Байху Валентина : другие произведения.

Скелет из моего шкафа (Глава 1-4)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Валя не раз и не два слышала фразу о скелетах в шкафах, однако никогда не думала, что однажды именно скелет в шкафу любимой бабушки изменит ее жизнь. Да не просто изменит, а наглым образом вылезет из шкафа дома покойной старушки, заявит, что нет времени на разговоры и потребует, чтобы она, Валентина, взяла на себя ответственность и позаботилась об оставленном наследстве, как полагается. ИНФОРМАЦИЯ О ПРОДОЛЖЕНИИ В ГРАФЕ "ОБ АВТОРЕ"!
  Глава 1
  
  - Ну, вот я и здесь, - тихо пробормотала Валентина Тучева оглядывая достаточно большой двухэтажный дом, расположившийся за покосившимся забором. Он стоял на самом отшибе маленькой деревеньки под названием Закутки, где после него шел глубокий овраг, а еще дальше - бескрайнее поле, летом превращающееся в наземную радугу. Синяя краска здания облупилась, доски на веранде вот-вот готовы были сломаться, окна покрылись слоем пыли, а грядки заросли бурьяном и полынью.
  Валя покачала головой - а ведь со смерти бабушки прошло всего полгода. Даже и не верится, что за столь короткое время все пришло в такой упадок. Создавалось ощущение, будто дом, в котором покойная прожила практически всю свою жизнь, умер вместе с ней. Раньше, несмотря на несуразность, он выглядел уютным, созданным для того, чтобы в нем было весело, шумно и тепло.
  Вот только все это было до того, как внезапно не стало бабушки. Валентина Федоровна Станцева, в честь которой и назвали внучку, была еще слишком молода, чтобы скончаться так внезапно, да еще так несправедливо - поскользнуться, упасть и удариться виском об угол стола. Валя все еще с ужасом вспоминала, как обнаружила бабушку на полу кухни, как на нее нахлынуло чувство беспомощности, и как оцепенела, вызывая скорую. Кошмары об этом ей снились до сих пор.
  
  Глубоко вздохнув и сделав над собой усилие, девушка открыла калитку и вошла внутрь двора, вкатывая за собой два чемодана. Идя по заасфальтированному тротуару, Валя думала, что это самые тяжелые шаги в ее жизни. Бабушка для нее была бесконечно любимым и родным человеком, с которым она провела половину своей жизни. Вообще у нее была большая и дружная семья, включающая отца, мать, четырех старших братьев, одну старшую и двух младших сестер, многочисленных тетушек и дядюшек с их семьями, бабушек и дедушек, и еще ряд родственников и друзей, которые считались близкими членами семьи.
  Когда все семейство выезжало каждый месяц на природу с шашлыками или когда орава народа собиралась на праздники, то создавалось ощущение, будто на землю пришло адское нашествие. Всегда было весело, шумно, безумно и безбашенно. Вся семья была дружна, поддерживала друг в друга в трудностях и даже жила поблизости друг от друга, чтобы можно было в любой момент прийти в гости. Вот только Валентина Федоровна, мать матери Вали, выбивалась из семьи, держась на достаточном расстоянии от всех.
  Нет, она обожала своих внуков, с удовольствием приезжала в гости, постоянно ждала к себе, но из Закутков уезжать окончательно отказывалась категорически. Она даже ремонт отказывалась делать в своем доме, хотя родители не раз предлагали не только отремонтировать жилище, но и вовсе перестроить. Однако бабушка так и не дала согласия, сказав, что ей хорошо и так, без изменений.
  
  Под ногами заскрипели доски веранды, и когда Валя открывала ключами несколько дверей - железную и обычную, их звон сливался со свистом ветра. Осень неумолимо вступала в свои права и, хотя сейчас был только конец сентября, уже было достаточно холодно и промозгло. Это было хорошее время для Тучевой решить - сохранить дом или нет, как наследство, доставшееся от бабушки.
  Валя знала, что та оставит ей старый особняк, потому что ба как-то сообщила о составленном завещании, поэтому при оглашении сюрпризом для нее стал только один, дополнительный, пункт. Впрочем, находясь в состоянии горя от смерти Валентины Федоровны и занимаясь оформлением документов на вступление в наследство, девушка не особо вдавалась в подробности по тому поводу. Равнодушно приняла, как должное.
  А сейчас она специально взяла отпуск, чтобы решить для себя некоторые важные вопросы и пожить в Закутках в тишине и спокойствии.
  - Я дома, - проговорила Тучева, переступив порог дома и прислушалась... но в этот раз ответа от бабушки так и не дождалась.
  
  ***
  
  Пельмени весело булькали в кастрюле, на столе уже ждал огуречно-помидорный салат, а колбаса, которую Валя сейчас резала, вызывала у нее желание заглотить целиком, не разделывая. Кухонные часы показывали седьмой час вечера, а девушка только-только закончила драить зал, коридор и кухню на первом этаже. Когда же желудок жестко сообщил, что желает заправиться, Валя не стала сопротивляться его желаниям и потребностям. В конце концов, на втором этаже ее дожидался бой еще с тремя комнатами, и она надеялась привести в пригодный вид хотя бы ту, где собиралась спать.
  А вообще хорошо, что она по дороге к дому зашла в местный магазинчик. Конечно, продукты пришлось заталкивать в и без того полные чемоданы, зато до завтра могла не мучиться проблемой питания. Полив укомплектованные в глубокую тарелку пельмени соусом и бросив туда же кусок масла, девушка села за стол, включила электронную книгу и с аппетитом голодного труженика принялась уплетать горячее содержимое. За окном неожиданно громыхнуло раскатом грома, будто греческий Зевс обосновался за стеной и начал метать в прохожих свои молнии-копья, с мрачных небес пошел дождь.
  Валя не обратила на это особого внимания - здесь такое было частым явлением, а еще сразу по приезду проверила наличие фонариков, свечей и спичек. Просто во время гроз или метелей в Закутках очень часто отключали свет и для местных жителей иметь подобный комплект вещей, было такой же обыденностью, как и аптечку. Еще через некоторое время лампочка на кухне мигнула со вспышкой молнии за окном и погасла.
  
  Когда девушка зажигала свечки, её занятие прервал стук во входную дверь, больше напоминающий долбеж кувалдой, нежели кулаком. Удивленная настырностью посетителя, Тучева взяла фонарик и направилась открывать.
  - Кто там? - спросила она через дверь, ведь в глазок ничего разглядеть было невозможно.
  - Валечка, душенька, открой! - послышалось. - Это я! Никифоровна!
  А 'Валечка', услышав голос с той стороны двери, едва удержалась от желания побиться головой об стену, чтобы потерять сознание и получить возможность избавиться от общения с этой особой.
  Полина Никифоровна Островская имела в Закутках репутацию главного сплетника и генерала в юбке, считающая, что все жители деревни обязаны подчиняться ее правилам и отчитываться перед ней. Конечно, так считала только она одна, остальные же крутили пальцами у висков и старались при первом ее появление рядом бить олимпийские рекорды и практиковать передвижения ползком.
  Но выбора Тучевой в данном случае не оставили, и отчаянно требовали общения с ней. Конечно, она могла сейчас нагло проигнорировать старуху, но... обладая от природы глобальной совестью и просто зашкаливающей вежливостью, дверь все же открыла.
  
  Маленькая, юркая старушка, которая выглядела как божий одуванчик, но была способна на скаку остановить слона, прошмыгнула на порог, захлопнув дверь. Валя с грустью посмотрела на ее страшно-грязные сапоги, с которых кусками отваливалась грязь, а лужа натекла такая, что куда там водопаду Ниагара.
  - Добрый вечер, - поздоровалась она, надеясь избавиться от старушки хотя бы через час.
  - Добрый, добрый, душенька, - тут же осчастливила ее та завернутой в мокрый целлофановый пакет тарелкой, - угощайся, пирожки с пылу, с жару.
  - Спасибо, вы что-то хотели?
  - Да, лапочка, хотела. У тебя есть свечи? Мои внуки, такие бездельники, забыли купить, и мы сейчас совершенно без света.
  - Конечно, сейчас принесу!
  Валя направилась на кухню и с содроганием услышала шаги за собой. Шаги ног в сапогах. Грязных сапогах. Супергрязных.
  Девушка подумала о том, как хорошо понимает Джека Потрошителя.
  Общение с Полиной Никифоровной заняло почти два с половиной часа, да и то прервалась старушка лишь потому, что за ней прискакал сын, потерявший мать. За этот промежуток времени Валя услышала такой вал сплетен, что он едва не снес ее, зато уши трубочками точно закатал. Кто с кем спал, кто кого бросил, кто приехал и кто уехал, кто кому и почему набил морду и еще бесконечность выдуманных сплетен.
  Старушка настолько сильно вымотала Тучеву общением, что она только и заставила себя перестелить кровать в своей старой комнате и сразу отключилась. Засыпая, она думала, что в следующий раз, если Никифоровна заявится к ней, она будет баррикадироваться. И неважно, что там будет требовать совесть, говорить люди, а подобного она больше не переживет. Ну, или Никифоровна не переживет. Но из-за вредной старушки в тюрягу как-то не хотелось.
  
  ***
  
  Мир снов был сказочен. В нем летали бабочки, шумел прибой лазурного океана, мягкий песок был воздушнее самой мягкой ваты, тело млело от теплых солнечных лучей, а руку холодил коктейль со льдом. Валя мечтала лежать так вечно, наслаждаясь негой и покоем. Вот только вечность с ней была совершенно не согласна, потому что внезапно появилась пред девушкой в виде соседки-старушки и принялась стучать ей по голове молотком.
  Тучева со стоном смешанным с проклятием засунула голову под подушку, стараясь заглушить громкий стук в дверь:
  - Никифоровна, - провыла она, - сейчас третий час ночи! Ночи, мать вашу! Нет, я вас точно под кустиком прикопаю, и любой суд в мире меня поймет и оправдает.
  Однако стук не прекратился, наоборот, стал сильней - теперь в двери практически ломились с упорством озабоченных мамонтов, увидевших самок.
  Еще миг - и сон слетел с Вали, как не бывало. Подскочив на кровати и схватив с тумбочки фонарик, девушка с изумлением поняла, что ломятся к ней не во входную дверь, и даже не в дверь ее комнаты. Страшный, громкий стук раздавался из ее собственного платяного шкафа. Нарния, а Нарния, может ты поищешь своих королей в каком-нибудь другом шкафу?
  Девушка вжалась в спинку кровати, прижав к груди ноги и вцепившись руками в фонарик. Спроси ее, почему она не побежала к выходу, или не полезла под кровать, или не поинтересовалась в лучших традициях блондинок, кто стучится к ней в ночь глухую, она бы сказала, что ее сердце забилось где-то в пятке, душа угнала крышу, а мозг упал в обморок и категорически отказывался приходить в сознание, не реагируя ни на какие нюхательные соли. Потому что грабителей, даже Никифоровну, она еще могла понять, но никак того, кто ломился на волю из глубины шкафа.
  
  Между тем грохот нарастал, а то, что желало вырваться на волю из застенок шкафной тюрьмы униматься не собиралось. А дальше все произошло за считанные секунды, чтобы была вообще хоть какая-то возможность среагировать. Потому что в тот миг створки шкафа распахнулись, и на свет божий вывалился... скелет. Такой... самый настоящий скелет. Белый, клацающий челюстью, каждую кость можно было пересчитать, зато на шее красовался ошейник с шипами, имелись кожаные штаны на ногах и бандана на голой черепушке.
  Валя моргнула, потом икнула, а в следующий миг из ее горла вырвался надрывный вопль, огласивший округу. Нет, она конечно не раз и не два слышала фразу о пресловутых скелетах в шкафах, но никак не думала, что однажды такая пакость не просто заведется в ее собственном, но еще и нагло вывалится из него, пугая до чертиков и состояния нестояния. Безобразие! Так и до сердечного приступа недалеко! И... надо бы все-таки перестать орать, а то как-то несолидно.
  Вот только мысли были одними, а горло категорически с ними не соглашалось, продолжая исторгать из себя примитивный вопль страха. Но ровно до тех пор, пока кровать под ней не дернулась и девушка не подавилась, потому что из-под вышеобозначенного спального места вытянулась громадная, размером с колесо телеги, голова, имеющая овальные алые глаза и такие клыки, что не то, что акула, тираннозавр бы от зависти удавился.
  - Чего орешь, фулюганка? - клацнул монстр, погрозив девушке когтистым пальцем, высунувшейся вместе с головой конечности. - Маленькой была - так не верещала. Тьфу! Чему тебя только бабка учила?
  - П-п-простите, - пискнула Тучева, отчаянно желая упасть в обморок, но почему-то не падая. Наверное, потому, что сам обморок пребывал в обмороке и валялся там же, где и предатель-мозг.
  - Тьфу! - снова не то тьфукнул, не то рыкнул, не то клацнул монстр из-под кровати. - Вот ведь молодежь пошла! Совсем старших не уважают, спать мешают! Эй, мелочь, ты меня уважаешь?
  - А... в-в-водка есть? - выдала девушка, ибо терять было уже нечего, а разбираться нужно.
  - Во! - показал ей вверх большой палец монстр. - Это по-нашему! Это правильное воспитание! Ща достану, погодь!
  
  И в тот же миг блюститель правильного воспитания полез обратно под кровать, наверное, за водкой. Однако на этот раз вмешался скелет, про которого Валя уже и забыла:
  - Че ты творишь, Бабаич? - рявкнул чертик из табакерки. Или не из табакерки? И даже не чертик... - Ты чему дите учишь, паршивец? Вот же ж, совсем распоясался! Валентина! - внезапно скелет перевел свои пустые глазницы на девушку. - А ты чего его слушаешь и потакаешь? Следующий раз пяткой в нос и всех делов! А еще лучше дубинкой.
  - Н-нет дубинки, - каркнула девушка, вконец отказываясь понимать происходящее.
  - Нет? Беспредел, вот что я скажу. Ничего, дите, я тебе дубинку подарю. А еще томагавк, и, пожалуй, Железная Дева тоже пригодится, и...
  В голову скелета полетел ботинок, размера трудноопределимого, потому что у людей такого точно не водилось - слишком большой.
  - А сам-то? - гаркнул Бабаич, - интересно он бабушке аренду за подкроватную площадь платил или как? - Да по тебе Черенка давно плачет! За решетку тебе надо, а не ребенка к оружию приучать! Не дам, костьми лягу, но не дам!
  
  А дальше от кровати до шкафа и обратно летали то обувь, то кости, то посуда, то гранаты (хорошо хоть ни одна так и не взорвалась). Через некоторое время Валя даже расслабилась, настроившись на философский лад и пожалев, что поп-корна под рукой нет, а еще пива и чипсов. Происходящее начало напоминать сюрреалистичный сон с элементами черного юмора и налетом кошмарности. Да что там какой-то Фредди Крюгер - ему еще учиться и учиться было у истинных мастеров жанра ужасов, оккупировавших комнату девушки.
  Правда, долго она развлекаться тоже не стала, а предприняла так необходимую сейчас тактику отступления. Всего хорошего должно было быть в меру, да и, в конце-то концов, она девушка хрупкая, нежная, к подобным стрессам непривыкшая. Это, может, сейчас эти два монстрика добрые и учить ее вздумали, а дальше что будет? Запеченная Валя с помидорчиком в пасти и под нежным устричным соусом? На фиг, на фиг! Пусть всякие книжные героини думают, как дальше жить будут в подобных ситуациях, а ей и прежняя жизнь нравилась.
  Вот поэтому Тучева, недолго думая, осторожненько сползла с кровати и бочком, ползком, тихим сапом направилась к выходу. Она уже почти была у двери из комнаты, как долгожданная свобода повернулась к ней своей филейной стороной. В тот миг, когда она уже протискивалась в открывшуюся щель двери, ее бессовестно подняли за шкирку. Так легко, почти невесомо, будто все ее килограммы ничего не весили.
  - И куда это ты собралась, ребенок? - заинтересованно поинтересовался скелет.
  Валя захрипела, ибо шкирка на то и шкирка, что иной раз действует лучше намыленной веревки. Девушку поставили на пол, и прилежно дожидались, пока она восстановит дыхание и перестанет тереть шею там, где ее сдавила одежда.
  - Так куда? - повторил вопрос сосед из шкафа.
  - На Луну, - выдала девушка, надеясь, что там-то ее точно не достанут, и впоследствии не придется переезжать на Плутон.
  - На Луне сейчас забастовки и беспорядки, - выдал знаток лунной жизни, - тебе оно надо?
  Валя только покачала головой, потому что приличные слова кончились, а неприличные пока выясняли, кто из них самый главный.
  
  - Ну ладно, - выдал скелет тем временем, - пошли, ребенок. Нас там уже заждались.
  - Костеич, ты за ней присмотри повнимательней там, - вмешался Бабаич, - первый раз все же.
  - Не переживай, не брошу.
  - Стоп! - рявкнула Валя, вдруг осознав, что ее куда-то собрались вести. И ладно бы на ночь глядя, так ведь труп ходячий собрался! - Куда это вы надумали меня отвести? Хотя, на самом деле мне все равно! Не пойду!
  И стартанула буквально с места - ей совсем не хотелось отправляться на тот свет или куда еще в компании незнакомого скелета-байкера. Однако удача, как и до нее, свобода, жестоко обломала ее планы и девушку просто-напросто схватили за талию, перекинули через костлявое плечо и шагнули к шкафу.
  - Ну ты в самом деле, точно ребенок, - проворчал скелет, качая головой, - вот уж мороки на мою голову.
  Когда же он прыгнул в шкаф, Валя не вопила - она зажмурилась, ожидая удара. Однако удара не последовало, и через некоторое время она решилась открыть глаза. Чтобы после увидеть черный, бесконечный коридор, вихляющий подобно американским горкам, в котором несмотря на оттенок, она прекрасно все видела, в том числе и самые разные радужные всполохи, значения которых были ей неизвестны.
  
  Глава 2
  
  Когда невероятный перелет через шкафный лабиринт закончился, Валя вдруг осознала две вещи. Первая: здесь, где бы они ни были, тоже идет дождь. И второе: ее поставили в лужу, спустив с плеча. В лужу. Босыми пятками. В одной длинной футболке и трусах. Отлично! Воспаление легких ей было обеспечено! Девушка, готовая уже зарычать не хуже нового знакомого Бабаича, вдруг проглотила собственный вопль, на миг задохнувшись от увиденного.
  Она оказалась в городе. Но не в привычном и родном Томске, а таком, что резко пришли в голову воспоминания о фильме ужасов 'Сайлент-Хилл'. Здесь не царила на улице ночь, как в Закутках, улица была погружена в полумрак и густой туман. Пелена ливня также не добавляла видимости. Однако даже так она могла разглядеть темные очертания домов вокруг, похожих на застывших в тенях монстров, готовых напасть. Валя покосилась на замершего рядом скелета - впрочем, она не удивилась бы, если бы это действительно было так.
  Прислушавшись к собственным ощущениям, Тучева вдруг поняла, что несмотря на пугающую атмосферу и бредовость ситуации, страха она больше не испытывала. А если подумать, то в доме у бабушки орала больше от шока, нежели от этого примитивного чувства. Хотя и оно присутствовало. Что уж врать-то? Будто на неком шестом уровне знала, что ни Бабаич, ни Костеич вреда ей не причинят. Откуда? Девушка сейчас могла только гадать, но вернувшиеся в норму чувства кричали об одном - если она и умрет, то только от переохлаждения, ангины и воспаления легких вместе взятых.
  
  Валя хмуро стукнула по руке скелета, рука отвалилась, две пары глаз (ну или одна пара глаз, а вторая пустых глазниц) проводили конечность, как провожали бы 'Титаник', знай заранее, чем все обернется.
  - Че дерешься? - спросил невозмутимо бессовестный похититель.
  - Ты бы мне хотя бы одеться дал, прежде чем похищать, - проклацала от холода зубами девушка, а то, что отвалившаяся рука по-паучьему поползла обратно к хозяину... что ж, у всех есть недостатки.
  - Нда, - почесал череп скелет в задумчивости, - нехорошо вышло. Меня, кстати, Цезарем Кощеевым зовут; Костеич и Бабаич - нас так бабка твоя называла, вот и прицепилось со временем. Ладно, пошли ко мне, тут недалеко. Обсохнешь и переоденешься, чаю для тебя, дите, с медом сделаю.
  - Да хватит называть меня дитем! Мне вообще-то уже двадцать пять, - поскакала за скелетом Тучева, надеясь, что 'недалеко' - это не как у ее сестры 'скоро', которая вполне может сказать, что скоро приедет, а появится только на следующий день и искренне считать, что это она еще быстро собралась и приехала.
  Скелет наклонился к ней так, чтобы лица были на одном уровне:
  - А мне четыре тысячи восемьсот сорок лет, десять месяцев, двадцать один день, девятнадцать часов и две минуты.
  Через минуту раздумий, Валя буркнула:
  - Уел, скелетон.
  - То-то же, - выпятил костлявую грудь новый знакомый и продолжил путь по одному ему известному направлению.
  
  В общем-то, дорога до дома Костеича оказалась действительно близкой, а сам дом напоминал белый шалаш гигантских размеров из множества самых разных костей. Подобное зрелище архитектурного 'взрыва', вызвало у Вали сильные эмоции. Впрочем, под впечатлением она была вообще от всего, что встречалось ей на пути, даже с учетом того, что разглядеть действительно 'все' она попросту не могла. Зато вынырнувшая из ниоткуда красная рука, без остального полагающегося содержимого (как потом оказалось, надо писать с большой буквы - Красная Рука) едва не превратила ее в заику. А уж самый настоящий Гробик на колесах, провожавший их некоторое время до владений Костеича, и вовсе лишил дара речи и заставил переосмыслить незыблемые истины.
  - Проходи, чувствуй себя как дома, - сказал скелет, - ванная на втором этаже, первая дверь, не потеряешься. Ты иди, а я пока одежду поищу.
  Находящаяся в прострации Тучева только кивнула и безропотно направилась, куда послали. Может, все, что сейчас происходит, ей снится? Или она газ у бабушки забыла выключить, отравилась, валяется на полу в коматозном состоянии и это так сознание над ней измывается? А может, все еще проще - она попросту с ума сошла? Проходя мимо зеркала, Валя посмотрела в него - грязное, мокрое отражение показало язык. После этого похищенной только и оставалось закатить глаза к потолку, признавая, что все же происходящее с ней самая что ни на есть настоящая реальность.
  
  ***
  
  Когда Валя спустилась вниз, мытая, сухая и одетая в по-модному рваные, закатанные джинсы и необъятных размеров толстовку с черепом, Костеич вовсю хозяйничал у себя на кухне. Посмотрев, как на сковороде поджариваются до румяной корочки оладьи, девушка поняла, что жутко голодна. На столе же ее уже ждал пыхтящий самовар с чашкой и блюдцем, варенье и мед на любой выбор.
  - Садись, дите, почти все готово, - послышалось от плиты.
  - Спасибо, - она села на стул, поджав под себя ноги.
  В общем-то, дом скелета по имени Цезарь ей понравился, несмотря на то, что в основе своей здесь все было сделано из костей, в мрачных тонах и готических архитектурных изысках, здесь было на удивление уютно. Даже странно, как скелетон смог из подобного декора сотворить такую приятную атмосферу в собственном жилище. Талант - одним словом! Повезет той девице, что отхватит себе такое костяное счастье.
  - Ну, спрашивай! - милостиво разрешил скелет, ставя на стол огромное блюдо с оладьями.
  Несколько из них Валя тут же утащила к себе на тарелку, стараясь не обжечься, но вопроса не задала, а выдала:
  - Я тебя знаю. Без понятия - откуда, но знаю. И Бабаича тоже знаю. И... я ведь вас совсем не боюсь, и реакция на происходящее странная. Ведь понимаю, что все взаправду, что нормальные люди долго бы еще от шока отходили. А у меня все как-то... спокойно. Мне даже сложно объяснить почему так... Почему?
  И правда, в голове царил такой кавардак, что впору было распутывать его не один десяток часов. Однако Валя понимала, что реакция на происходящее у нее действительно не такая, какая нужна. Ну покричала она, ну испугалась в какой-то момент, ну пережила парочку слабеньких ступоров, но это все равно было лишь бледной тенью того, что должна была испытывать.
  Нормальная бы девица не то, что со скелетом никуда не пошла бы, она бы билась в истерике в той самой луже, случись с ней подобное. И Валя бы билась - она была в меру смелой, в меру трусливой, в меру спокойной и рассудительной. Она была обычной. Но здесь... откуда это чувство, будто в порядке вещей спокойно говорить с ожившим мертвецом, принимать тот факт, что происходящее - самая что ни на есть реальная действительность и лопать оладьи будто скелеты ей их каждый божий день готовят?
  
  Скелет оскалился в улыбке, ибо губ не имел, чтобы их растягивать:
  - Значит, все же помнишь, - довольно кивнул он, - на подсознательном уровне.
  - Что помню? - кажется, она уже начала предполагать, что тот ответит. Упоминал же он бабушку ранее.
  - Ты меня и Бабаича знала раньше, - ответили ей, - когда крохой совсем была. Мы приглядывали за тобой, да и за остальными тоже, когда внуки Валентины в гости к ней приезжали. И ты нас знала, единственная из всех видела.
  Больше Вале шутить не хотелось, да и не место было здесь больше для шуток - разговор серьезный пошел.
  - Почему же я перестала вас видеть? - задала она следующий вопрос.
  - Так ведь бабка твоя запечатала и силу, и память, - махнул костяной рукой скелет, - тебе всего восемь годков и было. Валентина сказала, что не нужно тебе лезть в наш мир, пока она не умрет. Говорила - нечего молодость на нас тратить и бременем долга обрастать, пока она есть, успеется, говорила. Хотела, чтобы к тому времени, как возьмешь на себя обязанности, пожить успела, влюбиться, семью завести. А вон оно вишь как получилось - бабка твоя умерла слишком рано.
  Сердце вновь кольнуло острой, неутихавшей пока болью:
  - Кем же была моя бабушка?
  - Так ведь стражем нашим, по-простому - стражем сверхъестественного мира. Наш город, Сауин - особенное место, отсюда все потустороннее в человеческий мир рвануло на радостях в одну прекрасную ночь первых веков. Вот страж и появился, чтобы хоть как-то контролировать всю нашу разнузданную братию. Ответственность на себя взял, мэром города стал. Конечно, за всем уследить невозможно, но чтобы миры не сливались, чтобы потусторонние меру знали в своих забавах, и чтобы концов света не случалось каждую неделю - лучше стража никто и не справится.
  - И получалось?
  - Еще бы не получалось! Где ты сейчас в человеческом мире найдешь призрака или вампира, о котором люди знают? Все сказки, легенды, байки. А кто там все же живет из наших, Кодекс Стража соблюдает.
  - Как же страж, - сказать 'бабушка' Валя пока не могла, - со всем этим справлялась?
  - А у нее здесь помощники имеются, - ответил скелет, - шесть шерифов; у каждого своя территория, за которой он и следит, и перед мэром отчитывается. Плюс мелкая, разная шушера - в работниках нехватки нет. Все вместе и справляемся.
  - Ясно, - пробормотала девушка, наконец-то положив вилку на тарелку с недоеденными оладьями. Есть давно расхотелось, вот только за костяную рукоятку она, как за спасательный круг держалась.
  - Ой ли? - скептически протянул Костеич. - Точно ясно-то, ребенок? А ясно ли тебе то, что наш мэр отныне ты? И все бабкины обязанности на тебе теперь? Вот только беда - перед своей смертью не успела она с тебя блокировку снять и кроме нее никто не знает, как это сделать. Страж-то всегда один по земле бродит, пока наследник на смену не придет. Так что, дите, ты хоть и страж и наследник, но пока больше формально, без пробудившихся и законных сил. Тяжело тебе будет - у Валентины врагов и соперников немерено было, многие постараются оспорить твое право на наследование Сауина. Но мы справимся, найдем, как снять блок и больше ни одна шавка тявкнуть не осмелится.
  
  Скелета Тучева слушала, но воспринимала все, можно сказать, через ватную турунду. Будто она была, а будто и не она. Так вот какое наследство-то бабушка ей оставила! А они еще с семьей удивлялись и гадали, что это за странный 'Сауин' ей достался. Планировали выяснить позже, вот только с формальностями закончили, а горе... оно ведь не ждет и не сострадает, валит с ног. Вот и забыли на время о странном дополнении в завещании. Зря наверное, забыли, да что бы это изменило?
  - Значит, поэтому бабушка из Закутков не уезжала? Не могла? - наконец спросила девушка.
  Скелет немного нерешительно кивнул:
  - Да, не могла. Для стража связь с Сауином пожизненна, а в Закутках и человеческая земля, и потусторонняя два мира сплетает. Если бы уехала она, вмиг все рушиться начало, страж границы стережет. И к нам она навсегда перебраться не могла - страж-то на два мира, двумя мирами разделен и соединен, и там, и там должна быть, баланс поддерживать. А у Валентины ко всему прочему еще семья такая была, что на зависть любому. Не могла и не хотела она вас оставить.
  - Значит, теперь и мне придется здесь остаться... навсегда.
  - Бабку винишь, что тебя на такое обрекла?
  - Что? - Валя вынырнула из туманных мыслей, а вынырнув из них, осознала вопрос и чуть со стула не свалилась: - Ни за что! Да как ты мог подумать?! Да я!..
  Скелет договорить не дал, примирительно кивнул:
  - Не бухти, ребенок. Просто мне удостовериться нужно было - люди часто плохо думают, даже родные и близкие. Я рад, что в тебе не ошибся. А Валентина, когда поняла, что дочь дар ее не унаследовала - очень обрадовалась. Она ведь надеялась, что сила, когда время придет, в новый род уйдет. И радовалась, и надеялась этому вплоть до твоего рождения. Сильно горевала, когда родители твои тебя к ней впервые знакомиться привезли, сразу поняла, что вот она, наследница. Силу она твою, поэтому и запечатала - хоть немного, но хотела у Судьбы для тебя что-то урвать, не хотела, чтобы ты ее путь прошла.
  Да, пусть не так, но Валя знала о нелегкой жизни бабушки, которая родилась в первый год начала Второй мировой войны, пережила смерть всей своей семьи, оставшись круглой сиротой, и родила маму будучи совсем одна, потому что любовник, так и не ставший мужем, обманул ее и бросил. А вот теперь оказывается, что она на себе тащила и еще одну ношу. Сколь же многого семья не знала о Валентине Федоровне Станцевой?
  
  ***
  
  На улицу, где непогода совсем не собиралась утихать и баловать солнышком, парочка вышла в молчании. В свитере, под зонтом и в огромных резиновых сапогах, которые пришлось фиксировать на ноге четырьмя толстыми носками, Вале было тепло и сухо. Больше она не боялась заболеть и не чувствовала дискомфорта. Зато появилась иная эмоция - странная, нереальная и до ужаса железобетонная. Потому что отныне улицы, по которым она сейчас шла, принадлежали ей.
  - Кстати, ты водить-то умеешь? - вдруг поинтересовался скелет.
  - Нет, - девушка удивленно посмотрела на того.
  - Придется научиться. С нашими бесконечными дорогами ты долго не находишься. Так что выбирай транспорт - машина там, верхом, самолетом, каретой, ковром-самолетом... Что хочешь, у нас большой выбор.
  - Ни за что! Только через мой труп, - отчеканила Тучева. Машины она, честно говоря, боялась и, хотя братья много раз предлагали научиться водить, а еще курсы ей оплатить в качестве подарка, она ни в какую не соглашалась.
  - Будет, - обнадежил ее Костеич, - если не научишься.
  
  Как выяснилось впоследствии, скелет утащил девушку в Сауин, чтобы она принималась за свои новые обязанности незамедлительно. И без того город давно находился без внимания и опеки стража, плохо это на нем сказывалось: появились бреши между мирами, многие сущности высунули свои безобразные морды наружу и принялись развлекаться в мире людей, то лишая их душ, то завлекая во временные ловушки, то подменивая детей в колыбелях. Конечно, первые лица города еще сдерживали всю эту массу, но страж он и в Африке стражем был - только он мог повлиять на ситуацию.
  - Так ведь у меня и сил-то еще нет, - удивилась Валя, когда услышала обо всем этом, - как же все нормализуется? Я для монстров ваших на один прикус.
  - А я уже чувствую, как границы начали на место вставать, - удивил ее скелет. - Город-то наш не как у людей, он живой. Учуял, что хозяйка объявилась, вот и начал порядок наводить. А то, что силы пока нет, его не волнует - кровь наследника в тебе чует.
  - Я ничего не чувствую.
  Скелет хохотнул:
  - Даже не старайся, пока на тебе печать, ты слабее самого слабого ханъе (1).
  - Кого?
  - Мы так полукровок называем.
  
  Вот так за разговорами, под ливневыми струями, в пелене тумана и изредка встречающимися представителями потустороннего мира, парочка добралась до нужного места. Как оказалось, скелет вел Валю в полицейский участок - громадное здание из темно-коричневого, почти черного камня. Что поразило девушку, так это матовая, гладкая поверхность длинного, прямоугольного здания без каких-либо окон, но с одной единственной дверью на входе.
  Сама дверь также производила впечатление: огромная, массивная, на зависть любым воротам в средневековых замках. А что еще более впечатлило, так это то, что ручки или звонка здесь не наблюдалось. Только оскаленная волчья пасть поблескивала и топорщилась несколькими рядами клыков. Недолго думая скелет положил правую руку между жутких челюстей, спокойно перенес тот факт, что они сомкнулись, зафиксировав намертво конечность, и не отпускали скелета некоторое время.
  Ждать оказалось всего пару минут, прежде чем Костеича все-таки отпустили и дверь перед ними открылась. Тот, недолго думая, решительно направился прямо по светлому холлу вглубь, Валя молча последовала следом. Холл быстро сменился длинным коридором, но таким же светлым в бежевых обоях. Откуда исходил свет, для Вали осталось загадкой, потому что вокруг не наблюдалось ни ламп, ни выключателей. Здесь было множество закрытых дверей, пахло мятой и хлоркой, но как-то совсем ненавязчиво. А еще вокруг было очень тихо, но шаги не отдавались эхом от стен, будто парочка шагала не по кафельному полу, а по мягкому ковру.
  
  Когда Костеич привел ее в один из кабинетов, Тучева разглядела заваленные делами столы, работающие на них в постоянном режиме компьютеры с бесконечными прозрачными проводами, внутри которых, если зрение ей не изменяло, ползали цифры, буквы, формулы и еще множество непонятных символов и знаков. Стены вокруг были увиты толстыми, шипастыми лианами, оканчивающимися огромными алыми бутонами, лепестки которых больше напоминали клыки. И Валя не удивилась бы, если это было действительно так. По-видимому, цветочки охраняли три клетки у самой дальней стены.
  Две из них были уже заняты. В одной кто-то дрых без задних ног и укрывшись одеялом, а вот во второй... Вот честно, Бабаич совсем не блистал красотой, и парочка монстров, встреченных по пути, могла напугать до икоты. Но этот индивид переплюнул всех их вместе взятых. Первое, что бросилось Вале в глаза - морда (именно морда) существа, похожая некоторыми чертами на обезьянью. Вот только у мартышек не наблюдается подобного динозаврового оскала, способного напугать Фредди Крюгера, и пронзительных глаз-буравчиков не то желтого, не то алого оттенка.
  Неестественно длинные руки существа были покрыты не то волосяным покровом, не то шерстью - темной, жесткой. Пальцы на руках также отличались нечеловеческой длиной и оканчивались когтями, больше напоминающими ножи особо садистского мясника. Если уж кому-то и грозило стать звездой фильмов ужасов, то этот житель Сауина бы собрал все 'Оскары' вместе взятые.
  
  - Какие гости! - вдруг раздалось откуда-то и отвлекло девушку от разглядывания жуткого существа, которое сидело на лавке за решеткой, сложив свои конечности на коленях, как первоклашка. - Давно не виделись, Цезарь!
  Как оказалось, этот представитель потустороннего мира был единственным, кто находился в кабинете, помимо заключенных. Молодой, добродушный на вид парень имел жгучие зеленые глаза, кошачьи уши на макушке и пушистый, как у персов, хвост.
  После рукопожатия этот кото-человек посмотрел на девушку, но спросил у скелета:
  - А это кто?
  - А это, мой дорогой Федор, наш новый страж, наследница Валентины, - представили ее.
  Тут же Тучева наблюдала забавную ситуацию - парень вдруг покраснел, побледнел, потом так затряс ее руку, что едва не оторвал, и, кажется, дар речи потерял. Честное слово, ему будто не простую девушку представили, а целого президента страны!
  - Очень, мне очень приятно с вами познакомиться! Мы без вас, как без рук! - залепетал он, когда голос все-таки вернулся. - Невероятно сочувствую вашей утрате, Валентина была важна для нас, как воздух. Надеюсь, мы с вами сработаемся! Меня Федором зовут, я сегодня дежурный в отделении, на звонках, так сказать, а вообще патрулирую город, офицер и... А вас как зовут?
  Тучева мягко вернула конечность себе обратно, а то начала подозревать, что ее постараются отделить в качестве сувенира:
  - Мне тоже приятно познакомиться! Меня Валентиной зовут, как и бабушку.
  - Потрясающе! - непонятно отчего пришел в полный восторг новый знакомый, продолжая смотреть на нее, как на океан сметаны.
  - Уймись, парень, - наконец-то вмешался в творящееся безобразие скелет, - она всего несколько часов как о нас узнала. Не наседай.
  Федор тут же покраснел:
  - Простите.
  - Ничего страшного, - улыбнулась девушка - хоть и эмоциональный чрезмерно, но офицер потусторонней полиции вызывал симпатию.
  Впрочем, не только он...
  
  Валя нахмурилась, вслушиваясь в свои эмоции. Нечасто, даже редко, но время от времени ее посещали странные озарения или, проще говоря, предчувствия. Они возникали где-то в районе живота, чтобы пихнуть некую мысль в голову с упорством взбесившегося мула и потребовать выполнения желания. Надо сказать, что подобные предчувствия никогда ее не обманывали и не подставляли. В конце концов, благодаря им она не попала в неприятную ситуацию на работе с махинациями начальства, не села на автобус, который попал в аварию, да и просто запаслась бутылками воды, когда неожиданно случилась авария на станции.
  Много всего было.
  И вот сейчас вредное предчувствие требовало от нее одного действа, странного.
  Девушка вновь посмотрела на жуткого урода из фильмов ужасов, запертого в клетке. Оказывается, тот тоже разглядывал ее, но только когда они встретились глазами, тот... смутился. Нормально... нет, определенно, у нее в последние часы жизни кардинальный разрыв шаблонов! Чудовища в ее присутствии еще не скромничали. Хотя она и чудовищ, в общем-то, еще не встречала. Этот первый.
  Если бы еще несколько дней назад Тучевой кто-то сказал, что она поступит так, как поступит, то она бы не поверила, но...
  - А кто это? - Валя кивнула в сторону чудовища.
  - Это?.. - Федор удивился ее вопросу. - Это наш городской хулиган, Нафталион Бонифаций Трупнович. Вурдалак. В принципе, неплохой парень, но время от времени его заносит. Вот в этот раз машину угнал, нашу, полицейскую. А почему вы спрашиваете?
  - Да он мне нравится, - выдала девушка, задумчиво, - только сама не могу понять, почему.
  Челюсти присутствующих упали на пол, у кого-то не в переносном смысле этого слова.
  
  - А ты водить умеешь? - между тем поинтересовалась девушка непосредственно у предмета назревающего спора.
  Вурдалак удивленно закивал мохнато-ушастой макушкой.
  - Вот! - обрадовалась Валя. - Будешь моим водителем! Исправительные работы и все такое...
  И куда-то вылетели все мысли о правильно-неправильно, о том, что Закон вообще-то так не творится, и начальства здесь нет, и... Да много было всяких 'не делается" и "не бывает'! Но у Вали было такое чувство, будто кто-то невидимый ее внутреннее 'Я' заставляет на батуте подпрыгивать беспрестанно, пока она не заберет с собой это страшилище.
  Между тем, окружающие уверились, что бывший мэр и страж Валентина вообще-то подложила им очень упитанную хрюшку. Даже вурдалак чесал маковку длинным когтем и выглядел таким озадаченным, что впору сказать - он раньше никогда не удивлялся настолько, как сейчас. Да Тучева и сама понимала, что творит непонятное! Без году неделя она в стражах, еще ничего не поняла и не узнала, а уже из тюряги вурдалака и уголовника в одном лице вытаскивает и себе на службу определяет, вопреки разуму и окружающей действительности!
  - Валентина, я, конечно, понимаю, вы в Сауине новичок... - наконец-то подал голос ошарашенный Федор, - но...
  Что там было за 'НО' человеко-кошак не договорил, вмешался скелет:
  - Подожди, друг. Давай-ка дождемся одного из наших шерифов, а там решим, что делать дальше.
  
  Костеич не добавил, что сейчас со стражем бесполезно разговаривать. Зачем? Все равно офицер полиции ничего бы не понял, даже если бы начали объяснять. А вот он понимал, да еще как!
  Со стражами иногда такое случалось, когда они встречали кого-то, кого не знали, но кто в будущем становился для них надежной опорой, защитой и товарищем. Когда такое случалось, ни одна сила не могла переубедить их, что выбранный ими некто не подходит на подобную роль ни по каким параметрам.
  А еще в эти мгновения, разглядывая внучку Валентины, скелет вспоминал, как много лет назад к нему на улице подлетела совсем еще крошка с выбитым зубом и измазанными клубникой губами, схватилась за длинный, костяной палец и не отпустила. До самой смерти не отпустила.
  _________________________________________________________
  
  1. Ханъё - в японском фольклоре гибрид ёкая и человека, то есть полуёкай.
  
  Глава 3
  
  Костеич задумчиво барабанил костяными пальцами по столу, наблюдая, как постелив на пол чью-то куртку у клетки с заключенным, засела внучка покойного Стража. Оказавшись поблизости вурдалака, девчонка уловила момент и вцепилась в длиннющий палец с когтем, протянутой сквозь прутья руки. Благо не вцепилась в сам коготь, точно осталась бы без пальцев. Вокруг нее и ставшего бордовым гигантского растения носился расстроенный Федор, причитающий о том, что обижать Пашку, то есть растение, нельзя, слишком оно нежное и хрупкое.
  Костеич только черепом покачал. Наверное, будь у него сердце, оно бы мгновенно выпрыгнуло из груди и осыпалось прахом, когда он увидел миг переселения Валентины со стула к клетке. Пашка был родом из человеческого мира, появившись на свет милой и скромной венериной мухоловкой в бытность своей младенческой юности. Но потом трансформировал: наглотался испарений магии, волею судьбы применявшейся поблизости, обрел разум и стал лучшим сторожем при отделении полиции в Сауине. Когда мелкая рванула к месту дислокации вурдалака, Пашка рванул к нарушительнице, дабы выполнить свой долг, у Костеича из груди выпрыгнуло несуществующее сердце, у Федора задрожали коленки и...
  И теперь обиженный, сменивший оттенок на бордовый, Пашка поскуливал в сторонке, шмыгая подбитой зубастой макушкой (одной из многих), которую сунул к девчонке. Та же едва ли не мурлыкая от удовольствия, спринтерским забегом материализовалась рядом с вурдалаком, не заметив, что все это время находилась в шаге от смерти. Да и не обратив внимание на то, что обидела ранимое создание! Осознав, что ребенку ничего не угрожает, Цезарь смачно и приглушенно выругался - это ж надо было упустить!
  А ведь он лучше кого бы то ни было знал, что когда у Стража и его 'брата' начинает формироваться связь, Страж некоторое время неадекватен в стремлении находиться поблизости со своим новоявленным родственником. Впрочем, тот отвечает рьяной взаимностью. Если сейчас оторвать ребенка от Нафталиона, а его от ребенка, то будет катастрофа, и совсем не важно, что первая лишена сил, а второй заперт за десятком силовых щитов и охраняем растительным сторожем.
  - Эй, Федор! - позвал Костеич растерянного офицера.
  Тот, постоянно оглядываясь и кусая губу, подошел к скелету.
  - Кто словил вурдалака?
  - Й-яяя... - Федор захлопнул рот, вздохнул поглубже и повторил: - Я.
  - Хм, значит в компетенции Серого... Когда он сюда заявится, знаешь?
  - Ты ведь знаешь шефа - да всех их! - они приходят, когда захотят, и уходят тоже по собственному желанию. Передо мной не отчитывались, никто из них.
  - Давно их нет?
  - Девил появлялся три дня назад.
  - Значит, скорее всего, придется ждать дня два-три прежде, чем шерифы вернутся, - пробормотал скелет. - Вот что, отправляйся ты в магазин и притащи жратвы побольше, зубную щетку и гелей с мылом для Стража, раскладушка здесь есть, белье чистое тоже... Что еще?.. Ладно, потом. Иди, я тебя заменю.
  - Да ты шутишь, Костеич! - выдохнул Федор, поняв, к чему клонит скелет. - Это невозможно! Страж будет ночевать здесь? Да она...
  - Она сейчас не сдвинется с места, а этот чертов вурдалак свихнется, если она все же уйдет, - отрезал названный брат бывшего Стража. - Это не связано с желаниями, это формируется связь. Узы. Будем надеяться, что пары суток для этого хватит.
  - Что формируется? - не понял офицер.
  - Ничего, иди уже, - отмахнулся скелет.
  Вообще-то в свое время, по приказу Станцевой, он разузнал родовое древо Стражей, начиная со времен рождения мира. Информации было много, но все равно в них чувствовались существенные прорехи. Однако Костеич узнал, что в свое время у многих Стражей имелись такие 'братья' по духу: один, двое или трое.
  Скелет фыркнул, вспоминая. Только вот Станцева, в отличие от нормальных Стражей, которые выбирали себе в родственники всяких благородных созданий наподобие эльфов, ангелов, фей всяких разных и прочей светлой братии, где-то откопала себе скелета и подкроватного монстра. До последнего Костеич думал, что внучка в бабушку не пойдет. Не пошла. Переплюнула. Первый 'брат' был выбран из вурдалачьего племени и криминальной направленности.
  Костеичу, честно говоря, стало не по себе от будущих перспектив.
  
  ***
  
  Это было похоже на то, как если бы Валя очень давно рассталась с лучшим другом, и наконец-то встретилась вновь. Настолько было фантастически-ненормальным это чувство, эта неожиданная привязанность, что перехватывало дыхание. И вроде бы девушка понимала, что с ней что-то не так, никогда она не кидалась с такой остервенелой радостью к незнакомцам, а тут оторваться не могла и не хотела. От Нафани, как она припечатала вурдалака, Тучева не отходила ни на минуту, исключениями были разве что туалет, душ и сон. Костеича, Федора и остальных обитателей тюремного помещения она едва ли замечала, поглощенная странным общением с вурдалаком. Почему странным? Да просто его: 'Гм', 'Брр', 'Фрр' - нормальным языком назвать было сложно, а она всегда была плоха в лингвистике. А тут понимала, как будто родилась с этим знанием. Чудеса!
  
  Когда Валя в какой-то момент ощутила за спиной чужое присутствие, то резко обернулась. Позади замер Костеич, внимательно ее разглядывая. Когда девушка моргнула и удивленно приподняла бровь, довольно осклабился:
  - Ну вот, очнулась.
  - Что?
  - Узы, конечно, еще слишком тонки, но определенно сформированы. Поздравляю, ребенок, это первый шаг на пути к становлению Стража. Радует, что связь родилась при твоих запечатанных силах, это значит, что у нас есть шанс разблокировать их.
  Валя нахмурилась, перевела взгляд на Нафталиона - тот добродушно оскалился. Лучше бы не улыбался - тлен-боль-мрак и заикание до конца дней, чьих бы то ни было. Девушка закатила глаза к потолку, где-то сбоку подавился печеньем Федор, Пашка ощетинился сотней своих больших и малых зубастых голов, вылезших непонятно откуда. Один Костеич не проникся - сам мог улыбаться не хуже, Валя знала, помнила знакомство.
  - О какой связи ты говоришь? - спросила она.
  - Потом объясню, тебе пора домой.
  - Но мы только пришли!
  - Мы пришли сюда два дня назад.
  Валя ошарашенно вскочила на ноги:
  - Ты пошутил?
  Скелет качнул черепом:
  - И не думал.
  - Но как же так?..
  - Идем, ребенок, позже удивляться будешь. Я боялся, что связь будет формироваться дольше, но все обошлось. Однако скоро человеческий мир потребует тебя назад, и это не будет приятная прогулка, поверь на слово. Лучше вернись сама в Закутки.
  - Хорошо, - Валя снова посмотрела на Нафаню, тот уже сменил лыбу на хмурую задумчивость. Она его понимала - ей тоже не хотелось расставаться, было похоже на то, как если бы растянутую до предела нить начали подергивать. Вроде бы и не так уж смертельно, но все равно неприятно.
  - Твоя семья наверняка о тебе волнуется, - сказал скелет, воспользовавшись беспроигрышным вариантом.
  - Дьявол! - выругалась девушка. - Мне конец!
  И рванула с места к выходу, оставляя позади тоскливый взгляд Нафани, ошарашенный Федора, невидимый Пашки и чей-то еще, неприятный и мерзкий.
  
  ***
  
  - Сейчас я помогу тебе пройти переход, - говорил скелет, едва ли не таща подопечную за собой, - а через двое суток буду учить, как проходить его самостоятельно. Даже с запечатанными силами ты можешь пользоваться теми дорогами, что не требуют уникальных способностей. Я или Бабаич не всегда сможем сопровождать тебя.
  Валя кивала, усиленно стараясь передвигать ногами - вроде бы ничего особенного, но чем дальше они отходили от здания тюрьмы, тем более ватными становились ее конечности.
  - Это еще ничего, ребенок, - пробормотал Костеич, ускоряя темп, - вот если бы я оторвал тебя, когда Узы еще формировались - тогда бы было действительно плохо. А сейчас, когда для союза требуется лишь закрепление, это ничего. К тому же, тебе сразу полегчает, когда ты окажешься на той стороне.
  - Ты мне объяснишь, что за Узы?
  - Бабаич объяснит, мне нужно остаться в Сауине - к твоему возвращению нужно подготовить город, собрать шерифов, уведомить Совет. В общем, официально представить нового Стража гражданам. Много работы, а времени мало.
  Тучевой совсем не понравились слова скелета, но сил на контр-ответ у нее не нашлось. Все дело в том, что еще до того, как она научилась гукать матери требовательное и тянуться к сиське, осознала - выступать на публике и быть в центре внимания она не любит ни в каком виде и ни под каким соусом. После того, как осознание закрепилось в ее упрямой голове, она начала активно уведомлять об этом окружающих.
  И если до садика и в садике еще было более-менее терпимо, то в школе началась самая настоящая война, ибо впереди маячила доска, рефераты и стихотворения, которые необходимо было зачитывать гордо и с выражением. Валя бунтовала, учителя бесились, даже отправляли ее к психологу и выносили вопрос на педсовет, однако время прошло и гордая Тучева, отвечая на уроках, гордо оставалась сидеть за партой. Благо оценки у нее всегда неплохими были и числилась она в хорошистках, иначе бы после девятого ее с пинками выпихнули за дверь школьного заведения, и не помогли бы никакие связи.
  В университете повторилось почти то же самое, зато на выпускном радостная Валя отожгла на площадке танец свободы, в котором смешалось нечто среднее между танцем папуасов затерянного в океане острова и брэйк данса, и радостно сообщила, что больше ни одна сволочь в мире не заставит ее предстать пред всевидящие очи толпы. И обещание свое в общем-то сдержала. До сих пор.
  
  Находясь на грани между желанием вернуться, сомнениями по поводу услышанного и беспокойством о семье (неизвестно, что там они напридумывали за два-то дня молчания - она ведь должна была отзвониться по приезду, но не отзвонилась), Валя не заметила, как скелет привел ее в нужное место будущего переезда из одного мира в другой. Дорога, в общем-то, оказалась не очень длинной, но даже такой небольшой отрезок остался за пределами ее внимания - просто не было сил на любование 'красотами' утреннего Сауина, да и время для этого еще представится в будущем.
  Зато то, куда привел девушку Костеич, на миг вернуло ее в потустороннюю реальность. Они оказались на очень маленькой площади, огороженной со всех сторон храмовыми сооружениями. Единственный вход, который вел на площадь, был настолько узок, что едва привлекал внимание, а совершенно все здания были 'повернуты' к площади своими 'филейными' половинами без намека на внутренние входы, окна или еще какие-либо проходы. Сама же площадь отличалась жгучим, смольным оттенком, будто кусочек мрака вырвали из Бездны и выкинули за ненадобностью. Сюда.
  Единственное, что находилось на этой площади - дерево. Оно напоминало небольшую, но с дубоподобным стволом, липу, его корни вгрызались в темный асфальт подобно безжалостным клыкам, разрушая его. Ствол и листья неизвестного природе дерева создавали ощущение, что их обуглило до непроглядной темноты обжигающее пламя, оставив истерзанными и едва живыми. Но что еще больше поразило Валю и заставило замереть от неприятного чувства, это две обнаженные девушки, которые безжизненными тушками сливались с этим чудом природы.
  Обе девицы были обуглены так же сильно, как и дерево. Одну из них оплели корни дерева, едва ли не сжимая в смертельно-страстных объятиях. На миг Вале показалось, что если бы это не было на вид так отвратительно и страшно, то она бы покраснела от откровенности увиденного. Потому что у нее создалось стойкое ощущение того, что корни древа не просто обвивают стройное, безжизненное тело. Лишь ощущение, не подтверждение, потому что подтверждения никакого и не было, а спрашивать у скелета она и не думала.
  Вторая девушка пугала еще больше, чем первая. Она единственная на этой площади не была абсолютно черной, наоборот - белоснежная, как мраморная статуя. Она едва ли не срослась телом с испещренной трещинами-ранами корой древа и, обвивая его руками и ногами, держала за края широко распахнутого огромного дупла, словно не позволяя ему захлопнуться. Лица ее Валя не видела, так как неизвестная особа прятала его в чернильной листве и ветвях.
  - Идем, - снова позвал скелет, решительно двинувшись вперед.
  - Что это за место? - сглотнула Тучева, поспешив следом. Говорила она очень тихо - отчего-то боялась повышать здесь голос.
  - Центр Дорог, Первый Перекресток, - ответил Костеич. - Им не все пользуются: одни, потому что не могут, другие, потому что плата велика. Однако для тебя, как для неициированного Стража, это лучшее место для перехода - никто не осмелится напасть, никто не причинит вред, а сам Перекресток не будет брать с тебя оплаты за постоянные хождения туда и обратно.
  - Почему?
  - Ты Страж, Сауин твой город, и Первый Перекресток тоже твой, как часть города. Бойся, сторонись, опасайся обитателей Сауина, но не сам город. Он единственный, кто всегда и независимо от обстоятельств, будет на твоей стороне.
  Валя понимала, что говорил ей скелет, однако в собственных возможностях и влиянии на это завораживающе-кошмарное место сомневалась.
  - А кто они? Девушки...
  - Дриады, они хранят Перекресток.
  - Дриады? - Тучева споткнулась. - Я представляла их иначе.
  - Ну да, - хмыкнул скелет, - зелененькими, хрупкими и превращающимися в драконов, стоит только разжечь костерок. Так?
  - Что-то вроде.
  - Люди все же большие выдумщики.
  Вот только с потусторонним миром не сравняться по части фантазии, подумала Валя. Она уже подходила к проему дупла, разглядев внутри него какие-то непонятные разбросанные вещи, кости и еще что-то, теряющееся в темноте проема, когда голова белой дриады начала поворачиваться в ее сторону.
  Замерев, Тучева с некой неотвратимостью наблюдала, как голова создания вертится подобно кукольной 'гибкости'. А когда она разглядела восковое лицо, обращенное точно на нее, то невольно застыла. Дриада могла бы называться красивой, если бы на ее лике не присутствовало такое безобразное выражение надвигающейся смерти. Дриада медленно раскрыла абсолютно белые глаза, чтобы пленить взгляд Тучевой и не отпускать его, искать что-то внутри новоявленного Стража...
  
  Толчка в грудь Валя уже не заметила, да такого сильного, что пошатнулась и начала падать в дупло, взмахнув руками. Кажется, падение ожидалось болезненным, но...
  
  ***
  
  ...но Тучева приземлилась прямо на свою родную кровать, подпрыгнув на жалобно взвизгнувших пружинах. Пару минут повалявшись, отходя от прощального взгляда белой дриады и очухиваясь после мгновенного перехода, девушка села. За окном было уже светло и часы показывали начало девятого. В отличие от уже сухого Сауина, здесь дождь и не думал останавливаться, правда сменился с буреподобного на мелкий. Подумав, девушка решила избавиться от трехдневной одежды, провонявшей тюремными ароматами, принять душ, поесть и лечь в постель - жутко хотелось спать.
  Но сначала...
  Присев на корточки рядом с кроватью, она приподняла ткань свешивающегося покрывала:
  - Бабаич, ты здесь? Бабаич...
  Через секунду до нее донеслось недовольное ворчание, и голос из-под кровати сообщил:
  - Вечером спросишь, что надо - я сплю. И проверь сотовый, там тебе названивали.
  Валя кивнула и потянулась за оставленной на тумбочке трубкой; та давно разрядилась и требовала подзарядки. А когда девушка увидела, сколько было оставлено звонков, волосы встали дыбом, мурашки осыпались безжизненной кучкой трупиков к ногам, руки задрожали, а хвост, который у нее никогда в наличии не наблюдался, поджался.
  Сглотнув, Тучева набрала номер отца - мать она боялась больше, чем всех родственников вместе взятых.
  - Алло, - осторожно протянула она, когда с той стороны ответили на звонок, - папа?..
  А дальше отстранила трубку от уха, дабы не потерять вообще возможность слышать. Ибо с той стороны раздался вой обезумевшего тираннозавра, у которого отобрали любимую кость.
  - Ты слушаешь? - донеслось через некоторое время, все еще грозное, но уже более спокойное.
  - Да, прости, пап, - Валя добавила вины в голос, - я, правда, не хотела вас волновать, но у меня крякнула зарядка, и потребовалось время, чтобы найти замену в Закутках.
  - Звонки проходили, смс тоже, WhatsApp...
  Валя быстро перебила отца, прикинувшись шлангом:
  - Не знаю... может это глюки сети?
  - Ты хоть знаешь, как мы переживали?! Если бы ты и сегодня не ответила, то поехали бы к тебе. Игорь и Макс уже собирали сумки, мать в панике, остальные не лучше... Мы не начали обзванивать больницы и морги только потому, что Никифоровна видела тебя все это время, только поймать все не могла...
  Никифоровна видела ее? Валя нахмурилась, не понимая, каким образом, если она все двое суток провела в Сауине? Однако быстро вернулась мыслями к разговору, решив узнать у Бабаича вечером об этом странном моменте.
  - Правда, пап, вы не должны были так переживать, - проговорила она, облокотившись о край кровати спиной. - Что может случиться в Закутках? Здесь тихо и мирно, последнее преступление фиксировали двадцать шесть лет назад, да и то... драку соседок и порчу имущества друг у друга сложно назвать преступлением века.
  Ну не могла же она признаться отцу о действительном положении дел? Интересно, как бы это звучало?
  'Прости, папа, что не позвонила вам. Просто оказалось, что бабушка у нас не просто бабушка, а Супермен в юбке, присматривающий за потусторонним миром, чтобы всякие черти и монстры не полезли к нам, кушать несчастных людишек и наводить свой порядок в человеческом мире. Просто когда бабушка умерла, она оставила мне в наследство свое королевство и обязанности. Помнишь завещание? Вот, это оно. Я узнала об этом, когда из моего шкафа вывалился скелет и похитил меня в трусах и майке в другой мир с требованием выполнить свой священный долг. Все эти два дня я уютно и мирно провела в сверхъестественной тюряге, общаясь с уголовниками и полицейскими... Ну, как провела? Немного была под кайфом от каких-то там образующихся Уз. Но ты не переживай и это временное явление, наркоманкой я не стала. Ах да, совсем забыла! Папа, у тебя теперь появился еще один сын. Я в той тюряге побраталась непонятно как с тамошним уголовником, который по совместительству еще и немножко вурдалак. Но ты не волнуйся! У каждого свои недостатки, и мы должны быть терпимы к окружающим, особенно к новым членам нашей семьи'.
  Интересно, отец сразу сдаст ее в палату с мягкими стенами или сначала попытается сам вылечить?
  - В общем, так, дите, - между тем проговорил отец вдруг ставшим веселым голосом, - сейчас ты смотришь, кто тебе все это время звонил и отвечаешь каждому. Каждому, слышишь? Включая самых мелких.
  Тучева поперхнулась - да там было столько звонков, что...
  - Папочка, я ведь на это весь день потрачу! А давай...
  - Сама-сама, - пропел ее жестокий родитель, - должна же ты прочувствовать случившееся.
  - Но!..
  - Больше тебя не задерживаю! До встречи, детка, хорошо проведи время!
  И отключился.
  Валя взвыла, и после того, как жажда убиться об стену прошла, поплелась на кухню варить кофе. Похоже, поспать ей сегодня не удастся ни в каком виде.
  
  ***
  
  - Бабаич, ты кофе-чай пьешь? - крикнула Валя с кухни и только потом подумала, а услышит ли ее монстр со второго этажа?
  Громогласный и согласный вопль, который, кажется, слышали даже на Аляске, послужил ей ответом.
  Ухмыльнувшись, она поставила еще одну кружку, побольше, на поднос, достала из шкафа парочку рулетов и печенье. Сладкого всегда было много в этом доме, и она не собиралась прекращать этой традицию. К тому же, для гигантского монстра одного кусочка явно было мало. Тучевой все казалось странным: то, что происходило с ней, то, как она воспринимала происходящее, и то, что в данную минуту совершенно спокойно заваривала чай и кофе для чудовища наверху. Это было удивительно, но, как будто, вполне нормально.
  В этот день Вале все же удалось поспать. Она даже умудрилась избежать столкновения с очень активной и настырной Никифоровной. Ну, должна же та, в конце концов, понимать, что уж перед ней-то Тучева не обязана отчитываться и уведомлять о собственных передвижениях?! Если сейчас этой бабуське позволить подобное, то жить в Закутках без безустанного надзора станет невозможно, а уехать она уже не сможет.
  Интересно, думала девушка, поднимаясь на второй этаж, как мне сказать семье, что я осталась жить в Закутках? А ведь еще с работы нужно уволиться и найти работу здесь, да такую, чтобы с графиком выезда в Сауин совпадала. Бабушке хорошо было, у нее пенсия каждый месяц приходила, и они высылали наличные - ей одной хватало для жизни. А вот Вале не хватало, и это при том, что пенсии у нее вообще-то и не было пока. Еще предстояло решить вопрос с квартирой в городе... Кстати, вот здесь была хорошая возможность подзаработать - квартиру она продавать не собиралась, зато планировала начать сдавать за кругленькую сумму.
  
  Войдя в комнату, Валя вздрогнула с непривычки, но быстро справилась с собой. Все же монстров, высовывающихся из-под кровати, она видеть не привыкла. Бедные детишки! Неудивительно, что они вопят, как резаные и бегут к мамочкам и папочкам под юбки. А если уж говорить про полную нежного, юного мяска диету подкроватных монстров, то детишкам впору было обрастать панцирями, качаться аки Терминаторы и прощаться с невинностью раз и навсегда.
  - Бабаич, а как ты познакомился с бабушкой?
  - Я хотел ее съесть.
  Что и следовало доказать.
  - Ей было то ли десять, то ли одиннадцать. Под кроватью Валентины, ты на ней, кстати, сейчас спишь, я поселился совершенно случайно и подумал, что было бы хорошо попробовать мяска юного Стража.
  - Злобный и страшный монстр, да?
  - Мы все такие, - отмахнулся Бабаич, - и лучше тебе к этому начать привыкать.
  - Значит, после того, как ты стал другом бабушки, на диету не сел? - решила уточнить Тучева.
  - Не совсем, - монстр потянулся за печеньем, - в мире ведь много самых разных детей, плохих, хороших и... нелюдей. Вот такие и стали моим меню.
  - Нелюди - это как?
  - Подменыши и прочие детеныши монстров, которые вредят людям и нарушают баланс миров. Или становятся слишком заметными в человеческой реальности, но покидать ее после предупреждений не желают. У людей тоже в редких случаях рождаются нелюди. Нет, в этих детишках нет и намека на нечто сверхъестественное, однако уже в раннем возрасте проявляются нехорошие наклонности. К примеру, зажать сестренку или братика в углу и посмотреть, что у тех в трусах, или любителей сворачивать головки котятам, щенятам и прочим безобидным зверюшкам, чтобы посмотреть, что у них внутри. Таких ребяток мало, но они есть и многие из моей братии лакомятся их мясом. Я - в том числе.
  - Ясно, - кивнула Тучева - от пояснения ей стало не по себе, однако то, что, в общем и целом, дети не становились завтраком, обедом и ужином ее монстра, полегчало. - Расскажи мне про Узы, - попросила она.
  Эта тема девушку интересовала особенно сильно. Вроде бы ее и Нафаню сейчас разделяли невообразимые расстояния, но дискомфорт от отсутствия новоявленного брата ощущался и напоминал неприятный зуд. Зато когда Бабаич разложил для нее все по полочкам, девушке стало многое ясно и понятно.
  - Значит ты и Костеич бабушкины братья, как я с Нафаней?
  - Да. Ты порасспрашивай более подробно у скелета - он собирал информацию о Стражах на протяжении очень долгого времени. Информации об Узах между Стражем и 'братом' - достаточно. А ведь еще не каждому Стражу везло встретить на своем пути такого... друга, родственную душу. К примеру, два поколения до Валентины, они обходились без подобных связей. Это большая ответственность и настолько тесная близость, что найдя однажды - не потеряешь больше никогда. И ни время, ни расстояния, ни перерождения не сотрут больше этих Уз.
  Немного помолчав, Валя все же спросила:
  - Бабаич, а когда бабушка умирала, вы...
  И без того страшную морду перекосило:
  - Мы должны были почувствовать ее уход, даже еще раньше... ощущение опасности. Однако не почувствовали ничего: ни Цезарь, ни я. Очень много раз спрашивали себя, как такое могло случиться, однако ответа так и не нашли.
  - Мне жаль, - оказывается, не только она с семьей страдала от потери дорогого человека.
  - Не грусти, девочка, - сказал Бабаич, - в конце концов, мы с ней еще встретимся. Вот поставим тебя на ноги, научим всему, убедимся, что ты в безопасности, и уйдем следом за нашей сестрой.
  - О чем ты?!
  - А ты думала, что Узы обрываются со смертью? Нет. И если пока все стороны живы, они напоминают теплую уютную грелку внутри (ты это еще ощутишь, когда твоя связь с вурдалаком завершится), то когда кто-то уходит, а кто-то остается, превращается в пожар. Долго ты сможешь жить с огнем внутри, который сжигает тебя заживо?
  Валя ошеломленно закусила губу - сказать на это у нее было нечего.
  - Вот поэтому чаще всего Страж и те, с кем он разделил Узы, умирают вместе, и задерживаются на этом свете, только если возникают непредвиденные обстоятельства. К примеру, в нашем случае: обучить тебя и помочь занять свое законное место в Сауине.
  
  Связи, узы...
  Терять родных и дорогих сердцу людей всегда страшно. Это иссушает, ломает, меняет полностью. Однако, оказывается, иногда бывает хуже. Валя подумала, что в мире, в котором ей отныне придется жить и в котором предстояло учиться выживать, все совсем не так просто и безопасно, пока она находилась под зорким охраняющим надзором Костеича. Что ей было сейчас делать? Благородно отпустить скелета и подкроватного монстра, мучающихся во внутренней пыточной? Так они пошлют 'ребенка' с ее благородством в очень далекое путешествие и правильно сделают. Постараться научиться всему как можно скорее? Но она не вундеркинд, не супермен и не джедай.
  Она не бабушка. Обласканная жизнью и семьей, Тучева и не представляла, как та в полном одиночестве справлялась с Сауином, да и не только с ним. И от осознания этого ей становилось еще хуже, потому что ничем девушка не могла помочь в трудную минуту старшей Валентине, просто оказаться рядом и поддержать. Сейчас было жутко стыдно и горько, что она редко приезжала (пять-шесть раз в год: на несколько дней, недель, и даже на целый месяц бывало, а еще на праздники - стабильно), но это все равно было мало. Слишком мало, когда кажется, что с человеком проведешь вечность, а он исчезает за один миг.
  - Дите, перестань грузиться! - привел ее в чувство Бабаич. - Ты лучше готовься, послезавтра тебя представят городу. Предупреждаю сразу - будет тяжело.
  Валя сглотнула:
  - А можно мне оказаться вне зоны доступа и отправить вместо себя кого-то из вас?
  Монстр весело осклабился:
  - Не выйдет, теперь тебе от внимания окружающих не отвертеться. Вот еще что... шерифы. Сейчас о них я тебе рассказывать не буду, чтобы не создать неверное впечатление, и имен их не назову. Но имей в виду, они вторая власть в городе, и если хочешь занять должное положение среди нас, то должна заручиться поддержкой хотя бы одного из них. Валентина в свое время смогла найти путь к сердцу каждого, и смерть ее ударила по ним почти так же сильно, как по нам с Костеичем. Тебе будет сложно заслужить их поддержку, не говоря уж о доверии. С Советом Сауина ты можешь дружить или враждовать - смотри по обстоятельствам, но шерифов покорить обязана.
  Валя недовольно что-то пробормотала - ей совсем не хотелось кого-то там приманивать и очаровывать. Не обладающая никакой харизмой или маломальскими способностями 'души компании', девушка предпочитала держаться подальше от толпы и контактировать лишь с теми, кого выбрала сама, и кто пришелся ей по душе. А тут подстраивайся! Заручайся! Может, еще и тапочки облобызать?
  Видя характерную мимику на лице новоявленного Стража, Бабаич весело похрюкивал, но ничего не говорил. Он прекрасно знал нелюбовь внучки Валентины к общению, но решил не зубоскалить лишний раз.
  - Слушай, а бабушка была сильным Стражем? - вдруг пришел в голову вопрос.
  - Одной из сильнейших, - последовал ответ. - Смотри, тебе следует проводить два дня в мире людей и в потусторонней реальности, пока не окрепнешь. Естественно, покидать Закутки ты не можешь ни в каком виде. Шаг дальше границы и тебя скрутит так, что ползти будешь и скулить от боли. Если не веришь, проверь сама.
  - Верю, - тут же выдала Тучева.
  - Твоя же бабушка могла покидать Закутки сроком на десять суток, перед этим постояв на территории Сауина всего пару минут. Здесь же действовало правило и наоборот, если она уходила к нам.
  - Вот почему она никогда не приезжала к нам дольше, чем на шесть дней...
  - Верно, не приезжала. Но иные Стражи и этого не могли. Бабка твоя была действительно одной из сильнейших, обладала многими уникальными способностями (у каждого Стража есть свой набор сил), сюда же входила и способность долгожителя. Правда, она от нее отказалась, заключила сделку с одной древней ведьмой.
  - Почему?
  - Жизнь у нее была тяжелой и, по большей части, одинокой. Она сказала, что хочет прожить отмеренный ей, как человеку, срок; человечность - то, чем она дорожила, никто не мог у нее отнять.
  
  ***
   Укладываясь спать уже под утро, Валя долго лежала на кровати, глядя на разгорающийся за окном рассвет. По словам Бабаича, бабушка была одной из лучших Стражей и оставила громадный след в потустороннем мире. Каким Стражем могла стать она, ничего не знающая о той стороне? Время покажет.
  
  Глава 4
  
  - Готова?
  - Ага.
  Валя еще раз оглядела содержимое рюкзака, проверяя, все ли взяла. Теперь она была во всеоружии, включая и то, что напилась валерьянки, дабы немного успокоиться перед встречей с обитателями Сауина (пила много, ибо знала ее практически бесполезное действие на себя). Правда, эйфория, что кошмар пройдет быстро, разбил ей Костеич, когда сообщил, что 'знакомство' произойдет только на второй день. После этого заявления вся валерьянка из ее головы, конечно же, выветрилась, будто она ее и не принимала. Видя это, скелет и подкроватный монстр только тихо ржали, смотря на ее обиженную мордаху. Для девушки же это был тот редкий случай, когда она проклинала свою устойчивость к любым успокоительным, алкоголю и прочим, влияющим на разум препаратам.
  Впервые эту особенность в ней обнаружили в десять лет, правда, списали на случайность и везение. Тогда женская половина семьи Тучевых смылась в ресторан, оставив мужчин на страже дома и детей. Мужчины же, недолго думая, уложили отпрысков по кроватям, а сами расположились на кухне за водкой, селедкой и философским разговором. А где-то в двенадцатом часу ночи на кухню вылезла наполовину спящая и шатающаяся Валентина - ей пить захотелось.
  Увидев на столе бутылку с белой 'водой', девочка мгновенно присосалась к ней - мужчины только рты раскрывали и за сердце хватались, но ничего уже сделать не успевали. Валя же, выдув половину и икнув на прощание, поставила на стол опустевшую бутыль и ушла обратно спать, так ничего и не заметив. Вернувшиеся домой женщины, естественно, устроили разнос своим благоверным, однако для младшей Тучевой никаких последствий так и не наступило, будто действительно воду пила.
  Зато в будущей жизни ей эта 'сверхспособность' больше пользу приносила, чем неудобства. Особенно убедилась она в этом, когда в одном клубе ей наркотик подмешали в коктейль и попытались воспользоваться беспомощностью жертвы. Не проникшаяся тогда своей участью предполагаемая жертва огрела злостного посягателя на девичью честь подносом из-под какого-то блюда (благо охрана не обратила внимания), напоила его же таблетками, а после с подругами организовала его транспортировку в гей-бар в нежные объятия тамошних обитателей. О том, что там с ним приключилось дальше, не интересовалась, но бывший кавалер спешно покинул Томск, оставив после себя разбитые сердца голубых мальчиков и интернетную славу пикантного стриптиза.
  - Все, можно отправляться, - девушка закинула на плечо сумку и посмотрела на скелета: - Какие у нас планы? Поподробнее только, и хватит вам ржать, подумаешь, переволновалась!
  - Ты бы еще водкой запивала таблетку, а не водой, - хрюкнул Бабаич.
  - Запила бы, если бы на меня это действовало, - обиделась Валя.
  - Да ладно тебе, - скелет щелкнул ее по носу, - не ворчи, все равно напиться или забыться у тебя не выйдет. А планы у нас насыщенные: сегодня показываю тебе Сауин и знакомлю с двумя шерифами, завтра - самое сложное.
  - Ты ведь говорил, что будешь показывать, как проходить границу между потусторонним и человеческим мирами?
  - Отложим это на потом - эти дни у нас более насыщенные, чем ты думаешь.
  - Хорошо бы было без этой насыщенности... Пока, Бабаич.
  - До скорого, дите! Удачи тебе!
  - Спасибо!
  Удача для Тучевой была стихией необходимой и невероятно важной, поэтому от ее благосклонности она никогда не отказывалась. А еще ей было спокойно из-за предстоящего отсутствия. Как оказалось, в первый раз в Закутках ее видели благодаря магии Бабаича, который мог создавать отличные иллюзии и мороки. И за эти два дня они придумали, что делать в случае неожиданных звонков от родственников девушки, на первое время достаточно.
  
  ***
  
  На этот раз Валя четко осознавала и понимала, что происходит, когда Костеич вел ее 'шкафным' порталом в сверхъестественную реальность. На этот раз чернота была разбавлена голубоватой тропой, по которой они шагали, и множеством огоньков вокруг, похожих на светлячков. Двигаясь вперед, с удовольствием разглядывала окружающую действительность и наслаждалась совершенно новыми впечатлениями, что подкинула жизнь.
  - Где мы? - поинтересовалась она, выйдя из образовавшегося прохода и оглядываясь.
  Витая лестница, уходящая глубоко вниз, производила неизгладимое впечатление, а высота, которую Валя как-то раньше не боялась, заставила ее невольно отступить к стене. Даже, несмотря на надежные перила, ощущение она производила жуткое.
  Чтобы как-то отвлечься она перевела взгляд на своего компаньона. Скелет же указал своим костлявым перстом наверх - да уж, теперь она точно обзавелась страхом высоты, ведь вверх лестница тоже вела.
  - Сейчас увидишь, пошли уже, - поторопил ее костлявый Сусанин.
  И они пошли в компании обитателей Сауина, которых здесь насчиталось приличное количество. Кто-то из них поднимался туда же, куда и Тучева со скелетом, а кто-то уже спускался вниз, что-то бурно обсуждая. От этого любопытство просыпалось с активностью вулкана, которому надоело пребывать в спящем состоянии, и он активно желал сообщить миру, что Варвара непросто так имела славу длинноносой леди.
  Правда прошагать по лестнице они успели немного, потому что громадная, сутулая фигура отделилась от стены, подобно тени, и вышла на освещенное пространство. В груди Вали стало так радостно, что она не успела осознать этого, а рот расплылся в непроизвольной улыбке безграничного счастья. Честное слово, будто она вдруг стала обладателем миллиардного состояния и намеревалась последовать примеру Скруджа Макдака - искупаться в этой груде золота.
  - Нафаня! - девушка, забыв о пугающей высоте, повисла на шее вурдалака.
  Кажется, тот тоже был рад ее видеть. Он довольно ворчал и осторожно обнимал ту своими лапищами. Благо улыбаться новоявленный брат Стража перестал, особенно после того, как парочка особо впечатлительных дам и парочка совсем не дам попадали в глубокие обмороки.
  - Тебя отпустили? - спросила Тучева у монстра.
  - Под твою ответственность и с отработкой, - вмешался Костеич, - Нафане еще предстоит долго трудиться на благо Сауина.
  Вурдалак перевел пылающий взгляд на скелета и грозно зарычал. Остатки смельчаков вокруг троицы благородно попрощались с героями внутри себя и выбросили их за ненадобностью с такой скоростью, что только пятки сверкали. Валя погладила монстра по волосатой лапище, поняв из недовольного рыка, что величать его 'Нафаня' имеет право только она. Скелет ухмыльнулся, но кивнул, не став противиться требованию.
  После того, как незначительное выяснение отношений осталось в прошлом, компания возобновила путь наверх. Хорошо еще, что остаток лестницы оказался незначительным и когда они вышли через дверь на железную, медленно крутящуюся платформу, дневной свет на миг ослепил девушку.
  Сказать, что Валя потеряла дар речи, значило не сказать ничего. Скорее, ощущение было такое, словно она вовсе разучилась говорить. В свой первый визит в Сауин она не особо вглядывалась в окружающую действительность, поглощенная осознанием реальности 'потустороннего' вообще и рождающимися Узами с вурдалаком в частности. Тем не менее, все, что она видела - частные дома, широкие дворы, невысокие здания, узкие улочки. Сюда можно было добавить полицейский участок и странную площадь с одиноким деревом-порталом посредине. Поэтому у нее в голове уже сформировался образ Сауина, как смеси русского городка деревенского типа и итальянской глубинки с элементами американского стиля.
  Вот только все ее первые впечатления были ошибочны, потому что у Сауина не было ни определенного стиля, ни определенных особенностей, ни, казалось, границ. Потому что обзорная площадка, на которой она замерла, показывала потусторонний город во всей его невероятной красе. Небольшие дома чередовались с высотными зданиями, прячущимися в облаках, покосившиеся хибары сменяли самые настоящие замки и башни. Узкие улицы сплетались с широкими магистралями, обвивали кольцами площади, переходили в огромные внутренние дворы. Создавали ощущение маленьких 'речушек', впадающих в более объемные 'реки', а то и целые 'океаны': каменные, железные, деревянные, кварцевые... Самые разные.
  Какие-то участки города оказывались укрыты непроглядным туманом, какие-то сияли так, словно над ними нависали сразу три солнца. Человеческий глаз просто не мог охватить всего этого великолепия, простиравшегося на многие, многие километры вокруг.
  - Ка... - Валя прокашлялась. - Какая здесь высота?
  Она вдруг сообразила, что такой вид можно разглядеть только с высоты птичьего полета.
  - Очень высоко, ребенок.
  - Примерно.
  - Какое в человеческом мире самое высокое здание?
  - Дубайская башня.
  - Вот считай, что ты смотришь вниз с двух таких.
  - Но здесь высоты совсем не чувствуется! Я была в Байок Скай, но даже там пару раз уши закладывало.
  - Естественно, ты ничего не чувствуешь - здесь слишком много щитов и магических блоков, включая и те, которые блокируют страх высоты, и усиливают зрение, чтобы рассмотреть всю панораму.
  - А на лестнице мне было страшно...
  - На лестнице таких блоков нет, только здесь.
  Валя не могла оторваться от открывшегося зрелища и шла вдоль перил, продолжая любоваться им. Где-то она заметила самый настоящий хрустальный парк, играющий бликами, где-то разглядела черную крону, даже отсюда, жуткого леса, леса в городе. И замерла, когда наткнулась на возвышающиеся над всем этим не то горы, не то замок невообразимых размеров - черный и кошмарный. А за всем этим пугающим великолепием клубилась тьма. Она обежала площадку вокруг еще раз - эта непроглядная тьма окружала весь Сауин.
  - Что это за мрак вокруг Сауина? - спросила она.
  - Этот мрак укрывает и нас, только разглядеть его можно с огромного расстояния. Если бы ты находилась где-то в другой части Сауина и смотрела на смотровую площадку, то видела бы только темноту, - Костеич явно получал удовольствие от происходящего. - Тьма висит над всем Сауином и является барьером, охраняющим нас от человеческой реальности. Человеческий мир также отделен и защищен барьерами, но сотканными из Света. Своеобразный пример Инь и Ян, которые разделены, но неотделимы друг от друга.
  - То есть... то, что укрыто во тьме, тоже Сауин?
  - Да.
  В этот миг Вале поплохело и пришло осознание реального положения дел, она даже села на корточки, чтобы отдышаться и немного расслабиться.
  Потом она вскочила и заикаясь, провыла:
  - Костеич, ты... ты издеваешься?! Да я... да как вообще... ты чем думал... Нет-нет, я не смогу! Это неправильно! Невозможно! Просто невозможно!
  - Дите...
  - Я думала Сауин - небольшой потусторонний городок, а это... это... - Валя махнула рукой в сторону 'этого' и вновь села на корточки, запутавшись руками в волосах и не найдя подходящих слов.
  Ее накрыла паника, самая настоящая паника, потому что она вдруг в полной мере поняла, во что вляпалась, и какая катастрофа маячила в ее ближайшем будущем. Она ведь теперь... целый президент, чертов король, крутой император и прочее, и прочее, и прочее.
  Это и есть - быть Стражем? Владеть всем этим, 'сторожить' и править? Как вообще бабушка себе это представляла? Как она справилась?
  Как справится со всем этим сама Тучева, которая не была ни в каком месте ни царем, ни, даже, самым паршивым политиком. Это было все равно, что посадить за разработку ядерной боеголовки Homo erectus и наблюдать за стеклом, как он подорвет мир.
  Когда девушку немного отпустило, она подняла голову и столкнулась взглядом с пустыми глазницами скелета.
  - Хочешь увидеть все при ближайшем рассмотрении? - спросил он.
  Подумав, Валентина кивнула.
  О да, она очень, очень сильно хочет увидеть.
  
  ***
  
  - Сауин можно разделить на Центр (это то, что ты видела на Олимповой Смотровой Площадке) и шесть Округов (они находятся за пределами нашей видимости), - рассказывал Костеич, петляя по улицам города. - Эти Округа подконтрольны шерифам, которые являются второй властью в городе после Стража. Третья власть, соответственно, Совет города.
  А как называется улица, где ты живешь?
  - Это Домашний Район - спокойное, тихое место. Там обитают те, кому не хочется жить в постоянной суете Центра. Что же касается меня, то там проще всего переходить границу между мирами.
  Слушая краем уха скелета, Валя пыталась увидеть все, на что хватало глаз - она была очарована Сауином окончательно и бесповоротно. Сказочная нереальность сменялась серой грязной действительностью, оглушительный шум голосов небывалой тишиной, жаркое летнее тепло посреди осени морозным холодом. Оказалось, что в этом городе можно было найти и святые места, куда не могли шагнуть никакие нечистые силы, и такие, куда даже самые страшные и опасные монстры старались не ходить, потому что боялись.
  Снующая вокруг них толпа была разнообразна в своей потусторонней разнообразности и разглядывалась с не меньшим интересом. Представители самых разных легенд, сказок, мифологий и детских страшилок наполняли городские улицы Сауина. Кого-то Валя узнавала благодаря картинкам из книг бабушкиной библиотеки, кто-то совершенно не отличался от фантазий человеческих баек, а кто-то был абсолютно незнаком.
  Одна улица сменялась другой, и в какой-то момент компания оказалось на той, которая была заполнена самыми разными магазинами, киосками и ресторанами. Здесь же располагался вход на Большой Рынок Сауина. Тучева замерла, вглядываясь в полумрак, укрытый навесами, фонарями и гирляндами. Ее внимание привлекла особо активная дородная бабенция, стоящая у самого входа и активно привлекающая к своему ларьку внимание прохожих.
  - Мозги, мозги, свежие мозги! Поджаренные, полуподжаренные, с начинкой, с кровью, сырые - на любой вкус! Мозги!!! Не проходим, граждане! Берем, покупаем! Умеренные цены, лучшее качество! Мозги...
  Валя не знала: то ли хвататься за сердце, то ли ловить челюсть. Приглядевшись, она увидела разлагающееся тело, в некоторых местах виднелась кость, руки продавщицы были отчасти обглоданы, отчасти покрыты страшными гниющими язвами. Что там еще имелось в наличии у разлагающегося трупа и что по нему ползало, к счастью для Вали, она не могла разглядеть.
  - Дите, ты чего застыла? - поинтересовался скелет.
  - Я только что увидела, что будет, если случится зомбиапокалипсис... - протянула Тучева, хлопая ошарашенными глазами и вцепившись в отвороты куртки Костеича. - Хочу это развидеть! Мой мир никогда не будет прежним!
  'Брат' бабушки посмотрел туда, откуда доносились громогласные вопли:
  - Мозги-и-и!!! Покупаем, граждане!!!
  А после он еще долго ржал над девушкой и долго припоминал ей эту чувствительность.
  
  Когда Валя была совсем маленькой, она строила себе домики из разных тряпок и стульев, накладывала их так много, что внутри становилось темно-темно и очень уютно. Обычно туда вмещались все ее братья и сестры, они запасались всякими чипсами и кока-колами, и начинали пугать друг друга страшилками. То время было наполнено смехом и визгом надуманного страха. Взрослым же девочка говорила, что когда она вырастет, у нее обязательно будет свой дом - огромный и жуткий, чтобы 'жуть как пугаться и смеяться' можно было. Тогда она еще не знала, что вместо дома она обзаведется целым городом, которому больше подходило бы значение 'мир'.
  На этот раз Костеич повел Валю с Нафаней через внутренние дворы нежилых кварталов. Здесь было тихо и безлюдно, ветер лениво касался ржавых ставней распахнутых окон, свистел в проемах и трубах, будто мертвый оркестр играл свой похоронный марш в районе мертвецов. Многие здания были разрушены практически до основания, иные расписаны странными символами, как объяснял провожатый - обережными знаками. Где-то пищали крысы, а одна даже перебежала им дорогу; будучи размером с взрослую овчарку, она произвела сильное впечатление. Наткнуться на целую стаю подобных тварей совсем не хотелось. Другой раз из груды мусора порывалось вылезти нечто слизистое и дурно пахнущее, но Тучева не успела разглядеть, что именно. Скелет просто развернул ее в другую сторону, а Нафаня, судя по звукам, запихал существо обратно. В какой-то момент Костеич вывел девушку и вурдалака на главную дорогу, замусоренною забытыми, бесколесными автомобилями, дорожной пылью и парящими в воздухе паутинами самых разных форм и размеров.
  С одного края этой дороги располагались все те же заброшенные здания, зато с другой - почерневшая от копоти стена, испещренная отметинами, в которых угадывались отпечатки, оставленные когтями и, кажется, пулями. Как объяснили Тучевой: когда-то в Сауине произошло страшное землетрясение, половина города ушла под землю, и оттуда полезло то, что испугало даже самых опасных обитателей города. Вот эту стену и построили, дабы отделить проклятую территорию от 'нормальной', а тогдашний Страж наложил печати, дабы твари с той стороны не полезли, куда не нужно.
  Чтобы немного отвлечься от навязчивого шепота, доносящегося из застенья и будто ползущего по ее коже, Тучева решила выяснить у Костеича несколько интересующих ее вопросов.
  - Значит то, что двое из шерифов согласились встретиться со мной, это хорошо? - спросила девушка и вцепилась в палец шагавшего рядом Нафани - все же это место нагоняло на нее жуткое ощущение.
  - Сложно сказать, - скелет пнул попавший под ноги мусор, - наши шерифы личности своеобразные и сложные для понимания их поступков. С одной стороны - это хорошо, но с другой... возможно, мотивы их совсем не те, что можно предположить и лучше бы они так же не стремились к знакомству с тобой, как и остальные.
  И это говорил тот, кто убеждал ее несколько дней назад покорить этих самых жутких типов.
  - Мне нужно их опасаться?
  - Определенно нужно, ребенок, и когда ты с ними познакомишься, поймешь почему. Однако вряд ли они будут смертельно вредить тебе из-за прихоти, слишком велико было их уважение к Валентине. Они будут тебя пугать, испытывать, трепать нервы и стараться вывести из себя, возможно, решат поиграть, если сильно заскучают.
  - И это их я должна очаровать? - в голосе Тучевой прозвучала бездна сарказма. - Плыви, плыви ко мне, рыбка, сказала акула, я тебя зацелую... до смерти.
  - И мне уже интересно, как долго эта рыбка сможет сопротивляться, - раздался рядом хрипловатый, вкрадчивый голос, вмиг разогнавший с кожи голоса-мурашки с той стороны проклятой стены и заняв их место.
  Не то оцарапали колючкой, не то прошлись бархатной тканью по коже, мелькнула в голове девушки мысль, когда она старалась успокоить едва не выпрыгнувшее из груди сердце.
  
  Нафаня осторожно высвободил свой палец из конечности сестры и сделал шаг вперед - не так, чтобы закрыть ей весь обзор, но достаточно, чтобы в случае опасности защитить.
  - Ты всегда страдал нетерпением, Девил, - проворчал Костеич, совершенно не заметивший возникшего напряжения, - дал бы время девочку подготовить.
  Стоящий у стены мужчина приветливо подмигнул Тучевой:
  - Со мной подготовка пойдет куда веселее.
  Валя вздрогнула - разноцветные глаза незнакомца смотрели так, что хотелось провалиться: куда-нибудь, под что-нибудь и каким угодно способом. Вроде бы, ничего особенного в этом взгляде и не было - насмешливый и добродушный, а она ничего не сделала, но провалиться хотелось страшно, до зуда в пятках. Вообще, весь облик мужчины был весьма экзотичным.
  Среднего роста, худощавый, мог бы показаться хлюпиком, но на каком-то примитивном, первобытном уровне, Валя знала, что связываться с ним не решались даже самые отъявленные задиры. Его черные волосы с алыми прядями были затянуты в хвост и перекинуты через плечо на грудь, а по шее ползла черная татуировка в виде пентаграммы.
  - Привет, - Тучева только ахнуть и успела, когда он, неизвестно как, материализовался рядом с ней, осторожно потеснив Нафаню, - будем знакомы, рыбка, я Сатана, шеф Пепельного округа.
  - Эээ... - на этот раз челюсть издевательства не вынесла и медленно начала оседать в челюстное беспамятство.
  - Нет, не Люцифер, - качнул головой новый знакомый и перехватил ее руку, - это вообще другой чувак, мы с ним даже не братья и даже не клоны. Люди вообще всегда любили приврать, вот за это я иногда им апокалипсисы и устраивал, чтобы не расслаблялись и рты с мылом мыть не забывали.
  - Кхм... - волосы на загривке встали дыбом и, кажется, зашипели - когда они научились шипеть, и почему Валя об этом не знала, осталось загадкой до конца их дней.
  - Да-да, рога есть. Куда же без рогов, и без хвоста, и без копыт? - голова мужчины вдруг обзавелась тонкими алыми рогами, для демонстрации, так сказать, а хвост неприлично обвился вокруг талии девушки. Почему - неприлично? Сложно было сказать, где-то на внутренних этажах подсознания фиксировалось ощущение.
  - Ааа... - мысли Тучевой полетели не в том направлении, и в голове возник неприличный вопрос о том, сколько баб потребовалось, чтобы рога так выросли? Она об этом его обязательно спросит, попозже, когда дар речи к ней вернется, а челюсть перестанет изображать слабую барышню.
  - Ну да, - продолжал 'знакомиться' с ней этот, с рогами, - Ад в моем подчинении, только я сбежал оттуда в отпуск. Нам, царям, он просто жизненно необходим. Вот, все еще отдыхаю.
  - Ммм... - шарики в мозгу, а следом за ними и ролики начали постепенно отключаться - им тоже в отпуск захотелось.
  - Легко! Могу показать тебе все круги Преисподней, пошли! - и нахал потянул к себе ошалевшую Валю, так и не сообразившую, каким образом одностороннее знакомство и односторонний диалог перетекли в похищение. - Мы ведь станем друзьями, Валюшка! Чтоб ты знала: друзья почти не страдают, когда продают мне души. Тебе же, как новому другу, сделаю большую скидку.
  В этот момент челюсть решила вернуться, а ролики с шариками отложить купальники и планы об отдыхе на потом. Рука Тучевой - та, которая была свободна, - действовала непроизвольно, однако в тот момент, когда должна была встретиться с носом этого индивида, ее перехватили.
  - Опа, - ухмыльнулся шериф Пепельного округа, - а рыбка-то с кулаками.
  - Простите, - пискнула девушка, покраснев.
  - И чем вызвана такая реакция?
  - Не надо больше 'Валюши', пожалуйста.
  Что уж тут поделаешь, если в свое время ее настолько задразнили старшие братья этим уменьшительно-ласкательным имечком, что она его не переваривала, и чуть что кидалась в драку. В свое время даже отцу досталось - шрамом на заднице он щеголял до сих пор, а о тайне его появления знали только мама и бабушка и часто дразнили его этим.
  Подумав, Тучева вернула себе руки, которые были дороги ей как память, и полезла прятаться за спину к Костеичу. Все же не кого-то по носу собиралась стукнуть, а Сатану, 'того самого', а чувство самосохранения у нее всегда было отменным.
  - Девил, ну на что ты склоняешь моего ребенка? - хохотнув, наконец-то вмешался Костеич в творящийся беспредел. - Нет на тебя управы.
  - Странно, - протянул тот, наконец-то отвлекшись от новоявленного Стража, - я не видел тебя беременным. Как думаешь, почему пропустил?
  - Может, потому, что тебя снова спутали с бомжом, и ты отдыхал в кутузке?
  - Все кутузки давно знают меня в лицо и не спутают: бросят там, где валялся, и пойдут заниматься делами.
  - Слава твоя бежит впереди тебя, дружище.
  - Не жалуюсь, я ее нежно лелею и периодически напоминаю о ней окружающим.
  - Бедные окружающие.
  - Бедный я, это ведь я напоминаю, трудясь не жалея живота своего.
  Теперь по безлюдной улице шагали четверо: Костеич и Девил впереди, Нафаня и Валя за ними. Девушку же озарила пугающая мысль: если один из шерифов... такой, кто тогда остальные? Такое ведь не каждая осмыслить сможет. Сатана? Серьезно?
  
  ***
  
  Дом, куда привели Тучеву для встречи с двумя шерифами, производил сильное впечатление. Наверное, он единственный из всех в этом мертвом месте, казался жилым. Однако, девушка могла бы поклясться, что страшнее было внутри этого здания, нежели снаружи, рядом со стеной. Он был одноэтажным и очень длинным, имеющим форму полумесяца. В темноте он едва заметно фосфоресцировал, будто от луны когда-то отделили кусок и он упал сюда, чтобы стать местом, где обитают двуногие.
  Интересно, почему для встречи с шерифами выбрали именно его?
  - Когда-то здесь заседала администрация района, - шепнул на ухо вновь появившийся рядом Девил, - а после катастрофы его стали использовать мы, шерифы, как место встреч. Здесь тихо и безлюдно, никто не докучает и не лезет с проблемами. Идем, рыбка, внутри тебя еще кое-кто ждет, - и девушку, вновь обвив за талию хвостом, потянули внутрь.
  Она обернулась, но Костеич и Нафаня были абсолютно спокойны и не кидались 'спасать' ее.
  'Вот и все, Тучева, - пронеслась в голове нерадостная мысль, - ты теперь целый президент, а значит, бородавки тебе придется выводить президентские и выводить их самой. Жуть какая, хочу обратно к маме в пузо'.
  В какой-то момент Костеич и Нафаня отстали, а Девил ввел ее в одно из помещений: практически пустое, только шесть кресел замерло у громадного, полыхающего багровым пламенем, камина.
  В одном из них расположилась мужская фигура, будто окутанная темными сполохами. У незнакомца оказались длинные волосы цвета черного золота, глаза отливали темно-желтым цветом, цветом безумия, а лицо пересекал не то черный шрам, не то татуировка. Этот незнакомый ей, пока, шериф был высоким и мускулистым, что не скрывала никакая одежда, из-под волос выглядывали остроконечные уши, а на руках ясно виднелись черные когти. Леголас, дружище, ты ли это? Имидж сменил?
  При их приближении мужчина встал, и с его плеча вспорхнуло нечто сверкающее и стремительное - Валя разглядеть не успела, что именно это было.
  Стоящий рядом дьявол шепнул ей на ухо:
  - Знакомься, Страж, это Оберон, владыка фейри и шериф Округа Грез. Готова ли ты, рыбка, познакомиться со второй акулой?
  Валя высвободилась из объятий пугающего искусителя и шагнула вперед, гордо задрав нос вверх.
  В конце концов, может, она и не бабушка, зато ни за что не позволит кому-то усомниться в том, что дело всей жизни предыдущего Стража попало в хорошие руки.
  Хоть тысяча акул, черт возьми!
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"