Аннотация: День был неудачным. Чертовским неудачным. Особенно, когда под его конец... ...Она умерла. ИНФОРМАЦИЯ О ПРОДОЛЖЕНИИ В ГРАФЕ "ОБ АВТОРЕ"!
Пролог
- Эль, не споткнись!
- Ага!
- Тогда что это упало?
- Моя гордость.
- А чего с таким грохотом?
- Она из тела выпрыгнуть не успела.
- Эль, ты как всегда!
День не заладился с самого утра: оставила на потолке яйца, когда споткнулась о носящегося за заводной игрушкой кота, облила себя кофе и пришлось искать в завалах своего шкафа более-менее не мятый свитер, на работе сломала принтер, а вслед за ним отдавила ногу начальству, опоздала на автобус и вместо старосты, чтобы прикрыла ее, отправила смс-ку своему преподавателю. После того, как час простояла на морозе, дожидаясь клятый автобус, мучилась перед этим самым преподом, выслушивая все, что он о ней думает и отколупывала с носа сосульки. Потом был суровый и безжалостный зачет, устроенный ей садистом преподавателем в индивидуальном порядке, так как остальные получили его автоматом и уже смылись в неизвестном направлении.
И в завершении, когда уходила из института, поскользнулась на лестнице: точно носом в сугроб въехала, благо снег смягчил приземление.
- Как ты, девочка? - со ступенек спустилась, кутаясь в пушистый плед, сторож - уже преклонных лет женщина, однако не утратившая ни радости жизни, ни энергии.
- Все нормально, Инн Михаллна, - отплевываясь и выбираясь на свет божий, то есть на фонарь с мигающей лампочкой, проговорила девушка.
- Какая же ты неуклюжая, прямо "33 несчастья", - покачала головой та.
- Ага, видать меня кто-то когда-то проклял, - хмыкнула Эль.
- Не говори так, - перекрестилась старушка, - все в нашей жизни бумерангом возвращается, и твои слова вернуться.
- Хорошо, больше не буду, - '33 несчастья' посмотрела на часы. Время ее не порадовало - циферблат указывал без пяти минут одиннадцать и говорил, что на жалкий тест и заслуженную тройку она потратила целых три часа. И видно, она вконец достала своим поведением Виктора Тарантуловича, тьфу ты, Тарасовича, раз он мурыжил ее столько времени.
- Может, ты лучше такси вызовешь? - спросила сторожиха.
- Ни к чему, так доберусь. До свидания, - и махнув на прощание, Эль потопала к остановке, надеясь, что успеет на последний автобус.
Вообще-то звали ее не Эль, а Эльза Котова. Была она студенткой двадцати одного года от роду и на данный момент снимала комнату у весьма чудной семьи с вредителем-кошаком, карапузом семи лет, заявлявшим, что покорит мир, домохозяйкой-мамой, в прошлом главаря какой-то группировки, а также главы семейства и художника по дереву - папы.
Наверно только они одни и могли сдать лишнюю комнату такой странной девушке, как Эль.
А то, что девушка являлась личностью нестандартной, было фактом.
Матери своей она почти не помнила: ни лица, ни голоса. Об отце знала и того меньше, никаких сведений о нем она не имела - мать умерла рано, прежде чем дочь повзрослела настолько, чтобы интересоваться им.
Детство Эль сильно отличалось от общепризнанных стандартов.
Ее мать была морским биологом: ни дня не могла провести спокойно, чтобы не гоняться за стаей китов или выискивать очередную редкую рыбку на дне океана.
Да и родилась сама девушка в весьма интересном месте: в каком-то рыбацком баре во время шторма. Благо тогда там же сидел какой-то врач, ведь до ближайшей больницы они все равно не смогли бы доехать из-за погодных условий.
Потом, конечно, были и врачи, и медсестры, и воняющие хлоркой полы и прочее, но лишь потом.
Спустя время, когда Эль подросла и окрепла, мать перевезла ее на судно, на котором плавала, к своей команде. И лет до пяти Эльза совершенно не представляла, что есть такое понятие, как 'суша' или 'земля'. Все, что было в ее памяти - это вода вокруг, волны до неба, качающаяся палуба и снующие вокруг матросы-ученые.
Так сложилось, что впервые Эль ступила на загадочную сушу в день похорон своей матери, точнее лишь видимости - тела в гробу не было. Его так и не нашли в морских пучинах, когда мать погналась за очередным глубоководным обитателем. На поверхность женщина так и не всплыла, и причина ее смерти осталась неизвестной, сколько бы не проводилось поисков.
Эль помнила, как сидящие в каюте мужики пили водку, не чокаясь, за ее память, и смахивая набегающие на глаза слезы, говорили, что это лучший для нее конец.
С кончиной единственно-родного ей человека Эль не покинула корабль. Опеку над ней взял муж ее матери, отчим девочки. Он очень напоминал мать - оба были биологами, жуткими экстремалами и оба просто бредили морем.
Со своим отчимом Эльза провела еще четыре года.
В то время ей отчаянно нравилась ее жизнь, хотя она только ее и знала - пропитанную морской солью, рыбой и духом бесконечных приключений. Какой еще ребенок в ее возрасте мог похвастаться, что плавал с дельфинами в открытом море, видел настоящую белую акулу на расстоянии вытянутой руки и чувствовал себя уютнее в воде, чем на суше?
Отчим Эль был неплохим дядькой - в меру заботливым, в меру строгим, в меру добрым. Именно он научил ее читать, писать и считать, покупал одежду и раз в год - на день рождение - баловал подарком. В сущности, на корабле к ней относились, как к домашнему питомцу - чему надо учили, время от времени награждали подзатыльником, так же как и порой покупали сладкого или фруктов в очередном порту.
В остальное же время Котова была предоставлена самой себе, не обремененная лишней опекой.
Эта идеальная, в ее понимании, жизнь закончилась с ее девятилетием: погиб отчим. Он тоже, как и ее мать, нашел свой конец в море. Правда на этот раз причина была известна: смертельный контакт с медузой и вовремя не оказанная медицинская помощь.
После этого Эль покинула знакомое море, отправляясь в совершенно чужой ей мир. Став старше и прочитав 'Тарзана' и 'Книгу Джунглей', она с насмешкой называла саму себя 'морским волчонком, выброшенным на берег'.
Всего в один миг ее закрутил водоворот государственной системы, документов и череды новых опекунов. Так же Эль, еще не успевшую опомниться от гибели родителя, зачислили в школу.
На тот момент ей было девять, почти десять лет. В это время ее одногодки уже готовились перейти в четвертый класс, она же в жизни не посещала никаких образовательных учреждений.
Эль зачислили во второй класс, даже не смотря на то, что ее неплохо натаскали отчим и моряки - она даже знала английский язык, правда только разговорный.
В том возрасте для детей разница в полтора-два года кажется огромной.
Эль... не поняли. И не приняли.
Не только ее возраст и вмиг заработанный статус 'дебилки' отпугивал от нее других детей: слишком громкое имя, выделяющееся на фоне Маш, Кать и Оль; иссиня-черные волосы, доставшиеся ей от японских предков по материнской линии, и слишком светлые глаза, похожие на те, что бывают у лаек-хаски.
Эль никогда не слушала их музыку, не смотрела их фильмов, ничего не знала о моде и тысяч других увлечений школьников. Эль вообще впервые встречалась с детьми в такой непосредственной близости... и не знала не просто о чем с ними говорить, а как?
Слишком маленькая, слишком тихая, слишком незаметная... слишком непохожая.
Она и другие дети были как Евразия и Америка - вроде два континента в одном мире, вроде слышали друг о друге, но в море никогда не встретятся, не пересекутся и не соединятся.
Ничего удивительного, что Эль мгновенно зачислили в изгои и объекты для издевательств.
Позже были другие школы, другие опекуны и другие города, снова и снова передающие ее с рук на руки. Эль уже не помнила сколько их сменила: эти лица быстро стирались из ее памяти, ненужные. Она не старалась привыкнуть ни к одному из мест, в которых задерживалась, потому что через месяц или полгода уезжала в другое.
Эти скитания продолжались ровно до шестнадцати лет, пока Эльза не попала к своим очень-очень дальним родственникам. Дети дяди и тети давно выросли и разъехались кто куда, и те были совсем не против новой квартирантки, с учетом того, что за нее еще и приплачивало государство.
Через некоторое время Эль прижилась у них, ей даже начало нравится.
Они были нормальными людьми, не особо навязывающими ей свое мнение или общество. У Котовой было все, что ей нужно: крыша над головой, хорошая одежда, теплая кровать, сытная еда и вежливое обращение.
Уже только за это она готова была взвалить на себя часть дел по дому и оплачивать свое содержание. Ведь с тех пор она ни разу не испытывала сводящего с ума голода, не мерзла и не пряталась под кроватью от чьих-то кулаков и приступа ярости очередного перепившего родственника.
К тому же ей позволили вволю заниматься ее самым любимым занятием: читать.
Эль была влюблена в книги, для нее это были самые ценные сокровища в мире. Книги дали ей то, что она так и не получила от людей: надежду, силу, моральные принципы и четкое представление о том, что хочет.
Кое-как, но она сумела примириться с этим миром, плюнуть в потолок небесный и начать жить.
И вот в данный момент Эль снова мерзла на улице в зимний холод и уже не сомневалась, что простуда ей обеспечена. Мерзла она уже около часа, а клятый автобус так и не шел. Ждать дольше было бессмысленно, поэтому Котова решила вернуться в институт и дождаться там такси, хоть и не хотелось лишний раз тратиться.
Шла по занесенному снегом тротуару, старалась не навернуться - двух раз было достаточно, никому не мешала.
Наверно, если бы она знала, что за день ей предстоит, осталась бы дома. Честное слово.
Откуда взялся, выскочивший ей наперерез шибздик криминальной наружности, она не знала. Он размахивал перед ее носом перочинным ножом и верещал что-то о том, чтобы она отдала ему сумку. Эль, конечно, было жаль сотового и нежно-лелеемых двести рублей, которые она планировала потратить на дорогу, но жить хотелось. Ах да, и Суперменом скрещенным с Джеки Чаном она тоже не была, поэтому и сопротивляться не собиралась.
Очень медленно начала стаскивать сумку с плеча, надеясь все же вернуться сегодня ночью домой и выпить горячего чая с вареньем.
Увы, Бог, как говорят, любит троицу. И подошва ее ноги скользнула по заледеневшему тротуару, она подалась вперед, шибздик-грабитель взвизгнул, как девчонка, и тоже поскользнулся. И его ножик, точно в масло, вошел в едва прикрытую тонким шарфом шею девушки.
Не самые приятные ощущения, даже близко, даже вполовину не так близко, как многие считают, что оно близко.
Хрипя и заливая снег кровью, Эль рухнула на дорогу. Взвизгнувший от ужаса идиот, упал в обморок рядом.
Да уж, день с самого начала не задался.
Особенно, когда завершился ее собственной смертью.
Глава 1
Как бы банально это не звучало, но Эль действительно летела по черному туннелю к свету. Вот только звук, что тот издавал, напоминал хлюпанье вантуза, высасывающего из забитой трубы мусор. От этой ассоциации ей захотелось заржать в голос, правда истерично, но это немного отвлекло от мысли, что она умерла.
Вспомнилось, что в конце туннеля якобы должны ждать умершие родственники. Эль надеялась на встречу с мамой и отчимом, но вот тетю Клаву, любительницу разводить всяких членистоногих и заставляющую Эль кормить своих питомцев всякой дрянью, и Федора Петровича, который в трезвом виде был весьма неплох, а вот когда выпивал мог и залезть ей под юбку, она видеть не желала.
С чпокающим звуком Эльзу выкинуло через проем, откуда исходил свет и первым что, точнее кого она увидела, была толстая женщина в кучеряшках, очках-сердечках и ярко-красной помадой на жабоподобных губах.
Челюсть Эль упала на пол:
- Мама?!
Однако та недовольно на нее цыкнула и, подняв за шкирку, точно пушинку, толкнула в неизвестном направлении:
- Девушка, не задерживаем очередь! Не задерживаем!
Шоковое состояние прошло через пару минут, точнее перетекло во вторую стадию помешательства, и она смогла оглядеться.
Ничего особенного Котова не увидела: ни райских полей, ни адских сковородок, ни серых равнин с судейским столом, ни всякого другого бреда, что можно было вычитать в мифах и легендах разных стран и народов.
Это был просто длинный коридор, каких много и в человеческом мире: с местами дырявым линолеумом, потертыми стенами, пронумерованными кабинетами и километровыми очередями напротив них. Кто-то с кем-то переговаривался, кто-то где-то ругался, плакал, возмущался, у кого-то не закрывался рот, а кто-то молчал как партизан, кто-то сидел на коленках, устало дожидаясь очереди, кто-то хрустел чипсами.
Ситуация до боли напоминала Ледовое побоище в паспортном столе, когда на одно окно под триста человек, и каждый доказывает, что ему важнее и срочнее, чем другому.
Сколько так Эль простояла, дожидаясь своей очереди, она не знала: время, словно смазалось, а еще жутко болела шея там, куда пришелся удар горе-грабителя. И хотя не было ни крови, ни открытой раны, Котова все равно под пальцами ощутила бугры шрамов.
Наконец подошла и ее очередь, и усталый голос из-за двери с многообещающей цифрой "666", разрешил войти.
Внутри был самый обычный рабочий кабинет, с сидящей за длинным столом работницей, что-то строчащей на компьютере со скоростью света.
Все было абсолютно и совершенно обычно, за исключением того, что у женщины помимо одной пары рук присутствовала и вторая, которой она доставала какие-то бланки из шкафов.
У Эль задергался глаз - будто мало ей было потрясений за последние часы, ситуация видно решила ее добить.
- Присаживайтесь, - между тем заговорила странная женщина, устало смотря на монитор компьютера, - вас приветствует Бюро Помощи Новоприбывших. Мы рады, что вы воспользовались коридорами нашей компании, надеемся, что переход был безболезненным и постараемся помочь с обустройством на новом месте. Назовите ваше имя.
- Эм... Эльза Игоревна Котова.
- Возраст и дата рождения.
Далее последовала череда формальных вопросов, ответы на которые быстро вносились в базу данных в компьютере. Это заняло почти сорок минут - не удивительно, что за дверью толпились километровые очереди.
- Сейчас мы дадим вам временное удостоверение личности, - продолжала бубнить сотрудница бюро, распечатывая что-то на ксероксе, - позже по указанному во временном удостоверении и в назначенное время, вам надлежит явиться за паспортом и прочими необходимыми документами. Так же вам выдается сумма в размере десяти аурум (1), которая автоматически будет взыскана с вас при первой же зарплате, когда вы устроитесь на работу. В случае, если в течение месяца вы не устраиваетесь на работу, вами займутся специальные службы нашего города, которые в любом случае взыщут с вас необходимую сумму, но уже с процентами. Наши расценки, денежные единицы, номера необходимых телефонов прилагаются, - и четырехрукая дамочка приложила к порядком уже возросшей стопке бумаг еще несколько листов, - на месяц, пока вы будете обустраиваться в нашем обществе, мы предлагаем вам временное жилье: комната, имеющая санузел, холодильник и печку. Плата за проживание за этот месяц взыскана с вас не будет до тех пор, пока вы не устроитесь на работу. Стоимость каждых суток проживания будет стоить пять аурум.
Эль чуть не подавилась от возмущения: то, что ей предлагалось, было чистой воды обдираловкой. Если на руки ей давалось всего десять каких-то аурум, то плата за временное жилье получалась бешеной. Но возмутиться она не успела, сотрудница Бюро продолжила:
- Карты местности, необходимые вам маршруты, адреса наших служб поддержки, правоохранительных и медицинских органов также прилагаются. Прилагается и необходимая каждому новоприбывшему памятка о наших обычаях, законах, кухне и прочих вещах, с которыми вам предстоит ознакомиться. Так как вы еще Неопределившаяся Душа, то есть пока безликая и неприкаянная сущность, в течение месяца вы обязаны пройти Инициацию (подробнее сможете узнать о ней в путеводителе), в противном случае вы будете уничтожены ОЛ (2).
Просмотрите предлагаемые вам бланки объявлений и вакансий Инициации в ближайшее время и подайте заявление в понравившуюся организацию. Советую обратиться к вампирам в Багряный Капитул, они сейчас ищут новеньких. Правда вам можно рассчитывать только на уровень Рэнфилда и маленькую зарплату, но многие желают попасть именно к ним. Есть еще хорошие варианты у мавок (3) и брауни (4). У гномов сейчас кадровый голод, можете обратиться туда, если потерпите неудачу в других.
Через некоторое время поток информации стал таким огромным, что Эль оставалось только чувствовать себя подобно рыбе, выброшенной на сушу. Благо все свои слова сотрудница Бюро не только озвучивала, но и прилагала письменные пособия.
Еще через какой-то промежуток времени, нагрузив и загрузив Эльзу всем необходимым, ту препроводили к выходу, через который уходили прошедшие регистрацию новички.
Только когда Эль оказалась на улице, то поняла насколько в помещениях было жарко и душно - с учетом того, что зимнюю куртку она уже давно держала в руках.
В лицо ударил приятный и прохладный порыв ветра, но отнюдь не зимнего. Глубоко вдохнув, Котова огляделась. В очередной раз ее челюсть встретилась с грешной землей, а мозги удивленно спрашивали, когда поедем заселяться в палату номер шесть?
Это был город. Самый невероятный.
Громадные, уходящие за облака, современные великаны-здания чередовались с деревянными избушками, дворцами викторианской эпохи и средневековыми замками. Не говоря уж о чередующихся между ними магазинами, лавками, клубами и ресторанами - такого разнообразия она точно никогда не видела. Завлекающие посетителей вывески мигали, светились, чуть ли не показывали лазерное шоу, а некоторые и вовсе были из ряда фантастики и, казалось, встречались только в фильмах.
По автомобильным дорогам - таким широким, что и не увидишь в реальном мире - сновали машины разных марок, разных конструкций и вообще разных времен. Да и не только машины там встречались. Эль едва не подавилась воздухом, когда мимо нее прокатил на реактивной скорости танк, а еще чуть позже жуткая на вид карета, запряженная двумя буйволами с алыми глазами, мощными рогами и торчащими из пасти клыками.
Помимо фонарей и неоновых вывесок все вокруг освещали горящие факелы. Как узнала она впоследствии, вся эта яркая, световая палитра не была предназначена для освещения ночного мрака потустороннего города. Ночи здесь вовсе не было. Только тьма, глубокая и непроглядная.
Те места, до которых не добирался свет, клубились мраком и туманом. Эль поскорее отвела взгляд в сторону: до нее донесся едва уловимый, но настойчивый чужой шепот. Он звал и этот зов был весьма настойчив.
Она подняла голову вверх, к небесам, но не увидела там ничего: ни звезд, ни луны, ни захудалого перелета какого-нибудь самолета. Сначала не увидела, а потом застыла в очередной раз: извергая пламя, в вышине пролетел самый настоящий дракон, а потом бесследно исчез во тьме.
- Глюк, - констатировала девушка, решив, что к подобному она еще не готова.
Еще более колоритной показалась ей мчащаяся по своим делам толпа: яркая, черно-белая, многоликая.
Там встречались и самые обычные люди в джинсах и майках, и просто обычные люди, косплеющие кого-то, и люди одетые в пышные платья с кринолинами, смокинги или кимоно. Там встречались совершенно невозможные существо, которым, раньше она думала, место в сказках и легендах. И существа, о которых вообще не имела никакого понятия и представления, ведь даже Сальвадор Дали не смог бы выдумать подобного.
Стоя на улице и вдыхая незнакомый воздух, Эль чувствовала, как первый шок и неверие в происходящее пропадают.
Она действительно оказалась в совершенно чуждом ей мире.
Как тогда, годы назад, когда строгая женщина уводила ее с опустевшей палубы корабля.
А еще, не было сомнений...
...Эль действительно умерла.
***
Эльза развернула карту, полученную в Бюро, и углубилась в ее изучение.
После нескольких минут разглядывания, взвыла. Нет, до топографического кретинизма ей, конечно, было далеко, но то, что она не разбиралась в картах - факт. У нее была хорошая зрительная память, но от этих черточек-полосочек-зигзагов, изображавшихся на картах, голова шла кругом, а она чувствовала себя, как Незнайка на Луне.
Ну почему, ее не выкинуло на необитаемый остров, в Бермудский Треугольник или в открытый океан? По крайней мере, там у нее проблем бы не возникло! Штормит, качает и акулы вокруг - как дома, ей богу.
А здесь?
Пока Эль разбиралась в каракулях на бумаге и вычитывала улицы, отделявшие ее от пункта назначения, к ней из толпы скользнул полный мужчина в пальто и шляпе:
- Девушка, вам помочь?
Оглядев подозрительного самаритянина, Котова буркнула, что сама справится и чуть отошла в сторону, вновь уткнувшись в карту - не умеем, так научимся. А сомнительная помощь бывает только в мышеловках - обойдется.
Наконец определившись, в какую сторону идти и где находится нужная ей остановка, Эль сделала первые шаги к новой жизни. Или к не-жизни?
Вклинившись в толпу, она вышла на середину тротуара: подальше от темных, неосвещенных закоулков, где шептали на неизвестном языке тени, и подальше от проезжей части, где - она едва не потеряла челюсть на асфальте - вышагивал величественно тираннозавр, неся на своей спине нечто напоминающее маленький домик с окнами.
Еще утром она была в нормальном, человеческом мире, где драконы не летали по небу, а мертвецов не регистрировали в Бюро Новоприбывших. Там даже такого Бюро не было, а любого заикнувшегося о всяких непонятных вещах, немедленно бы отправили к психологу.
Но теперь, похоже, это непонятное и странное станет нормой ее новой жизни.
Или все же, не-жизни?
Эльза Игоревна Котова умерла. Скончалась ровно полночь, утопая в снегу и заливая все вокруг собственной кровью, из-за своей неуклюжести и идиота-грабителя, не додумавшегося ограбить никого лучше, чем самого бедного студента в мире.
Кем же она теперь стала? Как там это называлось? Труп, зомби, мертвец, привидение... Тогда почему она чувствует, дышит, вдыхает запахи? Почему ей хочется есть и пить? Отчего она испытывает усталость во всем теле, будто трудилась без продыху неделю? Отчего она вообще что-то чувствует?
Эль помотала головой, ощущая, как начинает нарастать неизвестно откуда вынырнувшая паника. Пришлось больно ущипнуть себя за руку, чтобы хоть как-то очухаться. Сейчас было не время и не место паниковать, впадать в истерики и прочее, и прочее.
Сначала нужно дойти до места, где можно расслабиться, потом выспаться, даже через не хочу, потом поесть и, в конце концов, засесть за изучение документов, выданных ей в Бюро. И только после всего этого, можно будет забиться в какой-нибудь дальний угол и взвыть тихо раненой животиной: погоревать о своей непрожитой жизни, которая никому не была нужна кроме нее.
До автобусной остановки Эльза дошла без приключений. И пока ждала нужного автобуса, достала из кармана десять ареа - стоимость проезда. С денежными единицами в этом городе она в первую очередь успела ознакомиться.
Автобус подошел где-то минут через пятнадцать, точнее то, что должно было быть автобусом. Эта машина действительно своим корпусом напоминала самый автобусный автобус - длиной и шириной. При этом на нем отсутствовали какие-либо окна и двери, да и сам казался бронированным, точно танк времен Великой Отечественной.
Осторожно поднявшись по ступенькам неизвестно откуда появившегося прохода, Эль огляделась: вполне обычные сидения, полки для тяжелых сумок и железные поручни. Было все, что обычно и бывает в таком транспорте за исключением окон и кабинки с водителем.
Надеясь, что ее не завезут неизвестно куда, Эль села на одно из свободных мест. Тут же безмолвной тенью рядом с ней возник кондуктор: худой мужчина, с нечеловечески длинными пальцами и клоунской маской вместо лица. Котова невольно почувствовала пробежавшие по спине мурашки - она с детства не любила клоунов, хотя видела их только по телевизору.
- Место назначения? - прозвучал в ее голове тихий, словно шелест голос.
- До Холодной Станции, - ответила она, еще раз сверившись с бумагой в руках.
- Двадцать ареа.
Пришлось Котовой отсчитывать еще десятку к уже приготовленным.
Получив оплату за проезд, странный кондуктор проговорил:
- Ваша поездка продлится два часа пятнадцать минут. О прибытии на Холодную Станцию вас уведомят. Приятной поездки.
- Спасибо, - растеряно пробормотала Эль, смотря, как кондуктор отходит к другим пассажирам.
Как сказала бы Алиса из одноименной сказки, окажись она на ее месте: 'Все чудесатее и чудесатее'.
Пассажиров оказалось в автобусе немного и не все из них были людьми. Половина из присутствующих либо что-то читала, либо спала, откинувшись на спинки сидений.
Напротив девушки развалился на двух местах двухметровый йети в твидовом, деловом костюме и что-то грозно обсуждающий по сотовому телефону на рыкающем языке. Чуть в стороне от него друг с другом ворковала парочка влюбленных: парень отличался шикарным, розовым ирокезом на лысом черепе, телом в татуировках и пирсингом, а девушка... девушка и вовсе была миниатюрной жирафой в короткой юбке и с копной кудрявых волос, спадающих от ушек вниз по длинной шее.
Откинувшись на спинку разложенного кресла, спала, раскрыв рот, старуха с крючковатым носом. Правда Эль не сразу поняла, что бабулька пребывает в мире снов, ведь ее, держащие спицы, руки не переставали вязать яркой расцветки свитер. Зато сидящий на ее плече желтоглазый кот не смыкал глаз и совсем не казался милой зверушкой.
Вполне обычной наружности мужчина лет сорока читал толстый комикс и жевал жвачку, а симпатичная девушка с раскосыми глазами играла на планшете в какую-то супер-популярную игрушку. Она казалась бы человеком, если бы не тонкие, стрекозиные крылья за ее спиной.
Еще здесь был мальчишка лет четырнадцать с всклокоченной гривой черных волос, завязанных в короткий хвостик на затылке. Прикрыв глаза и развалившись на седушке, он слушал громкую музыку в наушниках.
От разглядывания удивительной обстановки Эль отвлекла, ранее спавшая на некоторое время боль в горле, а теперь вернувшаяся. Котова прикрыла глаза, стараясь дышать ровно и спокойно, и сглатывая противную слюну. Так ощущение бывает, когда чувствуешь рвотные спазмы, но самой рвоты нет, даже если пытаешься вызвать ее искусственно.
Борясь с неприятными ощущениями, девушка не заметила, как уснула. Видать усталость и шок от произошедшего были так сильны, что даже физические страдания не помешал ей впасть в дрему.
- Холодная Станция! - внезапно прозвучало в ее голове, вырвав из беспокойных видений. Недолго думая, Эль сорвалась с пассажирского сиденья и выскочила на улицу - судя по всему, будили ее долго и вот-вот готовы были уехать вместе с ней неизвестно куда.
Двери за ее спиной мгновенно закрылись.
Местность, где Эль оказалась, была не такой густо-населенной, как центр, из которого она приехала. Здесь так же освещали все вокруг фонари, вывески и факелы, но магазинов было мало, и большая из них часть являлась магазинами для взрослых, жилые двух или трехэтажные дома казались старыми, изуродованными похабными надписями и чем-то напоминающим следы когтей. По тротуарам шагали редкие прохожие, а по дороге проезжал такой же редкий транспорт.
Эль почувствовала, что это место знакомо ей. Нет, конечно, она никогда раньше не была здесь. Но попадала в подобные местах и в Мире Живых. Там точно так же пахло бедностью, помоями и мочой.
К счастью, долго блуждать в поисках нужного ей адреса, девушке не пришлось. Не пришлось никуда сворачивать или долго идти, нужное здание ждало ее всего в двух домах от остановки, на которой она вышла.
Видавшая виды дверь подъезда оказалась заперта, и Котовой пришлось минут пять звонить в дверной звонок, прежде чем она услышала чьи-то шаркающие шаги с той стороны.
На пороге замерла пышная, с телячьими глазами и остроконечными ушами девица. Она хмуро уставилась на незваную гостью, прожигая ее яростным взглядом.
Долбиться вовнутрь и кричать о своих гражданских правах, Эль не стала. Слишком хорошо знала такой контингент: начни ее кто-то насиловать или убивать прямо на пороге этого дома, и тогда бы никто не вышел ее спасать или впускать на ночь.
- Черт!
Тихо ругнулась Эль, понимая, что у нее большие неприятности.
- Добро пожаловать в Темный Город, новенькая, - вдруг послышалось за ее спиной.
Стало неожиданно тихо вокруг и как будто свет, горящий вокруг, стал очень тусклым, а сопровождавший ее всю дорогу до Холодной Станции шепот теней набрал силу.
Напрягшись, Эль медленно повернулась в сторону раздавшегося голоса. Позади нее замер тот парнишка, слушающий музыку, с которым она ехала в автобусе.
Эль сделала большой шаг назад, упершись спиной в дверной косяк.
С лица ухмыляющегося подростка на нее взирали страшные, слишком старые глаза, чтобы можно было назвать их точный возраст.
Кем бы ни был этот парень, ни ребенком, ни взрослым, ни человеком, он не являлся.
Неприятности?
Да нет.
Полная жопа.
______________________________________________
1. Денежная единица:
- 10 аурум = 10 тысяч рублей,
- 1 аурум = 1 тысяча рублей,
- 10 аргент = 100 рублей,
- 5 аргент = 50 рублей,
- 1 ареа = 1 рубль,
- 1 дедукет = 1 копейка.
2. ОЛ - Отряд Ликвидации. Специальное подразделение Особых Правоохранительных Сил.
3. Мавки (на́вки) - славянские мифические существа, злые духи, русалки: у украинцев - мавки, майки, нявки, нейки, у болгар - навяки или навы, у словинцев мавье, навье, мовье. По ряду признаков близки Русалкам, карпато-украинским 'лесным паннам' или горным женским духам.
4. Брауни (англ. Brownie) - в мифологии - самые ближайшие родственники домовых, небольшие человечки, ростом около 90 сантиметров, схожи с маленькими эльфами с коричневыми нечёсаными волосами и ярко-голубыми глазами (из-за коричневого цвета волос их и называют 'брауни').
Глава 2
- Привет, - улыбнулся мальчишка.
Эль еще больше вжалась в дверь. Сердце в груди стучало, как сумасшедшее.
Если здесь все подростки такие, то лучше она вернется к людям в виде привидения!
Странный парень улыбнулся еще шире и сказал:
- Не бойся, я тебя не обижу. Пока. Может познакомимся поближе?
Эль замотала головой - пожалуй, она предпочтет знакомство с каким-нибудь криминальным авторитетом, нежели с этим. Однако мальчишка жаждал более тесного контакта и взмахнул рукой. В тот же миг неведомая сила притянула к нему девушку, заставив ее остановиться на расстоянии вытянутой руки.
- Мне нужно, чтобы ты для меня кое-что сделала. Не бесплатно, конечно. Я ведь не настолько беспринципен.
- Спасибо, - вежливо и спокойно проговорила Котова, насколько это вообще было возможно сказать, находясь в критической ситуации. - Я сначала хочу осмотреться здесь, работа в планы пока не входит.
- Ничего, ничего, - тихо засмеялся парень, а потом точно клинком, прошелся по ней взглядом. Эль показалось, что ее мозг пронзили раскаленной кочергой и долго-долго ее там поворачивали. Она даже закричать не могла, настолько страшной оказалась боль. - Работа легкая, главное выполни все мои условия точно, ничего не напутай. Возможно, тебе даже понравится, это интересное место.
Причиняющая страдание сила исчезла так же внезапно, как и появилась. Кашляя и давясь рыданиями, Котова упала бы на землю, не продолжай ее держать жуткий подросток.
- Ну так как? Поможешь мне?
Эль оставалось только согласно кивнуть - выбора у нее не было.
- Какая умница, вот сразу бы так.
***
Раньше телепортация казалась чем-то запредельным, впрочем, как и все прочие сказки. Сейчас же Котова на личном опыте испытала все прелести этого переноса своей тушки из одного места в другое.