Аннотация: А вот и долго-долгожданная 11 глава. Ну, хоть по размеру большая, и то хлеб...
--
--
Глава 11, о превратностях судьбы и осторожной разведке
Проснулись ожидаемо поздно. Когда я встал, в печи уже сердито пыхтел котелок, а в воздухе разносился приятный запах свежей гречки. М-м-м. Ещё бы молочка! Над котелком священнодействовала Эвиель. Я поздоровался и поспешил выскочить во двор.
Поздоровался с Астерь, сходил в будочку оправиться, умылся, окатил себя ледяной водой из колодца, подсушил и согрел магией. Блин, к хорошему быстро привыкаешь! Удобно, полотенец таскать не приходится. Немного посетовал невозможности почистить зубы, правда. Потом встал чуть в стороне от тренирующейся с мечом принцессы и немного размялся. Кинул несколько раз в стену дома ножи, остался собою доволен -- тонкие и острые полоски металла, брошенные с дистанции метров двенадцать-пятнадцать, все уместились в кружок диаметром с ширину ладони. Да и то лишь потому, что сами ножи занимали немало места и мне постоянно приходилось чуть смещать прицел.
Высунувшаяся из домика Эвиель позвала нас завтракать. После завтрака, искренне поблагодарил искусницу и сыто откинулся на стуле. Принцесса закончила чуть позже и тоже опёрлась на спинку, выжидательно на меня уставившись.
--
Ну и что ты на меня так смотришь? На мне картинок нет. - Насмешливо спросил я. Помолчал секунду, собираясь с мыслями. - Значит, так... - рассказав свой вчерашний день (правда, я пропустил пару "несущественных" моментов, например, как именно узнал у пленника, куда повезли принцессу, а так же то, что с ним сделал после), я выжидательно взглянул на собеседниц.
--
Так, значит... - Задумчиво протянула принцесса. - И ты не побоялся схлестнуться с чёрными щитками? - Я покачал головой. - Спасибо! - неожиданно искренне и очень тепло сказала она. - Хотя я знаю, что ты это сделал не ради благодарности. Знаешь, так приятно наконец найти настоящего друга! Как же я устала от лжи и лицемерия. - Хотелось подойти сзади и обнять. Эту девушку, почти ребёнка ещё, которой приходится быть сильной просто потому, что иначе нельзя. И на чувства которой почти всем в её окружении, в сущности, наплевать. Стесняло присутствие Эвиель, я не знал, как отреагирует сама Астерь на подобное не наедине. Тогда я просто накрыл лежащую на столе ладонь девушки своей и улыбнулся.
--
Прорвёмся! - тихо сказал я.
--
Ладно, а ты-то, Ев, как там оказалась? - Встрепенулась принцесса. Та молча указала глазами на меня. Я усмехнулся и начал вставать. - Останься! - С властными нотками произнесла принцесса. Позвольте вас друг другу представить. Тэльсарель, близкий друг Араэля фиер* Толмиена. И Эвиель фьерс** Толмиен.
---
фиер, фьерс (староэльфийское фИерс) -- обозначение принадлежности к роду для эльфийских мужчин и женщин дворянского рода, соответственно. Примерно соответствует человеческим "лорд", "леди". т. о. Примерно Эвиель фьерс Толмиен переводится как Эвиель из рода Толмиен или Эвиель, леди Толмиен.
---
--
Вы дочь моего друга? - Вы друг моего отца? - произнесли мы одновременно, взглянули друг другу в глаза и рассмеялись.
--
А я ещё думала, что вы странный тёмный и относитесь ко мне нетипично. Насколько мне известно из истории наши тёмные сородичи нас несколько... недолюбливают.
--
Презирают и ненавидят, вы хотели сказать -- Рассмеялся я. Да не краснейте, не краснейте. Я не хуже вашего знаю, что на войне никто не резался яростнее, чем светлые и тёмные сородичи. Признаться, первая встреча с вашим отцом и вовсе едва не стоила мне жизни. Спасла меня тогда только моя верная подруга. - Я любовно огладил бок стоящей в уголке недалеко от меня лиары.
--
Да? А папа никогда не рассказывал эту историю. Только смущался и бормотал что-то несвязное. Расскажете?
--
Может быть, может быть. Но, наверное всё же в другой раз, когда мы не будем торопиться. А пока, думаю, нам с вами стоит до конца обменяться информацией, а потом попробовать понять, что же за дрянь творится в этом королевстве. И давай перейдём на ты, - я тепло улыбнулся девушке. Не смотря на то, что лично я-человек никакого Араэля не знал, для меня-общего понимание того, что передо мной сидит его дочь... очень и очень грело душу. Она понравилась мне и при первой встрече, а уж теперь...
--
Давай. - Озорно улыбнулась девушка. - Хотя, с учётом того, что ты в несколько раз меня старше, это выглядит несколько... невежливо.
--
Ладно тебе, - рассмеялся я. - Не мудрее же. Так что всё нормально. Для такой вежливости оправданием может служить уважение, а уважать тебе меня пока что не за что.
--
Не скажи, - задумчиво протянула девушка. - Ты меня, как минимум, спас. Впрочем, как хочешь, об этом можно поговорить позже. А пока, отвечая на вопрос Тери, а заодно и на твой. Стоит кое-что рассказать. Начну издалека. Уже некоторое время назад в королевстве начался прессинг всех не-титульных рас. Или, проще говоря, всех не-людей. Это и само по себе не нормально, но если внимательно наблюдать за событиями, вскрывалось несколько ещё менее приятных подробностей. Первое, это то, что такая ситуация зачем-то нужна кому-то в высших эшелонах власти королевства. Причём если поначалу никакой особенной защиты для "вольных" не было, перед законом отвечали по всей строгости и никто с ними не цацкался... То потом всё стало расти как снежный ком. Сначала от угроз и оскорблений перешли к избиениям и погромам, а со стражей, которая слишком рьяно вцеплялась в активистов, внезапно приключались переводы на другие должности, куда-нибудь на окраину... Или что-то ещё, после чего следователи внезапно теряли рвение. Сначала это случалось только в некоторых, самых дурно пахнущих случаях, а с остальными оставалось все как прежде... А теперь... Теперь "вольные" уже не гнушаются даже убийствами, а ловить их особенно никто не старается. Нет, если доказательства неопровержимы, могут и упечь за решётку нескольких рядовых членов. Если на них укажет много свидетелей и эти свидетели не "передумают" до суда. Или не исчезнут. - Астерь мрачнела с каждым сказанным словом. Видимо, представления девушки о текущей ситуации несколько... отличались от действительности. Наконец она решилась и перебила подругу.
--
Почему?! Почему ты говоришь мне обо всём этом только СЕЙЧАС!
--
Почему? Голубушка, вспомни пожалуйста, когда мы с тобой прошлый раз встречались?
--
Когда? Хм. На празднике Пробуждения, кажется. Это было... - Она побледнела. - Проклятие мёртвых! Это было три с половиной месяца назад!
--
Почти четыре. Ситуация начала становиться настолько мрачной, насколько я её описываю, недели через две после праздника. Ещё неделя мне потребовалась, чтобы понять, что всё это -- отнюдь не случайность. А потом я элементарно не могла к тебе пробиться! Меня внезапно перехватывали вблизи дворца и препровождали либо в магистрат, либо в суд, либо в отделение стражи, по какому-нибудь надуманному, но очень срочному поводу, выяснение обстоятельств которого занимало несколько дней, в течение которых мне было вовсе не до чего (а вокруг ещё, непременно, крутилась пара служивых, "совершенно случайно" контролирующих, чтобы я не решила сделать перерыв). Все люди, с которыми я встречалась, отслеживались. После пары попыток прорваться к тебе самой, я пробовала послать тебе записку, пятью разными способами -- безрезультатно. Причём, разумеется, я пыталась уйти от слежки, но все мои попытки в итоге ни к чему не приводили. Нет, слежки я не чувствовала. Но при этом все мои контакты, каким-то образом, всё равно оказывались засвечены. - И тут я наконец ухватил хвостик мысли, беспокоившей меня с самого утра.
--
Стой! - Перебил я девушку. - Дай-ка я посмотрю поближе, - и наклонился почти вплотную к недоумевающей девушке, беря в руки её правую ладонь. Внимательно рассматривая её не глазами, а аурным зрением, я еле-еле разглядел на ней почти пропавшие остатки какого-то слабого, да к тому же ещё и замаскированного плетения. Сейчас рассмотреть его мне удалось лишь по двум причинам: во-первых, плетение несло в себе отпечаток силы смерти, полностью противной эльфийской ауре (именно это первоначально и вызвало у меня диссонанс), а во-вторых, маскировка плетения со снятием его подпитки начала разрушаться, плетение "разворачивалось" становясь на какое-то время более заметным, правда, уже дня через два оно бы растаяло совсем. По моим ощущениям, сняли его сравнительно недавно, дня два назад. Я кивнул своим мыслям. - Вот, видимо, и разгадка того, почему ты не замечала слежки. Тебя "вели" магически, причём, судя по моим невеликим знаниям -- заклинание было сотворено довольно профессионально. Слава богу, неведомый маг, видимо, перестал подпитывать плетение, уже когда ты была в темнице -- посчитал лишним тратить на это силы, наверное. Впрочем, это лишь моя гипотеза. А факты таковы -- у тебя на правой руке достаточно долго сидело заклинание сферы смерти. Компактное и малозаметное. Его остатки медленно развеиваются, поскольку твоя аура уже "привыкла" к ним. Насколько я помню из читанной ещё в детстве книги, такое происходит с заклинаниями, которые живут в ауре, как минимум, уже месяц. Кстати. Ты не помнишь периодических, правда, каков именно период уж извини, не знаю, приступов ничем не объяснимой сильной слабости?
--
Было. - Удивлённо сказала девушка. - Были у меня такие приступы, приблизительно каждую неделю на минуту у меня ни с того ни с сего отказывали руки и ноги, где бы я не находилась. А через минуту -- снова всё в порядке, целители только руками разводили, не могли ничего понять. Один раз я даже лицо о мостовую разбила. Последний приступ был... десять дней назад. - Она удивлённо покачала головой. - И ведь пока ты не спросил, я и не помнила, что три дня назад должен был быть очередной. Впрочем, - она помрачнела и машинально потёрла уже почти сошедший синяк под левым глазом, - мне в тот момент было уже несколько не до этого...
--
Ты уже была в темнице?
--
Да.
--
Прости за напоминание... В общем, похоже, что раз в неделю спящее заклинание "подзаряжали". Правда, думаю, что для того, чтобы сделать это издалека нужен маг очень высокого уровня. Хотя... Это лишь мои необоснованные подозрения, знаний в такой области у меня -- кот наплакал. Но, как бы то ни было, на тебе, по-видимости, длительное время стояло автономное заклинание сферы смерти, с большой вероятностью исполняющее функции магического маяка. Другой вопрос, почему именно сферы смерти? Не говоря о демаскирующих эффектах, замеченных тобой самой такой способ имеет ещё несколько недостатков -- во-первых, его, в теории, может относительно просто заметить любой человек, обладающий аурным зрением, поскольку сила смерти для светлых эльфов является практически антиподной и сильно выделяется в ауре, а во-вторых, как следствие из во-первых, наиболее активно этой аурой растворяется.
--
Знаешь, вначале, а это началось через неделю после праздника весны, приступы были чаще. Раз в пять, максимум в шесть дней. И длительнее. Я тогда здорово испугалась...
--
Наверное, это как раз и связано с тем, что твоя аура активно пыталась растворить заклинание. - Задумчиво сказал я. - В любом случае, думаю, нам очень повезло, что заклинание уже рассеивается. А иначе нас бы уже нашли... Кстати. На всякий случай, не позволишь мне "разобрать" заклинание до конца? Сомневаюсь, что в таком состоянии его можно восстановить удалённо, но бережёного судьба бережёт.
--
Конечно! - Испуганно, но твёрдо произнесла девушка. - Только постарайся при этом не повредить мне...
--
Разумеется! - Я тепло улыбнулся этой без преувеличения юной эльфийке, которую волнуют очень взрослые проблемы. И очень осторожно принялся за остатки заклинания. Аккуратно рассёк, потянул за ленточки и вытянул эту гадость из ауры Эвиель. "На воздухе" чёрные нити извивались и разрушались, как горящая бумага на ветру. С извлечением последней ленточки Эвиель как-то удивлённо уставилась на меня.
--
Всё?
--
Вообще-то да.
--
Странно. Как будто какая-то привычная уже тяжесть упала. Спасибо!
--
На здоровье! Теперь, думаю, с этой стороны мы обезопасились. А вообще, всё это довольно мрачно. Зомби, метка в ауре, полная энергии смерти... Всё указывает на то, что один из наших противников -- опытный и умелый некромант. Стоит обдумать это на досуге. - Я задумчиво замолчал. - А что ты вообще делала в Каране? - Девушка замялась, подбирая слова.
--
Я... хотела узнать, что происходит, и если получится, попробовать встретиться с Астерью.
--
В общем, занималась агентурной работой, - ухмыльнулся я.
--
А откуда ты?..
--
Что, правда? - Я опешил. - Это с каких это пор почти детей привлекают в качестве агентов? Они там что, все с ума посходили?
--
Я не ребенок! Вспыхнула девушка. Мне семьдесят восемь лет! - При этом моя человеческая часть удивлённо присвистнула, впрочем, тут же заткнулась, когда из памяти выплыло, что первое совершеннолетие у эльфов в пятьдесят, потом условно-подросковый возраст до ста и второе совершеннолетие, после которого эльф уже и считается не только "дееспособным", но и взрослым. - Папа пошёл в армию сразу после ста! А ведь он почти всё время жил в анклаве, а я почти всё время общалась с людьми!
--
О чём это вы? - Поинтересовалась Астерь.
--
Хм. Понимаешь, Астерь. У нас, эльфов, есть два совершеннолетия. Первое, в пятьдесят. После него эльф может пользоваться правами и нести ответственность, как взрослый. Но... особенная самостоятельность до ста не приветствуется. Эльф считается подростком. Чисто психологически это обусловлено тем, что эльфы очень долгоживущие, может даже бессмертные существа, а потому эльфийские общины очень медленно изменяются... И дети в них взрослеют очень медленно. Так что Эвиель, по вашим меркам, лет четырнадцать. Однако, она указала на немаловажное обстоятельство -- она часто общалась с людьми. Люди, как короткоживущие существа здорово изменяют восприятие эльфами времени, теоретически очень ускоряя психологическое развитие ребёнка... Впрочем, я о наличии статистики, которая бы позволила проверить это утверждение, не знаю. Хотя по личным ощущениям дал бы Эви лет сто десять. То есть уже взрослая, но... Ещё очень молодая.
--
Ладно, - устало сказала Эвиель. - Мне, конечно, приятно, что ты оценил меня как более взрослую эльфу, но дело сейчас не в этом. Надо решить, что мы будем делать дальше.
--
Для начала нам нужно выяснить, что вообще происходит. - Прокомментировала Астерь. Я кивнул, а Эви продолжила:
--
Согласна. Тем более, у меня есть такая возможность.
--
Осведомитель? - спросил я.
--
Да.
--
Уверена, что надёжный и не засвечен? - Эльфийка поморщилась.
--
Не знаю. Меня взяли, когда я направлялась на явку, как я думала, надёжную. Но у этого контакта есть преимущество. Он ещё от папы остался... Он сказал, что в крайнем случае могу воспользоваться.
--
А контакт... жив ещё? - Попытался я сформулировать свои сомнения. Лет-то прошло немало.
--
Неделю назад жива была. Это ведьмочка, у неё лавка в пригороде. Я её видела, когда в город заходила.
--
А общалась ты с ней когда?
--
Давно. Папа нас друг другу представлял, но это было много лет назад, я ещё ребёнком была.
--
Ну, она тебя узнать-то узнает? - Спросила Астерь.
--
Внешне я тогда не сильно отличалась, - улыбнулась девушка.
--
Хм. Всё равно, это лучше оставить как запасной вариант. - Я покачал головой. - Помнит ли она тебя, поможет ли - большой вопрос.
--
Ты прав. Но, боюсь, остальные мои контакты в городе ещё менее надёжны. Если на мне был маячок, их всех наверняка отследили.
--
Логично. А что у тебя, Астерь?
--
У меня есть надёжные знакомые. Но все они внутри городских стен. Боюсь, нам это не слишком подойдёт...
--
Да... Ситуация не очень приятная. Неизвестно, что опаснее, входить в город или встречаться с твоей старушкой... - Я кивнул Эвиели.
--
Знаешь, у меня есть идея. - Сказала девушка задумчиво. - Встречаться с ведьмой в лавке действительно опасно. Но вот в лесу... - Я сразу понял, к чему она клонит. Пытаться поймать в лесу пару эльфов -- примерно как ловить ветер в поле. - Только вот тебе, Тери, придётся спрятаться.
--
Ей? - Ухмыльнулся я. - Нам всем. Только разница в том, что мы будем караулить на опушке, а вот Астери придётся остаться в глубине леса. Есть местечко на примете? - Вопросительно взглянул я на девушек.
--
Есть. В километре от опушки есть чудесная полянка с ручейком. Добираться туда трудновато, поэтому едва ли Астерь с кем-то встретится. Признаться, я вообще знаю всего троих, кому известна эта поляна.
--
Подходяще. В крайнем случае, Астерь, думаю, сможет справиться с ситуацией, какая бы встреча её не ждала.
--
Тогда нам нужно отправляться. Только напишу записку, чья дочь просит о встрече с ней. Так будет безопаснее -- передам записку с каким-нибудь сорванцом.
--
Я передам. На меня, по крайней мере, не ведут открытую охоту, разве что на "Вольников" напорюсь. Но я буду осторожен.
--
Хорошо. - Кивнула головой девушка, принимая от Астери чернильницу и перо. С усилием отвинтила крышку, обмакнула металлическое стило и вывела на бумаге пару фраз размашистым почерком. Потом лихо скрутила записку, на капала свечного воска и придавила чернильницей. Не сургуч, конечно, но сойдёт.
Чуть погодя мы двинулись в путь. Шли ходко, поначалу молчали, однако я чувствовал, что Эви порывается что-то спросить.
--
Спрашивай, я же вижу, что ты хочешь о чём-то поговорить. - Эви замялась, но все же сказала.
--
По правде говоря, да. Насколько близки вы были с отцом?
--
Он был моим лучшим другом, - сказал я, ничуть не покривив душой. Действительно, даже друзья из моей человеческой жизни по сравнению с ним -- просто приятели. Он, а ещё молоденький человеческий парень... Мастер-вор.
--
Ты читал книгу?
--
Сам -- нет. Только слышал его выводы.
--
Какую книгу? - Спросила заинтересовавшаяся принцесса. Я наградил её долгим задумчивым взглядом, даже остановился. Она ответила мне немного испуганным, но прямым в ответ. Видимо, было в этот момент что-то в моих глазах.
--
Я знаю тебя как человека разумного и рассудительного. И, думаю, болтать ты не станешь. Но... Это не только моя тайна. - Я вопросительно взглянул на Эви.
--
Говори. Ас можно.
--
Хорошо. - Задумчиво протянул я и зашагал дальше. - Начну издалека. До войны одно упоминание о этой книге могло стоить жизни. Всем, кто присутствовал бы при этом. Эльфийские старейшины, что светлые, что тёмные, были поразительно единодушны по этому вопросу. Самое забавное, я даже не знаю, как она называется. Хотя содержание в общих чертах мне известно. Всё началось с Нораноэля. Был такой эльфийский архимаг. Они вообще частенько сволочи, власть их калечит. А среди эльфов талант такой величины вообще редкость, плюс ещё хвалёное эльфийское высокомерие... В общем, сказать, что товарищ был моральным уродом значит сильно ему польстить. Он был абсолютно бездушной и аморальной сволочью. Не садистом, правда, а равнодушным. Идейным, правда. Всё ради величия эльфийской расы! - Последние слова я буквально выплюнул. Меня буквально корёжило от воспоминаний об этом "персонаже". Обе моих половины -- давно помнящую о нём эльфийскую и получившую сведения о нём из общей памяти человеческую половину. Вот уж действительно, деятель, простите за каламбур. - Тут, впрочем, надо сделать отступление. - Я пытался подобрать слова. Ничего не надумал, поэтому спросил в лоб. - Тебе известно, что мы вымираем? - Спросил я Астерь. Эви хотела вмешаться, но... похоже, не нашла что возразить.
--
Вымираете? В смысле, тёмные? Из-за войны?
--
Нет, Тери. Ты позволишь мне так тебя называть? - Девушка кивнула и несмотря на ошеломление, глаза у неё ощутимо потеплели. - Так вот, вовсе не тёмные, а вообще все, и дело не в войне. - Я снова примолк, собираясь с мыслями. - Когда я родился, только тёмных было тысяч сорок-пятьдесят только в протекторате. К началу войны оставалось тысяч двадцать, наверное. Всех эльфов, а не только тёмных. На всей Элире. - Снова пауза. - Говорят, что эльфы вечно юны, хотя, на самом деле, это не так. Мы стареем, хотя и в разы медленнее, чем люди. Однако, мне известен только один эльф, который умер от старости. Каранор Великий... Люди ещё прозывали его Каранором Кровавым. Впрочем почти все вы об этом давно забыли... У людей короткая память, впрочем, может оно и к лучшему. Он был нашим первым королём на Элире. И вырезал много тысяч пришедших туда ранее людей. -- Я горько усмехнулся, глядя на растерянное лицо принцессы. - Да, в нашей истории немало тёмных страниц... Впрочем, сейчас мы не об этом. Дело в другом, в том, что величайший из эльфийских королей, по легенде, которая даже в нашем народе считается древней -- умер от старости. Наверное, если поискать, найдутся и другие... Но это капля в море. И убивают нас не внешние враги, а интриги нашего общества и нежелание заводить детей. Да, эльфийки могут зачать только раз в четыре года. Да, эльфы могут зачать ребёнка и того реже -- раз в восемь-десять лет. Но... У нас ребёнок появляется, согласно той же книге, раз в сто лет. И то -- не в каждой семье. А отравиться вином из кубка, уколоться о выступающую из подлокотника щепочку с летальным исходом, получить на ночной дороге, у самого порога дома стилет в сердце или как-то иначе окончить жизненный путь по вине сородичей можно куда чаще... В общем, дело в нашем менталитете. Эльфийки не хотят рожать даже не столько из нежелания портить фигуру, а от того, что с ребёнком потом придётся заниматься. Нет, любовь к детям у нас, эльфов, на уровне инстинкта, но... Рациональность и цинизм заставляют наших женщин попросту не брать на себя такую ответственность. Чего уж проще, противозачаточный амулет, заклинание или попросту эликсир -- и ты свободна, как птица! В общем, мы вымираем. Это печально, но это факт. А теперь непосредственно к твоему вопросу, поскольку, как я вижу, ты не понимаешь, к чему я всё это рассказал. Так вот, хотя эту страшную правду не афишируют, естественно, наши старейшины об этом знают. Нораноэль тоже знал. Собирал статистику, искал способы с этим бороться... Собственно, так и появился на свет Нерсомэль, его сын, который и написал упомянутую книгу. Вообще, это был выдающийся учёный, к ста пятидесяти годам он не был архимагом только потому, что не особенно к этому стремился. Но магистром он был вполне заслуженно. Рос он сорняком при башне папочки, кто его мама -- до сих пор неизвестно, вполне вероятно, она так и не вышла больше никогда из застенков его папочки -- тот был уж больно большой сволочью, ему, что человека, что эльфа, прихлопнуть было -- как муху раздавить, несмотря на весь его непритворный патриотизм. Впрочем, речь не о том. Большинство своих живодёрских опытов он проводил над полуэльфами и полуэльфийками. Они вообще в нашем обществе считаются париями. Развлекаться с людскими женщинами среди эльфов-мужчин считается нормальным... А вот "плоды" таких развлечений считают постыдными. Не говорю уже о чрезвычайных по редкости случаях, чтобы эльфийка родила от человека. В этих случаях, как правило, париями становятся оба, потому что редкая эльфийка бросит своего ребёнка... Ну, в общем, полуэльфов обычно просто стараются не замечать. Вообще. А Нораноэль их использовал для своих опытов. Ему хватало власти, чтобы содержать близ себя, под стражей, хотя бы пару десятков полуэльфов. Он стремился получить эликсир, повышающий мужскую силу эльфов, а вернее способность к зачатию. Кажется, даже преуспел, в определённой степени. Только вот материалом для производства, а так же многих других опытов у него были не белые мышки, а полуэльфы... - Кажется, мои спутницы не поняли, почему именно мыши, но в целом смысл высказывания осознали... И прониклись. - Но проблема не в том, что эльфы не могут часто зачинать детей... Проблема в психологии. А вот его сынок в это время учился, обрабатывал информацию, собранную отцом и писал книгу. Всё о том же, "О выживании эльфийской расы". И пришёл он к парадоксальным выводам -- эльфам надо жить рядом с людьми и полуэльфами. Ну, заодно он, много общавшийся с последними, понял, что дело не только в "жить с", но и общаться, любить, но ни в коем случае не дистанцироваться, скорее наоборот. По его понятиям, общение с суматошными и быстроживущими людьми или с полуэльфами, которых он искренне считал близкими и не понимал, почему остальные эльфы относятся к ним с изрядной долей пренебрежения, только и может сломать эльфийскую психологию и манеру жить, а так же привнести в эльфийское общество какие-то цели, помимо интриг против сородичей, и, в конечном итоге, закономерно приведёт к обновлению эльфов, как расы. И, как бы не сладка казалась цель, в способе его достижения было слишком много крамолы... Книгу засекретили, всех, кто просто знал о её существовании, постарались вырезать подчистую, а самого автора отец запер в стазис. Уж не знаю, кто из знавших о книге сумел скрыться от всесильных старейшин и как... Но Араэль смог не только узнать о книге, но и завладеть ею незадолго до начала войны. Даже тогда, хотя власть старейшин уже существенно поколебалась, а тот же Нораноэль уже лет пятьдесят как кормил червей, отравленный хитрым ядом на каком-то приёме, открытое упоминание о книге могло быстро привести к смерти всех, кому не повезло присутствовать... И всё же, Араэль постарался использовать советы из книги. Причём самое смешное, сам он, как и многие из его соратников, тоже появился во многом благодаря книге. Дело ведь в чём? Хотя книга и оказалась слишком революционной, даже сам Нораноэль с неохотой последовал некоторым её рекомендациям и убедил, запугал или заставил многих эльфов последовать им, в результате и появились эльфийские анклавы в Каранмаке. И хотя эльфы по-прежнему старались жить максимально обособлено, количество молодёжи все равно резко возросло. Родилось поколение вольнодумцев, которых повёл за собой отец Эви. - Я грустно покачал головой. Да, эльфы это были, по большей части в высшей степени достойные... Только вот где они сейчас? В войне уцелела едва ли горстка их, и немногим больше -- их родителей, хоть как-то способных воспринимать перемены. Остались замшелые пни, которые и на войну-то не полезли. Зачем им помогать людям резать друг друга... Остались жёны, но далеко не все... Многие, слишком многие стремились сражаться с мужами бок о бок. Многие, наверное, по-эльфийски зачахли, узнав, что те, кого они любили, уже никогда не вернутся домой... Но некоторые, слава богу, остались, находя утешение в детях. И, слава богу, остались сами дети. Из которой, наверное, одна из самых старших среди этих детей -- как раз Эви... Тоскливо... Ох, как тоскливо наблюдать, как твой народ вымирает. И не так, как в России -- постепенно, а находясь буквально на пороге забвения. Ведь случись что с этой молодёжью... И эльфы уже точно никогда не оправятся... - Но, боюсь, этого было совершенно недостаточно. Грустно это говорить, но теперь я совершенно не уверен, что мы, эльфы вообще когда-нибудь оправимся.
--
Не говори так! - Эвиель развернулась и напряглась, как будто хотела меня ударить или убежать, куда глаза глядят.
--
Знаешь, Эви... Мне самому хочется верить в то, что мы возродимся, как феникс из пепла. И я по-прежнему на это надеюсь! Но мой разум говорит мне о том, что шансов у нас почти нет. Хотя, Творец свидетель, как только я приложу все силы, какие смогу, к тому, чтобы мы всё-таки стали этим фениксом! - И в этот момент я всей душой верил в свои слова. Да, я никогда не был патриотом своего государства. Больше того, я смеялся над шуткой, что когда ему от тебя чего-то надо, оно называет себя Родиной. Но... Я всегда любил свою землю. Сторону родную... Залитые солнцем холмы, небольшие рощицы разбросанные там и сям, землянику на взгорке, журчание неширокой речки тёплым солнечным днём. Да что объяснять... Это человек либо чувствует, либо нет. И тем более больно мне было смотреть на банки и бутылки в лесу, на куски пластиковой упаковки, одноразовую посуду, сваленную под деревом. Я не ангел, но так я не делал никогда. И это всегда вызывало во мне гнев и тоску. Может, и тогда мне было что-то от эльфа. Но я отвлёкся. Чувство, которое я испытывал сейчас, было сродни патриотизму, хотя относилось не к стране, а к роду. Не людскому, а эльфийскому, которому я сейчас полностью принадлежал. Как, впрочем, полностью я принадлежал и роду человеческому, такой вот парадокс... Как это объяснить? Представьте, что изо всех людей на земле осталась пара тысяч аристократов в самой нелицеприятной разновидности -- много гонора, да мало толку. Которые прожигают жизнь в развлечениях и интригах... И совершенно не желают обременять себя детьми, да больше того, совершенно не гнушаются при случае воткнуть друг другу кинжал в спину, в прямом или переносном смысле, но непременно со смертельным исходом. И, дай бог сотня парней и девчонок лет тринадцати-восемнадцати, наивных и добрых, которые хотят всё изменить, да... Но их некому направить, а сами они знают только как НЕ надо, а не как надо. И есть ещё вы сами, наблюдатель, такой, какой вы есть. Тоже -- далеко не всезнающий. Представили? Пробрало? Вот то то же.
--
Если без прекрас -- да. Может быть, даже ещё хуже, я не знаю всей картины, но почему-то не думаю, что она отличается в лучшую сторону... Так что, считай, у тебя два друга из вымирающего вида... - грустно пошутил я.
--
Договорим потом, мы пришли. - Сказала Эви.
Мы действительно вышли на небольшую укромную лесную полянку, охваченную почти полным кольцом колючих кустов. Вход на неё был только один, через неприметную лощину, над которой и смыкалось кольцо кустов, оставляя посредине только узкое, почти незаметное отверстие входа. Пожалуй, здесь принцессу и правда никто не найдёт.
По пути к пригороду мы не разговаривали, да, признаться, и шли совсем иначе. Всё-таки двое эльфов движется по лесу совсем иначе, чем два эльфа и человек. А уж особенно, когда эти двое эльфов торопятся. С точки зрения человека это выглядело, наверное, как два лёгких, почти незаметных порыва ветра, проносящихся по лесу, легонько приподнимая листики. Еле заметное, зыбкое, как марево жарким днём, дуновение, едва заметная тень... Трудно объяснить, как, но двигались мы, навскидку, со скоростью пятнадцать-двадцать километров в час. И минут через двадцать вышли к опушке. Там Эвиель протянула мне записку.
--
Её зовут Мирана. Она алхимик, вроде бы держала какую-то лавочку у ворот. Ингредиенты, травки всякие, простенькие эликсиры...
--
Понял. Ладно, пожелай мне удачи... Если я не вернусь через час -- уходи. Забирай Астерь и уматывайте в ваш лес... А лучше ещё дальше. Нюх подсказывает мне, что вот-вот что-то грянет. Чья-то игра уже вышла на последний кон и вас будут всеми средствами стараться убрать, поскольку вы мешаете. Впрочем, надеюсь, я всё же вернусь за час. - Я улыбнулся, глядя на побледневшую девушку. Какая же она все-таки молодая, а уже попала в смертельную передрягу. Как не странно, не будучи в человеческой ипостаси даже психологически старше девушки, я воспринимал происходящее куда спокойнее. Я считал, с учётом эльфийской жизни, что прожил достаточно. Да, по любым меркам, я не был старым. Но вот зрелым, много видевшим -- пожалуй. Я мог смириться со смертью. Мог пойти на неё, если то, чего мог ею достичь, показалось бы мне достойной платой. А вот эту красивую девушку хотелось защитить, уберечь. Мысли о ней окрашивала какая-то особая теплота... Казалось, она что-то почувствовала в моей улыбке... И улыбнулась в ответ, пытливо глядя на меня.
--
Возвращайся! Я буду ждать. - И в этих простых словах было куда больше сказанного. Давно забытая радость... оттого, что кому-то не всё равно, где ты. Что кому-то нужен именно ты, такой, какой ты есть, а не такой, какую пользу из тебя можно извлечь...
И я кивнул, не отпуская взглядом её глаз, накинул капюшон и не оглядываясь, пошёл к предместью. Здесь стояли не слишком богатые домики, с небольшими огородиками сзади, а спереди, судя по вывескам на фасадах, представлявшие собой ремесленные лавочки. Слышался стук молота о железо, взрыкивания пилы и множество других звуков, определить природу которых навскидку я не брался. Чуть дальше на корточках сидело несколько чумазых ребятишек, лет пяти-семи, наверное, во что-то игравших, а немного в стороне к забору привалился мальчишка... Кажется, с чуть заметно острыми ушами. Это даже не полукровка, здесь уместнее речь о квартероне или даже... как его назвать-то, октероном, что ли? Ну, в общем, человеке с одной восьмой эльфийской крови. Впрочем, не важно, главное, возможно, это именно тот, кто мне нужен. Я проскользнул вдоль забора и опустил парню на плечо руку.
--
Ай! - Вскрикнул он и обернулся. - Вы кто?
--
Давай не на улице. - Кивнул я на переулок. Парень глянул на меня немного настороженно, но потом всё же пошёл. Я покачал головой. У нас в мире даже ребёнку нельзя быть таким доверчивым.
--
Так кто вы и чего вам? - Глядя на меня с подозрением, спросил парень.
--
Кто я -- не важно. Важно другое. Ты бабушку Мирану знаешь? Она травница, у неё ещё лавка своя была.
--
Не только была, и сейчас есть. Почти у Затхлых ворот находится.
--
Вот и здорово, что знаешь. А хочешь заработать пару асов*?
---
Ас (AS, медянка, медь) -- мелкая медная монета, (почти) самая мелкая в империи, а позднее и в королевстве. Из-за инфляции -- самая мелкая, имеющая хождение.
---
--
Да это мы завсегда. - Глаза мальчишки возбуждённо засверкали.
--
Отлично. Тогда вот, это надо отнести бабушке Миране. - Я показал письмо, но пока не стал отдавать. - Отнесёшь ей и отдашь лично в руки. Когда у неё не будет покупателей. На, держи, - я передал ему письмо и медную монетку. - Отнесёшь, получишь ещё одну. Когда пойдёшь обратно, иди не напрямик. Обойди по большому кругу. Всё понял?
--
Отнести письмо лоне* Миране, отдать, когда не будет клиентов, убедиться в отсутствии слежки и идти сюда задворками. - Я внимательно посмотрел на парня. Выглядел он лет на восемь, но был, видимо, старше, сказывалась нечеловеческая кровь. Да и неглупый, видно.
---
Лона -- уважительное обращение к простолюдинке. ОЧЕНЬ формальное, применяется либо в разговоре О человеке, либо в разговоре с человеком, представителем власти.
---
--
Всё верно. Давай, вперёд! - И я пронаблюдал, как мальчишка побежал куда-то в сторону городских стен, виднеющихся невдалеке.
Разумеется, я не оставил его без присмотра. Всё-таки, мне было очень важно, чтобы письмо попало к адресату. Однако, следовать за ним было не так-то просто, особенно не привлекая внимания, - я, всё-таки, не синоби-но-моно*, слава богу, у меня хоть отвод глаз вполне на уровне, а на улице было мало людей.
---
синоби-но-моно -- "те, кто прячется", более известны, как ниндзя -- шпионы, убийцы и диверсанты средневековой Японии
---
Парень честно добежал до лавки, на вывеске которой виднелись перекрещённые пузатый флакон и какая-то вычурная травинка и забежал внутрь. В принципе, безопаснее всего было прямо сейчас разворачиваться и уходить, но мне не позволила совесть. Хоть это и риск, но грешно обманывать мальца. Раз уж обещал монету, надо отдать. И даже искушение просто оставить монету в пыли на месте нашей встречи я в себе подавил: решил посмотреть, не будет ли за парнем слежки. Это я так себе объяснил, да... Парня не было уже минут пять, я уже забеспокоился. И тут из дверей вышел дородный мужчина, по виду похожий на купца, пряча в карман какую-то бутылку с янтарной жидкостью. Воровато оглядевшись, мужчина выпрямился и степенно пошагал в сторону городских ворот, которые отсюда и правда уже были видны. Минуту спустя из двери показался парень, кинул по сторонам быстрый взгляд и припустил куда-то в переулки. Следом никто не последовал. Выждав немного, я отправился на встречу.
Парень уже был там, запыхавшись от быстрого бега. Я покачал головой.
--
Силён же ты бегать!
--
Да я... Чтоб никто не проследил... И по дворам... пробежался. - Он немного постоял, переводя дух. - Думал уже -- вы не придёте, - сказал он грустно. - Эльфы к смескам обычно плохо относятся... Нас и обмануть, по-вашему, не зазорно.
--
Эльф эльфу рознь. А ты, если так думаешь, почему же согласился. И ещё выполнил всё в точности, как я просил?
--
А вы что, следили? - Недоуменно сказал мальчишка.
--
Присматривал. В том числе, не шёл ли кто за тобой. Потому и задержался. Но ты не ответил.
--
Если ты сомневаешься, что с тобой поступят честно, это ещё не повод поступать бесчестно самому. - Парень с вызовом глянул на меня.
--
Молодец! - Задумчиво сказал я. - Наивный вот только. Но это быстро проходит, к сожалению... Эх, жаль, что я не могу с тобой пообщаться подольше. И с семьёй познакомиться... - Я усмехнулся, глядя, как при словах о семье он ощетинился. - Да не бойся ты. Не стал бы я твою мать соблазнять, хотя и не сомневаюсь, что она красивая. Она ведь у тебя одна? - По наитию спросил я. Парень молча кивнул, не отрывая от меня взгляда. - Значит, она незаурядная женщина. Раз сумела привить тебе такие взгляды на жизнь. Береги её! - Он снова кивнул, на сей раз уже куда дружелюбнее. - Ладно, держи денежку -- Я выудил из кошеля терций* и, подмигнув, протянул разинувшему рот пареньку. И уже собирался уходить, когда он меня окликнул.
---
терций -- Сестерций (SE, большая медянка, терций) -- крупная медная монета империи. Номинал равен пяти Асам (AS).
---
--
Скажите, а вы ведь бард?
--
Да, а что?
--
Сыграйте мне, что-нибудь... На прощание -- Попросил этот маленький мальчик с почти взрослыми глазами.
--
Что же. Я на секунду задумался. Потом на струны легла песня мне под настроение: немного грустная, немного сумасшедшая и уж точно совершенно непонятная. Я не стал переводить слова...
Будем друг друга любить
Завтра нас расстреляют
Не пытайся понять зачем
Не пытайся понять за что
...
Встань, встань в проёме двери
Как медное изваяние
Как бронзовое распятие
Встань, встань в проёме двери
(Наутилус Помпилиус)
А потом я развернулся, закинул лиару за спину, и, не оглядываясь и не прощаясь, пошёл прочь. Я знал, что мальчишка не может сейчас последовать за мной -- музыка его буквально заворожила... Может быть, это и не честно, но пусть он, когда очнётся, гадает, был ли я, или нет... И рассматривает пару неровных медных кругляшей в своей ладони. Почему-то я ни секунды не сомневался, что он не купит на них несколько дюжин сахарных петушков на палочке, а отнесёт их домой, матери. И мне было ни капли не жалко этих денег...
***
Я стоял и думал. Записка отправлена, встреча, если вообще состоится, состоится до заката. А сейчас остаётся ждать и наблюдать. А это эльф может делать и без полного сосредоточения. И я размышлял. Встреча с этим чумазым мальчишкой в деревне всколыхнула во мне что-то глубокое. Завершила. Чем бы это не казалось снаружи, фарсом, комедией, постановкой... Для меня это уже отнюдь не игра. И хотя в ней присутствуют все элементы "квеста", это что-то куда большее. И я положу жизнь на то, чтобы выполнить свою задачу не ради "награды и опыта", а потому, что успел искренне полюбить этот мир. Такой, какой он есть, но ещё больше -- каким он был раньше, и каким он может стать вновь. Я не хочу, чтобы магия покинула этот мир, наоборот, хочу, чтобы она в него вернулась. Но это дело будущего, сейчас бы хотя бы просто заклеить ту течь, через которую она истекает из раненного мира. Но приблизился ли я к своей цели? Разве что географически, и то не слишком. И по прежнему не имею представления, как идти, что встретится мне по дороге и, главное, как я буду выполнять свою задачу.
Странно, правда? Когда являешься читателем, наличие в книге "финальной точки", до которой должен дойти герой, хоть и намекает на вероятную связность сюжета (не всегда правдиво, кстати), но убивает изрядную долю интереса в происходящем. Ведь всё равно же известно, что в конце герой добьётся своей цели и спасёт мир. И раньше я не задумывался над тем, каково герою? И "не важно" ли для него, что какие бы испытания не ждали его на дороге, он всё равно дойдёт и выполнит. Думаю, даже у Элронда или Галадриэль, политиков, пусть и достаточно человечных (даром, что эльфы) язык бы не повернулся назвать пережитое Фродо маловажным, выделив только результат. И уж тем более, для него самого ни путешествие по Моргульской долине, ни "приключения" в логове Шелоб, ни "простое и понятное" (действительно, чего уж там) шествие по Мордору к известной цели не были незначительными. Скорее, для него сам момент расставания с кольцом померк по сравнению с тяготами похода. С пережитой замогильной жутью. Вот и я сейчас, взглянуть со стороны -- так мыкаюсь что-то, как рыбка в аквариуме, долблюсь зачем-то в стеклянные стены, вместо того, чтобы плыть к поверхности... А я сам не вижу лучшего пути, пути, который бы устроил и разум и совесть. Да что говорить, даже не держи меня здесь сейчас ситуация с Эви и Тери, я бы не понёсся очертя голову к разлому, надеясь на свой геройский авось! Это бы больше всего напоминало полёт мотылька к свечке. Да и, признаться откровенно, а что я буду делать, добравшись до разлома? Плясать с лиарой, напевая песенки фривольного содержания? Или шаманить с бубном? Понятия не имею, как я должен закрывать разлом. Впрочем, вроде, Арагорн сказал что мне нежно стать опытнее. Продвинуться как барду и магу. Так что пока, в любом случае, мне к Разлому рано. Даже если бы кто-то любезно предложил туда телепортировать, минуя все опасности по пути. Хотя... мне ведь никто и не помогает. Да и вовсе, вернёмся к делам насущным: надо выяснить, что происходит. Откуда зомби высокого уровня; кому помешали эльфы и другие нелюди; почему на принцессу нападают агенты тайной стражи; от чего умер король? Вопросы, вопросы... И ни одного чёткого ответа, одни лишь догадки. Возможно, старая травница сможет хоть немного прояснить картину происходящего.
***
Травница оказалась вовсе не такой старой. В ней заметна была малая доля эльфийской крови -- восьмая, наверное, а то и шестнадцатая, так что черты были неуловимо изящнее человеческих, а внешность, несмотря на немалый возраст и, судя по всему, совсем невеликую волшебную силу, она выглядела вполне привлекательно, как ухоженная Земная женщина лет тридцати пяти-сорока. Она появилась на поляне в сером плаще с откинутым капюшоном, под которым было видно бежево-зелёное платье, которое очень ей шло. Вышла и остановилась на середине. Я стоял у неё за спиной, ближе к опушке, прислушиваясь. Потом дал Эви знак, что всё чисто. Она вышла из-за деревьев и направилась к женщине. Я незаметно вышел немного сбоку и присел на пень, имея возможность и наблюдать за разговором "в профиль", и обозревать окрестности. Впрочем, женщина меня даже не заметила, всё её внимание было сосредоточено на выходящей из леса эльфийке.
--
Мирана, здравствуйте!
--
Эвиель? - Женщина не отрывала от собеседницы взгляда своих тёплых карих глаз. Она подняла руки, желая обнять собеседницу. Эвиель тоже остановилась в нерешительности. - Боже, как же ты на него похожа... - И тут они обе не выдержав, шагнули навстречу друг другу и обнялись. Эвиель спрятала голову в плечо женщины. Наверное, в другой ситуации это было бы смешно -- белокурая головка эльфийки, склонённая рядом с русой человеческой -- травница была почти на голову ниже, но... Сейчас это выглядело очень трогательно. Кажется, они забыли обо всём мире.
--
Тётушка Мира...
--
Девочка моя... Как я по тебе скучала. Почему же ты не навещала меня все эти годы? - Эви ещё сильнее зарылась в плечо женщины, а кончик её уха покраснел от смущения.
--
Я... Я думала, вам будет тяжело меня видеть после... смерти папы. Я ведь знала что вы... - Она сбилась, так и не закончив.
--
Любила его? Да, конечно. Но когда его не стало, мне тем более тяжело было не видеть ещё и тебя... - Я откашлялся. То, о чём сейчас говорили, было слишком личным... И я чувствовал себя мерзко, оттого что невольно подслушивал разговор.
--
Ой, совсем забыла. Я же здесь не одна. - Эвиель немного нехотя отстранилась от Мираны. - Познакомься. Это лучший друг отца, Тэльсарель. - Я поклонился женщине.
--
О! - Она взирала на меня с неподдельным интересом. - Так вот вы какой! Ар много рассказывал о вас. Хотя, признаюсь, моё воображение рисовало вас немного иначе. Более... весёлым, что ли.
--
Прошу простить за то, что прервал вашу беседу... - Она кивнула, принимая извинения. - Она была слишком личной. Поэтому, думаю, вы сможете наговориться позже, наедине. А сейчас... Вас никто не заподозрит из-за вашего отсутствия?
--
Кто? В чём?
--
Ну, ваш поход в лес не сочтут необычным... ненормальным?
--
Нет, что вы. Я часто бываю в лесу. Многие ценные травы можно найти даже вблизи от города. Да и кто меня может заподозрить? - Я посмотрел на неё внимательно и задумчиво. Видно, что Эвиель ей доверяет. Да и то, что она любила Араэля... Многого стоит. Да и он был ей, судя по всему, хорошим другом. Ладно, рискнём. Какую-то информацию открыть так или иначе придётся, хотя бы чтобы не подставить её, по незнанию.
--
День назад Эвиель выбралась из подвалов тайной стражи. - На лице женщины мгновенно вспыхнул нешуточный страх и она с тревогой вгляделась в Эви, явственно переживая, замечая те следы, на которые раньше не обращала внимания -- синяки, бледность и осунувшееся от испытаний лицо.
--
Девочка моя... - Прошептала она с тревогой и нежностью и вновь обняла смущённую эльфийку. - Слава Творцу, что тебе удалось выбраться.
--
Не самой. Тот, кто меня оттуда вытащил, сейчас стоит перед тобой с хмурым видом. - Наигранно-весело сказала эльфийка. По молчаливому соглашению мы не стали упоминать принцессу.
--
Спасибо вам! - Серьёзно сказала мне женщина. - За спасение моей любимой малютки. - Малютка, всё ещё прижатая к груди "тетушки" снова смущённо зарделась. - Теперь я понимаю ваши опасения. Но можете не беспокоиться, никто меня не заподозрит. И мальчик будет молчать, он честный малый, вы правильно его выбрали. Я перед вами в долгу. - Решительно сказала она.
--
Боюсь, я не могу его принять. - Я улыбнулся. - Араэль был и моим другом. - Женщина ощутимо покраснела и потупила взгляд. - Но помочь вы можете. И мне, и ей. - Кивнул на Эви.
--
Вам нужны вещи? Или надёжное убежище?
--
Нет, пока речь не об этом. Из вещей, если что-то понадобится, это будет известно позже. Убежище у нас тоже есть. Дело в другом... - Я замолчал, подбирая слова. - Нам нужна информация. Расскажите, что происходило в столице с момента смерти короля, а лучше даже и с более раннего. Скажем, за последние десять дней.
--
За десять дней? Что же, слушайте, это не сложно. Королю последнее время становилось хуже с каждым месяцем. Однако, он ещё держался, последнее время, после смерти арр Дьена -- я сделал в уме отметку уточнить потом, кто это, - ему даже пришлось время от времени заниматься делами государства, хотя всё равно, большую часть брали на себя арры Парониус и Дельфонио -- уточнить -, а в последнее время и принц Ареус. Но я отвлеклась. За несколько недель до смерти королю вроде бы стало лучше, он стал больше заниматься делами, пару раз даже сам вершил "высокий суд". Его видели в магистрате, один раз даже выехал на охоту. После неё-то всё и случилось. Мутноватая история, говорили, что вроде бы он простудился и заболел. Во всяком случае, таково было официальное заключение лейб медика арр Ерато. Он не смог ничего сделать, несмотря на собранный консилиум старших медикариума из столичного госпиталя, за три дня король как сгорел. За эти дни арр Ерато осунулся и устал так, что на похоронах напоминал тень себя. За принцессой посылали, но к похоронам девочка не успела. - Женщина задумалась и замолчала. - Оно и к лучшему, наверное. А то как бы не попала тогда под удар... Хотя и сейчас неизвестно, что с ней. Но об этом позже -- оборвала сама себя Мирана. - Так вот, похороны. На центральном месте, возле костра, стояли только четверо гвардейцев, и старшие принцепсы королевства -- от юстиции арр Парониус, от администрации арр Дельфонио, от гвардии и армии арр Эртан. Канцлера нового пока не избрали. Казначей ещё был, арр Геронио. По традиции, от разведки и от тайной полиции никого на помосте не было. И они, и лейб-медик стояли поодаль. Дальше... Дальше всё пошло наперекосяк. Где-то на второй час церемонии прощания, к помосту быстрым шагом направился какой-то гвардеец с тубусом в руках. Все подумали, что у него какая-то срочная депеша, однако, поднявшись на помост, он с силой метнул тубус в принца. Того закрыл собой стоящий рядом принцепс юстиции, а дальше грянул взрыв... Уцелели гвардейцы, хотя один был серьёзно ранен, раненный казначей и сам принц... Остальные быстро зарубили предателя, но казначей и один из гвардейцев так и умерли, не приходя в сознание. Потом глава тайной полиции арр Шогс отстранил принцепса гвардии от командования, до окончания разбирательства. Принца взяли под охрану "чёрные щитки" - Мы с эльфийкой переглянулись. Не всё, но кое-что начинало складываться. Подумать только, и здесь всё сводится к банальной борьбе за власть. Хотя, ничего удивительного, разумные есть разумные. И общие побудительные мотивы остаются неизменными будь то у эльфов, гномов, или тем более людей. Ну и что, что в другом мире. Миры меняются, люди остаются. Впрочем, не время отвлекаться, надо слушать. Кажется, Мирана рассказывала о том, что по "официальной версии" случилось с принцессой. - ...и якобы на них напали разбойники. Хотя в такой близости от столицы их и не видно никогда. Но много не сходится -- во-первых, сопровождавшие принцессу гвардейцы были отличными воинами. Во-вторых, сама она мастерски владеет клинком. Да и другие слухи ходят... Якобы там, где погибли гвардейцы, кто-то очень аккуратно прибрался. Только что кровь песочком не присыпали. Разбойники так обычно не делают, максимум, своих хоронят. А тут -- никого, как будто боялись, что людей могут узнать. Дальше -- где были все патрули? По дорогам вблизи столицы они проходят самое редкое раз в час. А тут -- никто никого не видел, процесс уборки никто не застал, убитых гвардейцев нашли только когда они уже остыли. И где тело принцессы или она сама? Почему её никто даже не пытается искать? Почему тела нашли не стражники, а торговец, спешивший в город к закрытию ворот. И, кстати, почему их не прятали? Почему не увели их лошадей? Одни вопросы. Ну, а больше новостей нет. Принца по-прежнему лечат, о принцессе по-прежнему ничего не слышно, гвардия в казармах, вроде как под арестом. Её командир под арестом уже не "вроде как", а вполне натурально. Вроде бы это всё.
--
А других арестов в городе не было?
--
Вроде бы нет. Во всяком случае, громких или массовых, не было. О таком сразу идут слухи, а вот их, как раз и не было.
--
А положение в городе? Ну, там, не стали ли ставить усиленные караулы, не вводил ли комендантский час, усиленные патрули?
--
Нет, этого точно нет. Вроде бы всё как обычно. Хотя некая настороженность после похорон чувствуется, но таких мер пока не принимали. - Я задумался. Вроде бы, что касается новостей, то всё. А дальше... Стоит ли Миране знать о принцессе? Пожалуй, стоит. Хотя решать ей, сейчас я всего лишь отправлюсь с ней навстречу, она ещё сможет отыграть всё обратно.
--
Эви, я думаю, вам с Мираной много о чём нужно поговорить, желательно, я вам при этом буду мешать. Так что... Давай я пока сбегаю по делам до известного тебе места... А вы поговорите. - Я повернулся к Миране, слушающей меня с серьёзным лицом. - Простите, это не моя тайна. - Она серьёзно кивнула.
А потом я побежал к Астери. Торопился я, конечно, в меру, но перемещался по лесу наверняка быстрее чем при всём желании сможет любой обычный человек. Что конный, что пеший. Как я уже упоминал, в бытие эльфа есть определённые плюсы. Разговор с принцессой был коротким и содержательным. Я рассказал ей последние новости, поделился своими гипотезами по поводу смерти короля, а она сказала, что пришла к схожим выводам. Вообще, она здорово помрачнела. Раньше всё было всего лишь теориями, а теперь... Ну, строго говоря, это все равно теория, но уж больно хорошо в неё укладываются факты... Короля убили, принца изолировали и полностью контролируют, гвардейцев лишили командования, а против нас сейчас играет если и не вся тайная стража, то кто-то из высокопоставленных командиров в ней. И это не считая некроманта. А нас... Считая Мирану, нас четверо. Ну, как говорит Астерь, есть у неё ещё несколько верных людей в столице. И вот что мне непонятно... Куда смотрит внешняя разведка? В империи это была традиционно очень сильная структура, сомневаюсь, что за прошедшие годы она успела настолько растерять своё влияние. Тем более, Астерь охарактеризовала главу службы, арра Курадо, как человека неглупого и верного. Да и куда смотрит патриарх и отцы церкви, тоже не совсем ясно.
В общем, куда ни кинь, всюду туман. Пока ясно одно -- принца надо вытаскивать, пока есть такая возможность. Если она ещё есть... И реально опереться мы сможем только на гвардию, и то придётся много думать о том, как это сделать. Всё это мы обсуждали на ходу, добираясь до Мираны и Эвиель. Пока мы обсуждали дальнейшие действия уже с ними, солнце стало клониться к закату. Приходило время принимать решение, пытаться проникнуть в город ночью, или ждать следующего утра.
--
Первый вопрос, на который нужно ответить, сможем ли мы пройти незаметно? - Астерь упёрлась в меня взглядом. Я прикинул в уме и ответил.
--
Мы можем воспользоваться тем же подземным ходом, которым я воспользовался раньше. А вот что касается передвижения по улице... Не знаю, смогу ли я долго отводить глаза от троих... - Мы решили, что Мирана вернётся к себе домой, как ни в чем не бывало. - Я же не маг, а так... Вообще, всё зависит от времени. Больше получаса не продержусь.
--
Хм. А где выходит твой ход? - Я ответил. - Тогда, получается, нам нужен кто-то из моих знакомых, отвечающий трём критериям: он должен проживать недалеко от выхода хода, быть верным мне и присутствовать дома. С последним легче, потому что пойдём мы ночью.
--
Ты забыла ещё один критерий. У него должны быть верные и не болтливые слуги. - Эвиель и Мирана синхронно кивнули, посмотрели друг на друга и улыбнулись. Чуть позже кивнула и сама Астерь.
--
Я поняла, о чём ты. Что же, такой человек есть, слава богу. Арон до Реер. Он квартус юстиции, честен до болезненности, а ещё... - Она немного замялась. - Он в меня влюблён. Тайно, конечно. А из прислуги в его доме только старый дворецкий, направленный его отцом, Перном до Реером для присмотра за сыном. Замечательный старик, очень любит подопечного и верен ему до глубины души. Дойдём до дома Арона минут за двадцать. Он страшный домосед, кроме как на службу, почти никуда не выбирается, так что все шансы, что он будет дома. А вот запасного варианта, к сожалению, у меня нет. Остальные живут совсем в другой части города, до них так просто не добраться. Так что если Арона дома не окажется, придётся возвращаться в ход и ночевать либо там, либо в лесу. - Я кивнул. В принципе, в ходу была небольшая лёжка возле выхода, на случай, если стража обложит квартал, так что перекантоваться можно. Конечно, там сейчас всё изрядно запылилось, но это не смертельно. Главное, решение принято.
--
Ещё одно. Вас точно не будут у него искать?
--
Не будут. На людях мы с ним не особенно много общались. И дома я у него была всего раз, о чём, ручаюсь, никто не знает. Внешне, таких знакомых у меня -- весь столичный свет.
--
Отлично. Но он не обижен на тебя? Не может чего-нибудь учинить от несчастной любви?
--
Нет. Исключено. - Решительно покачала головой принцесса. - Я неплохо его знаю, он будет всячески стараться помочь. Давайте расставаться, Миране надо ещё добраться до дома, а нам -- до подземного хода.
Солнце уже село, когда мы расставались. Даже здесь, на редколесье вблизи опушки, людям было плохо видно, вести принцессу пришлось мне, а травницей занялась Эвиель. Расстались с Мираной мы уже когда на небе стояли звезды, на самой опушке. Дальнейший путь прошёл без приключений, даже как-то странно. Мы шмыгнули в подземный ход, выбрались из него в городе и к полуночи, хочется верить, незамеченными, добрались до опрятного двухэтажного каменного дома с садиком и оградой из дикого камня. У калитки и ворот был колокольчик, но мы решили не тревожить хозяев и соседей его звоном (тем более, неизвестно, услышат ли именно хозяева). Я перемахнул забор (к счастью, на нем не было копейных наконечников, ни отравленных, ни каких-то ещё. После этого я аккуратно отодвинул хорошо смазанный засов и пропустил девушек через калитку. А вот в дверь мы решительно забарабанили. Через некоторое время дверь приоткрылась, оттуда вынырнул луч света от масляного фонаря и высунул нос настороженный старик.
--
Кто вы такие и что вам здесь... Принцесса?! - Воскликнул он.
--
Тише, Гронал. Вы пропустите нас внутрь?
--
Да, конечно, ваше высочество. - Первым в дверь скользнула Астерь, затем Эви, а потом и я.