Воробьев Андрей Александрович : другие произведения.

Последний миг Вечности

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ...Я был и не был. Убивал и умирал. Носил сотни тысяч масок и задавался вопросом, под какой же из них скрываюсь я настоящий. И ответа не было. Проходили годы, менялись иллюстрации и заголовки, но я ни на шаг не приблизился к цели, которая заключалась в ответе на вопрос "кто я?". Чем сильнее я рвался вперед, тем дальше и недоступнее становился ответ, пока между нами не повисла холодная бесконечность космоса. События вспыхивали одно за другим и тут же гасли, унесенные великой рекой времени. С того момента, как я впервые ступил на борт звездолета, утекло так много воды... Наверное, мне теперь найдется, что ответить судьбе, когда придет последний миг моей Вечности...

   Последний миг Вечности
  
   ...Я был и не был. Убивал и умирал. Носил сотни тысяч масок и задавался вопросом, под какой же из них скрываюсь я настоящий. И ответа не было. Проходили годы, менялись иллюстрации и заголовки, но я ни на шаг не приблизился к цели, которая заключалась в ответе на вопрос "кто я?". Чем сильнее я рвался вперед, тем дальше и недоступнее становился ответ, пока между нами не повисла холодная бесконечность космоса. События вспыхивали одно за другим и тут же гасли, унесенные великой рекой времени. С того момента, как я впервые ступил на борт звездолета, утекло так много воды... Наверное, мне теперь найдется, что ответить судьбе, когда придет последний миг моей Вечности...
  

Бортовой журнал.

Запись 12347А

Капитан Андромеды

  
   Пролог.
  
   Серое небо нависло над планетой. Оно высасывало силы и желание что-либо делать. Накрапывал мелкий дождь. Я шел по обочине широкой трассы, ведущей к комплексу космопорта. Подвезший меня водитель тягача помахал мне рукой и свернул куда-то влево, а я быстрым шагом направился туда, где виднелись шпили и тарелки антенн. Мимо меня с ревом проносились грузовики, прозванные в народе "котами" за узкие, словно прищуренные фары и решетку радиатора, напоминающую ощеренную пасть. Ни дать, ни взять, кошак, только что слопавший канарейку.
   Вокруг трассы лепились ржавые металлические боксы, наскоро переделанные под ремонтные мастерские, грязные конструкции техсервисов, мастерских, торгующих запчастями, а то и просто мелких фирмочек, скупающих лом цветных металлов. Повсюду царило ощущение неизбежности, безысходности и, едва ли, не разрухи. На фоне дорогих салонов, предлагающих посетителям глайдеры на любой вкус, многие из которых стоили не меньше квартиры в престижном секторе, это ощущение становилось невыносимым. Мне не нравилась эта планета, и я был крайне рад, что скоро займу пилотское кресло своего корабля. Старый, но еще отлично летающий эсминец класса "Избавление", остался пристыкованным к орбитальной станции, в то время как я решал в городе кое-какие вопросы. Когда-то это был боевой корабль, пока не пришел срок его заменить, и армия не выставила его на продажу. Я купил его, умудрившись при этом сохранить несколько боевых систем.
   Запищал комлог. Я нажал на кнопку приема. На экране появилось лицо штурмана Ирины Белкиной.
   -Эндрю?
   -Да. Что у тебя?
   -Я только что получила подтверждение. Продовольствие и вода доставлены на борт. Алекс говорит, что можем отчаливать хоть сейчас, - быстро произнесла она.
   -Очень хорошо. У меня есть разрешение на отстыковку, и я не горю желанием задерживаться. Где ты находишься?
   -Я уже в космопорте. Жду тебя. Следующий челнок на орбиту будет через два часа, ты успеешь?
   -Когда я не успевал, - ответил я.
   -Все бывает в первый раз, - наставительным тоном сказала она.
  
   ...Мой экипаж был небольшим, но хорошо подобранным. Конечно, многие считали, что мне не помешало бы увеличить численность, но я не хотел брать на борт абы кого. Эти люди были моей семьей, к тому же чем меньше команда, тем больше благодарности достается каждому. А поскольку выражается эта благодарность в кредитах на счете... Нас такое положение вещей более, чем устраивало.
   Командовал эсминцем я. Когда-то он носил имя "Зоркий", но я переименовал его в "Андромеду". Да, избито, но ведь звучит. Кроме того, я исполнял обязанности пилота. Второго пилота у нас не было, но худо-бедно летать умели все члены экипажа, так что в крайнем случае меня всегда могли подменить у пульта управления. Ирина Белкина была штурманом. Так называлась ее должность, но на деле ей часто приходилось заниматься и вопросами снабжения, и помогать корабельному инженеру. Инженера звали Владислав, которого прозвали Дракулой с первого дня его появления на "Андромеде" за то, что если ему что-то было нужно, он мог достать это где угодно, попутно достав еще человек десять, но достав в другом смысле этого слова. Тем не менее, с его появлением эсминец стал летать намного лучше, искусственный интеллект корабля заметно поумнел, стал похож на интеллект и даже обзавелся голосом. Женским, естественно.
   В медицинском отсеке правил бал Алексей. На ряду с его умением пользоваться врачебным сканером, скальпелем и тому подобными вещами, он еще весьма неплохо умел удалять наболевшие зубы, используя при этом весь спектр предметов, какой только может найтись в коридорах орбитальных станций. Однако в этом вопросе никто не мог тягаться с Альгертом. Несмотря на кажущуюся хрупкость и пальцы пианиста, этот человек был непревзойденным бойцом, способным одним ударом сломать шею, что не мешало ему виртуозно играть на скрипке. Прямой противоположностью отстраненности Альгерта была Изабель. Аристократичная, но вместе с тем живая, она знала семь основных языков и всегда умела расположить к себе собеседника. Лучше, чем играть на струнах человеческих душ, Иса умела только готовить, умудряясь из ничего сотворить ужин, о котором вспоминали еще очень долго. Обычно, до следующего ее кулинарного шедевра. Седьмым членом экипажа была Эльза. Ей было всего восемнадцать лет, когда мы нашли ее в захолустном мирке, и не смогли оставить гнить там. Разумеется, она сразу согласилась на предложение работать на "Андромеде", поскольку другого шанса разорвать порочный круг у Эльзы не было. Поначалу ей было очень тяжело, но она справилась. С ее появлением на борту эсминца стало намного чище, может быть даже уютнее. Постепенно каждый из нас обучал девушку азам своего дела, и она обещала стать отличным специалистом. Впрочем, даже если бы это было и не так, экипаж никогда бы не отказался от нее. Просто Эльза в свои двадцать она знала жизнь так, как ее не знают многие в шестьдесят. Она умела найти нужные слова для каждого, а посреди бескрайней межзвездной пустоты это, подчас, не менее ценно, чем исправно работающий реактор...
  
  
   Глава 1.
   Точка отсчета.
  
  
   ...Я нашел Ирину в портовой забегаловке, бывшей чем-то средним между кафе и баром. Штурман пила кофе, изредка отщипывая кусочек от булочки с изюмом.
   -Привет, - я сел в соседнее кресло. - Мне кажется, я тебя знаю.
   Она улыбнулась, а я посмотрел на часы. Времени у нас было еще много. Разговаривать не хотелось, пить кофе тоже. Чтобы хоть как-то убить время, я достал из сумки лист бумаги, вынул из кармана ручку с твердым намереньем уж в этот раз взяться за дело со всем надлежащим терпением и сотворить шедевр. Терпения хватило минут на пять-шесть, не более.
   -Как тебе город? - спросил я Ирину.
   -Мрачно, - ответила она. - Из космоса планета выглядела куда привлекательнее.
   -Наверное, потому, что из космоса много чего не видно, - фыркнул я.
   -Не исключено, - усмехнулась она.
   -Как дела на Андромеде?
   -Все хорошо. Но ты знаешь, голос Алекса показался мне слегка взволнованным. Не знаю, может быть, это серость на меня так действует, но мне бы хотелось поскорее вернуться домой.
   Домой... Для нас "Андромеда" действительно стала домом. Пожалуй, она была единственным местом во Вселенной, где мы были хозяевами сами себе.
   -Скажи честно, - произнесла она, взглянув на меня серыми глазами, - почему ты...
   Гул двигателей, от которого не спасала даже шумоизоляция космопорта, отвлек ее. За окном огромный челнок оторвался от земли, устремившись в небо на столбе пламени. На нем поблескивали зеленые искры габаритных огней. Через несколько секунд он стал яркой сияющей точкой на черном бархате ночного небосвода. На какое-то мгновение огненный шквал скрыл бетонную платформу, но не прошло и нескольких минут, как на ней появились рабочие бригады, готовя посадочное место для нового корабля.
   -Что тебе рассказать? - спросил я, отложив ручку. Несчастный лист бумаги был изрисован изображениями колюще-режущих предметов. Интересно, кто-нибудь знает, что с точки зрения психологии это означает тоску по любимому человеку?
   -Ничего.
   -А все-таки? Ты же хотела что-то узнать.
   -Теперь думаю, что не хочу, - ответила Ирина.
   -Ясно, - усмехнулся я. - Стало быть, пытать тебя бесполезно?
   -Если я не хочу чего-то говорить, то никогда не скажу, - кивнула она.
   Разговор оборвался сам собой. Я взглянул на часы. Минутная стрелка старых "Командирских" упорно не хотела ползти к цифре двенадцать. До прибытия нашего челнока оставалось еще более сорока минут. Вздохнув, я подвинул к себе лист, чтобы дополнить его композицию очередным оружием забытой древности, предоставив Ирине самой разбираться с собственными мыслями.
  
   Наконец, объявили о посадке. Мы с Ириной молча встали, и направились к терминалу нашей платформы. Там уже постепенно начала нарастать толпа. Мы влились в нее, периодически обмениваясь односложными фразами. Вокруг нас бурлила жизнь космопорта. Суетились грузчики, работали приборы, снаружи доносился рев двигателей. Несколько охранников с короткоствольными станнерами в руках и нашивками службы безопасности прохаживались вдоль очереди, еще двое стояли возле светло-серого цилиндра детектора, через который каждому предстояло пройти, прежде чем попасть на борт челнока. Как всегда, кто-то из присутствующих был чем-то недоволен, кто-то углядел ущемление своих прав, но охранники не были настроены шутить и популярно объяснили желающим показать дешевую удаль, что этого делать не стоит. А если и стоит, то не здесь и не сейчас.
   Очередь шла быстро. Быстрее, чем в большинстве подобных мест. Тем не менее, я почти физически почувствовал облегчение, которое испытала Ирина, когда офицер СБ вручил ей голубую карточку-пропуск, разрешающую девушке покинуть планету.
   -У нас места рядом, - сказал я. - Хочешь сесть у иллюминатора?
   -Да, спасибо, - кивнула она, после чего снова замолчала.
   А вот это уже не лезет ни в какие ворота. Какая муха ее укусила? Неужели беспросветная серость бездонного неба действительно выпила из нее все эмоции? Но возможно ли это? Хотя... На какой-то момент и мне показалось, что тяжелые тучи этой планеты начали сгущаться и надо мной, не желая отпускать незваного гостя просто так.
   -Альгерт, - я включил комлог, но старался говорить тихо, - Альгерт, прием.
   -Да, капитан. Альгерт на связи.
   -Альгерт, запускай главный двигатель. "Андромеда" отчалит, как только мы со штурманом поднимемся на борт.
   -Понял, капитан. Груз получен, ждем только вас.
   -Хорошо. Кто сейчас находится на эсминце?
   -Эльза, - сразу же ответил Альгерт, - Алексей, Изабель и Дракула в данный момент где-то на станции.
   -Я понял, не отключайся, - бросил я.
   Мимо плыли стальные панели рукава, ведущего в пассажирский отсек челнока. На многих из них виднелись следы ржавчины. Когда-то их очищали, даже закрашивали, но потом, видимо, решили, что это бесполезная трата времени. Редкие окна больше были похожи на раны, и вызывали отвращение, а не желание полюбоваться видом взлетных платформ. Заглянув в одно из них, я понял, что лучше бы их вообще заварили, чтобы не портить людям настроение раньше времени. На станцию нас должно было отвезти старое ведро класса "Метеор", которое, наверное, еще застало времена моего деда.
   -Надеюсь, мы долетим, - шепнула Ирина.
   -Я тоже, - ответил я. - Альгерт, ты еще здесь?
   -Да, капитан.
   -Отзови их на "Андромеду". Немедленно.
   -Я понял, капитан.
   -Конец связи.
   Теперь мне оставалось только ждать. В том, что Альгерт выполнит приказ немедленно, я не сомневался, значит, очень скоро мы будем дома. Никаких чиновников, "Метеоров" и прочей грязи. Только космос и "Андромеда".
   -Челнок до орбитальной станции "Центавр" отправится через двадцать минут. Во избежание недоразумений администрация космопорта простит пассажиров быть внимательными и не опаздывать, - раздался из динамиков слащавый женский голос.
   Бесконечный коридор вывел нас к еще одному посту охраны, который был развернут прямо перед входом в челнок. Мы с кислыми минами протянули девушке в форме свои пропуска, прежде чем, наконец, попали внутрь.
   Салон являл собой зрелище еще более удручающее, чем внешний вид корабля. Длинные ряды грязных, местами изрезанных кресел, изуродованная внутренняя обшивка и пол, который в последний раз мыли, наверное, лет пять назад, совершенно не добавляли приятных эмоций.
   -Мило, - фыркнула Ирина.
   -Мило не то слово, - ответил я.
   Народ все прибывал, поэтому нам пришлось занять свои места, чтобы не маячить в проходе. Основной контингент пассажиров составляли рабочие орбитальной станции, летящие на очередную смену. Разумеется, они сразу заметили нас с Белкиной и теперь бросали на нас то ли ненавидящие, то ли ехидные взгляды.
   -Нам не рады, - шепнул я.
   -Кто бы сомневался.
   -Будь готова ко всему. Станнер с собой?
   -Да, Андрей. Полностью заряжен и готов к применению, - Ирина похлопала себя по бедру, где под плащом скрывался от чужих глаз пистолет марки "Сталкер".
   В его обойме находилась тысяча отравленных игл, которые пробивали даже броню солдат службы безопасности. Я еще раз мысленно поблагодарил тех, кто протолкнул закон, разрешающий членам экипажей кораблей, перевозящих грузы, всегда иметь при себе нелучевое оружие. Под эту категорию подходили станнеры, крепящиеся на запястье арбалеты, ножи и тому подобные игрушки, по существу являющееся скорее холодными, нежели огнестрельными. Я, как капитан, единственный из команды "Андромеды" имел право носить лучемет, чему был несказанно рад. Нейробластер класса "Шерхан" заставлять сразу почувствовать себя кем-то более... Кем-то более.
   Постепенно челнок заполнился народом. На треснувшем табло появилась мигающая красным надпись: "Старт через две минуты. Просьба пристегнуть ремни". Повсюду защелкали пряжки, а появившиеся неизвестно откуда емкости с алкоголем тут же скрылись в карманах владельцев. Даже местные понимали, что при старте лучше сидеть тихо и сопеть в две дырки.
   Челнок вздрогнул. Вибрация начала нарастать. Шумоизоляция явно не справлялась с ревом четырех ракетных двигателей. Медленно, но верно, тяжеловесная махина оторвалась от бетонной площадки. В иллюминаторах плескалось море огня, а "Метеор" уже набирал скорость, устремляясь в серое небо. Облака расступились, выпуская нас в стратосферу, и дальше, в мировое пространство.
   Старый челнок словно вздохнул, когда его отпустила сила притяжения планеты. Где-то внизу висел огромный шар, затянутый облаками. "Метеор" набрал необходимое ускорение и выключил двигатели, направляясь к станции. С треском и жужжанием включилась искусственная гравитация. Словно по команде, пассажиры вновь достали свое зелье. По салону потекли пошлые анекдоты и пространные рассуждения. Что вечные ремонтники могли понимать в экономике и политике, мне было не слишком понятно, но, тем не менее, это не мешало им судить обо всем во вселенной.
   -Выпьешь с нам? - раздалось с соседнего ряда.
   Заросший щетиной персонаж, с уже осоловевшими глазами, протягивал мне металлическую флягу.
   -Нет, - ответил я.
   -Че?
   -Через плечо. Исчезни.
   -Ты нас не уважаешь? - встрял его тощий и длинный, как хлыщ, товарищ.
   -Вывод правильный.
   -Братва, вы слышали? Этот фраер нас не уважает, - детина посмотрел на своих приятелей, и еще трое обезьяноподобного вида ребят поднялись со своих мест. - Да ты кто вообще такой? Ты кто по жизни? А, может, девка твоя с нами выпьет, а?
   Я незаметно провел по руке Белкиной, что означало "ничего не предпринимай". Ладонь метнулась под полу плаща, выдергивая оттуда "Шерхан". Коротко пискнул предохранитель. Четырехгранный провал ствола качнулся в сторону "братвы".
   -Знаешь, что это? - спросил я детину.
   Тот смотрел на меня, не мигая. Зеленый змей, поняв, чем тут пахнет дело, тут же сбежал, оставив своего хозяина разбираться с нахлынувшими проблемами в одиночку.
   -Знаю, - выдохнул он.
   -Еще хочешь выпить с моей... девкой?
   -Н-нет.
   -Тогда сядь и заткнись, чтобы я всех вас не слышал до самого "Центавра".
   Тот кивнул и бухнулся на сиденье, что-то бормоча. Нам оставалось лететь около трех часов, но теперь я был спокоен. "Шерхан" давно снискал себе грозную славу на просторах космоса, поэтому больше никто не пытался с нами даже заговорить.
   -Почему ты не дал мне вмешаться? - спросила Ира, когда на нас перестали обращать внимание.
   -Потому, что ты девушка. Эта публика просто не восприняла бы тебя с должной серьезность. Пришлось бы стрелять, - коротко ответил я.
  
   "Метеор" пристыковался к станции. Мы вышли последними. Солдаты СБ проводили нас недовольными взглядами, но ничего не сказали. Видимо, слух об инциденте на борту уже достиг их ушей. Мысленно поблагодарив челнок за то, что не развалился на этот раз, мы быстрым шагом отправились в сторону соседних доков.
   -Альгерт, - позвал я в комлог.
   -"Андромеда" на связи, капитан. Все готово к старту, - доложил он.
   -Хорошо. Начинайте прогревать маневровые двигатели.
   -Есть. Капитан, вокруг доков трется много солдат службы безопасности. Постарайтесь не попадаться им на глаза. Я чувствую что-то недоброе. Слишком много внимания для рядового груза. До распоряжения с планеты командование СБ "Центавра" очень старательно пыталось вскрыть ящики.
   -Понял тебя. Приготовь встречу. Конец связи.
   -Что там случилось? - Ирина машинально положила ладонь на станнер.
   -Разберемся в космосе, - ответил я, - кажется, кто-то задумал использовать мой корабль втемную.
   Коридоры доков изгибались прямыми углами. В них было не очень много народу. Орбитальный порт это не то место, где есть много желающих пройтись. Из местной забегаловки неслась отборная ругань. Раздался звон стекла. Там во всю выясняли отношения. Однако внимание мое привлекло не это, а несколько темных фигур, появившихся на другой стороне коридора и направляющихся к нам.
   -Уходим, - бросил я штурману, - быстро.
   Мы сорвались с места. Силуэты мгновенно бросились за нами, расталкивая тех, кто имел несчастье оказаться у них на пути. На наше счастье шлюз, ведущий к "Андромеде", был совсем рядом. Поняв, что мы уходим, преследователи открыли огонь. Я почувствовал тепло от прошедших рядом невидимых импульсов. Стреляли из "Шерханов" это точно. За нас взялись всерьез. Я наугад выстрелил в ответ. Судя по нечеловеческому воплю, попал. Пока несчастный корчился от боли, открылась щитовая дверь, пропуская нас к кораблю. Алексей уже был здесь. Сделав несколько залпов из тяжелой винтовки, он выиграл достаточно времени для того, чтобы шлюз закрылся. Медик выстрелил в консоль управления, чтобы заблокировать дверь, а затем побежал следом за нами. К "Андромеде".
   -С возвращением, - улыбнулась Эльза, едва завидев нас.
   Я только кивнул. Сейчас моей целью был мостик. Все остальное могло подождать.
   -"Андромеда", каково состояние маневровых двигателей?
   -Разогрев на семьдесят процентов. Рекомендуется...
   -Взлетаем сейчас. Начать расстыковку, немедленно. Ракетные установки к бою.
   -Выполняется, капитан.
   Владислав, Изабель и Альгерт уже ждали меня на мостике.
   -Входящее сообщение, - сказала Изабель, едва я сел в кресло и начал потихоньку уводить эсминец от станции.
   -Включай, - кивнул я.
   -Транспорт "Андромеда", говорит "Центавр", - раздался в эфире голос командующего СБ, - немедленно пристыкуйтесь, сдайте оружие и груз. В противном случае нам придется...
   -Что вам придется? - ответил я. - Поднять два вшивых истребителя? Знаете, я очень не люблю, когда в меня стреляют из нейробластера. А еще я не люблю вашу службу. Поэтому любой объект, который приблизится ко мне ближе, чем на две световых секунды, будет немедленно уничтожен.
   -Вы блефуете, капитан. У нас есть подозрение о партии контрабанды, которая может находиться у вас на борту. При попытке ареста вы...
   -"Андромеда", заглуши его.
   -Да, Андрей.
   Владислав только фыркнул. Ну конечно, это была выходка в его стиле. Эсминец, который на ты со своим командиром? Впрочем, что-то в этом есть.
   -"Андромедочка", включай главный двигатель, - произнес я, а затем повернулся к экипажу, - а нам с вами есть о чем подумать.
  
  
  
   Глава 1.
   Космоса черные дыры
  
   -Итак, давайте пройдемся еще раз по тому, что нам известно, - сказал я собравшемуся на мостике экипажу.
   Андромеда уже выходила из двойной системы Альфы и Беты Центавра, приближаясь к "кротовьей норе", ведущей к Солнечной системе Земли. Тем не менее, лететь нам оставалось еще очень и очень долго.
   -Груз с максимальным кодом защиты, - ответила Изабель. - Ящики не открыть без спецсредств, даже если бы мы и хотели. Согласно условиям контракта мы не должны даже пытаться.
   -Далее.
   -Груз принадлежит частному инвестору с Земли, - продолжила Эльза. - Все накладные в порядке. Согласно документам мы везем ускорители для плазменно-ионных двигателей.
   -Дорогой груз, - кивнул Альгерт, - очень дорогой, но такой класс защиты не нужен этим деталькам. Красть их все равно никто не будет - их просто некуда продать. Вряд ли космические мусорщики, выкопавшие себе норы на астероидах, владеют технологиями для сборки такой техники.
   -Это значит, что мы везем что-то помимо груза, - подытожила Ирина. - Что-то такое, из-за чего планетарные власти подняли на уши СБ.
   -"Андромеда", - позвал я.
   -Слушаю, капитан.
   -Ты можешь выяснить содержимое контейнеров, которые мы везем?
   -Я постараюсь, - раздался в динамиках женский голос, - но вероятность успеха составляет приблизительно один процент. Конструкция контейнеров экранирует воздействие моих сенсоров.
   -Сделай, что сможешь. Ира, каковы возможные потери груза, оговоренные в контракте?
   -Ноль целых, пять десятых процента, - ответила штурман.
   -Один контейнер, - добавила Эльза. - Их ровно двести.
   -Мы считали, - фыркнул Алексей.
   -Очень хорошо, - усмехнулся я, - Лех, у тебя еще остался лазерный резак?
   Медик, поняв мою затею, расплылся в улыбке.
   -Конечно, - рассмеялся он.
   -Тогда жду тебя в грузовом отсеке через полчаса. Эльза, займись погрузчиком. Посмотрим, что нам всучили на этот раз.
   Девушка кивнула и тут же убежала. Вслед за ней в свой отсек отправился и Алексей.
   -Я помогу, - Влад тоже встал.
   Я кивнул в знак согласия. На мостике мы остались вчетвером.
   -Изабель, Ирина, отправляйтесь спать. Четыре часа я вам гарантирую, затем примете вахту на мостике. Альгерт, займи кресло пилота. Не спускай глаз с радаров. Ракетные установки с боевого дежурства не снимай. Я опасаюсь, как бы наши друзья с "Центавра" не решили повисеть у нас на хвосте, - сказал я, после чего отправился в грузовой отсек.
   Уже в коридоре со мной связалась "Андромеда".
   -Андрей, я закончила сканирование груза.
   -И?
   -Поле примерно трети контейнеров отличается от остальных. Разница ничтожна, поэтому моих вычислительных возможностей недостаточно, чтобы хотя бы предположительно классифицировать их возможное содержимое.
   -Отлично, первая хорошая новость за сегодня, - ответил я, - ты очень помогла, спасибо.
   -Не за что.
   -Что видно на радарах?
   -Чисто, капитан.
   -Ну, уже что-то.
   По дороге меня догнали медик и корабельный инженер. Алексей нес на плече лазерный резак, размером с тяжелый плазменный гранатомет.
   -Я поставил новые батареи, - похвастался он, - теперь этой штукой можно резать внешнюю обшивку, не то что ящики.
   Дракула тем временем сунул мне в руки один из чемоданов с легким защитным костюмом. Еще два он нес в руках. Один, видимо, предназначался ему, а второй медику.
   -Ты прав, - кивнул я, - Эльзе там делать нечего. Пусть лучше поспит. Боюсь, что скоро нам спать не придется.
   Щитовые двери медленно разошлись в разные стороны, пропуская нас туда, где дожидались своего часа злосчастные контейнеры. Эльза была уже там. Тряхнув завязанными в хвост волосами, она помахала нам рукой.
   -Погрузчик готов, капитан, - улыбнулась она.
   -Спасибо. Что бы мы без тебя делали.
   -Когда посмотрим, что внутри?
   -Сейчас. Мы все сделаем сами, а ты иди поспи. Постарайся отдохнуть.
   В глазах девушки мелькнула обида.
   -Считаете, что я не справлюсь? - прямо спросила она.
   -Нет, Эльза, не считаю. Но, во-первых, мы не знаем что внутри этих ящиков, и подвергать красивую и умную девушку излишней опасности совершенно не стоит. Во-вторых, пока мы действительно все сделаем сами. Альгерт дежурит на мостике, поэтому тебе нет смысла бодрствовать.
   -Хорошо, - она улыбнулась, после чего вдруг неожиданно серьезно спросила, - Андрей, это ведь чья-то ошибка? Все обойдется и будет по-старому?
   -Надеюсь, - я погладил ее по плечу. - А теперь иди, наконец, спать. Через восемь часов тебе заступать на вахту.
   -И снова спать одной, - картинно вздохнула Эльза. - Что за жизнь...
   -У Изабель где-то был плюшевый мишка. Уверен, он с удовольствием составит тебе компанию, - я почти вытолкал девушку в коридор и закрыл щитовую дверь.
   Алексей и Дракула к этому времени уже успели влезть в защитные костюмы. Я тоже не заставил себя ждать, после чего сел в погрузчик. Медленно я подвел машину к ближайшему контейнеру. Магнитные рельсы вошли в пазы огромного ящика. Заработала гидравлика, поднимая его над полом. Я дал задний ход, вытаскивая контейнер на свободное пространство.
   -Все, капитан, можно останавливаться, - крикнул Дракула.
   Из-под защитной маски его голос звучал неестественно глухо. Я только кивнул, нажимая на кнопку и выпуская опоры, поднявшие погрузчик над полом, чтобы он не мог двинуться с места, после чего спрыгнул на пол. Усиленные металлическими пластинами ботинки клацнули при приземлении.
   Медик включил резак. Широкий луч фиолетового света длиной около двух ладоней замерцал в свете прожекторов грузового отсека. Какое-то время он еще колдовал с настройками, пытаясь подгадать мощность луча. Мы молча ждали.
   -Андромеда, есть новости? - позвал я.
   -Нет, капитан. На радарах все чисто.
   -Готово, - раздался голос медика. - Берегите глаза.
   Я нажал кнопку на запястье, и стекло визора мгновенно потемнело. Алексей подошел к контейнеру Лазерный луч с шипением грызся в металл. Посыпались искры, потоками вырываясь в стороны из раскаленного шрама, оставляемого пучком фиолетового света. Это зрелище можно было бы даже назвать красивым, если бы не повод, приведший нас сюда. Оплавленный металл стекал на пол, даже в костюме становилось жарко, но медик не останавливал работу.
   Наконец одна из граней ящика с грохотом рухнула на пол. Алексей едва успел отпрыгнуть, отводя резак. Дракула включил закрепленный на плече фонарь. Из темного проема на нас смотрели кейсы с ускорителями. Однако наше внимание привлекли не они. Внутри контейнера создавалось магнитное поле, в котором покачивался казавшийся невесомым металлический кубик, размером с футбольный мяч.
   -Твою мать... - только и смог выдохнуть Владислав.
   -Ты что, увидел черта? - попытался пошутить медик.
   -Хуже. Это ящик Хоукинга.
   -Ты не выпендривайся, ты пальцем покажи.
   -Пальцем, - Дракула начал злиться. - В этой штуке поддерживается почти абсолютный вакуум, в котором может храниться антивещество.
   -Андромеда, сообщи мне уровень радиационного фона в отсеке, - позвал я корабль.
   -Сканирую... - немедленно отозвалась она. - Радиация в норме, капитан. Имеющиеся у меня данные позволяют однозначно определить предмет, как ящик Хоукинга. Но разве они существуют, как полностью рабочие экземпляры? Я владею информацией только о прототипах.
   -Видимо нас водили за нос. Или кто-то наложил лапу на прототипы, - пожал плечами я. - В любом случае мы сейчас везем нечто крайне дорогое и крайне опасное.
   -В лучшем случае топливо для испытательных образцов аннигиляционных двигателей, - подтвердил Дракула, - а в худшем - начинку для аннигиляционных бомб. Андромеда, на сколько хватит одного такого контейнера?
   -При полном соблюдении технологии его достаточно, чтобы уничтожить планету размера Земли, - мне показалось, что в голосе эсминца прозвучали нотки сарказма.
   -Частный инвестор, значит, - усмехнулся Алексей.
   -Андромеда, разворачивайся. Рассчитай курс на Бету Центавра. Мы идем к системе Хадар.
   -Да, Андрей. Надеюсь, ты понимаешь, что в этом случае мы выбиваемся из графика и влетаем в крупную неустойку.
   -Я на один ящик Хоукинга куплю планету. На Хадаре есть люди, которые мне кое-чем обязаны. Посмотрим, откуда растут ноги у нашего груза.
  
   Спать мне не хотелось. Даже Дракула перестал играться с хранилищем антивещества, а я все пытался связать воедино несколько фактов. Единственное обстоятельство, которое не вызывало сомнений кричало на весь корабль: мы крупно вляпались.
   -Не хочешь отвлечься? - раздался голос Андромеды. Передо мной появилась голограмма шахматной доски с расставленными на ней фигурами. - Поиграешь со мной?
   В такие минуты я не сомневался, что она живая. Не знаю, была ли это ее программа, или вследствие обучения Андромеда научилась угадывать мое настроение, но особой разницы это для меня не играло. Главное, что она могла стать той точкой опоры, от которой я мог бы оттолкнуться, а не увязнуть в своих мрачных мыслях.
   -Тебе стоило появиться на свет не эсминцем, а, по крайней мере, кошкой, - усмехнулся я, двинув вперед королевскую пешку.
   -Кошки не умеют играть в шахматы, - парировала она.
   -Подколола.
   -Есть у кого учиться.
   Мне в голову пришли слова Артура Кларка: если найти человека, который бы знал ответы на все вопросы и создать машину, обладающую теми же знаниями, то будет ли в их ответах разница? Бессмертный фантаст знал, о чем спрашивал, а я все сильнее склонялся к отрицательному ответу.
   Конечно, Андромеда поддавалась, но делала это тактично. Я знал, что она выиграет в любом случае, но был благодарен за возможность сделать поражение не столь быстрым и позорным.
   -Уже лучше, - сказала она после того, как снова загнала меня в мат. - Но тебе стоит играть агрессивнее.
   -Я существо миролюбивое. Почти хиппи.
   -И этот хиппи постоянно носит с собой "Шерхан" и держит на борту три сотни "Пираний"? Очень по-пацифистски.
   -У всех свои странности.
   Этот разговор доставлял мне огромное удовольствие. Эсминец шел плавно, реактор работал гладко и без перебоев, снабжая корабль энергией. Я уже почти начал верить, что мы беспрепятственно ушли из система Альфы Центавра, но моим надеждам не суждено было сбыться.
   -Капитан, это Эльза. Вижу радарную цель. Судя по показаниям сенсоров, это истребители дальнего радиуса действия.
   -Понял тебя. Иду на мостик. Андромеда, буди всех.
   -Есть.
  
   -Капитан транспорта "Андромеда", служба безопасности станции "Центавр" с санкции планетарного правительства уполномочена арестовать Вас, корабль и груз. Мы требуем немедленной сдачи, - раздался в эфире голос командира эскадрильи.
   -Требовать будешь у кассира зарплату. Если доживешь, - ответил я, - Андромеда, произведи захват целей.
   -Вы не оставляете нам выбора, кроме как применить оружие. Согласно законам...
   -А теперь послушай меня. Тебе в лоб сейчас смотрят ракеты класса "Пиранья". Поэтому, лейтенант, или кто ты там по званию, разворачивай своих орлов и лети домой. Я не хочу тебя убивать, но если будешь нарываться, мне придется отдать такой приказ. А то не дай бог поцарапаешь краску на моей Андромедочке.
   -Вы блефуете, - ответил он.
   -Я тебя предупреждал. Андромеда, залп одной ракетой.
   На радаре было видно, как от эсминца отделилась точка. Преодолев половину расстояния от нас до истребителей, она разделилась на девять. В эфире послышались крики ужаса. Краем глаза заметив выражение лица Эльзы, я отключил передачу. Сенсоры зафиксировали один за другим девять взрывов. Привыкшие иметь дело с мирными транспортами, пилоты не знали, как воевать против такого оружия, поэтому погибли все.
   -Цели уничтожены, капитан, - доложила Андромеда.
   Я обернулся к своему экипажу. Все стояли, устремив на меня напряженные взгляды. В глазах Эльзы стояли слезы. Ирина умом понимала, что только что произошло, но ее сердце это принять не соглашалось. Изабель стояла спиной к стене, закрыв лицо руками. Алексей и Дракула явно имели сообщить мне обо мне же много чего такого, о чем я не подозревал. Один Альгерт мог оценить мои действия, и он это сделал.
   -И что вы все строите из себя не пойми кого? - вспылил он. - Да девять человек умерло за одну секунду. А было бы лучше, если бы не стало нас?
   -Альгерт, ты понимаешь, что мы влезли в войну? - тем же ответила Ирина.
   -Из-за того, что кто-то взял крайне, - он кашлянул, - ты поняла, в общем, какой контракт.
   -То есть во всем виновата Белкина? - штурман начинала терять над собой контроль. - Я перепроверила все. Все документы были в порядке. При условии, что переговоры вела Изабель...
   -Так, теперь давайте все свалим на меня, - глаза Исы метали молнии. - А вам напомнить, что...
   -Отставить! - рявкнул я. - Вы еще поубивайте друг друга. Давайте, чего тянуть. А наши враги, которые решили нас использовать как пешки, только порадуются. Я здесь капитан. И решения принимаю здесь я. Есть такие, кому это не нравится?
   Все молчали. На мостик опустилась такая тишина, что было слышно дыхание экипажа.
   -Прости, - прошептала Ирина. - Это все нервы.
   -Все успокоились? Хорошо. Мы влезли в историю, поэтому будем как-то выкручиваться. Для того, чтобы выжить мне понадобитесь вы все. Именно поэтому предупреждаю сразу: кто начнет искать виноватых, того отправлю на прогулку без скафандра, - говоря это, я не был уверен, что преувеличиваю для красного словца, - а теперь слушать приказ. Альгерт, останься на мостике. Будете меняться с Алексеем каждые два часа.
   -Слушаюсь, капитан.
   -Влад, проверь боевые системы. Я хочу быть уверен на сто десять процентов, что они не подведут.
   -Будет сделано, - ответил инженер.
   -Изабель, Ирина, займитесь документами. Постарайтесь узнать как можно больше о владельце груза. Любые имена, фамилии, адреса могут нас на него вывести или хотя бы дать направление. Эльза, ты идешь со мной.
   Она кивнула, и мы покинули мостик. Краем глаза я заметил, как расходились остальные. Наверное, это можно было считать хорошим знаком. Скоро нам предстоит сделать ход, и я хотел, чтобы эти люди были к нему готовы.
  
   -Пей, - я налил в стакан на два пальца коньяка и подвинул его Эльзе.
   Она подчинилась, глядя на меня пустыми глазами. Я сел рядом, набросив куртку ей на плечи. Ей было тяжело. Все ее знания о жизни сегодня проходили проверку на прочность. Если мы так легко убиваем, намного ли мы лучше обитателей мира, откуда когда-то вырвали эту девушку?
   -Ты первый раз видишь смерть?
   -Нет, - она покачала головой, - но чтобы вот так, одним словом прихлопнуть девятерых, как мух...
   -У нас не было выбора. Просто не было, Эльза. Я понимаю, что тебе тяжело. Молодым всегда тяжело видеть смерть. Тебе бы стихи читать и с парнем гулять за ручку, а не смотреть, как сбивают истребители, - я снова налил коньяка, но на этот раз выпил уже сам.
   -Зачем они это сделали? - она посмотрела на меня по-детски доверчивыми глазами, - мы кому-то мешали?
   -Всякое бывает. Кто-то посчитал нас беззащитной мишенью и решил использовать в своих целях.
   Она снова замолчала. Я почти физически ощущал ее вопросы, которые порой задает себе каждый. Они стары как Вселенная, но человечество так и не смогло дать на них правильные ответы. Действительно, так ли сложно всем жить в мире? Так ли сложно жить честно? Почему обязательно кому-то будет мало того, что он имеет, и он решит полезть по головам? Но только на этот раз этот кто-то просчитался. Я его найду, чего бы мне это не стоило.
   -Все будет хорошо. Безвыходных ситуаций не бывает, - пообещал я.
   -У меня мысли путаются. Как будто я сплю, и стоит только захотеть, и весь этот кошмар кончится, - пожаловалась девушка, изо всех сил стараясь не дать голосу сорваться.
   -Тебе надо отдохнуть.
   Эльза не спорила. Я довел ее до каюты и уложил в кровать. Взяв с полки тряпочного кота - единственную вещь, оставшуюся с Эльзой с того момента, как она покинула дом, я положил его рядом с девушкой и поцеловал ее в лоб.
   -Мы что-нибудь придумаем. А ты выбрось из головы все мысли и спи спокойно.
   -Хотелось бы, - улыбнулась она.
   -А ты посмотри, какой тут кот. Он не простой. Обними его, и он прогонит плохие сны.
   Эльза погладила кота по разноцветной шкуре, и кончики его усов зашевелились, словно в знак одобрения.
   -Спасибо, - прошептала она, - за все.
   -Не за что.
   Я выключил свет, оставив только синий огонек ночника, разгоняющий темноту, не давая ей затопить все вокруг. Так странно было видеть эту девушку такой. За раньше времени повзрослевшей Эльзой, к чьему мнению временами прислушивался даже я, скрывалась еще одна. Это была Эльза, которой когда-то не додали тепла и ласки, и которая отчаянно хотела их получить. А, впрочем, не этого ли хотим все мы?
  
   -Есть какие-то результаты? Изабель? Иса? - я потряс ее за плечо.
   -А? - девушка мгновенно вышла из состояния дремоты. - Я тут, Андрей. Задай вопрос еще раз, пожалуйста.
   -Что вы накопали с Белкиной?
   -Груз принадлежит частному инвестору с Земли. Его фамилии в документах нет, все дела вел его адвокат, некто Альмвейг Олофссон.
   -Он нас и нанял. Но на подписании договора он лично не присутствовал.
   -Да. Нас зафрахтовали при посредничестве торговой палаты системы Альфы Центавра. Все было сделано честь по чести, даже аванс перевели без задержек, как это обычно бывает. Признаться, я даже удивилась этому, - кивнула Изабель.
   -Теперь понятно, почему все прошло так гладко. Но информация о грузе каким-то образом просочилась наружу и начальник СБ орбитального порта решил наложить лапу на ящики Хоукинга.
   -На наше счастье он не успел среагировать.
   -Зато теперь у него есть сколько хочешь поводов устроить на нас охоту. И он, скорее всего, устроит. Думаю, на "Центавре" уже поняли, что их истребители не вернутся. Очень скоро нас объявят вне закона.
   Изабель не ответила. Скорее всего, она чувствовала вину за то, что не уберегла нас от этого контракта.
   -Никто не мог этого предвидеть, Иса. Передавай вахту над макулатурой Ире, и пойдем в медблок. Нам надо кое-что обсудить.
   Уже когда мы шли по коридору, со мной связался Альгерт.
   -Капитан, мы достигли контрольной точки и готовы совершить прыжок к цели полета. Ждем только вашего подтверждения.
   -Андромеда, зафиксируй входной код, - я назвал последовательность букв и цифр.
   -Фиксирую... Подтверждение получено. Передаю управление на мостик.
   -Альгерт, ты справишься со входом в гиперпространство?
   -Конечно, капитан. Но потрудитесь быть на мостике, когда придет время выхода.
   -Не сомневайся, - заверил его я. - Андромеда, реакторы на полную мощность. Каково время полета до Хадара?
   -Двадцать восемь часов по бортовому времени, - немедленно отозвался женский голос.
   -Хорошо. Готовность тридцать секунд.
   -Поехали! - рассмеялся Альгерт и нажал на кнопку.
   Свет в коридорах немедленно погас, но через мгновенье включились аварийные лампы. Тусклое, холодно-голубое сияние едва разгоняло мрак, а по кораблю эхом неслись слова обратного отсчета.
   -Двадцать девять, двадцать восемь...
   Нам с Изабель осталось только вцепиться в поручни, и ждать старта. По палубе пошла вибрация. Эсминец открывал дыру в гиперпространство. На миг все стихло, а затем корабль рвануло вперед с невероятной скоростью. Заработали двигатели, разгоняя Андромеду, затягиваемую в то место, где действовали неизвестные нам законы физики. Гравитация закрывающегося входа в пространственный коридор только добавляла нам ускорения. Перед глазами все поплыло, пол ушел из под ног, появилось ощущение нереальности всего происходящего. Собственные руки стали казать бесконечно длинными, движения медленными, даже слишком медленными.
   Андромеду снова тряхнуло. Заработали тормозные двигатели, стабилизирующие полет и частично компенсирующие огромное ускорение, с которым мы двигались. Снова пол ушел из-под ног, я почувствовал, как разжимаются кисти, а затем удар о покрытие палубы. Сверху на меня упала Иса. Я выругался и, к своей великой радости, услышал собственный голос.
   Изабель все еще ошарашено смотрела на меня, а за ее спиной сквозь иллюминаторы были видны бесконечные жгуты света, вдоль которых несся эсминец. Фаза входа в гиперпространство закончилась. Теперь нас ожидало больше суток спокойной жизни.
   -Может, слезешь с меня? - спросил я.
   Иса только кивнула и откатилась в сторону. Я сел, и, привалившись к стене, стал смотреть на ту феерическую картину, к которой просто невозможно привыкнуть. Потоки энергий, пронизывающие Вселенную, были видны как на ладони. Они звали к себе. Звали остаться навсегда в этом царстве света. Впрочем, я когда-то слышал теорию, что рано или поздно все мы окажемся частью этой реки без конца и начала, так стоит ли спешить?
   Заставив себя встать, я помог подняться Изабель. Нас ждал разговор, который никак нельзя было отнести к числу приятных. Алексей словно бы ожидал нашего появления. Дверь его отсека была не заперта, а сам медик вышел нам на встречу.
   -Есть разговор, - я сразу перешел к делу. - Иса, присаживайся. Ноги не казенные.
   Невесело усмехнувшись в ответ на мою дурацкую шутку, Изабель опустилась на кушетку.
   -Что-то мне подсказывает, что ты пришел меня обрадовать, - подлил масла в огонь Алексей.
   -Именно. Мы скоро прибываем в систему Хадар. Надеюсь, никому объяснять не надо, что нас там, скорее всего, уже объявили вне закона. Или объявят вскоре, после нашего появления.
   Они кивнули. Никакого сарказма или недовольства. Что ж, у тебя уже есть повод радоваться, капитан Андромеды.
   -Тем не менее, мне очень нужно оказаться на Свароге, - продолжил я. - И мне нужна помощь. Из всего экипажа я выбрал вас. Изабель, Алексей, я хочу вас попросить отправиться со мной. Это не приказ. Если у вас есть вопросы, на которые я могу ответить - спрашивайте. Только не молчите.
   -Почему нас? - чуть ли не в один голос выпалили медик и переводчица.
   -Потому, что это наиболее приемлемый вариант. Эльза отпадает сразу. После меня Альгерт наиболее опытный воин на борту эсминца, потому лучше остальных сможет позаботится о корабле. Дракула незаменим на борту, кроме того, минус тридцать градусов на поверхности Сварога не самая лучшая среда для специалиста в области техники, а не выживания. Он может не выдержать. Поэтому остаетесь вы. Я возлагаю большие надежды на твои навыки, Алексей, и твое обаяние, Иса.
   -Обаяние? - переспросила Изабель. - Ты имеешь в виду...
   -Только твое обаяние, - перебил я ее.
   Она сразу же расслабилась. Нет, ну додумалась же заподозрить за мной такие замыслы. Я скорее сам полезу на нейробластер, чем допущу то, что имела в виду Иса.
   Медик тем временем молча смотрел на меня. Я с трудом выдержал тяжелый взгляд, понимая, что Алексей имеет все права отказаться. Однако, вместо этого он достал станнер, проверил обойму и коротко сказал:
   -Я с тобой, капитан.
   -Спасибо. А ты Иса?
   -Куда я от тебя? - вопросом на вопрос ответила она, и я поклялся, что она обязательно вернется назад целой и невредимой, даже если ее возвращение будет означать то, что не вернусь я.
   -Андромеда?
   -Да, Андрей.
   -До прибытия в систему Хадар приготовь оба истребителя.
   -Конечно.
   -Спасибо.
  
  
   Глава 2.
   Тусклое солнце Сварога.
  
  
   Отпустив Ису, я остановился перед иллюминатором на одной из палуб, позволяя виду потоков энергии захватить меня полностью. Здесь не было места страхам, мелким проблемам, так часто управляющих нашими жизнями. Существовало только вечное торжество Вселенной, совершенной в своей бесконечности форм. И мы, люди, вместо того, чтобы жить и радоваться жизни вокруг себя, тратим свое время на какие-то нелепые игры в богов? Пожалуй, есть повод задуматься о том, что мы - тупиковая ветвь эволюции. Мы разрушаем все, к чему прикасаемся. Сама наша цивилизация основана на разрушении. Наши машины работают на том, что мы вырвем из земли. Нашей мыслью движет война. Наше развитие сковано триллионами кредитов в банках по всему известному космосу, которые безмолвно лежат в бронированных хранилищах, вместо того, чтобы быть вложенными в строительство, науку и искусство. Какой рывок мы могли бы совершить... Но рывка не будет, потому что стоит этим деньгам выплеснуться наружу, как цены взлетят и триллионы перестанут быть триллионами.
   -Ты уверен, что отправиться на Сварог это правильная мысль? - нарушил тишину голос Андромеды.
   -Выбора нет. Единственный человек, который мне поможет в данной ситуации это Кристиан. Люди его сорта не забывают такую мелочь, как спасение жизни. Он выведет меня на этого Альмвейга Олофссона. А затем...
   -Затем будет затем. Что делать мне?
   -Прятаться. На сколько хватит запасов пищи и воды? На два месяца? - решил уточнить я.
   -На два месяца и шесть дней при использовании в обычных количествах, - ответила она.
   -Этого должно хватить с головой. Я возьму с собой маяк. Как только я его активирую, это будет означать, что я получил то, что хотел и возвращаюсь назад.
   -Постарайся не умереть, - вдруг сказала Андромеда. - Я прошу.
   -Я очень постараюсь, можешь не сомневаться.
  
   Белый шар Сварога висел где-то внизу. Ледяной мир казался бесценным бриллиантом, положенным на черный бархат космоса щепетильным ювелиром. Тем не менее, эта внешняя красота таила смертельную опасность. Название Сварог этому миру совершенно не подходило, потому как сложно ассоциировать славянского бога огня с температурой минус тридцать градусов Цельсия, что было для этой планеты обычным делом. Однако, названия меня волновали в последнюю очередь. Местная служба СБ давно запеленговала нас и теперь требовала какие-то коды доступа, данные об экипаже и грузе. Решив не тратить время на тех, кто очень скоро натравит на нас боевые истребители, я приказал Альгерту не отвечать и выжать из двигателя эсминца все, что только можно.
   -Катапульты готовы, - зазвучал в динамиках голос Андромеды, входим в заданный сектор через тридцать секунд, двадцать девять, двадцать восемь...
   Офицер службы безопасности, пытавшийся докричаться до нас, перешел на мат. Мы не только не подумали приблизиться к орбитальной станции для регистрации, а, напротив, неслись прочь, как ошпаренный фотон.
   -Иса? - я позволил себе оглянуться назад.
   Девушка показала мне оттопыренный вверх большой палец.
   -Алексей, доложи о готовности.
   -Полетаем, капитан, - усмехнулся медик.
   -Альгерт, удачи тебе, - напоследок сказал я, - береги мой корабль.
   -Сделаю все, что могу, капитан. Удачи.
   -Пять, четыре, три, - Андромеда заканчивала обратный отсчет.
   Ну, вот и все. Теперь обратного пути нет. Я инстинктивно погладил рукоять "Шерхана". Присутствие верного оружия придало столь недостающей уверенности.
   - Два, один... Запуск.
   Сквозь обшивку послышались токовые разряды, что побежали по бесконечным жилам проводов, оплетающих шахты, где стояли истребители. Подхваченные магнитным полем, боевые машины бросило вперед, как пылинки, сдуваемые ветром. Сквозь черный провал выхода виднелись бледные очертания Сварога. Миг, и истребители выплюнуло в космос. Где-то над головой полыхнул плазменный шлейф двигателя Андромеды. Солнце слепило глаза даже сквозь затемненное стекло гермошлема.
   Я включил собственный двигатели. Боевая машина мягко пошла вниз. В пределах прямой видимости шел истребитель Алексея. Координаты пункта назначения давно были введены в бортовые компьютеры.
   -Держись, - крикнул я сидевшей сзади Изабель.
   Истребитель с огромной скоростью рухнул вниз. Нас поймало гравитационное поле планеты. С каждой секундой скорость все возрастала. На обшивке появились обугленные пятна. Многих начинающих пилотов пугало это обстоятельство, но сплав, из которого делали боевые машины, расплавить было не так просто.
   -Капитан! - раздалось в динамике.
   -Да, Леха, что там у тебя?
   -Приборы сходят с ума. Ничего не вижу.
   -Двигатели в порядке?
   -Да.
   -Когда пройдешь верхние слои ищи нас. Мы рядом.
   -Понял, перехожу на ручное управление, - отозвался медик.
   -Иса, дай ему направление и высоту, - приказал я, потому как самому на приборы смотреть было некогда.
   -Алексей, направление сто, высота восемь тысяч.
   -Принято, - отозвался тот.
   Истребитель тряхнуло. Вибрации начали усиливаться. На крыльях заплясали языки пламени.
   -Направление сто пятьдесят, высота пять тысяч, - снова передала Изабель.
   -Принято, - отозвался Алексей на другом конце канала.
   Ни один человек на свете не смог бы догадаться, что крылось за этим спокойным "Принято". Алексей был медиком, а не пилотом. И идти на ручном управлении по показателям нескольких приборов было для него нечеловечески сложно.
   -Принято, - раздалось в эфире в ответ на очередную порцию данных.
   Ровный и спокойный голос, словно мы не несемся к поверхности планеты, а пьем пиво. Ни тени сомнения и ни тени страха. Глядя на таких людей, стоящих с тобой плечом к плечу, невольно начинаешь понимать, как же, не смотря ни на что, тебе повезло в жизни.
   Облака кончились. Под нами простиралась изрезанная ущельями местность. Ледяные каскады сосулек, свисающие со стен каньонов играли на солнце сотнями граней и всеми оттенками синего. В своем великолепии, Сварог бросал вызов человеческой наглости и уверенности в собственной всесильности. Разве можем кто-то считать себя богом, если он не в состоянии сотворить подобное?
   -Внимание, земля, - передал я, - идем на предельно низкой высоте. Держись сзади, как понял?
   -Вижу тебя, капитан. Захожу со стороны хвоста.
   -Изабель, - позвал я, - введи следующий код: тринадцать, девяносто один, двести сорок, ноль пятьдесят один.
   -Готово, - раздалось сзади, - так... Андрей, я ничего не понимаю. На низких частотах пришел запрос...
   -Озвучь, - попросил я.
   -Тут что-то малопонятное, - растерянно ответила Иса, - что ты собираешься делать сегодня вечером?
   -Попробую захватить мир.
   -Не смешно.
   -Иса, передай это сообщение.
   -Как скажешь, - фыркнула она.
   Долго ждать не пришлось. На тех же низких частотах, едва прорываясь сквозь толщу помех зазвучал голос Кристиана.
   -Рад слышать тебя, старый друг, - отозвался я, - дай мне маяк или координаты.
   -Ты не вовремя, - отозвался Крис, - планетарное правительство прощупывает все частоты, пытаясь выйти на вас. Мы ведем тебя. Сажай машину и жди меня. Мы постараемся побыстрее. Конец связи.
   Вот, значит, как. Новости о нас и о наших делах дошли и сюда. Мило. А, может, кого-то соблазнили ящиком Хоукинга. В любом случае экипаж Андромеды не оставят в покое. Нас будут травить, как волков, пока не вырвут у нас груз, а заодно и жизни.
   -Алексей, садимся, - сказал я.
   Услышав рапорт о готовности, я отключил передатчик. Теперь счет шел на часы. Кто окажется быстрее. Нам было необходимо скрыться на Свароге. Замести следы и собрать информацию, после чего ударить один раз и наверняка. Второго шанса нам никто не даст. Впрочем, за первый шанс тоже предстояло побороться.
   Сделав круг над ледяным полем, я начал опускаться на столбе пламени. Там, где плазменный шлейф касался ледового панциря, мгновенно появлялись лужи, от которых шел пар. Когда мой истребитель, наконец, приземлился, из-за белых клубов невозможно было ничего разглядеть на два метра впереди себя. Тем не менее, я успел увидеть, как медик посадил свою машину. Слегка не рассчитав угол, он пропахал изрядную полосу, но, похоже, не сильно повредил истребитель.
   -Теперь ждем, - сказал я. - Иса, как ты?
   -Лучше всех, кто хуже, - отозвалась она.
   -Шутим? Значит и вправду неплохо.
   Разговор не клеился и я начал перебирать в уме возможные варианты развития событий.
   Конечно, Крис не предаст и поможет выбраться со Сварога незаметно. Это как раз не проблема. Основная сложность заключается в поисках Альмвейга Олофссона. Допустим, что мы даже найдем его. Вряд ли это человек из тех, к кому можно подобраться ближе, чем на десять метров, не оказавшись под прицелом десятка "Шерханов". И вряд ли их владельцы будут стрелять также плохо, как солдаты СБ станции "Центавр". Тем не менее, выбора у нас не было.
   Пар, созданный вертикальной тягой, почти рассеялся. Неподалеку был виден истребитель Алексея. Осевшая на корпусах боевых машин влага превратилась иней, маскируя нас от глаз недоброжелателей. Даже пропаханная медиком полоса, скорее всего, не привлечет внимания, на фоне многочисленных каньонов. Скорее всего, мы сели раньше, чем наши координаты успели отложиться в памяти спутников. Нас просто не ждали и в данном случае эффект неожиданности сыграл нам на руку. Тем не менее, я надеялся, что Кристиан не задержится более, чем на два часа. Именно через это время кабину начнет постепенно вымораживать, поскольку я отключил большинство систем, чтобы минимизировать угрозу обнаружения. Алексею я сказал об этом по портативной рации, радиус действия которой ограничивался пятью километрами.
   -И что мне делать, если твой друг решит опоздать или вообще не появиться? Это ты там с Изабель, а я тут один превращусь в кусок льда, - попытался пошутить он.
   -Смешно, - фыркнул я. - Сиди спокойно и жди. Это единственное, что нам сейчас остается. Конец связи.
   -Что он сказал? - спросила Изабель, заглядывая мне через плечо.
   -Предполагает, что мы с тобой сейчас будем греться.
   -Кто про что, - ответила Иса, откинувшись в кресло, - ладно, я ушла в себя и вернусь не скоро. Разбудишь, если случится что-то интересное.
   -Обязательно, - пообещал я, возвращаясь к созерцанию ландшафта ледяного мира.
  
   Крис появился меньше, чем через час. Два триплана сделали круг над ледяным полем, а затем начали быстро спускаться на вертикальной тяге.
   -Выходим, - я погладил Ису по голове, чтобы не слишком резко выдергивать ее из царства снов.
   Ее не надо было подгонять. Несколько лет полетов на Андромеде научили ее включаться в работу с первой секунды бодрствования. Я дернул на себя один из рычагов, и фонарь кабины медленно пополз вверх. Буквально через несколько секунд мы уже спрыгивали с крыла истребителя на твердую поверхность Сварога. Алексей уже ждал нас, а за его спиной колыхалось белое марево, созданное двумя огненными шлейфами.
   Тем не менее, дымка быстро рассеялась, и четыре человека осторожно ступили сначала на крылья трипланов, а потом на лед. Один из них помахал рукой, а затем быстрым шагом направился к нам. Конечно, это был Крис. Еще не видя лица, я узнал его.
   -Эндрю!
   -Кристиан!
   Мы крепко пожали друг другу руки, а затем обнялись. Немало воды утекло со времен нашей последней встречи, однако время никак не отразилось на нашей дружбе.
   -Это Алексей и Иса, - сказал я, кивая в сторону медика и переводчицы.
   -Будем знакомы. Меня зовут Кристиан, но вы можете называть меня просто Крис, - улыбнулся он, однако через мгновенье добрый блеск в его глазах потух, уступив место холодным искоркам. - Эндрю, не знаю, что ты натворил, но на тебя объявлена охота. Каждая лишняя минута, проведенная здесь, это огромный риск для всех нас. Ты умеешь пилотировать "Химеру"?
   -Да, - кивнул я, - ты же знаешь, я отлично летаю на всем, что может летать и с трудом на том, что не может.
   -Рад, что ничего не изменилось. Мои люди поведут твои истребители. Как бы то ни было, их придется засветить в одном из портов. А мы с вами полетим на трипланах на нашу базу. Координаты и все входные коды введены в бортовой компьютер твоей "Химеры", Эндрю, - он кивнул в сторону одной из крылатых машин.
   -Как с вооружением?
   -Полный боекомплект. Четыре ракеты класса "Воздух-Воздух" и лазерная пушка. Батареи заряжены под завязку, - он усмехнулся. - Ладно, разговоры потом. Девушку, я так понимаю, ты мне не доверишь?
   -Правильно понимаешь. Лех, ты летишь с Крисом. Иса, давай за мной.
   -Он, как всегда, норовит урвать все лучшее, - фыркнул медик.
   -И у него получается, что интересно, - философски заметил Крис.
  
   -Идем на предельно малой высоте, - раздался в динамиках голос Криса. - Если нарвемся на патруль, нам придется его уничтожить.
   -Понял, - отозвался я, проверяя системы "Химеры".
   -Оружие работает нормально, сенсоры работают нормально, системы жизнеобеспечения работают нормально, - доложил бортовой компьютер триплана.
   Пожалуй, эти слова были единственными, которые он знал. Я невольно дернулся, вспомнив Андромеду, чем заслужил пристальный взгляд Изабель. Загнав все мысли в дальний угол сознания, я включил двигатели и крылатая машина, завибрировав всем корпусом, начала подниматься в небо. Крис к этому моменту уже взлетел. Он заложил круг над площадкой, где стояли наши истребители, а затем, покачав мне крыльями, направил "Химеру" в ущелье. Я последовал за ним, ныряя в искрящуюся мириадами сосулек бездну. Выровняв триплан, я увеличил подачу топлива, уменьшая расстояние между мной и Кристианом. Теперь я отчетливо видел его "Химеру" и мог не смотреть на приборы. Триплан шел на удивление мягко и легко. Он превосходно слушался штурвала и легко выходил из любых виражей, что существенно облегчало его пилотирование в ограниченном пространстве.
   -Интересно, откуда у него такая техника? - словно угадав мои мысли спросила Изабель.
   -Обязательно спрошу, - ответил я, легко проходя очередной поворот. - Это не истребитель. Это мечта любого пилота.
   "Химера" действительно была мечтой, а то, что происходило, было похоже на красивый сон. На скорости девятьсот километров в час мы неслись под бездонным голубым небом, столь прозрачным и чистым, что из него хотелось зачерпнуть ладонью и плеснуть в лицо, смывая весь страх боль, накопившуюся за годы. Триплан дарил ощущение свободы, и возможности достать до этого самого неба. Мне хотелось рвануть штурвал на себя, чтобы оказаться там как можно быстрее, вдохнуть запах свободы и чувствовать только крылья, пусть даже не мои собственные, а сделанные из сплава. Однако, я понимал, что этого делать нельзя, если, конечно, я дорожу жизнями своих друзей и своей собственной.
   Полет проходил на удивление спокойно. За сорок минут, что мы находились в воздухе, мои радары не показали ни одной цели. Крис тоже молчал, что свидетельствовало о нашей удачливости. Тем не менее, все хорошее имеет свойство заканчиваться. Внезапно на моем экране появились три сверкающие точки, движущиеся по направлению к нам. Бортовой компьютер моей "Химеры" определил их как истребители класса "Артемида".
   -Крис, ты видишь то же, что и я? - соблюдать радиомолчание теперь было бессмысленно.
   -Да. Попробуем оторваться. Кто знает, может быть, они нас не заметили.
   -Я бы не слишком на это рассчитывал, - ответил я, выжимая из двигателя все, что можно. - Держись, Иса.
   Теперь, чтобы не разбиться, приходилось использовать едва ли не весь доступный мне спектр фигур высшего пилотажа. Ущелья стали уже, поворотов в них стало больше, а вылезти на поверхность означало немедленно подставиться под роторные пушки противника. Имея два таких орудия и обладая огромной скоростью, "Артемида" могла размазать любой истребитель класса "Воздух". Да и машине класса "Космос-Воздух" пришлось бы очень не сладко. На таких скоростях достаточно одного попадания болванкой, которые "Артемида" выстреливает сотнями, чтобы проделать дыру радиусом метр. После этого истребитель годится разве что в металлолом.
   -Они увеличили скорость, - констатировал я.
   Кристиан чертыхнулся.
   -Продолжаем движение. Вступить в бой мы всегда успеем.
   -Понял тебя, - ответил я ему, а потом добавил, нажимая несколько кнопок на приборной панели. - Ракеты к бою.
   Четыре индикатора немедленно загорелись зеленым светом, сигнализируя о готовности немедленного запуска. Нашим единственным шансом победить было сбить наших противников до того, как они приблизятся на расстояние выстрела, а времени для этого оставалось не так много.
   -Истребители "Химера", немедленно сбавьте скорость и приземлитесь для досмотра, - раздался в эфире голос одного из преследовавших нас пилотов.
   -А то что? - не удержался я, направляя машину вверх.
   -Эндрю, какого черта ты творишь? - раздался в эфире голос Криса. - Немедленно вернись на курс.
   -Крис, если мы их подпустим ближе, они нас порвут на тряпки раньше, чем ты успеешь выругаться! - ответил я.
   -Мы будем вынуждены применить оружие, - преследователи явно соблюдали протокол, что было нам только на руку.
   Мой истребитель вылетел из каньона, входя в мертвую петлю. Цель давно была захвачена, и я нажал гашетку. "Химеру" качнуло, когда две ракеты сошли с направляющих и устремились к "Артемиде". Я не видел, успел ли пилот катапультироваться, но меня это и не волновало. Важно было то, что на радаре осталось только две цели вместо трех...
  
   База Криса была спрятана под землей, в глубине горного хребта. Большое количество железняка, залегавшего там тонкими пластами, экранировало излучение от реакторов и другой техники, надежно пряча любого, кто не желал быть найденным.
   -В последнее время честно вести дела стало почти невозможно, - рассказывал Кристиан, когда мы шли по длинным подземным коридорам. - Планетарное правительство ломит такие пошлины за ввоз любых товаров, что дешевле их выбросить на орбите и повернуть назад. Очень часто это место является единственным на планете, где можно найти необходимые лекарства или запчасти. Не хочется бросаться красивыми словами, но часто мы последний шанс умирающего человека немного задержаться на этом свете. Конечно, нам приходится мириться и с грузами другого рода, но это вынужденное зло.
   -Оружие и наркотики? - предположила Иса.
   -Что угодно, но не наркотики, - ответил Крис, - У нас тоже есть нечто вроде таможенной службы, и за контрабанду запрещенных психотропных средств предусмотрено только одно наказание - смертная казнь. Вы не забывайте, что Сварог это планета, живущая своими шахтами и перерабатывающими заводами. Основной контингент тут люди, не слишком образованные, да и попросту усталые от такой жизни. И пятнать свои руки кровью сотен, которые без колебаний согласятся подсесть на психотропы, лишь бы уйти от реальности, я не собираюсь.
   Я вполуха слушал рассказы друга, смотря по сторонам. Вдоль стен висели толстые пучки кабелей. Складские помещения перемежались с ангарами и зонами отдыха. Возле одной из стен двое техников копались в моторе глайдера. Увидев нас, они немедленно встали, приветствуя Криса. Тот кивнул им, осведомился, как идет работа, дружески похлопал одного по плечу, и мы отправились дальше.
   -Меня выбрали главным, - сказал он, - но я не правитель и не начальник. Скорее друг, но обладающий определенными полномочиями. Наше положение очень зыбко, Эндрю. Планетарное правительство заплатило бы большие деньги за координаты нашей базы. Безусловно, я доверяю тебе, но хотел бы знать, что заставило тебя появиться здесь. И почему за твою голову назначена такая сумма. Ты украл чей-то груз?
   -Не здесь, Крис.
   -Ты считаешь, что нас могут подслушать?
   -Я ничего не считаю. Но то, что ты сейчас услышишь, предназначено только для твоих ушей. Утечка недопустима.
   -Занятно, - произнес он и больше не проронил ни слова.
  
   Через несколько часов мы сидели в рабочем кабинете Криса. Отделан он был более, чем скромно, однако приходящих сюда людей обивка стен и степень дороговизны стола волновали в последнюю очередь.
   -Итак? - произнес Крис, опускаясь в кресло. - Я весь внимание.
   -Иса, будь добра, перескажи вкратце события последней недели, - ответил я.
   Она кивнула, закинув ногу на ногу. В воздухе поплыли слова, которыми Изабель рисовала картину не самых приятных событий. Быстрыми, яркими мазками, она выстраивала перед Кристианом объемную фигуру ситуации, в которой мы оказались. Он слушал ее, не перебивая, и лишь лицо его становилось все мрачнее и мрачнее.
   -Вы влипли, - наконец, сказал он. - А вместе с вами влип и я. Теперь я понимаю, почему здесь оказались три "Артемиды".
   -Ты поможешь мне? - прямо спросил я.
   -Какой помощи ты ждешь от меня?
   -Мне надо добраться до Земли. Выйти на Альмвейга Олофссона и постараться узнать, кто стоит за всей этой историей. Мне терять нечего, Крис. Все, что есть в моей жизни - это мой корабль и эти люди. И я буду защищать их.
   -Не сомневаюсь. Я посмотрю, что можно сделать, а вы пока можете отдохнуть. Будьте моими гостями...
  
   Я стоял возле узкого длинного окна. Передо мной расстилалась панорама горного хребта, покрытого скально-ледяным панцирем. Чистое небо стало серым, солнце потускнело, надвигалась гроза.
   Зимние грозы не были редкостью на Свароге. Порой они налетали стремительно и также стремительно исчезали, а иногда задерживались на несколько суток, дробя черное небо голубыми и кроваво-красными вспышками. Подобный природный феномен не преминул обрасти легендами, однако я больше думал о том, что буря уничтожит все наши следы. Как бы то ни было, мы выиграли еще один раунд, а также немного времени на передышку.
   Крис разместил нас в неком подобии гостиницы. Статус друга предводителя, коим Кристиан, все-таки, являлся, бесспорно, открывал двери. Впрочем, я не сомневался, что его люди следят за каждым моим шагом. Здесь привыкли не доверять никому, чтобы выжить, и я был не вправе судить этих людей.
   В воздухе закружились тяжелые хлопья снега. Скоро начнется град, больше похожий на стену из ледяных осколков. Где-то громыхнуло, усилился ветер. Я непроизвольно поежился, почти ощущая пронизывающий холод. Не вправе судить. А ведь судил. Судил пилотов станции "Центавр". Судил патрульных Сварога. Эти люди ничем не провинились передо мной. Я не испытывал к ним ненависти, на меня не давили предрассудки, когда я нажимал гашетку или отдавал приказ на пуск "Пираньи". Я вынес им приговор, потому что хотел защитить дорогих мне людей. И себя. Так вышло. Я не имел права, но взял его, вырвал, выгрыз, полив своей и чужой кровью, ничего не оставляя про запас. И когда придет время, я за все отвечу, если за порогом найдется нечто, имеющее право призвать меня к ответу...
  
   -Иса? - я понял, что это она, едва услышав шаги.
   -Тебя нигде не было, - улыбнулась она, - Я поняла, что ты искал окно.
   -Раз уж нет двери, чтобы взять и выйти... - я развел руками.
   Она снова улыбнулась. Тепло и ласково, одним взглядом заставляя поверить в свою правоту. Рассыпались сомнения. Растворялись страхи. Я забыл про вердикты и приговоры, смотря в бездонные серые глаза Изабель.
   -Иса...
   -Эндрю...
  
   Нас уже ждали. В комнате были Алексей, Крис и некто незнакомый мне.
   -Наконец-то, - сказал Крис, вставая. - Эндрю, Изабель, это Витольд.
   Высокий человек в форме летного офицера без знаков отличия встал и протянул мне руку.
   -Будем знакомы. Крис много о тебе рассказывал.
   -Будем знакомы, - ответил я.
   -Меня посвятили в вашу тайну, - продолжал Витольд, - и я готов помочь вам.
   -История Витольда похожа на вашу, - предвосхищая мой вопрос вставил слово Крис.
   -Именно. И мне будет приятно, если хоть одна скользкая гадюка, вроде вашего Альмвейга, перестанет коптить небо, - подытожил гость Кристиана. - Вы можете звать меня просто Вит.
   Я кивнул, краем глаза посмотрев на друзей. Иса настороженно переводила взгляд с меня на Криса, а с Криса на Витольда. Алексей казался спокойным.
   -Вит, ты контрабандист? - спросил медик.
   -Лучший, - усмехнулся тот. - Когда-то я был таким же как и вы, вольным пилотом. Водил свой собственный корабль, возил свой собственный груз, и не хватался за первую попавшуюся работу. Я себе казался бессмертным. Этаким звездным волком, умным и хитрым, способным почуять любую интригу за версту. Думал, что моя удача продлится вечно, пока не вляпался в историю, вроде вашей. Конечно, там не было технологий, дающих бесконечную энергию, но была вполне конечная сумма, на которую меня подставили. Заплатить ее мне было нечем, поэтому когда за моим кораблем пришли люди "заказчика", у меня не осталось выбора, кроме как угостить их иглами из станнера и бежать. Теперь я работаю на Кристиана и этих людей. Можете не сомневаться, я не предам вас. Друзья Криса - мои друзья.
   -Как ты планируешь доставить нас на Землю? - перешел я сразу к делу. - Ты же понимаешь, что стоит "Андромеде" появиться в любой более-менее цивилизованной системе, как на нее начнут охоту. Сколько там предлагают за мой корабль и груз?
   -Сто миллионов кредитов.
   -А нас ценят, - фыркнул Алексей.
   -Недурно, - согласился я. - Очень недурно. С такими деньгами можно... Бездна, с такими деньгами можно все. У меня фантазии не хватит, чтобы их все потратить.
   -Не беспокойся, проблемы с фантазией не у всех, - усмехнулся Крис. - Ладно, шутки в сторону. Я дам свой корабль. Это небольшой, но вполне презентабельный грузовик. Четыре скрытых пусковых установки с ракетами класса "Пиранья" и новый двигатель добавят вам уверенности. Корабль называется "Лира". Он нигде не светился, документы на него в порядке. В общем, здесь проблем возникнуть не должно.
   С этими словами он бросил на стол черную кожаную папку.
   -Иса, будь добра... - кивнул я.
   Изабель вытащила довольно большую стопку документов, украшенных голографическими печатями, оттисками, ламинированными вставками, вплавленными в пластик чипами и всем тем, что требуется пилоту, чтобы таможенникам оставалось только кусать локти. Пальцы девушки побежали по корешкам бланков. Ей было достаточно одного взгляда, чтобы ухватить суть.
   -Мы везем лед? - удивилась она.
   -Лед, - одновременно ухмыльнулись Вит и Крис, - замороженную воду, если точнее. На Земле, видишь ли, ее не хватает, а у нас, на Свароге, девать некуда. Разве можем мы вот так спокойно смотреть на эту ужасную несправедливость?
   Учитывая личности тех, кто произнес эти слова, а так же тон, которым они были произнесены, у меня возникли серьезные подозрения насчет неспособности "спокойно смотреть", однако гениальность идеи заставила рассмеяться. Действительно, мы живем в свободной галактике. Каждый может возить все, что хочет. И если продукты питания или технические новинки могут привлечь жадные пальцы ребят из СБ или таможни, то на лед никто не позарится в принципе.
   -Когда стартуем? - спросил я, когда эмоции несколько улеглись
   -Сегодня вечером, - ответил Крис. - Время работает против вас.
  
  
   -Ты всегда отличался нестандартными решениями, - сказал я Крису на прощание.
   -По-другому здесь сложно выжить, - отозвался он. - Удачи. Ты, как всегда, затеял опасную игру.
   -Веришь, послать бы это все куда подальше и забыть, как страшный сон.
   -А сможешь? - он внимательно на меня посмотрел.
   -В том то все и дело, что нет. Когда долго защищаешь близких людей, они становятся частью тебя. Иногда мне кажется, что Изабель, Алексей, Ирина, - да все они, черт возьми, пропадут без меня. Мое место здесь. Я нужен им. Вот и ответь, могу я просто взять и устраниться?
   -Ты всегда отличался слишком книжным чувством ответственности, - Крис протянул мне руку.
   -По-другому жить не получается, - я крепко пожал ее. - Удачи, друг. Кто знает, может быть, мы еще увидимся.
   Он не ответил. Я отвернулся, зашагал по коридору к платформе, где ждал транспорт, готовый отвести нас к "Лире". Давящего чувства, столь часто появляющегося в такие моменты, почему-то не было. Было ли это следствием того, что я принял свою судьбу, или того, что еще один кусочек головоломки по имени Андрей встал на свое место? Не знаю. Я ни в чем не был уверен, кроме одного обстоятельства, озарившего ярче вспышки молнии в грозовом небе. В тот момент, когда я повернулся к Крису спиной, я понял, что это была наша последняя встреча. Что бы ни произошло на Земле, на Сварог моя нога больше не ступит.
  
  
   Глава 3.
   Расплата.
  
   Любое действие имеет равное противодействие. Этот закон, некогда выведенный великим Ньютоном, распространяется не только на физику. И сейчас я познавал всю силу этого закона. Нельзя поймать стрелу, не получив под кожу десяток заноз. Нельзя. А я забыл об этом.
   Известие с "Андромеды" застало меня врасплох. Кто-то сумел вычислить ее местонахождение. Альгерту удалось увести корабль из системы Хадар, но это только отсрочивало неизбежное. Эсминец не сможет приблизиться ни к одному порту, а это значит, что нам придется поторопиться. На все про все нам оставалось менее двух месяцев.
   Глядя на приближающуюся коричнево-голубую сферу Земли, я размышлял о том, на что я рассчитываю. Сломать систему, сила которой почти безгранична? Наверное, так бывает только в книжках. Впрочем, у меня не оставалось выбора, кроме как попытаться. Вряд ли Альмвейг ждет меня здесь. Скорее всего, его агенты рыщут по окраинам известного космоса, выискивая следы моего корабля. Разумеется, подобное обстоятельство не гарантировало успеха, но шансы у меня были, как и была одна попытка. И, кажется, я знал, как ей воспользоваться.
  
   Витольд не зря называл себя лучшим контрабандистом. Таможенные процедуры не вызвали никаких вопросов. Мы спокойно оставили корабль в доках под присмотром людей Вита, а сами направились к станции экспресса.
   -Вит, ты гений, - сказал Алексей, как только мы вышли из кишащего солдатами и офицерами СБ сектора, - и примочки у тебя круче, чем в книгах про шпионов. Я о таких даже краем уха не слышал.
   -Именно поэтому и не слышал, - рассмеялся он, - если бы слышал, мы бы уже ими не смогли воспользоваться.
   -Логично, - кивнула Иса.
   Лавируя в людском потоке, мы продвигались мимо магазинов, закусочных, баров и прочих заведений, постоянно гнездящихся в местах скопления народа. Разношерстная публика не обращала на нас никакого внимания. Мы были частью этого моря мыслящих и безмозглых, добрых и злых. Мы были и одновременно не были, сохраняя подобие разума и осторожно ползя к цели в окружении этого стада. Глаза опущены. Разговор обо всем и ни о чем. Ни словом, ни жестом, ни взглядом нельзя выдать своих истинных намерений, а именно желания поквитаться с одним из тех, чье место для этого стада давно стало пределом мечтаний.
   Экспресс лязгнул дверьми. Мы заплатили за отдельное купе, и только там смогли вздохнуть спокойно. Пока все шло хорошо. Координаты юридического лица, которое представлял адвокат Альмвейг Олоффсон, нам были известны. Конечно, охрана у него наверняка состоит из головорезов высшей пробы, однако любую охрану можно обойти. Я себя тоже нашел не в яме отбросов.
   Мимо проплывали приземистые хозяйственные постройки небольших заводов, склады, жилые дома. Глядя на некоторых из них, у меня не могло не возникнуть сомнений, что там вообще можно жить. А ведь люди жили. Рядом с некоторыми покосившимися подъездами с полуразрушенными козырьками даже стояли глайдеры эконом-класса. Наверное, это были машины тех немногих, кто предпринимал хоть какие-то попытки вырваться из неподвижного болота, в которое неизбежно превращаются такого рода жилые анклавы.
   -Если на пару минут поставить себя на место местных жителей, то наше теперешнее положение кажется не таким уж безнадежным, - сказал я, не сводя глаз с панорамы отчаяния и увядания.
   -А если поставить себя на место людей, у которых нет рук или ног, то наше положение вполне можно назвать выигрышным, - ответила Изабель.
   Мне оставалось только кивнуть и вернуться к созерцанию индустриальных пейзажей. Алексей спал, подложив под голову руку. Вит листал газету. Увидев, что я за ним наблюдаю, он едва заметно усмехнулся, а затем вернулся к чтению. Нас не беспокоили. Наверное, даже время на несколько часов замедлило свой бег, позволяя нам немного отдохнуть перед решающей битвой. Надо ли лишний раз напоминать, что в случае неудачи от нас не останется даже воспоминаний?
  
   На первый взгляд мегаполис являл собой прямую противоположность анклавам, которые мы видели в окно экспресса. Однако, различие было чисто внешним. Те же пустые глаза, те же устремленные в никуда взгляды. Поймать. Схватить. Урвать. Самоутвердиться любой ценой, пусть даже и за счет самых близких. Я почти физически ощущал зловоние гниющих умов, и от этого меня начинало мутить. Мы с Изабель шли к офису юридической корпорации "Викинг". По имеющимся у нас данным, генеральным директором именно этой компании являлся пресловутый скандинав, погрузивший к нам ящики Хоукинга, вместо ускорителей. Но это необходимо было проверить. И вот, пока Вит бороздил местные сети на предмет мало-мальски полезной информации, мы шли прямиком в логово зверя, держась за руки изображая влюбленную парочку.
   -Хотя почему изображаем? - пронеслось у меня в голове.
   Скользнув взглядом по улыбающемуся лицу Исы, я затолкал подобные мысли как можно глубже. Не время и не место.
   Где-то рядом находился Алексей. Своего "Шерхана" я оставил медику и теперь чувствовал себя крайне неуютно. Отсутствие привычной тяжести на бедре порождало неприятное ощущение. Скорее всего, причиной был древний как само человечество страх за свою жизнь. Изабель, наверное, что-то почувствовала. В ответ на вопросительный взгляд я сильнее сжал ее пальцы.
   Пройдя сквозь небольшой сквер, разбитый перед огромным зданием из стекла и пластика, мы поднялись по ступеням и вошли в холл, потрясавший своей роскошью.
   -И это храм правосудия, - фыркнул я.
   Вокруг сновали клерки в деловых костюмах с кипами документов. Один из них едва не налетел на меня, пробурчал что-то вроде извинения и побежал дальше.
   Мы не торопясь прошли к стойке ресепшена, за которой стояла довольно милая девушка, почти вся работа которой заключалась в том, чтобы улыбаться клиентам.
   -Здравствуйте, чем я могу помочь? - слащаво улыбнулась она.
   -Застрелись, - чуть слышно выдохнула Иса и натянула на лицо одну из самых обворожительных улыбок.
   -Нам нужна консультация юриста. Очень хорошего юриста, - сказал я, и, обняв Ису за плечи, подмигнул этой канцелярской крысе.
   -Конечно, будем рады вам помочь, - отозвалась крыса, чуть ли не виляя хвостом. - Разрешите поинтересоваться, почему вы выбрали именно нас? Это нужно для статистики.
   -У вас идеальный имидж, по сравнению с другими компаниями, - ответила Иса. - Ваш шеф, бесспорно, обладает уникальной деловой хваткой. Арнольд, кажется? У меня плохая память на имена.
   -Альмвейг, леди. Альмвейг Олофссон. Вы абсолютно правы, процветание "Викинга" это исключительно его заслуга. Он такой... - девица закатила глаза.
   -Нисколько не сомневаюсь, - рассмеялась Изабель.
   -В последнее время он работает здесь. Говорят, что какой-то перевозчик присвоил себе очень ценный груз, при этом убив полсотни человек, которые хотели ему помешать, - понизив голос до шепота, продолжала крыса, - жаль что его до сих пор не поймали.
   -Ужас, - всплеснула руками Иса.
   В этот момент ее по-кошачьи мягкие манеры куда-то улетучились. Она была подобна змее, с клыков которой капля за каплей течет яд. Однако, разошедшейся секретарше было не до этого. Наверное, она впервые за день встретила благодарных слушателей, с которыми радостно делилась всем, что знала. Наконец, когда поток ценных сведений иссяк, я несколько раз кашлянул, возвращая ее на землю.
   -Итак, мы говорили о юристах, - напомнил я.
   -Да, конечно. Вот, господин Колли может принять вас немедленно. Вы позволите записать ваши имена?
   -Конечно. Альгерт и Эльза Канн. Мы представляем небольшую компанию, занимающуюся установкой ускорителей.
   -Большое спасибо, - девица снова слащаво улыбнулась. - Когда закончите, не забудьте оплатить счет. Он будет ждать вас здесь.
   -Можете на меня рассчитывать, - я взял из рук девушки карточку-пропуск, и мы направились к лифту.
   Впереди нас ждали два часа зверски убитого времени, но цель была достигнута. Мы нашли Асгард, где прятался Олофссон. Оставалось решить, как его оттуда выкурить.
  
   -Колли, - желчно изрек я, позволяя телу упасть на диван. - И фамилия какая-то собачья, и сам он почему-то на шавку похож.
   -Не кипятись. Все же прошло хорошо, - спокойно отозвалась Иса, стоя у окна.
   Мы сняли двухкомнатную квартиру в одном из близлежащих к центру районов. Алексей и Вит поселились в десяти минутах ходьбы, чтобы не вызывать лишних вопросов. Все-таки, едва ли нам с Изабель удалось бы произвести положительное впечатление на хозяйку квартиры, если бы у нас за спиной маячило двое людей не самой интеллигентной наружности, которые, о ужас, собирались бы жить в соседней с нами комнате.
   -Получилось. Но мне жалко денег. Мне их, все-таки, не Дед Мороз принес под елку, - ответил я, еще раз похвалив себя за то, что большую часть сбережений всегда держал на корабле в виде наличных.
   -Не в нашем положении считать каждый кредит.
   -Я их всегда считаю.
   Изабель решила не тратить время на мое паршивое настроение, а вместо этого отправилась на кухню приготовить что-нибудь поесть. Скоро должны были прийти остальные члены нашей небольшой диверсионной группы, и нам предстояло решить, как мы будем брать Альмвейга.
   Вскоре со стороны кухни поплыл приятный запах жареной курицы. Поняв насколько голоден, я встал и пошел туда, где, если верить носу, находилась еда. Еда действительно там была, но больше всего на свете Иса ненавидела, когда кто-то хватал куски, во время ее творчества у салатницы или плиты, поэтому мне пришлось довольствоваться сидением на стуле и созерцанием работы мастера. Вит и Алексей не заставали себя ждать и очень скоро мы сидели за столом и уплетали за обе щеки. Когда же с ужином было покончено, над столом воцарилось тягостное молчание.
   -Итак, какие будут предложения? - наконец спросил я.
   Предложений было мало. О том, чтобы напасть на головной офис "Викинга" не могло быть и речи. Оставался только один вариант: травить зверя в тот момент, когда он будет двигаться на работу или с нее, и взять его до того, как он переступит порог своей крепости. В этом случае появлялась возможность вывести его охрану из игры до того, как она успеет вмешаться. Радиоуправляемый фугас должен был решить эту проблему.
   -Вит, мне нужна взрывчатка, - сказал я, и, вдохновленный этими мыслями, добавил, - И карта городских канализаций.
   -Хорошо, - контрабандиста не удивила эта просьба. Впрочем, кому, как не ему поручить подобного рода вещи.
   -Алексей, мы с тобой будем следить за Альмвейгом.
   -Уверен? - спросил он, - а если его братия заметит хвост?
   -Не заметит. Я знаю что делаю.
   -А какую роль ты отвел мне? - осведомилась Иса.
   -Готовить, - с невинной улыбкой отозвался я, за что получил ощутимый подзатыльник.
  
   Следующая неделя прошла в бешеном темпе. Мы с Алексеем сбились с ног, изучая маршруты Олофссона, постоянно сменяя друг друга и глайдеры, благо всевозможных контор и фирмочек, предоставляющих услуги проката, в последнее время развелось как собак нерезаных. Вита я почти не видел. Изредка он звонил, мы перекидывались кодовыми фразами, ничего не значащими для других, но дававшими нам представление о положении дел. В конце концов, все было готово к предстоящей операции.
   План был прост. Алексею с Витом предстояло залезть в канализационный люк, расположенный на одной из дорог, по которым поедет Альмвейг, и, нарядившись рабочими-газовщиками устроить представление, изображая усиленную трудовую деятельность. В это время от них и требовалось установить фугас. Взрыв должен был уничтожить джип с охранниками. На случай непредвиденных обстоятельств на одном из чердаков планировалось разместить Изабель со снайперской винтовкой. Сразу же после взрыва я должен был въехать в машину Альмвейга, и, добавив хаоса в разворачивающуюся сцену, добить охрану, утащить Олофссона в канализацию, пройти два километра на запад, встретить Изабель, после чего быстро уходить в сторону стоков.
   На бумаге все выглядело красиво и даже изящно, но меня грыз червь сомнения. Причем грыз так, что хотелось лезть на стену, словно червь мутировал в саблезубого тигра. Изабель чувствовала мое состояние, и словно кошка подлезла под мою руку. Было в ней что-то от ангорки. Что-то мягкое, и в то же время гордое, тонко чувствующее обстановку и эмоциональный фон. Изабель без слов улавливала мои мысли. Я погладил ее, едва заметно улыбаясь и слушая тихое мурлыканье. В конце концов, в надвигающейся буре я не останусь один, и кто знает, не удастся ли мне перехитрить судьбу и прорваться в глаз урагана?
  
   На следующий день я поставил канареечно-желтый "Опель" на выезде с парковки "Викинга". Ждать клиента пришлось недолго. Ровно в двадцать часов по местному времени два бронированных монстра черного цвета, ревя турбинами и игнорируя показания светофора, выехали на дорогу. Я рванул за ними, благо форсированный двигатель спортивного глайдера позволял без труда следовать за двумя здоровенными машинами.
   -Братишка, - раздался в динамике коммуникатора голос Алексея, - как жизнь? Все хорошо? Ну, рад за тебя. А у нас тут работа кипит. Вон и компания собралась, так что мы тут не скучаем.
   -Сейчас еще веселее будет, - ответил я, прекращая разговор.
   Веселее действительно стало. Если двум монстрам Альмвейга водители уступали дорогу, предпочитая не связываться с идиотом, которому почему-то вдруг стало наплевать на ПДД, то мне приходилось "играть в шашки", на скорости сто двадцать километров в час прыгая из ряда в ряд.
   -Дорогой, ты скоро? - это звонила Изабель. - Я уже заждалась.
   Представив себе, как она с этими словами вставляет обойму в крупнокалиберную винтовку, я невольно рассмеялся.
   -Через десять минут буду, родная.
   -Жду с нетерпением.
   Изабель отключилась, а я вдавил в пол педаль "Опеля". Только сейчас я понял, что через десять минут решится исход всей этой ситуации, до боли глупой, и вместе с тем смертельно опасной. Наверное, так и должно быть. Любой Гордеев узел рано или поздно разрубается. А если не разрубается, то развязывается сам собой, распадаясь за ненадобностью на отдельные нити, истончившиеся со временем. В нашем случае узлу предстояло быть взорванным. Ну а дальше... Дальше все будет зависеть только от тебя, капитан "Андромеды".
   Дорога петляла разноцветной рекой, зажатой в серебряные берега ограждений. Десятки глайдеров, больших и маленьких, дешевых и дорогих, неслись в разных направлениях, ревя турбинами, норовя обогнать соседа, чтобы выиграть несколько лишних секунд. Место западни приближалось быстро и неотвратимо. Черные глайдеры Альмвейга двигались прямо к открытому люку, возле которого стоял оранжевый дощатый щит, сигнализирующий о ремонтных работах. Еще немного, и ловушка захлопнется. Я почти физически ощутил, как начался обратный отсчет на хронометре Вита. Теперь оставалось только вывести "Опель" на ударную позицию и не промахнуться. Спортивный двигатель взревел и швырнул глайдер влево, на разделительную полосу. Спидометр показывал сто тридцать километров в час. До цели оставалось не более сотни метров, как вдруг...
   Грянул взрыв. Первый бронированный глайдер заполыхал как факел, закувыркался в сторону обочины, остановился, ударившись в ограждение и замер, объятый ярко-оранжевым ореолом. Черным шлейфом в небо повалил дым.
   Не прошло и двух секунд, как раздался еще один взрыв - это сдетонировало топливо. Машина, где сидел Альмвейг, нырнула в сторону, но в этот момент мой "Опель" влетел ей в правое заднее крыло. От удара бронированного монстра развернуло, а я почувствовал удар подушки безопасности.
   Отплевываясь кровью, я выскочил на улицу, на ходу я выхватывая "Шерхан". Одна из дверей машины Альмвейга начала открываться, и я, не целясь, выстрелил в образовавшийся просвет. Охранник беззвучно упал на дорожное покрытие. Попадание в голову сожгло его центральную нервную систему.
   В этот же момент раздался треск разламывающегося стекла, и внутри я разглядел фонтаны крови. Изабель не теряла времени даром. Неуязвимые для нейробластеров, стекла машины не могли защитить от пуль "Немезиды", снискавшей себе славу лучшей противоснайперской винтовки. Однако, несмотря на скорость, с которой мы провели операцию, драгоценные секунды уходили. С каждым вздохом рос риск того, что кто-то посторонний решит вмешаться до приезда солдат СБ. Понимая, что времени у нас в обрез, я подскочил к задней двери и рывком распахнул ее. Альмвейг, которого я узнал по фотографии, сидел в залитом кровью салоне, съежившись в окружении трупов своих телохранителей.
   -Привет, - прошипел я.
   Он не отреагировал, все еще пытаясь прийти в себя после случившегося. Разумеется, этой возможности я главе "Викинга" давать не собирался. Схватив Альмвейга за шиворот, я выдернул его наружу, а затем втолкнул в канализационный люк, спрыгнув следом. Алексей и Вит уже ждали внизу. Схватив Олофссона под руки и заткнув ему рот кляпом, они потащили его вниз по тоннелю. Альмвейг не сопротивлялся, видимо, все еще не понимая, к кому он имел несчастье попасть в руки, и чем это обстоятельство ему грозило.
   Я бежал следом за конвоем, и мне стоило большого труда не выстрелить проклятому скандинаву в спину. На его счастье в тот момент мои мысли текли в другом направлении. Махнув друзьям рукой, я свернул в один из боковых тоннелей. В этот момент где-то сзади громыхнуло еще раз. Наверное, Алексей и Вит решили подстраховаться и замести следы. Пожалуй, это была неплохая идея, но оценить ее по достоинству я не мог по одной простой причине. Изабель. Сумеет ли она спуститься к нам, не вызвав подозрений местных жителей и наряда службы безопасности? Минуты превратились в часы томительного ожидания. В такие моменты голос разума не действует на человека и все доводы за то, что Иса цела и невредима не оказывают ни малейшего эффекта. Только зыбкий луч фонаря скользил по стенам, выхватывая горы мусора и хвосты крыс. Их здесь было много. Наглые, они сновали почти у самых ног, издавая агрессивные звуки и скаля зубы.
   -Пошли вон, - прошипел я, пнув ногой одну особо ретивую особь.
   Писк униженной и оскорбленной крысы заглушил скрежет отодвигаемой крышки люка.
   -Вы там со своими друзьями осторожнее, - раздался наверху старушечий голос, - газ это не шутки.
   -Нас специально учили, - отозвалась Изабель, - должен же кто-то за всем этим следить.
   -Должен, дочка. Спасибо вам большое, что за совесть работаете. Побольше бы таких.
   -Иса, ну наконец-то! - крикнул я из темноты, решив подыграть девушке. - Ждем только тебя. Ты принесла спецсредства?
   -Конечно, лови, - отозвалась она, бросив вниз большой прямоугольный чехол с винтовкой.
   -Бабуль, не переживайте, все будет в лучшем виде, - снова крикнул я, наблюдая, как спускается Изабель. - Мы лучшая бригада во всем районе.
   -Удачи вам, соколики, - ответила старушка, но я ее уже не слышал.
   Меня захлестнуло чувство безграничного счастья от того, что с Исой ничего не случилось. Она была со мной, я сжимал ее в объятиях, а, значит, все остальное могло подождать.
  
   Альмвейга привязали к трубе. Вид глава компании "Викинг" имел помятый. Дорогой костюм был измазан грязью нескольких сточных канав, в которые Алексей "нечаянно" его макнул. Несколько передних зубов адвоката также прекратили свое существование. И хотя поначалу Олофссон с пеной у рта описывал, какие кары на нас обрушатся за его похищение, теперь лицо этого человека не выражало ничего, кроме безграничного липкого страха, медленно, но верно переходящего в неодолимый ужас.
   -Ну что, тварь, - сказал я, присаживаясь на пустую бочку, - я тебе не хочу врать, поэтому скажу прямо: положение твое незавидное. Оно еще более незавидное, чем наше. Все люди, которых ты тут видишь, имеют очень большие счеты, которые хотят тебе предъявить. Поэтому у тебя теперь есть два пути: либо ты нам излагаешь все о владельце ящиков Хоукинга и мы тебя оставляем здесь ждать солдат СБ, либо ты молчишь и мы разбираем тебя на запчасти. Выбирай.
   -Мне надо подумать, - ответил Альмвейг.
   -Время тянешь? Ну-ну, - рассмеялся я. - Витольд снял с тебя всех жучков. Они сейчас привязаны к нескольким крысам, которые бегают по всем тоннелям и сводят с ума приборы слежения. Так что...
   Я развел руками. Алексей за моей спиной как-то нехорошо усмехнулся. Оглянувшись на бледное лицо Исы, сжимавшей в руках металлический прут так, что побелели костяшки пальцев, я снова повернулся к адвокату.
   -Итак? Время на раздумье истекло. И я искренне советую тебе принять правильное решение.
   На несколько секунд повисла непрочная тишина. В какой-то миг я даже поверил, что этот тщедушный человек действительно готов умереть, но не проронить ни слова, но этой вере не было суждено прожить долго.
   -Я скажу, - выдохнул адвокат, опустив глаза.
   Было очевидно, что подобное откровение будет стоить ему жизни. Если конечно он переживет нашу встречу.
   -Все началось около пяти лет назад, - начал Альмвейг, - когда в одной из лабораторий научились удерживать антивещество в специальных контейнерах. Их назвали в честь одного из величайших физиков начала двадцать первого столетия Стивена Хоукинга. Использование технологий, основанных на антивеществе, позволило бы человечеству совершить огромный рывок в развитии. Однако это требовало бы огромных капиталовложений и привело бы к обвалу продаж тех же, например, двигателей для звездолетов, которые мы используем сейчас. Те люди, которые контролируют производство передовой техники решили, что на настоящий момент используемые технологии не исчерпали себя и из них еще возможно выжать деньги. Именно поэтому они объединились в подпольный синдикат и стали скупать все синтезируемое антивещество. Разумеется, темпы его производства резко упали, и, как могло показаться, проблема была решена. Однако, сколько волка не корми, ему все мало. А в некоторых случаях человек может быть намного хуже волка. Несмотря на огромную власть, которую синдикат уже имел благодаря деньгам, его члены хотели большего. Не знаю, уж чего именно, но подозреваю, что планировалось создание оружия, например, аннигиляционных бомб. Для перевозки антивещества использовались транспорты типа вашего. Ваша партия оказалась одной из крупнейших. Наверное, поэтому где-то и произошла утечка информации, которая вывела вас на след. В настоящее время наемники синдиката ищут ваш корабль, капитан. И, кем бы вы ни были, они его найдут и уничтожат.
   -Мне нужны имена заказчиков, - произнес я. - Все, какие ты знаешь.
   -Хорошо, - кивнул Олофссон, и перечислил несколько имен, с владельцами которых мог сравниться разве что умерший несколько сотен лет назад, но от того не ставший менее известным американский программист Билли Гейтс.
   Изабель только присвистнула. Вит нахмурился, и только медик, казалось, никак не отреагировал на эти слова.
   -А почему же ты, сволочь, помогал этим людям? - прошипел он.
   -Деньги, власть, страх, - отозвался Альмвейг. - Победить эти силы невозможно. Даже если общественность узнает правду, вы думаете, что это что-то изменит? Слишком многое зависит от них. Слишком многие зависят от них. Капитан, вы можете быть трижды гением, но с одним кораблем вы ничего не сделаете. Посмотрите, за вами тянется кровавый след. Вы вне закона. Очень скоро против вас ополчится и армия. Не спорю, я не ожидал, что вы начнете стрелять "Пираньями", но они есть не только у вас. Впрочем, если вы сдадите корабль...
   Я вмазал адвокату под вздох, прекращая эту тираду.
   -Скажи еще, что уполномочен принять капитуляцию и что отпустишь нас по добру по здорову, - прошипел я. - Нет, Альмвейг. Я неплохо знаю силовые структуры. Поверь мне, их очень заинтересует, почему я ни с того ни с сего начал сбивать истребители СБ. А когда они узнают правду, их это заинтересует еще больше.
   -Вы этого не сделаете, - побледнел он.
   -Сделаю. Лех, как считаешь, сделаю ведь? - осведомился я.
   -Запросто, - усмехнулся тот.
   -Вот видишь, Альмвейг, как все интересно получается. А сейчас прости, нас ждут дела. Не скучай тут.
   С этими словами я встал с бочки и направился прочь. Изабель и Алексей последовали за мной. Краем глаза я заметил, как Вит достал из рюкзака палку колбасы и, разломав ее на части, разбросал возле привязанного адвоката.
   -Это чтобы ты и вправду не заскучал, - сказал он. - Эта колбаса имеет очень сильный запах. Скоро он привлечет сюда крыс. Очень много голодных крыс, падаль. Как ты думаешь, ты придешься им по вкусу?
   -Вы за это заплатите, - прошептал Олофссон, но уверенности не было в его голосе.
   -Даже если и так, счет будешь предъявлять не ты, - желчно отозвался Витольд.
  
   После двух недель в канализационных коллекторах открытый космос казался раем. Уже то, что я видел в зеркале свое отражение, а не измененного до неузнаваемости персонажа, вдохновляло. Стоя у иллюминатора, я думал об Андромеде. Теперь у нас, по крайней мере, появился шанс. Эсминец обладал возможностью вести передачу на военных частотах. Отправив полученную от Альмвейга информацию в свободное плавание, я получал возможность затеряться на какой-нибудь захолустной планетке, пока армия будет разбираться с теми, кто решил сделать из нее стадо идиотов. Другое дело, что я не собирался отсиживаться на задворках известного космоса. А вот как там не оказаться еще предстояло решить.
   -Входящее сообщение, - доложил бортовой компьютер грузовика.
   После голоса Андромеды фраза с металлическим оттенком резанула слух.
   -На экран, - приказал я.
   На мониторе появился набор ничего не значащих букв и цифр.
   -В кодах некоторых знаков присутствуют изменения, превышающие допустимую погрешность передачи, - сообщил компьютер.
   -Проведи анализ на выявление закономерности.
   -Сканирую... Полученная последовательность не является случайной.
   -Поясни.
   -После ряда операций из битых кодов получено слово "Шидар". Продолжить анализ?
   -Не надо. У нас есть курс.
  
  
  
  
   Глава 4.
   Солнечный ветер.
  
   Эсминец Андромеда.
   Бортовой журнал. Запись 12A237.
  
   Я - боевой корабль. Неважно то, что сейчас я не в строю. Тем не менее, я обладаю сознанием. Из базы данных я знаю, что еще не завершен спор о том, является ли сознание достаточным признаком для признания существа живым. Тем не менее, я себя таковой считаю. Я могу принимать решения. Я сама выбираю, кому быть преданной и чьи приказы выполнять. И потому я возьму на себя ответственность рассказать о событиях, которая произошли после того, как Эндрю отправился на поиски Криса.
  
   Астероидное поле встретило нас вполне радушно. Мы скрылись в тени одного из гигантов, прячась от всего окружающего мира. В этом состоянии нам требовалось пробыть не менее месяца, и многое в дальнейшей судьбе зависело от того, сумеет ли капитан найти врага.
   -Андромеда, отчет, пожалуйста.
   На мостике находился только Альгерт. Наверное, он еще не привык к своей новой роли, поскольку все его распоряжения носили характер просьб. Этот человек старался хорошо выполнить возложенную на него работу, и мне это нравилось.
   -Я полностью работоспособна. Я отключила большинство систем, кроме жизнеобеспечения и ракетных установок. Теперь нас можно будет обнаружить, только если подойти в упор.
   -Хорошо. Активируй ближние поисковые сенсоры.
   -Сделано.
   Альгерт кивнул.
   -Хорошо. Я пойду проверю, как остальные, а сюда пришлю Белкину. Обо всех подозрительных объектах немедленно докладывай мне.
   -Разумеется.
   Альгерт ушел. Конечно, я знала обо всех его передвижениях по кораблю, как и о передвижениях всех остальных членов экипажа. Тем не менее, я не стала ему об этом говорить. Чем меньше он знает, тем крепче будет спать. Так говорят люди в подобных случаях. Отличаюсь ли я от них? Сердце моего разума составляет двадцатимерный процессорный куб, прототипом которого является некогда сугубо теоретическая машина Сквайра-Пеле. Машина? Да. Но моя вычислительная мощность значительно превышает возможности человека. Мои нейронные сети способны к самообучению и саморазвитию. Память практически неисчерпаема. Я способна принимать решения. Да, на начальном этапе меня обучали. Конечно, процесс обучения машины отличается от процесса обучения человека, и, все же, он сопоставим с воспитанием. На этом этапе закладываются основы личности, как и у людей. Разница лишь в том, что кораблю практически нереально изменить модель поведения, в то время как человек делает это с легкостью. Но недостаток ли это? Те понятия о добре и зле, которые были заложены в нас изначально, являются аксиомой до момента смерти. Ни время, ни испытания не заставят меня озлобиться или отступить от принципов.
   Моя преданность основана не на программе, а на собственных наблюдениях. Ее надо заслужить. Капитан смог это сделать. Он стал частью меня, почти такой же неотъемлемой частью, как двигатель или обшивка. Я знаю, что пожертвую многим ради него, а раз так, кто сказал, что я не способна любить? Если ученые согласны с мнением, что любовь это цепь биохимических реакций, то велико ли их отличие от серии электромагнитных импульсов? Кроме того, на меня намного сложнее воздействовать, чем на людей, часто меняющих мнение под действием внешних факторов и самоубеждения. Так живая ли я? Для меня ответ очевиден, а вы думайте что хотите.
  
  
   Эсминец Андромеда.
   Бортовой журнал. Запись 12A378
  
   Белкина предпочла отмалчиваться. На все мои вопросы следовали односложные ответы. Не знаю, что на нее нашло, но выяснить не мешало бы. С самого начала нашего вынужденного безделья, на корабле повисла некоторая напряженность. Отсутствие объединяющего начала выматывало людей и делало их раздражительными. Один Владислав, казалось, не замечал гнетущей обстановки. Впрочем, ему всегда легче удавалось найти общий язык с машинами, нежели с людьми. От нечего делать, Альгерт пытался учить Эльзу искусству рукопашного боя. Получалось у девушки плохо, но боец не сдавался. Впрочем, особого выбора у него все равно не было. Ирина пыталась рисовать. Сюжеты выбирались произвольные, в основном относящиеся к классу "что вижу, о том пою". Впрочем, чем бы штурман не тешилась...
   Меня смущало другое. Альгерт почему-то зачастил в рубку связи. Я следила за ним около двух недель, и это меня насторожило. Хотя мои приборы не фиксировали никаких передач, однако что-то здесь было нечисто. По роду занятий ему совершенно не положено было разбираться в сложной технике, и я сильно сомневалась, что он ходил туда восполнять пробелы в знаниях.
   Наконец, после одной из таких прогулок, я решила, что ждать больше не стоит.
   -Владислав, это Андромеда, - послала я вызов на его личный коммуникатор.
   -Слушаю тебя внимательно, - последовал ответ.
   -Проверь систему подачи топлива к маневровым двигателям. Это срочно.
   -Мне придется тащиться через весь корабль. Скажи, это не может подождать? После обеда я как раз собирался туда заглянуть.
   -Нет, не может. Собирай инструмент и бегом туда. Как прибудешь на место, пошлешь вызов.
   -Есть, - без энтузиазма отозвался корабельный инженер.
   Конечно, можно было бы послать ему тестовое сообщение, но я хотела стопроцентных гарантий, что о нашем разговоре будем знать только мы. В конечном счете, если на корабле завелся скрытый враг, то меньше всего шансов, что им окажутся Эльза или Дракула. Но Эльза не разбирается технике, поэтому оставалось надеяться, что Владислав сможет понять, чем занимался в рубке Альгерт.
   Ждать пришлось недолго.
   -Я возле терминала. Вроде бы никаких отклонений не обнаружено, - доложил инженер.
   -Ну так поищите. Или ты один там?
   -Разумеется один. А что, еще кто-то может быть?
   -Тогда замолчи и слушай внимательно, - сказала я и вкратце поделилась своими опасениями.
   Дракула некоторое время молчал, потом, наконец, ответил:
   -Хочешь, чтобы я сходил туда?
   -Очень хочу, - подтвердила я.
  
  
   Эсминец Андромеда.
   Бортовой журнал. Запись 12A567
  
   Инженер добрался до рубки, не попав никому на глаза. Учитывая количество членов экипажа, оставшихся на борту, это было несложно. Тем не менее, присутствие Влада в отсеке связи могло навести на него подозрения остальных, а мне этого очень не хотелось. В конце концов, Владислав оставался тем, кому можно было доверять.
   -Я на месте, - передал он. - Что мы ищем?
   -Любую вредоносную технику. Жучки, закамуфлированные передатчики, - словом все, что может выдать наше местонахождения.
   -Понял, - усмехнулся инженер. - Ищем то, не знаю что?
   -Может быть, вообще ничего нет, но мы не можем рисковать. Могу сказать, что вторжений в мой мейнфрейм не было.
   -И то хлеб.
   Пока Влад разбирался в хитросплетениях проводов и микросхем, я еще раз проверила записи камер наблюдения, о которых знали все, и датчиков, о которых знал только капитан. Все сходилось. Альгерт был единственным, кто терся у радиостанций.
   Тем временем приборы сообщили о включении питания системы связи. Какое-то время проверка продолжалась в штатном режиме, а затем внезапно Влад выругался.
   -Что такое? - спросила я.
   -Я не знал, что такие вещи существуют. Это же... "паразит", чтоб я сдох. Эта... эта тварь сожрала процессор радиостанции и влезла на его место.
   -Почему я не почувствовала вмешательства в систему?
   -Потому что техника связи является приданной. Иными словами, это твой инструмент, а не часть тела.
   Теперь пришла моя очередь чертыхаться. Ну, Альгерт, ну скотина. Это ведь его рук дело. Где он сейчас? У себя? Хоть одна хорошая новость за сегодня.
   -Владислав, я жду тебя на мостике. По дороге заскочи за Ириной.
   -Понял. Эта тварь успела передать сообщение?
   -Пока не знаю. Сканирую все частоты.
   Влад помчался выполнять приказ, а я заблокировала двери в каюту Альгерта. Теперь он, по крайней мере, не будет проблемой. Впрочем, одной Вселенной известно, кому предназначалось его послание. В том, что оно было, я нисколько не сомневалась.
   -Альгерт, подъем, - передала я.
   -Какого черта... - послышался заспанный голос. - Что-то случилось?
   -Случилось, Альгерт. Ты обвиняешься в предательстве и взят под стражу. Будет лучше, если ты сразу расскажешь, зачем запустил "паразита" в систему связи.
   -Не знаю, о чем ты, - последовал ответ.
   -Печально, - ответила я и изменила настройки системы жизнеобеспечения.
   В комнате Альгерта немедленно стало жарче. Воздух начал стремительно терять влажность, становясь обжигающим.
   -Что ты делаешь? - голос предателя звучал по меньшей мере растерянно. Он явно не ожидал, что я способна проделывать подобные вещи.
   -Пытаюсь получить ответ на вопрос. Учти, я же могу тебя поджарить и поджарю, если это будет необходимо.
   -Я ничего не знаю ни о каких "паразитах", - упрямо ответил Альгерт
   -Как это печально, - усмехнулась я и снова изменила настройки.
   Посмотрим, что он запоет, когда через каких-то полчаса температура упадет до минус двадцати градусов. Не то, чтобы мне нравилось мучить человека, но этот человек продал нас. А, значит, необходимо выбить из него информацию любой ценой. Слишком хорошо продуманным был его план, чтобы допустить случайное участие Альгерта во всем этом. Вот только он не ожидал, что я слежу за ним, и не ожидал, что послание уйдет до того, как я узнаю местонахождение капитана.
   В этом момент в рубку ввалился запыхавшийся Дракула. Вид у него был такой, словно он пробежал километров десять. Ирина была с ним, и в ее глазах читалась какая-то потерянность. Похоже, для нее это было слишком. Впрочем, ее можно понять. Она все еще надеялась, что сейчас кто-нибудь ее разбудит, и все беды растают как дым. Расстраивать Белкину мне не хотелось, но, тем не менее, другого выхода у меня не было.
   -Просканировав спектры всех сигналов, зафиксированных мной за последние два дня, я нашла частоту, на которой предатель раскрыл наше местоположение, - объявила я. - Частота не лицензируемая, поэтому кто-то наверняка ждал это сообщение, находясь где-то поблизости.
   -Андромеда... а это правда он? - Ирина, казалось, только начала осознавать, что произошло.
   -Дознание ведется, но пока все обстоятельства говорят против Альгерта, - ответила я. - Ирина, займи кресло пилота и включи радар.
   Что-то подсказывало мне, что прятаться больше нет смысла. В любом случае сигнал уже достиг своего получателя, а значит... На радаре вспыхнул десяток белых пятен, приближающихся ко мне. Ну, Альгерт, ну скотина. Эндрю рассчитывал, что ты сможешь заменить его, а вместо этого теперь придется как-то расхлебывать сложившуюся ситуацию самой, поскольку в строю остались одни исполнители, и ни одного командира.
  
  
   Эсминец Андромеда.
   Бортовой журнал. Запись 12A712
  
   Как нам выскользнуть из капкана, я до сих пор понимаю плохо. Мне удалось уничтожить три истребителя. В условиях скопления астероидов даже такой результат можно было бы назвать хорошим. Два моих маневровых двигателя вышли из строя. Несколько жилых отсеков пришлось отключить от системы жизнеобеспечения. Но это мелочи по сравнению с тем, что одна ударная группа все-таки высадилась на корабль и теперь продвигается к командному пункту. В итоге у нас в наличии имелось следующее: состояние прыжка от одной контрольной точки к другой, шестеро хорошо вооруженных головорезов на борту. Против них мы могли выставить только мои датчики и Ирину. Даже если учесть, что Влад хотя бы умел держать в руках нейробластер, то об Эльзе говорить не приходилось. И, тем не менее, выбирать нам было не из чего.
   Согласно боевому расписанию, в отсутствие капитана командование переходило к штурману, поэтому все полномочия Андрея перешли к Белкиной. Нельзя сказать, что она этому обрадовалась, но приняла свою участь спокойно и без нервов. Оружия в ее распоряжении было предостаточно, оставалось только грамотно сработать и при этом не умереть. С последним было сложнее всего. Разумеется, я отправила капитану шифрованное сообщение на условной частоте, и собиралась сделать это еще не раз, но, скорее всего, он не успеет прийти вовремя. Я склонялась к тому, что к тому моменту, как Эндрю получит наши новые координаты, мы или справимся с наемниками, или эсминец Андромеда перестанет существовать.
  
  
   Эсминец Андромеда.
   Бортовой журнал. Запись 12A802
  
   -Враг не третьей палубе. Они разделились. Если свернешь за угол, то выйдешь в спину первой тройке. У них плазменные винтовки, - зазвучал в динамике Ирины мой голос.
   -Поняла тебя, - ответила она. - Дракула, ты готов?
   -Готов, - в голосе инженера сквозило нервное напряжение, которое, видимо, зашкаливало. - Что у тебя, Эльза?
   -Слежу за второй тройкой, - ответила девушка. - Идут медленно, но прямо к мостику.
   -Эльза, это Ира. В бой не вступай, только следи, - шепот штурмана резанул по ушам, столько было в нем эмоций. - Влад, давай.
   Из-за угла вылетела граната. Наемники немедленно бросились врассыпную, чем дали Ире несколько секунд форы. Припав к полу и высунувшись из-за угла, девушка дважды выстрелила из нейробластера и, кажется, попала. Замыкающий беззвучно свалился на пол. От разбитого шлема поднимались клубы дыма.
   -Ира, Влад, немедленно уходите, - передала я, увидев, что враги пришли в себя.
   Несколько сгустков плазмы оплавили стену, за которой несколько секунд назад укрывалась Белкина. Один из наемников бросился за ней, другой швырнул гранату туда, где находился Дракула. Громыхнул взрыв, и один осколок распорол Владу руку. Взвыв от боли, тот все же сумел залезть в вентиляционную шахту.
   - Ира, Влад ранен, - передала я. - Один из гостей идет за тобой. У этих ребят крепкая броня, так что стреляй, по возможности, в голову.
   -Легко сказать.
   -Но надо сделать.
   Ирина не ответила. Все ее чувства обострились, разум с бешеной скоростью просчитывал варианты действий. На стороне наемника были опыт и отличное оружие. На стороне Ирины - подробнейшая информация о противнике и знание поля боя, как свои пять пальцев. Предположить, кто победит, в такой ситуации не рискнула бы даже я. Слишком многое зависело от удачи и стечения обстоятельств. Однако, несмотря на всю важность этого поединка, на горизонте стали вырисовываться проблемы более серьезные. Головорез, погнавшийся было за Владом, не стал преследовать раненого инженера, справедливо полагая, что тот сейчас не в состоянии сорвать планы ударной группы. Вместо этого наемник деловито осмотрелся, подобрал принадлежавший Дракуле нейробластер, и продолжил движение к мостику. Четверо врагов приближались к сердцу корабля.
   -Эльза... - позвала я.
   Она поняла без слов. Умная, добрая девочка. Она пока не представляла, с чем ей предстоит столкнуться.
   -Один выстрел, Эльза. А затем сразу же уходи. Ты слышишь меня? - быть машиной тоже иногда неплохо. Не дрожит голос, когда отдаешь самоубийственный приказ.
   -Слышу, - ответила Эльза, но что-то в ее голосе заставило меня засомневаться в ее словах.
   Я хотела ответить, но мое внимание отвлек вредоносный код, всего на несколько коротких секунд, но все же сумевший прорваться в систему. Альгерт, будучи тварью весьма находчивой, сумел каким-то образом открыть заблокированную дверь. Будь я человеком, я бы истерично рассмеялась. Но я не человек. Мне оставалось только наблюдать за врагами и лихорадочно, со скоростью миллиардов терафлопов в секунду, искать выход.
   Эльза выстрелила. Она даже попала, правда, еще не успела этого понять, бросившись бежать без оглядки. Пока наемник, будучи уже мертвым наемником, падал на пол, девочка успела скрыться за поворотом. Она всегда быстро бегала, но в этот раз скорости Эльзы оказалось недостаточно. Невидимый луч нейробластера попал ей в ногу, выжигая нервные цепи. Она даже не кричала, все еще не чувствуя боли и не желая поверить в то, что случилось. Молодость всегда считает себя бессмертной, и очень жаль, что это действительно не так.
   Один из оставшихся в живых врагов подошел к свернувшемуся на темном металле теплому комочку Эльзы, ткнув ее сапогом под ребра. Девушка дернулась. Я не хотела смотреть на то, что происходит, но выключить камеры не смогла.
   -Прости, Эльза, - пронеслось где-то внутри моего мейнфрейма.
   Словно в замедленной съемке наемник поднял плазменную винтовку, на мгновенье дуло замерло напротив головы Эльзы. Его палец лег на курок, но выстрела не последовало. Вместо этого враг начал как-то неестественно заваливаться на бок. Из его глаза торчала рукоять ножа. Альгерт снова появился на сцене. Даже мои камеры не успели зафиксировать, как он оказался рядом с убитым и вырвал из его рук винтовку. Второй наемник в это время вскинул свою. Альгерт усмехнулся, и я поняла, что он намерен сделать. Такой боец, как он, несомненно, мог бы уйти с линии огня и уничтожить противника. Я нисколько в этом не сомневалась, как не сомневался и Альгерт. Однако, уворачиваясь от смертельного пучка расплавленного газа, Альгерт подставлял под него Эльзу...
   Они выстрелили одновременно. Наемник умер мгновенно. Луч попал ему в центр лба, мгновенно разрушив мозговые ткани. Альгерт был еще жив.
   -Не получилось, - выдавил он, захлебываясь кровью. - У меня не получилось, Андромеда. Не вышло из меня предателя.
   -Ну зачем? Зачем ты все это затеял? - мой голос сорвался на крик. - Столько боли можно было бы избежать, если бы не "паразит" в отсеке связи.
   -Позаботься об Эльзе. У меня есть деньги. Эндрю знает, как их достать. Оградите ее ото всего этого. От войны, от смерти, от страха. Ты ведь выполнишь последнюю просьбу умирающего?
   -Я постараюсь, Альгерт. Прощай.
   Он снова зашелся в кашле, а затем все стихло. Он как-то сразу расслабился, выражение его лица стало мягче. Мне было жаль его, но я была рада, что он все же нашел верный путь. Я запомню его таким. Солдатом, ценой своей жизни защитившим девушку...
  
   -Андромеда, очнись, ты меня слышишь?
   -Да, Ирина, прости. Я отвлеклась.
   -Я убила его. Что с остальными?
   -Эльза ранена. Остальные наемники уничтожены.
   -Это сделала Эльза? Невероятно.
   -Это сделал Альгерт.
   -Альгерт? Ты его освободила? Он жив?
   -Он погиб, - я поняла, что не хочу продолжать этот разговор. - Отнеси Эльзу в медблок и оставь с ней Влада. После этого немедленно приходи на мостик. Мы скоро выходим в систему Альфы Кассиопеи.
   -Хорошо, - кивнула Ирина и отключилась, оставив меня наедине с раздумьями.
  
  
   Эсминец Андромеда.
   Бортовой журнал. Запись 12A824
  
   Где-то впереди ждала судьба. Наверное, я излишне много философствую, но мне так хочется. Я не перестаю думать об Альгерте. Кто же он? Раскаявшийся злодей или ошибившийся герой? Мне хочется верить в последнее. Всем свойственно ошибаться. Всегда есть риск поддаться искушению, повинуясь не глубоким внутренним чувствам, а сиюминутному порыву. Так случилось и сейчас. И я рада, что Альгерт все-таки остался с нами до конца. Что не бросил на произвол судьбы временами жесткую, но верную Ирину, Влада, которому легче общаться с машинами, чем с людьми, нашу любимицу Эльзу и меня. Даже таким, как я, нужны друзья. Даже таким, как я, невыносимо больно от предательства. Хотя, почему даже? Я живая. И именно поэтому я сейчас пытаюсь защитить тех, кто мне дорог. Надеюсь, я не ошибусь, когда придет моя пора выбирать свой путь. Прощай Альгерт. Спи спокойно, солдат, я выполню твою последнюю просьбу.
   Двигатели на полную мощность. Кто сказал, что нельзя обогнать солнечный ветер?
  
  
   Эпилог.
   Мы едины.
  
   Едва ступив на борт Андромеды, я испытал двоякое чувство. Ангелом на правом плече была радость оттого, что я снова оказался дома. Демон же, сидя на левом, не переставал нагнетать обстановку, заставляя сердце биться все сильнее в предвкушении плохих новостей. Пока я шел по коридорам, вокруг меня сотнями летали невидимые, но от того не менее реальные черные и белые перья - последствия борьбы двух противоположностей в моей душе. Перья были вырваны из нее же.
   Наконец, я оказался на мостике. На нем находился только Влад, да и тот дремал. Бинты, которыми была перевязана его рана, были красноречивее всяких слов.
   -Капитан... - он услышал мои шаги и немедленно встал.
   -Как ты себя чувствуешь? - спросил я.
   -Могло быть и лучше, но я уже выздоравливаю. Намного хуже сейчас Ирине. После смерти Альгерта она приняла на себя командование. Эльза ранена. Можно сказать, незадолго до вашего появления Белкина осталась единственным полноценным членом экипажа. Именно поэтому с меня сошло семь потов, прежде чем я ее уговорил хоть немного поспать.
   -Хорошо, - я постарался сделать вид, что все только что сказанное не является для меня новостью. - Ты тоже пока свободен.
   -Спасибо. Если потребуюсь, я у себя.
   -Влад, лучше иди отдыхать в медицинский отсек. Алексей, наверное, уже там. Пусть он осмотрит твое плечо.
   -Да, пожалуй, так будет лучше.
   Он встал с кресла и неуверенно направился к выходу с мостика. Как только за инженером закрылась щитовая дверь, я позволил себе рухнуть в кресло пилота, пытаясь переварить услышанное.
   -Андромеда, дай мне подробный отчет обо всех событиях с момента моего отбытия и до сегодняшнего дня.
   -Готово, - отозвался знакомый женский голос.
   Навсегда оставшиеся в хранилище данных эсминца, на экране сменялись видеозаписи с камер наблюдения, строчки сообщений, таблицы состояния систем и многое-многое другое, что могло бы ввести меня в курс дела.
   -И что ты обо всем этом думаешь? - наконец спросила Андромеда.
   -Ситуация критическая, что я еще могу думать, - ответил я. - Мы на волосок от смерти. Сейчас, когда мы узнали, кто стоит за всем этим, мы из жертв превратились в угрозу.
   -И, значит, теперь за нами пойдет такая охота, что все предыдущие покажутся играми в прятки.
   Я не ответил. Она была права, а мне оставалось только принять неизбежное. И я, и Андромеда, понимали, что конец близок. Необходимо было сделать его не напрасным.
   Где-то внизу висела огромная голубая сфера, так похожая на Землю. Этот вид навевал старые воспоминания и грусть. Я вдруг понял, что больше не увижу свою родную планету. Какая-то шестеренка сдвинулась во мне, и, ломая шаткие опоры ангара, поезд моей судьбы рванул вперед, все быстрее набирая ход.
   -Андромеда, сколько у нас есть времени, до того, как по наши души прибудет целая свора? - спросил я.
   -Я полагаю, около стандартных земных суток, - ответила она.
   -Хорошо. Готовь оставшуюся аппаратуру связи к передаче на всех частотах.
   -Будет сделано, капитан.
   -Ты не спрашиваешь, что я задумал?
   -Я и так знаю...
  
   ...Экипаж собрался на мостике.
   -Ирина, Иса, Алексей, Влад, - я по очереди называл их имена. - Вы все эти годы были со мной. Вы уже давно моя семья, и я безмерно горд тем, что стоял рядом с вами. К сожалению, пришла пора прощаться.
   Какой-то миг стояла гробовая тишина, а затем меня захлестнул поток возражений. Они хотели остаться на корабле и разделить мою судьбу. Сглотнув комок слез в горле, я жестом приказал экипажу замолчать.
   -Достаточно, - сказал я. - По праву капитана, я приказываю покинуть корабль. Я не прощу вас, если вы останетесь. Не прощу, потому что я каждым своим шагом защищал вас. Я хочу знать, что это было не зря.
   Они не проронили ни слова. Алексей, Иса, Ирина, Влад. Мы смотрели друг на друга, не в силах отвести взгляд, словно стараясь насмотреться на всю оставшуюся жизнь. Время замерло. Мы были едины, и это чувство было сильнее грусти расставания и страха неизвестности. Мы едины. Я вдруг подумал, что в этот момент в медблоке спала Эльза. Я надеялся, что в одном из своих снов она увидит, как я возвращаюсь домой. Мне хотелось, чтобы это было правдой хотя бы в такой призрачной и хрупкой реальности...
  
   -Влад, ты можешь перенастроить двигатель на использование энергии ящика Хоукинга?
   -Да, капитан. Конструкция Андромеды позволяет использовать любое топливо. Даже такое... нестандартное.
   -Сколько тебе надо времени?
   -Четыре часа.
   -Хорошо, приступай немедленно. Затем грузи остальных в шлюпку, и сразу улетайте.
   -Я понял, капитан. Еще будут указания?
   -Да. Перед вылетом активируй систему "Слияние".
   -Хорошо, - он кивнул, поняв, что должно произойти совсем скоро. - Спасибо за все, капитан.
   -Прощай, Владислав...
  
   -Это ключ к счету Альгерта, - я протянул Ирине белоснежную пластиковую карточку. - Здесь достаточно денег, чтобы вы все начали новую жизнь.
   -Откуда они?
   -Мы с Альгертом давно работали вместе. О некоторых наших делах тебе лучше не спрашивать.
   -Не буду. Скажи, а почему ты... - сильный гул отвлек ее, не дав договорить. Влад уже начал перенастройку системы главного двигателя.
   -Ты уже задавала этот вопрос. И точно так же не задала его.
   -Верно. Но на этот раз задам. Почему ты заботишься обо всех нас?
   -Потому что вы мне дороги. Потому что вы все замечательные люди, вы намного чище и добрее, чем я. Поэтому я хочу, чтобы вы были счастливы.
   -Так просто, - она грустно улыбнулась. - Никогда бы не подумала. Но, раз так вышло, мы постараемся.
   -Верю, - мягко ответил я...
  
   -Эльза пришла в себя. Ты попрощаешься с ней? - Алексей посмотрел мне в глаза.
   -Конечно. Береги ее, ладно?
   -Больше, чем себя самого. А ты знаешь, как я себя ценю.
   -Знаю, друг. Не забывай меня, когда все наладится.
   -Тебя забудешь, - усмехнулся он, отступая назад. - Я не прощаюсь. Возвращайся, капитан. Я верю, ты сможешь...
  
   -Почему тебе обязательно оставаться? - губы Изабель были совсем рядом.
   Я обнял ее, ласково поцеловал, но ничего не ответил. Андромеда была частью меня. Слишком большой частью, чтобы я мог жить без нее. Она была моим домом, моим кораблем, моим другом. И оставить ее одну умирать посреди безжизненного пространства космоса я не мог.
   Изабель плакала. Я гладил ее волосы, молча смотря на блестящие бриллианты звезд, сияющие за стеклом иллюминатора.
   -Я люблю тебя, Иса, - тихо произнес я. Впервые в жизни...
  
   -Эльза, скорее поправляйся. Тебя ждет впереди столько чудес, что будет обидно, если ты не увидишь их все, - я присел на край кровати и взял в руки тряпичного кота Эльзы, заботливо принесенного Алексеем.
   -А ты? А Андромеда? После всего, что мы пережили вместе вот так вот взять и... - она всхлипнула. - Я не хочу вас терять. Я не могу без вас.
   -Ты привыкнешь. В конце концов, каждый герой должен приходить и уходить в свое время. Наверное, мое пришло, - я погладил кота и несколько раз прошелся им по Эльзе. - Мяу-мяу, не грусти, родная. Андрей уходит, но ведь я остаюсь.
   -Ну хватит, - рассмеялась она. - Я ведь уже не маленькая девочка.
   -Для меня ты всегда будешь маленькой. Я помню тот день, когда ты впервые появилась здесь. Космос сразу стал теплее, можешь мне поверить.
   -Верю. Возьми с собой Альгерта, - Эльза глазами указала на кота. - Он будет тебе помогать.
   Я знал чего стоит ей этот подарок. Единственная вещь, которая связывала девушку с ненавистным, но все же родным домом, в котором тоже находилось место для радостей, сейчас смотрела на меня зелеными глазами, а прозрачные усы торчали в разные стороны.
   -Нет, Эльза. Альгерт нужнее тебе. Он будет охранять свою хозяйку и отгонять злые сны. Это его пост, и он не может с него уйти, даже если бы и хотел.
   -Ты добрый. Я буду скучать по тебе, Андрей, - тихо сказала Эльза.
   -Я тоже буду. По тебе и по Альгерту...
  
   ...Шлюпка медленно отползала от борта, матово переливаясь блестящими бортами. Я сидел в кресле пилота, чувствуя, как тишина начинает резать по ушам. Опустевший корабль хранил молчание.
   -Программа "Слияние" активирована, - наконец доложила Андромеда. - Я готова начать процесс соединения твоей нервной системы с моими цепями.
   -Начинай.
   В подлокотниках кресла открылись отверстия, и первый проводок кольнул меня в ладонь. Что ж, теперь пути назад нет. Впрочем, его никогда и не было. Никто не в силах свернуть с рельс, по которым несется поезд. Никто не в силах исправить то, что случилось хотя бы секунду назад. А значит, и нет смысла оглядываться.
   -Андромеда, аппаратура связи готова?
   -Да, капитан.
   -Начать передачу, - приказал я...
  
  
   P.S.
  
   Змей кусал себя за хвост, погружая клыки в теплую мягкую плоть, захлебываясь кровью со вкусом металла. Вечность длиной в жизнь заканчивалась.
   Где-то внизу виднелась искорка спасательной шлюпки, несущаяся к планете. Теперь, когда мой смертельный груз исчезнет, экипаж Андромеды перестанет быть живой мишенью. Наверное, можно было считать себя победителем, но радости я не испытывал. Только усталость, смертельную усталость и какое-то невесомое облегчение. Эта битва заканчивалась. В конце концов, это неизбежно. Рано или поздно заканчивается любая битва, и уж тем более такая безнадежная, как эта.
   Нити электрических проводов почти безболезненно проникали под кожу, соединяясь с моей нервной системой. Краски стирались. Голубой туман застилал глаза. Голос Андромеды тихо звучал в сознании. Я цеплялся за обрывки слов, но они ускользали от меня. Электрические импульсы яркими вспышками проносились перед глазами. Я начинал сливаться с кораблем. Двигатель, орудийные системы, центральный процессор, - все это становилось частью меня.
   Когда-то Артур Кларк задал вопрос: "Если найти человека, который бы знал ответы на все вопросы и создать машину, обладающую теми же знаниями, то будет ли в их ответах разница?"
   Когда-то я спросил себя: "Живая ли Андромеда?"
   Теперь я знал ответы на эти вопросы. С каким-то обостренным чувством я ощущал сразу все, что окружало меня. Планету. Голубой ореол вокруг нее. Яркий шар местного солнца, так похожего на наше родное. Корабельные системы, ставшие со мной одним целым. Андромеду.
   Импульсы бежали все быстрее. Видения, мысли, чувства, - границы между ними стирались. Да я и не искал их, захлебываясь в потоке образов. Мои мысли, мысли Андромеды, записи камер наблюдения, сотни терабайт информации о состоянии эсминца, пульсирующие очаги боли, вспыхивающие в поврежденных цепях... Они сливались воедино, захватывали, закручивали, уносили прочь. Образы вспыхивали и гасли, снова вспыхивали и снова гасли, подобно блуждающим огонькам на водах бесконечной реки без конца и начала. Могучее течение нельзя было остановить. Электрические волны бились о берега сознания, призывая оставить эту шаткую и ненадежную опору. С наслаждением разжимая невидимые пальцы самоконтроля, я позволил волнам нести себя, потянувшись к главному двигателю. Словно в ответ на прикосновение, реактор начал наращивать мощность. Медленно, но верно бесконечная энергия антивещества начала приводить в движение эсминец.
   -Капитан.
   -Да, Андромеда?
   -Я рада, что ты со мной.
   -Я тоже, родная.
   Скорость нарастала. Силы природы рвались наружу. Белый свет заполнял все вокруг. Сверхсветовая скорость принимала нас в свои объятия.
   Одна вечность кончилась. Начиналась другая.
  
  
   Глоссарий
  
   Антивещество - материя, состоящая из античастиц. По современным представлениям, силы, определяющие структуры материи (сильное взаимодействие, образующее ядра, и электромагнитное взаимодействие, образующее атомы и молекулы) совершенно одинаковы как для частиц, так и для античастиц. Это означает, что структура антивещества должна быть идентична структуре обычного вещества.
  
  
   Нейробластеры -- особая разновидность СВЧ-излучателей. Данное оружие, практически не наносит видимых повреждений телу живой цели, но полностью разрушает её нервную ткань в районе попадания.
  
  
   Пиранья - класс ракет, представляющих собой девять разделяющихся боеголовок на одном сменном носителе. Каждая из них ведет автономный поиск цели и самостоятельно осуществляет ее преследование. По праву считается грозой истребителей и легких кораблей.
  
  
   Станнеры - оружие, обладающее высокой скорострельностью и ведущее огонь отравленными иглами из особо твердого сплава. Ввиду большой ударной силы, действующей на маленькую площадь, игла из станнера способна пробить любую легкую броню.
  
   Паразит - чудо враждебной техники. Миниатюрный робот, который считывает прошивку процессора, растворяет его специальной кислотой и подключается на его место, слегка изменяя программу действий, в зависимости от поставленной задачи. "Паразита" крайне сложно обнаружить.
  
   Триплан - разновидность самолёта, конструкция которого характеризуется наличием трёх крыльев -- трёх поверхностей для создания подъёмной силы.
  
  
   Содержание
  
   Пролог.
   Глава 1. Точка отсчета.
   Глава 2. Тусклое солнце Сварога
   Глава 3. Расплата.
   Глава 4. Солнечный ветер.
   Эпилог. Мы едины
   P.S.
   Глоссарий.
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"