Аннотация

      Софейская Империя,

      императорский дворец,

      неизвестное время.

     В одну из тихих ночей, когда яркий свет отца-императора в очередной раз уступил место беспросветному мраку матери-пустоты, две девицы-принцессы умиротворённо ткали у окна и предавались мечтам. Обе дочери, рождённые от связи Софея и Техиру, не уступали друг дружке красой, но всякий обитатель дворца сказал бы, что они как огонь и вода.

     Кассия была смелой и непокорной, возможно, даже мятежной и самодурной. С очами карего цвета и тёмными волосами, она превосходила воображение каждого и затмевала ясный разум амбициями. Непредсказуемая, но страстная - такой была старшая из принцесс.

     Асимеда же считалась смиренной и миролюбивой, больше всего обожающей рассказы о счастливой любви. Скромная, мягкая и нежная обладательница светлых волос и голубых глаз очаровывала спокойствием и простыми мечтами, которые могли согреть сердце, но едва ли претвориться в реальность. Она ласково улыбалась, когда сестра яростно гневалась, и послушно убиралась в собственной комнате, в то время как старшая без сомнений прыгала прямо в окно - навстречу свободе и приключениям.

     - Всё равно на моей стороне первородство, - насмешливо отмахнулась от сестринских укоров старшая дочь и решительно заявила. - Будущая императрица должна всех подчинять, а не быть подчинённой. В глубине души папенька знает, что я лучшая среди лучших. Я крепость его и начаток силы его, я верхушка достоинства и верхушка могущества! - она засмеялась с явными нотками гордости и посмотрела на свою кровную родственницу, лишь покорно признавшую:

     - Что папа решит - так и будет. Если он признает тебя наследницей престола, то я буду тебе во всём помогать.

     - Помогать? Мне? Не смеши! - Кассия уткнулась собственным кулачком в хрупкое плечико Асимеды. - Я буду править и господствовать, а ты... будешь купаться в моей милости и наслаждаться моим управлением! - она снисходительно пояснила. - Это же совершенно естественно, что всё может принадлежать только сильнейшим. А поскольку я вытолкалась из чрева матушки первой - значит во мне достаточно силы, чтобы все прочие мне служили, а не пытались помочь. Знай это, Асимеда, и больше не говори глупостей. Ты рождена служить мне, потому что с самого начала не была способна родиться раньше меня!

     - Я понимаю, что это не твоя прихоть, а законы нашего мира, - добросердечно обхватила чужие пальчики своими младшая дочь. - Как твоя сестра, я постараюсь быть лучшей из твоих слуг.

     - Несомненно ты будешь! - без колебаний ответила Кассия. - Ведь ты моя сестра...

     Наслаждаясь беседой, принцессы невольно задремали вдвоём, держа красную нитку в руках. А когда, наконец, пробудились, то заслышали повелительный голос отца:

     - Дочери мои, я должен вам кое-что сказать. Не заставляйте меня долго ждать, пока вы закончите.

     - Похоже, мы увлеклись... - задорно отметила Кассия, в то время как Асимеда в неловкости взглянула на ткань:

     - Это неправильно - вынуждать папу ждать... - она поспешила собраться, и старшая сестра, ухмыльнувшись, лениво и неохотно последовала её примеру. Никто из них даже представить не мог, что старик внезапно поднимет вопрос о престолонаследии:

     - Мне пришла в голову интересная мысль... А что, если мою власть унаследует не самая старшая, а самая способная дочь? Я решил, что так будет более справедливо, и поэтому каждая из вас примет участие в небольшом испытании, которое позволит определить, кто больше всего достоин занять моё место.

     - Что?..- немедленно отреагировала Кассия. - Ты думаешь, что я не подхожу на роль будущей императрицы?! Ты сомневаешься в том, что я заслуживаю подобного?!

     - Отец, это такое неожиданное решение... - растерянно промолвила Асимеда, бросая неловкий взгляд на сестру.

     - Ну почему же? Я ведь ещё не объявлял, кто займёт моё место, - хмыкнул Софей, представ перед дочерьми в сумаховом халате и в широких белых штанах, с плоским дубовым скипетром и в деревянной обуви, украшенной светлой парчой. - Разве ты сама против, если всё решится не одним только мной, но и вашим собственным старанием?

     - Я... - потрясённо пробормотала младшая дочь, а старшая без сомнений фыркнула:

     - Моя сестра - моя слуга. Ты не сможешь унизить меня таким глупым образом, ибо она уже решила, что я лучше неё подхожу на такую важную роль, - и надменно посмотрела на кровную родственницу. - Правда ведь? Скажи ему, что сказала мне, и этот фарс прекратится.

     - Не торопись, Кассия, - спокойно осадил её Софей и внимательно присмотрелся к Асимеде. - То, что она говорит, - это действительно так? Ты не хочешь становиться императрицей и откажешься от испытания?

     - Я... - из-за возросшего напряжения будто ком встал в горле у младшей принцессы, и та в неуверенности взглянула на собственную сестру.

     - Не смотри на неё, Асимеда, - потребовал сразу же император. - Сейчас речь идёт только о твоих личных желаниях. И ничьих больше.

     - Что за бред?.. - забеспокоилась Кассия, но 'слуга' неожиданно низко склонилась и, заплакав, призналась:

     - Я хочу... Хочу попробовать пройти твоё испытание, папа!

     - Ты!.. Что ты несёшь, дура?! - дрогнула старшая дочь. - Я родилась первой, значит, у тебя нет и шанса! Ты никогда не сможешь меня превзойти! Почему ты просто не откажешь ему?!

     - Кассия! Первородство никого не делает сильнее другого! - раздражённо возразил ей отец. - Это просто судьба - родиться первой. Но не судьба решает, будем ли мы первыми во всём остальном - это решает лишь наша воля. Наша воля добиваться своего первенства!

     - Бред! Я уже лучше всех! Я с рождения была такой, и только сейчас тебе в глаз попала соринка! Ты не видишь очевидной разницы между нами - твоими дочерьми!

     - Хватит! - отрезал Софей. - Я император, и только я решаю, кому быть будущей императрицей, а кому быть слугой! Если ты так сильно уверена в собственном превосходстве, то легко докажешь его! - после чего вернулся вниманием к Асимеде. - Дочь моя, это твой шанс показать, на что ты способна в действительности. Я хочу, чтобы вы обе вырастили два очень маленьких деревца, но приложили для этого все свои силы. Испытание пройдёт та, чьё дерево окажется лучшим.

     - Дерево в миниатюре?! В горшке что ли?! - разозлённо произнесла Кассия. - Как это вообще может показать, кто из нас достоин унаследовать престол?! Это работа садовода, слуги, но никак не будущей императрицы!

     - Деревья, которые вы будете выращивать, ничем не отличаются от миров, которыми вы желаете править. И та из вас, кто наилучшим образом позаботится о ростке, несомненно подарит и процветание нашей империи, - непоколебимо ответил Софей. - Так покажите же, что вы действительно стоите того, чтобы я передал вам свою власть!

     - Ха! Ну и пусть! - пренебрежительно отозвалась старшая дочь. - Если так сильно хочешь, папенька, я покажу тебе дерево, которое будет поумнее тебя! Лучший из лучших дубов!

     Император только вздохнул, а младшая из принцесс вытерла свои слёзы и с искренним пылом заверила:

     - Я покажу всё, чему научилась, папа! И пусть победит достойнейшая из нас! - обе дочери покинули зал, а Софей лишь покачал головой в одиночестве:

     - Почему я вообще должен выбирать между ними, если люблю их одинаково сильно?..

     

     ***

     

     Вскоре две принцессы занялись подготовкой и снизошли до самых обыкновенных горшочков, от выбора которых зависело теперь очень многое. То, чему они прежде не придавали большого внимания, ныне стало довольно болезненной темой для Кассии и весьма интересной темой для Асимеды. Вместе сёстры окинули взорами десятки вариантов, если не сотни, но кто мог сказать, какой из них окажется наиболее подходящим?

     - Я возьму побольше. Не смей даже пытаться превзойти меня в масштабах 'творения'. Чем мой мир больше, тем больше внимания он привлечёт! - объявила Кассия, но Асимеда неловко напомнила:

     - Разве дерево в миниатюре не должно быть наоборот маленьким? Иначе бы отец сказал нам обеим посадить их в саду...

     - Ну... - вдруг растерялась старшая дочь и, помедлив, с куда меньшей уверенностью вознамерилась. - Тогда я возьму поменьше.

     - Но чем меньше горшок, тем меньше пространства для корней и тем меньше возможностей для роста... - произнесла младшая. - Может быть, мы выберем горшки одинакового размера?

     - А ты... знаешь, какое дерево хочешь вырастить? - растеряла последние крохи решительности сестра.

     - Да, я придумала, - с лёгкой улыбкой подтвердила кровная родственница и прошлась рукой по своим светлым волосам. - И буду выращивать его в стиле извилистого плота.

     - А я в стиле дерева на камне... - промолвила Кассия и вдруг рассмеялась.

     - Это смешно? - в непонимании спросила Асимеда, подобрав себе квадратный горшок.

     - О да... Теперь я поняла, кто ты, сестра... Ты не сдашься... - протянула старшая дочь и затем, резко прекратив разговор, выбрала круглый горшок.

     

     ***

     

     Прошло много времени с момента начала состязания между сёстрами. Кассия не прекращала демонстрировать своё властолюбие, пока Асимеда просто наслаждалась процессом, словно совсем позабыв о самом испытании. Подходы принцесс к управлению различались фундаментально, и наблюдающий за успехами дочерей император скрывал тяжкие думы, беседуя со множеством слуг.

     - Принцесса Кассия изволит, чтобы её дерево было сильнейшим из всех. Она запросила редчайшие удобрения и даже расщепила ствол клиньями и кусачками.

     - Она в самом деле пошла на это, хотя корни её дерева и без того вынуждены пробиваться сквозь камень?.. Рискнула всем только ради красивого шрама?..

     - Но теперь её дерево выглядит так, будто в него ударила молния! Ваше Императорское Величество, это воистину могучее и живучее дерево!

     - Чего и стоило ожидать... А что же насчёт её сестры?

     - Принцесса Асимеда изволит обходиться без удобрений и очень неохотно занимается обрезкой. Кажется, она не совсем понимает, как формировать по-настоящему красивое дерево. Несмотря на восхитительную задумку, оно выглядит диким.

     - Вот как... Я бы хотел узнать причину, почему моя дочь так небрежна. Не может же она начать поддаваться сестре после всех своих заверений...

     Софей лично направился к Асимеде, осторожно поливающей собственное творение, и, с интересом проследив за её усердием, вопросил:

     - Почему ты позволяешь ему так беспорядочно расти? От многих ветвей стоило бы давным давно избавиться, но тебя это будто бы не волнует. Неужели ты собираешься вот так просто проиграть своей сестре?

     - Но, пап... - скромно улыбнулась Асимеда в ответ. - Я понимаю, что должна заботиться о собственном дереве. Мне бы просто хотелось, чтобы оно само выбирало свой путь. Я думаю, что тогда его рост, его жизнь станет неповторимой. К тому же... мне жаль его. Это дерево уже лежит на земле, оно рухнуло... и всё же, вопреки трагической судьбе, продолжает попытки поднять свои маленькие ветки, которые превращаются в новые толстые стволы. Как будто настоящие дети, эти ветки стремятся высоко вверх, опираясь на самозабвенную помощь собственного родителя...

     - Ты... прочла это в какой-то книжке?.. - после длительной паузы осведомился отец.

     - Нет, хотя, наверное, книги помогли мне получше выразить свои мысли, - честно ответила дочь, и старик по-новому взглянул на её диковатое деревце.

     'Значит, это родитель, жертвующий собой ради успехов детей?.. Такие непослушные, они мешаются друг другу или держатся друг за друга, но всё равно растут на общем фундаменте... благодаря общему предку...' - Софей неожиданно прослезился, расчувствовавшись, и затем удалился, ничего не сказав Асимеде. - 'Возможно, красота не всегда заключается в идеальности пропорций, порядке и строгости... Может быть, красота связана со свободой выбирать собственный путь и самостоятельно писать историю своей жизни...'

     Властитель великой империи прошёлся по коридору дворца, но после остановился и, немного подумав ещё, заглянул к Кассии. Та как раз замазывала древесные раны жидким бальзамом, повышая шансы на выживание своего дерева-мученика.

     - Пришёл посмотреть, папенька? - равнодушно промолвила старшая дочь. - Боишься, что выиграю?

     - Твоя победа - моя, - прозвучал хриплый голос Софея, и она в удивлении обернулась, застигнутая врасплох его странным заявлением:

     - Да?.. Ну и ладно... Тогда тебе повезло, ведь я выиграю...

     - Ты так сильно хочешь этого, Кассия?

     - Я рождена для этого, папенька, - фыркнула в ответ принцесса. - И моя жизнь была просто прекрасна, пока ты не задумал подложить свинью собственной дочери!

     - Поэтому ты решила, что твоё дерево будет пронизывать трещины и полости в камне своими корнями? Ты требуешь от него так много лишь потому, что чувствуешь такое же давление с моей стороны? - высказал собственную догадку старик. - Победить любой ценой, выжить и стать самой сильной, даже если всё вокруг против тебя... Даже если твой родной дом - это поле бесконечной борьбы... - Кассия молча опустила глаза, и Софей тяжко вздохнул. - Что же тогда движет тобой, дочь моя? Ради чего ты так истязаешь себя, если сама ненавидишь всё это?

     - Ненавижу всё?.. - на лице принцессы показалась ухмылка. - Нет, папенька, я ненавижу только себя. Ведь даже Асимеда, в конце концов, обрела право состязаться со мной, а я так и не стала достойной наследницей... Как бы сильно я ни старалась, как бы сильно я ни боролась, этого всегда недостаточно. Даже если я родилась первой, это не делает меня сильной, как ты и сказал... - она презрительно фыркнула. - Но ведь я должна быть сильной. Я должна быть сильнее других, потому что родилась первой. Иначе в чём вообще смысл первородства?.. Это естественное предназначение старшей из дочерей - быть самой способной. Моё существование просто не имеет смысла, если я не могу исполнить собственное предназначение...

     Император окинул взглядом её упрямо живущее дерево. Израненное, но не сломленное, оно продолжало спорить со всем окружением и стремилось ко своему идеалу, даже если тот уже казался неправдоподобной мечтой, которая никогда не станет реальностью. Подобно всякому человеку, дерево Кассии цеплялось в отчаянии за любую надежду, за любую возможность, за саму жизнь. Жертвуя всем ради того, во что только само так жаждало верить. Вера была последним, что заставляло его дерзко расти, а не бессмысленно гнить.

     'Во что может верить дерево моей дочери?' - подумал старик и, глядя на сдерживающую слёзы принцессу, решил. - 'Только в то, что такая сложная жизнь, состоящая из бесконечных жертв и страданий, действительно должна иметь хоть какой-нибудь смысл... Что всё это отчаянное стремление к лучшему не может быть зря...'

     Кассия вернулась к замазыванию ран, и Софей развернулся. Он собрался уже уходить, когда вдруг произнёс:

     - Жизнь героини прекрасна сама по себе. Ей не потребна победа, чтобы заслужить восхищение. Потому что само её желание, стремление и упорство гораздо красивее всякой возможной победы... - с этими словами император оставил свою дочь наедине с её деревом. А после внезапно почувствовал, насколько сильно в действительности устал:

     'Быть отцом - это тяжкое бремя... Но быть императором - это значит быть отцом не для пары, а для миллионов детей...'

     

     ***

     

     Миновало немало дней и ночей с тех пор, и деревья сестёр, наконец, оказались близки к совершенству. Теперь сестринские руки не выглядели столь чистыми, как было в прошлом. И души принцесс уже повзрослели, хотя внешне они казались всё такими же юными.

     Тем временем самочувствие императора наоборот ухудшалось, и Софей знал, что ему пора отдохнуть. Кто-то из дочерей должен занять его место, чтобы слишком активный старик смог оправиться после всех переживаний и бед. Императорский цимцум, как обычно, требовал большого количества сил и обеспечивал процветание всей империи ценой свободы государя. Только пара принцесс была способна продолжить его нелёгкое дело и самостоятельно поддерживать жизнь целых миров.

     - Я слышал, вы добились огромных успехов... - хрипло протянул Софей и продемонстрировал улыбку обеспокоенным дочерям.

     - Я не желаю проигрывать, - ответила Кассия, но Асимеда в волнении скользнула к отцу:

     - Как ты, папа?

     - Неважно... - только и сказал император, а после вернулся к основной теме. - Я считаю, что пришло время узнать, кто из вас займёт моё место. Вы так долго трудились, и теперь пора решить, кто станет императрицей.

     Сёстры переглянулись, а Софей серьёзно кивнул:

     - Покажите мне, чего вы достигли. Время пришло...

     Разволновавшись ещё больше, принцессы поспешили явить его взору собственные творения. Такие не похожие друг на друга, но несомненно величественные деревья...

     - Восхитительная работа, Кассия, - признал император. - Твоё дерево так и не сдалось. Оно полно шрамов и болезненных воспоминаний, но продолжает бороться и жить... Это мир настоящих героев, которые сражаются только за то, во что верят сами, и которым достаточно мельчайшей из крошек надежды, чтобы в очередной раз подняться после тысяч падений... Воистину ты очень сильна, моя дочь...

     Она лишь улыбнулась с оттенком искренней грусти, так что даже ничего не ответила и просто перевела взгляд на сестру.

     - Асимеда... - задумчиво продолжил Сефей. - В прошлом я беспокоился, что свобода воли, которую ты даровала, принесёт в этот мир хаос и лишит его красоты... Но теперь я понимаю, что ошибался, - старик с теплотой посмотрел на прекрасное дерево, которое ещё не лишилось последних розовых лепестков, однако уже принесло хозяйке многочисленные плоды - крошечные и кислые плоды сакуры. - Твой мир, может, и не кажется красивым всегда, но он живее любого другого. Его история, возможно, сложна и отдаёт кислинкой, однако её невозможно скопировать. Этот мир не прекращает собственного развития, он полон существ, жаждущих достичь совершенства. Жизни таких существ мимолётны, но именно в мимолётности раскрывается подлинное величие красоты их свершений... - император вдруг хмыкнул и после добавил. - Однако самое главное в том, что у такой красоты есть плоды. У твоего мира есть будущее, Асимеда. Свобода воли позволяет его обитателям развиваться, изобретать что-то новое и решать свои проблемы самостоятельно, без вмешательства Бога. Они способны сами построить лестницу вверх для будущих поколений...

     Софей вздохнул облегчённо и далее без тени сомнений сказал:

     - Поэтому именно ты станешь императрицей нашей империи...

     Младшая дочь поражённо всмотрелась в совершенно серьёзное выражение лица императора, в то время как её сестра лишь стиснула зубы да сжала одну руку в кулак. Это был долгожданный ответ, который предопределил будущее всего государства. Но являлся ли он в действительности самым верным?..

     - Каждый из ваших миров - древо жизни, - заключил ободрённый старик. - А потому я надеюсь, что вы вместе сможете добиться того, чего не смог добиться я сам. Вы обе будете теми Богинями, которые меня во всём превзойдут...

     

     ***

     

     Скоро дворцовые слуги закружили вокруг Асимеды. Та по-прежнему не могла поверить в собственную победу, но всё равно внимательно слушала окружающих. Она понимала, что желания каждого могут претвориться в реальность только благодаря мудрому и сильному императорскому правлению. Наследнице предстоит нести колоссальную ответственность за будущее многих миров. За процветание всей Софейской Империи.

     - Я постараюсь обеспечить национальное единство. Сделать так, что каждый из миров окажется тесно связан с остальными общей судьбой, общим прошлым и общим будущим. Однако при этом сохранит свой уникальный облик и продолжит развиваться самостоятельно, - заявила принцесса, смотря на собственное деревце. - Я хочу, чтобы каждый кусочек нашей империи мог совершенно свободно использовать свои сильные стороны на благо нас всех. А потому... я издам указ о составлении проекта конституции. Такой закон установит перечень прав и свобод для каждого подданного, а также наделит силой парламент, который позволит мирам активнее участвовать в развитии государства.

     С нежной улыбкой младшая сестра бросила взгляд на старшую, но Кассия встретила её взор весьма холодно:

     - Вместо того, чтобы быть сильной и карать каждого, кто не следует императорской воле, ты собираешься позволить остальным решать, каким будет будущее нашей империи?.. Собираешься разрешить любому ничтожеству спорить с императрицей и фривольно пропагандировать всякий бред?.. Это разве закон? Это разрушение нашего великого государства!

     Наследница резко смутилась и сообщила:

     - Но я также хочу объединить наши два мира, - после чего указала рукой на своё древо жизни. - Мне не нужно, чтобы ты во всём мне подчинялась. Твой мир особенный и очень мне дорог... Я желаю, чтобы наши деревья продолжали расти вместе. Мы даже можем подобрать для них общий горшок.

     - Что?.. - опешила Кассия.

     - Конечно, отец выбрал меня, но, когда я взойду на трон, я не откажусь от твоей помощи. Пожалуйста, давай вместе построим лучшее будущее для нашей империи, как если бы мы обе унаследовали престол! - предложила вдруг Асимеда, и старшая дочь императора в изумлении потеряла дар речи.

     'Не откажешься от помощи?.. Вместе?.. Унаследовали обе престол?..' - ошеломлённая Кассия погрузилась в раздумья на какое-то время, а после, не скрывая собственной ярости, неожиданно обожгла нежную сестринскую щёчку резкой пощёчиной.

     - Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! КАК ТЫ СМЕЕШЬ ТАК ЛЕГКОМЫСЛЕННО ОТНОСИТЬСЯ К НАСЛЕДСТВУ И НАШЕЙ ИМПЕРИИ! - вскричала она. - ТЫ ПРОСТО РАЗВАЛИШЬ ВСЁ-ВСЁ, РАДИ ЧЕГО Я РОДИЛАСЬ!

     Асимеда отшатнулась в испуге, но на милом личике наследницы не показалось обиды. Почувствовав сильную боль своей кожей, она только беспокойно окинула взглядом сестру, пытаясь понять, в чём заключалась ошибка и как это можно исправить.

     - Я... Я же просто хочу признать твои способности! Чтобы все могли их признать! - объяснила младшая из принцесс, однако старшая едва не вцепилась в её светлые волосы, желая их вырвать:

     - Я ненавижу тебя! Ненавижу тебя! Ненавижу! Ты не должна была вовсе рождаться! Ты самая мерзкая часть нашей империи и нашей семьи! - Кассия задрожала от злобы, переполняющей сердце и разум, и, чудом удержавшись от ещё более разъярённого нападения на наследницу, поспешила выйти из комнаты. - Будь ты проклята, дрянь!..

     Асимеда осталась одна и в непонимании приложила ладонь к горящей щеке:

     'Сестра настолько сильно меня ненавидит?.. Неужели я в самом деле так отвратительна?..' - сердце младшей дочери императора заныло крайне болезненно, и она не сдержала собственных слёз. - 'Это всё потому, что я тогда не отказала отцу?.. Может быть, я и правда такая мерзкая, раз возжелала стать императрицей и пренебрегла стараниями и мечтами родной сестры...'

     

     ***

     

     Наступило время интронизации.

     Множество гостей прибыло на роскошную церемонию восшествия наследницы на престол. И все они признавали великолепие новой императрицы, сменяющей старика Софея после его смелого отречения. Сама Асимеда представала блистательной во двенадцати разноцветных халатов, надетых друг на друга, с украшенным вышивкой складчатым шлейфом, а также в красных широких штанах. Она с милейшей улыбкой взирала на народные массы, собравшиеся как в самих залах, так и вне императорского дворца.

     - Вечных лет императрице! - тут и там не удерживались восхищённые подданные, торопясь пожелать и поздравить. Однако новое лицо всей Софейской Империи всё это время мечтало услышать такие слова из уст приглашённой сестры, до сих пор не пришедшей.

     'Похоже, я действительно не заслуживаю подобного...' - лишь подумала сама Асимеда, скрывая собственную скорбь под покровом красивой улыбки.

     - Вечных лет моей венценосной сестре! - разнеслось по всей округе внезапное восклицание. Это Кассия, представшая в эффектном чёрно-красном платье, заявилась на церемонию восшествия как обычно - совершенно бесцеремонно.

     'Сестра!' - мгновенно воссияла ещё больше наследница и поспешила встретить кровную родственницу перед самим отправлением в тронный зал. - Благодарю тебя за твой приход. Я так рада, что после всего, что случилось, по-прежнему могу увидеть улыбку своей сестры. Возможно, я этого недостойна, но спасибо тебе!

     - Ха... Это же всё-таки день, когда ты займёшь место отца... Невозможно просто взять и пропустить столь важный момент! - ответила Кассия, держась довольно насмешливо, но не вызывая ни капли раздражения у младшей сестры. - К тому же я бы хотела обсудить и своё личное будущее. Не могу же я остаться совсем не у дел...

     - Конечно, - согласилась с ней Асимеда. - Мы можем поговорить в любое удобное для тебя время, когда я...

     - А можем прямо сейчас? Я не займу много времени, - сказала старшая дочь Софея, и наследница неуверенно помолчала, замявшись, а далее всё же решила:

     - Хорошо. Но только ради тебя... - предупредив своих слуг, Асимеда вместе с сестрой торопливо прошла в свою родную комнату, где и расположилось на время её прекрасное деревце. - В прошлый раз наш разговор не удался, но сейчас я желаю во что бы то ни стало добиться того, чтобы наши разногласия прекратились. Отец питает надежду, что мы будем вместе всегда, и я тоже хочу этого.

     - Папенька постоянно пытается решать всё и за всех. Он предпочитает менять на свой лад даже то, что никто в здравом уме не решился бы поменять, - промолвила Кассия и ехидно взглянула на кровную родственницу. - Например, императорский цимцум - это теперь твой священный долг, а не мой. Пульсация твоего сердца будет поддерживать ацилут - любовь, порождающую все миры нашей империи.

     - Таково предназначение императора или императрицы, - признала младшая сестра. - Мне надлежит позаботиться о жизни народа, даже если ради исполнения этого долга потребуется пожертвовать значительной долей свободы, - и ласково улыбнулась, бросив взгляд на собственное дерево в горшочке. - Но меня никто и никогда не принуждал к этому. Я сама пожелала взвалить на свои плечи подобное бремя, так как всем сердцем люблю...

     - Да... Ты любишь настолько, что готова принести в жертву все свои силы и всю собственную свободу... Вот почему папенька выбрал именно тебя, - неторопливо произнесла Кассия. - Ведь я бы, наоборот, пожертвовала всеми силами и свободами окружающих ради вечного господства самой себя! Все миры бы существовали только в соответствии с моей собственной волей! Каждое существо бы подчинялось, а не бросало мне вызов, и наша империя стала бы величайшей из всех только благодаря мне и моему правлению! Моему абсолютному доминированию, ха-ха-ха!

     Взоры сестёр пересеклись в напряжении, после чего Асимеда лицезрела в руках Кассии прежде спрятанную склянку со светящейся жидкостью багряного цвета. Странное вещество не было знакомо наследнице, но старшая дочь Софея только лишь ухмыльнулась:

     - Это правда, что наши разногласия прекратятся. Ведь и ты, и все вокруг - вы станете моими любименькими ростками, которые во всём будут слушаться своей повелительницы! Я лично позабочусь о вас, обрежу всё лишнее и удобрю всё полезное для меня! - безумный хохоток Кассии пробрал младшую сестру до мурашек, а после она смело продолжила. - Вот это и будет моей первой поправкой в твою жизнь, Асимеда. Просто выпей до дна, ведь ты так сильно любишь меня и мой собственный путь!

     - Что это? - сглотнула наследница, потрясённая внезапным сестринским преображением.

     - Я же сказала... - вздохнула старшая дочь Софея. - Это средство, которое я сама приготовила... чтобы сделать тебя такой, какой я сама хочу тебя видеть!

     - О чём ты говоришь?.. Кассия, что с тобой?..

     Личико гостьи недовольно скривилось, и она повторила:

     - Пей, Асимеда! Я сделаю тебя своей, сделаю вас всех моими верными слугами! Моё предназначение, моя жизнь снова обретёт собственный смысл!

     - Я не могу так поступить, - ответила Асимеда. - Отец возложил это бремя на мои плечи. Стать новой императрицей суждено мне, - наследница поспешила направиться ко двери, но Кассия с насмешкой преградила дорогу:

     - Не такая уж ты и добренькая, правда? Не умеешь уступать по-хорошему. Похоже, из зависти ты всегда пыталась подлизаться к отцу!

     - Прошу тебя, сестра... Законы империи не пожалеют тебя, если ты зайдёшь так далеко. Остановись же сейчас, пока я ещё могу закрыть глаза на твои слова, - попросила младшая дочь Софея.

     - Ха... Ты и так всегда закрывала глаза на мои слова... - пробормотала старшая, после чего резко набросилась на сестру.

     - Стража! - крикнула Асимеда, но склянка неожиданно врезалась ей в лицо и разбилась.

     - Ты всего лишь слабачка, которая никогда не дралась! - презрительно напомнила Кассия, а наследница пошатнулась и, случайно зацепив свой горшок, рухнула на пол. Багряные капли тут же омыли собой тонкие ветки, а упавшее деревце потонуло во светящейся лужице. Тело новой императрицы стремительно ослабело, и, когда ворвались хорошо вооружённые стражники, Асимеда уже не пыталась подняться.

     - Что за?! - в шоке воззрились на эту картину слуги империи, а самодовольная Кассия только фыркнула:

     - Вы же не хотите, чтобы это стало вашей виной и сорвало такую дорогостоящую церемонию, правда?.. - она оскалилась. - Тогда императрицей придётся стать мне - по праву старшинства!

     

     ***

     

     Не проглотив ни капли яда, наследница лишь погрузилась в глубокий сон. Её деревце пострадало, но, тем не менее, продолжало бороться за свою жизнь. Однако, несмотря на некоторые надежды, это была самая настоящая катастрофа, потрясшая всю империю целиком.

     - Если бы ты просто смирилась с моим решением, ты бы могла доказать всем, что я ошибся... - хрипло и тяжело промолвил Софей. - Но то, что ты сделала, - это чудовищная ошибка, которая лишь доказала мою правоту!

     - Смириться?! - воскликнула Кассия. - Смириться с тем, что я, рождённая первой и выросшая как первая, стану вдруг второй по прихоти своего отца-старика?! - презрительная улыбка исказила её лицо. - Только лишь потому, что ему ни с того ни с сего врезалась в голову какая-то интересная мысль?!

     - И только поэтому ты попыталась убить собственную сестру?! - взревел он и тут же закашлялся.

     - Ты сам мне однажды сказал, что желание, стремление и упорство могут быть красивее всякой победы! Вот и настало моё время продемонстрировать тебе это во всей красе! - гордо заявила ему старшая дочь и продолжила улыбаться.

     - Разве же это... жизнь героини?.. - пробормотал отец и тяжко вздохнул. - Я потерял столь красивую дочь... Таким нелепым образом...

     - Она ещё дышит, - без особого удовольствия напомнила Кассия, но Софей покачал головой:

     - Не её красоты я лишился... Теперь Асимеда, наоборот, стала только красивее, ведь её старшая сестра, которая должна была быть мудрейшей и которую она всегда так сильно любила, перестала быть красивой совсем... Ты, моя некогда прекрасная Кассия, окончательно превратила себя в чудовище...

     - Вот, значит, как... - промолвила дочь, и её карие очи побагровели. - Это может быть правдой, но в конечном итоге... только я ныне способна возглавить империю и продолжить императорский цимцум. Я единственная, кто обладает достаточной силой, чтобы поддерживать жизнь каждого из миров. Это благодаря мне будут сменяться ночи и дни.

     - Ошибаешься, Кассия... В твоей воле нет жизни, нет долга, нет красоты... Ты ничего не добьёшься. Созидание - это дело рук Бога, но дело рук чудовища - лишь разрушение...

     - Ха... Ну тогда я разрушу всё то, что строил ты и хотела построить моя дура-сестра. Я уничтожу величайшую из империй - и это станет шедевром шедевров среди свершений чудовищ! Я буду самой Анархией, обращающей силами беспорядка живое во прах, а императорскую ацилут - вспять!

     

     ***

     

     В одну из тихих ночей, когда тусклый свет отца-императора в очередной раз уступил место беспросветному мраку дочери-пустоты, красивейшая из дев Софейской Империи покоилась у корней древа жизни. Мирно возлежащее во прозрачном саркофаге из самого лучшего волшебного хрусталя, тело спящей Богини было покрыто множеством опавших лепестков сакуры. Но её шелковистые светлые волосы были также украшены венком из белоснежных хоустоний, пока на нежной, тяжко вздымающейся женской груди держался роскошный расписной веер с имперской символикой.

     Погружённая в бесконечный поток сновидений, она - наследная принцесса Асимеда - больше не открывала своих ясных голубых очей-васильков, однако даже так оставалась самым прелестным сокровищем из всех, бережно хранимых в залах императорского дворца. Всё, что омрачало её естественную красу, - это лишь муки, вызываемые ночными кошмарами, и страдания, отражающиеся на её милейшем лице. Посему не только великое очарование девы, пребывающей во священном безмолвии, но и сама ужасающая трагедия вызывала у паломников слёзы и доводила до благоговейного трепета.

     Потому не сдержала собственного проявления чувств и таинственная фигура, склонившаяся в эту ночь с большим пиететом. Оставленная императорской стражей наедине со спящей, она держала в руках золотистую чашу и многозначительно шептала для заострённых ушей:

     - Наследная принцесса Асимеда, так и не ставшая императрицей... Что снится тебе? Что беспокоит тебя? Что пробудит тебя?.. - блеск чудесного артефакта озарял собой печальное личико девы.

     - Ставшая нам Синархией, ты милосердная созидательница, раз за разом созерцающая кошмар ненависти, кошмар вражды, кошмар разрушения... Ты одинокая сакура, самозабвенно цветущая посреди горящего ада... Но твой драконовский кошмар наконец-то подходит к концу... - над божественным ликом поднялся священный сосуд.

     - Я, одна из царствующих дочерей Хавы, именуемая Персией, прошу вас, Ваше Императорское Высочество Асимеда... Пробудитесь от навязанного вам кошмара и взойдите на предназначенный вам престол! - светящийся яд багряного цвета, прежде впитанный кожей, теперь воспарил каплями над наследницей и постепенно заключился во Святой Грааль. - Освободите ваш мир и ваш народ, ваше древо и ваши творения от бремени первородного греха!

     В последовавшее за этим мгновение дворцовые стены мягко объял собой белый свет. И таинственная фигура героини покорно отступилась от воссиявшего хрустального саркофага. Искренне любуясь картиной того, как у корней древа жизни спустя долгое время расцвели васильки:

     

      'Несмотря ни на что, люди отчаянно цепляются

      за свою ничтожную мимолётную жизнь...

     

      И это именно то,

      что я нахожу самым прекрасным...'