Велена
В овечьей шкуре

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Существо, которое должна найти орденская охотница - совсем не простое. Его трудно вычислить. Никакое оружие ему не страшно. Существо неуязвимо для ядов и зелий. На его стороне многолетний опыт. Единственное, чего не хватает твари - времени. (P.S. мир Скелибар)
  Мьяна приложила руку козырьком ко лбу и медленно оглядела окрестности: залитые утренним солнцем пологие холмики, усыпанные редкими рощицами, точно складки одеяла, на которое кинули пригоршню ольховых шишечек.
  И поверх белеют меленькие комочки пуха, то есть овцы, за которыми её поставили приглядывать.
  -Собаку бы мне... - Вымученно простонала девушка. - Вот как вас всех собирать?
  Пару часов назад, доселе спокойное стадо резко бросилось бежать в сторону холмов, истошно блея на всю округу. Подняли тучу пыли и как бестолковые бусины по полу, разбежались между треклятых рощиц.
  Девчушка сбила ноги, догоняя и заворачивая обратно своих кудрявых подопечных. Те долго не могли успокоиться и будто нарочно мешались между собой, отчего пастушка не могла пересчитать их. Тыкая пальцем в каждое животное, она шевелила губами, проговаривая вслух, но то и дело сбивалась, переходя на жуткие, по ее мнению, ругательства:
  -Да чтоб вас, треклятые! Мышь полевая вас так испугала!? У, свалились на мою заботу, пустоголовые...
  Мьяна нервничала. Хозяевам этих овец в случае потери не объяснить, что неведомое что-то заставило стадо так быстро разбежаться, что даже летняя гроза позавидует. Хозяева не оценят стараний, приложенных для поиска и сбора пугливых овечек. Волновать их будет только - почему пришли не все!?
  А судя по всему, одной овцы не хватало.
  Девушка уже привыкла к своему стаду, зная "в лицо" каждое животное, так что разница в количестве бросалась на глазок, никаких подсчётов не надо. Она обошла стадо полукругом, в волнении постукивая палкой по траве. Да, точно: не хватает толстенькой Тучки, у которой на шее озорным хозяйским сыном выстрижен клок.
  -Вот зараза! - Скривилась пастушка и без особой надежды огляделась. - Ну почему именно эта!?
  Как назло, хозяева Тучки и были самыми скандальными людьми, которые даже между собой сцеплялись как собаки из-за каждой ерунды. Про посторонних и говорить нечего. С пастушки как пить дать, голову снимут за эту овцу! Даже если вступится староста, или воспитавшие Мьяну люди. Все равно хозяева будут правы: это её вина...
  Она снова страдальчески скривилась и с трудом передвигая уставшие ноги, пошла кругом стада, чтобы и его из вида не упускать, и потерянную овцу высмотреть. Хоть бы она не убежала далеко!
  Мьяна не успела додумать мысль о том, что овечку могли утащить волки (которых года три как здесь не бывало) прочее лесное зверьё или нечисть (которой тоже давно не видали в этих местах). Беглянка уже нашлась.
  Пастушка увидела кудрявую белую спину, когда подошла к ручью, где обрывистый берег переходил в глинистую кручу. Внизу он рассыпался на камни, между которых, стоило сделать пару шагов от кручи, уже бурлило течение горного ручья. Овечка стояла прямо там, у самой воды хвостом к Мьяне. Вроде бы, что-то жевала.
  Девушка с облегчением окликнула пропажу, но та не отозвалась, продолжая пялиться куда-то в воду. Мьяна позвала ещё раз, ещё - то же самое.
  Пастушке показалось, что зловредная овца над ней попросту издевается. Мы же такие важные и гордые, мы на кличку не оборачиваемся, извольте спуститься и лично оказать честь, пригласительно пнув под зад!
  Пришлось осторожно спускаться по неудобному склону, опираясь на палку и цепляясь за клочки травы и колючий мелкий кустарник. Тот в ответ охотно цеплялся за косу, в которую девушка убирала кудрявые, длинные волосы. Порядком растрепав ей шевелюру и получив в свой адрес пару ласковых слов, растение наконец сдалось.
  Девушка подошла к овце, уже почти схватила её за загривок, но тут оступилась и торопливо заморгала, не в силах осознать, что увидела. Тучка стояла среди камней по копыто в воде, так что до последнего не было видно, что лежит у её передних ног.
  Клочки белой кудрявой шерсти колыхались на воде как перья подбитой птицы. Едва различимые и намокшие, они слиплись и потяжелели от воды и крови. Громадная багровая лужа растеклась здесь по берегу между холодных камней, и то тут, то там из неё торчали белёсые, полуобгрызенные кости. Кровь почти полностью покрывала передние ноги и морду овцы, которая все так же мерно продолжала работать челюстями.
  -Тучка.. - Прошептала ошарашенная девушка. Отдёрнула руку, сделала неуверенный шаг назад. Ещё шаг. И завопила.
  Потому что это была уже не Тучка.
  Овца обернулась и злорадно уставилась на жертву змеиными глазами. Распахнула в ухмылке пасть, и та разъехалась до самых ушей и дальше, будто животному вскрыли глотку. Но вместо крови наружу полезли острые зубы.
  Пастушка снова завопила и кинулась бежать наверх, спотыкаясь и поднимая клубы рыжеватой пыли. Одним махом взлетела на край, но сделать больше трёх шагов по траве не успела.
  Овца облизнулась ей вслед, изогнула ноги, вцепилась выросшими когтями в опору и оттолкнулась, делая точный, ровно выверенный прыжок.
  
   ***
  ...Орденский охотник прибыл в деревню уже следующим днём, вовремя найденный гонцом, которого послали на тракт. Особой радости, впрочем, местные не выразили.
  Как правило, орденцев привыкли видеть или представлять верхом на широкогрудом коне, при полном вооружении до самых зубов и хотя бы парой шрамов на суровой, немного небритой морде.
   "А не с сиськами". - Думала гостья, ловя на себе скептически настроенные взгляды встречающей делегации, что состояла из старосты и как обычно, нескольких приближенных. Она явилась пешей, ведя в поводу какую-то сдыхоть, которая годилась лишь тащить на себе её сумки и была недостойна называться конём.
  Хоть и высокая, но худощавая фигура орденской охотницы не внушали ни уважения ни доверия, а молодое девичье лицо вкупе с длинной белой косой и вовсе довершали образ пигалицы, непонятно почему носящей на предплечье орденский знак.
  Впрочем, сама она плевать хотела на мысли и домыслы "делегации". Можно рассказать о методиках орденского обучения, которые лепили из нее специалиста на протяжении семи лет. Об особенностях строения тела, не способного набрать массу подобно орку, но удивить гибкостью и скоростью. О высоком уровне мастерства в магической сфере, и что с её размером резерва строение тела вообще не имеет значения. Но нет смысла доказывать что-то словами. Только делом.
  Его ей сейчас и обрисовывали.
  -От так все и нашли: половина стада в клочья разорвана, половина по округе разбежалась, пока всех отыскали... Мьянка мелкая, пастушка наша, и вовсе пропала. Палку её у ручья нашли, башмачок ниже по течению, а где сама - нету...
  -Вы-то уж её найдите, госпожа Гелла! - Взмолилась женщина рядом. - Овцы ладно, а человек-то пропал! Это ж работа ваша, нечисть бить, да людей спасать!
  Будь Мьяна сейчас рядом, то ушам бы своим не поверила: хозяйка Тучки боялась за неё едва ли не больше всех в деревне!
  -Сирота она, родичей нету, но мы уж всем миром заплатим, сколько можем! - Поддержали сбоку.
  -Да, вы только найдите...
  Охотница молча кивала, внимательно глядя на каждого, кто в данный момент говорил. Не хватало только пустой книги и пера в руке, старательно скрипящего при записи каждого слова. Будто девчонка двух дней от выпуска, старающаяся то ли произвести впечатление, то ли не допустить в работе ни единой ошибки или отклонения от нормы.
  Никто бы не поверил, узнав, что данная охотница вышла на самостоятельную практику больше двух лет назад, и её опыту позавидует любой местный старожил. Как и нервам. А манера поведения выработалась сама. Ведь видя такое участие и внимание к своим словам, люди продолжали и продолжали говорить не останавливаясь.
   "Не повезло" - С досадой подумал про себя староста, глядя на помощницу. - "Девка молодая, почти ровесница той же Мьяны. Что она сделает тут? Может, хоть на помощь позовёт кого из своих, тогда уж толк будет..."
  
   ***
  Проведя первые годы жизни в приюте, она до сих пор не любила имя, данное там: Гелла. Но с самого обучения привыкла представляться именно им, когда хотела отгородиться от собеседника. Постоянное напоминание о нелюбимом имени, можно сказать, держало её в тонусе, не давая расслабиться. Будто иголочкой покалывало.
  Хотя нужда в этом приёме отпала еще во время обучения. Сарэа, или Белая змейка среди своих, давно научилась ставить границы между эмоциями и работой. Расчувствоваться ей не грозило. Да и к подобным зрелищам она привыкла.
  Охотница на ходу глотнула воды и завинтила фляжку. Утерла лоб, взмокший от полуденной жары, и вернулась к изучению следов.
  Увиденное впечатляло даже не обилием крови, а размахом и неким расточительством. Несчастных овец попросту раздирали на части, раскидывая ошмётки по земле, так что сразу и не поймешь, насколько туши были подъедены.
  По словам жителей деревни, большую часть останков они успели утащить ещё прошлым вечером, "чтоб хоть такое мясо не пропадало". Наверняка почти всё выкинут, да местные псы с котами наедятся от пуза на неделю вперёд. Но прикармливать лесное зверьё никто не захотел.
  "Уже прикормили, накормили вволю". - Подумала она, оглядываясь.
  Надолго задерживаться здесь смысла не было. В первую очередь нужно найти пропавшую, а потом разбираться, что за создание тут повеселилось. Конечно, неплохо бы знать вид, а следовательно, и повадки зверя, чтобы определить участь его жертвы... Но с ходу понять не вышло, а время не ждёт. У пропавшей его может быть совсем немного.
  Так что скоро охотница очутилась уже у ручья, чуть ниже того места, где нашли пастуший посох. Вспомнив отношение к ней у встречающих, фыркнула и не удержалась от эффектного жеста, который сейчас некому было оценить; сделала пасс ладонью, заставив засветиться кончики пальцев, и перешла ручей по воде, словно мелкую лужу. Замочила только нижний край подошвы.
  Она ещё с другого берега увидела клочок ткани, трепещущий на ветке кустарника. Да и без того понятно, что увидав пирующую на поле тварь, девушка кинулась бежать куда подальше, роняя на ходу и посох, и обувь. А если она в этот момент была у ручья, то и побежать должна была на другой берег. Тут уже не до опасений вывихнуть ногу на каменистом дне: жизнь на кону.
  Склонившись чтобы отцепить клочок, охотница присела на корточки и медленно повела ладонью в воздухе, будто гладила невидимую поверхность. Рука напряглась и движение вернулось обратно, остановив ладонь справа от куста и уложив на прогретую солнцем почву. Значит, здесь пастушка обогнула куст.
  Охотница выпрямилась, подняла ладонь перед собой и аккуратно дунула поверх неё. Невидимый след будто бы соскользнул с кожи легкой пыльцой и повис в воздухе, словно дымок от лучинки, пронесённой в безветренную погоду. Сморгнув, хозяйка заклинания смогла увидеть этот "дымок". И он уводил точно вперёд. В лес.
  Подхватив этот след заклинанием, Рэя смогла идти по нему быстрым шагом, не отвлекаясь на разгадывание отпечатков, как делал бы следопыт. Конечно, навыки в этой сфере у охотника тоже есть, но сейчас легче обойтись магией.
  При этом взгляд, бдительно ухватывающий любую мелочь, подтверждал то, что говорило чутье - испуганная Мьяна неслась изо всех сил. Поранила обо что-то ногу (пара смазанных, уже тёмных капель на камне) здесь запнулась и упала, покатившись по земле (множество сломанных и примятых травинок вместе с раздавленной в щепки веточкой) а здесь испугалась чего-то и метнулась в сторону (взрыхлённая ногами земля и сломанная ветка дикой смородины).
  "Что тебя так испугало? Как бы не удрала за самый лес, и ищи потом..."
  Но след становился всё более и более "густым", всё легче и легче было его подхватывать, что явно говорило о близком нахождении хозяйки. Стало быть, дальше семи вёрст пастушка не убежала.
  Сарэа на ходу перемахнула через узкий, заросший овражек и сделав шаг, резко остановилась. Оглянулась. Она уже пришла.
  Вернувшись к овражку, белокосая осторожно отвела в сторону веточки и наконец-то смогла вздохнуть с еле слышным облегчением, увидав беглянку.
  Внизу этих эмоций не разделили. Девушка, которая до последнего зажимала руками рот, чтобы не выдать себя дыханием, заскулила от страха и дернулась в сторону, норовя отползти подальше. Вся в грязи, в изодранном платье и одном башмаке - картина маслом.
  -Тихо, ты чего! - Почти искренне удивилась Сарэа, растерянным жестом приглаживая волосы на макушке. - Я ж тебя как раз и ищу, спасать тебя послали! Чего убегаешь?
  Мьяна прижала к подбородку ладони и притихла, круглыми глазами уставившись на спасительницу. Скулёж утих до почти неразличимого. Похоже, она тоже ожидала увидеть в качестве спасителя кого-то другого и сейчас боялась, что с подобной защитой ей конец.
  "Не можешь бороться - возглавь". - Сказала бы наставница. Если в тебе видят молодую девчонку, почему бы и не поддержать впечатление? Охотница слегка улыбнулась пастушке.
  -Ты как, долго прячешься тут уже? Выходи сюда! Пошли домой.
  -Что это было!!? - Наконец, смогла выпалить Мьяна. Тонкий голосок едва не сорвался. - Что это!?
  Гелла покачала головой, включив серьезный тон.
  -Ты больше меня видела. Можешь описать, что случилось?
  -Страшно бежать, страшно дышать... - Бормотала девушка, ошалело косясь по сторонам. - Где оно... где оно сейчас!? Страшно...
  -Нету. - Твердо отозвалась охотница. - Убежало. И не прибежит, пока я тут. Помочь тебе вылезти? - Протянула она руку. Беглянка уставилась диким и непонимающим взглядом, будто искренне собиралась остаться в яме до конца своих дней.
  -Я... нет!! А вдруг опять...
  Гелла совсем уж округлила глаза и недоумённо заморгала, продолжая говорить на простецкий манер, чтобы собеседница хоть немного успокоилась. На равных ведь куда удобней говорить - в первую очередь для её собеседницы.
  -Чего ты, боишься? - Она ободрительно улыбалась. - Тю! Да ты оружие мое видела? А я еще и колдовать умею. - В доказательство охотница лёгким движением запустила плывущий по воздуху светлячок, из-за трепыхания света похожий на припудренную моль.
  Девушка уставилась на него будто заворожённая, но с явной примесью страха. Однако после паузы огляделась и наконец-то до неё дошло, что пора бы и на ноги подниматься. Когда же Гелла протянула ей ту же руку, которой колдовала, пастушка неуверенно помотала головой. Так что вытаскивать её пришлось, подав другую ладонь.
  
   ***
  Конечно, Сарэа не терпелось разговорить очевидца по пути в деревню. Ведь и обратная дорога заняла достаточно времени, чтобы пастушка поведала обо всём, начиная резнёй на поле и заканчивая жалобами на сиротское детство, одинокое житьё и глупых подопечных, с которыми приходится таскаться каждый день с утра до вечера.
  Но даже осмысленной фразы от Мьяны добиться не удалось.
  Она только и делала, что шарахалась от каждого посвиста птички, шуршания в траве или иного резкого звука. Пережив настоящую моральную травму, девочка даже временами не слышала вопросов. Гелла сразу и прекратила их задавать, смирившись с тем, что разбираться придётся самостоятельно.
  А в деревне пастушку встретили как дочь родную. Сбежались ещё к воротам, будто за время её отсутствия жители превратились в родных бабушек-дедушек. Рэю порадовало и даже умилило такое единство и забота об односельчанке, которую всем так страшно и жалко оказалось терять.
  А та едва не шарахнулась в сторону от неожиданности, когда её кинулись обнимать сразу трое женщин. Так и стояла недоумённым столбом, не зная, что ей делать. Убедившись, что за ней теперь присмотрят, охотница наказала расспросами пострадавшую не беспокоить, только напоить успокоительным, и вернулась к следам.
  Провожали её куда более уважительные взгляды, нежели ранее. Но хотя она не показала вида, охотница была сбита с толку.
  Детальное изучение следов в последующие полчаса мало прояснило ситуацию. Ведь убитые овцы были по большей части просто изорваны. Съедены у них оказались лишь отдельные части, а судя по показаниям селян, некоторые туши и вовсе лежали нетронутыми. И что именно выели у "избранных" поди сразу разберись, когда успели постараться и люди, и мелкое зверьё вроде лисиц. Следы этих рыжих проныр охотница нашла сразу в четырех местах.
  "Овцы ведь при нападении, если их некому сбивать в одно место, разбегаются сразу, как только нападут на одну из них. Уже после первой следы должны брызнуть по сторонам, и следующая жертва по идее, должна найтись гораздо дальше. А тут что?"
  А тут вторую сожрали в десятке шагов от первой.
  Озадаченная охотница остановилась, осматривая следы. Их успели подпортить приходившие люди, но суть уловить ещё можно. Складывалось ощущение, что животных одурманили или одурачили.
  Они, может, и отошли на какое-то расстояние при первом убийстве, но рядом нет отпечатков, далеко стоящих друг от друга. Даже наоборот, животные паслись; один кустик оказался ощипанным сразу с трёх сторон. Потом снова отбежали на небольшое расстояние - там трава нетронута. Остановились и опять: кто топчется на месте, кто пощипывает траву.
  Интервалы между местами расправы становились больше, словно овечки приходили в себя и потихоньку соображали, что пора ударяться в панику. Только после четвёртой жертвы они бросились бежать, и зверь с этих пор спешил.
  В отличие от первых, растерзанных на совесть и съеденных до последнего кусочка, следующие жертвы оказались убиты быстро, даже в спешке. Тварь успела догнать ещё шестерых, прежде чем оставшиеся в живых рассеялись по рощицам и полям. Там очевидно, преследовать их зверю наскучило.
  "Или обожрался, стервец. От первых не оставил ничего, зато остальных хозяева кусками домой тащили".
  Но кто это был? И один ли?
  "Скорее всего, один... Существа, охотящиеся парами или группами, действуют слаженно. Один загоняет, другой настигает - к примеру. Это если твари имеют зачатки разума, конечно. Но глупые как правило, и силой похвастать не могут, так что на подобное не способны.
  Существо было одно. Шесть к одному поставить можно на это. Но кто это... что?"
  Она наклонилась так, что длинная коса едва не мазнула по земле. Всмотрелась в отпечатки.
  "Химеры..." - Продолжала она размышлять. - "Едят кроваво и зрелищно. Их жертвы выглядят как раз похоже на первых убитых. Но "лесные цари" не бросают еду зря. Сжирают всё до последней косточки, или утаскивают в логово на запасы. Ни одна химера не бросила бы валяться столько мяса. Кроме бешеной... но та наоборот, никого из стада в живых бы не оставила.
  Стрыги? Ну так, теоретически. Могли поработать, особенно если молодые и бестолковые. Но они выходят из больших и желательно, тихих водоемов. А в этом ручье особо не спрячешься от солнца, и не поспишь спокойно. Волкулаки, да и варлаки тоже, предпочли бы не ловить овец, а погнаться за пастушкой, раз уж подвернулась. Как ни крути, человечина им предпочтительнее.
  Волкам же хватит одной-двух тушек, да и убивают они иначе. Крестьяне точно бы отличили характерные следы их зубов. Да и отпечатки..."
  Она выпрямилась и мрачно скривилась.
  В отпечатках и заключалась главная странность. Если вычесть приходивших потом людей, лисиц и чего-то мелкого вроде хорька, который оставил следы лапок на тропинке - то оставались лишь овечьи.
  Может, тварь хватала их с воздуха? В воздухе же убивала и потом, садясь на тушу, рвала мёртвой, не касаясь собственными лапами земли. Но стригои - первые, кто приходит на ум - на месте убийства не едят. Гарпии тоже утаскивают добычу в логово. Неяры вовсе не станут устраивать повальную резню, подобно волкам удовольствовавшись парой овец. Да и любая крупная крылатая скотина распугает стадо ещё до приземления.
  "А тут - стояли себе на месте, и даже если чуяли неладное, то пастись не прекращали? Что за шхурня. Не одна же из них внезапно с ума сошла и решила заняться каннибализмом, в самом деле?"
  Она почесала нос, крепко задумавшись.
  Встала и прикинув, вернулась к началу кровавой цепочки у самого берега, в нескольких шагах от обрыва. Остановилась над следами крови, стараясь понять, что ещё они ей могут подсказать. Бросила задумчивый взгляд на бурлящую внизу воду и заметила что-то подозрительное в камнях у самой кромки течения.
  Гелла нахмурилась, подошла к обрыву. Присела на корточки, опустила левую руку к земле для опоры на самые кончики пальцев, чтобы податься вперёд для лучшего обзора. Ей сказали, что уже внимательно осмотрели берег, но бросив взгляд вправо и увидев там истоптанный склон, она убедилась в том, что искали немного ниже по течению. Там был и посох, в той стороне нашли башмачок.
  Повернулась влево на носках походных туфель, хмуря брови. В левой стороне похоже, селяне не ходили. А судя по всему, зря.
  "Осмотрели они! Говорила тебе Кайя, полагайся только на себя!" - Чертыхнулась охотница и решительно спрыгнула вниз. Приблизилась к насторожившему её месту и наклонившись, повела перед собой ладонью.
  Не показалось.
  Здесь, между крупных валунов плескалась вода. В таких запрудах хорошо прятаться малькам и пиявкам - поверхность почти неподвижна. Изредка долетающие брызги почти смыли все следы, но камни долго хранят в себе информацию.
  Сделав упомянутое движение рукой, охотница поняла, что здесь была кровь. Очень и очень много. А налипший на один из камней клочок шерсти сразу обозначил убитое существо.
   "Вот где была убита самая первая овца". - Догадалась Сарэа, приседая и внимательно осматривая каждый камушек. Ей казалось важным восстановить всю цепочку, будто именно от этого зависела догадка. Но неужели нечисть всё-таки пришла из воды? Течением с гор принесло парочку стрыг? Но это не объясняет странное спокойствие овец. Те бы кинулись врассыпную при виде ходячих утопленников.
  ...А это еще что?..
  Ноготок колупнул подсохший потёк на одном камне, при виде которого складывалось ощущение, будто на этом месте щедро высморкались. Желтоватая слизь успела высохнуть на солнце, какой бы густой и плотной ни была изначально. Но изучив отколовшийся кусочек, похожий на янтарную крошку, охотница изменилась в лице.
  -Мать твою, не может быть... - Прошептала она.
  Она вскочила на ноги, лихорадочно вспоминая маршрут движения неведомого зверя, отмеченный овечьими телами - от берега налево, описывая полукруг и снова возвращаясь к берегу... к воде...
  Чтобы смыть кровь.
  Она торопливо исследовала берег, уходя ниже по течению, но сложно оказалось что-нибудь понять на камнях, которые к тому же затоптали люди. Потом догадавшись, метнулась в обратную сторону, где выше по течению нашлась вымоина в берегу. Похожая на нору, она темнела за крупным валуном. Наполняемая доверху в паводок, сейчас почти сухая. И там лежал спрятанный комок окровавленных обрывков, в котором не сразу можно узнать одежду. Но башмачок, запихнутый в середину, не оставил сомнений.
  Именно его пару нашли ниже по течению - где его услужливо оставили, намечая ложный след.
  -Шхар... - Выдохнула она и бросилась наверх так, словно камни на берегу стали раскаленными. Уже как должное отметила смятую траву на верхушке обрыва и не задерживаясь, пронеслась мимо кровавого пятна в трёх шагах от берега, где как все думали, загрызли первую овцу.
  Не сбавляя хода, она мчалась к деревне, про себя сквозь зубы ругаясь и молясь, чтобы ошибиться или хотя бы не опоздать.
  Ведь там, на траве у обрыва, догнали и убили как раз не овцу.
  
   ***
  На этот раз она не успела.
  Присматривать за Мьяной в её доме остались две женщины. Швея хотела предложить девушке новую одежду, а хозяйка овцы Глашки, проникнувшись сочувствием к девочке, принесла чугунок с едой.
  ...Швея нашлась в сенях. Еще тёплая, она лежала на полу со свёрнутой шеей и выражением дикого ужаса на застывшем лице. По положению тела понятно, что несчастная спасалась бегством от чего-то, что увидела в горнице.
  А там оказалась вторая женщина. То есть то, что от неё оставила тварь. В отличие от швеи, убитой наспех, здесь над телом вволю поглумились, переломав конечности, начисто обглодав лицо и вырвав пару кусков с ног. Остальное просто раздирали когтями, разбрызгивая кровь по печи и полу, столу и стенам, лавкам и окну. Угадать её было возможно лишь по остаткам каштановых волос.
  В малом коридоре тошнило старостиного сына, который сдуру, услышав дурные вести, вбежал в дом вместе с охотницей. Кто-то ещё сунулся следом за ним, но увидев только краешек, метнулся обратно с испуганным воплем и выбежал на улицу.
  В горничной очень быстро осталась лишь охотница. Мало внимания обращая на тело, она быстро осмотрела пол и окно, выискивая малейшие следы свежей слизи. Ведь должна же она здесь быть, оно не могло не понять, что его вот-вот раскусят...
  Слизь нашлась уже на выходе из горницы. Перевернув швею, Рэя убедилась, что одежда убитой спереди так же заляпана, как и пол рядом с её ногами.
  Стало быть, свернуло ей шею и бросило. И это в процессе того, как...
  Скрипнув зубами, Рэя на миг прикрыла глаза, пытаясь обрести хладнокровие. Хотя бы внешне.
  Несмотря на то, что дом пастушки находился на отшибе у речки, на узкой улочке уже собиралась толпа. Среди людей по мере разговора быстро разгоралась паника. Те, что успели увидеть содеянное хотя бы через окно, уже поделились впечатлениями со всей улицей. Но никто не понимал, что же случилось и что теперь делать. Отчего голоса на улице звучали все громче и громче, выдавая тревогу и растерянность.
  Охотница остановилась на пороге, сурово взглянув на них.
  -Свидетели? - Отчеканила она. - Кто видел, куда побежала "пастушка"?
  Ответом был неуверенный ропот и пожимания плечами. Как назло, никто не видел, чтобы из дома вообще кто-то выходил. Оно и понятно - у всех полно дел, не до того, чтобы следить за домом! Да и успели все успокоиться, решив, что беда осталась позади. Так что даже увидев пастушку, ей бы никто не удивился. Никто бы её не задержал.
  Хотя, судя по слизи на ступенях, тварь снова начала менять облик. И искать "Мьяну" уже нет смысла.
  Рэя оглянулась, хмуро всматриваясь в лица. Ошарашенные, напуганные и вопрошающие. И все уставились с одинаковым подобием надежды, видя в ней единственную, кто хоть как-то может помешать неведомому злу.
  "Кто из них?" - Хмуро думала она. - "Кто угодно... Прошло не меньше получаса. Оно могло достать кого-нибудь на задворках, сожрать и спрятать остатки тела. Сменить облик на жертву. Вернуться сюда, затесаться в толпе, прикинуться своим... или своей".
  Ещё раз - взгляд на людей. Понять бы, кто из них прикидывается, кто про себя скалится волчищем, напялив овечью шкуру...
  -Слушать меня! - Приказала охотница негромко, но очень твёрдым тоном. - Нужно собрать всех. Можно разделиться на группы по шесть-семь человек, НЕ МЕНЬШЕ! Найти остальных, кто ещё ничего не знает. У кого бы каких дел ни нашлось, всё бросить. Привести оставшихся на центральную улицу, площадку у колодца. Всем оставаться там. Держаться рядом. Не выпускать никого из виду!
  -А зачем... - Растерянно заикнулся кто-то, но Рея обернулась со скоростью змеи, хлестанув воздух волосами. Прищурилась.
  -Среди вас метаморф. Ложняк, если хотите. Вы должны знать это существо из легенд. Оно может ещё вернуться, и способно прикинуться кем угодно. Любой из вас, сосед или родич, может оказаться фальшивым. - Люди заволновались ещё больше, а на словах о фальшивых соседях кто-то и вовсе охнул, завопил от страха. Потому охотница старалась говорить успокаивающе:
  -...Но на группу людей оно никогда не кинется. Пока вас много, вы ему угроза, а не он вам. Так что ещё раз: собраться на площади, вооружиться по пути кто чем может.
  Она сделала паузу, и её глаза явственно блеснули голубым, почти белым светом. Этим же светом засветилась ладонь, лёгшая на рукоять тонкого меча на поясе.
  -И никаких больше самостоятельных действий. Никаких домыслов. Вы поможете мне, если не станете сами геройствовать и пытаться его найти. Оставайтесь вместе и ждите моих указаний. - Отчеканила она. - Все понятно?
  Даже если кто чего и не понял, переспрашивать и сомневаться не осмелились.
  
   ***
  Солнце медленно катилось к закату. Вот-вот до него уже доберутся верхушки деревьев, коснутся золотого диска и будто притянутое ими, светило быстро уползет за лес, забрав с собой свет и последние остатки спокойствия.
  Представление на ступенях дома убитой швеи - оказалось очень кстати. Эффектные жесты порой бывают куда лучше подробных, долгих объяснений. Так что впечатлённые охотницей люди не особенно задумывались о паскудности ситуации, целиком и полностью доверив это ей.
  А уж приказ вооружиться и вовсе вселил во многих уверенность в собственных силах. Мол, все вместе будем тварь одолевать! Сильно уменьшилась вероятность паники, которая превратила бы жителей в подобие стада, потерявшего разум от страха. Что не может не радовать.
  Пока они мало-помалу собирались у колодца, Гелла сидела на ступенях ближайшего дома, вытянув ноги по земле и скрестив в лодыжках. Выпрямив спину и глядя на горизонт, она казалась воплощением спокойствия, неким маяком, о который сколь угодно могут биться волны чужих страхов - свет все равно не угаснет. Тонкие пальцы девушки, действуя словно по своей воле, сплетали конец длинной косы, и это было единственное движение с её стороны.
  "Почему Мьяна?" - Между тем, размышляла она. - "Сначала он выбрал жертвами овец. Пастушку пришлось убить, как их защиту. Глуповатые, беззащитные животные не заметили, как он ходил среди них и тихо, незаметно хватал одну за одной, неторопливо подъедая. Но почему потом он принял облик самой пастушки, а не остался овцой?"
  Она оглянулась на людей, убедившись заодно, что число собравшихся растет хоть и медленно, но верно. С прибавлением росла и громкость разговоров: сбиваясь в кучки по знакомым компаниям, все вразнобой обсуждали произошедшее, строя самые разнообразные предположения о намерениях ложняка и то и дело осеняя себя охранным знаком с плевком через плечо: в надежде, что упомянутый прямо сейчас не явится.
  Никто не ссорится между собой, подозревая ложняка за каждым косым взглядом и подозрительным словом. Наоборот, сбиваются в группы, держатся друг друга.
  "Они бы вступились за свою". - Подумала Гелла. - "Овцу, если бы я что заподозрила, мне могли отдать, но с пастушкой возникли бы проблемы. У меня. А у него - лишнее время. Этот метаморф не вчера родился. Он умеет говорить, умеет качественно имитировать чужое поведение и знает человеческую реакцию. Планировать тоже должен уметь, ведь это основа его выживания".
  Она снова оглянулась на толпу, которая оказалась куда больше, нежели охотница ожидала.
  "А ведь ситуация повторяется, только сейчас я в роли пастуха. А он волк, и наверняка собирается резать "овец" с другого края стада. А пастух пока добежит... Его оптимальной тактикой будут одиночные атаки и постоянное перемещение, чтобы не дать мне его догнать. Оставшиеся в одиночестве люди сейчас в наибольшей опасности. Да что там, они почти уже мертвы".
  Слева от колодца голоса вдруг превратились в возмущённые крики, и начался скандал. Охотница поневоле обернулась. Там, размахивая руками и ругаясь на чём свет стоит, сцепились несколько человек. Судя по манере разговора, цвету волос и чертам лица - близкая родня.
  -...Говорила же, за баней ещё посмотреть!...
  -...а нету...
  -...ечно там сидят...
  -...а вот на чердаке ещё...
  -...щите, раз такие умные, мы уж всё обежали!
  Поднявшись, Рэя поспешила в ту сторону, догадавшись, о чём идет речь.
  -Кого потеряли? - С ходу влезла она в разговор, со строгим видом скрестив руки на груди.
  -Да дети наши! - Обернулась к ней самая громкая тётка, и стало видно по красным глазам, что она вот-вот в панике разревётся. - Как с обеда погулять отпросились, так никто их и не видел! Вот что делать!? Все их любимые места обежали, везде смотрели, нету!! - С отчаянием воскликнула она, а губы задрожали. Та, что стояла рядом, помоложе, уже глотала слёзы. Да поглядывала на остальных с растерянной мольбой утешить, заверить что все хорошо, и детишки непременно отыщутся.
  "Вещи их с собой имеются?" - едва не ляпнула Гелла. Только вовремя опомнилась, что вряд ли родители и родственники будут таскать с собой обувь или любимую миску ребёнка, которые годятся для построения ещё одного заклинания поиска.
  -Где видели их в последний раз? - Спокойно спросила она и тут же уточнила: - Отведите меня туда и сразу возвращайтесь. Держитесь здесь, следите за остальными. Ребят я найду сама.
  "Ага, как Мьяну!?" - Так и читалось в перепуганном взгляде молодой девушки. Но спорить со старшей родственницей не стала, а та уже шагнула вперед, непреклонно подцепив младшую под локоть.
  -Сейчас покажу! Ну-ка все за мной!
  Идти за группой людей, норовящих по дороге поругаться из-за того, кто должен был следить за детьми и упустил их - пришлось до другого края деревни на уже знакомую улицу, где убили женщин. Дома здесь стояли на берегу широкой речки, в которую впадал в том числе и ручей с овечьего пастбища. В воде плескались беззаботные гуси, которых некому было загнать домой, а вдалеке виднелась крыша водяной мельницы.
  -Вот тут они обычно играют! - Указала старшая, которая продолжала выступать представителем всего семейства. "Тут" оказалось уютно оформленным, затенённым бережком с рыбацкими мостками, которых до последнего не было видно из-за сарая с садовой утварью. Спору нет, охотница на месте тех детишек и сама бы постоянно в такое место бегала.
  -Хорошо. А теперь возвращайтесь все к колодцу.
  -Нет, мы с вами пойдём! - Неожиданно подала голос младшая.
  Гелле не улыбалось, в случае самого плохого варианта, чтобы рядом находились родственники. Нет ничего хуже, чем плач и горе человека, обнаружившего, увидевшего своими глазами... Но вслух она, естественно, сказала другое:
  -Сейчас важно находиться на площади. Среди всех. И там ждать. Дети могут пойти туда; может, они и сейчас уже у колодца, разминулись с вами?
  Это мигом развернуло людей на месте, так что даже напоследок просить "вы уж отыщите, постарайтесь, детки же" долго не стали. Она бодро махнула им вслед с ободрением во взгляде.
  "Не подвести, не стать обузой, не мешать" - было её девизом с ранних лет. Боясь стать лишней, не справиться, она любую порученную задачу воспринимала, как самое важное в жизни дело. Впадала в нервный мандраж, более всего на свете боясь ошибиться. Ощущение собственной ненужности, неуместности, гнало её вперёд даже тогда, когда следовало бы отступить или хотя бы задуматься. И останавливало тогда, когда нужно действовать.
  Долго её наставнице пришлось с этим разбираться и бороться. Немало времени минуло, пока юная охотница не запомнила, закрепила на подсознательном уровне: "Ты можешь. Справишься, сумеешь, одолеешь". Годы обучения, работы под надзором и наконец, самостоятельной практики наконец смогли убедить её: она на своем месте.
  Потому Кайя сейчас бы одобрительно языком цокнула: её ученица моментально приступила к делу, несмотря на внутреннее волнение.
  ...Отыскать след, оставленный парой часов ранее, куда легче, нежели вчерашний. Особенно, если он групповой, и не распадается на отдельные дорожки. Особенно, если ты лучшая в подобных заклинаниях среди своего возраста.
  Рэя будто собака-ищейка, разве что носом в землю не уткнувшись, уверенно пошла по берегу в сторону мельницы. Не зря она ей сразу в глаза бросилась, ой не зря...
  Она ускорила шаг, боясь опять не успеть раньше ложняка. На последних саженях побежала и буквально влетела в помещение с незапертой дверью. Та грохнула о стену от чересчур сильного удара, и звук вызвал моментальную реакцию: шорох сверху.
  Охотница задрала голову к потолку.
  Мельница имела что-то вроде чердака, вход в который имелся со склада. Пробравшись мимо здоровенных жерновов, где до сих пор пахло свежемолотым зерном, Рэя тихонько поднялась по лестнице и оказалась в пыльном и тёмном помещении с низким потолком. Щелчком пальцев зажгла комок света над ладонью.
  -Так-так! - Сдвинула она брови к переносице. - Хотите сказать, что вас тут нет?
  Под грудой пустых мешков, из которой в паре мест торчали босые ноги, раздались панические возгласы, но один из мешков отлетел в сторону, откинутый рукой мальчика десяти лет. Заводила компании, несомненно - к непослушным вихрам и залитой веснушками физиономии только рогатки за спиной не хватает. Вместо неё в руке был зажат кухонный ножик, который он с отчаянным криком выставил перед собой. Но тут же отшатнулся назад и едва не выронил оружие.
  -Тут охотница! - Неверяще просипел он. - Охотница пришла! Нас спасут!
  -Хоть три раза. - Пошутила Гелла. - А от кого? Что вы видели?
  Под мешками тут же зарыдали на два голоса, а рядом с заводилой девочка, на вид старше его, осторожно высунулась по нос. Заморгала, привыкая глазами к свету, и переглянувшись с братом, призналась испуганным шепотом:
  -Мьяна... С ней что-то не то совсем!
  Под мешками от страха стали завывать. Даже старшие заметно затряслись.
  -Она из дома вышла... выползла! - Выпалил заводила, лихорадочно подхватывая ножик. Им же махнул в сторону реки. - Мы на мостках сидели, оттуда всё видно.
  -Да она и не ползла даже! - Подхватил кто-то третий. Показался мальчик помладше с зарёванным лицом. Вытирая кулачком глаза, захныкал: - Она как свечка оплывшая...
  -...Как тесто - Продолжила девочка. - ...По ступенькам потекла...
  -Да, будто растаяла! - Загалдели остальные. - Мы всё видели, так и было! Она поползла, потекла и хрустела как-то страшно, мы... мы чуть в реку не попрыгали!
  -А она в нашу сторону ползла! - Всхлипнул кто-то под мешками.
  -Ну мы как побежали!
  -По берегу побежали, по низине, в камышах пролезли тихонько, и прямо сюда! Тут папа мой должен был быть...
  -А тут никого уже не оказалось! - В отчаянии заревел младший.
  -А мы и спрятались!
  -Тише, тише... - Медленно присела охотница. Одна ладонь её раскрылась, успокаивающе потянулась вперёд, а на лице было сочувствие и лёгкая ободрительная улыбка, тронувшая уголки губ.
  -Тише... Вы такие молодцы, что пришли сюда! - Похвалила она. - Молодцы, что догадались спрятаться. И спрятались так, что никто бы вовек не нашел! Уж я на что колдовать умею, и то едва отыскала. Куда там чудищу...
  Детишки уставились с лёгким недоверием, но хвалила она искренне. Снова улыбнулась.
  -Я так и думала, что вы самостоятельные и умные, догадаетесь затаиться. Вот так и вышло. Только родители ваши - Мягко напомнила она. - Волнуются, и извелись уже, за вас переживая...
  -Небось заругают теперича, злиться буду-у-ут! - Горестно затянуло под мешками.
  -Да вы что! - Будто даже испугалась она. - За что же ругать вас? Хотите, я им расскажу, какие вы умницы, и что вовсе не виноваты? Только со мной пойдем тогда. Я вас до них проведу.
  -А Мьяна!?
  -А там на площади, людей много, вся деревня! Никакой монстр не сунется, побоится. Давайте, я вас проведу. Со мной-то как, не боитесь?
  -А вы правда, колдовать умеете?
  Она повторила трюк со светящимися глазами, только сделав эффект не таким внезапным. И сопроводила его уверенной улыбкой.
  -Еще как! - И кивнула головой в сторону лестницы. - Вылезайте. Пойдём со мной.
  Детишки наконец зашевелились. Показываясь на свет, отряхивались от соломы и испуганно оглядываясь на окошко под крышей, подбирались ближе. Чуть не облепили собой охотницу, наперебой упрашивая скорее проводить их отсюда, а то на чердаке страшно, не давать их Мьяне и точно-точно заступиться перед родителями.
  -Отведу конечно, говорю же! - Успокаивала она. - Все здесь, никого по дороге не потеряли? Раз, два, три, четыре... шестеро. Отлично. Пошли!
  Мимо дома пастушки она нарочно не стала идти, хотя так и было гораздо ближе. Сориентировавшись, она свернула огородом на соседнюю улицу. Своим шагом Гелла добралась бы за пару минут, но детишки, цепляющиеся в страхе то за неё, то друг за друга, то и дело оглядываясь ("растаявшая" Мьяна чудилась им в каждом тёмном углу и закутке) естественно, за ней бы не поспели.
  Солнце почти скрылось за лесом, когда до площади остался один поворот, и Гелла увидела, как им навстречу идет пара женщин. Те что-то обсуждали, да так оживленно и громко, с активной жестикуляцией и ахами, будто с удачной ярмарки возвращаются. А не нарушают прямой орденский приказ.
  -Какого лешего!? - Зашипела на них белокосая, отчего кумушки-подружки едва не шарахнулись к забору, только сейчас увидев охотницу с "выводком". - Жить надоело!?
  Женщины переглянулись с недоуменным выражением, очень напомнив овец.
  -Так вы ж... - Неуверенно начала светленькая, стоящая справа. - ...Разрешили расходиться. Сказали, что поймали уже ложняка-то. Нет мол, нужды уже сидеть.
  Гелла даже со словами нашлась не сразу.
  -Чего? - Переспросила она, понизив голос.
  -Ну... - Беспомощно развела руками девушка слева. - Вы же только что вот, подошли и сказали, что мол, отбой люди добрые! Нашелся ложняк ваш! Закончено дело. А дел-то дома невпроворот, вот мы сразу и...
  "Хитрая паскуда".
  -Куда она пошла? - Сверкнула глазами охотница.
  -Кто она-то!?
  Еле удержавшись от того, чтобы не вцепиться ей в воротник, белокосая приблизилась к говорившей и уточнила:
  -Та, что прикинулась мной. Куда. Она. Потом. Ушла.
  
   ***
  Лжеохотницу в последний раз видели как раз на площади. Там же сообщили, что она направилась к дому старосты. Что кстати, логично. Ведь делу конец, надо забрать вещи и обещанную плату за работу.
  Староста в этот момент находился на другом краю площади, и ему повезло не остаться наедине с ложняком. В отличие от его сына.
  Улыбающаяся белокосая, по словам очевидцев, обещала даже дать ему бодрящее зелье, чтобы перестало мутить. Юноша и пошёл. Ему ведь в принципе охотница глянулась, даже пытался помочь, когда вместе с ней побежал в дом швеи. Так что пошёл бы и без зелья.
  ...От него осталось еще меньше, чем от овец. У метаморфа было в запасе несколько минут, и он торопливо сожрал всё, что только смог, не проглотив только обувь. И отчего-то выплюнул правую кисть. Её охотница нашла за порогом.
  Следы женских ног, уже босых и измазанных в крови, уводил сразу в сторону от дома, снова к реке. Гадине снова нужно было отмыться, прежде чем принимать чужой облик. Но поймав мельком пронесшуюся догадку о зайцах, которые умеют путать следы ложными петлями, охотница бросилась обегать дом с другой стороны.
  Еле уловимое движение у сарая привлекло её внимание, и она вскочила на телегу с соломой, успев увидеть, как ложняк уже лезет через крышу соседнего дома и скрывается с другой стороны.
  Неподготовленного человека бы стошнило. Тварь ещё не успела завершить превращение, и оставляя брызги слизи, выглядела и двигалась как переломанный труп с ненормально длинными конечностями и гнущимися во все стороны пальцами, похожими больше на щупальца. Под полупрозрачной новой кожей, напоминающей пленку, сокращались розоватые мышцы и перемещались в перестроении органы, а сбрасываемая в спешке старая кожа отваливалась клочьями. По загривку - это Рэя увидела в последний момент - что-то быстро темнело, будто дрожащая полоса пигмента.
  Шустрая мразь меняла личину в прямом смысле на ходу. А ещё вчера существо наверняка не было на такое способно.
  Рея метнулась следом, сплетая заклинание на основе ветра, чтобы оно подхватило её и помогло легко перелезть через крышу, словно перепрыгнуть через лавочку. Нельзя упустить, нельзя опоздать, нельзя снова потерять из виду...
  Но внизу уже никого не оказалось. Только пара кур, клюющих что-то у забора, были слушателями ругательства охотницы, которая кратко и ёмко охарактеризовала трусость монстра.
  Холм здесь шёл под небольшой уклон и до самой реки был затянут зарослями смородины, которую не обрезали, похоже, с самой посадки. Внизу у воды росли высокие яблони, справа обнаружилась масса хозяйственных построек, а слева лежала груда свежих досок для постройки. В трёх направлениях можно было скрыться, особенно со скоростью движения метаморфа.
  Особенно если он принял личину кого-то быстрого.
   Гелла пригнувшись, насторожённо обвела взглядом окрестности, стараясь уловить любое движение или шум. Она бы многое отдала, чтобы не слышать собственное сбитое дыхание и удары пульса в висках, но не могла так быстро успокоиться. Юная охотница, ранее только читавшая о ложняках, понимала всё паскудство ситуации.
  Этот слишком прожорлив. Он ест почти все время, прерываясь только на то, чтобы сбить погоню со следа или сменить облик - опять же, лишь для того, чтобы не выследили слишком быстро. Обычно они куда как более осторожны. Обычно им хватает одной жертвы в неделю.
  Но это существо гонит как ненормальное, набирая массу так быстро, как только может. Оно уже не сбежит. Ему некуда бежать. Все потому, что этой конкретной твари пришел черед произвести потомство.
  Она собралась разделиться, и начав процесс, уже не может остановиться. В погоне за мясом оно плюнуло на осторожность. Ведь иначе ложняк может не успеть наесться к сроку, и отпочковавшееся потомство окажется слабым, хилым и передохнет через неделю. Ему срочно нужно жрать, а еда в доступных количествах сейчас только в этой деревне. До соседней, в полудне пути, он добраться попросту не успевает.
  "Я приказала им собираться, я ведь снова сказала им собраться, боги, хоть бы эти идиоты не вздумали опять разбрестись!" - Думала она про себя, пока бежала обратно к центру. Не зная, за что хвататься, Рэя сочла более важным убедиться, что население деревни находится в одном месте.
  Вооружённые и напуганные, селяне уж точно не пропустят, если у ложняка лопнет терпение и он бросится на кого-то. Она постаралась по максимуму ободрить их, указав на то, что тварь пыталась хитрить и разделить людей. Потому кто острогой, а кто вилами, топором или дубинами, но они дадут ему отпор, задержат хотя бы на полминутки. А там уж подоспеет и Гелла.
  Хоть бы они были все на площади...
   ***
  -Не, никто уже минут пять как не приходил! - Заверили охотницу на месте с таким видом, будто это была самая обнадёживающая новость за всю неделю. - Вот кто сразу пришел, те и вернулись, а кто не приходил, тот и не приходил!
  Гелле показалось, что она вот-вот постигнет смысл поговорки "ум зашел за разум".
  -"Кто не приходил"!? Вам четко сказано было, собрать людей! - Ткнула она пальцем в говорившего мужчину, который фактически сейчас заменил старосту. - А вы побродили пять минут по соседней улице и успокоились!?
  -Дак всех кого могли, предупредили! - Возмутился тот в свою очередь, искренне не понимая, чего она от него хочет. - Остался ещё кто, ну так и темень уже на улице, не пойдем же мы их по ночи искать?
  Охотница красноречиво покосилась за его спину, где вовсю разжигали факелы и светильники.
  -Да чего от меня-то надо, я тут голова что ли!? - Не выдержал мужик.
  -А кто, если не ты? - Тихо спросила она.
  Тот аж назад отступил от неожиданности.
  -Вы верно, шутите, али я вас не так понял?..
  -Я серьезно. - Ответила охотница. - Кто сейчас может заменить Миура? Ему не до того, он в ступоре. Сына потерял.
  Собеседник замялся, неуверенно оглядываясь. Возразить не успел.
  -Значит, ты пока главным и побудешь, раз так лихо говоришь за остальных. - "Успокоила" его Рэя. - Кого не хватает на площади? Кого вы не досчитались?
  Переглядками и перекличками, за пару минут удалось выяснить, что не хватает как минимум пятерых. А ещё оказалось, что среди потерявшихся двое детей двенадцати и четырнадцати лет.
  Повторив приказ оставаться на месте, Рэя быстро защёлкала пальцами, зажигая несколько магических светлячков, сияющих в ночи как миниатюрные звезды. Жестами подбрасывая в воздух, она отправляла светлячков плавать над толпой, пока освещённой не оказалась вся площадь.
  Факелов мало, да и свет сам по себе не защита. Тварь подождет-подождет, потеряет терпение и того и гляди, начнет хватать людей по краям. Но пока здесь светло как днём, он хотя бы поостережется.
  Дав указание напоследок, держаться всем вместе и настороже, похвалив тех, кто взял с собой топоры и остроги вдобавок к лопатам, дубинкам и вилам, она отправилась за метаморфом к дому старосты, где остался след.
  Искать пропавших людей? Их много, неизвестно где их искать, а время очень дорого. Гнаться за самим ложняком будет полезней. Чуя за собой охотницу, он вынужден будет не еду добывать, а спасаться бегством, и шансы людей, что не явились на площадь, увеличатся.
  Уж пятерых съесть, за то недолгое время, что она бегала на площадь, метаморф точно бы не успел. Главное, чтобы и сейчас у него такого шанса не было...
  На ходу её остановило кольнувшее разум предчувствие, и развернувшись, охотница кинулась бежать обратно.
  "Не будет он нападать рядом со мной... зато там, где меня нет, раздолье!"
  На этот раз она успела вовремя.
   ***
  ...Здоровенный волк, до того притаившийся на чердаке ближайшего дома, молча высадил окно и прыгнул прямо в середину толпы. То ли ложняк окончательно "страх потерял", то ли ему больше других глянулись пышные формы жены мельника.
  Вот только охотница не просто так старалась, наколдовывая светящиеся шарики.
  Моментально придя в движение, они как края ловчей сети, бросились к мохнатому телу. В воздухе словно прочертились светящиеся линии. И не успел метаморф коснуться лапами жертвы, как заклинание сомкнулось, будто огромный капкан. Так что вместо атаки, "волк" мешком упал на землю под треск разрядов.
  От боли тварь завыла совсем как настоящий волк, раскидывая людей по сторонам. Очевидцы потом клялись, что видели, как форма тела волка на глазах плющилась и разбухала как тесто. Как его конечности дергались в суставах во все стороны, а опаленная шерсть отваливалась вместе с кожей, так что куда там ящерицам с их отброшенными хвостами!
  ...Кто-то уверял, что в воплях твари слышались ругательства, а их невнятность объяснял иным наречием, никогда не слышанным в их краях...
  Ложняк уже не думал о добыче, а пытался просто сбежать, наверняка пожалев, что угодил в середину толпы. Рявкнул в одну сторону, щелкнул двойным рядом зубов в другую, распугивая людей, но с третьей стороны получил по голове удар лопатой. Голова тут же съежилась и исчезла, а на спине вспучился бугор и обернулся новой головой, расщепившись на две челюсти. Молниеносный бросок и щелчок страшных зубов сломал обидчику руку, украсив глубокими ранами.
  Превращения твари так перепугали людей, что те в ужасе бросились сразу в разные стороны. Дрался ли там кто, со стороны не понять - охотнице пришлось бежать по кругу, отыскивая лазейку к врагу, ведь протиснуться против этого человеческого течения оказалось невозможно.
  А тварь не упустила шанса. Удлинившиеся ноги мощным толчком отправили тело в прыжок на колодезный журавль. Не успела конструкция пошатнуться, как ложняк словно кузнечик, перескочил на крышу ближайшего дома, и только его и видели.
  В воздухе осталась лишь вонь от подпаленной шерсти и человеческие крики.
  "Он убежал? Точно, убежал? Или затаился и следит сейчас из какого-нибудь тёмного переулка?" - Думала Гелла.
  Люди не успели разбежаться. Только сунувшись в темноту улиц, сообразили, что опасность теперь грозит со всех сторон, и движение как маятник, тут же качнулось в другую сторону. Паре бедолаг едва не помяли ребра, пока сбивались в кучу на площади.
  Люди естественно, только успели опомниться - все обернулись на неё.
  -Охотница, эй! А ты чего его не убила? - Возмутился кто-то.
  -Чего стояла!? - Закричали ей.
  -Мы тут отбиваемся, а ты где!?
  Белокосая и вправду вела себя странно. Где это видано, чтобы орденский охотник, глядя вслед твари во все глаза, только и будет что этими глазами хлопать, будто впервые увидевшая упыря селянка?
  -Ты охотиться-то будешь вообще или как!?
  -Или кому из нас вместо тебя уже пойти? - Не унимались окружающие.
  Охотница едва заметно сглотнула.
  -Тихо тут! - Отгавкнулась она. - Поучите меня ещё! Раненного лучше перевяжите, умники!
  И вооружившись коротким мечом, пошла в ту сторону, где скрылся ложняк. Уже на ходу её глаза снова засветились, на сей раз приглушенным светом, затронувшим лишь зрачки: в наступившей темноте не обойтись без ночного зрения.
  
   ***
  Скрывшись от чужих взглядов, она заметно сбавила и шаг, и спесь. Белокосая оглядывалась на любой шорох. Обходя лужу на дороге, она ругалась вслух, а когда показалась на свет восходящей луны у перекрестка, стало заметно, что она нервничает и дрожит. Гелла собственным голосом успокаивала себя, неся всякую ободряющую чушь.
  Поёжившись, словно от порыва холодного ветра, она остановилась на околице. Огляделась, пытаясь понять, куда мог убежать метаморф. О заклинаниях она будто бы и вовсе позабыла.
  Охотница выбрала направление считалочкой: направо. В той стороне как раз начинался узкий переулок, уводящий к верхней улице. Постоянно оглядываясь, она направилась туда. От метнувшейся наперерез тени Рэя отшатнулась к забору с придушённым воплем, но поняла, что это всего лишь кошка.
  -Паскуда резкая! - Плюнула она в сторону хвостатой и выдохнула, прижимаясь спиной к забору. Спустя пару глубоких вдохов, оттолкнулась и пошла дальше.
  Увидев впереди дыру в заборе, где отошла в сторону доска, она замедлила шаг и заглянула туда.
  -Эй... - позвала она. - Эй, там! Я тебя вижу!
  -А ну прочь, нечисть! - Заверещало из-за забора дурным голосом. - Я себя обмануть не дам!
  По голосу стало понятно, что это девочка двенадцати лет.
  Охотница недоуменно нахмурилась и неуверенно обернулась. Снова посмотрела на пропажу, которая пряталась в полушаге от забора, за грудой хлама и старых корзин.
  -Ты чего, меня боишься?
  -Видела я суть твою, тварь поганая! - Паниковала девочка, вжимаясь спиной в укрытие. - Видела я, как ты за Яромиром пошла и на него кинулась! Уйди, а то знаком кину тебе в рожу прямо!
  -Это не действует на метаморфов. - Вздохнула охотница. Щелчком зажгла огонек на пальцах. - Видишь? Ложняки колдовать не умеют. Поди сюда. Мало ли, кто тебе еще попадется. Ты Юна?
  -Да. - С опаской кивнул ребенок.
  -Отчего ты не площадь не вернулась?
  -Боюсь. - Призналась девочка. - А про колдовство мне не рассказывали. Может, ложняки и не то умеют!
  -Ну хватит! - Терпение Рей закончилось. Она метнулась вперёд и прежде чем девочка с писком успела отползти, ухватила её за шкирку. - Пошли! Отведу тебя к людям на присмотр, чудо-юдо. Тетка твоя поди, уже не знает, что и думать!
  -А чего она... - Вякнула девчушка, испуганно сжимаясь рядом с охотницей, будто ждала, что та отвесит ей подзатыльника. Наверняка хотела сказать "чего ж она меня искать не пошла", но запнулась.
  -Потому что я отходить от площади всем запретила. Ну-ка за мной.
  Последовав за охотницей, Юна еле передвигала ноги, и даже дышать пыталась как можно тише. А уж в испуганных оглядках и вовсе будто соревновалась с Геллой.
  -Что это там? - Придушенно пискнула она, увидев мелькнувший блик от чьих-то глаз.
  -Кошка. - Пояснила охотница, и под нос себе добавила нецензурную характеристику животному, которое в своей ночной ловле мышей, пугало почище метаморфа.
  -Я в темноте вообще не вижу. - Шёпотом окликнула девочка. - Страшно... как же страшно-то...
  -Мне тоже. - Дрогнувшим голосом призналась охотница, обводя взглядом ряд подозрительных сараюшек, где то ли корова чесала рог о стену, то ли кто-то в судорогах дрыгался.
  -Охотникам тоже страшно бывает? - Осторожно, как великую тайну, шепотом спросила Юна. Рэя лишь кивнула, нервным движением снимая флягу с пояса и снова оглядывая сараи, стала откручивать крышку.
  Девочка за её спиной шагнула ближе. Еле заметно облизнулась.
  Ещё ближе.
  Широкий рот распахнулся в ухмылке, обнажившей два ряда блеснувших зубов. Ноги напряглись перед прыжком. Пасть оскалилась...
  И захлебнулась: охотница одним махом вылила на неё целую порцию жидкости с резким, едким запахом. Стремительно обернувшись, Гелла полоснула лезвием по протянутой лапе и тут же разорвала близкую дистанцию, пока ложняк озадаченно отплёвывался.
  Оно не успело понять, к чему это обливание, а Рэя уже щёлкнула пальцами. Вспыхнувшее пламя осветило черты спокойного лица, на котором недобро блеснули голубые глаза.
  -Я тоже умею прикидываться, мразь. - Сплюнула она. И стряхнула огонь на ложняка.
  Горючее зелье занялось сразу, превратив тварь в сплошной факел. Туша моментально разбухла, словно разжалась из плотного клубка, принимая истинный размер. Угрожающе вытянула сразу три лапы в разные стороны, задергалась, заскребла когтями по земле. От ее вопля хотелось зажать уши, а от запаха - затошнило. Но охотница была начеку и отскочила от озлобленного рывка, сделанного вслепую.
  Тварь через боль выпрямилась, оказавшись в полтора человеческих роста, и с озлобленным рёвом кинулась на врага. Ложняк был на пике формы, набрав массу и силу, и быстро лепил свое тело так, как нужно. И даже раненный, он пытался достать её.
  Горящее чудище обрушилось сверху, растопырив цепкие лапы. Грохнулось на землю, где только что была охотница, быстро изогнулось как змея. Зажало в лапе выдранную из забора доску, размахнулось и ударило ею, чуть не зацепив юркую противницу. Доска острым краем ушла в землю, и пока ложняк замешкался, охотница перехватила его лапу, выламывая сустав.
  Конечность тут же обросла длинными пальцами, которые в свою очередь, вцепились в её руку и злорадно ощерившаяся пасть щелкнула зубами в пяди от ее головы. Но разразилась воем и отшатнулась, когда кожа охотницы вспыхнула огнем и раскалилась как уголь.
  Ложный выпад другой лапы заставил её подпрыгнуть, отмахиваясь мечом. Тут же, пока противница не развернулась, по ее свободной руке ударила третья лапа. Но от боли опять отдернулась и опав повреждённым щупальцем, метнулась к хозяйскому телу.
  Рэя преподнесла метаморфу сюрприз, оказавшись "двурукой". В очередной раз перебросив меч в другую ладонь, она застыла, готовая к любой уловке. Ей нужно было лишь потянуть время.
  Тварь тоже это поняла. Огонь не унимался, и шкура не выдерживала высокой температуры, начиная местами трещать. Ложняк дёрнулся, спрятал одну конечность. Встал на четвереньки и рванулся в сторону, но с оглушительным треском врезался в забор.
  Упал, покатился по земле, сбивая огонь и не переставая вопить, помчался подальше от охотницы и поближе к воде.
  Рэя напрягла свободную руку и изогнув пальцы, стала наращивать комок огня между кончиков пальцев. Огневик раскалился до белого цвета, и тогда она, размахнувшись, запустила его в спину ложняка. Пламя с готовностью занялось, осветив улицу под новый вой, а охотница уже гналась за ним.
  ...Ложняк находится в фазе разгона обменных процессов, и вместо поврежденного органа способен быстро вырастить новый. В таком состоянии он практически неуязвим для оружия. Любая рана затянется сразу, не оставив и следа.
  Но совсем иное - огонь. Неумолимая и беспощадная стихия поедает жертву сразу со всех сторон. И вместо точечных травм, уничтожает саму ткань.
  А до реки отсюда не меньше полуверсты...
  Она догнала существо уже за углом. Оно почти сбило пламя и хотело уже уйти прыжком за забор, но получило новую порцию горючего на спину, отчего улицу озарил такой свет, какой бывает лишь от костра в человеческий рост.
  Ложняк завыл, заскулил на высокой ноте, захрипел, попытался ползти. Он цеплялся за землю то когтистой лапой, то человеческой рукой - мужской, женской... Лицо в огне кривилось, меняло гримасу на оскал звериной морды. Тело плавилось в текучую массу, напрягалось, перекатывалось по траве, пыталось погасить себя. Но Сарэа неумолимо шла следом.
  Еще через десять шагов существо замерло окончательно. И скоро от него остался лишь густой пепел и струйка чадящего дыма.
  
   ***
  Деревня потеряла шестерых в эти сутки. Кого-то ещё можно было схоронить, кого-то лишь отпеть, как сгинувшую пастушку, которая стала первой человеческой жертвой ложняка в этих краях. Но в таких местах все друг другу родня или друзья. Потому всю деревню окутала глубокая скорбь.
  Охотница ушла на рассвете, ни с кем прощаясь. Убитого горем старосту было невыносимо спрашивать об обещанной оплате. Ни к кому другому она с этим вопросом обращаться тоже не стала. Белокосую проводили взглядами редкие встреченные прохожие, но отреагировали только парой кивков. Всем было не до неё.
  Лучи солнца упали на Рэю, когда та миновала приветственную арку и вышла на дорогу. Заставили косу переливаться бликами, выбелили макушку и заиграли медными бликами в гриве лошади, ведомой в поводу. Лошадка была послушная и умная, просто старая и уступленная почти за бесценок. Потому носила на себе лишь сумки, пока охотница не найдёт места, куда бы её пристроить.
  Гелла напоследок бросила взгляд в сторону реки, серебрящейся под солнцем внизу от деревни, и тут её окликнул робкий голосок.
  Обернувшись, она едва не вздрогнула, увидев лицо вчерашней девочки-потеряшки. Но это была настоящая Юна, которой повезло спрятаться в толпе и даже увернуться от прыгнувшего рядом ложняка.
  -Госпожа охотница... а как вас зовут?
  Белокосая на миг замялась, даже подумав, неужели так явно видно, что представившись Геллой, она будто звание сообщила, а не имя? Неужели всем ясно, что оно ей словно не родное, а потому скорее всего, не настоящее?.. Отголосок приюта, старой жизни, которую хотелось бы и вовсе забыть.
  -Сарэа. - Ровно ответила она. И старое прошлое заглушилось теплом, которое каждый раз касалось её души, когда охотница вспоминала приемную семью. Которая и дала ей второе имя.
  Девочка несмело кивнула.
  -Я о вас... когда-нибудь расскажу. Если у меня будут дети, им обязательно расскажу. Вы... просто это знайте.
  Охотница признательно кивнула. И бросив сочувственный взгляд на покидаемую деревню, отвернулась чтобы больше уже не оборачиваться.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"