Соавторство : другие произведения.

Хельдин: Щит-капкан Крайфа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Жизнь спросит с нас за каждый наш по ней неверный шаг.За каждый верный же, в ответе лишь мы сами. (Примечание: рассказ по вселенной книг "Охота за тенью" и "Нить кукловода". Написано в соавторстве по инициативе Куропатко Дениса. Мир Скелибар.)

   Высокая трава покорно кланялась её шагам, оставляя широкие борозды по следу крупных лап. Кровь продолжала стекать со всей морды чудовища, окончательно пропитав всю шерсть под нижней челюстью. Ей то и дело приходилось слизывать излишки языком, недовольно сопя.
   Багровые ленты тянулись за монстром дурманящим запахом смерти. Но тварь не боялась привлечь нежеланных гостей.
   Она была химерой - одной из самых страшных чудовищ этого мира. Своенравное одиночество 'лесной царицы' нисколько не умаляло её опасности в отрыве от стаи. С её весом и силой поспорить мог только медведь. Но он в этих лесах не обитал.
   Остатки волчьей стаи, что выжили с чудовищем в бою, сбежали куда-то на юг. А двуногих зверей, решивших одолеть её длинными заточенными палками, она разорвала сама. Сегодня. Всех до одного.
   Каменные мышцы устало перекатывались под кожей монстра, заставляя небольшие, но очень острые шипы на спине покачиваться в такт её движению.
   Впереди зачернела провалом нора. Старый черешчатый дуб, беззаботно стоявший годами на небольшом холме, теперь был вынужден держаться мощными корнями за обрыв. Чудовище прорыло логово под ним, и прежний хозяин земли, как мог, старался отомстить захватчику, корнями разрывая землю под собой и делая продольные пустоты у самого верха жилища.
   Химера расслабилась, прижала уши, и устало зевнула. Хвост привычно завилял при входе внутрь, но тут же резко замер.
   'Кто посмел? Кто такой?' - Вопросы разрывали монстру голову. - 'След, след, чёткий след. Запах человечий!'
   Утробно зарычав, она приникла к земле, разнюхивая запах непрошеного гостя. Хватило и пары мгновений, чтобы тонкие на свету щёлочки зрачков округлились вниманием, прикованным к проясняющейся темноте норы. Она с ворчанием рванула по невидимой дорожке вглубь, готовая ко всему. Да только не к такому...
   След обрывался так резко, что химера пробежала дальше по инерции. Затем растерянно вернулась и стала разнюхивать последний отпечаток, почти не шевелясь.
  Боль!
   Дикая боль пронзила всё тело, заставив прижаться к земле. А мигом позже, что-то живое добавило ударом своего веса сверху. Химера взревела и принялась конвульсивно рваться в стороны. Она мотала головой, пытаясь разглядеть врага, пока глаза не вырвали из лап агонии причину: проклятая деревянная палка пронзила её насквозь, почти намертво прибив к утрамбованной земле.
   Отчаянье и страх перекипали в злобу. Тварь яростно рвалась к свободе, пока под хруст собственных рёбер не лопнуло проклятое копьё. Химера налетела на стену окровавленным боком и тут же была обсыпана землёй. Грунт забил её нос и заставил взбодриться забористым чихом. Химера вскочила на лапы, но оставшийся в спине обломок, с болью уронил её назад. Сквозь острые клыки полуоткрытой пасти, потянулась липко-красная слюна. Морда твари описала полукруг в последней, угасающей попытке отыскать врага для мести.
   Каждый выдох лишал её силы. Из-за вытекшей крови земля превращалась в тягучий кисель. Слабость надломила её правую лапу, и монстр упал на бок. Но эта оплошность ненадолго продлила ей жизнь.
   В глазах химеры отразилось пламя. Рокочущий шар пролетел и взорвался о стену чуть выше неё. Дрожащими пальцами пламя вцепилось в лежащего монстра, и та скуля, пытаясь встать, задёргалась вперёд.
   Огонь трещал у задних лап, хватал за длинный хвост и поднимался тонкой гарью с окровавленного бока. Кривые стены заплясали отражением причудливых теней. Глаза чудовища, внезапно схватили вниманием образ двуногого зверя. Он не имел запаха и прижавшись к стене, сам походил на собственную тень.
   'Лесная царица' рванула вперёд из всех своих последних смертных сил. Ощерила оскалом пасть и выпустила сабельные когти. Взъерошила нательные шипы и... почему то, промахнулась.
   Её челюсть с треском грохнула о землю, а лапы перестали слушаться, обвисшими верёвками проследовав за сунувшимся телом.
   Химера не успела понять, как врагу удалось увернуться. Не увидела и быстрого удара стального оружия. Да что там, даже не почувствовала боли.
   Под ней растекалось тепло, унося с собой жизнь лесного монстра. Тело почти онемело, а пасть продолжала инстинктивно хлопать, заглатывая бесполезный воздух.
   Тень по кривой стене плавно скользнула к монстру и нанесла стремительный удар.
   ***
   Сырая тьма оставила охотницу у входа, давая место солнечным лучам. Выворотень дуба, словно в благодарность торчащий у входа, позволил девушке присесть. Хель пропитала небольшую ветошь реагентом из сосуда и стала очищать свой меч. Вступив в реакцию, яд монстра на клинке запенился, став разукрашивать узорами металл. Охотница сняла последние остатки крови, и отшвырнула порченую ветошь в глубину норы.
   Её ладонь прошла над лезвием клинка, заставив оружие вспыхнуть огнём. Она провернула меч в воздухе, дабы пламя вволю облизало обработанную сталь и спустя положенное время, смахнула огонь, заставив красные язычки раствориться в воздухе. Оружие с тихим шипением вернулось в ножны, а его хозяйка поднялась на ноги.
   Отсюда, от самого входа, нора показалась ей больше и глубже, чем когда она нашла её утром.
   ...Всё прошло по плану. Вернувшаяся тварь остановилась как раз под лежащей в засаде охотницей. Вот только лежать в земле, под самыми корнями, пришлось до середины дня. Зато отвар из смольника, коры берёзы и ослёнки сработал безупречно, надолго спрятав её запах от чуткого обоняния монстра...
  Охотница невольно понюхала себя, утираясь рукавом.
   'Ну, хоть что-то хорошее'.
   Ведь в нём пришлось практически купаться, облив себя с волос до самых пят, буквально посреди норы. Хотя норой назвать убежище химеры было трудно.
   Хельдин соорудила факел и под его ярким светом стала пробираться вглубь норы почти не пригибаясь.
   'Что заставило чудовище прорыть такой тоннель? - Прищурилась охотница, проглядывая тьму. - Химера - стайный монстр. Должно быть, в этой заиграли гены, заставив одиночку вырыть логово на целую семью'.
  Она провела рукой по вмиг обсыпающейся крошкой земле у себя над головой.
   'Дуб корнями обрушает потолок. Ещё чуть-чуть и дерево заглянет к монстру в гости'.
   Логово стало сужаться, давая ей надежду на скорое возвращение. Охотница припала на колени, едва не подпалив выбившиеся из тугого хвоста волнистые рыжие волосы.
   'Это здесь. Уже рядом. Я её слышу, ну же'.
   Она пролезла в тёмный лаз и выпала в небольшую округлую нишу, служившую монстру 'кладовой'. Запах неприятно резал нос, и Хель на бандитский манер повязала платок на лицо.
   Факел описал дугу, озарив в беспорядке лежащие белые кости.
   Останки оленя, рядом рёбра парочки мелких косуль. Волчий хребет, вряд ли сюда забрела бы собака. В голодный период чудовищу было бы, чем поживиться.
   Охотница сделала шаг и присев, потянула за край прочной пожёванной кожи.
   'Так и есть - дублёный плащ. - Выдохнула девушка. - Должно быть, это егерь, что пропал ещё неделю назад. По описанию, его казенная одежда'.
   Она опустила факел пониже, осматривая останки и откинув очередное оленье ребро, встретилась с глазницами небольшого, прокусанного насквозь человеческого черепа.
   'Гладкий, с овальными глазницами. - Взяла его в руки охотница. - Тонкая кость с небольшими надбровными дугами - это Элисса. - Заключила Хель. - Старшая дочь егеря'.
   'Отец и раньше, по словам семьи, отлучался в лес на долгий срок. Ещё бы, такие угодья. Да и живности опасной здесь немного'.
   'Было немного. - Поправила мысли охотница. - До злосчастной химеры. Вот дочка и пошла наведаться к отцу по нахоженной с детства тропе. Пришла в его хижину. Состряпала еды и стала ждать. Когда отец и к ночи не вернулся, сама с утра на поиски пошла. К ручью сходила, по грибным и ягодным местам. Я знаю это по её следам'.
   - Ты нашла отца. А я тебя... - Прошептала охотница зябкому полумраку и бережно вернула обглоданный череп на место.
   'Когда через несколько дней и Элисса в село не вернулась. Люди, понятно, встревожились. Староста собрал отряд из местных мужиков и с топорами и факелами хотел уже на поиски идти. Но местный целитель его отговорил. Мол, сам пропавших магией найдёт. Поисковую сферу наколдует. Герой-самоучка. - Хельдин осветила правый угол от себя, найдя недоеденное тело мага. - Его химера принесла в нору последним'.
   'Когда и герой не вернулся, людям в лес и вовсе стало боязно ходить. И слава всем богам. Староста в город по тракту за помощью гонца отправил. А по пути, тот ещё стал по верстовым столбам бумагу с воззванием клеить. Я так и нашлась'.
   'Жаль раньше здесь не оказалась. - Грустно прищурилась девушка. - Скольких бы жертв удалось избежать. Но так почти всегда и происходит. Охотника зовут, когда беда уже пришла'.
   Она аккуратно продвинулась к телу мага, попутно заметив ещё пару черепов у дальней округлой стенки кладовой.
   'Нужно будет разузнать и о других пропавших'. - Отметила девушка. - 'Я слышала, деревня через лес'.
   Хельдин склонилась над останками тела целителя и принялась аккуратно разворачивать порванную куртку погибшего.
  'Здесь. Оно где-то здесь. Я ведь чувствую магию'.
   Кусочки одежды были буквально вдавлены зубами монстра в тело жертвы, и Хель пришлось едва не вырывать их, осматривая внутренние карманы, пока руки не коснулись небольшого магического издания обтянутого телячьей кожей.
   Она присела на колени и положив подле себя дрожащий факел, стала изучать находку. Пристежной кожаный доспех, охватывающий ее ногу выше колена, тихо заскрипел, ёрзая по гладко объеденным костям.
   Слабый импульс силы робко просочился сквозь кожу правой руки, заставив её мелко подрагивать, покалывая пальцы. Лёгкое касание силы опытного мага живо явило все бесхитростные секреты небольшого фолианта.
  - Крайф. - Выдохнула девушка.
   'Заклятие Крайфа на книге. Это щит. Мощнейший щит, которым можно и атаковать в определённых обстоятельствах. Гибкая структура заклинания. Если бы хозяин фолианта 'подкормил' его собственной магией, может и смог бы уйти живым. Хороший артефакт'.
  - Почему же ты...? - Не выдержала Хель, досадливо окинув останки мага взглядом.
   'Ах, да, талантливый самоучка. - Вспомнила охотница. - Должно быть, его руки дрожали всякий раз, как он касался книги. Думал, она делает тебя сильнее? Наверняка. А книга лишь пыталась подсказать тебе свой способ активации'.
   'Он и взял то её из-за этого. Решил, что в трудный час способен взять из книги силу'.
   'Она ему отчасти помогла. - Грустно улыбнулась девушка. - Слабое магическое сияние, излучаемое фолиантом, маленьким маяком подтверждало мой путь по следам. Наверно, в глубине души, я надеялась, что маг ещё живой. Укрылся где-нибудь и по чуть-чуть колдует, чтобы раны исцелить'.
   - О-х. - Протяжно выдохнула Хель.
   'Лишь у норы надежды не осталось'.
   Книга распахнулась с характерным звуком, явив пред взор охотницы цепочки строк с подробными гравюрами.
   Она перекинула пару страниц и прочитала заголовок: 'Корень Гапена. Описание и применение в медицине'.
   'Полезная вещь, во всех смыслах. Надо будет ознакомиться'.
   Хельдин опрокинула фляжку со спиртом на руки и хорошенько их промыв, отряхнула свои пальцы синим пламенем. Смочила в спирте клочок прокипячённой ткани и протёрла кожаную обложку находки, прежде чем забрать её с собой.
   Она спрятала книгу в суму и извлекла на тусклый свет сосуд с горючим эликсиром Варна. Набрала в ладонь и как кистью стала брызгать кладовую, обрабатывая останки и стены убежища.
   'Слюна химеры содержит в себе яд. Со змеиным ему не сравниться. Но парализовать, а то и убить ослабленную боем жертву он вполне способен. Разлагающиеся тела опасны сами по себе. А тут ещё и яд химеры. Местные, конечно, захотят похоронить своих, как подобает. Да только обычаи не спасут их от заразных смертельных болезней. Предам огню останки, а после пусть хоронят'.
   'За такие дела на меня, конечно, будут криво смотреть и за спиной прозывать гадкой ведьмой. Но не всем дано моё образование и горький опыт практики'. - Отмахнулась в мыслях Хельдин, продолжая обрабатывать логово монстра.
   Маленький огневик сорвался с пальцев ведьмы, улетая в темноту. Огонь задрожал на ладонях у девушки остатками магического снадобья. Хель словно водой, омыла им в воздухе руки и погасила пламя.
   Логово монстра наполнил танцующий свет. Охотница немного постояла у провала, нервозно теребя нежданную находку.
   Устав ордена охотников на нечисть предписывали сдать на хранение все найденные магические предметы, не используемые в ходе расследования. Или активно не эксплуатируемые самим охотником. Сдать их надлежало в сам Магик или любому ассистенту ордена, людям или другим представителям рас, специально завербованным в разных частях континента. Как правило, жили они в крупных или районных городах, каким и являлся ближайший к ней город Кират.
   Солнце клонилось к закату, когда кожаные страницы фолианта гулко встретились при его закрытии. Охотница спрятала находку в походную суму, висящую на её плече. И убедившись, что пламя окончательно затухло, грустно побрела в село закрыть заказ.
   ***
   Она сидела у окна придорожной корчмы, вяло ковыряя свой завтрак. Её вилка то и дело выуживала из тягучей сладкой каши нежные ягоды и отправляла в рот, стараясь скрасить мысли постоялицы. Рука её подпёрла подбородок сбоку, явив охотницу в меланхоличном виде.
   Какой-то навязчивый мотив засевшей песни в голове не давал девушке покоя. Её пальцы то и дело умудрялись бесконтрольно простукивать столешницу насквозь.
  'Нет покоя в тишине, не найти мне места.
   Пляшет пламя на стене, в такт моему сердцу.
   Где найти душе приют? Где бы ей согреться?
  Не найти покоя мне, не избавить сердце...'
   Девушка фыркнула себе под нос, избавляясь от привязчивой мелодии. И угостившись новой ягодой, обратила взор в окно.
   Цепочка стоящих караванных телег, ночью походившая на позвоночник исполинского монстра, пришла в движение, обрастая хаосом суетящихся мужчин, как муравьями, желающими отхватить свой кусок. Люди проверяли груз, запрягали лошадей и заводили под хомуты, собирались в дорогу.
   Где-то за её спиной в корчме засмеялась компания. Пятёрка воинов не скрывала своих знаков о принадлежности к наёмному цеху. Но судя по виду, у всех был опыт ратной службы, и умелые в прошлом солдаты теперь ушли на вольные хлеба. Их оружие, как и повадки, говорили о боевом опыте и приобретённом мастерстве вкупе с дисциплиной. Манера держать себя - далеко не сразу выветривается. Таких всегда видно.
   Ай, какая вообще разница! Ей сейчас не людей оценивать, а думать о том, что три долгих дня трястись на лошади до города, где находится орденский помощник. Раз дел других в селении не нашлось.
   Но хоть немного успокаивало то, что орденский легат даст ей новую работу. Собирая информацию со всей округи, он и сам принимает заказы, относящиеся к сфере орденских полномочий. Так что в Кирате вероятность остаться без дела была крайне мала. Но три дня...
   Дверь со скрипом давно не смазанных петель вдруг отворилась, впуская внутрь мужчину средних лет с проблемой на измученном лице. Его одежда и манеры выдавали в нём отягощённого ответственностью начальника. Видимо, главы каравана. Его нервозные шаги устремились к весельчакам, и охотница окончательно потеряла интерес к вошедшему.
   Её мысли устремились вдаль, к теплым солнечным лучам и птичкам, порхающим по водосточному желобу.
  - Десять злотней?!!! - Взревел голос из-за её спины. - Да вы с ума поспятили! Да за такие деньги я всю эту деревню в охрану найму!! - Разорялся крикун.
  - Так нанимай. - Спокойно парировал ему другой голос.
   Охотница заметно оживилась в преддверии вкусного скандала. Если повезет, еще и по морде кому-нибудь съездят. Все веселее, чем пялиться на крикливых птиц и кашу. Она повернулась на стуле, положив локоть на спинку. И потягивая кисель в пол оборота, стала наблюдать.
   Впрочем, наблюдала Хельдин не одна. Полноватый корчмарь, делая вид, что активно натирает соседнюю столешницу, судя по замедлившимся движениям, тоже прислушался. Ещё бы, такие деньги.
  - Десять злотней и ни медькой меньше. - Настаивал глава наёмников.
  - Но вас всего пятеро!! - Не унимался караванщик.
   Его оппонент лениво отвечал, уверенный, что уже поймал на крючок клиента и его трепыхания - не более чем дерганья рыбы на другом конце удилища.
  - Смею вас заверить, что мы свои гильдейские знаки не на дороге отыскали и письменные рекомендации имеем.
  - Свои рекомендации сверните в дудку и... - Невольно обернулся глава каравана, утирая платком не по погоде испаренный лоб. И тут же просиял.
   Девушка только сейчас вспомнила о своей неприкрытой руке с гильдейской татуировкой. И закрыв почти всё лицо деревянной кружкой, медленно стала поворачиваться назад.
  - Госпожа охотница! Как рад я негаданной встрече! - Обрадовался караванщик, приближаясь к ней.
   'Ну, началось' - Подумалось Хельдин, пытающейся безуспешно заслонить себя кружкой целиком.
   'Нас часто принимают за рубак, что за монету станут делать, что угодно. А наша низкая цена: 'чем богаты, тем и рады', делает нас и вовсе магнитом для всякого рода просьб, не касающихся наших полномочий. Дело ордена - убивать опасных монстров и расследовать преступления совершённые с магической составляющей.
   Но уж никак не кошелёк делить с наёмниками, магами и уж точно не с убийцами. Или, простите Боги, кур заколдовать, чтоб квочками все стали'. - Следила глазами охотница, как в край измотанный мужчина буквально шлёпается рядом с ней на стул.
   - Госпожа, я простой поставщик. Работаю на гильдию купцов, что из Садориса. Мне на телегу что погрузят, то я и везу. Тем более, знакомая дорога.- Начал свой рассказ мужчина, трясущимися руками вытирая сухой лоб. - Людей в охрану нанял...
  - На вас напали возле Соек? - Спросила она, опережая рассказчика.
  - Так и было, ... госпожа. - Внезапно растерялся караванщик.
  - Я краем уха слышала от местных. Власти устроили настоящую войну с лесными бандитами. Говорят, что брата местного 'царька' бандитского поймали. - Прищурилась Хель, допивая кисель из кружки.
   - Не поймали, госпожа, убили. Вот их 'царёк' и лютует. Он никому житья теперь не даст, всех убивает, кто по тракту держит путь.
  - Слышала, вам крепко досталось.
  - Видят Боги, госпожа, как крепко. - Закивал мужчина. - Большую часть ребят наёмных погубили. Да и моих... не мало. - Отвёл глаза рассказчик.
  - Сочувствую. - Порвала Хельдин паузу. - Как сами-то хоть выбрались?
  - Да-а! - Махнул он рукой. - Если б не деревня, в которую въехать успели, так и вовсе не спаслись. Болар, глава нашей охраны и парни его, прикрыли наше бегство. Спасибо им. А в Сойках ихние ворота сберегли. Они их тут от нежити возводят, ну вы видели.
   Охотница кивнула.
  - Такого на востоке не увидишь. Я поначалу им, воротам, удивлялся. Теперь вот, в пору хоть поклоны отбивать.
  - Чего назад не повернёте, уж коли жизнь вас так намучила?
  - Да я бы рад! - Ударил себя по колену мужчина и едва не опрокинулся со стула. - Контракт у нас! Если бы мы просто груз везли, так бес бы с ним. Переждали или вовсе, возвернулись. Но как проклятье, ждёт этот товар в порту корабль. И если мы там вовремя не будем, весь груз ценою ляжет на меня. А мне, госпожа - Заглянул в глаза охотнице мужчина. - И телеги той не выкупить. Там же шёлк, да хлопок тюками. Даже если в Кирате продам, ещё и должен останусь. А ребятам чем платить? Да и хрен бы с ним, с деньгами. Живыми бы добраться. - Повесил голову начальник.
   - Сколько охраны осталось?
   - Семеро. - Грустно отозвался в пол мужчина. - Считай шестеро. Ранен один, на телеге везём.
  - Как зовут, то тебя?
  - Ясек. - Ответил поставщик. - Простите, что к вам обратился. Ведь не ваше это дело, от бандитов защищать. Да и стыдно сказать, лишних средств не особо имею. Два злотня в серебре теперь едва ли наберу. Но всё, что есть отдам. - Быстро заверил он девушку.
   - И куда мы путь свой держим, Ясек? - Пожалела его Хельдин.
   - В Кират...госпожа! - Запнулся было поставщик, не сразу осознав свою удачу.
  - Давай кошель. - Протянула девушка ладонь.
  - Спасибо вам! - Возрадовался Ясек. - Вы это, не спешите: ешьте, пейте. В дорогу через час.- Затараторил он, и быстро утонул в дверном проёме.
   Охотница, подкинув небогатый кошелёк в руке, подошла к хмельной компании, и по-хозяйски выдвигая стул, швырнула мешочек по центру стола.
  - Здесь около двух злотней и работа. - Охотница села за стол. - Заказчиков в такой глуши вам больше не найти. А в свете нынешних событий, так и вовсе бы в Кират самим убраться поскорей.
  - Ловко говоришь, да мягко стелешь! - Окунул усы в пиво главный наёмник. - Хочешь нас на дурака поймать? Сама, поди, вдвойне себе набрала?
  - А это и есть всё моё. - Спокойно ответила девушка. - Это не караван, это я вас нанимаю.
  - И зачем ты в это лезешь? Сама же знаешь, что в округе за дела. - Сощурился крайний к ней наёмник.
  - Вы слышали всё то же, что и я. - Констатировала Хельдин и скрестила руки на груди. - Работа не для ордена, но человек в беде. Тем более на тракте все должны друг другу помогать. - Обвела она взглядом собравшихся. - Так что, берётесь?
  Наёмники синхронно посмотрели на командира, который в раздумьях крутил в руках кошель.
  - Добро. - Решился тот. - А золото своё ты прибери.
   - Вот это альтруизма акт!- Всплеснула руками охотница, задорно рассмеявшись. - Гордиться должна гильдия.
   - Кривляйся сколько влезет. - Насупился глава. - Мы, между прочим, - Пригрозил он указательным пальцем перед собой - Тоже люди. И видим, кому помощь и правда нужна.
   Наёмники дружно замотали головами в одобрении слов командира.
   - Не строй из себя благодетеля. - Прищурилась охотница и подалась вперёд. - Караван под твоею охраной обратно поедет. С купцов садорисских решил двойную цене лично сторговать?
   В зале стало тихо, как на кладбище. Даже упитанный корчмарь, тихонько натиравший стол, заслышав разговор, поспешил убраться подальше. Наёмники все замерли, уставившись на Хельдин, а та, лишь улыбалась краешками губ, ехидно поглядывая на командира.
   - Решил! - Неожиданно громко рассмеялся наёмник. - Мы полное право имеем. Тем более, что наши гильдии уже вели дела.
   Остальные наёмники грянули смехом, окончательно разрядив обстановку.
   - Гаст! - Протянул руку наёмник.
   - Хельдин. - Ответила пожатием девушка.
   - Ну, Хельдин, выпьешь чего? - Предложил он. - Угощаю.
   - Отчего отказывать? - Улыбнулась она.
  - Корчмарь! - Грянул басом Гаст. - Морсу сладкого для этой барышни, ну а ребятам пива! И не забудь и мяса принести! Да по живее! Нам через час в дорогу!
   ***
   Быстрый вороной жеребец сорвался с места, подняв клубы пыли. Светловолосый тощий наёмник лихо засвистел, подгоняя своего коня проносясь мимо воза с охотницей. Рыжая и вслед не посмотрела.
   Тонкой кожи страничка фолианта изогнулась, шлёпнувшись на свою соседку. Девушка внимательно изучала страницы магической книги, не замечая ничего вокруг.
   - А ты неплохо здесь устроилась. - Поддел её Гаст, чей конь вышагивал наравне с телегой.
   Охотница, медленно повернулась к нему, сделав отрешённый, замыленный взгляд.
  - Произвожу магическую разведку. - Мерно проговорила Хель, глядя сквозь наёмника.
  - Добро. - Кивнул Гаст, вмиг изменившись в лице, и невольно разгладил пышные черные усы.
   Он подстегнул коня и поскакал в начало каравана, наверное, что бы перекинуться парой слов с Боларом. Оба командира всё никак не могли поделить одну сферу влияния.
   'Не ты один здесь шельмовать умеешь'. - Захихикала про себя девушка, перелистывая очередную прочитанную страницу.
   Она прекрасно разглядела Олафа, щуплого наёмника, помчавшегося вперёд по тракту на разведку.
   'В дороге нападать на нас опять не станут. Уже пытались. Неудачная попытка заставит их ждать до ночного привала. Если вообще им осталось дело до каравана'.
   Повозка мерно поскрипывала в такт движению, Возница, сидевший на облучке перед охотницей, молчал, боясь нарушить покой его главной защитницы. Открытый воз давал ей обзор. Гнездом уложенный товар дарил уют в возможности лежать и наслаждаться солнцем.
   Она приметила не крытую повозку сразу, Та была единственной, потеряв свою крышу в сражении. И избрав её штабом, девушка взялась за труды. Закончив же своё благоустройство, Хельдин взялась и за любимую кобылку. Хорошенько напоив и накормив питомицу перед дорогой, она сняла с любимицы всю сбрую, закинув в воз, и привязала Сиву к борту штаба.
   Словами было трудно передать, как радовался Ясек, узнав, что приобрёл, считай всю наёмную силу в деревне по одной цене. Он долго расхваливал уменье девушки вести переговоры, и резко скрывшись в голове телег, вернулся с небольшим мешочком, набитым эльфийской карамелью.
   Хельдин на ощупь достала очередную конфету, и так же не глядя отправила в рот. Стёганная кожаная куртка, усиленная кольчужными вставками, лежала валиком под головой. Поднятая к верху рубашка, завязанная узлом краями, являла плоский живот, на который не преминули по пялиться почти все наёмники, как бы невзначай проезжающие мимо её повозки. Задранные и закрученные штанины, освободили, наконец, закованные в лёгкую кожаную броню ножки, выставляя их на солнце до колен.
   Она прожевала конфету, инстинктивно проведя маленькой ладонью по животу.
   'Ничего, - Успокоила себя девушка. - Плановая тренировка всё сожжёт'.
   Полуденное солнце окончательно разнежило охотницу. Буквы расплывались по страницам, а голову окутывал туман. Она прекрасно слышала, как Олаф вернулся с разведки. Коротко доложил и вновь отправился вперёд. Хель отложила фолиант, и подложив руки под голову, уснула.
   ***
   Костры, горевшие по периметру кольцом выстроенных повозок, поочерёдно угасали. Люди, обслуживающие караван, собирались на ночлег внутри импровизированного укрепления.
   Хорошенько размявшись после сна, охотница внимательно обошла весь лагерь по окружности. Считая про себя шаги, она то и дело склонялась на колено и проводила ладонью вдоль земли, едва не на распев произнося заклинательную формулу. Ладонь её при этом озаряла землю красным светом при первых же магических словах.
   Закончив труд, она окинула взглядом работу и удовлетворившись проделанным, пошла на шум двух командиров, опять не поделивших ночные обязательства.
  - Что-то уже случилось? - Поинтересовалась Хель, подойдя к ним ближе.
  - Да ничего! - Махнул рукой Болар, надевший под вечер кольчугу. - Профессиональные проблемы, разберёмся. - Заверил девушку высокий бородач, возвышаясь над ней почти на целую голову.
   - Тебе бы, тоже не мешало поучаствовать в процессе. - Нашёл повод уесть охотницу Гаст. - Не просто ж так ты денежки взяла.
  - Ой, как обидно. - Скуксилась Хель на показ. - А я то, только-только собиралась предложить сходить в разведку.
   - Ишь, чего удумала ведьма. - Подбоченился наёмник. - Темно кругом, хоть глаз не открывай. Ты, верно, хочешь с факелом вдоль лагеря побегать?
   - А чего такого? - Искренне удивилась она. - Темно же, сам сказал. Как углядишь врага?
  - Тьфу, твою мать! - Сплюнул себе под ноги Гаст. - Одно слово, баба! И чему вас там, в этой крепости учат?! - Махнул рукой наёмник и подозвав к себе кого-то из своих, принялся активно раздавать приказы, подкрепляя слова красноречивыми жестами.
   Хельдин улыбнулась вслед.
   - Госпожа охотница, - Занял место говорившего Болар. - Вы правильно сделали, что их с нами взяли, не думайте. Чем больше нас, тем лучше. А что он там несёт, так вы к душе не принимайте. - Попытался подбодрить молодую охотницу бывалый вояка.
   - Я и не принимаю. - Пожала та плечами. - Мне просто нравится его бесить. - Развеселила рыжая мужчину.
   - И то дело. - Кивнул воин. - Вами, я командовать не смею, ранг не тот. Но вот от вас приму любую помощь.
   - Хорошо. - Согласилась охотница. - Я видела, вы караванщиков снабдили оружием, когда в селе стояли.
  - Да какое там оружие, госпожа. - Скривился Болар. - Топоров у местных накупили. А двоих и вовсе вооружили вилами.
   - В бою любая палка пригодится. - Поддержала его Хельдин. - Тем более я видела, как вы учили их обороняться.
   - Что мог, показал. - Пожал плечами воин. - Им, в общем-то, больше и не надо.
   - Вы поступили верно. - Кивнула она. - Люди чувствуют себя с оружием увереннее, по крайней мере, уж не так боятся. А на разведку я схожу. Без факела. - Улыбнулась девушка.
   Болар ответил ей улыбкой и отправился с проверкой на дозорные посты.
   Хель откинула полу наплечной сумы и быстро извлекла сосуд с приделанной к пробке фиолетовой ленточкой. Горьковатый терпкий вкус заставил девушку поморщиться.
   Охотница накинула и застегнула куртку, и быстро, словно тень, нырнула между веток в темноту, при этом, не задев не одного листочка.
   Отойдя на сто шагов от лагеря, Хель присела, спиною прижавшись к огромному дереву, и неподвижно стала всматриваться в тьму.
   Отдалённые голоса людей, слабый шелест листвы и уверенный стук собственного сердца.
   '...32,33...'
   Рваный лунный луч протиснулся сквозь ветви, вырисовывая словно оловянным стилом контуры ночного леса. Шелестящие косматые кусты, спокойные высокие деревья. За шагом шаг наброски превращались в полную картину, пока весь лес не показал себя охотнице в своём игривом лёгком пеньюаре.
   'Совиный глаз' подправил зрение охотницы, давая ей возможность видеть лес почти как днём.
   'С факелом побегать'. - Фыркнула Хельдин, вспоминая свой недавний разговор. - 'От действия зелья глаза меня ночью не выдадут. Не стану изводить магический резерв. Кто знает, что нас ждёт сегодня ночью'. - Охотница поднялась на ноги и тихо побрела по кругу лагерной стоянки.
   Очень скоро упрямой стеной её путь преградили налитые ягодой ветви. Дикая смородина, клонилась ветками к земле, прося ночную странницу о помощи своим пьянящим ароматом. Отзывчивая Хельдин помогла, склонившись не надолго у делянки. Затем насыпала карманы про запас. Собрала горсть в ладонь и тихо зашагала дальше.
   Маленький бельчонок, высунув наружу свою любопытную мордочку, так и не смог обнаружить шутника, принявшегося чесать его маленький лоб меж двух огромных кисточек ушей. Спрятавшись за деревом, девушка тихо похихикивала над рыжим несмышлёнышем, которого гладила одним пальцем, обняв рукою дерево и стоя ногами на ветке. А тот лишь забавно сопел водя своей мордочкой в стороны.
   Наигравшись, Хельдин угостила малыша запасом ягод из левого кармана куртки, и спустившись, дальше побрела.
   Часовой стоящий на востоке, едва ли не инфарктом встретил бесшумно появившуюся из зарослей рыжеволосую девушку, с самым невинным видом высасывающую мёд из диких пчелиных сот.
  'Ночью спят все. - Решила Хель. - Должны бы спать и пчёлы'.
  И не ошиблась, аккуратно разоряя спящих жужжалок.
  Помимо приятных находок, встреченных в дозоре, были и другие.
   Охотница нашла следы разных сапог на нескольких хоженых стёжках, ведущих от места постоянных ночёвок караванов прямиком в самую лесную чащу. И несколько деревьев со сбитой корой, которую сорвали явно человеческие ноги. Ведь ловко затерявшись в зелени высокой кроны, легко и безопасно можно разглядеть численность и охрану любого каравана.
   Болар внимательно выслушал Хельдин и быстро принял меры по усилению охраны временного лагеря. Но интуиция охотницы сулила неприятности.
   Ночь мягко вступала в права, но Хель решила с нею побороться и верно выбрала позицию у одного костра. Вокруг которого, распивали довольно неплохое красное вино несколько разговорившихся караванщиков.
   ***
  - И вот представьте, - Прервала охотница байку, угощаясь прямо из горла, по простому, красным десертным вином. - на мне ведь только полотенце. А нужно либо драться, либо убегать!
  - Так-так! - Заметно оживились мужики вокруг костра, услыхав про одно полотенце. - А дальше как оно было? - Засуетился особенно ретивый.
  - А дальше? - Улыбнулась рыжая, заскользив по своему бедру и ныряя ладошкой в сапог. - Я достала нож. И...
   И не успели подпитые мужчины уточнить, откуда у полуголой барышни возник столь нужный инструмент, как этот самый нож с тихим шипением порвал ночной воздух и скрылся в ближайшем подлесье. Послышался хрип и звук падения чего-то большого.
  - К оружию!! - Крикнула Хель, уже стоя на ногах. - Подъем!! Вы! - Взгляд её метнулся к ночным собеседникам. - Живо за телеги!!!
   Разбойники хлынули с разных сторон. Их крики разорвали ночь.
   Стиснув кулаки добела, почти до боли, охотница резко разжала дрожащие пальцы. Ночь озарилась десятком живых огней, заплясавших по периметру лагеря. Расставленные ранее магические капканы сработали отлично.
   Одним движением ноги, ножны подлетели с земли прямиком в её руки. Хель уклонилась в сторону на шаг, пропуская свистящий топор, перепутавший охотницу с поленом. И тут же обрушила меч в основание кисти разбойника. Мерзавец с криком рухнул на колени, стараясь пережать культю, ещё мгновение назад державшую оружие. Его кисть дрожала на земле, всё то сжимая, то бросая окровавленное древко.
   За спиной кричащего возник второй разбойник и тут же рванулся вперёд, пытаясь быстро обойти подранка. Но не успел. Ударом в грудь ноги, охотница отправила на спину крикуна, да прямиком под ноги обходящего. Враги свалились друг на друга и тут же умолкли пронзённые к земле одним ударом.
   Арбалетные щелчки послышались из-за укрытия телег. Это караванная охрана приняла свой бой.
   'Бандитский царь не мелочится. - Окинула взглядом сражение Хель. - Всех подданных на бой сюда пригнал'.
   Метательный нож сверкнул лезвием почти не глядя вправо, сама охотница направилась к костру.
   ***
   Шаг за шагом воин отступал, пока к его спине не прикоснулся жар горящего костра. Правая рука обвисла бесполезной кровоточащей плетью. Левая же, справлялась с оружием плохо. Болару удалось на чистом опыте парировать несколько опасных выпадов, но воин в целом понимал свою беспомощность.
   Его враг продолжал наступать. Огромный разбойник снова махнул топором и начисто выбил оружие из ослабленных рук защитника каравана. Удар коленом уронил подранка наземь, едва ли не в самое пламя. Над головой разбойника вознёсся тяжелый топор. Болар закрылся здоровой рукой, вверяясь глупому инстинкту.
   Сливаясь с собственной тенью, она появилась из тьмы. Её короткий меч мазнул плечо громилы своим фухтелем. Бандит опешил и прервал удар. Хель юркнула под взгляд врага и оказавшись спереди с силой нанесла удар, держа оружие обеими руками. Разбойник лопнул, как варёная фасоль. Оскалил рёбра, закачался, обронил топор. Охотница шагнула вбок, позволив мерзавцу обрушиться в пламя распоротой тушей.
   Дикая вонь пронзила ноздри воину. Болар отполз ногами, закрываясь от смрада и пепла костра. Охотница подняла воина на ноги и помогла добраться до телег. А там ему охотно помогли пролезть обратно.
   В десятке шагов от охотницы дёргался грязный разбойник. В его шее подрагивал липкий от крови метательный нож.
   Девушка вернулась за оружием. Отёрла нож о рубаху врага и спрятала в отдельный кармашек на куртке. Подняла меч и плавно двинулась вперёд.
   ***
   Она отступила назад, пропуская горизонтальный удар топора. Шагнула вперёд и тут же выпадом пронзила бородатого разбойника клинком.
   Новая атака со спины не стала неожиданной. Она метнулась в сторону, поймав движение увесистой дубинки фухтелем меча. Отвела удар вверх и развернувшись в бёдрах, залепила разбойнику локтем в висок. Враг покачнулся, выронил дубинку и на ходу нашёл лицом телегу. Доски окрасились красным, и бандит схватился пальцами за борт.
   Охотница едва заметно обернулась и в её блестящих магией глазах успели отразиться два бандита, спешащие на помощь побратиму. Пришедший в чувства разбойник отлип от телеги и тут же ринулся в атаку кулаком.
   Удар стопы вернул его обратно. Он встретил борт спиной, и в следующий миг прорвал тканевый тент головой.
   'Пропал товар'. - Скривилась девушка, слыша, как льется кровь на тючки. И отшагнула в сторону, готовая к атаке.
   Подмога заметно струхнула. Бандиты замерли на месте, хаотично бегая взглядами, то к опасной умелой наёмнице, то к подельнику, застрявшему в телеге с почти отрубленной башкой. Решали, что делать, не долго.
   Она хлёстко смахнула кровь с пера на клинке в след убегающей со всех ног подмоге. Меч спрятался за пояс, а ладони обняли лезвия двух метательных ножей.
   Первый настиг бандита у подлеска, плавно прошмыгнув меж рёбер прямо в сердце со спины. А второй едва не потерял врага в густой листве, но тут же исправился, вонзившись жертве в горло. Разбойник по инерции ещё успел пробежать свои пару шагов, пока окончательно не затих, обняв ствол массивного дерева, в которое и впился метательный нож, пройдя его горло насквозь.
   Разбойничья атака захлебнулась. Остатки шайки разбегались прочь. Лишь двое бандитов всё не могли оторваться от крайней телеги, распихивая по карманам какое-то блестящее добро.
  - А мы и бижутерию везём? - В голос удивилась Хель за их жадными спинами. - Тянули б сразу весь сундук, чего уж мелочится?
  - Тяжёлый сука, сундучок. Не потянуть двоим. - Ухмыльнулся разбойник, оборачиваясь к девчонке. - Но за совет спасибо. - Улыбнулся здоровяк и ринулся в атаку.
   Хельдин увернулась, упав на колени и закружившись на отворотах высоких сапог, подсекла кинжалом ногу трепачу. Сделав короткий шаг, с колена на колено, она докружилась до второго и всадила лезвие ему в подъём ноги, чуть выше пальцев. Разбойник захрипел и инстинктивно наклонился к источнику боли. Шипящий кинжал охотницы тут же распорол ему горло, когда она вскочила на ноги с земли. Враг не разогнулся и как есть упал в траву.
  - Надо было брать, что есть. - Бросила Хель говорливому бандиту, ударом ноги роняя того обратно на колени. И тут же всем весом обрушилась сверху, как жалом вонзаясь до лёгкого через ключицу. Трепач тяжело захрипел и с удивлением и страхом обернулся на девчонку. Та же выдернула лезвие обратно, и он мешком опал к её ногам.
   Бой был завершён. Остатки шайки разбежались в лес, оставив своих мёртвых у повозок. Она вернула оружие в ножны, но вдруг замерла.
   Справа от неё, за кольцом уходящих телег ей послышался скрежет металла. Слишком знакомый, чтоб Хельдин расслабилась вновь. Охотница вынула нож для метания и устремилась на звуки борьбы.
   Совсем юный парнишка, вконец измотавший наёмника новой охраны, почти расправился с врагом. Ловко выбив палицу из рук, юноша толкнул того на землю явно отработанным движением ноги. А следующим он спас себя от метательной стали. Его сапог ударил носком в землю, и пыль засыпала лежащему глаза. Мальчишка развернулся, чтобы бежать, но новый враг закрыл ему дорогу.
   Изумрудный внимательный взгляд потрошил молодого бандита. Ещё бы. Ведь он один владел мечом среди разбойников. Притом так умело, не глядя на возраст.
   Парнишка хватило ума опознать необычного воина. Его виски прошиб холодный пот. Он был наслышан об их жёсткой подготовке, и понимал, кто перед ним стоит.
   'Бежать!' - Одна лишь мысль стучалась по вискам. - 'Только бежать!'
   Залихватский свист порезал его уши. Кольцо наёмников сжималось, как уже висевшая петля на шее висельника.
   Охотница, картинно отсалютовала разбойнику мечом вызывая того на дуэль, чем вызвала волну кровожадного шума смотрящих. Выбравшиеся из кругового плена караванщики жаждали мести за те минуты страха, что натерпелись за оба нападения. Чего говорить о наёмниках, утаскивающих с импровизированной арены своего соратника, без устали трущего глаза.
   Хель плавно двинулась вперёд, заставив юношу встать в стойку и нанесла, словно на пробу, свой первый удар.
   Она двигалась с легкостью и грацией охотящейся кошки, нимало не запыхавшись в движении. Убранные в рыжий кудрявые хвост волосы метались, словно пламя на ветру. Её взгляд изучал юного фехтовальщика, пока меч вспарывал воздух смертельным проблеском.
   Его умений явно не хватало, чтобы заставить её волноваться. Охотница легко двигалась, мягко пробуя его на прочность то справа, то слева, то испытывая ложным выпадом.
   Парень шаг за шагом отступал, пытаясь огрызаться редкими ударами. Ещё чуть-чуть, и он бы врезался в тележный борт. Он едва отразил очередной выпад и постарался достать ее замахом, переходя в оборону.
   'За спиной у неё никого. Круг врагов не полностью сомкнулся. - Зажглась последняя надежда в голове.- Нужно обмануть финтом. Нырнуть под руку и бежать к опушке. Если сразу не пристрелят, убегу'. - Парень нервно выдохнул и чуть не пропустил удар.
   Но Рысь уж наигралась с мышью вдоволь. Её атаки стали быстрее, выпады - опаснее. Рыжая стала наращивать темп, ни на миг не прерываясь, что вконец измотало противника. Бой подходил к концу.
   Она заставила мальчишку ошибиться, почти играючи его разоружив. Одним ударом повалила на колени и тут же замахнулась фухтелем меча, чтобы не убить, а оглушить врага, но...
   Оружие Хельдин завязло в воздухе, как в мягкой древесине, на миг, зависнув у самой головы её врага. Затем само собою отскочило в сторону с такой неожиданной силой, что опрокинуло охотницу на спину. Все люди замерли, а парень, мгновение назад уже смирившийся с судьбой, вскочил, хромая на ноги и подхватив свой меч, стал ковылять к подлеску, отгоняя от себя всех железякой и растерянным лицом.
   'Стихийное проявление магии'. - Пролетело в голове у охотницы, рывком встающей со спины на ноги. - 'И дают же боги свою милость дуракам'.
   - Остановись и сдайся! - Повелительным тоном приказала охотница парню. - Брось свой меч, и я лично гарантирую тебе честный суд!
   Он неуклонно хромал прямо к лесу, всё так же тыкая по сторонам мечом.
   - Воля твоя. - Она резко выбросила руку открытой ладонью вперёд, заставляя юношу ударом силы перелететь через себя, роняя оружие наземь. Он больно приземлился на колени. Стараясь избавиться от гула в голове, плотно прижал к ушам ладони, раскачиваясь при этом из стороны в сторону как маятник.
   - Убей ублюдка! - Прозвучал мерзкий голос в метре от юноши, словно из-под воды. Перед глазами всё плыло и тошнотворно рябило.
   - Убей! - Поддержал его другой, дрожащий голос. - На кой возиться с этой мразью?!
   - Нет. - Не по ситуации спокойно ответил женский голос. - Я обещала ему суд и сдержу своё слово.
   Юноша, убрал трясущиеся руки от ушей в попытке разглядеть своего благодетеля. Но увидел лишь приближающуюся к нему маленькую женскую руку и ощутил её тёплое, почти ласковое прикосновение к своему виску, тут же погрузившее парня во тьму.
   ***
   Его уже порядком мутило от беспрестанной тряски на возу, а может и от последствия удара. Юноша, резко дёрнулся вверх, пытаясь приподняться, но упал, больно стукнувшись головой. Поначалу он страшно перепугался полной парализации тела, но потом, полностью придя в сознание понял, что просто плотно связан и весь от долгого лежания затёк.
   Примерно с час он беспрестанно ворочался, пытаясь возвратить подвижность. И вот теперь, спустя пять неприятно болезненных попыток подняться, таки смог закрепиться у борта телеги.
   С немалым удивлением пленник обноружил, что рыжая девушка идёт с повозкой вровень, являясь его конвоиром. Причём, совершая чудные манёвры.
   Мало того, что она шла пешком, в то время как остальные либо сидели на возах, либо ехали верхом. Так она ещё и умудрялась периодически, с интервалом в пару шагов, приседать попеременно то на левой, то на правой ноге. В руках же конвоира вращалась увесистая на вид палка, обвивая её тонкие девичьи руки паутиной тренированных мышц.
   Никто из попутчиков не придавал, по крайней мере, открытого значения происходящему, что показалось пареньку особенно забавным. Он, не сдержавшись, хихикнул и тут же пожалел об этом, получив откат в затылок болью вчерашнего удара.
  - Ты жив только потому, что никого не погубил. - Не оборачиваясь, словно в пустоту обронила она. - Но не обольщайся. Ты напал на торговый караван, ранил двух охранников и чуть не убил третьего.
   - Я не собирался его убивать. - Почти прорычал юноша, вспоминая вчерашние события.
  - Наверняка и грабить нас не собирался. Так, - Выдохнула девушка, приседая на левой ноге. - просто мимо проходил. Грибы искал, наверное. - Предположила она, поднимаясь обратно. - А мечом, понятное дело, листья с грибов убирал.
   Он смолчал.
   - Ну, - Опираясь на палку, она опустилась на правую ногу. - Так в суде и расскажешь. Местные законники обожают такие истории. Судью, я уверена, почти до слёз проймёт.
  - Я хочу в туалет. - Процедил парень, уязвлённый своей временной беспомощностью.
   Рыжая как будто не услышала.
  - Где ты фехтовать так научился?
  - Где нужно. - Прошипел пленник.
  - А меч, откуда он? С виду, казённый. Ты в дружине служил? Не рановато оружием махать? Тебе сколько лет?
  - Много! Я в туалет хочу! - Не выдержал парень.
  - На вид, так шестнадцать. - Продолжила рассуждать охотница, приседая. - Меч, небось, украл или с тела наёмника гильдейского взял - это ясно. Но где им владеть научился?
  - Мне не шестнадцать! - Выпалил юноша. - Мне почти восемнадцать! Я рос при городской рати и фехтовать меня учил сам сотник Халик!
   'Я так и думала'. - Ухмыльнулась охотница мыслям.
  - Так, он уже сотник? - Удивилась она. - Растёт мужик.
  - А ты... его... откуда знаешь? - Опешил пленник.
  - Да на ярмарке, он в фехтовальном состязании участвовал. Хороший воин. Правильно его повысили.
  - Что, он тебя победил?
  - Я не принимала участия.
  - Побоялась?- Снова съязвил юноша в попытке уесть конвоира.
  - Нам нельзя участвовать в таком. - C сожалением, не замечая подколок выдохнула Хель. - Правило ордена. А жаль весьма. Там приз был в целый золотой. А про мои умения ты знаешь. -Улыбнулась конвоир.
   Парень аж зубами скрипнул.
  - Ты ж вроде, в туалет хотел? - Картинно обеспокоилась рыжая.
  - И сейчас хочу. - Пробурчал он в ответ.
  - Так это, давай, не стесняйся. Кого тебе стесняться? Ты вон, какой грозный да бойкий! А что мокрым приедешь, так и что с того? Туда и не такими приезжают.
   Парень что-то пробурчал и попытался отвернуться лицом в тележные доски, но Хель уже дала вознице знак остановиться.
  
  - Смотри, как аккуратно. - Сочился ядом юноша, глядя как охотница развязывает его узлы. - Я думал, ножом просто вспорешь.
  - Зачем? - Удивилась она. - В хозяйстве всё сгодится. Вдруг коня придётся спутать, аль козла какого.
   Парень сразу же спрыгнул с телеги, как только с него уползла последняя верёвка. Но ноги подвели. Он едва не грохнулся на землю, если б не поддержка конвоира. Он привалился на тележный борт и резко вырвал своё руку.
  - Да просто я помочь хотела. - Вскинула бровки охотница.
  - Не надо мне! - Злобно бросил парень. - Помощи. Ты, это...
  - Чего 'это'?
  - Со мной пойдёшь, али как? - На показ расхрабрился парнишка, задрав подбородок.
  - Ещё чего! - Рассмеялась она. - А сам никак, не справишься?
  - А коли сбегу? - Прищурился пленник.
  - Беги. - Пожала девушка плечами. - Но боюсь, тебя совесть настигнет. Иди, давай, время не ждёт.
   Парень, недоверчиво озираясь, заковылял к деревьям и с шумом скрылся в зарослях. Хельдин сорвала травинку, и закусив в зубах, облокотилась на опущенный тележный борт.
   - А-й! - Вскоре послышался крик из кустов. - А-а, зараза! Больно!
  Возница вопросительно посмотрел на охотницу, но та даже не шелохнулась.
  - Что? - Прокричала себе за спину Хельдин. - Тебя совесть настигла? Так скоро? Выходит, ты порядочный человек! А нет, попробуй пробежаться, разомнись! - Дала она совет. - Станет ещё интереснее!
  - Ведьма. - Тяжело дыша и опершись рукой на дерево, из зарослей вынырнул парень.
  - Что есть, то есть. - Развела руками Хель. - Хоть не обмочился-то?
  - Короста! - Выдавил из себя парень, залезая на телегу.
  - Не-е, - Протянула охотница. - всё таки ведьма. А то как-то обидно звучит.
  - Зачем ты вообще меня связывала, если вот так вот могла?
  - Да стану я зря магию тратить. - Фыркнула рыжая.
  Парень сложил руки в позе заключённого, но Хель лишь отмахнулась.
  - Сиди! - Бросила она. - Там, сзади тебя фляга с водой и немного еды.
   Пленник тут же кинулся к мешку и достав флягу, надолго приник к её горлышку.
  - Тебя хоть, как зовут? - Спросила охотница, прикрываясь от солнца рукой.
  - Лирик. - Бросил он, отрываясь от фляги. - А тебя?
  - Хельдин. - Немного помедлив, открылась охотница. - Как нога? Смотрю, не хромаешь.
   Парень не ответил, отдавшись поискам хлеба в небольшом холщёвом мешке.
   - И чего ты с этой мразью мелкой возишься? - Гаст подогнал своего гнедого ближе, заставив затопать длинными ногами вровень с их бортом телеги. А сам навис над рыжей грозной тенью.- Зарубили б как других и в яму. Никто бы не расстроился. - Отёр он пот засаленным платком.
   - Чего-то ты в бою таким ретивым воином не был. - Поддел наёмника Лирик, смотря снизу вверх с телеги на седока. - Я помню тебя на возу с арбалетом, а не с мечом на земле.
   - Ах ты тварь! - Замахнулся нагайкой наёмник, но палка Хельдин упредила возможный удар.
   Мальчишка же не дрогнул и не увернулся.
   - Я поймала преступника-мага. - Стальным тоном расставила точки охотница. - Мне и судьбу его вершить. Суд в Кирате - вот мой выбор. А те, что в яму полегли, убиты мной в бою.
   - Не ты одна там убивала. - Гневно бросил под седло наёмник.
   - Не спорю. - Серьёзно посмотрела в глаза Гасту охотница. - Но этот разбойник - добыча моя.
   Начальник нервно подстегнул коня и сорвавшись с места, поднял клубы пыли.
   Лирик хотел было, что-нибудь ляпнуть вдогонь, но вовремя смолчал, поймав на себе тяжёлый взгляд конвоира. Он вновь опрокинул флягу с водой и принялся за хлеб, а девушка снова присела.
   ***
   Длинная цепь караванных повозок медленно подъезжала к последнему своему месту ночёвки на долгом пути. Силуэт Кряжани, большой деревни, что обхватила собой тракт, вырисовывался всё отчётливей, неуклонно наползая на путников с самого горизонта. И ветер уже доносил до ушей охотницы собачий лай и гусиный гомон.
   Она сидела на облучке подле возницы, коротая своё путешествие лёгкой с ним беседой.
  - Ну вот, почти приехали. - Облегчённо произнёс возница, глядя на изменчивый горизонт. - Теперь уже в покое отдохнём. Так близко к городу никто напасть не смеет. Да и раненых подлечить сумеем. В деревне наверняка найдётся местный лекарь, а то и целитель.
  - Лекарь есть, это точно. - Подтвердила охотница. - Да ещё и травница знатная. Я в том году у неё здесь гостила. Мы вместе травы собирали. Очень хороший специалист. - Заверила она.
  - Госпожа... - Несмело начал собеседник. - Не подумайте, что не в своё дело влезаю, но всё же...
  - Да спрашивай уже. - Улыбнулась рыжая.
  - А вот как вы колдуете? Это не больно?
  - Больно? - Удивилась охотница. - С чего бы да вдруг?
  - Ну, через вас же такая сила проходит. - Восхитился он. - Я когда под телегой хоронился, ну когда... - Смутился мужчина. - То видел, как вы этих, бандитов проклятых магией своей пожгли. Вот, я и подумал тогда, что...
  - Нет, это не больно. Это как будто мешок с зерном перенести из амбара на воз. Тяжковато, но не больно.
   За спинами говорящих раздался ехидный смешок.
  - А как, - Снова замялся возница. - вы эту, магию творите-то?
  - А и правда? - Обернулась охотница к пленнику, нахально разлегшемуся на тюках. - Как ты это делаешь?
  - Как надо, так и делаю. - Огрызнулся тот и задрал подбородок.
  - Это происходит стихийно или осмысленно?
   Магия-то в парне была, но текла в его теле хаотично, маленькими ручейками. Совсем как у учеников Магика на первом курсе обучения. У опытных магов, как Хельдин, магия повторяла контуры тела, равномерно заполняя его силой.
  но и кружилась резервом по ауре.
   - Стихийно? - Не понял, нахмурившись Лирик. - А причём тут стихи?
   - Ты своей волей колдуешь, или так само выходит? - Пояснила она.
   - А тебе то что, боишься? - Опасно сощурился парень.
  - Значит стихийно. - Снова не обращая внимания на характер парнишки, подметила девушка. - Твоё вчерашнее спасение, такого раньше не случалось верно? И не ври. - Прищурилась Хельдин в ответ.
   - Такое, впервые... - Признался с неохотой Лирик.
   - А есть что-то ещё?
   - Кое-чего я и сам делать могу. - Исподлобья, обиженно пробурчал в сторону девушки пленник.
   - Видать, немного. - Заставила поёжиться она своим серьёзным видом.- Иначе в бою применил бы.
  - А скажи мне, молодой прекрасный воин. - Карикатурно всплеснула руками охотница. - Как часто тебе головные боли докучают? Кровь носом идёт? Или и вовсе ты сознание теряешь? А может слабость беспричинная навалится, заставив ноги не держать, а руки трястись, как у пьяницы?
   Юноша заметно напрягся и сел, выпрямив спину и подавшись вперёд.
   - Не всё так просто, что легко даётся. - Вздохнула девушка, переводя глаза на парня. - Магия - это сила, которой нужен контроль. Умение ей управлять. - Пояснила немой вопрос в глазах не только юноши, но и возницы. - Ты никогда не думал, почему магов самоучек так мало? Почему родители своих ещё маленьких детей приводят к ведунам? Почему хотят знать, что их любимое чадо является магом?
   - Магия - это сила. - Вновь повторила она. - Сила, способная убивать. И прежде всего... - Указала она пальцем на Лирика. - ...Тебя самого. Нужны тренировки и знания, чтобы обуздать её, научиться с ней жить. Иначе она найдёт способ себя проявить, как правило, на тебе самом. Ты тяжело заболеешь и умрёшь. Или пострадают твои близкие.
   - Это вы как есть подметили. - Решил блеснуть знаниями и возница. - В семье моего старшего брата родился, значит, третий сын. Мальчонок рос болезненным и хилым. Вот лекарка местная и отправила его родителей к ведунье в город, а та как есть увидела в нём силу, магию значится. - Хе-х. - Ухмыльнулся в ус мужчина. - И вот бывает же, скажите мне, такое. Магов и вовсе рождается мало по свету, а в нашем роду теперь один есть.
   - И что с племянником вашим теперь? - Полюбопытствовала девушка.
   - Его, по началу, владеть своей силой ведунья обучала. Ну, знаете, воду в тазике гонять, еду в руках разогревать. И ребёнку то радость была, и болеть мальчишка перестал. А потом его эта же тётка, ну ведунья, посоветовала в Магик на научение отправить, как возраст ему подошёл. Он уже там года два как науку магии проходит. Весь хутор им гордится.
  - А почему тебя родители к ведунье не сводили? - Обернулась охотница к юноше. - Явно, что твои способности не вчера появились. Да ещё так сильно.
  - Не твоё собачье дело. - Огрызнулся парень, отсаживаясь поодаль от облучка возницы, показательно подставив взгляду девушки спину и делая вид, что устраивает себе лежак поудобнее.
   - Ну не моё, так не моё. - Беззаботно пожала плечами охотница.- Я попрошу, что бы к тебе в тюрьму ведуна направили. Чтобы ты раньше срока наказательного не преставился.
   - Спасибо большое. - Пробурчал он, устраиваясь на тюках.
   - А вообще, в тебя есть неплохие задатки. - Стала рассуждать она, опершись локтями о спинку лавки. - Ты неплохо фехтуешь. А если в рати вырос, коль не врёшь...
   - Не вру. - С недоверием, но интересом отозвался парень.
   - Вот. Значит, не боишься дисциплины. Маг от рождения. Не убийца. С виду, не дурак ... В Магик бы пришёл, а там кто знает.
  - Что? - Подал наглый голос Лирик. - В охотники бы взяли?
   - Если бы испытание прошёл, то почему бы нет. А не в грязном лесу, да с небритыми рожами шастал.- Менторским тоном закончила Хельдин.
   Лирик подался вперёд, но сказать не успел.
  - Госпожа охотница, глядите. - Перебил возница разговор.
   Головная телега уже успела утонуть в людском бурлящем омуте. Руки - волнами тянулись ко вновь прибывшим, оглушая как прибоем, просьбами и своим горем.
   Защитник каравана, Болар, стоял на телеге в свой рост, возвышаясь над толпой. Его здоровая рука призывала жестами к порядку, но волны было не унять.
   Хельдин рывком соскочила с замедляющей ход повозки и быстро зашагала к голове каравана.
   Деревенские собаки, добавляющие гомона своим брехливым лаем, кружились вокруг толпы. Атмосфера горя была едва ли не осязаемой и псы, заряженные нервозностью, облаивали всех гостей, опасно скаля зубы. Высокий поджарый вожак с оборванным ухом приметил рыжую уже на подходе и с лаем устремился к ней. Его свита рванула за ним, во всём поддерживая лидера.
   Хельдин и не подумала замедлиться. Грациозно развернув свою кисть, девушка закончила нехитрый магический пасс движением ладони вдоль земли. Собаки вмиг притихли вслед за лидером, виляющим хвостом. Поджарый серый пёс уткнулся в руку девушки своим сопящим носом и тут же принялся приветливо облизывать ей пальцы.
   'Жаль, что этот фокус не проходит с нежитью'. - Грустно улыбнулась девушка, взъерошив холку вожаку.
   Женщины, обступившие телегу всё громче взывали о помощи прибывших. Редкие старики и старухи с совсем уж малыми детьми дополняли какофонию.
  - Мы готовы вам помочь. - Успокаивал народ наёмник, размахивая левой здоровой рукой. - Но, часть моих бойцов, сама сейчас нуждается в уходе. А остальные молодцы окажут вам любую помощь. К тому же, - Перевёл мужчина взгляд на рыжеволосую ведьму, быстрыми шагами приближающуюся к месту сбора. - Нас сопровождает охотник.
  - Госпожа Хельдин! Госпожа Хельдин! - Возликовали люди, кидаясь к знакомой охотнице с полными глазами надежды. - Госпожа Хельдин, помогите в беде! - Наперебой заголосили бабы. - Пропали наши детки! Уволокли их чудища проклятые! Спасите...
  - Молчать! - Рявкнула охотница, выставив вперёд ладонь. - Говорите по одному и по делу! Каждое лишнее слово может разменяться с чьей-то жизнью!
   Бабы присмирели, пристыженные своей паникой, но ни одна не решалась начать разговор. Их заплаканные, опухшие глаза говорили сами за себя.
   Хельдин окинула взглядом собравшихся, дабы высмотреть самую вменяемую женщину, чтобы узнать все подробности трагедии. И в проёме узких плеч внезапно увидала русую, быстро приближающуюся к толпе шевелюру.
   - Рина! - Махнула охотница рукой знакомой травнице. - Я рада нашей встрече. Жаль, только обстоятельства не те. Скажи хоть ты, нормально, что здесь происходит.
  - Здравствуй, Хель. - Гаррина обняла подругу и отвела в сторону.
   Впрочем стайка баб не отпускала девушек из поля зрения. И периодически подшагивала к говорящим на дистанцию уха.
  - Хелли, беда. - Начала травница. - Дети пропали. Как они к обеду не вернулись по домам, так тревогу и подняли. Местные мужчины часто зверя промышляют, когда по выходным не работают в полях. Вот в округе зверья и убавилось. Дети на склоны за ягодой стали ходить, а то и вовсе на лесные поляны. Но склоны холмов из деревни видать, и на полянах в лесу никого. Рядом ни речки, ни озера нет. Выходит, и идти им больше некуда.
   Хельдин потянула подругу за рукав, увлекая за собой, и обе быстро зашагали в сторону вещей охотницы, лежащих на повозке.
  - Сколько пропало? - Быстро спросила охотница.
  - Одиннадцать.
  -Ого! - Удивилась Хель.
  - А чего ты хотела? Деревня, не хуторок!
  - Я так понимаю, мужики на поиски пошли?
  -Да, их староста собрал и в лес повёл.
  - Лучше бы им в скорости вернуться. Одиннадцать детей, это не двое. Вероятно, здесь логово каких-то стайных монстров. А если так, то спасатели быстро станут жертвами.
  - Тебе видней. - Обеспокоенно ответила подруга, глядя, как охотница пристёгивает к поясу короткий меч и кинжал.
  - Я сама тоже искать ходила... - Зная реакцию Хельдин, осторожно начала подруга.
  - Что нашла? - Неожиданно спокойно отозвалась та, пристёгивая к ноге кожаный доспех.
  - Там, на одной из ягодных полянок, я нашла следы борьбы. Трава вытоптана и местами вырвана, как от когтей. - Просияла травница в желании помочь. - И ещё там нитки мотком от рубашки нашла на траве. И кровь. - Помрачнела девушка. - Немного. Это ведь хорошо, что немного?
  - Следы большие от когтей? - Надевая наплечную сумку, спросила охотница.
  - Одни большие, во! - Показала травница руку. - Чуть больше моей ладони. А рядом маленькие. Странно. Они что, охотятся с детьми?
  - Может и так. - Кивнула девушка подруге, пускаясь в обратный путь к голове каравана. - А может передние лапы у тварей большие, а задние мелкие.
  - Ты уже знаешь, кто это мог бы быть?
  - Предполагаю. Следы подскажут мне врага наверняка. - Ответила охотница и её серьёзное лицо стало непроницаемым.
  - Что там случилось? - Спрыгнул с телеги Лирик перед идущими девушками.
  - Живо на телегу и забудь, что живой! - Рявкнула рыжая, испепеляя юношу взглядом. - Если вздумаешь бежать, глупить или колдовать начнёшь - получишь магией разряд!
  - Да и ладно! - Махнул он рукой, пытаясь казаться не впечатлённым тирадой конвоира, однако быстро залез на телегу и умолк.
  - Это кто ещё такой? - Через плечо взглянула Рина. - Юный рекрут?
  - Скорее, юный душегуб. - Парировала Хель. - И к тому же очень опасный. Не подходи к нему и не говори, пусть он хоть в конвульсиях бьётся. Ты поняла меня?
  - Но я же... - Попыталась лекарь возразить.
  - Ты поняла меня? - Остановила Хельдин Рину за руку и пристально уставилась в глаза.
  - Ладно. - Немного оторопев, ответила русая.
  - Хорошо. - Улыбнулась подруге охотница и обернулась к толпе.
  - Я начинаю поиски! - Другие голоса стали стихать. - Когда вернуться мужики, скажите, чтобы сидели дома. В лес не заходили - это орденский приказ!
  - Где ты видела следы? - Обернулась к Рине девушка.
  - В лесу на поляне, я покажу! - Ринулась в дорогу, было травница, но тут же была остановлена твёрдой рукой.
  - Достаточно и направления. - Осадила её Хель.
  - Но я же... ты... - Растерялась она.
  - Но я же охотница. - Чеканила слова Хельдин. - А ты - травница. Ты сюда мольнер приехала собирать, потому что он здесь растёт хорошо. Диплом из Магика ещё не делает тебя опытным воином. Ты чем вообще соображала, когда по поляне скакала в поисках следов? - Праведно обозлилась рыжая. - Ты монстров решила одуванчиками насмерть задуть?
  - У меня был нож. Я его в яде смочила. И отвар из ярьки и помела. - Оправдывалась Рина. - И вообще! - Одёрнула руку охотницы девушка. - Я помочь хотела!
  - Ты и помогла. - Примирительно заверила Хель. - Но видят Боги, Рина! Ещё раз выкинешь такое, стукну по башке.
   ***
   Она присела у какого-то колючего куста, оценивая обстановку. Следы привели её сюда, к провалу в горе, из которого доносились тявкающие звуки. Хельдин затаилась за укрытием.
   Два молодых, ещё белых иргата выпали из тёмного провала и по-детски кубарем примяли собою у входа траву. За ними показался и самец.
   Крупные мышцы на солнце залоснились угольной шерстью. Его непропорциональные большие передние лапы делали спину почти прямой, как у человека, заставляя короткие задние неуклюже сновать по земле при передвижении.
   'Крупная сволочь'. - Сжала губы охотница, глядя на явного лидера стаи. - 'Надо бы учебник обновить. Обычно иргаты не выше семилетнего ребёнка вырастают, и то лишь самцы. А этот, с половину лошади в мой рост'.
   Из-за великана юркнули на воздух несколько самцов заметно помельче, подтверждая догадку охотницы. Пара коричневых самок вывела небольшой выводок молочно пушистых щенят.
   В полумраке или тумане этих редких тварей люди часто принимают за потерявшихся детей и подходят достаточно близко, чтобы увидеть их вытянутую хищную пасть. Их неуклюжие неспешные движения во время отдыха вмиг сменяются стремительными атаками во время охоты. Иргат хватает добычу передними лапами, почти как человек и рвёт её зубами. Лапами он же и приносит добычу в своё логово.
   Эти монстры настоящие мастера выживания. При необходимости могут сидеть на растительной пище. Теряют правда в весе и заметно хиреют, но живут. Могут лазить по деревьям и ловить птиц. В реке как медведь ловят рыбу. Но мясо, их основная еда. И охотятся иргаты крайне мерзко.
   Стараясь не убивать свою жертву, монстры приносят её в своё логово. Работая стаей, иргаты могут забить 'кладовую' живыми консервами. Поедая по надобности стаи своих пленных.
   Этим умением твари обязаны злобному магу, Керантису. Тот этих ублюдков и вывел, скрещивая магией собак, обезьян и не пойми кого. Охрану выводил полуразумной. Что бы они воров, посягнувших на его великие труды, не разрывали, как обычные собаки, а брали натурально в плен. На долгую потеху сбрендившему мастеру.
   'Природу монстра не исправить. Эти в еде не нуждаются. Детей похитили с утра, так что есть все основания предполагать, что они ещё живы. Ранены, но живы. Пусть и не в...' - Сжала челюсти девушка.
   'Деревенские, когда на промысел ходили, сами же дичь от деревни к иргатам сгоняли. Стая отъедалась и росла. Дети им, конечно, попались случайно, но с таким количеством они бы и на крестьян в полях стали вскоре нападать. Дай только срок'.
   'Иргаты опасные твари. На такую стаю нужно пару охотников. При других обстоятельствах, я бы позвала на помощь соратника магией. Но время... Расскажу Гаррине, что узнала и если не справлюсь с работой, тогда она уже на помощь позовёт'.
   'Мне бы отряд хотя бы небольшой или напарником мага какого...'
   Ответ и сам упал ей прямо в руки. Охотница быстро прикинула варианты и невольно поморщилась.
   'Нужно с Гастом обсудить. У него хорошие бойцы. Такая помощь мне не помешает, ну а если нет...'
   Огромный вожак двумя ударами разнял грызущихся щенков. Те громко завизжали и спрятались в логове. Самец издал тявкающий звук, и вся ватага скрылась в темноте. Великан ещё немного постоял у входа, зорко озираясь, а с его морды то и дело капала мелкими каплями свежая кровь.
   Охотница почти бесшумно рванула с места, как только чернорылый спрятался в провале. И подныривая под неуступчивые ветви, унеслась в сторону деревни.
   ***
   - Их порядка двадцати, может и немного больше. Точнее сказать не могу. - Излагала охотница старшему наёмнику.
   Гаст молча смотрел себе под ноги, внимая информацию с выправкой солдата на параде. Его команда, переглядываясь меж собой, стояла тихо в стороне и не встревала, ожидая слова командира.
  - Говоришь, дети ещё живы? - Он поднял на неё глаза.
  - Утверждать не могу. Лично детей я не видела. Но мои знания и чтение следов на месте похищения позволили сделать этот вывод.
  - Хм. - Хмыкнул старший, кратко поглядев на ребят Болара, стоящих поодаль у нагруженных товарами телег.
   - Их и так осталось мало. - Проследила его взгляд охотница. - На ногах и вовсе двое, остальные у травницы лежат.
   - Но утверждать ты не можешь. - Вновь принялся её сверлить глазами Гаст.
  - Вам заплатит староста, ручаюсь. Да и люди сверх того вам в благодарности подкинут. Я лично отпишу бумагу о вашей помощи ордену. А ты знаешь, как она вам цену поднимает.
   - Знаю. - Тяжело выдохнул наёмник.
   - Не трать моё время, ища оправданий отказу. - Положила руку на эфес меча Хельдин. - Мне нужен твой ответ и прямо сейчас.
   - Я не могу так рисковать своим отрядом. - Начал Гаст. - С монстрами мы никогда не сражались. Да и караван не дове... - Хотел продолжить оправдательную речь наёмник, но Хель уже обернулась на пятках и быстрыми шагами устремилась к концу каравана.
   - Охотница! - Окликнул вслед наёмник. - Удачи!
   Девушка кивнула ему через плечо и ускорила шаг. Хельдин не глядя схватила с телеги кожаный доспех одного из раненых наёмников Болара, и закинув его на плечо, прихватив и оружие юноши, уверенно двинулась к Лирику.
  - Это твой последний шанс! - Порвала она пассом заклятье поводка. - Держи! - Бросила ножны в сторону парня, расслабленно сидящего на открытом бортике телеги. Тот их поймал на лету. - Я даю тебе возможность стать свободным человеком. Сможешь делом искупить свою вину.
   Девушка закинула на борт соседней телеги свои перемётные сумки, и живо шаря по карманам, принялась всё быстрей перекладывать маленькие глиняные флакончики в наплечную походную суму. Лирик наблюдал за нею молча.
   - Поможешь одолеть мне стаю монстров, а я замолвлю слово на суде.
   - Подождать до шибеницы или сразу к монстрам в пасть. Так тяжело решить... - Скривился пленник.
   - Эти твари схватили детей. Мне нужна твоя помощь. - Посмотрела охотница парню в глаза. - Но им она нужна куда сильнее.
   Лирик изменил лицо согнав напускное нахальство. Ножны щёлкнули, примкнув к временно осиротевшему поясу, и юноша заметно приосанился.
  - Веди. - Коротко ответил он.
  - И главное. - Остановила она холодным тоном. - Если вздумаешь бежать или напасть, убью тут же. Я говорю - ты исполняешь. Ни вопросов, ни возражений. Станешь мешать...
  - И ты меня убьёшь. - Закончил Лирик, посмотрев в глаза Хельдин.
  - Рада, что ты осознал. На, накинь.
   И в руки молодому воину упала стёганная кожаная куртка. Лирик накинул свой новый доспех и застегнул под самое горло. Она затянула на сумке ремни и кивнув в сторону цели, пропала в листве. Юноша невольно ухмыльнулся и застегнув последнюю манжету, растаял в зелени следом за ней.
   ***
   Хель прибежала первой. Мягко опустилась на колено, положив суму у своих ног. Прильнула к дереву и всмотрелась в тёмный проем пещеры, слушая едва уловимые звуки, доносящиеся оттуда.
   Спустя несколько ударов спокойного сердца рядом с ней возник и Лирик. Юноша едва держался на ногах и пыхтел, отдуваясь раскрасневшимся лицом. Он припал на колени подле неё, пытаясь успокоить своё сердце.
   Охотница наглядно показала, как быстро вернуть дыхание в норму и Лирик повторив за ней, вернул себе возможность говорить.
  - Ты почти не отставал. - Говорила охотница, нашаривая в сумке нужный сосуд. - Не врал о ратной подготовке.
  - Зачем об этом врать? - Обиделся он. - Нас там ещё не так гоняли.
  - Да уж, не так. - Улыбнулась рыжая. - Выпей. - Протянула она парню глиняный сосудик с зелёной ленточкой.
  - Что это? - С недоверием уставился Лирик.
  - Это вопрос? - Жёстко осадила Хель. - Пей-давай!
   Он принял сосуд и дёрнул за ленточку. Крышка отпала, приклеившись к ленте, и парень залпом выпил содержимое.
  - Ням - ням - ням. - Пошлёпал юноша губами. - Оно же на спирту. - Удивился Лирик, отдавая обратно сосуд.
  - Угу. Оздоровительный отвар. - Снова улыбнулась Хель. - Теперь ты стал проворней и сильней. С умом используй это преимущество.
   Юноша хотел было картинно козырнуть охотнице, скрывая за бравадой свои нервы, но больно получив по руке, вмиг присмирел.
   Он поздоровел лицом и стал дышать заметно легче. И так воодушевился от действия волшебного отвара, что буквально засветился решимостью.
   Хель не стала говорить, что отвар из коры гарата, соцветия ольматы и корня какли лишь взбодрили организм, стимулируя мозг и снимая с мышц усталость при нагрузке.
   Но это надо было видеть!
  - Ты мой щит. Я копьё. - Начала инструктаж охотница. - Работаем двойкой.
  - Ты атакуешь - я защищаю. - Продолжил Лирик. - Я ж сказал, обучен фехтованию.
   Охотница кивнула, сэкономив драгоценное время. Откинула полу сумы и достала ещё два глиняных сосудика.
   - Это, - Отдала в руки юноши первый сосуд с красной ленточкой. - остановит кровь. Зажми рукав зубами и плесни на рану. Но не много. А то потеряешь сознание от боли. А это, крайний случай.- Белая ленточка скользнула по пальцам помощника. - Вытяжка сальмики. Если в угол зажмут, воздух глотни, как при нырянии в воду, кинь его под ноги и убегай.
   - А это? - Посмотрел внимательно Лирик на новый возникший сосуд в руках у охотницы.
   - Этот в карманы не прячь. Когда я скроюсь в провале, закрой глаза и выпей залпом. Досчитай до ста...
   - Я не смогу. - Потупился юноша.
   - Досчитай до тридцати. Но только четыре раза. Затем войди в провал и там открой глаза. Не на свету. - Зажала его пальцы своими охотница, передавая сосуд. - Откроешь на свету - ослепнешь.
   Лирик бережно принял сосуд и аккуратно положил рядом с собой.
  - Ты тоже такой выпьешь? - Осторожно спросил он охотницу.
  - Этот у меня последний. Обойдусь. - Фиксируя сумку ремнями на поясе, бросила девушка. - Перед тем, как укусить. - Она начала инструктаж. - Иргат хватает свою жертву передними крупными лапами. Избегай этой первой атаки и бей им по лапам в ответ. Больше полагайся на остриё меча. Коли им в пасть и по глазам.
   Парень обнажил короткий меч и откинул ножны себе под ноги. Лицо его было спокойным, но вот руки едва заметно подрагивали.
  - Ну? - Кивнула Хель помощнику. - Готов?
  - Да не так, что бы уж очень. Но не вертать же назад? - Неловко улыбнулся парень и повторил за нею жест.
   ***
   Охотница бесшумно растаяла в темном проёме. Помощник досчитал до тридцати последний раз и открыл глаза уже внутри. В глубине перед ним стал неохотно рассеиваться мрак, открывая неровные стены пещеры. Парень часто заморгал, пытаясь свыкнуться с чувствительностью зрения.
   Ноздрей коснулся запах свежей крови, и под ногой чавкнула вязкая грязь. В двух шагах от него неподвижно лежали две туши, покрытые серо-коричневой шерстью. Лирик поморщился и двинулся в глубь.
   Стены искажённым эхом отражали далёкое копошение тварей. Собственное дыхание показалось ему шумным. Сердце Лирика заколотилось, а рукоять меча, обернутая кожей, заскрипела под захватом.
  Пройдя несколько коротких шагов, парень остановился перед поворотом, ведущим налево. Он тихо прислонился к стене и попытался выглянуть из-за угла.
   Но тут под его ноги подкатилось нечто круглое и окруженное белёсой пышной шёрсткой. Лирик присел, дабы разглядеть сей сувенир судьбы и тут же непроизвольно сглотнул, увидев чёрные большие глазёнки, уставившиеся прямо на него. Маленькая пасть детёныша иргата ещё продолжала похлопывать беззубым оскалом в сторону помощника охотницы.
   За поворотом послышались тихие звуки борьбы. Лирик приготовился к атаке и осторожно вышел в коридор.
   Тварь, прижатая к земле охотницей, ещё дышала. Её лапы бессильно царапали каменный пол. Но хруст шейных позвонков под коленом девушки прервал трепыхания зверя.
   Хельдин обернулась, и парень обомлел, непроизвольно отшатнувшись назад. Её зрачки светились зелёным. Девушка кивком позвала следовать за ней и беззвучно ускользнула вглубь. Лирик поёжился, переступая тушу монстра и последовал за ней.
   Спустя пару коротких шагов она внезапно схватила его руку и заставила присесть возле себя. Хельдин мягко отцепила его кисть от рукояти клинка и дублируя движения, стала направлять его раскрытую ладонь, водя его пальцами по неровностям земли.
   Парень, поначалу растерявшийся, вдруг замер. Под его ладонью будто рисовалась карта движений чудовищ. Хаос глубоких крупных и мелких следов под жестами охотницы обретал смысл.
   Лирик поднял взгляд, впиваясь во тьму, и углядел два чернеющих входа, образующих развилку. Большинство следов вели налево, и стало быть, там их лежанка, на манер человеческой спальни. А вот следы, которые он чувствовал справа, показались ему странными. Будто к ним примешивалось что-то ещё. Лирик посмотрел на девушку и кивнул направо.
  - Да. - Прошептала Хель на грани его слуха. - Кладовая. Но дальше без боя мы не пройдём.
  Помощник кивнул на левый провал.
  - Там их лежанка. - Хельдин тронула помощника за плечо, и оба двинулись вперёд.
   Хлопок глиняных сосудов, разбиваемых о потолок лежанки, мигом разбудил иргатов. Едкий, густой запах, словно клещами вцепился в чувствительные носы. Монстры рычали, скулили и тёрли свои безобразные морды до крови. Пара самцов столкнувшись, сцепилась до визга, стала толкать остальных по стенам. Панику крикливых тварей поддержало пламя, ворвавшееся с шумом из прохода.
   Стекающий с потолка эликсир Варна в момент воспылал, ослепив хозяев лежанки. Очаги возгорания стали капать жидким пламенем на спины чудовищ. Те заревели и кинулись к выходу. Но прогадали.
   Воздушный удар вмиг забросил передних иргатов обратно на сородичей, а тех швырнул в огонь. Раздувшееся пламя воспылало новой силой и с треском вцепилось в мохнатые шкуры.
   Обезумевшие твари с диким рёвом кинулись вперёд и тут же опали к ногам воинов. Два коротких меча в унисон разили погань, безустанно находя их слабые места. Хаотичное мелькание их когтистых лап нисколько не мешало напарникам теснить горелую нечисть обратно на корм ненасытному пламени.
  
   Лирик обернулся инстинктивно. Его ладонь задрожала, больно уколов подушечки пальцев. Парень выставил руку вперёд и залил проход вспышкой яркого света. Несущиеся по проходу твари замотали мохнатыми мордами, и стали с рёвом тормозить. Передний монстр споткнулся, и неестественно вывернув лапу, рухнул на землю, цепляя собой остальных. И вся атакующая тройка покатилась по проходу к ногам напарников. Мечи порхнули отблеском огня и навсегда угомонили обозлившихся зверей.
   - Они бегут из кладовой! - Крикнула Хельдин, и дав парню знак следовать за ней, рванула ко второму проходу. А за её спиной трещало пламя, пожирая останки врагов.
   Маленькое пламя, пляшущее на двух пальцах охотницы, упорно дрожало под напором движения вперёд, освещая путь напарникам. Проклятый туннель всё никак не хотел завершаться.
   Наконец они примчались к тупику. Естественная ниша открывала просторную залу, в которой сидели, прижавшись друг к другу, сразу несколько иргатов у стены. Косматые сторожа кладовой так были перепуганы огнём и криком собратьев, что далеко не сразу разобрались, что к ним пришли враги. Хельдин, углядев живую горку у стены, с шумом проехалась на подошвах и развернувшись, с ходу рубанула по ближнему врагу.
   Его кровь залила морды остальным. Сидящий рядом с убитым самец пришёл в себя первым. Он оттолкнулся от трупа и атаковал охотницу сверху.
   Та плавно отступила, и коротко взмахнув мечом, утопила его остриё в животе у иргата. Тварь дёрнулась в полёте и едва не вырвала оружие из рук. Застрявший в брюхе меч свалил охотницу на землю следом за тварью. Она наполнила силой ладонь и ударом отбросила от себя тело, освобождая меч от груза. Вскинула оружие в сторону новой угрозы, но монстр вместо атаки конвульсивно свалился ей на ноги.
   Бледный юноша нанёс ещё один резкий удар по холке твари и убедившись, что особь мертва, отпихнул её ногой.
   Хельдин рывком поднялась со спины на ноги. Стряхнула кровь чудовища с клинка и похлопала напарника по плечу.
   Свет тяжело пробивался сквозь трещины в потолке, и Хельдин снова позволила огню обласкать свои пальцы. Ещё не разглядев, как следует, охотница на слух пошла к левой стене, и дрожащий свет её пламени выхватил плотно жмущихся друг к дружке, трясущихся от страха детей.
   'Восемь. - Быстро сосчитала девушка. - Только восемь. Я опоздала'.
   Её рука инстинктивно погладила голову ближайшей к ней девочки, но та истерично запищала, не открывая заплаканных глаз.
  - Хельдин. - Окликнул Лирик. - Я слышу шум, там, по тоннелю. К нам...
  - Это их вожак. - Прояснила она, поднимаясь на ноги. - Он не один. - Уточнила Хель, прислушавшись. - Скотина, гулял где-то. Везучая тварь. Встань у прохода слева от стены. - Дала указания девушка. - Как только забегут, рази. - И на последних словах её пламя на пальцах потухло, прильнув к правой стене.
   Спустя несколько гулких ударов сердца, в 'кладовую' ворвались иргаты. Их болезненный визг смешался с криком детей, напуганных шумом.
   Небольшой самец задёргался на месте, пытаясь удержать равновесие. Его правая лапа валялась на земле, подёргиваясь артериальным давлением. Лирик ринулся вперёд, исправляя свою же оплошность и погрузив меч по самую рукоять в тело твари, протащил её на несколько шагов вперёд, надёжно приколов к стене пещеры.
   Ещё двое монстров столкнулись друг с другом в попытке напасть на охотницу вместе. Теперь их крупные лапы скользили по полу пещеры. Девушка отпрянула на шаг и встала в защитную стойку. Твари рухнули на землю, прямо в кровь от своих же распоротых глоток.
   Хельдин вовремя пригнулась. Удар мощной лапы едва не задел её рыжие волосы, убранные в хвост. Она подобрала момент и наотмашь рубанула нечисть в морду. Вожак взревел и отступил, мотая головой, дав девушке возможность в два движения допрыгнуть до стены.
   Она швырнула в монстра нож, заставив отвлечься на сталь и тут же оттолкнувшись от стены, напрыгнула на тварь болезненно вогнав короткий меч в мясистую спину. Монстр заревел и принялся крутиться, пытаясь снять охотницу массивными лапами. Но девушка сжала ногами его бока и повисла на оружии всем телом, добавляя своим весом глубины кровоточащей ране. Тварь дёрнулась вперёд так резко, что Хель потеряла опору. Повисла на мече одной рукой, а второй попыталась ухватиться за густую шерсть. Монстр снова дёрнулся, и её пальцы вцепились не в шерсть, а в огромное ухо.
   Вожак извернулся и едва не ухватил охотницу пастью за голову.
   Руки её задрожали. Ладонь отпустила рукоять меча, наполняясь магической силой. Охотница вцепилась в морду твари, освободив магический разряд.
   Разряды молнии пронзили её руки. Раскалённые ладони с шипением впивались, прожигая морду вожаку. В лицо её брызнула кровь.
   Вожак ревел, конвульсивно дрожа. Извивался всем тело, как змей, но не думал упасть или сдаться. А заряд сгенерированной магии всё иссякал.
   Монстр дёрнулся назад, ударился спиной о стену, пытаясь раздавить врага. За миг до этого охотница успела разжать руки, но движение зверя бросило её на стену. Хель ударилась спиной и болезненно упала на левую руку. Она с трудом поднялась на локтях и отползла в сторону. В ушах надолго поселился рёв одуревшего монстра. Сознание плыло, и помещение тускнело неприятными толчками.
   Зверь бушевал и тряс головой.
   Лирик ринулся вперёд, и не тратя момента, успел рубануть по плечу, груди и раззявленной пасти прежде, чем увернулся от ответной атаки чудовища. Но так неудачно, что налетел ногой на торчащий камень, и обидно шлёпнулся на зад.
   Парень не сводил глаз с монстра, пока вслепую шарил по земле в поисках рукояти обронённого оружия. В туннеле послышались звуки приближения вражеской помощи. Лирик дёрнулся вправо и схватил... книгу.
   Пухлый фолиант лежал рядом с распахнутой сумкой приходящей в сознание девушки. Юноша почувствовал тёплое прикосновение магии к своим пальцам, и инстинктивно схватив книгу в обе руки, привлёк её к себе.
   Воздух перед ним задрожал. Покрылся лёгкой пеленой небесного цвета. Время стало замедлять свой беспокойный бег.
   'Щит. Это щит'. - В его голову хлынул поток чужих нескончаемых мыслей. Символы, образы плыли в них словно в спокойной реке. Он плохо понимал их и действовал интуитивно.
   Огромный зверь пришёл в себя и ринулся на них. Парень как во сне, протянул свою руку охотнице, и та ухватившись, смогла избежать атаки врага. Вожак налетел на магический барьер и с гулом врезался в воздух, оставив в аршине от земли кровавый след. Из темноты провала показались несколько уродцев поменьше.
   В голове у Лирика звенело, а тело стала пожирать едкая слабость. Кто-то сильно ухватил его за шиворот и как есть, стал тащить к стене, в сторону вопящих детей. Воздух продолжал дрожать, всё наполняясь синевой, местами образуя фиолетовые пятна. Нечисть насела на почти осязаемый купол, пытаясь пробить его, будто стекло. При каждом ударе их мощных атак, Лирик слышал низкий гул.
   Вожак подключился к веселью. Его окровавленная морда пылала яростью, а удары массивными лапами были самыми громкими. С тихим, едва заметным скрипом по куполу, казалось, оцарапав его, проехал охотницкий меч, выпавший из раны монстра.
   Слабость медленно перерастала в тягучую боль, буквально выпивая душу парня. Проклятый ненасытный фолиант, казалось, вознамерился осушить его до дна. Тело затрясло. Купол вспыхнул фиолетовым, и воздух буквально взорвался, возвращая яркость звукам.
   Послышался дикий рёв и треск. Лирик понял не сразу, что это трещали иргаты, вминаемые в стены логова. И кто-то усердно тряс его за плечи и что-то кричал.
   - Лирик?! - Рявкнула Хельдин буквально в лицо. - Я обрубила вашу связь! Лирик, чёрт тебя дери! Вставай! Уходим!
   Юноша понял не сразу, что трясся не он один. Ходуном ходила вся пещера, роняя на пол огромные куски породы, разрушенной и потрескавшейся от силы удара.
   Охотница стала приводить в сознание детей, но те только визжали и всё плотнее прижимаясь друг к другу, пытались отбиться ногами. Девушка рванула к своей сумке и надев её извлекла глиняный сосуд. Пытаясь вначале привычно открыть, нервно поморщилась, и уронив на землю раздавила каблуком.
   Вытяжка, отпугивающая нежить, подействовала сразу. Тошнотворная вонь, врезающаяся в нос до самого мозга, привела в чувства всех.
   Кусок потолка с хрустом обрушился вниз. Хель перехватила его магией в полёте и откинула в сторону. Резерв её сил был почти исчерпан и камни, пролетев совсем немного, разлетелись о пол.
   Маленькая девочка, визжавшая охотнице в лицо, словно бы впервые увидала рыжую. Она беззвучно приоткрыла рот, и потянулась ручками к охотнице.
   В ножны девушки вернулся её меч. Это Лирик отыскал оба оружия. Напарники схватили самых маленьких на руки, и крикнув остальным, ринулись к выходу.
   Разлом продолжал то и дело подрагивать под весом камней опадающих на пол пещеры. При каждом новом шуме детвора пугалась, и крича на ощупь в полутьме, обхватывала ноги охотницы. Девушке то и дело приходилось тормозить, дабы направить ребят в сторону выхода.
   Солнечный свет они встретили кашлем. Вход частично обвалился, оставив небольшую прореху у самой земли. Хельдин отправила Лирика первым, что бы он помогал детворе попадать на свободу быстрее. Последней парень вытащил за руки её.
   Лирик отошёл на шаг и попытался сесть, но вместо этого неловко рухнул на траву.
   Охотница посадила детей рядом, но перед тем, как осмотреть их раны, подошла к напарнику.
   - Мы справились, охотница... - Простонал ей юноша. Его лицо обильно заливала кровь, идущая из носа.
   Девушка достала из его куртки отвар для остановки крови, а из сумки ткань для перевязки ран.
  - Мы справились... - Повторил он и закатил глаза под самый лоб.
  - Эй! - Она шлёпнула ладонью по лицу, моментально приводя того в чувства. - Ты что, умирать вознамерился? Ты думаешь, я свой резерв магический не тратила до дна, и не знаю каково тебе сейчас?
  - Но ...
  - Вставай, давай, симулянт! Тебе нужно двигаться, а то вообще пластом сляжешь! Вот! - Отдала охотница напарнику хорошо смоченные в зелье маленькие турундочки из тряпок. - Засунь это в нос и пройдись потихоньку. Кровь погоняй. Это полезно.
  Парень послушно поднялся, и согнувшись в пояснице, сплюнул кровью под ноги.
  - Молодец, напарник! - Улыбнулась девушка, подходя и начиная осматривать детей, сидящих поначалу так же кучкой, как в пещере.
  - Чем я могу помочь? - Сипло спросил Лирик, садясь на колено, глядя как девушка неустанно перевязывает раны.
  - Посиди пока. - Не глядя, отозвалась она. - Отдохни. Мы ещё далеко не закончили.
   ***
   Дверь отворилась рывком, прилично грохнув о стену. Рина едва не упустила принесённый с летней кухни котелок, с гулом приложив тот о столешницу. Но не замечая пятен на новенькой скатерти, девушка кинулась навстречу подруге. Вокруг охотницы стояли, словно ожившие куклы, бледные дети. Они никак не могли отойти от ужаса пещеры и явно шли сюда, не разбирая пути. Сама охотница не меньше их была бледна.
   Травница быстро помогла напарникам расположить детей по лавкам и кроватям и принялась осматривать и врачевать их раны. Юноша, с которым Рина столкнулась в караване, выглядел и вовсе замученным. Но вместо того, что бы присесть, до последнего помогал с детьми, пока его самого не отогнали к столу. За которым он и рухнул, прислонившись спиною к стене с кружкой воды в дрожащих руках.
   - Отвар Мариса сварен? - Тяжело выдохнув, спросила травницу охотница.
  - Да я его сразу поставила, как только ты ушла. Сейчас принесу!
  - Напарнику, - Кивнула Хельдин в сторону юноши. - принеси. Он всю магию истратил.
  - Тебе он нужен не меньше. - Тревожно посмотрела Рина на подругу.
  - Всё потом! - Отмахнулась та. - Корень Гапена нужен! - Озадачила она травницу.
  - А зачем тебе корень? - Не сразу поняла подруга, глянув на детей.
   Глаза девушек встретились, и Рина первой отвела свой взгляд.
   'Их только восемь' - Понимая, промолчала лекарь.
  - Корень этот редкий особо, - Начала травница. - но корешки цветня подойдут не хуже. Только у меня на всех не хватит. - Огорчилась девушка.
  - Растут то тут?
  - Тут-тут! - Закивала травница. - Я сбегаю, добуду!
  - Я сама схожу. - Отмахнулась охотница. - На улице темнеет, мне это не помеха. А ты детьми займись. Я там, наскоро повязки наложила, их нужно обновить. И вот ещё что. - Подманила Хель к себе подругу и шепнула на самое ухо. - Шок их скоро сменится истерикой. Опои их ...
  - Я об этом подумала. - Она тронула рыжую за руку. - Я всё подготовила. Не беспокойся.
  - Хорошо. - Кивнула охотница. - Так, где там эта гадость рост берёт?
  - Я помогу. - Попытался подняться на ноги юноша, но зашатавшись, грохнулся обратно.
  - Ты отвар пить будешь. - Успокоила его порывы Хельдин. - А потом, как оклемаешься, во всём станешь слушаться Рину. Она скажет, что делать. Ей поможешь.
   Лирик кивнул и закрыл глаза рукой.
   ***
   Хельдин выскочила из дома, плотно притворив дверь за собой. Накопившаяся усталость брала над нею верх.
  - Эй! - Окликнула охотница наёмника из каравана стоящего подле телеги. - Вашим помогли?
  - Всё так, госпожа! - Отозвался мужчина.
  - Помогите мне теперь! Позови ещё на подмогу двоих, и станьте стражей у дверей! - Указала она на дом травницы.
  - Будет сделано. - Кивнул наёмник в замешательстве. - А зачем это?
  - Никого в дом не пускайте. А особенно, родителей детей. И не болтайте никому о них.
  'Но как же так?' - Хотел было вопросить мужчина, но охотница не позволила себя перебить.
  - Деревенские вернулись все?
  - Да вроде все. - Пожал он плечами. - Ещё до заката. Вроде целы.
  - Хорошо.- С явным облегчением выдохнула девушка. - Исполняйте.
  - Есть. - Козырнул наёмник и быстро побежал в сторону дома, где разместили путников, за помощью.
   Хельдин быстро нашла в стойле у старосты свою саврасую кобылку, и не запрягая заскочила к ней на спину. Сива даже не всхрапнула. Легко отказавшись от сытного фуража, поджарая кобылка быстро выскочила из стойла и послушная своей хозяйке, пустилась в галоп в сторону холма, виднеющегося в свете скупых закатных лучей.
   ***
   Вернувшаяся час назад охотница ни разу не присела.
   Маленький знахарский пестик мерно стучал в ступке, размалывая крохотные корешки цветня. Рядом суетилась Рина, помешивая в толстом чугунке свой 'колдовской' отвар.
  - Готово. - Тихо выдохнула рыжая, передавая ступку в руки Рины.
  - Правильно, что не убила. - Кивнула та в сторону парня, сидящего на коленях перед детьми и развлекающего их смешной историей.
   Дети, сызнова перевязанные Риной, внимательно слушали юношу, изредка похихикивая от его нарочитых кривляний. Казалось, что все их беды остались далеко позади. Но охотница знала, что это далеко не так.
  - Он мне помогал. - Продолжила Рина. - Детей перевязывал. Успокаивал их. Умывал. А ты говоришь, душегуб.
   Охотница только скривилась.
  - Умеешь ты всё-таки в людях разбираться. - Подтолкнула ее локтем знахарка.
  - Не знаю, не знаю. - Протянула Хельдин. - С тобой, то я дружу. - Устало улыбнулась она травнице.
  - Ну, ты и балда. - Напоказ разобиделась Рина. - Готово. - Сняла она отвар с печной плиты.- Теперь только остудить нужно. А теперь, я тебя осмотрю.
   Охотница, было, принялась устало протестовать, но Рина уже потянула её, чтобы усадить на лавку.
   ***
  - А ты молодец. - Шёпотом сказала Хельдин, передавая в руки юноши чашу с отваром шиповника.
  - Думала, сбегу? - Спросил он, принимая чашу.
  - Ну-у. - Протянула охотница, присаживаясь рядом на лавку. - В жизни всякое случается.
   В доме стало тихо. Занавешенные шторы придавали комнате уюта. Лежащие на кровати малыши сопели в унисон с детворой постарше, спящей на лавках. Рина тихо ходила вокруг и то и дело заботливо поправляла одеяла и наскоро понаделанные из подручной одежды подушки.
   Охотница откинулась на стену и поудобнее расположила чашу на своих коленях. Лирик оглянулся на нее.
  - Зачем отвар? Корешок этот, цветня? Думаешь, что дети через раны заразу какую подцепили от зубов иргатов?
  - Нет. - Сказала Хельдин в пустоту.- Раны мы обработали и перебинтовали. От мазей Ринкиных, поди, и шрамов на теле не останется. Не зря она на курсе лучшая была. Раны заживут на теле, а в душе останутся. - Охотница отхлебнула из чаши и на миг замолчала. - Понимаешь?
  - К сожалению. - Закивал парень, глядя перед собой. - Этот отвар им память изменит?
  - Сотрёт. На несколько дней. И не будет похищения, не будет ужасов в пещере, монстров. Ничего не останется.
  - А как же те, ну... - Запнулся парень.
  - Им скажут, что друзья их от лихорадки умерли. А сами они только по умению тётушки Рины спаслись. Вот и очнулись от болезни в её доме. А местным запретим, через старосту, даже упоминать о случившемся.
  - Жаль, что мы не успели ...
  - Жаль ...
   Оба замолчали.
   Убранство обжитого дома обнял мягкий полумрак. Хельдин подобрала ноги на лавку и откинулась спиной назад. Домашним уютом скитальца-охотника жизнь балует не часто. И девушка расслабилась, всецело отдаваясь навалившейся за бесконечный день усталости.
   - Я вам сейчас поесть найду. - Прошептала Рина, склоняясь над подругой. - Вам нужно восполнить свои силы, а после уж ляжете спать.
   Хельдин улыбнулась заботе подружки и быстро закивала.
  - Я на летнюю кухню пойду. Разогрею или сготовлю чего, а вы посидите. Я позову. - Потрепала по коленке травница рыжую.
  - Спасибо Рина. - Прошептала Хель в ответ.
  - Рано благодарить. - Улыбнулась Рина. - Знала б ты, как плохо я готовлю. - Повеселила она уставшую подругу.
   Обе улыбнулись и травница, забрав со стола ненужную посуду, почти бесшумно растаяла в дверях.
   - Эй. - По-дружески толкнула охотница негаданного напарника. - Ночь - время сна или историй. Раз уж не спим, расскажи свою.
  - Да нечего рассказывать. - Так же тихо отозвался парень.
  - Вырос в рати, стал бандитом, помогал охотнице. - Перечисляла Хель, карикатурно ведя отсчёт на пальцах. - Так уж и нечего?
   Немного помолчав, юноша сдался.
   - Я в казармах с семи лет. Меня туда мой дядька отдал. - Поморщился Лирик. - Вроде как на обучение. Делал, что скажут. В основном уборка да помощь на кухне. Меня приметил Халик, тогда он был ещё десятником. Стал меня ратному делу учить. Заставлял бегать и отжиматься, а потом и вовсе под опеку забрал, сделав своим рекрутом.
   Юноша отхлебнул отвар и невольно улыбнулся прошлому.
   - К шестнадцати годам я считался полноценным воином городской рати. Даже жалование какое-никакое получал. Халик стал сотником и принялся меня ещё сильней гонять.
  - Это почему? - Удивилась охотница.
  - Да хотел он меня своим десятником поставить. Служил я исправно. Читать и считать по его, опять же, милости умел.
  - Ну и чё б тебе не жить?
  - А вот женился мой наставник и со службы, стало быть, ушёл.
  - Зачем бы ему уходить?
  - Женился он удачно. - Пояснил юноша. - Его тесть несколькими лавками по городу владел. Вот одна из них и перепала зятю. А за прилавком денежки считать, это тебе не под дождём грязь в марш броске топтать.
  - Как поэтично. - Улыбнулась Хель.
   Юноша обернулся на девушку, которая сидела подле него, подперев подбородок обеими руками, и с интересом слушала. Чаша её пустая стояла у ног.
   - Да. Он такой. - Немного смущённый вниманием к своей жизни, отвернулся Лирик. - С уходом Халика жизнь моя переменилась. Моё скорое повышение, как грязь на роже, бесило моих старших сослуживцев. Десятник - это не только ответственность, но и деньги другие, не говоря уже о власти. Стали они мне разные беды учинять, да клевету наводить. Я даже подрался с одним, что только оттянуло повышение. Стал свои нервы вином успокаивать. Барышню себе нашёл.
   - Но тут что-то случилось. - Таинственным голосом произнесла охотница.
  - А вас там, в школе охотников и прошлое видеть учат? - Беспокойно обернулся парень.
  - Нет. - Отмахнулась девушка. - Книжки читать люблю всякие. Не важно, продолжай.
  Лирик допил свой отвар и по примеру девушки поставил чашу под ноги.
  - Казарма у нас загорелась. Никто не пострадал, но казённого имущества сгорело прилично. Началось расследование. Всех на допросы вызывали. А я.... - Замялся юноша. - Я не пошёл.
  - А чего ты боялся?
  - Да не помнил я в ту ночь ничего. Пьяный вернулся обратно, и спать завалился. Выходной у меня был, право, стало быть, имел.
  - Конечно, виноватым сделали тебя.
  - Конечно. Ты как там была. Говорили, что по пьяни поджёг, когда дебоширил. Даже очевидцы живенько нашлись. Из ряда тех, кому я поперёк назначения встал.
  - А ты не жёг?
  - Да не помню я. Вроде нет.
  - И дальше что?
  - Суд хотели учинить.
  - А ты?
  - А я сбежал. Взял свой меч и сбежал. И не смотри на меня вот так, легко винить.
  - Да я не виню. Я тебя хорошо понимаю.
  - Правда?
  - Лучше чем ты думаешь.
  - Да ну?
  - Дальше говори. - Ткнула его в бок пальцем девушка. - Ты сразу к Халику подался?
  - Нет. - Тяжело выдохнул парень.
  - Чего?
  - Да стыдно мне в глаза ему смотреть было.
  - Тогда к мадаме своей.
  - Та-а. - Махнул рукой парень. - Пить я пошёл.
  - Хороший выход из ситуации.
  - Угу. Пока не понял, что меня искать станут. Вот и подался из города. Дня два по лесам валандался, пока окончательно не понял, что к дикой жизни я не пригоден. Вышел на тракт и дошёл до первой деревни. А там и едальня нашлась. Денег на еду было немного, вот я и принялся пить.
  - Тебе точно семнадцать? Мыслишь как взрослый.
  - Мне почти восемнадцать.
  - Ну, это всё объясняет.
  - Короче, пью я значит, пью. И тут ко мне двое подсаживаются. Говорят, угости приятелей, чем травишься.
  - А ты?
  - А я что? Пейте, говорю, говна не жалко.
  - А они?
  - Рассмеялись.
  - А ты?
  - Тоже. Они заказали нам пива и закуски какой то, уже не упомнить. Как же я тогда ел... Это их тоже рассмешило. Про меч мой, всё расспрашивали. Думал, напоить хотят и украсть. А они, нет. Сказали, раз махать мечом мастак, то работёнка для меня имеется и оплата по ней. Вербовщиками оказались. Напился я с ними и с ними же ушёл.
   Он сделал паузу, с досадой утирая лицо.
  - Как добрался и куда не знаю. Очнулся где-то, лёжа в тряпье. Меч при мне и не взяли ни чего. Хотя чего там было брать то? Слышу, пьют где то рядом.
  - Как у сурка слух.
  - А то. Пошёл на звуки праздника. Поминки оказались. В лесу.
  - Вот так поворот. А ты?
  - А я что. Рядом с бандитами сел. Мне и налили. Выпил. Миску с какой то кашей подсунули. Вроде, даже мясо там было. Не помню. Чьи, правда, поминки я так и не понял. В лесу дело было.
  - Брата местного бандитского короля.
  - Это ты его?
  - Нужен больно.
  - Короче, проснулся я уже днём. Голова болит, тошнит и всё такое. По лагерю пошлялся, поспрашивал, что да к чему. Не поверишь. Меня даже накормили и стакан мне опрокинуть дали.
  - Не жалеешь, что ушёл?
  - Шутишь?
  - Интересуюсь.
  - Не. Но организация досуга и забота о членах коллектива мне там понравилась. Лучше чем в городской рати.
  - Не всплакни.
  - Не стану. Во-от. А вечером я и пошёл на своё первое дело. Ну а дальше ты и сама видела.
  - Почему не убил никого?
  - Да что я душегуб какой, людей запросто резать? - Возмутился парень. - Чтоб человека зарубить, тут веский повод нужен.
   Дверь тихонько отварилась, и в проёме показалось усталое лицо травницы. Девушка жестом пригласила гостей пройти в соседний домик. Охотница проверила посты, назначенные ею и присоединилась к особо поздней трапезе.
   За нехитро, но вкусно собранным столом, подруги быстро разговорились. Лирик, ел как волк, не встревая в чужой разговор. Быстро опрокинув чашу с домашним вином, он расположился на лавке подле стола и вскоре уснул, под мерную беседу давно не видавшихся подруг.
   ***
   Утро началось с шума и скандала. Гвалт подняли люди, что сейчас костерили вдоль и поперек импровизированную стражу за то, что наемники никого не пускали в дом травницы. Странно, что на возмущения и крики внутри никто не проснулся.
   На заклание толпе вышла охотница. Встав спиной к 'стражам', она долго усмиряла людей, а затем просвещала оных на предмет общения с найденными детьми.
   Счастье родителей спасённых от смерти детей было трудно описать. Как и горе родителей, своих детей потерявших. Охотница одинаково стойко перенесла благодарности одних и проклятия других, сыпавшиеся на её голову добрых четверть часа, как град, со всех сторон. И когда убедилась, что её инструкции были поняты верно, лишь тогда дозволила родителям войти в дом травницы. Остальных же, чтобы не создавать столпотворения, разогнала по деревне.
   Лирик, стоящий поодаль от шумного собрания, внимательно следил за ситуацией. Он не встревал и не мешал, а только пожалел охотницу, на голову которой сейчас выпало нелёгкое испытание 'благодарности' народа. И искренне порадовался, что вчера они вернули детей в деревню, пройдя под заклинанием отвода глаз. Такого балагана, измученная боем девушка, так стойко не перенесла бы.
   Собираясь в путь, караванщики то и дело поглядывали на молодого душегуба, стоящего в сторонке при оружии. Вернувший боевую куртку Лирик выглядел пусть и не так грозно, но память о нём внушала многим опаску.
   Казалось, что охотница и вовсе позабыла о парне в бесконечных переговорах с селянами и прощанием с Риной. Хельдин окликнула парнишку лишь тогда, когда повозки тронулись в дорогу. И Лирик, заскочивший на ходу, привычно занял своё место рядом с конвоиром.
   ***
   На горизонте появился город. Его дома будто горели под солнцем красной черепицей. Шпиль часовой башни поблескивал крутящимся флюгером, а ветер доносил солёный привкус моря. Чайки закружили в небе над повозками, оглашая округу своим противным криком. Юноша заметно занервничал, поглядывая на птиц, как на слетевшихся стервятников.
   От самой деревни и до подъездной дороги к городу он не проронил ни слова. Не говорила и Хель, уткнувшись в страницы магической книги.
  - Не волнуйся ты так. - Не глядя бросила охотница напарнику. - Я дала тебе слово и слово сдержу. Суд - пустая формальность.
   - То-то в рати посмеются. Юный алкаш поджёг казарму, и в лес на разбой подался. - В сторону, словно не ей, нехотя проронил Лирик.
  - Всякое случается. - Пространно ответила девушка, перелистывая новую страницу. - Тем более твой подвиг перекрывает проступок с лихвой. Ты детей от смерти спас, охотнице помог. Не убил никого в караване. А про казармы, это ещё доказать им надо. Сам же говорил, поклёп?
  - Да не жёг я ничего. - Сплюнул парень. - Но им то, всё равно.
  - Мне не всё равно. - Ответила Хель и посмотрела обернувшемуся парню в глаза. - Веришь?
  - Тебе? - Мгновением запнулся парень. - Верю.
   ***
   Он сидел на грубо обтёсанной скамье в длинном коридоре, тёмном как памятная пещера. Время тянулось древесной смолой, изматывая парню последние нервы. То и дело принимаясь постукивать по скамье, он раздражался от назойливого звука и сам обрывал себя, непреклонно сжимая ладонь.
  - Ну? - Выдавил из себя парень насмерть пересохшим горлом.
  - Пойдём на воздух. - Предложила девушка. - А то когда ещё ты волюшку увидишь?
  - Что-о? - Надломленным голосом прохрипел Лирик, и чуть было не свалился на проклятую лавку обратно.
  - Да пошутила я. Прости, ну не сдержалась. Пойдём, говорю. Мерзкое местечко. Это не суд, а узилище по виду. - Окинув взглядом обстановку, оценила Хельдин.
   ***
   Фонтан шумел, обрызгивая случайных прохожих. Хельдин сидела на лавке и смачно вгрызалась в копчёную колбаску, устроив импровизированный пир по центру города.
  - Я там столько нервов извёл. - Сокрушался парень. - Чуть сердце не стало. А они взяли и отпустили? Без суда?
  - Я не пойму, ты в радости или в огорчении? - Отпивая из кружки холодный квас, спросила охотница. - А то иди, гадость сотвори, А я тебя опять поймаю. Только дожую сперва.
  - Ну, что виновника поджога отыскали, это хорошо. Капер, хитрая свинья, каких и свет не видел. Подозревал я, что он приворовывает, а он следы решил замести. Мол, не пропало, а сгорело! А козел отпущения как раз под рукой, удобненький. А я дурак, как в подтверждение из города сбежал, - Ударил себя по лбу юноша. - Но как теперь в казармах появиться, меня ж неделю не было?
  - Скажи, что запил. Ты ж алкаш.
  - Очень смешно. - Скривился Лирик.
  - Ну, скажешь, что у мадамы своей загулял. Или что к её родителям знакомиться поехал. А как тёщу свою будущую, на коросту похожую увидал, так и избёг. То-то смеху будет. Самоволка как по маслу с башмаков слетит.
  - Издеваешься?
  - Нисколько. Это как внимание перевести с одного на другое. Повеселишь там всех, снимешь накопившееся пожаром напряжение. А хочешь, я сама тебя в казармы верну? Скажу, что рекрутировала тебя по делам ордена, благо право имею. Расскажу им о помощи твоей. Даже бумагу в подтверждение отпишу. В городе помощник ордена живёт, за час оформим. Тебя за такое живо в десятники поставят. А там, если не будет к службе нареканий, лет через пять и в сотники возьмут. Противники, опять же хвост прижмут, когда узнают твои подвиги. Уважать станут. Не жизнь - а скафка! - Откусила колбаску охотница.
  - Ну а караван и нападение? Как такое с рук спускать?
  - Я им не скафала. - Угощаясь, пробурчала девушка.
  - Что?
  - Я им не сказала. Я договорилась с Боларом, главой охраны каравана, что бы он на тебя не заявлял. Гасту, было наплевать. А начальник каравана и вовсе мне обязан.
  - И ты меня всё это время мучила?
  - А на караваны нападать хорошо?
  - Справедливо.
   Юноша молчал, словно бы заглядевшись на фонтан, который весело разбрызгивал хрустально- радужные капли на радость играющим подле него детям. Но Хельдин видела в глазах парнишки тяготы мучительных сомнений. Словно бы он хотел, что-то спросить, но не как не решался с самого отъезда из Кряжани.
   Охотница решила вырвать юношу из плена рассуждений, пока тот не утонул в них с головой.
  - Ты свою колбаску будешь?- Невинно спросила она, глядя на так и нетронутую вкуснятину лежавшую всё это время на лавке подле Лирика.
  - Бери. - Протянул он завёрнутую в промасленную бумажку еду. - Только квас не трогай, его я буду.
  - Больно надо.
   - Знаешь. - Осторожно начал Лирик. - Если пройти по этой улице, - Указал он вперед. - до её самого конца, то как раз выйдешь к моему дому на углу. Точнее... - Поправился парень. - Мы там жили, когда я был совсем маленький. Мама умерла, когда мне и пяти то не исполнилось. А отца... - Запнулся он, посмотрев на небо.
   - Мне тогда сказали, что от нужды он подался в лес за грибами или дичью. И его там убил неведомый монстр. Какая-то нежить лесная. Это потом, уже подростком, я стал по городу слухи собирать, что отец мой не найдя работы, к преступникам портовым подался. Был у них вышибалой. Долги из людей выбивал. - Пояснил юноша, обернувшись к охотнице. - И в порту же его и нашли. С ножевым ранением в боку.
   Лирик, откинулся на лавку и ненадолго замолчал, глядя куда-то в сторону. Хельдин не торопила. Дети с шумом пронеслись вокруг фонтана, оглашая всю округу своим задорным смехом. Парень проследил за ними отстраненным взглядом.
  - Я в детстве злобой переполнен был, обидой на весь мир. На опекунов своих, братьев двоюродных, всегда сытых и беззаботных. Соседей докучливых с их вопросами. Прохожих... Всех. Отомстить хотелось за порченую жизнь. Мечтал, когда вырасту, найти и убить эту поганую нечисть. Под корень извести ее, и ей подобных. - Нервничал парень, несознательно постукивая пальцами по бортику. - Отца бы это не вернуло. - Тяжело выдохнул он. - Но так бы я мог хотя бы спасти других людей. От этого. От потери такой... понимаешь? - Он заглянул охотнице в глаза.
  - Понимаю. - С грустью в голосе откликнулась Хельдин.
  - Мне бы в стражники податься. Бандам местным отомстить. Но вряд ли те самые бандиты ещё живы, ведь столько лет уже прошло. - Лирик запнулся. - Я свыкся с жизнью. Перестал строить планы, чего то желать... А тут словно знак.
  - Девушка внимательно смотрела на юношу, не перебивая и не моргая, словно бы ждала конкретных слов.
   - Хельдин. - Начал Лирик, словно решаясь изменить свою судьбу. - Я хочу сходить к ведунье.
  - Ты решил стать орденским охотником? - Положила девушка локоть на спинку лавочки.
  - Ты видела меня в работе, так скажи смогу ли я пройти обучение?
   Охотница немного помолчала, перед тем как вновь заговорить.
  
  -Лесной бандит пришёл на помощь там, где целый отряд матёрых наёмников мне отказал. На нечисть пошел прямо в логово, следом за мной. Не отступил и не подвел. Несмотря на истощение, заботился о детях. На себе испытал, каково это, когда всех твоих стараний недостаточно. А это лишь отрывок, лишь малая часть той грязи, в которой приходится измазаться орденцу. Ты это понимаешь?
  - Ты не отговоришь меня. - Серьёзно посмотрел он на неё.
  - А я и не пытаюсь. - Беззаботно пожала плечами охотница. - Я просто задаю вопрос. И советую хорошенько подумать, прежде чем ответишь.
   Какое то время шумел лишь фонтан и звуки улицы, словно бы покинули пространство. Юноша заметно мучился, подбирая нужные слова и внезапно выпалил, словно сорвавшись в пропасть:
  -Потому, что я иначе не смогу. Хочу и чувствую, что должен помогать другим. Да не знаю я, как объяснить.
   Лирик нерешительно обернулся к охотнице и встретил, к своему облегчению, понимающий взгляд.
   - Хороший ответ. - Одобрительно кивнула она. - Примерно то же я сказала и ведунье. Но к ней, к ведунье, ты всё же не ходи. - Внезапно добавила Хель, доедая колбаску.
   - Почему? - Вздрогнул парень, и голос его вдруг осип.
   - А тебе уже не надо. - Улыбнулась девушка. - Хлебни кваску, а я покамест, объясню.
   Лирик жадно приник к своей кружке и осушил сосуд до половины.
   - Рина, деревенская травница. - Напомнила Хель. - Не только талантливый лекарь, но и дипломированный ведун. Так называют слабых магов. Хотя она в маги никогда и не рвалась, её всегда увлекала медицина. Но не суть. - Отмахнулась от тёплых воспоминаний рыжая в угоду разговору. - Так вот. Помнишь, когда мы ели на кухне ты чуть сознание своё не потерял? Мы тогда сказали что слабость у тебя от резкого расхода магического резерва. Тебе тогда Рина ещё вина для здоровья подлила. Так вот, это и была проверка ведуньи. Кстати можешь при случае её поблагодарить, Ринкина была идея. Она так твоей заботой о детях прониклась.
   - И что, я теперь могу...?
   - Стать охотником? - Докончила девушка. - Прости, но пока ещё нет. Если не передумаешь и правда...
   - Не передумаю! - Выпалил парень.
  - Не перебивай. - Отмахнулась девушка. - ...То в самом Магике тебя ждёт испытание. Его ты увидишь сам, нам не след распространяться, это правило. А Рина, как и любая другая ведунья, лишь подарила тебе возможность пройти это испытание. Но думаю, - Попыталась успокоить она в конец разволновавшегося парня. - ты его пройдёшь. По крайней мере, твои задатки тебе это позволяют. Я даже слегка помогу.
   - Как? - Не поверил Лирик радости.
  - Я подам рапорт в орден о том, что случилось в пещере и отмечу твою полезность в проведённой операции. Там я, правда, укажу и все твои грешки. Так у нас положено. Приложу к рапорту проверку Рины и твою характеристику с просьбой рассмотреть кандидатуру ученика.
   - Спасибо Хельдин, огромное спасибо! - Чуть не задохнулся парень в благодарности, но тут же напоровшись на знакомый суровый взгляд, мигом примолк.
   - Но знай. - Серьёзно посмотрев в глаза Лирику охотница. - Если пройдёшь испытание, обратной дороги не будет. Изнурительные тренировки будут сменяться изучением научных дисциплин. Тяжёлый труд на многие годы заменит тебе отражение. Но дальше, будет только хуже. Ты должен будешь посмотреть в глаза своему страху, пройти сквозь боль, забыть про отвращение. И если ты сможешь пройти все свои испытания, не сломаешься и не погибнешь. Тогда и станешь орденским охотником.
   - Я отдам все силы обучению. - Серьёзно произнёс юноша. -И обещаю, что не отступлю.
   - Посмотрим. - В момент изменившимся взглядом улыбнулась рыжая. - Готов к испытанию лично от меня?
  - Готов. - Немного растерявшись, ответил Лирик.
  - Вот, держи. - Протянула охотница парнишке небольшой серый кошель из своей сумки. - Это твоя оплата за пещеру. Поровну, как полагается.
   - Спасибо. А в чём испытание? - Окончательно растерялся парнишка.
  - Сходи ка, и купи нам ещё по колбаске с квасом. - Расхохоталась рыжая.
   - Я мигом! - Схватил обе кружки Лирик, расплескав свою половину недопитого кваса себе на рукав. Но, совершенно не замечая оплошности, радостно понёсся в ближайшую корчму.
   ***
  Сегодня напарник - вчерашний бандит.
  Пусть воздух змеёю от стали шипит.
  Мрак логова душного.
  Смрад, кровь и стон.
  Работают парой клинки в унисон.
  Всё глубже в пролом, в обитанье теней.
  Им двигаться нужно, как можно быстрей!
  Пусть нечисти орды встают на пути.
  Ни что не задержит героев в пути!
  Повержен вожак и вся нечисть лежит.
  И сердце в груди барабаном стучит.
  Выходят на свет и с детьми на руках.
  А монстры проклятые сгинули в прах!
   ***
  Спасибо, что не бросили Хельдин в её нелёгком приключении, пройдя с ней путь до самого конца!
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"