Елена Росс : другие произведения.

Охота за тенью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ...Говорят, что ордену охотников на нечисть даже смерть не помеха. Говорят, многие охотники после гибели своей возвращались, чтобы продолжить дело. Говорят, душа такого охотника вместе с его памятью возрождается не сразу, а словно бы по кусочкам, и потому возрожденный не помнит ни других, ни себя. Многое говорят, а Хельдин придется выяснить это лично, ибо ей выпала участь вернуться после смерти. И теперь нужно выяснить, кто смог ее убить, и что еще случилось с ней в той жизни. P.S. Мир Скелибар.
  По забытым дорогам и тёмным лесам
  Ляжет путь мой, что вьётся ещё с малых лет.
  Не увидеть мне пламя, что греет очаг,
  И не ведать покоя.
  Мне - распутывать тайны, идти по следам.
  Мне вершить приговоры и чтить свой завет.
  Но безмерно труднее - один сделать шаг
  Между мной и тобою...
  
  
   Пролог.
  
   По извилистым сводам пещерных стен, отражаясь в глазах нетопырей, висящих под потолком, плясали отблески голубоватого пламени. Его питало особое дерево, чьи ветви больше походили на иссохшие, скрюченные руки. Костёр разожгли у изголовья плиты, установленной на массивном основании. Если бы не свечи, расставленные широким кругом, то зал бы заливал холодный свет.
   По алтарю грубой вязью плелись линии, вырезанные в камне, собираясь в узлы символов. В углублениях покоились прозрачные камни грубой огранки - пока ещё пустые. На самом алтаре застыло обнажённое тело жертвы, привязанной ремнями. Она казалась совершенно неподвижной, и под действием дурмана должна быть без сознания. Но её глаза оказались открыты.
   Зрачки медленно обводили круг, осматривая пещеру, но затуманенный взгляд то и дело возвращался к фигуре в чёрной мантии, стоящей у огня. Кроме этого жреца были другие, которые закачивали приготовления к ритуалу, раскуривали благовония и поправляли свечи. Но лишь он позволял себе изображать статую, молча возвышаясь над ней. И именно он вызывал больше всего страха.
   Но вот и он пошевелился. Протянул руку к подставке, взял кисть и аккуратно опустил её в пиалу с тёмной жидкостью. Размешал, напитывая волокна, словно художник, который готовится сделать первый мазок по полотну.
   Жрецы образовали второй круг за свечами. Атмосфера стала накаляться, словно воздух задрожал от напряжения. Даже отблески огня показались телами призрачных тварей. Тени бесновались по углам пещеры и за спиной каждого жреца, в такт дикому танцу пламени.
   Жертва следила за тем, как они поднимают ножи.
   Её запястья были скованы браслетами из металла, похожего на тусклое, зеленоватое серебро. На первый взгляд, безобидные украшения, держали не хуже кандалов. Кисть в маслянистом зелье, которой начертили знак на её лице, показалась касанием щупальца. Она отдёрнулась и изнеможённо смежила веки.
   Так просто сдаться?.. Должен быть выход. Освободиться хотя бы от одного ремня. Ударом в горло вывести из строя первого, чтобы заодно не смог читать заклинаний, выхватить нож и ранить второго. А то полоснуть по остальным ремням, освободившись окончательно. Тут уж вволю разгуляться...
   Открыла глаза.
   Бесполезно. Вязали на совесть. От любого движения узлы затягивались крепче, не оставляя шансов. А сил так мало...
   Раздались слаженные шаги вперёд. Дрожание свечей. Колыхание чёрной ткани. Кольцо из жрецов стало сжиматься.
   Тот, что стоял рядом с жертвой, отложил кисть, и острый нож из обсидиана появился в его ладони словно сам собой. Лезвие неторопливо коснулось кожи под ключицами и выписало знак так аккуратно, словно он чертил стилом по холсту. Но ей показалось, что нож раскалили в костре.
   По пещере разнесся вскрик, и с деревьев у пещеры вспорхнули ночные птицы.
   Она бессильно посмотрела наверх. В потолке над ней зияло отверстие, словно окно, сквозь которое на алтарь косились мерцающие звёзды. Шевельнулись губы, начиная шептать успокаивающие слова, что всплыли в уме. Нет выхода - значит, нужно держаться.
   Главный жрец размахнулся и ударил её по щеке, обрывая молитву. Жертва отвернулась и зажмурилась. На алтарь должна пролиться кровь. И сила в ней достанется этим камням. Остаётся терпеть и сжать зубы, пока лезвия покрывают кожу символами, и боль сменяется холодом.
   От стекающей крови каменная глыба алтаря медленно разогрелась и стала пульсировать собственным теплом. И откуда в ней столько крови... Капает с углов плиты, обволакивает кристаллы-накопители, пропитывает светло-рыжие волосы, разметавшиеся возле плеч. И силы уходят с каждой каплей. Неизбежно. Даже открыв глаза не разогнать эту тьму, что медленно наползает со всех сторон, готовая вцепиться, забрать всё, что есть... Никогда!
   Не бывать этому!
   -Salas welda! - Отчеканил первый жрец, и занёс нож в последний раз. В глазах жертвы мелькнула бессильная ярость, а потом раздался самый громкий крик, который тут же оборвался.
  
  
  
  
   Глава 1.
  
   В жизни каждого человека наступает момент, когда ему настолько не хочется просыпаться и отдирать себя от подушки, что проще задушить ею любого, кто покусится на сон. Вот и я чувствую себя так же.
   Состояние такое, словно я три дня работала на разгрузке в порту, потом подползла к самой мягкой и удобной в мире кровати, рухнула на неё, и стоило только погрузиться в сладкий сон, тягучий как патока, как его оборвал птичий вопль.
   День, когда человек решил завести кур в качестве домашней птицы, был чёрным. И даже петушатина на завтрак уже не исцелит моей боли!
   Я с глухим стоном нащупала одеяло и натянула себе на голову. Не помогло.
   Как только встану - если смогу, учитывая странную ломоту во всем теле - то спущусь и переговорю с хозяином, который держит птичник вплотную к постоялому двору, или я не...
   Или я не буду... я?
   При попытке повернуть голову, затылок отозвался глухой болью, радостно кинувшейся грызть череп. Я с трудом откопалась из постельных завалов и открыла глаза. Прикрыла их ладонью, чтобы привыкнуть к свету, поморгала и уставилась на потолок.
   Ничего не понимаю. Или настолько не пришла в себя ото сна или я... не помню свое имя?
   Лоб не оказался ни горячим, ни липким. Я дрогнувшей ладонью провела по нему, по волосам и уронила на подушку. Сон ушёл, имя не пришло. Как и все остальное.
   И... кто я?
   Cмутно припомнила, что родилась и выросла в глухой деревне. У меня были проблемы с родными. Какие проблемы? Кем были родные?
   Пусто.
   Воспоминания, больше похожие на обрывки старого сна, оборвались годах на шестнадцати. До этого было терпимо, а потом что-то случилось. И кажется, что будет неприятно это вспоминать.
   Ещё я уверена, что сейчас нахожусь далеко от дома и мне давно не шестнадцать. Но куда делись остальные годы!?
   Больше в голову не пришло ничего.
   Потолок. Смотрим на потолок, не паникуем, думаем... Потолок деревянный, в углу от сквозняка плавно колышется паутинка, в остальных местах она тщательно выметена. Открыто окно, в нем ветерок треплет цветные занавески. Значит, судя по тому, что постель мягкая и удобная, а на полу краем глаза даже угадывается коврик, ночлег неплохой. Как я здесь оказалась, и кто за это платил? И если я, то откуда деньги?
   Напилась вчера, что ли!? Я дёрнулась и застонала от боли. Ломило каждую косточку. Не похоже на похмелье...
   Встать.
   С трудом села на кровати, откинула одеяло... Вот ещё дела. Разве у меня привычка спать в одежде?
   Ноги под одеялом оказались затянуты в штаны из тёмно-коричневой кожи. Такие удобные, что почти не ощущались на теле. Я в замешательстве провела пальцами по шву и нащупала тщательно зашитую дырку.
   В целом, недурной наряд. Штаны с нашитыми чехлами и кармашками, плотный корсет со шнуровкой спереди, где тоже присутствуют скрытые карманы. Под ним надета зелёная рубашка, не иначе как шёлковая. Все сидит идеально, явно сшито по мерке. У кровати стоят дорожные туфли на плоской подошве и со шнуровкой, сделанные кажется, из акульей кожи.
   Правое запястье облегает два браслета из кожаных ремешков, на одном набраны бусины разных цветов, на другом чёрные. Тёплые, хотя сделаны из камня. Непростые украшения.
   Я озадаченно почесала затылок, а потом схватилась за голову.
   Откуда у меня такие деньги!?
   Вперёд на одеяло свесились рыжие волосы. С интересом пропустила между пальцами один завиток. Такие длинные... В детстве не было таких. Помню, что мне не стоит их стричь. Ещё уверена, что на левой щеке будет шрам. Провожу по ней кончиком пальца - ничего подобного.
   А моё ли это тело!?
   Действуя по наитию, повернула ладонь и вздохнула с облегчением. Память выдала информацию из детства, что на правом мизинце у меня была парная родинка. Врезалась в память такая удобная примета. Когда увидела её наяву, стало спокойней. Знаю, что окажись я в чужом теле, ничем хорошим это не кончится: оно рано или поздно отторгнет меня. Откуда мне это так хорошо известно, вопрос другой.
   Опустила ноги с кровати и только сейчас увидела валяющийся на полу ремень с пристёгнутым оружием. Узкий меч, кинжал, рядом лежит трость с острым концом. Трость изначально не моя, потому что навершие выполнено в виде змеиной головы. Мне её подарила... Кто? На уме вертится 'белая змейка'. В общем - кто-то.
   Снова действуя по наитию, завела руку за спину и нащупала очередной кинжал, спрятанный в корсете и прилегающий лезвием к позвоночнику. Рукоять, по идее, маскировалась волосами или курткой.
   Вопросы, вопросы...
   И что это на руке? - обратила я внимание, когда в очередной раз потянулась пригладить волосы.
   На два пальца ниже локтя, вокруг правой руки обвилась чёрная татуировка, похожая на змей, сплетённых в замысловатый узор. У меня снова голова заболела от вопросов: когда я её сделала? Что это означает?
   Вопросов накопила, было бы кому задавать! - Хмыкнула я про себя, поглаживая рисунок; вдруг сотрётся?
   -Задавай. - Отозвался странно приглушённый, обезличенный голос, сразу со всех сторон.
   То, что слышать голоса, это плохой признак, я тоже знала. Резко обернулась. Никого.
   -Кто здесь?
   Комната застыла в молчании. Потом раздалось задумчивое:
   -Я.
   Я тоже замолчала, подозревая, что всё ещё сплю. Но потом решилась уточнить.
   -Кто это, 'я'?
   -Твой временный наставник.
   -Какой ещё наставник?
   -Добрый. - Уверил голос кислым тоном. - У некоторых ведьм с серьёзными проблемами, таких как ты, назначены подобные наставники.
   -С проблемами?
   -В том числе с головой.
   -Всё в порядке с моей головой. - Огрызнулась я, разглядывая татуировку. Что-то вспоминалось по этому поводу, вроде как наносилась она магически и с болью...
   -Нда? Скажи тогда, как имя твоё?
   Я попыталась придумать язвительный ответ, но собеседник фыркнул.
   -Я не называл тебя сумасшедшей, так что неуместно показывать характер. Твоя память повреждена, потому и нужна помощь.
   -Может, ещё что интересное расскажешь? - Я закинула пробную удочку и замерла в ожидании. Но в сознании было глухо, и я разочарованно выпрямилась с ремнём в руках. Встала, чтобы его приладить. И чуть не выронила.
   В распахнутом окне нагло сидела крупная птица, впиваясь когтями в дерево подоконника. 'Красный ястреб, место обитания - юг Антарии и орочьи степи' - тут же вспомнила я.
   Взгляд жёлтых глаз был до странности пристальным и тяжёлым.
   -Нравлюсь? - Уточнил голос, по-прежнему звучащий у меня в сознании.
   Я ткнула пальцем в птицу.
   -Ты!?
   -Есть другие варианты? - усмехнулся голос. Ястреб с интересом склонил голову набок.
   Я села обратно на кровать, забыв про пояс. Маразм крепчал, деревья хохотали...
   -Я не лгу. Если важны подробности, то я обладаю данным телом, но если ястреб покинет тебя на время - ему нужно спать и охотиться - то я смогу видеть, что происходит с тобой, и может, даже говорить.
   -Ты слышишь, о чём я думаю?
   -Не беспокойся. Я соблюдаю границы, и никто не узнает ничего лишнего. А теперь послушай внимательно.
   Тон его стал серьёзным.
   -Тебя зовут Хе́льдин. Ты охотник Светлого ордена. Орден стоит на страже этого мира и разумной жизни. Он имеет повсеместное влияние. Приказы ордена неоспоримы, а охотники подвластны лишь совету орденских старейшин. Ваши основные задачи - сохранение баланса и истребление нечисти, нежити и тёмных сил.
   Охотник действует, как правило, в одиночку, и в отсутствие других приказов самостоятельно изучает обстановку по городам и удалённым регионам, оказывая помощь разумным расам. Если кто-то столкнулся с нечистью, или узнал о преступлении мага, то обращаются в орден, вызывая ближайшего охотника. В исключительных случаях, например, для зачистки, созывается группа.
   И главное: вы - не простые люди. Убитый охотник может возродиться, чтобы продолжить дело ордена. Но это не проходит бесследно, и в первую очередь страдает разум. Временно теряется память, и в полной мере воспоминания возвращаются лишь в течение нескольких месяцев. Потому я нужен тебе.
   Я убирала волосы в косу, рассеяно сплетая перепутанные пряди. Кроме его слов не было ничего, ни одна деталь не отозвалась в сознании. Будто говорили о ком-то другом.
   -Я умерла. - Констатировала я.
   -Скорей всего, была убита.
   -И я просто этого не помню?
   -Именно.
   Задумалась.
   -Стало быть, орден... Как охотник, я наверное, должна знать всё о нечисти, нежити, призраках и прочей бесовщине? Разбираться в защитных и боевых заклинаниях, зельях и амулетах, владеть навыками ближнего и дальнего боя...
   Но что-то подсказывает, что если надумаю метнуть нож в дверь, то он, скорее всего, вырвется из рук, улетит в окно и убьёт кого-то из кур. Чего я могу стоить без памяти?
   -Прежде всего, напомню, что ты охотник-маг. И далеко не беспомощна. Пусть сложные заклинания пока не доступны, но ты всегда способна на интуитивные реакции.
   В уме словно щёлкнуло.
   -Специализация стихийника?
   -Да. Вспомнила?
   Я покачала головой, морща лоб.
   -Только термин, и что он примерно значит. Я управляю стихиями, и заклинания создаю на их основе. Силу тоже могу черпать из них... точнее, смогу делать это напрямую, когда получу статус магистра первой ступени, а у меня только вторая. Имею развитую интуицию и второе зрение, но способности к ним средние. Как у любого мага третьего ранга, чья сила направлена на воздействие, а не видение. Помню, что помимо боевой, есть специализация теоретика и алхимика. Что алхимию ненавижу всеми фибрами души. Что кроме стихийников, к третьему рангу относятся некроманты. И кто-то ещё... - Растерянно протянула я. Небольшая порция знаний, прорвавшись, тут же иссякла.
   -На этом всё? Насколько мне известно, ты будешь вспоминать понемногу. То, что необходимо в данный момент, или по цепочке ассоциаций. Больше ничего не пришло в голову?
   -Мое имя Хельдин, но должно быть ещё имя семьи? Я своего не помню...
   -Ты его сменила, когда обучалась в ордене. Первое имя - Эвьет. Сейчас ты Хельдин Бра́лен.
   -Только не говори, что я вышла замуж.
   -Нет, тебя усыновили.
   -Кто?
   -Сама вспомнишь.
   Я подождала пару минут, но внезапные озарения кончились.
   Вздохнула, наклонилась и подняла пояс с оружием. Встала и вдела его в петли, для чего с одной стороны пришлось отстегнуть кинжал. Подумав, я решила оставить трость в комнате. Тяжёлая палка с заострённым концом и массивной рукояткой, конечно, вселяла оптимизм, но сейчас вряд ли пригодится.
   Корсет расшнуровала и положила рядом - зачем мне кинжал на спине и все эти кармашки, если просто иду на завтрак? Меч тоже оставлю. Я держала его в руках слишком неуверенно, и пока для меня он простая железка. Хотя рукоять обёрнута шершавой кожей, удобная для хвата, так и ложится в ладонь...
   Я подняла лезвие, пустив по нему блик. На металле кто-то вытравил силуэты трёх птиц, вытянувшиеся телами по долу. Под углом они виделись белыми, при другом наклоне выцвели почти до прозрачности. Возможно, они тоже имели значение. Какие-то три качества? Три заповеди?
   -Тяжеловато - пробормотала я.
   -Ничего не вспомнила?
   -Нет. Похоже, пока с меня хватит.
   Я обернулась к сумке, лежавшей на стуле у входа, и рискнула сделать к ней пару шагов. Ломота отпускала, но движения всё равно давались с трудом. Остановившись, я осторожно размяла шею, плечи и кисти. Попробовала повернуть корпус и с гримасой ухватилась за поясницу.
   -А что это со мной? Все тело крутит, как... как после отравления?
   От ястреба донесся щелчок клювом.
   -А ты думала, возрождаться легко?
   Скептически осмотрела комнату, задержавшись взглядом на птице.
   -Это прямо здесь, что ли, я 'возродилась'?
   -Нет, разумеется. Ты, наверное, пришла сюда в беспамятстве прошлой ночью.
   -И вещи с собой тоже притащила?
   Этот вопрос почему-то остался без ответа, словно был слишком глупым. Ястреб лишь принялся чистить перья. Нахмурившись, решила спросить об этом у кого-нибудь внизу. Наверняка явление неадекватной постоялицы запомнил тот, кто дал мне ключ.
   В сумке обнаружился набор метательных ножей в чехлах, полировочная мазь для лезвий, связки сушёных трав в мешочке и пара пузырьков с подозрительным содержимым. В одном даже какие-то червяки плавали. Варила я это, наверное, для заклятого врага.
   Рядом лежал свёрток, в который кто-то аккуратно сложил смену одежды и две рубашки, одна из синего атласа. Совсем не практичная. Парадная? Зачем бы я такую покупала... Рядом, туго скрученное, лежало походное одеяло.
   В кармане сумки, спрятанном за подкладкой, я нащупала кошелёк. Десять серебряных монет, шесть медных и ни одного золотого. Видать, не очень у меня шли дела перед смертью.
   -Называй уходом, сейчас же всё ладно. - Посоветовал наставник. Я молча кивнула.
   Захватив деньги, нашла ключ под подушкой и закрыла комнату. Ещё и проверила, подёргав за ручку. Дверь казалась хлипкой, замок тоже не внушал доверия, и очень хотелось поставить дополнительную защиту. Хотя бы капкан у входа.
   -Успокойся. Таверну держит человек ордена, и в комнату никто не влезет за пару часов. - Досадливо посоветовал голос.
   Я поджала губы, но решила послушаться и аккуратным, бесшумным шагом двинулась по коридору. То ли пострадали не все навыки, приобретенные 'на службе', то ли по-другому в этой обуви ходить невозможно.
   Коридор вывел на подобие балюстрады. В просторный зал с обеих сторон спускались узкие лестницы. Я здесь уже бывала, или стандартное обустройство? Выглядит знакомо.
   Пересекая зал по направлению к стойке, ловила на себе любопытные взгляды. Одной из разносчиц, такой же рыжей, я с ходу не понравилась. Её тяжёлый взгляд давил в спину, когда я подошла к стойке и обратилась к человеку за ней.
   -Доброе утр... день. Где мне найти хозяина трактира?
   -Уехал с утра. На минуты разминулись. - Устало ответил худенький юноша, елозивший тряпкой по поверхностям. Больше имитируя труд, нежели действительно наводя порядок.
   -Надолго?
   -У него закупки. И с тёткой чего-то приключилось. - Тут он поднял глаза и увидел меня, облокотившуюся о стойку.
   -А. Вам он передать просил, что вещи отданы, срочных сообщений нет. Денег сейчас мало, помощи больше оказать не сможет. О чём сожалеет. Зато столоваться, пока гостите, можете бесплатно.
   Прекрасно. Очень вовремя этот хозяин смылся, прямо по закону подлости. И что за вещи? Оружие и сумка? То есть, именно хозяин мне отдал всё это. Когда!? Ведь проблемы с памятью относятся к прошлой жизни, а не на этой?
   Я мрачно постукивала пальцами по стойке, и юноша занервничал.
   -Так вы это, обедать изволите? Вот идите, садитесь за стол свободный, сейчас к вам Глада подоспеет. Ладка!! - Крикнул он в сторону кухни. - А ну быстро сюда, обслужи госпожу по высшему разряду! Бесплатно, так господин Гарак передал. И пива принеси заодно, у меня кончилось!
   К его облегчению, я таки отошла от стойки. И что во мне страшного? Я так-то добрая. Милая и вежливая.
   Вещи... личные вещи и оружие, всё это я по большей части узнала, значит, не просто выделили из запасов, а именно что вернули. Откуда тогда они здесь взялись?
   -Были переданы легату ордена, по особому распорядку на случай гибели хозяина. - Пояснил знакомый голос в голове, и я обернулась. Но ястреба не было в зале. Как и говорил, он слышал меня даже на расстоянии.
   Ладно, бес с ними, вещами. С самой собой бы разобраться. Не буду спешить с далеко идущими планами, стоит для начала утолить голод, от которого уже ноет в животе. Потом... да хотя бы прогуляться, подышать воздухом.
   И заодно загляну-ка я на местный рынок. Как понимаю, мне не мешает пополнить запас походных принадлежностей, вместо тех что были утеряны? Да и лошадь присмотреть... Потом уж, когда приду в себя, как следует расспрошу пернатого.
   Усевшись, я чинно сложила руки на коленях и дождалась явления в зале той самой разносчицы. Сестра по цвету шевелюры, встав на входе, метнула в меня взгляд, далёкий от радостного. Передала бочонок с пивом и поплыла в эту сторону, медленно покачивая бедрами. Чтобы искривить губы в усмешке и пройти мимо.
   Я замурлыкала себе под нос какую-то мелодию, пока она ме-е-едленно принимала пожелания посетителей. Наконец, их сомнения по поводу сорта и цвета пива (будто его не разливают из одного и того же бочонка) утихли. Я вытянула руку и помахала, привлекая её внимание.
   -Подождёшь, не переломишься. - Еле слышно бросила девушка, минуя проход так быстро, что меня обдало сквозняком. Остановилась у последнего стола, льстиво поинтересовалась, не надо ли чего, и гордо выпрямив спину, удалилась на кухню. Понятия не имею, чем успела ей насолить, но выводы о причинах моих 'привилегий' она явно сделала неверные. А то и вовсе приревновала к хозяину.
   Наверное, следует объяснить ей, что девица неправа?
   Я сбросила куртку с плеч, оставив висящей на спинке стула, и последовала за ней. За соседним столом заволновались, словно я вскочила и побежала с боевым заклинанием в руках. Понятия не имею, почему: выражение лица осталось спокойным. Может, волосы встали дыбом от возмущения?
   Все, кто был на кухне, впечатлились до конца вечера, когда дверь рухнула на пол (ногой выбила; петли все равно пора было менять), а в воздухе потемнело, словно на солнце набежали плотные тучи. Застыв в проёме, я уткнула руки в бока и обвела кухню суровым взглядом. Посудомойка спряталась за стол, повар, дегустирующий жаркое, едва не подавился ложкой. Та самая разносчица побелела, как лист бумаги.
   -Что же получается? - Прищурилась я. - Кормить меня здесь никто не думает? Это зря, от голода могу и разозлиться!
   В подтверждение подняла руку, и над ней будто сам собой, вспыхнув на кончиках пальцев, заплясал небольшой огневик.
   Повар откашлялся и расплылся в улыбке, словно на кухню заглянула любимая тётушка.
   -Да кто ж вам сказал такое? Сейчас же всё будет, и в лучшем виде! Соизвольте присесть за стол, любой на ваш выбор! А я уж постараюсь, чтобы госпожа сохранила о 'Стрелолисте' самые тёплые воспоминания! Только не надо делать нам тут ещё одну дверь. - Он едва за сердце не ухватился. - Её и так недавно чинили!
   Мужчина так забавно переигрывал, что даже пламя в ладони угасло, как и раздражение. Но покосившись на разносчицу, которая пятилась в угол, я вскинула бровь. 'Любой стол на выбор'?
   Вернувшись в зал, окинула посетителей взглядом и ткнула пальцем в удобное место у самого окна.
   -Этот. - Ехидно пожелала я.
   Повар явно дорожил сохранностью заведения, да и перед Гараком провиниться не хотел. Так что склонившись к парочке жующих здоровяков, быстро заговорил что-то, сохраняя на лице улыбку.
   Те выслушали его с ироничными ухмылками. Но послушно стали подниматься, захватив с собой кружки. Даже интересно, что он им наобещал.
   Другая разносчица принесла брошенную куртку и столовые приборы. Даже стакан с морсом поставила, дабы скрасить ожидание. Ещё через пару минут, едва я успела допить половину, повар лично принёс блюдо, источавшее изумительный аромат жаркого с пряностями. Наверное, у кого-то отнял. К жаркому подали тарелку с нарезанной зеленью, овощами и семечками. Наверное, это нечто, чему я должна обрадоваться.
   Но сработало: я подобрела и даже умилилась такой заботе. И чего разбушевалась? Вон какие приятные люди. Хотя к еде присмотрелась внимательно, и даже ладонью над обедом провела: не плюнули в тарелку?
   Опомнившись, уставилась на свои руки. Да они видать, знают, как колдовать получше хозяйки.
   Дверь с шумом утащили и на её место приладили штору из плотной ткани. Отбросив ту в сторону, словно театральный занавес, снова показалась рыжая девица и угрюмо уставилась на меня. Что-то пробормотала под нос, презрительно фыркнула и поплыла по залу. Ничему-то её жизнь не учит.
   Я осталась равнодушной к её появлению, водя рукой над столешницей. Эффекта никакого, разве что пятнышко на другом краю показалось кровью, словно здесь кому-то дали в нос. Но как я это поняла, сразу и не определишь, может просто цвет выдал?
   Оставив тарелки пустыми, долго размышляла, обводя пальцем узоры на столешнице. Потом решительно смахнула крошки и взглянула на мужчин за соседним столом. Те сразу поспешили уткнуться в тарелки.
   -Эй, простите? Да, вы. Доброго дня. - Я скопировала улыбку повара. - Вы местные? Не подскажете, как найти рынок?
   -А вы что, не припомните? - Удивился самый смелый. - Ведь когда въезжаешь в город, совсем рядом дорога идёт. Или вы с северного тракта? Так ворота от него с другой стороны.
   -Похоже, не заметила. Так расскажете?
   Они переглянулись, сообразив, что я успела подобреть, и заговорили одновременно. После минуты галдежа с описанием лавок и оружейных, куда можно заглянуть по пути, я перебила их и добавила, что нужен именно рынок. А другие местечки, где работают их знакомые, пока не интересуют.
   На это первый мужчина пожал плечами.
   -Тогда от выхода направо сразу, по второму повороту опять направо и прямо, а там уж в крайнюю палатку упрётесь.
   Я кивнула и прихватив куртку, вышла наружу.
   Лицо тут же приласкал ветерок, принёс свежий воздух и пряный запах от булочной. Я поёжилась от прохлады, хотя солнце уже взошло и вовсю грело макушку и плечи. Итак, направо.
   А городок ничего... Чистенький, опрятный. И какой-то уютный, что ли. Здания сложены из светлого камня, красная черепица. Улицы вымощены тем же камнем, так что ногами грязь месить не придётся. По сторонам красуются небольшие домики в два-три этажа, на несколько семей. Я засмотрелась на балкон, уставленный плетущимися цветами, и едва не врезалась в женщину с корзиной в руках.
   Теперь снова направо.
   Эта улица более узкая; дома выросли на пару этажей и образуют коридор. Соседи здесь могут не только переговариваться, но и перебрасывать друг другу одолженные мелочи. Если верить 'знатоку' из трактира, рынок будет передо мной, но что-то в конце улицы кроме лавки талисманов ничего не вижу.
   Вернусь - по голове настучу!
   Я всё же вошла и едва не расчихалась от тяжёлого духа сушёных трав и специй. Стены целиком были скрыты за корешками и талисманами, мешочками, цепочками под амулеты и подобной мелочью, так что в глазах зарябило. За низким прилавком, под навесом из травяных пучков и мешочков со сборами, сидела старушка, с угрожающим видом размахивая спицами над каким-то багровым месивом... ах, кажется, она вязала. Виду бабки позавидовал бы самый мрачный и голодный вурдалак. Лучшая защита от грабителей!
   -Доброго дня? Не скажете, как рынок найти? - Робко спросила я, не спеша отпускать дверную ручку. Она не слышала, как я вошла, и чуть не уронила спицы.
   -О-о-о, здравствуй, милая! А неужто купить ничего не надо? - Нараспев протянула женщина, отложив вязание и растянув губы в широкой улыбке. Подняв голову из тени, она тут же преобразилась в милейшую бабулю, которой лишь венка из одуванчиков не хватало. - Прикупи амулет меточный, зачарованный, а я скажу и где рынок, и где люди палатки держат честные, а где жулики стоят!
   -Мне амулетов не надо. Только для пути кой-чего прикупить, и...
   -Да как же, красавица? - Удивилась смуглая старушка, явно имевшая цыганские корни. Потому так просто отпустить меня она не собиралась. - Вон на тебе, гляжу, меточного амулета нет! Как без него ходить? Да не кому другому, а охотнику орденскому? Ведь случись чего, не найдут убивца, похоронят тебя неотмщённую, невинно растерзанную да загрызенную... купи амулет! Недорого совсем, пять солинов! Зато выбора столько-о, есть и на цепочке, и в серёжке, чтобы блестел красиво!
   -Сколько-сколько? - Я была немного ошеломлена от щедрого списка возможных смертей, но главное уловила. - Пять сребров? За амулет с простой формулой? Его что, архимаги заклинали, а сталь дракон закалял?
   Она заморгала с таким обиженным видом, будто я обозвала лавку помойкой, да облила прилавок горючим зельем. И подожгла.
   -Недорого же! На рынке за те солины тебе стекляшку всучат, да поклянутся, что чистый изумруд! А мы целый короб у гномов перекупили, давно уж. - Она подмигнула. - А у тех качество, сама знаешь!
   Может, и припоминаю. Но у меня всего-то на расход и было сребров десять, и каждый сердцу дорог.
   -Бери - Вдруг ожил голос в моей голове.
   Сдался он мне что ли, позарез?
   -Потом объясню. Бери.
   -Давайте на колечке. - Вздохнула я и полезла за кошельком. Бабуля нырнула куда-то под стол, загрохотала ящиками и прищурившись, метко цапнула из середины серебристое кольцо с прозрачно-зелёным камушком, которое с гордостью вручила мне. Глаз-алмаз: кольцо пришлось по размеру, как влитое. Она пересчитала монеты, спрятала руки на коленях и с готовностью воззрилась на меня, мол, ещё чего желаю?
   -Рынок.
   -А-а... - Продавщица поскучнела. - Там просто. Сейчас иди по улице вниз, у площади с фонтаном на третью дорогу поверни. На первом перекрёстке рынок и увидишь. А не увидишь, так услышишь, сейчас самый торг. А не услышишь, так носом учуешь рыбные ряды.
   -Благодарю... - Проронила я рассеянно, толкая дверь.
   -И что это за камень? - Спросила уже на улице. Ястреба не было видно.
   -Спрашивай про себя. - Посоветовал незримый наставник. - Такие амулеты должен носить каждый живущий в опасной или приграничной зоне. Тем более орденский охотник.
   Амулет в буквальном смысле метит убийцу хозяина, выжигает на висках и запястьях особый знак. И если увидишь такой, то имеешь право судить и казнить носителя. Более того, обязана это сделать. Работают амулеты против высших вампиров и оборотней, согласно договору.
   -Тогда понятно, что она имела в виду.
   -Но помни. Договор предусматривает право на самозащиту и кровную месть. Так что амулеты срабатывают не всегда.
   -Наверное, это логично. Хотя с кровной местью поспорила бы. Ну, лишним не будет. - Я поправила колечко на среднем пальце и полюбовалась общим видом. Изгиб металлической веточки пришёлся по вкусу, хотя монет всё равно было жалко.
   -Кстати о них. Проверь карманы во внутренней подкладке. Там часто деньги прячут, чтобы с кошельком не утащили. Может, и ты так сделала, осторожная натура. - Весело посоветовал голос. Я послушалась, стянув тяжёлую куртку с плеч, и едва удержалась от восторженного присвиста. Золотые монеты!? Я, значит, прячу запасы в разные места. Вот один карман, другой, а тут подкладка порвалась, и что-то бренчит.
   Прислонившись спиной к стене, перебирая монеты в ладони и складывая в отдельный карман, я смогла подсчитать запасы и похвалила себя раз шесть. С двадцатью двумя золотыми можно и разгуляться! Может, это мне вчера Гарак и дал? А я забыла это, вместе с тем как вообще вчера появилась в таверне.
   Что ж, вперёд на рынок!
   Ладный конь, способный на долгие переходы стоит от двадцати золотых. Но слишком много от такого скакуна лучше не требовать. Я и рассчитывала на такой вариант, лишь бы не пешком. Но выбор оказался невелик, и по цене подобрались только две лошадки. Но первая, чалая, уже оказалась куплена, а гнедая на вид очень уж долго голодала, и выносливостью не похвастает. Такую с собой тащить - только мучить.
   Я озадаченно оглядывалась, и мои сомнения заметил молодой гном, сидящий верхом на перегородке. Спрыгнул, подошёл сам, представился продавцом. Отвесив пару комплиментов для вступления, узнал мои пожелания и показал на стоящего в отдельном загоне золотисто-буланого жеребца.
   Рядом с ним спорили трое заинтересованных, но было похоже, что спор о породах и содержании волнует их больше покупки. Объект обсуждения неспокойно переступал задними ногами, когда люди тыкали пальцем в шкуру, но в остальном вёл себя мирно, возвышаясь над перегородкой как памятник коневодству.
   -И сколько за него берёте? - С сомнением уточнила я. Гномы тот ещё народ, с ними уметь общаться надо. Накинет он допустим, монет десять, а если удачно поторговаться, то может уступить и двенадцать. Но я тут застряну на час, не меньше.
   Он назвал цену. Я даже на шаг отступила. Не помню, когда держала в руках такие деньги?
   -Нет-нет, не подходит. Других нет?
   Продавец окинул меня недоумённым взглядом.
   -Вам только этот конь подходит, самый лучший выбор. Точно не пожалеете. К нему отдаём его сбрую. Такого вам больше не предложат.
   -Может, и подходит, да я на покупателя не тяну.
   -Это обученный боевой конь, госпожа. - Гном упорствовал. - Не боится волков, может постоять сам за себя, и очень вынослив. То, что как раз нужно охотнику.
   -Откуда вы...
   Парень кивнул подбородком на мой локоть.
   -Вы метку как раз открыли.
   Я опустила взгляд на татуировку. Отпал один вопрос.
   -Сколько просите, если частями? - Вздохнула я. В долг залезать не хотелось, но придётся дожидаться Гарака и просить помощи.
   -Вы же охотница. - Непонимающе повторил продавец. - Дадите, сколько сможете, и он ваш.
   В голове снова раздалось:
   -Не спорь. Соглашайся, пока предлагают. Это привилегия ордена, вам по возможности оказывают помощь. Отдай, сколько можешь себе позволить, а остальное считай скидкой.
   -Ничего себе, скидка... - Бормотала я, доставая кошелёк.
   Полные двадцать золотых он даже не принял, всучил обратно два. Чтобы гном, да упустил возможность нажиться парой монет, это что же такое в лесу сдохло!?
   -Не переживай, он своё стрясёт с других покупателей.
   Решив брать, пока дают, я подписала короткий договор, и гном, шустро сложив его нижнюю сторону, запечатал сургучом, протянув мне. По подсказке ястреба, я прижала горячую массу бляшкой с одного из браслетов. Может, ему сделка с орденом и важности добавляет? Покупателям хвастать можно.
   Скрипнула отворяемая калитка, и я приняла поводья. Жеребец поглядел на меня свысока со спокойным высокомерием. Рядом с ним легко было и вправду почувствовать себя букашкой.
   -Как его имя?
   Продавец пожал плечами, убирая деньги в поясной кошель.
   -Откуда мне знать? Его от перекупщика взяли, а от него знаю только, что прежний хозяин сгинул.
   Я вспомнила, что одну свою лошадь, чистой вороной масти, назвала не то Сурьмой, не то Сажей. Ещё была саврасая Сивка. Может, стоит продолжить традицию и назвать по цвету?
   -И как описать твой окрас? - Тихо пробормотала себе под нос. И сама же ответила. - Чистый янтарь. Значит, Янтарём и будешь.
   Конь обнюхал моё плечо, ладонь, и нехотя схрумкал сухарик, врученный продавцом. Только после этого соизволил последовать за мной. Я не торопилась оседлать его, а пока осторожно вела по ряду, чтобы животное хотя бы привыкло к новой руке и запаху. Повязала поводья на руку и обратив внимание, как на пальце блеснул зелёный камешек, вспомнила:
   -Ты сказал, эти амулеты носят согласно мирному договору. Расскажи подробнее.
   -Нечисть ведь разнородна, так?
   -Ну это понятно. Ты решил как-то издалека зайти?
   -Кроме силы и опасности, важна разумность существа. И из разумной нечисти с давних лет выделяли высших оборотней и вампиров. Самые опасные создания, которые лучше других умели прятаться среди людей. Попадались и такие, кто людей не трогал, а то и вовсе помогал. Нетипично для нечисти, согласись.
   -Ещё бы. И с ними решили заключить перемирие?
   -Это случилось три века назад. Были переговоры с вожаками и главами кланов, и хотя не всё шло гладко, в итоге к соглашению пришли. Несколько месяцев готовили амулеты, и раздавали каждому. Особенно в городах и селениях, рядом с которыми поселились кланы.
   -А сейчас всё успокоилось? Я не видела на ком-то подобных амулетов, и в лавке они лежали запылённые.
   -Чары имеют свой срок, и после пары лет ношения, амулет нужно менять. Люди стали реже обращаться за заменой, сейчас и вовсе перестали. Привыкли. Амулеты почти не продаются и пользуются спросом только у ордена.
   -...А она сразу угадала меня по метке. Да и все её узнают, как погляжу.
   -Ты ничего не помнишь о ней? - Поинтересовался голос. Я подняла голову и увидела птичий силуэт, кружащий над башнями в потоках восходящего воздуха.
   -Нет. Но важность уже осознала. - Я неуверенно улыбнулась.
   -Получая её, охотник обретает статус. Подделать её невозможно, насильно свести тоже. Она твой пропуск в любые двери, как представителя ордена. В узор изнутри вплетён кошачий глаз, видишь? С полумесяцем вместо зрачка. Это символ охотника-мага. Значит, ты имеешь право на любое вмешательство в дела другого мага.
   -Вот ты говоришь, и никакого отклика. - Уныло констатировала я. - Глухо. Ничего не понимаю. Почему у ордена такое влияние, как я вообще туда попала?
   -Последнего не знаю. Но скорей всего, пришла с рекомендацией от ведуньи или Видящей, прошла испытание. В обучение берут немногих, даже при горячем желании; ответственность велика.
   Охотники могут вести расследование, заменять судей и палачей, имеют право на допрос любого, вплоть до члена королевской семьи. Ты вольна предпринять любые меры, если это необходимо для поимки и истребления нечисти, нежити и служителей тёмных сил. И действуешь не просто как охотник, а орден в целом.
   -Серьёзно.
   - Именно. Отнесись к этому со всей серьёзностью.
   -Поняла. Ты вот как думаешь, кто меня убил?
   -Попроще что спроси.
   -Никаких догадок?
   -Да кто угодно! Нечисть, маг-отступник, бесноватый - любой, кто испугался внимания. И случиться это могло где угодно. К сожалению, место возрождения зависит не от убийства, а от эмоциональной привязки. В той жизни ты часто бывала здесь, наверное.
   -И при этом меня до сих пор никто не узнал?
   -Говорю же, понятия не имею. Может, и не бывала, может тут твоя первая любовь жила. Или ты питала нежные чувства к местной печёной говядине с тмином.
   Я только фыркнула.
  
  
   ***
   Теоретическое отступление.
   Разделение существ:
   1. Нежить. В прямом смысле 'не-жизнь', существа умершие, после изменившиеся.
   2. Нечисть. 'Не-чистые', кто по свойствам близок к простым зверям, но и к нежити, или обладает магическим свойством.
   3. Звери. Создания естественные, опасные и упомянутые потому, что опасны и могут напасть на людей.
  
   Ранги по опасности:
  Первая. - Не опасен. (Пометка на полях: 'таких пока не выявлено!')
  Вторая. - Опасен для ребенка и слабого человека. (Пометка: молодой упырь, зубарь)
  Третья. - Опасен для среднего человека. (Пометка: Люминор, стрыга, матёрый упырь)
  Четвёртая. - Опасен для сильного человека, мага. (Пометка: Лесная химера, стригой, вурдалак)
  Пятая. - Повышенная опасность, малая степень уязвимости. (Пометка: Скальная химера, молох)
  Шестая. - Категорическая опасность, практически неуязвим. (Пометка: Дракон)
  
  Ранги по разуму существ:
  1-я - низкая степень: примитивные инстинкты. (Пометка: 'К сожалению, встречается редко. Разве что упырь... там из инстинктов только пожрать')
  2-я - средняя: животные инстинкты, включая осторожность. (Пометка: тот же зубарь или морлок, убегут если пугнуть, но легко ведутся на манок)
  3-я - выше средней: инстинкты плюс навыки общения, способность хитрить. Как правило, эта степень находится не ниже 4 уровня опасности. (Пометка: К примеру, люминор)
  4-я - высокая: разумность на уровне человека. (Пометка: Вурдалак, волкулак)
  5-я - сверхвысокая: мыслит шире, чем человек. (Пометка: 'Леший.')
   Введение в содержание бестиария. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
  
   ***
   Итак, на ближайшие пару дней я определилась с планом, отправившись в дорогу. А вот с направлением возникла трудность.
   По сути, все три стороны, куда от города уходили тракты, были равноценны. Поэтому я решила положиться на случай и по совету ястреба просто покружилась с закрытыми глазами, чувствуя себя полнейшей дурой. Когда показалось, что я смотрю в подходящем направлении, открыла глаза - и это оказался путь к южным воротам.
   Конь вышагивал по дороге, убегающей по полю за самый горизонт. Я сидела в мерно покачивающемся седле, слегка откинувшись назад и подставив лицо солнцу. Пришлось слегка наклониться вправо, потому что на левом плече сидел вполне увесистый ястреб, читая мне краткую лекцию по истории. Пока он говорил, подробности я вспоминала сама. Словно читала собственный, давно написанный конспект.
   -Мир этот был когда-то великим; под звёздами и солнцем ходили мудрые, древние расы. Но вулканы в Антарской горной гряде тоже были молоды, и перед тем как уснуть, изверглись в один год, похоронив под пеплом бесчисленные города и жизни. Многое было утеряно, потом забыто. Жизнь угасала, и мир стал дичать.
   Но случилось редкое явление - Схождение. Два разных мира прошли рядом, на самый миг соприкоснувшись. И в том, ином мире, назревал хаос: нечистые существа и нежить множились, нарушив баланс, и не спасали ни крепости, ни инквизиция. И маги того мира, просчитав момент схождения, объединились, чтобы разом избавиться от напасти.
   -И что многосотенная толпа колдунов умудрилась не уничтожить оба измерения?
   -Не уничтожить. Но изменить навсегда.
   -Даже я понимаю, что у них ничего бы не вышло. А они-то как додумались до такой идеи? Будто мусор в окошко выкинуть собрались.
   Если бы у ястреба были плечи, он бы ими пожал.
   -Может, тогда были другие знания. Может, пошли на поводу у отчаяния. Но исчезла в том мире не только нечисть. Исчезли существа, которые вообще имели отношение к волшебству, многие люди, и даже маги, которые проводили ритуал. Магический уровень упал до критического. И скорее всего, не оправился до сих пор.
   -И те, кто исчез в том мире, оказался здесь. - Догадалась я. - Что же выходит, мы все потомки иномирцев?
   - Многие. - Уклончиво ответила птица. - Понадобилось долгое время на привыкание. Минуло двенадцать веков с тех времён.
   -Мне вспоминается инквизиция... Или её остатки? Кто-то из инквизиторов попал сюда при схождении?
   -Нет, это случилось позже. Миры больше не соприкасались, но связь между ними осталась. Иногда здесь могут оказаться люди с той стороны, несущие веру и идеи своего мира. Но здесь идеи инквизиции не прижились. У магов была поддержка, эльфы обрели влияние, а ведь они вовсе существа, живущие волшебством. Да и было не до того. Нечисть многая выжила, скрестилась с местной, появились новые виды. Неизвестные болезни появлялись будто из ниоткуда, принесённые с воздухом иного мира.
   -Все пытались просто выжить. - Подытожила я.
   -Именно. Потом случилось Противостояние. В мир явились демоны, посланники Хаоса.
   -А вот тут поподробней, пожалуйста. Хаос?
   -Во многих религиях великий Хаос изображается тёмным божеством. Но суть этой силы я точно и сам не опишу. А демоны разных категорий силы, это его порождения.
   -Угу. И эти порождения пришли сюда? Зачем?
   -Точно неизвестно. По одной версии они были изгнаны в этот мир, кто-то полагает, что явились добровольно и хотели подчинить. И хотя захватить мир они не сумели, война шла три года и унесла множество жизней. Тогда умерла окончательно инквизиция, оставив только религию, которой до сих пор некоторые придерживаются.
   Сколько тогда пострадало, сколько было утеряно, помнят одни летописи. Но с годами всё наладилось. Родились новые города, потом княжества и королевства. Наладилась торговая связь. Теперь уже не отследить, кто потомок иномирца, а чьи предки жили здесь тысячелетиями.
   -Орден появился уже после войны?
   -Сначала был не орден. Только группа добровольцев, которые не просто нанимались отбивать караваны и поселения от нечисти, а стали её изучать. А когда знаешь врага, можешь придумать и методы борьбы, и защиты. Так они заработали славу истребителей тварей. Помнишь, сколько их было?
   -Кажется, шестеро. Воинов - двое, ещё светлый эльф. А ещё один... кажется, монах? - С сомнением предположила я. Слабый проблеск знаний не дал почти ничего.
   Наставник хмыкнул.
   -Можно так сказать. Потом у воинов появились и соратники, и полезные связи, и ученики. Тогда их стали называть охотниками: когда будущий орден смог очистить гиблые места, которые считались рассадником нежити. Тогда их заметили те, кого во многих мирах называют богами, а маги считают воплощениями природных сил. Они устроили добровольцам испытание, содержание которого держится в тайне. И в награду божества войны, огня, колдовства и возмездия, даровали ордену свою опеку и знания.
   -Какие знания?
   -Тебе необязательно ведать обо всём. Это хранится в кругу старейшин. Первый же круг - те, кто прошёл испытание - и создали Светлый орден. С первых лет его поддерживал антарский король, потому крепость ордена стоит у столицы Антара. А сегодня орден имеет поддержку почти у всех существующих государств.
   Однако история его началась с момента, когда шестеро свободных наёмников решили посвятить себя защите людей. И корысть не была тем, что ими двигало.
   -Ты хотел душещипательно завершить повествование, чтобы я не погрязла во грехе сребролюбия?
   - Забудь. - Пробурчала птица.
   -Не беспокойся, у тебя хорошо получается рассказывать. Выходит, охотников воскрешают божества?
   - Не совсем. Это заложено в метках. Ты думала, это простой рисунок?
   Я вытянула руку, разглядывая узор. Казалось, что поверх него чёрным по чёрному выбиты завитки, которые под углом сплетались в символы, чтобы тут же распасться и оказаться нагромождением узоров. А под другим углом пропадали, словно мираж. Поморгав, я перестала присматриваться. Ещё в глазах зарябит.
   -И как это работает?
   -Этого тебе не обязательно знать.
   -Я и так ничего не знаю, а тут ещё ограничения. - Проворчала я и выдохнула. - Ладно, понимаю. Не самое важное.
   -Хорошо. Я в первый раз стал наставником, и не всегда знаю, что должен говорить.
   Я заинтересовалась.
   -А тебя этому учили? И кто ты? Тоже охотник?
   -Я не человек. У ордена на службе есть призванные сущности. Многие назначены конкретному охотнику. Когда кто-то перерождается, мы становимся помощниками, пока не вернутся память и прежние навыки.
   -Тогда понятно... - Протянула я. Хотя, чем больше получала ответов, тем больше копила вопросов. Но решила не закидывать ими наставника. Лучше буду задавать по ситуации. Никуда ведь не спешу.
   Однако терять время, посиживая в трактире в ожидании Гарака, тоже не стала. Ястреб прояснил насущные вопросы, а больше мне хозяин заведения ничем бы не помог. Так что мне нужна была попросту практика и новые впечатления, чтобы память возвращалась быстрей. И найти практику можно только в пути.
   -А если найду такую 'практику', что только ноги уноси? - Осторожно пошутила я, когда собирала вещи.
   -Для начала, не стоит себя недооценивать. Многие твари тебе и сейчас не страшны. А для опасностей есть разведка. То есть, я. Помогу, если нужно. Предупрежу и уведу, если придётся. Одна не останешься.
   -Хм. Ну, придётся довериться незнакомой птице.
   -Я призван и связан клятвой. Так что не смогу обмануть или навредить, даже если захочу.
   Я даже насторожилась.
   -А такое желание может возникнуть?
   -Не беспокойся. - В голосе послышалась снисходительность, будто у старца, поучающего дитя. - Я мирное существо. Другого бы тебе не дали.
  
  
   ***
   Когда я встала в очередь к воротам за телегами, которые спешили войти в город до вечера, то меньше всего ожидала, что меня догонит посланник. Это был мальчишка, не старше двенадцати лет, несущийся верхом на чёрной лошади. Взъерошенный и запыханный, словно преследовал меня пешком впереди неё.
   -Госпожа охотница! Госпожа охотница-а, подождите, не уезжайте!
   Да я и так не уезжала - ждала пока он подъедет ближе, развернув буланого поперёк дороги. Тот уловил момент и потянулся к придорожной траве.
   -Что за спешка, что случилось?
   -Гос... пожа... охотница, там... там за вами посла... слали, сказали по... помощь нужна! - Выпалил мальчик, с трудом дыша. Похоже, и вправду спешил, сломя голову. Лошадь вон, почти в мыле.
   -Какая помощь, где?
   -Там! - Махнул рукой в сторону перелеска. - В деревне, вы её вот недавно проезжали!
   Ну да, помню. Тогда я решила дать Янтарю отдых и шла рядом с ним. Прошла по главной дороге, остановилась у колодца, набрала воды в две дорожные фляги, напилась заодно и напоила коня. Местные только косились на меня со смешанными чувствами. Мол, это что ж такое опасное могло завестись в этих краях, что охотники по дорогам ездят?
   Однако никто не подошел, так что я влезла в седло и направилась дальше. А тут нате вам. Спохватились.
   -И что-то не сказала бы, что там кто-то нуждался в помощи.
   -Да не подумали мы, не осмелились беспокоить. Думали, может, сами без приглашения узнали и заявились! А только вы от околицы на тракт лошадь повернули. А у нас денег мало, кинулись по домам, думали, соберём да поворотим. А вы галопом, и за лес. Мне вот, кобылу из старостиной конюшни выделили, сказали, скачи, Заром, как ветер, а то уйдет охотница-то! Еле нагнал вас, ф-фух...
   Ну да, больше ведь деревень по тракту перед городом не предвиделось. Я и решила не задерживаться в пути, а засветло добраться. Добралась, ага.
   -Ладно. Поехали в деревню твою.
  
  
   ***
   Теоретическое отступление.
   Стрыга
   Нежить. Опасность - третья степень, разумность - вторая. Является 'зародышем', или первой стадией развития стригоя.
   Место обитания: Водоёмы со стоячей водой, или слабым течением.
   Облик: более всего похожа на утопленника, с синюшной кожей и тёмными когтями. Зубы острые, как иголки, с клыками на обеих челюстях.
   Пополнение популяции: предположительно, естественным способом. Стрыги часто встречаются группами.
   Питаются всеми, кто попал в водоём или рядом оказался.
   Оружие: когти и ядовитые зубы. Нападая, норовит утащить в воду, где топит или перегрызает горло.
   Яд усыпляет и парализует. Разными расами переносится по-разному; уязвимее всего люди. На гномов яд не действует.
   Уязвимость: те же места, что у человека. Стрыга плохо видит, и ослабевает под прямым солнечным светом. Без воды долго тоже обойтись не может: у неё сохнет кожа.
   Важно! В группе всегда есть старшая особь, т.н. 'нянька', или 'опекунша'. Степень её опасности - четвёртая. Разум - колеблется от 2-й до 3-й. Опекунша может организовать младших, действует как вожак. Гораздо сильнее остальных. Может ввести в ступор, если посмотрит прямо в глаза. Яд у неё тоже сильней остальных и опасен для всех.
   В отличие от младших, в стригоя опекунша не превращается никогда.
   Бестиарий, Глава первая. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
  
   ***
   В первую очередь меня встретил староста, прямо у ворот. Вместе с половиной деревни. Собранию не хватало лишь каравая на полотенце, коронованного солонкой. Прочувствовав важность момента, я чинно спешилась и поприветствовала их вежливым полупоклоном. Лишь потом, после взаимных приветствий, пояснила - в следующий раз лучше не стесняться и окликать сразу, а не мешкать, пока я красиво уезжаю в закат. Пока староста кивал, подтянулась и вторая половина населения.
   Они там, конечно, делали вид, что заняты починкой створки ворот, слетевшей с петель, и советами тем, кто чинит, но все перешёптывались и косились в мою сторону, так что работа шла из рук вон плохо. Охотники - явление нечастое. Особенно, наверное, здесь. Места спокойные, деревня в стороне от главного тракта. Тут и обычный всадник станет событием.
   Как мне поведали, на местном озерке что-то завелось. Пропал местный рыбак, потом его жена, когда вчерашним утром, разозлившись на ночное отсутствие, пошла возвращать супруга.
   За ней, как по цепочке, пошла подруга, которой пообещали помочь с подготовкой к юбилею свекрови... в общем, неважно. Но не видела ни одного, ни другую. На мостках увидела кровь и брошенную корзинку с едой, услышала странные всплески и примчалась обратно. Так-то вот.
   Я, признаюсь, жалела, что не пришпорила буланого. Тогда бы точно не догнали. Идти на озеро и бить неведомую нечисть, что запросто утянула здорового мужика (тот ещё и помощником местного кузнеца оказался) было, мягко говоря, страшновато. Драться не умею. Знаний о нечисти и нежити, в принципе, ноль. Колдую из рук вон плохо, только на примитивных реакциях.
   Хотела практики - получай.
   Ястреб, снова кружащий где-то в небе, не дремал. Почуяв разлад в моих мыслях, он тут же поспешил в них влезть.
   -Зря трясёшься. У тебя одной здесь самые большие шансы эту нечисть истребить, даже с потерей памяти и знаний. Бери кинжал и меч, бери с собой сумку с зельями - я скажу, какие пить - и вся местная шушера только от твоего появления попадает кверху лапками.
   Мне бы такую уверенность.
   Но отступать не годится. Ведь уже пришла, да и больше некому помочь. Соберись местные мужики толпой, вооружённые топорами и рогатинами, тоже бы справились. Да вот только неведомая жуть пугает людей куда больше, чем к примеру, медведь-шатун. Хотя косолапый, по опасности, переплюнет добрую половину низшей нежити.
   К тропинке на озеро, меня конечно, проводили целой группой. Но в лес уже не сунулись. Отстал даже Заром, поначалу прыгавший вокруг с энтузиазмом охотничьего щенка. Так что я могла бормотать под нос успокаивающие фразы, нервно озираться и тяжело вздыхать, сколько влезет: честь уже не пострадает. Только достоинство.
   Пролесок кончился, начался берег. Здесь всё лето то ли коз выпасали, то ли косари регулярно наведывались, но место оказалось открытым и натоптанным. Старенькие мостки, кое-где затонувшие, тянулись по воде на добрых пять саженей, заканчиваясь у широкого настила с лавкой.
   Так, что дальше? Попрыгать по берегу, позвать? 'Ау, неведомое нечто, шевелись, да выползай на смертный бой?'
   С неба спикировал ястреб, захлопал крыльями и сел на ближайший к берегу столбик.
   -Для начала прими кое-какое зелье. Оно помогает унять страх, к тому же улучшает реакцию и в целом, бодрит. Затем иди на мостки. Может, найдёшь что интересное. Сомневаюсь, что местные там все детально обшаривали. Скорее всего, с бережка посмотрели.
   Да, тёмные пятна и отсюда были видны. Но пока не могу определить точно, что кровь. Может, домашнее вино, и меня зря позвали? А супруги вовсе не пропали, а уединились где-то в поросли? Сейчас в деревню вернутся, а я здесь буду ждать, дура дурой.
   Вздохнула. Надежды, надежды...
   Откуда-то взялась уверенность, что я здесь оказалась не напрасно. И рыбака, как и жены его, нет ни на берегу, ни в лесу. Они на самом дне. И нужно вмешаться, пока их участь не постигла кого ещё.
   Я откупорила указанный ястребом пузырек (хвала небесам, не тот, что с червяками) и сделала осторожный глоток. Ну так, кисловатое. По телу прокатилось тепло и мягкое покалывание. Могло быть и хуже.
   Закрыла, кинула в сумку и оставила её лежать на тропе. Всё кругом стихло, даже деревья замерли и будто наблюдали за мной, ожидая дальнейших действий. Да нет же, это я просто нервничаю...
   Я постаралась сделать невозмутимое лицо, когда разминала шею. И пошла к воде. Сначала хотела умыться, спасаясь от вечерней духоты, потом передумала. Начну плескаться, только глаза прикрою, а меня хвать - и на дно.
   Вода, под вечер застывшая зеркалом, отразила взволнованную меня с мечом наготове, когда я ногой пробовала на прочность деревянный настил. Тот поскрипывал, где-то шатался, но в общем держал неплохо. Так что я добралась до пятна и убедилась, что это действительно кровь.
   Ястреб остался на берегу, решив следить за обстановкой. Но я все равно первой почуяла что-то не то и подняла голову. И только потом услышала его: 'Обернись'.
   Нечисть появилась из воды тихо, без единого всплеска. Вцепившись руками в настил, она подтянулась и уже выбиралась на доски.
   -Вот это да! - Выдохнула я, увидев перед собой ни много ни мало, утопленника! Не первой свежести, кстати. Об этом говорила синеватая кожа с тёмными венами, затянутые белёсой плёнкой глаза. От обычного трупа его отличали черные когти на тонких длинных пальцах. Ну и подобие жизни в этом теле, конечно.
   -Соберись! - Рявкнул голос.
   Я сжала пальцы на рукояти, и со всех сил попыталась не бояться.
   Утопленник выпрямился, уставив на меня жуткие бельма. Открыл пасть и дёрнулся в мою сторону. Вместо того, чтобы отбиться оружием, я швырнула в него огневиком. А неплохо получилось! Пламя зашипело, въедаясь в кожу, и мертвец с протяжным стоном отшатнулся. Но не упал, а заклокотал что-то и оскалив зубы, рванул ко мне.
   У меня не нашлось настроения обниматься. Я развернулась и побежала от него по утопленным мосткам, поднимая тучу брызг. Выиграв дистанцию, развернулась, лихорадочно размышляя, что делать дальше. Подняла руку, формируя знакомый комок, но не стала сбрасывать его с пальцев, а продолжила наращивать. Огонь задрожал, сливаясь в шар, начал светлеть и быстро раскалился до голубоватого. Тут я размахнулась и бросила пламя в противника.
   Эффект мне понравился: в тварь будто с размаху ударили молотом. Утопленник рухнул на спину, скорчился и завопил, хватаясь за живот. Закашлялся, выплёвывая воду, и судорожно подёргиваясь, стал медленно уползать. Ха! Поудобней перехватив оружие, я пошла догонять. Что, уже страшно? Как я тебя, а?
   -Смотри по сторонам!
   Из воды к моей лодыжке рванулась бледная рука, и я рубанула по ней мечом. Второй нападающий умудрился завизжать даже под водой, пуская пузыри.
   Я отскочила, чуть не свалившись с другой стороны деревянной дорожки, а особь подтянулась целой рукой и шустро вылезла на мостки. Эта не стала терять время на игру в гляделки, а кинулась ко мне сразу, с низкого старта. Я встретила её возгласом омерзения и мечом, всаженным в живот. И с усилием пихнула ногой, вытащив лезвие и заодно отбросив тварь в сторону.
   Труп свалился в воду и напоследок содрогнувшись, с бульканьем утонул. Теперь уже окончательно. Я растерянно проводила его взглядом, и покосилась на меч, с которого капала кровь.
   Время для воспоминаний было неподходящее, но меня озарило. Перед глазами появилось закрытое помещение с железным столом, на котором лежит точно такой же утопленник с резаными ранами на горле и плече. Неподвижный, худой и совсем не внушающий страха.
   -...Смотри. - Говорит кто-то. - Это просто мёртвое тело. Оно убило троих людей, из-за него проход через реку две недели был закрыт. Но сейчас тварь мертва, какой бы жуткой она ни была.
   Любое существо, даже самое опасное - всегда можно убить. Это иногда и не сложно, особенно с нужными знаниями. Так что нет смысла бояться.
   Вдох. Долгий спокойный выдох...
   Я посмотрела на первого, который всё ещё кашлял и полз к воде. Легко перепрыгивая через лужи, приблизилась. На ходу перехватила рукоять двумя ладонями, и ударила по бледной шее. Хрипы затихли. Со второго удара голову удалось отсечь.
   За спиной раздался тихий всплеск. На настил вылезла ещё одна нежить. Она была... другая. Не такая, как они. Более спокойная. И сохранилась гораздо лучше...
   -Осторожнее. Это старшая, она опаснее молодняка. Может помутить взглядом рассудок. - Предупредил ястреб. Да я и сама поняла по движениям особи: как у хищного зверя, а не оживлённого трупа.
   Я ждала её, не глядя в глаза. Нечисть сгорбилась, зарокотала и побежала на меня.
   Босые ноги вспарывают водную гладь, над мостками разлетаются брызги. Ждать.
   Остался десяток шагов, восемь, пять...
   Я распрямила пальцы левой руки, и стрыгу оглушило ударом сжатого воздуха, взметнув волосы. Она по инерции продолжила бежать, а я сделала шаг в сторону и крутнувшись, встретила её размахом лезвия. На сей раз голова сразу слетела с плеч, а тело пробежало пару шагов и рухнуло на доски.
   Поймав равновесие, я опустила оружие. Страх накатил только сейчас, и глядя на трупы, раскиданные по мосткам, я осознала, что такое орден. Вот - его работа. Когда обратиться больше не к кому, именно охотники приходят на помощь. И вообще.
   Я выпрямилась и с гордостью огляделась. Да я была, наверное, хоть куда! Оказывается, такое могу! Даже жаль, что нечисть кончилась...
   В голове раздался ехидный смешок.
   -Да-а, ты и меня поразила. Просто невероятная смелость при битве с примитивной нежитью, на которой натаскивают младших учеников!
   -С чего это 'примитивной'? - Я снова обернулась. - Да их трое, а я одна, а они убили двух чело...
   -Да-да-да. Двух незнающих и не готовых к опасности людей, которых застали поодиночке. Не задавайся. Ты справилась, но это был несерьёзный случай. И это не повод расслабляться.
   -Как хорошо, что есть наставник, который всегда меня поддержит - Пробурчала я, проходя мимо него. Ястреб в долгу не остался:
   -Ты же не собиралась совать лезвие в ножны прямо в таком виде? Или я ошибся, и ты шла его чистить?
  
  
   ***
   В деревне меня встретили любопытными взглядами, отыскивая повреждения на одежде и теле. Не нашли. Они-то не в курсе, что нечисть была грошовая...
   Ночевать здесь я отказалась: жалко терять вёрсты пути до города, уже проделанного сегодня. Да и видя две заготовки под гроб, прислонённых к стене крайнего дома, становилось неуютно. Не люблю похороны. Даже если им не удастся достать тела, и придётся хоронить личные вещи - всё одно.
   Впрочем, и уговоры не затянулись. Зато в довесок к оплате, врученной мне лично старостой, старушка рядом, не слушая возражений, отдала свёрток с ягодными пирожками, уверяя, что таких я больше нигде не попробую. Семейный рецепт пышного теста!
   Так что забираясь в седло, я не переживала, что солнце почти село, вокруг смеркается, а я устала как собака. И до города, где ждёт ночлег, доберусь уже затемно.
   Я не думала, что придётся стучать в закрытые на ночь ворота и убеждать стражу хотя бы выглянуть, чтобы я могла показать метку, с которой вообще-то должны пускать в любое время суток. Вместо этого мне грел душу и руки ароматный свёрток, а я думала, что когда от помощи есть смысл, а люди могут быть благодарными, готова работать и даром.
   А путь до города скрашу сладким.
  
  
   ***
   Стражники заступили на вахту недавно, но отчего-то, бедолаги, уже умудрились устать. Пришлось их материть несколько минут, чтобы те соизволили высунуть нос из окошка и разглядели шумного гостя. После чего оказалось, что ворот для открытия прохода клинит уже который день, починить и смазать его должны с утра, а сейчас только одну створку получится открыть. И то, если очень постараться... Я пообещала, что если они сейчас же не бросят карты и не постараются, то я перелезу через ворота и всем устрою весёлый вечер.
   Затем я шла по улице, вела в поводу Янтаря и пыталась сообразить, куда сворачивать, чтобы по указке стражи найти ближайший трактир. Не иначе как чудом, но не прошло и получаса, как я увидела красноречивую вывеску. И после стука в двери, явления сонного хозяина и долгого пути наверх по тёмной лестнице, я переступила порог выделенной комнаты и рефлекторно щёлкнула пальцами, зажигая висящий на стене светильник.
   В неровном, разгорающемся свете, осмотрела комнату, свободную от опасностей. И вздохнув, расслабила плечи. Щёлкнул внутренний замок на двери, сумка полетела на лавку. Я стянула с себя куртку и, на ходу разоблачаясь, плюхнулась на кровать. Уткнулась носом в подушку, с довольным урчанием запустила под неё руки, словно обнимая. Поворочалась в поисках удобного положения. Что-то не так.
   Забыла потушить светильник.
   Встать, пойти туда, потом обратно... задача показалась невыполнимой. Я наугад повела рукой, послав к стене силовой импульс. Раздался звон разбитого стекла, зато вся комната погрузилась в темноту. Тишина и спокойствие. Всё хорошо. Сегодня всё хорошо кончилось. Можно отдохнуть...
  
  
  
   Глава 2.
  
   Темнота не принесла покоя. Стоило закрыть глаза, как из темноты проступили заросли малинника, сочная зелень поросли и ясное небо. Даже кожа ощутила призрачное дуновение ветерка...
  
   Я стою на открытом месте, оглядываясь по сторонам. Медленно выдыхаю: нужно сосредоточиться. Прикрываю веки, поднимаю ладонь и дую поверх неё, словно убираю с кожи песчинки.
   Открываю глаза и прислушиваюсь.
   ...В городе пропали две девушки. Первой хватились месяц назад. Я не сказала её родным, но была уверена, что несчастной уже нет в живых. Со второй пропажи прошло три дня, и я надеюсь, есть шансы...
   След уходит на запад.
   ...Именно сюда, по ягоды, пропавшая ушла с подружками. Здесь её и видели в последний раз. По их словам, они всё время перекликались, а потом одна замолчала. Не нашли никаких следов. Ни сборщицы, уверенные, что подружка только что была рядом, буквально за соседним кустом. Ни следопыты, которые осматривали место потом...
   Сейчас здесь я, и методы поиска у меня свои.
   Идём на запад.
   Путь уводит в овражки, заросшие густым терновником, потом поднимается на пологий холм. Оглядываюсь, стоя наверху. Отсюда хорошо видно окрестности, и даже город можно различить вдалеке.
   Если её похитили, зачем было нести сюда? Прикинуть с высоты, куда тащить дальше? Или убежала сама? Вопрос 'зачем?' остаётся открытым.
   Присаживаюсь на корточки, провожу ладонью над землёй, читая энергетику отпечатка. Досадливо поджимаю губы. На сей раз след двойной, и вторым отчётливо чувствуется варлак. Теперь неудивительно - эти умеют быть бесшумными. Значит, он унёс девушку.
   Однако я не чувствую ничего, похожего на смерть. Тащил живой.
   Для чего?
   Обычно варлаки съедают жертву под ближайшей удобной корягой, а этот шёл столько времени с живым телом на руках, и даже не надкусил? К тому же по словам горожан, да и по моим ощущениям, никакого дара у неё не было. А для этого перевёртыша самое желанное - кровь и плоть колдуна. Или до того оголодал, что и простая сойдёт?
   Вздыхаю и снимаю щиты, прикрывающие меня от чужого взгляда. Потом сжимаю кулак и втягиваю заклинание, подвешенное на рефлекс. Чужую магию он может учуять раньше, чем я увижу его самого. Придётся полагаться на оружие.
   След спускается вниз, начинает петлять по урочищам и заворачивать в стороны, совершенно неожиданные. Будь я собакой, давно бы его потеряла: варлак два раза входил в ручей и шёл вниз по течению. Давно не встречала таких предосторожностей со стороны нечисти. Но не на ту напал.
   Я нахожу его почти через час.
   ...Он не ушёл далеко от воды и свернул в заросли. Я чую, что он рядом и подкравшись, наконец вижу. Растрёпанный, худой человек припал к самой земле и пьёт из ручья. Длинные руки, узкие ладони. Поношенная одежда не по размеру, и никакой обуви. Хоть бери и рисуй наглядную иллюстрацию в бестиарий.
   Ветер дует он него ко мне - хорошо...
   Метательный нож входит перевёртышу под ключицу. Он взвизгивает и отпрыгивает от воды, чуть не упав на спину. Тянется к ножу, хватается за кончик металлической рукоятки, но вытащить не может - тот почти ушёл под кожу, и пальцы скользят в крови.
   Второй получает в бедро. Понимает, что возиться с ними без толку и зарычав, несётся туда, откуда прилетели ножи. Перепрыгивает через корягу, из-за которой я смотрела на него минутой ранее, и припадает к земле. Напряжённо принюхивается. Я оказываюсь уже позади.
   Третий нож всаживаю в спину, обездвижив на время. Хватаю руки, заламываю за спину и прижав к земле, склоняюсь над ним.
   -Где девушка?
   Варлак взвизгивает, пытается оттолкнуться ногами. Те его не слушаются. Я не случайно повредила ему спину: метила в нервный узел.
   -Говори. Где девушка.
   Говорить он не собирается. Лицо стремительно обрастает шерстью и вытягивается. Суставы под тонкой кожей смещаются и трещат, а мышцы каменеют. Морда оскаливается, щёлкает зубами, и варлак изо всех сил дёргается. В волчьем облике анатомия другая, и теперь он может шевелиться.
   Четвёртый нож я всаживаю в горло, сверху вниз между ключицами. Тело подо мной вздрагивает и затихает.
   Вытащив оружие, ополаскиваю в ручье. Подхожу к тому месту, где он пил, и озадаченно качаю головой.
   Кувшин. Щербатый глиняный кувшин. Кому он собирался отнести воды?
   ...Избушку лесничие давно бросили. Это заметно по обомшелым стенам, срубу, ушедшему в землю на половину нижнего бревна, и грязным окнам. Однако кто-то здесь недавно был. Тот, кто установил на поляне лёгкие маскировочные чары. И двери обновили, повесив замок, который пришлось взламывать.
   Внутри обнаруживаются стол, два лежака и пара стульев. Оглядываюсь от двери. Лежаки застелены. Печь вычищена, паутины внутри нет. Даже пол подмёл, чистюля. Стол у окна занят сундучками, парой старых книжек и стеклянными колбочками, сразу навевающими воспоминания о лекциях по алхимии. Занятная коллекция для нечисти.
   Шорох. Где?
   Внизу. Под полом. Подвал!
   ...Поднимаю дверцу и вздыхаю с облегчением. В углу, связанная по рукам и ногам, лежит давешняя пропажа. Растрёпанная, в грязном платье и с кляпом по рту. Испуганно мычит и жмётся к стене, плохо видя против света, кто именно пришёл. Но жива и целёхонька.
   Нашла!
   Спускаюсь, развязываю, объясняю, кто я и зачем пришла. К сожалению, ничего путного она сказать не может. Только цепляется за меня в ужасе, пытается не рыдать и тянет на улицу. Бледная, с синяками под глазами, то и дело шмыгает носом. То ли эмоции, то ли успела подхватить простуду.
   Снаружи становится легче. Нет, она по-прежнему хочет удрать за горизонт. Но пока рядом кто-то уверенный, девушка находит силы присесть на брёвнышко и ждать, пока я закончу дела. Правда, как только возвращаюсь в избушку, Лаура подрывается и бежит за мной. Одной-то страшнее.
   -Не знаешь, зачем ему это? - Показываю на стол.
   Она мотает головой и хрипло объясняет:
   -Меня сразу кинули в подвал. Но он был не один, приходил ещё кто-то и говорил ему, что делать. Этот... тот, кто меня принёс, должен был сторожить, пока другой не заберёт.
   -Куда заберёт?
   Снова шмыгает носом, кривит губы, но сдерживается. Только тщательно вытирает глаза. Последнее что мне нужно - чтобы она расклеилась
   Подношу ладонь к её лицу, убираю прядь с лба и коснувшись виска, пускаю в пальцы лёгкий импульс. Она выдыхает.
   -Не знаю. Этот... он приносил воду, но есть не давал. Я говорила, что холодно, а он даже не слушал. Я ждала, что меня скоро убьют... - Она не выдерживает и закрывает руками лицо. Снова легонько касаюсь её плеча, прогоняя по пальцам успокаивающее тепло.
   -Тише, тише, Лаура. Тебя ведь зовут Лаура?
   -Да. - Глухо слышится из-за ладоней. - Откуда...
   -Я пришла именно за тобой. Сейчас осмотрюсь и уведу тебя отсюда. Но мне важно понять, что случилось. Ты сидела там одна? С тобой никого не было?
   Она опускает руки.
   -Думаете... Думаете, Тильду тоже украли они? Она была здесь до меня?
   Слегка поджимаю губы.
   -Точно не знаю. Но тебя явно не для еды похитили.
   Девушка бледнеет и прижимается спиной к стене. Обхватывает себя руками и спрашивает жалобно:
   -А вы правда охотница?
   Закатываю рукав до локтя, обнажая метку. Она вздыхает так облегчённо, словно я щёлкнула пальцами, и мы перенеслись к ней домой.
   -А...
   Вскидываю указательный палец, призывая молчать. Оглядываюсь на мутное окно. Она бледнеет ещё больше, хотя, казалось бы, куда уже?
   -Та-ам... что-то было?
   -Тихо. - Говорю одними губами.
   Она, кажется, даже дыхание задерживает. Я снова поворачиваюсь к двери.
   Снаружи кто-то стоит. Он шёл сюда, но потом остановился и сейчас слушает так же внимательно, как прислушиваюсь я.
   Подкрадываюсь к окну и осторожно выглядываю. Удаётся увидеть только маячащее в деревьях тёмное пятно. Замечаю, что с одного краю слюда выбита, и оттуда тянет сквозняком. Сойдёт за смотровую щель.
   Ножом его не достанешь, для размаха и броска нужно свободное пространство. А в эту дыру лишь монетка пролезет. Отстёгиваю небольшой самострел, висящий за плечом, и аккуратно взвожу механизм. Мысленно благодарю легата, что раздобыл его для меня. Кончик стрелки подвожу к щели, нацеливаюсь на второго перевёртыша. Он успевает заметить стальной блик, когда я нажимаю на спуск.
   Раздаётся отрывистый визг, словно пнули собаку, и он бросается бежать наверх по склону. Я с коротким ругательством выскакиваю наружу, ногой распахивая дверь и на ходу укладывая новую стрелку. Но он успевает скрыться в момент, когда я вскидываю самострел. Приходится опустить. Стрелять уже не в кого.
   -Твою мать!
   Ушёл! Я в бешенстве с разворота пинаю брёвнышко, лежащее вместо лавочки. Так... Успокоиться.
   Из избушки осмеливается выглянуть Лаура.
   -Госпожа охотница, но ведь он убежал, значит испугался! Это разве... плохо?
   -Плохо.
   Возвращаюсь обратно и подумав, беру самый маленький сундучок. Вместе с ним захватываю книжки.
   -Идём. Найдешь дорогу домой?
   Она едва не спотыкается на пороге.
   -Вы что, со мной не пойдёте!?
   -Не надо выкать, я ненамного старше. Провожу до малинника, оттуда до города рукой подать. И тропы нахожены. Защитный оберег с собой?
   -В тот раз он не помог!
   -В тот раз тебя выслеживали нарочно, и вас была толпа. Сложно не заметить. Сейчас, если пойдешь тихо и быстро, ничего не случится. Здесь у нас не приграничье, чтобы людей утаскивали средь бела дня. А мне нужно разобраться со вторым.
   -Ну он же убежал! - Хнычет девушка, едва поспевая за мной. Я иду прямо, срезая дорогу.
   -Вот именно. Убежал. Стрелку он вытащит, рану залижет. Ночью наберётся сил, и мне всё равно придётся побегать, от него или за ним. Лучше догнать по свежему следу.
   Она бормочет себе под нос что-то успокаивающее, но больше не спорит. И правильно. Я сейчас и без того озабочена.
   Зачем они похищали девушек? Нечисть что, подалась в работорговлю? Что-то здесь не так. Никогда не слышала, чтобы варлаки объединялись. Скорее всего, в избушку с распоряжениями приходил некто третий. Нужно добраться до удравшего перевёртыша и всё выяснить.
   Я, пожалуй, провожу девушку за малинник. На этот раз, чтобы найти избушку мне не нужно искать остатки следов, и на дорогу уйдет не больше получаса...
  
   Провал. Снова темнота. Новые образы.
  
   ...Сквозь пелену осознаю, что меня привязывают ремнями к холодной поверхности. Попытка образовать заклинание обрывается вспышкой боли на запястьях. С трудом моргаю, пытаясь сосредоточить взгляд. Так и есть, 'браслеты' из зеленоватого металла. Нитран, блокиратор любой магии, сволочная вещь. Даже рядом с его месторождениями стоять тошно: мне приходилось бывать в одной шахте...
   Итак, я хотела спасти девушку - я спасла девушку. Хотела узнать, что здесь происходит - сейчас не только узнаю, но и поучаствую.
   Только и могу, что поворачивать голову и провожать их бессмысленным взглядом. Горит ритуальный костер, сложенный из веточек грозового дерева. Один из жрецов аккуратно капает в пламя пару капель чего-то тёмного и тягучего. Огонь с шипением меняет цвет. Чую характерный отголосок силы. Вампирья кровь.
   Дёргаюсь. Ещё раз. Понимаю, что почти не чувствую ног.
   На этот раз не выбраться. Столько раз я умудрялась уцелеть, выжить, отбиться... чтобы в итоге дорожка судьбы привела сюда?
   Утешало только одно...
  
   ...-Я должна это взять?
   -Да, Лаура. Спрячь так, чтобы не знал никто, кроме тебя. Маскировочные чары я на них навела. Сможешь сохранить?
   -Да. - Тихо обещает она, прижимая к себе сундучок и книги.
   -Иди. Никому не говори об этих вещах. Отдашь их только мне, или другому охотнику, если покажет метку. И никому больше. Поняла меня? Я могу на тебя положиться?
   Пристально смотрю на нее. Девушка горячо кивает:
   -Я тебе жизнью обязана. Спрячу и никому не покажу.
   -Хорошо. Иди. А я скоро вернусь...
  
   ...Вот и не верь после этого, что обещать в скором времени вернуться - плохая примета.
   Ритуал проходит, словно в тумане. Движения кажутся смазанными и медленными, словно фигуры вокруг не ходят, а плавают под водой. Звуки тоже сливаются, так что с трудом различаю монотонный речитатив жреца, треск оплывающих свечей и шаги.
   Зато боль от лезвия, наносящего метки на кожу, ничем не приглушена. И вспышка бессильной ярости в момент, когда нож, занесённый надо мной, замер и будто живой, рванулся вниз.
  
  
   ***
   Я вскрикнула и сорвалась с кровати, выхватив нож, спрятанный под подушкой. Зацепилась ногой за одеяло и упала на колени, а попытавшись выпрямиться, запуталась в собственных волосах.
   -Хельдин? Что случилось? - Ожил ястреб на спинке стула.
   Я с облегчением откинулась назад, спиной к постели, и выдохнула.
   -Сон дурной.
   -Уверена, что это сон?
   Хотела быть уверена, но многое сходилось.
   -Я видела свою смерть.
   Последовала пауза. Ястреб, не мигая, смотрел на меня жёлтыми глазами, больше похожими на кошачьи.
   -Как ты?
   -Тебе по-честному или цензурно?
   -Понятно. Что думаешь делать?
   -По мне можно сказать, что я собралась что-то делать? - Я подняла и показала свои дрожащие ладони.
   И ведь впечатления смазаны, боли не чувствую, но по спине до сих пор будто ледяной рукой провели. Так глупо попасться. И так страшно ждать, зная, что спасения не будет...
   -По глазам вижу. У тебя формируется намерение.
   -Может и так. Просто думаю... - Я замялась, перебирая воспоминания. - Я искала девушку, которую похитили варлаки. Не убивали, давали воду. Значит, нужна была живой. По её словам, чего-то ждали. Но еды не давали. Значит момент, в который нужна её смерть, должен был наступить совсем скоро.
   -Думай. Ты знаешь что-то ещё.
   Я потёрла лоб. Как и любой сон, этот начал меркнуть, и уже не получалось ясно помнить каждое мгновение. Нужно было удержать это, запомнить, разложить на составляющие.
   -До неё была другая. Её похитили около месяца назад. Точную дату назвать не смогли, да это и не казалось важным. Я грешила на нечисть. Многим видам достаточно питаться один-два раза в месяц. Однако сейчас думаю, что дело в фазах луны.
   -Что могло зависеть от фаз?
   Я вздохнула.
   -Жертвоприношения.
   -В какие фазы совершаются жертвоприношения? Вспоминай.
   -Полнолуние или новолуние. Пик роста луны, и её убыли.
   -Когда тебя убили, какая была фаза?
   -Я не помню.
   -Нет. Ты не можешь не помнить. Это слишком важно, ты должна была догадаться ещё тогда.
   Я запустила пальцы в волосы. От затылка снова начал разрастаться сгусток боли.
   Не помню, не помню, не помню...
   -Не бойся. Подними глаза.
   -Да не знаю я!
   -Смотри. В глаза.
   Я подняла голову. Жёлтые кольца радужек мерцали, светились в темноте. Боль чуть притупилась, и разум прояснился. Я сморгнула и начала осторожно, словно подбирала слова, говорить.
   -Над алтарём был проход наверх. Даже не проход, так, круглая дыра в потолке. Сквозь неё было видно звёзды.
   -Дальше. Думай.
   Я медленно вдохнула и прикрыла глаза, уложив ладони на пол. Нет смысла бояться. В страхе вообще зачастую нет смысла.
   -Звёзды были видны слишком ясно. А ведь была полночь, луна в такое время стоит над головой. Она бы светила в тот провал.
   -Новолуние.
   -Да. Какая сейчас близится фаза?
   -Хочешь узнать, сколько времени прошло?
   -Ага. Ты знаешь, какой сейчас день?
   -Тридцатый день зарника.
   -Чего?
   Мне показалось, что он и наяву вздохнул. А умеет ли это делать птица?
   -В краях, где ты родилась, этот месяц называли 'жнивец'.
   -Ясно... Так. Когда было новолуние?
   -Двадцать второго зарника. Прошло восемь полных дней, если не считать дня приношения.
   -И до следующего новолуния почти три недели. Так... Нужно прийти в город, откуда я начинала поиски. Как он хоть назывался? - Я наморщила лоб.
   -Ты помнишь об этом городе что-то?
   -М-м... - Я терла пальцами виски. - Большой, у реки. Помню мост...
   -Посмотри на меня ещё раз.
   -Да ты у нас что, ловец разума?
   -Почти. Смотри на меня.
   Я послушалась. Опять разболелась голова. Вспоминать, да и вообще думать, не хотелось вовсе. Но сейчас нужное видение вынырнуло сразу, как рыбка из мутной воды.
   -Башня! Там на главной площади стояла башня с часами. Диск синего цвета, а стрелки с цифрами горят серебром. Я даже название материала знала, как там его...
   -Лазоревик. Это, скорее всего, Тавер. - Заключил ястреб. - Я правильно понял, ты намерена отыскать убийц?
   Я рассеяно постучала пальцами по полу.
   -Конечно. Но не уверена, звать ли помощь. Я сталкивалась с такими, как те жрецы. Они и не жрецы вовсе, потому что никому не служат, а чернокнижники. Действуют на пользу себе. Они осторожничают, и могут находиться далеко от Тавера.
   Надо поискать пещеру, осмотреть, поискать следы. Да ещё я оставила кое-какие вещи у той девушки. Изучить их тоже будет нелишним. Хотя бы пойму, с кем точно имею дело.
  
  
   ***
   Теоретическое отступление.
   Неялит, или зубарь (нар.)
   Нежить. Степень опасности - третья, разумность - вторая.
   Распространён повсеместно. (Пометка на полях: 'Рано или поздно эти сволочи заводятся на любом крупном кладбище')
   Внешне и размером напоминает крупную собаку. Морда приплюснута, мелкие глаза глубоко посажены. Уши короткие, острые, расположены у самой шеи. Челюсти существа мощные, зубы острые и крепкие, растут в два ряда.
   Передние лапы созданы для рытья земли, массивные и с когтями длинными. Тело поджарое, задние лапы жилистые. Короткий, но толстый хвост у зубаря как противовес.
   Питание: неялит по сути своей падальщик. Часто портит могилы. Один в бой не вступает, может кинуться только на ребёнка или мелкое животное, от крайнего голода. Если особей три-четыре, будут пытаться окружить и напасть со спины. Убегают, если отпугнуть.
   Стая более крупного размера считается опасной. (Пометка на полях: 'Такие встречаются редко: зубари от природы агрессивны, и порой жрут друг друга'. Вторая пометка: слово 'зубари' зачеркнуто. Приписка: 'Неялиты, а не зубари! Не вздумайте ляпнуть 'зубари' на экзамене!')
   Оружие: передние лапы и зубы. От природы не ядовит, но из-за питания укус опасен: трупный яд попадает в кровь, и если не оказать пострадавшему помощь, может убить.
   Уязвимость: горло под ушами, живот и задние лапы.
   Бестиарий, Глава первая. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
  
   ***
   Поутру выяснилось, что встречая меня у дверей, хозяин не то что денег не взял, даже лицо не запомнил. А выяснил, в какой комнате расположилась ночная гостья, только опытным путём, обстукивая двери.
   Я же вспомнила, что несмотря на оплату убитых утопленников, с деньгами на хороший ночлег у меня после закупок на рынке туго. На приличный завтрак с обедом вообще не останется. Легатов ордена в этом городе нет, помощи не попросишь. А ко всему прочему с меня возьмут плату за заботу о коне. Сама вчера ляпнула, чтобы организовали 'всё что надо'. Надеюсь, они от энтузиазма и в предвкушении оплаты, ему племенную кобылу не привели.
   Так что в дверях комнаты, когда я соизволила их открыть, едва не разгорелся конфликт. Услышав, само начало моего виноватого 'Понимаете, тут такое дело...' вместо хотя бы 'Здрасьте', хозяин послал бы меня подальше, да ещё и метлой дал вдогонку. Но метка убедила его в том, что надо слушать и кивать, а метлу отложить. Пока я не договорю, что пойду искать заработок и проблем с оплатой не будет.
   Он задумчиво посопел, а потом предложил оставить жеребца в залог. Если я смоюсь, то Янтаря он имеет полное право оставить себе. В ответ на то, что стоимость лошади, мягко говоря, больше самой шикарной комнаты, он обрадовано заявил, что всё по-честному - он возместит и моральный ущерб, а я в следующий раз смогу погостить бесплатно.
   Подумав, я согласилась, снова намекнув, что в желудке волки воют. Намёк был понят, и меня наконец-то пропустили вниз.
   Правда, на завтрак в долг высокой кухни лучше не ждать. Я в этом убедилась лично, ковыряя ложкой кашу из неизвестной крупы, в которой вроде бы, где-то должны быть ягоды. Где, и какого они хотя бы цвета - так и осталось загадкой. Что ж, хоть должна останусь не больно много...
   Итак, заработок.
   Если в городе есть какая-никакая площадь, подработку следует искать именно там, будь ты наёмник, маг, охотник, или просто человек без работы. За листок бумаги, на котором пишется объявление, платятся сущие гроши, после чего тот вешается на столб или стену. Потом его срывает заинтересованная сторона и возвращает в канцелярию. Это для сведения чернил и повторного использования. Потому и платятся копейки, что бумага для объявлений многоразовая.
   В некоторых городах стена для объявлений разбивается на части, где вешаются объявления бытовые, специализированные, на продажу, о пропажах, и для магов. Специализация охотника-мага позволяет подрабатывать на заказах вроде приручения домового. А колдуны потом ругаются, что воруем у них хлеб.
   Все дороги ведут к центру. Я примерно сориентировалась, где этот центр, поэтому зашагала туда.
   А какая хорошая тем утром стояла погода! Солнышко ласково грело, не припекая, на небе растрепались пёрышки облаков. Я шла, с удовольствием вдыхая по-утреннему свежий воздух и мурлыча под нос какую-то мелодию, что всплыла в уме. Волосы свободно трепал ветер, а я подставляла лицо солнечным лучам, и настроение было такое умиротворённое, что впору сидеть на бортике фонтана и водить ладонью по воде, наблюдая за рыбками. А не высматривать объявения на общарпанной стене.
   К тому же плохо представлялось, что именно высматривать. С нечистью на реке, по словам духа, мне просто повезло. Вспомнилось по поводу этих утопленников тоже - самый мизер. Хотя если вспомнить вчерашний сон, в рукопашной я тоже не потеряюсь...
   А попробуй не научись! С таким мучителем, что часами заставлял крутить палки, разминая суставы, отбиваться этими же палками от него, или неподвижно стоять на месте в самых нелепых позах, да ещё с грузами. Только и слышала: Упала-отжалась, вскочила-подтянулась, на старт, внимание, вперёд! Не отставать, ленивая рухлядь!
   Изверг...
   При попытке вспомнить дальше, как переклинило. Я в ступоре остановилась, таращась в пустоту и пытаясь докопаться до памяти. Но та казала мне жирный кукиш. Да твою ж налево, сколько можно!? Ладно. Пока придётся обходиться без боевых умений.
   Судьба мне благоволила: объявление попалось как по заказу. За четыре золотых просили избавить помещение от мстительного духа. Сумма настолько обрадовала, что я сорвала листок не думая. Ну-ка, ну-ка, что за адрес...
  
  
   ***
   -...а по ночам эта тварь наглеет окончательно: уже в стену дома начала стучать! Там с кухней стенка-то общая... Так вот, спускаюсь вчера ночью - ну так, чего перекусить - а он стучит, зараза! Эдак скоро в дом переберется, а у меня тогда жена сбежит...
   Надо же, за жену волнуется. Пугливая, наверное. Я бы может, тоже испугалась, поселись у меня дома такая пакость.
   В мастерскую, по словам хозяина, войти в последнее время было невозможно. Заготовки раскидывались по углам, ножи слетали с подставок, уже повредив руку помощнику. Уголь загорался сам собой, в последний раз чуть не дошло до пожара. А второго дня рядом с хозяином упала наковальня. Попала бы на голову, не дернись он в сторону из-за кошки.
   На вопрос, а что это наковальня делала сверху, он возопил:
   -Да это ж ведь оно её подняло и на меня кинуло! Да я с тех пор вообще двери запер, и носа туда не казал!
   М-да. Наковальня, весом, наверное... пять, шесть пудов? Попробуй такую подними, а ещё и держать? Ястреб вон, сказал, что в бестелесном состоянии на такие подвиги был не способен. Что же в этой мастерской сидит!?
   Клиентом оказался некий Маррин, торговец сталью, металлами, железной рудой, и заодно мастер-оружейник. Пристройка служила ему запасным складом и кузницей, в которой работал он и трое подмастерьев. Точнее, уже двое. Третий сбежал от такой веселой жизни.
   -А не маловато будет здесь места, для кузницы?
   -А, это ж не основная. Так, подточить-подогнать. Основная ближе к лесу, за самой стеной. Там и материалу больше, и соседям не мешаем. Да и вредно возле дома держать кузницу. После такой работы ходить долго надобно.
   Ну да, слышала, что кузнецы частые гости целителей. Надышатся испарений, а после работы норовят прилечь. Целители же советуют гулять, дышать свежим воздухом, иначе от такой жизни недолго помереть. Какой, однако, сознательный мне попался заказчик.
   В дверном замке Маррин ковырялся с явной неохотой, а открыв двери, шагнул в сторону - мол, девушки вперёд. Помещение восторга не вызвало.
   -Говорите, никого после вас здесь не было?
   Мужчина охнул и подался вперёд, так что пришлось шагнуть внутрь.
   -Журка! Кошка моя, думал, пропала со вчера!..
   С кошкой дух обошелся жестоко: отыгрывался, наверное, за то, что не дала убить кузнеца. В принципе, там и кошки больше не было. Так... Пятна на стенах, с клочьями шерсти.
   За спиной, подгадав момент, захлопнулась дверь, наподдав нам в спины. В лицо дохнул ветерок, похожий на дыхание, и сверху донесся тихий хрип, будто кого-то душили.
  
  
   ***
   Отступление.
   Головы кузнец с охотницей задрали одновременно: под потолком ничего и никого не было. Но звуки же были, только что! Подавшись назад, торговец нащупал дверную ручку и попытался толкнуть. Та не сдвигалась ни на волос, будто срослась со стеной.
   -Интересно... - Задумчиво протянула девушка и вышла вперёд, на свободное место. Огляделась, словно искала что-то.
   -Дверь не открывается. - Кузнец подал слабый голос.
   -И не откроется... - Пробормотала она. Обернулась на окно, будто её там позвали, и открыла свою сумку. С интересом поковырялась там, словно ловила тараканов или впервые видела содержимое. Покосилась на Маррина, который не теряя надежды, все ещё пытался незаметно пихнуть двери. Вздохнула.
   -Вы мне постарайтесь только не мешать, хорошо? Не кричать, под руку не лезть, и хорошо бы не отвлекать ещё. Ладно?
   -Тише мышки буду. - Мрачно отозвался мастер и тяжело вздохнул, не вовремя помянув мышек. Журку, изначально Журчалку, привезла в дом жена. Ласковая кошка постоянно таскала ему мышей: хвасталась. И крыс носила. Больше не будет...
   Охотница тем временем чертила мелом круг, прямо на полу по утоптанной земле. Капнула из флакона чем-то вязким на четыре стороны круга. Капли вспыхнули и загорелись зелёными огнями.
   Словно отражение, такие же огоньки блеснули в её глазах. Она посмотрела наверх и заговорила.
   -Alanesshinaan. Тeera. Тeeratalagas.
   Даже голос словно бы изменился. Глубокий, низкий, отдающий отзвуками со всех сторон. В середине круга после первого же слова задрожал воздух, а потом кузнецу захотелось сморгнуть: словно соринка на глазу, проявилось пятно. Пыль в кругу приподнялась, потянулась вверх, закрутилась вихрем, формируя массивное, но бесформенное тело.
   Девушка вытянула руки, напряглась, словно пыталась его удержать. Голос и тон снова изменился - резкий, властный.
   -Тalagas! Weart kat!
   Пятнышко стянулось в плотное облако, а в глубине зажглись алые точки глаз.
   Для охотницы, это было неожиданно, судя по вытаращенным глазам и невольному: 'Вот грыг!'
   Отреагировать как-то ещё она не успела. Из круга во все стороны ударило ветром вместе с тягучим воплем, и Маррина само собой вжало в дверь. Охотницу ударило сильнее - отбросило спиной на стол, да так что треснула столешница, скрыв её под обломками. Огоньки вспыхнули и угасли, а пятно кинулось в землю. Воздух заполнился пылью, как от удара огромного молота.
  
  
   ***
   Ушёл?
   Удар был неслабым, из меня даже воздух выбило. Я не сразу поняла, что лежу на полу, а в спину давят какие-то железные загогулины. Это у него заготовки, что ли? Перед глазами клубилась пыль, так что я едва разглядела потолок.
   Стены словно сами собой качнулись навстречу - я встала. Отталкиваясь руками от обломков, поднялась на колени и снова упала, щупая землю у круга. Одно понятно точно: он слабее. Иначе бы не сбежал.
   Я приложилась к земле ухом и поймала эхо того самого воя, что отголосками звенел в ушах.
   Ушёл!
   Куда он мог деться!? Проводников в круге нет. Значит, под землей. По грунтовой воде? Но далеко уйти не мог, я успела его зацепить.
   Куда?
   Тело словно само вскочило на ноги и понеслось к выходу. Я пнула дверь, которую уже никто не держал, пронеслась мимо ошалевшего Маррина и подбежав к колодцу, перегнулась через край, заглядывая вниз.
   Внизу плеснуло и угрожающе захрипело.
   К изумлению торговца, я без объяснений перемахнула ноги через бортик и спрыгнула.
   Ощущение от ледяной воды, когда с жары ухаешь в неё с головой, сравнимы с прыжком в кипяток. По крайней мере, сначала кажется, будто всё тело ошпарило. Мне перехватило дыхание, но удалось в пару гребков вынырнуть на поверхность, глотая ругательства. Какая муха меня укусила, неужели нельзя было колдовать наверху, усевшись на краешек!?
   Сущность завыла рядом, по-прежнему невидимая, но напасть решилась не сразу. Я как раз успела продышаться. На горле сомкнулись ледяные пальцы, и меня с бульком уволокло вниз.
   Здесь, под водой он был почти осязаем. Я смогла ухватить его и ударила простой силой, напитывая сущность. Вокруг забурлила вода от сопротивления, а на моей шее сомкнулось подобие удавки. Он пытался одолеть меня, отторгнуть чужую энергию, но долго противиться не смог.
   Стон разнесся прямо под водой, и нечто в моих руках растворилось. Я в пару гребков вынырнула и отдышалась.
   Кроме меня, в колодце никого не было.
   Сверху донеслось недоумённое:
   -А вы... чегой-то там? Нежто так пить захотели, так я бы...
   -Верёвку сюда кинь! - Выкрикнула я, и не сдержавшись, добавила пару комментариев, которые заставили клиента шевелиться быстрее.
   Извлечённая наверх (причем тянул он плохо, так что, упираясь ногами в стены, я выбралась, можно сказать, сама) я была похожа на водоросль. Волосы с одеждой обвисли, истекая зеленоватой водой. На земле сразу образовалась лужа. Почуяв прилив слабости, я села на край колодца и пояснила:
   -Две недели отсюда пить будет нельзя.
   -Да я уже понял. - Тоскливо протянул торговец, глядя на стекающую с меня воду. Когда-то прозрачную и чистую.
   -Лучше всего вам будет вызвать экзорциста, пусть проведет обряд очищения. Можно священника пригласить, или служителя какого-нибудь бога, смотря какой вы веры. На вас в последнее время наводили порчу? Может, конкуренты?
   -Было. - Кивнул мужчина. - Да только сняли уже всё. А что?
   -Остаточный эффект сработал, или снимали порчу не очень добросовестно. В общем, две недели у вас на очищение. Иначе заведется кто похуже.
   -Ага. - Кузнец замялся, и по моему лицу понял: - Что-то ещё?
   -Оплата.
   Поскучнев, он ушёл в дом за деньгами, попросив погодить. Раздалось хлопанье крыльев. На край водосточного жёлоба сел ястреб, метнул на меня взгляд - и я снова чуть не свалилась в колодец от вопля:
   - ...... в ......, чем думала, головой или задницей!? Жить снова надоело?
   Я поморщилась, собравшись возразить, что обошлось, и к тому же ничего мне не грозило, кроме простуды. Как тут он добавил:
   - Прав был Маркус, стоит тебе почуять след, как голову теряешь! Азарт тебя когда-нибудь погубит! И в прошлый раз, наверное, потому попалась?
   -Кто? - непонимающе переспросила я. - Что за Мар...
   ...Вспышка.
  
   ...Глаза ослеплены, в груди не хватает воздуха. Лежу лицом вверх, чувствуя спиной булыжники, которыми вымощен двор. Дышать... Надо вспомнить, как дышать. Я лежу, хватаясь за живот. Получила удар, когда опрометчиво рванулась вперёд, надеясь миновать его блок.
   Рядом раздается вздох.
   -Ну и чем ты думала?
   Чуть погодя, когда я сижу на лавке, он продолжает мысль:
   -Я понял, в чём проблема. Чья-то слабость - это гордыня, кто-то поспешно судит. А у тебя явная беда с азартом. Учись контролировать себя и трезво оценивать силы. Иначе этот удар потом цветочками покажется.
   Недовольно соплю, понимая, что он попал в самую точку.
   -И ещё. Запомни: никаких азартных игр. Увижу когда-нибудь, что играешь в карты - поломаю руки.
   Человек отходит, я вижу только спину и не могу вспомнить его лицо.
   А ведь я с тех пор ни разу не решилась проверить, шутил он или нет!
   И, наверное, надолго запомнят мои убийцы, как в ответ на ироничное предложение жреца 'Последнее желание?', с алтаря донеслось: 'Сыграем в карты?'
   ...Не помню его лица...
   Я помотала головой и уставилась на ястребя.
   -Это мой учитель? Моего учителя звали Маркус?
   Птица молча снялась с места и обдав меня ветром, пронеслась над двором, уходя от ответа. Я непонимающе обернулась, проводив его взглядом.
   -Куда ты? Почему не отвечаешь на вопрос?
   -Я не имею права говорить о нем... То есть, о твоем обучении.
   -Почему!? - Недовольно прокричала я вслед, но он скрылся из виду. Мне оставалось только раздражённо топнуть.
   Что за умалчивания!? И ведь даже не объяснил, почему!
   -Госпожа охотница - Озадаченно позвал меня кузнец. Он стоял на пороге. - Вы это с кем разговаривали?
   -С духами. - Буркнула я, принимая оплату. Он не стал допытываться, лишь уважительно покивал.
  
  
   ***
   За комнату, завтрак, второй завтрак с ванной и загадочное 'прочее' с меня взяли солин и две медных монеты. Учитывая то, что серебряный равен пятидесяти медным, плата весомая. Ну, так светильник я повредила, да и услуги по качеству соответствуют. Все мои вещи вычистили и выстирали, с собой завернули ужин, а Янтаря привели сытым, с расчёсанной гривой и шкурой, лоснящейся, как атлас. На таком красавце не стыдно и в столицу!
   Я собралась, бросила мимолётный взгляд на светильник, который словно пытались выжимать, и накинула куртку на плечи, застегнув тяжелый воротник. Серебряные заклёпки на нём, в три ряда, защищали от слишком наглых челюстей, да ещё в рукавах и на груди со спиной, в подкладке, прятались пластины из прочного сплава. К общему весу я ещё не привыкла, и потому воротник слегка придушивал, отчего я машинально придерживала его свободной рукой.
   Хозяин с сожалением покосился на жеребца, может и не чистокровного, но точно в какой-то степени породистого. Вздохнул и помахал мне от порога, сначала рукой, а потом вытряхиваемым полотенцем.
   Ястреб пока не объявился, хотя я чуяла, что он неподалеку. Боится, что начну пытать? Так сказал бы как в прошлый раз, что этого мне знать не обязательно. А раз не сказал, значит, причины у его молчания другие?
   Я погрозила кулаком в сторону, где он был, и направила коня к нужным воротам.
  
  
   ***
   Теоретическое отступление.
   Неяра.
   Нечисть. Степень опасности - четвёртая. Разумность - третья.
   Место обитания: Все известные крупные леса, кроме Энелайского.
   Описание: Тварь с головой, плечами и руками человека. Остальное тело птичье, близко к орлиному. Размер: с человеческого подростка. Практически всеядна, предпочитает мясо. Не брезгует падалью.
   Голос и навыки общения отсутствуют. (Пометка на полях: 'Не отсутствуют, а не выявлено: неяры общаются разновидностью мяуканья и щелчков. Имеются очевидцы, утверждавшие, что они имитировали голоса людей, завлекая жертву').
   Оружие: Когти на лапах. Иногда бьёт руками, но на пальцах когти небольшие. Может упасть с неба и хлестать крыльями, чтобы повалить на землю; главная её цель - добраться до горла. Кроме него чует слабые места, где можно повредить артерии.
   Охотится в одиночку, редко парами. Но селятся особи большой стаей, яростно защищают детёнышей.
   (Пометка на полях: 'Поодиночке легко отпугнуть, если чувствуют сильного противника').
   Уязвимость: крылья и живот. Если повредить крыло, неяра сражаться перестанет и постарается сбежать. Если сбить на землю, становится практически беспомощна.
   Бестиарий, Глава первая. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
  
   ***
   -А теперь выдохни и проделай то же самое, но медленно и аккуратно.
   -Аккуратней некуда! - Пробурчала я, но послушалась.
   Развернувшись, повела руками по воздуху, словно в разминке перед боем. Замедлилась и изогнула ладони так, словно наматывала на них тонкую верёвку. Поймала... По вершинам деревьев зашелестел ветерок.
   Плавно повернулась вокруг своей оси, удерживая ветер, а потом завертелась, ускорилась и резко опустила руки. Ветер потоком рванул ко мне, скрутился вокруг и упав к ногам, кольцом разошёлся в стороны. Траву вплотную прижало к земле, а по сторонам разбросало моих гипотетических противников.
   -Недурно. - Оценил ястреб. А я пошатнулась и припала на одно колено от головокружения.
   -Опять... - Простонала я, прижимая ладони ко лбу. - Голова!
   -Что 'голова'?
   -Болит.
   Заболело вообще всё тело. Особенно худо пришлось в животе и груди: меня будто ударили чем-то тяжёлым. По губам и подбородку покатилась струйка крови.
   -Пока хватит. Если полило из носа - значит, основной запас исчерпала. Можем закончить.
   Я только изнеможённо простонала и уселась на землю.
   Без тренировок мне и в этой жизни не обойтись. Чтобы скорей вспоминались нужные знания, необходимо расходовать силу, потом быстро восполнять, и опять колдовать. Ястреб уверил, что это полезно, да и резерв увеличивается.
   -Я отлучусь на охоту. А ты так и будешь валяться, или устроишься на ночлег? - Подначил он.
   -Ещё не стемнело! - Отмахнулась я и стала медленно подниматься. Пошатнулась. Да нет. Действительно пора отдыхать.
   ...За день я смогла преодолеть немалый путь, порядком углубившись в лес. Днём ещё попадались встречные повозки и один раз меня обогнал всадник, по виду курьер. Но к вечеру, когда солнце уселось на макушки деревьев, дорога вымерла. Похоже, редко кому приходит в голову устроиться здесь на ночь.
   Значит, посплю в тишине.
   Лагерь я устроила в стороне от дороги, на берегу ручья. Искупаться в ледяной воде не рискнула, но хотя бы ополоснула лицо и вытерлась влажным полотенцем, после жаркого дня.
   Потратив около получаса на то, чтобы вспомнить лекцию 'Охранный круг на месте привала', я разожгла костёр. Пока ужинала, возилась с вещами, устраивала будущую постель и присев у огня, расчёсывала волосы, вокруг сгустились сумерки.
   Отрастила на свою голову... Стоит только распустить на пару минут - всё, сплошное мочало из узлов! Прямо сеть рыболовная... Что-то треснуло, и я с грустью уставилась на гребень с отломанным зубцом.
   Наверное, я часто их меняю.
   Хотя в целом, процедура успокаивала. Особенно к концу, когда пряди разгладились, и не приходилось их продирать. Я медленно водила гребнем по волосам, слушая звонкий хор сверчков и наслаждаясь свежим воздухом от ручья.
   Колени грела кружка с целебным отваром по орденскому рецепту. Он помогал быстрей восстановить силы, в том числе резерв, а бонусом неплохо расслаблял. Так что его рекомендовалось пить как раз на ночь.
   Итак, увлекшись сверчками и предвкушая отдых, я так расслабилась, что к мне бы, наверное, и пьяный орк подкрался. Не то что лесные разбойники.
   -Хельдин, осторожно! - Вдруг крикнул невидимый наставник. Не дав опомниться, впереди щёлкнул взведённый арбалет.
   Я подняла голову.
   Ну, шикарно...
   -Шикарно! - Повторив мои мысли, усмехнулся небритый рыжий мужик, переступивший границу круга. Расслаблено изучил меня взглядом. Действительно, с чего нервничать - у меня-то оружия под рукой нет! Я бросила злобный взгляд на подлетающего ястреба, по чьей милости у меня сейчас и колдовать не получится. И поспешила уделить внимание незваным посетителям, что выступили из деревьев.
   -Вам что, помощь понадобилась? - Угрюмо поинтересовалась я. Они переглянулись и захохотали.
   -Помочь-то ты можешь! Давай посмотрим, что у тебя в сумке, да что под одеждой! И давай там, не рыпайся, а то человек я нервный! - Посуровел рыжий. - Того и гляди, палец на спуске дёрнется, да подпортит твою милоту.
   -Не боишься, что я тебе тоже кое-что подпорчу?
   -Слышь, не строй из себя крутого колдуна! - Посоветовал другой мужик, похожий на кочевника загаром и чёрной шевелюрой. Он уже присел и начал ковыряться в моей сумке. - Наш Хорёк видел, как ты упражнялась, а потом едва не сомлела. И дитю понятно, что брать тебя можно голыми руками.
   Белобрысый тощий тип, стоящий рядом, торжествующе мне ухмыльнулся. Действительно, вылитый хорёк.
   'Ну и что посоветуешь, всезнайка?' - Я мысленно съязвила. Ястреб застыл на ветвях изваянием, но в ответ на выпад повернулся и блеснул глазами.
   -Один я ничего не сделаю. Но помочь могу.
   Рыжий уловил мой взгляд в сторону и стал ещё суровей.
   -А ну, встань! Встань, чтобы я видел, что ты ничего не прячешь!
   Я медленно поднялась на ноги, демонстрируя пустую левую ладонь. В правой руке оставила кружку с остывшим отваром. Глядя на арбалет, пожалела, что мой самострел сгинул в пещере.
   Уже двое людей рылись в моих вещах, выпотрошив сумку: смуглый и Хорёк. Оставшиеся двое, бородач и лысый, остались у деревьев, то следя за мной, то жадно шаря взглядами по чужому имуществу. Я с сожалением проводила взглядом вышвырнутый в кусты пузырёк с загадочным червячным содержимым. Так и не узнала, что это было.
   -Где кошелёк? - Рыжий ткнул меня стрелкой в плечо. Я медленно повернулась, и он поспешил отскочить на шаг. На что я спокойно пригубила из кружки.
   -Чего ты там попиваешь?
   -Чай травяной. - Отозвалась я и сделала ещё глоток. - Кошелёк в потайном кармане. Сбоку у самого дна.
   Нашли не сразу: крысы разодрали карман в попытках его расстегнуть. Нет, я их даже не оскорбляла. Крысами и татями сей народ величают издавна.
   Мешочек нашли, белобрысый поспешил развязать горловину и с выражением лица, далёким от счастливого, осмотрел подкладку. Больше там смотреть было не на что. Что ж я, так сразу и сдам настоящий кошелёк?
   -Я не понял. - Возмутился он. - Это ты пыталась пошутить?
   Остальные на миг отвлеклись на него. Я шагнула к рыжему, вскинула ногу и с силой ударила по руке, держащей оружие, подбросив вверх. На меня тут же бросился смуглый, и тогда я выплеснула содержимое кружки ему в лицо.
   Он отшатнулся, упал спиной на Хорька и огласил поляну диким воплем. Мужчины даже забыли, что меня нужно схватить и обездвижить, ошарашено уставившись на товарища. Тот в панике хватался за лицо, пытаясь убрать с кожи едкую пакость, коей для него было снадобье.
   Зато я отвлекаться не стала.
   Шаг до рыжего, удар ногой в живот. Его отбросило назад, а я, выставив руку в сторону, поймала падающий арбалет.
   Расклад тут же поменялся.
   -Ещё и двухзарядный. - Оценила я, взвесив его в руке. - Сойдёт, пожалуй.
   И наставила на бывшего хозяина: он был ближе всех.
   -Ты смотри, я нервная. Палец-то как дёрнется. - В тон ему напомнила я. Он застыл, метнув взгляд на соратников, и приободрился. Бородач, оставаясь в отдалении, поспешно вскинул на меня другой арбалет.
   -У меня рука не дрогнет! - Ухмыльнулся он.
   Он едва успел договорить, как о себе заявил ястреб. Птица камнем упала на его оружие, отчего болт выстрелил в землю. А потом клубком жёстких перьев и когтей атаковала глаза разбойника. Тот заорал и завалился назад, а его сосед размахнулся и бросил в меня что-то неприятно блестящее. Я успела дёрнуться в сторону, и нож задел плечо по касательной. Метатель получил выстрел в бедро.
   К деревьям скользнула тень: ястреб поспешил убраться от загребущих лап пострадавшего.
   -Не хнычь, не позорься! - Скривилась я и шустро наставила оружие обратно на рыжего. - Не-а! Тебя я не забыла.
   Тот снова замер, лихорадочно раздумывая над новым планом.
   -Непростая у нас ситуация получилась. - Изогнула я бровь. - Вас было больше, но уже троим сейчас очень худо.
   Подтверждая мои слова, продолжал скулить бородач, а смуглый, похоже, потерял сознание и лежал неподвижно. Метатель, сидя на земле, зажимал ногу и старался не шевелиться, чтобы не спровоцировать кровотечение. Или меня.
   -Вы, конечно, можете попытаться меня скрутить. Но как минимум одного из вас убить успею. - Я красноречиво качнула арбалетом. - Пока ещё не определилась, кто мне больше всех не нравится. И ещё пару фокусов покажу. Только вряд ли понравятся.
   Говорила я уверенно и спокойно, словно выступала перед связанными.
   -Врёт, шхарова девка - Неуверенно предположил Хорёк. Но рыжий, находясь под прицелом, проверять не решался.
   -Вот швиха! - Процедил он. - И что ж нам не понравится?
   Держа арбалет правой рукой, левой я медленно отвела край рукава, обнажая рисунок на коже.
   Нужно было видеть их лица.
   -Твою-то мать! - Судя по взгляду, рыжий разбойник готов был сожрать белобрысого за гнилую наводку. Тот начал отползать к кустам, всё больше сливаясь с ними цветом лица.
   -Так. - Вздохнув, подытожила я. - Мне сейчас так неохота с вами возиться, что забирайте своих подбитков, и пока я не передумала, убирайтесь. А я забуду о вас. До следующей встречи.
   Мрачный рыжий отступил к деревьям, где помог подняться стрелку и вместе с ним скрылся в зарослях. Сразу за ними поковылял метатель, продолжая зажимать ногу. Хорёк дёрнулся встать и убежать, но я его остановила.
   -Не спеши, родимый! - Когда он обернулся, добавила: - Вот это мясо тоже забери.
   Он засопел, ухватил обожжённого за руки и торопливо последовал за остальными. Я провожала их взглядом через прицел, пока не затих треск.
   -Ушли. Можешь расслабиться.
   Я медленно опустила дрожащую руку. Держать оружие ровно, не показывая усталости, в последнюю минуту было особенно тяжело. Хорошо, что впечатлённые моим хладнокровием разбойники даже не обратили внимания на красное пятно, что расползалось на левом рукаве.
   Арбалет пристроила рядом, на всякий случай, а сама потянулась к сумке.
   -Шхаровы крысы! - Ругнулась я. В бардаке, который они умудрились развести, чёрт бы ногу сломал, а мне нужно лекарство. Ладно, потом поищу.
   -Предупредишь, если они надумают вернуться?
   Ястреб снялся с места, обронив:
   -Прослежу.
   Я скинула рубашку, пока кровь не испортила её окончательно. Свёрток из бинтов тоже сейчас валялся где-то под кустами, так что пришлось оторвать полоску от подола другой рубашки, светлой хлопковой. И с помощью второй руки, зубов и такой-то матери, затянуть жгут.
   После чего, поминая крыс так, что, надеюсь, им икалось, я собрала вещи, которые сумела найти на поляне. Мои лекарства они тоже успели выкинуть, оставив, похоже, только обезболивающее. Я, конечно, попыталась поискать, но ни сил на заклинания, ни особого желания не было. Им и так срок подходил. Сварю новые.
   На дне обнаружилась фляжка; до неё ручонки не добрались. Похоже, алхимический спирт. Годится.
   Ястреб вернулся, когда я промыла из фляжки плечо и аккуратно сшивала края раны. Снадобье от боли, видать, тоже было старое и помогало плохо. Поначалу я дёргалась, изнеможённо ругаясь, лишь бы не заскулить. Потом привыкла. Но с моим настроением впору было идти уничтожать всё живое.
   -Их лагерь был разбит в двух вёрстах, если по прямой. Пришли туда, зализывают раны. Брать реванш не собираются.
   -Ладно.
   Он подлетел ближе и уселся прямо на землю.
   -Ты должна понимать. Я не всегда буду помогать тебе. И я не всегда замечаю опасность вовремя. Сейчас просто повезло, что их лагерь попался мне на глаза, и я вернулся. Защитный круг не пропустит нечисть, но он рассчитан только на неё.
   -Ладно.
   Он склонил голову, следя за моими действиями.
   -Как закончишь, ложись спать. Я пригляжу за ними. А тебе нужно восстановить силы если не зельем, так хотя бы сном. И в следующий раз будь осторожней. Оружие держи при себе.
   -Хорошо.
   Я затянула узелок и перерезав нить, с облегчением отложила иглу. Теперь ещё жди, пока заживёт.
   -Сама всё понимаю. - Я вздохнула и пожала плечами. - Просто забыла, что кроме нечисти есть ещё и люди.
  
  
   ***
   Светлое платье Лауры скрывается в перелеске. Она поначалу оглядывалась, убеждаясь, что я стою и провожаю её взглядом. А потом побежала, как испуганная лань, надеясь добраться до людей как можно скорее.
   А я возвращаюсь.
   ...Варлак тоже понимает, что я так просто не уйду. И нападает первый, прыгая с дерева, как только я беру след от избушки.
   Но прежде чем устраивать засаду в ветвях, нужно останавливать кровь, чтобы тебя не заметили! Так что мне удаётся увернуться и ранить его, подрезав сухожилие. Зверь теряет запал и прихрамывая, удирает. Следую за ним.
   Он петляет и уходит в чащу, но делает хуже себе: ему мешает рана и густая шерсть, а я несусь по кочкам легко. Он вылетает на открытое место, перепрыгивает упавшее дерево и скрывается в кустах с той стороны, но я за ним не бегу. Повинуясь внезапному ощущению, я резко торможу, падая на бок.
   Протягиваю ладонь, касаюсь прозрачной стены, и та дрожит, как горячий воздух. Так и есть, капкан. Поставил маг, буквально только что, и я чуть не попалась. Да что тут происходит!?
   Не сразу понимаю, что это и была настоящая засада. Некто сзади успевает подобраться и будто капкан, хватает меня поперёк туловища, блокируя левую руку с кинжалом. Прижимает к лицу тряпку, вымоченную чем-то.
   Я дёргаюсь, бью по нему свободной рукой, но тут на меня наваливается ещё кто-то, всей массой. Они держат, пока я не обвисну в их руках тряпичной куклой.
   Раздаются голоса.
   -...она подевалась?..
   -...оде, убежала в сторону города. Послать Храна?..
   -Нет. Он ранен, а девка наверняка уже далеко. - Мрачно отзывается кто-то надо мной.
   -Так она увела у нас жертву!?.. - Вскидывается особенно нервный. Его успокаивает новый голос, низкий и хриплый.
   -...Жертва есть...
   Не открываю глаз - я и так поняла, где кто стоит. Сжимаю пальцы на рукояти кинжала и вскинувшись, с размаху бью ближайшего. Тот заваливается на бок, зажимая горло руками. Вскакиваю, отпрыгиваю от другого и понимаю, что на поляне собралось не меньше четырёх врагов, и варлак лишь один. Остальные хуже.
   -Как ты очнулась!? - Изумляется хриплый, но я не собираюсь отвлекаться на разговоры и пространные объяснения о том, как на охотников действуют стандартные зелья, и как долго я могу не дышать.
   Свожу руки вместе и привожу в действие заклинание-рефлекс. Во все стороны от меня вспыхивает огненное облако, поглотившее вопящих противников.
   Мне огонь не причиняет вреда.
   Я вылетаю из пламени, прыгаю на корягу, с неё - на варлака, который оказался крайним, и добиваю ударом лезвия в горло. Из ловушки первым выскакивает человек с хриплым голосом. Бросаю в него нож, но он падает на землю, сбивая пламя, и лезвие только задевает куртку на спине.
   В ловушку не попал только 'тип с тряпкой', высший оборотень. Пока остальные разбегаются в панике, катаются по траве, он несётся на меня. Вскидываю ладони, воздушным ударом сбивая с ног. Рычащий мужчина катится по земле, трясёт головой. Меня сзади за горло хватает ещё кто-то и берёт в захват.
   Я почти не сопротивляюсь. Только разворачиваю нас, чтобы оказаться лицом к дереву и взбегаю ногами по стволу, в конце переворачиваясь и бросая нас обоих на землю. Чужие руки от удара разжимаются. Бью лезвием в бок, поднимаюсь и снова разворачиваюсь к оборотню. Самого опасного нужно вывести из строя раньше всех.
   Острая боль от иглы в шее останавливает меня.
   Миг - осознание. Одна из книг в зелёной обложке со знакомой руной, травы и зелья. Колбочки и ступки. Среди них есть ведун. Наверняка затаился за спиной, пока я отвлеклась на его товарищей.
   Вот сволочь...
   Поспешно выдёргиваю дротик, выпущенный из трубки. Оборотень успел прийти в себя, да с земли поднимается раненый тип. Снова разбрасываю их в стороны волной плотного воздуха. Оборачиваюсь к оставшимся, и тут меня бросает в сторону. Ноги моментально слабеют.
   Дротик. Поздно вытащила.
   Пока могу двигаться, бросаюсь в сторону хриплого. Он ближе всех, но почему-то медлит, стоит на месте.
   Как оказалось, среди них именно он был самым опасным.
   Шаг, и ноги увязают в земле, как в болоте. Губы человека шевелятся, а в глазах разгорается свечение. Вот и маг!
   Потеряв равновесие, бросаю в него ещё одним ножом. Сразу за ним, из той же руки швыряю пульсар, а сама выбираюсь из наколдованной топи. Слышу вскрик - нож миновал защиту. Ещё бы.
   Удержавшись на ногах, бегу к нему, на ходу извлекая из-за спины особый кинжал. Он понимает, что ему сейчас придёт конец и разбегается сразу в три разные стороны вместе с мороками. Поди угадай, кто есть кто.
   Силы заканчиваются.
   Я бросаю кинжал, но не вижу, попала ли. Колени подкашиваются, и меня швыряет на траву вниз лицом. Пытаюсь подняться и не могу пошевелить даже пальцем. В наступающей темноте разбираю по шагам, как уцелевшие собираются кругом, не решаясь сразу подойти.
   Только и успеваю вяло выругаться, после чего окончательно теряю сознание.
  
   Темнота. Тишина. Пустота...
   Пустота снова наполняется содержимым - звуками, красками...
  
   ...Метательные ножи чаще носят на боку, пристёгивая ремень с ними к внешней стороне куртки. Однако наставник полагал, что ситуации бывают разные, чему научил и меня. Так что я предпочитаю прятать их по разным креплениям. Сейчас, проверив заточку, запихиваю в чехлы, пришитые ниже колен.
   -Держи.
   Человек, помогающий в сборах, протягивает трость с посеребренным кончиком. Я, подумав, отвожу её в сторону.
   -Не понадобится. Оставь с остальными вещами.
   -Хорошо. Хотя я бы на твоём месте взял запас побольше.
   -Чтобы я потом с этой тяжестью и двух вёрст не смогла пробежать? - Я усмехаюсь. Во время обучения, конечно, бегала и не с такими. Но то обучение, где целью было узнать предел выносливости, а затем поднять его. А сейчас я иду на задание, и стоит облегчить себе жизнь.
   Легат поворачивается к столу, где я разложила свой арсенал, и его ладонь замирает над кинжалом.
   -Его берёшь?
   -Да. С ним бывает удобней, чем с мечом. Кстати, насчет меча. Отложи пока. Думаю, придётся много ходить, а он мне своим покачиванием всю ногу отбил. Да к тому же, там лес. В зарослях мечом не помашешь, пусть лежит.
   -Хорошо.
   Основная часть сборов проходит в молчании. Но я в этом доме уже не впервые, и знаю этого человека. Фарет очень похож на своего отца, который до него был помощником ордена. Эти люди выполняют обязанности подручных, хранителей, кладовщиков, счетоводов и даже представителей. Их называли аколитами, легатами, даже резидентами, суть одна. В каждом крупном городе у ордена есть легат.
   -Ты, вроде как, нервничаешь. Что-то случилось?
   Он молча складывает в сумку флаконы с зельями.. Пожимает плечами.
   -Так, нехорошее предчувствие. Почему-то кажется... Как бы не случилось беды.
   -Фарет, я уже была у вас. И не в первый раз ухожу на охоту. Ты должен давно привыкнуть.
   -Да, я знаю. Отец тоже говорит, что поначалу волновался за охотников, однако при нём не случалось ничего страшного. И даже раненными видел вас редко.
   -И к чему ты ведёшь? Сейчас будет какое-то 'но'?
   Он садится на стул и сматывает в клубок тонкую верёвку.
   -Но - я до сих пор думаю, что это дурная примета. Как писать завещание и надеяться, что вскроют его нескоро.
   -Ну, в случае с завещанием, смерти наследодателя часто способствуют родственники, которым страшно не терпится исполнить последнюю волю. - Я заканчиваю с ножами и начинаю сплетать волосы в косу, чтобы не мешались. - А ты не думай плохого. Мы так всегда делаем, если остаёмся у людей ордена. Лишним не будет.
   Закончив с волосами, ставлю на стол небольшое блюдце. Наливаю воды и кладу одну из чёрных бусин с браслета.
   -Помнишь, что делать?
   Он кивает.
   -Да слышал уже... Если с блюдца закапает кровь, значит, нужно собрать вещи, к ним положить бусину, что будет оберегом от воров, и доставить в город, где охотник может переродиться. У тебя это Рилас. Уверена, кстати, что он?
   -Да. Именно он приходит в голову. Если что - Я улыбаюсь. - Появлюсь там.
   -Хорошо. Итак, доставить вещи и передать местному легату. В Риласе это, по-моему, господин Гарак. Сказать, чтобы ждал.
   Он задумывается.
   -А если вам приходится оставаться на ночь у других людей? Или вообще в лесу. Опасность везде может подстерегать. Как тогда будете...
   -Если съедят в другом месте? Ну, придётся собирать новую сумку. Подольше дело затянется. Так что помирать удобнее, когда вещички у вас! - Я развеселилась, но легат поджал губы:
   -Ну тебя, с такими шутками.
   -Да не переживай!
   Я снова улыбаюсь, на этот раз ободряюще.
   -Задание ведь не сложное. Найти девушку. Возьму след от малинника, где она пропала, и пойду по нему. Вернусь к вечеру.
   -Как раз пироги с брусникой поспеют.
   Видение начало таять, комната померкла, и лицо помощника расплылось перед глазами. Последним исчез его голос, тягучий, словно доносился сквозь воду.
   -Будем ждать...
  
  
   ***
   Распахнув глаза, я не сразу пришла в себя и осознала, что нахожусь здесь и сейчас. В другом месте, другом лесу. Села, отбросила одеяло и с глухим стоном уткнулась в колени лбом.
   Игры памяти определённо к хорошему не приводят. Терялось само ощущение времени. Казалось, что я до сих пор не выбралась и всё, что видела, пережила только что, один вздох назад. И вместе с тем, видения казались запылёнными временем, мутными, будто минула не пара недель, а как минимум, десять лет.
   Никак не выходило понять, какой отрывок жизни я увидела. Догадываться оставалось, только сопоставляя факты.
   И после сна не было чувства, что я отдохнула. Даже мышцы ныли, словно отбивалась от врагов каких-то пару минут назад. Плечо разболелось тоже...
   Сверху захлопали крылья.
   -Пришла в себя?
   -Я даже не пойму, куда приходить.
   -Никто не говорил, что будет легко. Вставай. Рядом есть вода, освежишься... А лучше вообще с головой туда прыгни! - Неожиданно рявкнул наставник, да так, что я едва не подскочила, чтобы послушаться. - Может и возьмёшь себя в руки, а то решила раскисать каждое утро, как переваренная каша!
   -Ты даже не знаешь, что я видела!
   Ястреб клацнул клювом.
   -Я знаю, что тебе ещё многое доведётся увидеть. Ты охотник, понимаешь, что это значит? Сниться будут не весёлые забавы, а кровь и чужая смерть. И что теперь, на следующее утро заревёшь, а на третий день повесишься!?
   Это твоя жизнь, какой бы ни была. Ты её выбрала, ты и прожила, и всё это твоё. Так что хватит себя жалеть и начинай благодарить судьбу за то, что смогла возродиться!
   -И за такого заботливого наставника. - Съязвила я и встала. В чем-то он, конечно, прав. Но вслух я сказала другое:
   -Переваренная каша? Серьёзно?
   Ястреб, кажется, даже замялся.
   -Ничего другого на ум не пришло. Не смешно!
   -Нет-нет, конечно!
   Проследив за тем, что я спокойно собираюсь и даже напеваю, он снялся с ветки и улетел, уже издалека обозначив, что ему нужно найти себе пропитание. А заодно размяться и разведать дорогу. И он надеется, что за это время я никуда не вляпаюсь.
   Поднять одеяло, встряхнуть, ещё раз встряхнуть, аккуратно свернуть...
   Напевая под нос мотив, всплывший в памяти, я собралась, тщательно затушила костёр и поняла, что эту мелодию я где-то слышала! И это важно! Но она как потревоженная птичка, упорхнула тут же.
   Очень жаль, но что поделаешь - такая досталась память. Быстрей бы это кончилось! Может, вспоминать и страшно, но без этого я не чувствую себя спокойно.
   Оседлав коня, поначалу шла пешком, чтобы и самой размяться, и животное лишний раз не страдало. Достала пару яблок, захваченных из трактира, и маленьким ножом отрезая по кусочку, перекусила сама и половину скормила Янтарю. Конь ещё не привык к новой руке и иногда своенравничал, то ускоряя шаг, то лишний раз не слушаясь оклика. Будет не лишним его задобрить.
   Солнечные блики, пробиваясь через листву, скользили по нам, и при ярком свете я обратила внимание на его шрамы. Светлые отметины рассказали о ранах от зубов на крупе, а по шее тянулся длинный порез. Грива расчёсана, однако в ней осталась тонкая косичка, в которую вплетена алая нить. Оберег? Память от прежнего хозяина?
   Я погладила бархатистую шею, ощутив, как она едва заметно вздрогнула от неожиданности. Похоже ты, голубчик, многое успел пережить. Не позавидуешь: угодил теперь ко мне.
   -Не переживай. - С улыбкой шепнула я, приглаживая жестковатую гриву. - Я постараюсь о тебе заботиться.
   Он будто с недоверием фыркнул. Я продолжила говорить, рассказывая о каких-то неважных мелочах. Например, что кошку в нашей семье звали Фиалкой; на юге лошадей принято украшать рисунками из хны и басмы; сегодня к вечеру должна испортиться погода, но если не будем медлить, то под дождик попасть не должны. Пусть Янтарь привыкает к новому голосу, да и ласковый тон может успокоить.
   Дорога вывела на открытое место, где ветер растрепал мне волосы, бросив в лицо. Со смешком собрав их в пучок, перевязала и бросила озорной взгляд на коня, что с любопытством поглядывал на хозяйку.
   -Покажешь, на что способен?
   Он был не против, когда я устроилась в седле. Послушно тронулся с места, но вот на команду ускориться отреагировал не сразу. Будто не поверил, или решил, что я напутала. Но потом фыркнул и перешёл сразу на рысь. Мол, ну как, справишься? Не свалишься?
   Ветер словно сошёл с ума, кинувшись в лицо, но я только свистнула, подбадривая. Янтарь перешёл на галоп, в сумках что-то брякнуло, но это не цена за стремительный бег и доверие нового друга. Дорога словно сама летела навстречу, и уже через минуту на горизонте показались холмы.
   Я понемногу перевела коня обратно на рысь, а потом на быстрый шаг. Он дышал тяжелей, чем до рывка, но это было явно далеко от его предела.
   -Славный! - Похлопала я его по шее, слезая. - Держи ещё яблоко. Давай-ка у вон тех деревьев сделаем привал. Там вода, ты напьёшься заодно. А то нам снова идти через лес, и лучше сохранить силы, если тебе придётся убегать.
   Под раскидистым клёном оставила вещи и перекусила. Припасы из трактира подходили к концу, и если до вечера не найду жилья, придётся добывать ужин самостоятельно. Я оставила коня отдыхать и пастись, а сама для разминки прошлась по течению. На берегу тут и там краснели ягоды ревельды, горьковатые, но очень полезные в отварах. Я собрала немного в кармашек: вечером приготовлю.
   Лес словно понемногу наступал на север, подбираясь к ручью сначала кустами, потом дикой порослью почти в мой рост, а за ней уже высились многолетние великаны с пышной кроной. Я с интересом обошла и терновник, но тут ягоды ещё не поспели.
   Возвращаясь, решила срезать дорогу через рощицу, и наткнулась на странную груду сухих веток.
   Почему странную? Потому что рядом не было ни следов от костра, ни других признаков привала. Просто раскиданный кем-то сухостой, поверх которого лежала уже высохшая трава. Что-то спрятано здесь?
   В замешательстве надавила ногой на край и услышала шорох. На что он похож, не поняла, но стало интересно. Я присмотрелась, несознательно подавшись вперёд: что это чернеет под ветками?..
   Очень надеюсь, что половина моего ума потерялась вместе с памятью. Есть шанс тогда, что она вернётся. Потому что я выкинула такую глупость, что никому не расскажешь. И хочется верить, что прежняя Хельдин не стала бы, не подумав, подолгу стоять на подозрительной груде, которую скорей всего, оставил не человек!
   Оттого, что я перенесла вес с одной ноги на другую, что-то хрустнуло. Опора подалась в стороны, и я не успела отскочить, а только вскрикнула, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. И с шумом провалилась сквозь маскировочную 'крышку' в глубокую яму.
  
  
   ***
   Небольшое отступление.
   Как в сказочных историях происходит появление главного героя?
   В детстве нам по вечерам рассказывали сказки, после которых девочки могут помечтать о судьбе героини. И вариантов хватало, пусть с возрастом они и начинали казаться сомнительными.
   Взять, к примеру, благородных принцев. Едут за многие вёрсты неизвестно куда, вызволять принцессу, которую, вообще-то, раньше даже не видели. А вдруг она страшна, как упырица, стара, как её башня, или больна чесоткой?
   Ни за что, ни про что убивают несчастного дракона (или подставного: слишком легко получается) а потом шантажируют принцессу, мол, она теперь обязана выйти за них замуж. И, невзирая на вопли (кому охота выходить замуж за незнакомого и неадекватного, обгорелого мужика?) волокут в свой борде... пардон, дворец.
   Но мы ведь не принцессы, и даже богатыми не были. Куда там до принцев.
   Может, взять за образец мечтаний рыцаря? Который один на тёмной улице (позвольте только узнать, какого ляда он забыл на той улице) спасает даму (к ней тот же вопрос) от грабителей, отважно начистив им всем морды?
   Лучшей концовкой мне казалась та, что рассказывали в крепости: рыцарь после спасения видит даму, косеет и удирает за компанию с побитыми, потому что дама - мягко говоря, не в его вкусе (страшна, больна, стара, кошатница - всё может быть). Он-то как и принц, не удосужился узнать, кого спасает!
   Мне светило, наверное, только подобное: двое по найму зачищают кладбище, один другого спасая от острых зубов. Потом, повиснув друг на друге, уходят за оплатой, по пути выяснив, что взяли один и тот же заказ. А стало быть, и оплата одна на двоих. Мужчина по-рыцарски согласен уступить, но дама возмущена несправедливостью и убеждает его разобраться с нанимателем. После угроз третьесортными мороками (последнее, на что способны герои) тот проникается и выдаёт каждому положенные деньги.
   Герои обмывают победу над злыми силами в лице нечисти и жадных заказчиков, и в процессе всё само собой заворачивается... И - нет. Тоже не мой случай.
   Просто втайне я мечтала, чтобы у меня, как и во всех историях, было героическое спасение. Ну не героическое, просто хоть какое-нибудь!..
   Спасаться пришлось самой.
  
  
   ***
   Мьярга!
   Это вспышкой пронеслось в сознании, и я извернулась в полёте, одной рукой бросая заклинание. Другая рука рванулась к боку и выхватила кинжал. Колдовство смягчило удар, словно я упала с двух-трёх локтей, и в следующий миг была готова к бою: развернулась, застыла с лезвием наготове, лицом к проходу, что уводил из ямы в сторону.
   Глаза засветились под действием нового заклинания, и чернота в норе отступила, открыв взгляду гладкие стены, словно обмазанные строительным раствором. В ушах стучал пульс, словно испуганное сердце билось под самым горлом. В свободной ладони я создала огонь и завела за спину, чтобы при малейшем движении швырнуть в противника.
   Но там никого не было.
   Постаралась привести дыхание в порядок, не отрывая взгляда от прохода. Но успокоиться было куда сложней, чем при столкновении с ожившими утопленниками. Пальцы заныли от напряжения.
   Мьярга - реликтовая нежить, очень редкая в наше время тварь. У себя на родине я вообще не слышала о таких. Не вспомнила и сегодня, пока не провалилась сквозь настил. Но сейчас будто целый параграф с гравюрами возник перед глазами, и зная его содержание, впору было заругаться и торопливо полезть наверх. Но, во-первых, я как охотник на побег не имею права. А во-вторых, лучше не подставлять уязвимый тыл. Иначе здоровенная пасть может одним укусом лишить меня ноги до колена.
   По-простому эту нежить зовут копачом или земляным медведем. Близко к истине: как размерами, так и привычкой впадать в спячку, мьярга похожа на косолапого. Она живёт в основном под землёй, вырывая сеть ходов с залами, будто крот. Однако добычу предпочитает покрупнее. Для этого у твари всегда наготове несколько ловчих ям. Даже прочность настила такая, чтобы в яму упала только тяжёлая жертва.
   Я погасила огневик и щелчком пустила вперёд маленький комочек света. Он проплыл по норе почти десять шагов, после чего свернул влево. Никто не отреагировал на это, и я выдохнула уже спокойней. Похоже, мне повезло не разбудить хозяина норы.
   Но ловчая яма близко к дороге. Кто угодно может попасться. Конечно, у гипотетического путника, в отличие от меня, хватит ума не скакать по странным кучам. Но собрать хвороста на костёр, это уважительная причина. А ямы сужаются кверху, так что среднего роста мужчина способен провалиться, даже не наступив на настил. Достаточно будет встать с краю, где очень тонкий потолок.
   Так что, если зверь не бежит на ловца, оному придётся поднимать свой 'тыл' и самостоятельно искать его. Мьярга боится света и огня. Значит, найду подход.
   Не убирая кинжала, я подкралась ко входу в нору и пощупала стенку. Хоть обвала можно не бояться: копач укрепляет жилище грунтом, смешанным с собственной слюной. А та при застывании твердеет и работает не хуже строительного раствора. Проходы мьярга роет с запасом, чтобы свободно бегать и таскать грузы, так что мне пришлось лишь немного пригнуться.
   Поисковый импульс никак не желал вспоминаться, так что я обходилась светлячками, которых запускала перед собой. Ловчая яма быстро осталась за поворотом, так что во мраке плохо помогало даже заклинание 'совиного глаза'. Копачи создают себе жильё по одинаковой схеме, так что стоит найти ещё один зал или яму, чтобы сориентироваться и понять, в какой стороне лёжка.
   Но мне не пришлось идти далеко: новый поворот привёл ко второй ловчей яме, и её хозяину. Который оказался мёртвым.
   Я в первый миг решила, что тварь прикидывается, пытаясь подманить меня. Очень уж внушительно выглядела туша, похожая на попытку неумелого, но очень кровожадного художника изобразить крота: тяжёлое и массивное тело, мускулистые задние лапы и мощные передние. С огромными когтями с две пяди, не меньше. А длинную зубастую пасть я хоть и не вижу отсюда, но хорошо помню по чучелу, которое стояло наглядным пособием в одной из аудиторий Магика.
   Почти сплошной покров из щитков, словно у рептилии, делает переднюю часть тела почти неуязвимой, да и шкура у копача плотная. Жёсткий мех на животе и спине порой слипается от 'раствора', так что о него можно уколоться. И к боли мьярга не настолько чувствительна, чтобы отступить при сопротивлении жертвы. В общем, это серьёзный противник, и лучше столкнуться с ним, не будучи застигнутой врасплох внезапным 'воскрешением'.
   Но падающий из ямы свет позволял увидеть шею, застывшую под странным углом, и рваную рану за ухом зверя, между щитками. А подплывший светлячок дал рассмотреть брызги и потёки тёмной крови, как на теле, так и рядом на полу, и даже стене.
   Подобравшись, я озадаченно склонилась над тушей. Копач лежал с раскрытой пастью, вывалив язык и уставившись вперёд остекленевшими глазами. Рана не была глубокой, и крови натекло немного. Такое не может убить подобную махину.
   Но присмотревшись, я поняла, что один из щитков на шее сломан, вогнутый внутрь, словно что-то ударило в это место. Протянула ладонь, ощупала горло твари и нашла ещё один щиток с трещиной. Голова будто держалась на одной коже и жилках, болтаясь отдельно от тела, когда я попыталась её пошевелить.
   Мьяргу придушили, сломав шею, а ранили мимоходом. Но кто способен убить такую скотину голыми руками?
   И что ещё нехорошо: туша не успела окоченеть.
   Я встревожено обернулась, но сзади никого не было. Однако в пещере стало совсем неуютно. Искать выход из жилища? Долго... Можно, как и собиралась, сбежать через ловчую яму, цепляясь за свисающие корни: благо, вот она. Но если поворачиваться спиной к земляному медведю было просто опасно, то к неизвестному чудищу - и вовсе неразумно. Пока лезу наверх, на меня могут напасть в любой момент.
   Я тем не менее, шагнула в сторону ямы, выглянув из норы наверх. Как и думала, здесь покрытие тоже оказалось проломлено. Нечто провалилось сюда, как и я. На шум подоспел копач и остался лежать на входе со сломанной шеей и вырванным куском мяса.
   Отпечатков на полу не осталось, а как поднимать след, я тоже не вспомнила. Может, чудище выбралось из ямы и ушло? Однако то ли чутьё, то ли пессимизм не давали мне надеяться на такое везение. Кем бы ни была новая тварь, и какой слабой - я, почти беспамятная - однако придётся проверить нору. А там уже действовать по ситуации.
   Я с тоской оглянулась на колодец ловчей ямы: где-то на поляне остались вещи, в которых лежит бодрящее зелье. Пара глотков не помешала бы. Но чего нет, того нет. Хватит трусить.
   Теперь я пустила вперёд целую стаю светлячков, погасив их сияние до минимума. Нора привела сначала к кладовой (что можно было угадать издалека по смраду) потом к небольшому гроту. Он оказался каменным, уже природного происхождения. На дне блестела подземная река, а на её берегах слабо светились какие-то водоросли.
   По стандартной схеме выход должен располагаться в левой стороне, однако я прошла по течению и убедилась, что это тупик: вода с бульканьем уходила в узкий жёлоб, шириной не больше локтя. Значит, имеем дело с нетипичным жилищем.
   Следующий проход привёл к очередной ловчей яме, на сей раз нетронутой. Вернувшись в зал с речкой, пришлось крепко задуматься. Эта мьярга докопалась до природной пещеры, из которой может не найтись выхода на многие вёрсты. Но как понять, откуда она копала? Хоть убей, не помню боковых проходов по моему пути. Значит, выход нужно искать именно из пещеры?
   Но как может ветвиться природное подземелье, уже не угадаешь. По всему материку встречаются подобные пещеры, и со слов исследователей, это тот ещё лабиринт. Мьярга-то без труда может найти выход по памяти или запаху, а мне блуждать наугад.
   Её убийца мог так же уйти в поисках выхода. 'Надеюсь, он там потеряется' - от души пожелала я и присела у реки, погрузив в холодную воду ладонь, гудящую от постоянного удержания чар.
   Звенящую тишину не нарушал ни единый звук, и я не чувствовала даже малейшего движения. Но по спине будто провели холодными пальцами: опасность.
   Чей-то взгляд упёрся в затылок, и я будто невзначай повела кинжалом перед собой. Отполированное лезвие отразило совершенно пустой проход за спиной. Чутьё кричало, что нужно бежать и как можно быстрее, а в полутьме никого не было...
   Но вот один из наколдованных огоньков сдвинулся, и на миг вспыхнуло два блика от зрачков чудища, отразивших свет.
   Светлячки позади вспыхнули в один миг, словно в пещере засияли сотни факелов, а я рванула вперёд не оглядываясь, и уже в прыжке через речку услышала разозлённое шипение. Это вряд ли ослепит его надолго! Бежать! В нору!
   Громкий плеск, единственный удар о каменный пол, и он вцепился в мою куртку и волосы, опрокинув на землю. Из груди вышибло воздух, в бок больно ударил какой-то выступ, но главное - навалившаяся сверху, глухо рычащая тяжесть. Я извернулась и наугад ударила локтем, весьма ощутимо попав. Но левое плечо резануло болью, там где была вчерашняя рана.
   Почуяв запах крови, монстр совсем озверел. Новый рывок воротника, а я на этот раз ударила лишь пустоту. Спасли только волосы, от которых напавший стал отплёвываться! Изогнув ладонь, я швырнула в него волной раскалённого воздуха, и тогда тварь, наконец взвыла и откатилась с моей спины. Естественно, я не стала ничего рассматривать, а снова побежала.
   В проход копача я влетела как пловец в воду, и вытянувшись всем телом, проехалась по полу. С низкого старта кинулась бежать, не чувствуя ни усталости, ни тесноты прохода. Пока сзади не послышался звук удара, а затем топот и хриплое дыхание, которое срывалось на рык. Больше дистанцию отвоевать не удастся.
   Я упала на спину, подняв руки к потолку. Напрягла ладони так, что под кожей выступили тонкие жилочки, и словно ухватившись за невидимую планку, рванула вниз. В первый миг не происходило ничего, потом вдалеке блеснул чужой взгляд, и тут же раздался рокот обвала.
   Нора копача крепка, но не когда вмешивается сильный маг. Подходящих заклинаний я сейчас не знала, но хватило и сырой энергии, направленной сверху вниз, чтобы пласты земли сместились, перекрыв дорогу преследователю.
   Меня обдало пылью, так что я закашлялась и с трудом поднявшись, попыталась идти вперёд. Сильный маг, да не всемогущий... Столько колдовства даром не прошло, и меня шатало от головокружения. Последние сажени до ловчей ямы я уже проползла следом за светлячками. А выбравшись в 'колодец', в изнеможении упала на спину.
   Осталось выбраться. Обругала саму себя для бодрости, потому как больше этого сделать некому. Поднялась, ухватилась за одни корни, выпирающие из стены, упёрлась ногами в другие, вонзая носки в мягкий грунт. Пыль и мелкие комья сыпались не переставая, оседая на одежде и коже, так что пробираться приходилось не глядя.
   Забраться под самый потолок не составило труда, а вот не сорваться вместе с узким гребешком, нависающим над краями - удалось чудом. Руки цеплялись уже за траву, а ноги все ещё упирались в стенки ямы. Наконец, я вылезла целиком на поверхность и торопливо поджала ноги, испугавшись, что нападавший прокопался через завал и вот-вот в прыжке ухватится за мою лодыжку.
   Очень хотелось растянуться по траве с облегчённым вздохом, а то и придремать в тени: эта яма расположилась в лесу. Но я не могла позволить себе даже минутку передышки, пока на свободе неизвестный монстр. Сильней и опасней мьярги.
   Быстро обыскала карманы; поблагодарила забытого наставника за привычку перестраховываться. Сжала в кулаке тёмно-красный камушек-накопитель, похожий на крупную вишню. Прижала к виску и задумалась о направлении.
   Нужно добраться до выхода из норы прежде, чем это сделает новый обитатель. Обвал лишь помешал ему продолжить погоню. Он может, попытается вырыть ход заново, побесится пару минут. Но потом догадается, где меня искать, и тоже рванёт наружу.
   Над головой захлопали крылья, и я заранее зажмурилась.
   -Что случилось!? - Ожидаемо стукнуло между висков. - Почему ты вся в пыли?
   Я кратко пояснила, откуда только что вылезла. Хвала богам, ястреб не стал меня отчитывать, а обронив 'Сейчас разведаю' , снялся с ветки.
   Я разжала ладонь с накопителем. Теперь он стал прозрачно-белёсым, отдав всю силу. Других с собой нет, но надеюсь, хватит и его.
   Так. Прямо, а потом направо, где под землей протекала река. Сколько до неё было? Я попыталась отмерить шагами. Погрешность велика, но я должна быть рядом. Куда вёл проход, из которого монстр явился? Если я стою лицом на юг, как стояла тогда лицом к реке, то мне нужно развернуться и идти на северо-северо-восток?
   Выбралась на небольшой обрыв, осмотрела овраг. Копачи любят прятать выходы в труднодоступных местах, так что вероятность найти его здесь была. Но я ошиблась, а сверху снова послышалось хлопанье.
   -Вперёд ещё на версту. - Сообщил ястреб, и я послушно побежала.
   Быстрей, через новый овраг и между дубами-великанами, через орешник. Снова открытое место: просека на склоне каменистого холма, понизу усыпанная кустами малины. Вот бы где устраивать ямы да ловить медведей! Но тут копач мог охотиться и лично, просто вылезая наружу и устраивая засаду на одной из троп.
   Выход оказался широким. Настоящий каменный грот, у которого вместо дальней стены чернел провал. Словно пасть невиданного змея.
   Здесь недавно прошёл короткий дождик, и почва у выхода рябила от его следов, мелких ямок, оставленных каплями. Других отпечатков не было. Значит, успела.
   Я торопливо бросила на землю один из бинтов, на котором проступило алое пятнышко крови. И кинулась наверх по склону, чтобы оказаться над головой у противника. Затаилась на краю грода за низкорослой дерезой и выдохнув, постаралась дышать как можно тише.
   Время шло; пульс успокоился сам собой. Кажется, я могла не торопиться, пока это медлительное создание изволит тащиться к выходу! На рывке за мной, ты гляди, в один момент пещеру перепрыгнул, а теперь жди его минут двадцать. Или уже полчаса.
   По кустам порхали пташки, поначалу распуганные моим появлением. В траве у самых ног с шуршанием юркнула пёстрая ящерица. Ястреб сидел внизу, на одной из ёлочек, и напоказ чистил перья, прикидываясь обычной птицей. Я поглядывала на солнце, когда он молча взлетел. Ничего не сказал, но мы так-то забыли договориться о сигнале. Значит, пора приготовиться.
   На сей раз тишина монстру изменила: под ногой раздался хруст мелких камешков, покрывших пол. Снова хруст... А теперь тишина! Либо он добрался до мягкого грунта, либо почувствовал неладное и замер.
   Нет, переоценила чужую осторожность. Внизу, наконец, показался противник, и едва я успела его разглядеть, как сработала начарованная ловушка. Вокруг него будто вмиг схлопнулся шар из пыли, в котором сверкнули голубоватые искры, очертив ячейки мелкой сетки.
   То, что он выглядит как человек, почти не удивило. Можно было догадаться по небольшому размеру укуса на горле мьярги и высоте, на которой я видела глаза. Да и напал на меня кто-то с руками и цепкими пальцами, а не лапами. Но всё же я ждала ненормальности, кривой спины или длинных ног. Хотя бы когтей. На миг даже мелькнуло подозрение, что я перепутала чудовище с обычным путником, который заблудился в пещерах.
   Но разозлённое шипение изнутри 'сетей' сразу отмело подозрения. Я сбежала по склону, в конце спрыгнув на землю, и пошла к нему, отводя одну руку назад. Пальцы стянуло холодом от очередного заклинания.
   И тут он порвал мои 'сети', как простые нитки. В воздухе лишь осталась оседающая пыль, в которой угрожающе выпрямлялся тёмный силуэт. От испуга память не стала противиться и тут же подсказала, что делать. Я стряхнула почти готовое заклинание, рассыпав вокруг искры нерастраченного колдовства, и поспешно хлопнула в ладони.
   На десять шагов вокруг воцарилась кромешная темнота. То есть, для него темнота, а я вижу очертания предметов и пульсирующий клубок тепла, которым его определило заклинание. Он растерянно замер, а я торопливо зашептала в сложенные ковшиком ладони слова другого заклинания. Теперь я поняла, кто это. И знаю, что делать.
   В висках застучала кровь от напряжения. Силуэт кинулся в мою сторону, потом отшатнулся, почуяв опасность. Но я успела схватить его за плечо, вцепилась обеими руками и отпустила заклинание.
   Сработало. Вурдалак наконец-то рухнул, а его образ перед глазами угас. Можно выдохнуть. Странно, что он был так силён, похоже старый?
   Я сделала пару шагов из черноты, но кажется, ошиблась с направлением. В ушах не утихал звон, а земля взбрыкивала под ногами, словно норовистая лошадь. Не помню, как убрать заклинание, чтобы не пило из меня силы. Не помню! Когда же это кончится...
   Упала на колени, наконец-то увидев свет. Силы иссякли, и заклинание потеряло эффект. Попыталась встать, но кто-то наверху решил, что хватит с меня. В груди словно что-то лопнуло. Скрутило судорогой, и на миг по всему телу отдалась дикая боль. Я даже не слышала, как завопила, да и вряд ли сумела издать хотя бы писк. Меня швырнуло на землю, словно невидимой рукой, и новая темнота воцарилась в сознании уже надолго.
  
  
   ***
   Отступление.
   Ух, как забавно всё пляшет перед глазами!
   Пьяненько помотав головой, я иду дальше.
   Никогда бы не подумала, что зачистка кладбища на пару с магом выльется в грандиозную попойку с последующим разгромом одной таверны (но там мы были не виноваты) и праздником в другой, последней целой таверне этого городка. В последнее время было много неурядиц и вообще пришлось тяжело... В общем, мы нализались до того состояния, когда милой и родной кажется любая харя, и гонорар испаряется как по волшебству. Но зато показали щедрость, угощая всех, кто просит!
   В результате чего пострадала и вторая таверна. И тут мы снова не были виноваты. Кажется.
   После чего, пока вокруг обратно приколачивали лавки, а на улицу выкидывали самых неуёмных, магу стало скучно. В компании ему отказали все разносчицы и в поле зрения осталась только слегка неадекватная я... Ну ладно, абсолютно ничего не соображающая. Последовало предложение в стиле: 'А д-давай я тебя поцелую? Ик! Чис-сто из уважения - ик! - как лучшего напарника за вс-сю неделю...'
   Только на следующий день поняла, чего ему было надо.
   Соблазнитель из него оказался никудышный, (впрочем, он не сильно старался) и с вершин своей тщательно описываемой славы (я-то думала, он анекдоты травит) напарник рухнул мордой в тарелку. Сейчас он безмятежно храпит за столом в трактире, посреди шелухи от семечек и скорлупок от варёных раков.
   А я, раз меня бросили и ушли в забытьё, вбила себе в голову, что прямо сейчас должна искать лошадь, сбежавшую с моими вещами. Ну и плетусь на кладбище, чудом не врезаясь во все перебегающие дорогу деревья.
   Вырвавшись из плена веток, тянущих колючками за куртку, спотыкаюсь и падаю, после чего пару минут созерцаю зрелище из звёзд, пляшущих по небу в хороводе. Ничего же себе, какую брагу варят в Подлесной...
   Помотав головой, переползаю на живот и упрямо двигаюсь дальше, пока не утыкаюсь головой в преграду, похожую на чьи-то ноги. Пободав их раза два и ничего не добившись, поднимаю голову.
   Хм, похоже, потеряв одну компанию, я тут же обрела другую, куда приятней!
   Пока я фокусирую взгляд, на меня с удивлением смотрит темноволосый мужчина. Потом смущённо улыбается и медленно опускается на корточки. Наши лица оказываются на одном уровне.
   Я вдыхаю, чтобы спросить что-то, и голову кружит от едва уловимого запаха, похожего на дорогое мыло. Интересно... Откуда такой очаровательный мужчина взялся в подобной глуши?
   Пытаюсь вспомнить, как нужно говорить, и озвучиваю вопрос.
   На его лице вспыхивает уже другая, уверенная улыбка, а глаза с интересом блестят.
   -Хотел спросить то же самое! Ночной лес, а тем более кладбище, не место для прогулок такой юной прелестницы. Ведь здесь небезопасно!
   Ух, как мне нравится, когда делают комплименты! Я польщённо приглаживаю волосы, в которых до сих пор блестит стекло (в первом трактире мне разбили бутылку о голову, что стало ошибкой) и сажусь, упираясь коленями в землю. Ёлки-палки, вспомнить бы, зачем я пришла...
   -А вы ло-шадь... Не видели? - С трудом осиливаю я и пытаюсь улыбнуться. Даже в таком состоянии стоит оставаться вежливой.
   -Простите. Не видел. Помочь отыскать? - Интересуется незнакомец, придвигаясь ближе. - Вы же не станете ходить здесь... в одиночестве? - Последнее он шепчет мне почти в губы. Сладковатый запах не даёт сосредоточиться, туманит мысли и влечёт податься вперёд, чтобы прикоснуться...
   Я прикрываю глаза, но он лишь скользит губами по щеке и опускается вниз. И тут с меня слетает весь хмель.
   Я знаю этот запах дурмана и мертвечины.
   Резко толкаю его в грудь, бросая нас в разные стороны. Он только и успевает, что царапнуть клыками кожу. Отбросив маску обольстителя, вурдалак поднимается на ноги. Глаза горят двумя угольками, а лицо будто искажается, обнажая зубы. Он, скорее всего, даже не понял кто я.
   -Говорил ж-же, что опас-сно! - Злорадно шипит он, и бросается в мою сторону.
   Где же ты прятался? Или пришёл недавно, прикинувшись путником?..
   Я подаюсь назад, беспомощно выставляю руки, и опрокидываюсь на землю с глупым воплем, будто перепугалась до смерти. И сцепившись с его пальцами, пинаю и перебрасываю через себя. Вскакиваю, перехватываю за запястья и скручиваю в болевом захвате. И пока он, придавленный к земле, пытается вырваться - читаю то самое заклинание.
   Вурдалак замирает от неожиданности. Таращит испуганные глаза и отчаянно бьётся в судорогах, почти сразу затихая. Но на сей раз окончательно. Щёки моментально впадают, кожа начинает сохнуть и проседать, обтягивая давно умершее тело.
   Я встаю, отряхиваю руки и пошатываюсь: хмеля слишком много, чтобы сразу протрезветь.
   В стороне слышится лошадиное ржание.
   -А ну иди сюда! - Хищно оборачиваюсь я. - Иди сюда, скотина ты такая, хозяйку убивают, а ты в кустах ржёшь! Дай сюда сумку, там противоядие. А то сама стану вурдалаком! И тебя в первую очередь зверски загрызу! Сюда, животное!
   В общем, в ту ночь мы с Сивой ещё играем в догонялки, пока я не зажимаю её в угол у кладбищенской ограды.
   Как итог, у меня есть опыт общения с вурдалаками, хотя другим не расскажешь. Ведь засмеют.
  
  
   ***
   Первым, что увидела, когда очнулась, было пасмурное небо. Оно показалось далёкой и туманной бездной, над которой я зависла и вот-вот сорвусь, так что тело от неожиданности вздрогнуло.
   Но разум быстро сориентировался: я лежу возле пещеры, побаливают мышцы и слегка кружится голова. Да левое плечо ноет, словно по нему ударили раскалённой кочергой. Может, это меня и разбудило? С такими приключениями обезболивающее среди охотников должно разлетаться, как горячие пирожки.
   -Хельдин?
   Хлопанье крыльев, и мне прямо на живот приземлилась хищная птица. Я охнула и попыталась скинуть её с себя.
   -Тяжело! Вот почему ты не вселился в тело стрижа!?
   -Твоё сознание выбрало это тело. - Отозвался ястреб, но вспорхнул и сел на ближайший валун. - Как ты?
   Я попыталась встать, но получилось только приподнять голову. Как раздражает слабость.
   -Что со мной творилось?
   -Ты неразумно расходуешь силу. Я ведь объяснял: у магов третьего ранга есть два резерва. Базовый и критический. Второй это собственная жизненная сила, и содержится она в крови. Потому за его расход платишь болью. И если перестараешься, откат тебя попросту убьёт.
   -У меня такой маленький базовый резерв? Выдохся за несколько минут.
   -Размер у каждого свой. Тренировками его можно нарастить, чем мы вчера и занимались. А твой после перерождения скатился до изначального размера. Придётся работать заново. Но с этим я помогу. Как и... с этим.
   -С чем?
   -С пострадавшим. - Уточнил он неуверенно, словно не хотел, чтобы я переспрашивала.
   Я озадаченно покосилась на него.
   -Единственная пострадавшая здесь это я! - И тут же застонала, схватившись за голову. Он подождал, пока меня отпустит очередной приступ, и заявил:
   -А ты посмотри на него. Хорошенько посмотри, подумай. И расскажи, что положено делать в такой ситуации.
   Оборачиваться не хотелось, потому что ничего хорошего там явно не ждёт. Но пришлось.
   Преследователь так и валялся в паре шагов без движения, но никаких признаков разложения не наблюдалось. Да и вообще, на вид он оказался возмутительно цел. А грудь едва заметно приподнялась на вдохе. Он ещё живой?
   Это кто угодно, но не вурдалак.
   'Да и как простой вурдалак смог бы порвать заклинание?' - Дошло до меня. На это способен лишь другой маг. Но с какого перепоя маг кинется на мьяргу, а потом на меня с голыми руками?
   Я потёрла лоб, надеясь, что вот-вот проснусь.
   Остаётся лишь одно существо, на которое плохо действуют заклинания, созданные для рядовой нечисти.
   -Высший вампир? - Угрюмо уточнила я.
   -Умница. Что ещё вспомнишь?
   С кряхтением поднявшись, я доковыляла до 'пострадавшего' и со скепсисом уставилась на него. С виду обычный парень, не старше тридцати. А то и вовсе ровесник. Волосы тёмные, кожа светлая, почти бледная. Лицо тоже вполне себе человеческое, разве что осунулось, а под глазами наметились синяки. Лезть и проверять зубы что-то не хочется. Откуда мне знать, как выглядит типичный вампир? Я и не сталкивалась с ними близко...
   Так, стоп. Что я уже знаю о них?
   Отнесены к разумным расам, заключили с орденом мирный договор. Обитают кланами, держатся вместе, со стороны производят впечатление сдержанных, даже отстранённых существ. За нападение на охотника, кстати, эту неразумную особь должны жестоко наказать собственные сородичи. Они безумно дорожат репутацией, и портить её не позволят, потому что под угрозой может оказаться их же безопасность...
   Не то.
   Мирный договор. Нарушитель получает метку, и охотник вправе исполнить приговор на месте. А лежащий на земле тип - чист.
   -Невиновен. - Кисло заключила я. - По крайней мере, не успел. Я оказалась быстрее.
   -Что ещё?
   Я присела рядом, осторожно провела ладонью над его лбом. Почувствовать чужое состояние получилось не сразу. О-о, как всё плохо...
   Вампир был голодный. Вплоть до истощения, когда сжигаются последние резервы. Странно, что умудрился отбиться от мьярги. Но какого чёрта доводить себя до такого состояния!?
   -В общем, тебя обрадовать? - Иронично поинтересовалась птица. - Он истощён, и не контролирует себя. Потому даже если бы кого убил, то остался без метки. И раз обнаружился такой экземпляр, ему надлежит помочь. Хотя бы выяснить, почему оказался здесь один.
   У меня лицо перекосило, словно я укусила недозрелое яблоко.
   -Помогать кровопийце!? Жалко, что спина болит, а то бы прыгала от радости!
  
  
  
   Глава 3.
  
   Трогать это тело было страшновато: а ну, как притворяется безобидным, и сейчас вскочит? Но пришлось положить ладони на его грудь, создавая новое заклинание. Это было связывание, удобное для сопровождения преступника, если его надлежало передать суду. Сложное, но одно из первых, которое я учила.
   Подумав, добавила чары для себя, которые не давали услышать мой запах или сердцебиение. Ни к чему вторая попытка нападения, так что лучше не провоцировать даже мелочью.
   Оставила 'добычу' у пещеры, вернулась уже с Янтарём. Умный конь не отходил далеко от места привала, и проблем с ним не возникло. Я только расставила силки в зарослях и повела его к пещере. Когда вернусь, то надеюсь, уже попадётся мой будущий ужин.
   Самым трудным было затащить на лошадиную спину бессознательного 'пострадавшего'. Откуда в нём взялось столько веса? Вцепившись ему в руки, я затащила это тело с трудом, то ли собственными силами, то ли с помощью магии пополам с руганью. Хорошо ещё конь, хрустящий остатками последнего яблока, присел на передние ноги, облегчив задачу.
   Вернувшись на дорогу, за пару часов удалось более-менее расходиться и прийти в себя. И снова устать. Шагая рядом с буланым, я то и дело поглядывала на нежданного подопечного.
   В голове не укладывалось, кому я должна помогать. Может, ещё не поздно бросить у дороги связанным этот кусок... неважно чего... будто так и было? Словно я никого не встречала?
   Вздохнула. Только мечтать и остаётся. Совесть уже не позволяла.
   Обвисший на конской шее тип, едва живой на вид, больше не вызывал опаски. Бледный, худой, все кисти в резаных ранах и уколах от иголок мьярги. Перетаскивая его, обнаружила, что на правом запястье вампира сломана кость. Да уж, земляной медведь это не шутка...
   Вздохнув, перехватила покрепче повод и поплелась дальше. Вот, уже жалеешь неведомо кого. А кто бы тебя саму пожалел, а?
   ...Странно, что зверь остался цел. В том смысле, что выживший вампир не пополнил силы трофейной кровью. Мог бы восстановиться и спокойно уйти. Это когда сытые, кровопийцы всех видов воротят нос, отдавая предпочтение чистой крови. А с голоду, да ещё раненным, им годится всё подряд - даже другая нечисть.
   Ещё один вопрос в копилку.
   Через пару часов дорога вывела к месту стоянки у реки. На закате здесь было даже живописно: плакучие ивы клонятся к воде, пара цапель застыли у берега изящными статуэтками. Правда, увидев моё приближение, птицы одна за другой улетели.
   Пожалуй, здесь и остановлюсь. Хотя солнце ещё не село, но пора отдохнуть. Дождусь, когда очнётся кровопийца, допрошу... в смысле, расспрошу его. И предстоит кое-что похуже: самой приготовить еду.
   Я так-то подозревала, что умею готовить и вряд ли превращу мясо в ворох угольков. Но заранее содрогалась, представляя процесс разделки. Странно. Главное, на совмещённой практике не раз трупы резала, а тут какой-то рябчик...
   Где? Какая практика!?
   Я прикрыла глаза, пытаясь удержать в сознании быстрое видение.
  
   Подвалы Магика. Каменные стены источают холод, будто в погребе. Стеллажи высотой в два моих роста уходят далеко вперёд, теряясь в полумраке. Но для нас, на свободной площадке зажгли с десяток светильников. Так что лежащее на секционном столе тело видно во всех подробностях.
   Молодой мужчина, вытянувшийся во весь свой немалый рост, с первого взгляда похож на человека... Пока не обратишь внимание на слишком большие зубы, видимые даже когда рот закрыт. И на странные, длинные и узкие ладони с кривыми когтями.
   Стоящий рядом преподаватель, ведущий лекцию и для нас, и для будущих магов, обозначает указкой область грудной клетки.
   -Помимо внешних отличий, опознать их можно и по внутренним органам. Сейчас один из вас поможет продемонстрировать это наглядно.
   Быстрый взгляд пробегает по робко замершим ученикам и останавливается на мне и ещё одной девочке. Мы стоим немного в стороне, и даже в рабочих накидках выделяемся.
   -Сегодня это будет кто-то из охотников. Адепт Хельдин, подойдите.
   Слушаюсь, не отрывая взгляда от столика с разложенными инструментами. Мне известно, для чего нужен каждый из них, но сегодня придется не просто наблюдать, а самой сделать первый надрез...
  
   Помотала головой, пытаясь вернуться к реальности. Не стоит, наверное, удивляться такому подходу к подготовке? Но сама себе удивляюсь, как умудрилась ни разу не расстаться с завтраком при всех, прямо в подвале у стола.
   И ведь ни разу не подумала отступить или отказаться. Значит, стоило того.
   И теперь наверняка могу похвастать крепкими нервами.
   За час, пока солнце скрывалось за сгустившимися тучами, я успела развести костер, приготовить обезболивающее, расстелить одеяло и притащить брёвнышко вместо лавки. Устроилась на нём и принялась разрезать мясо на порционные куски.
   Только в этот момент вампир начал приходить в себя.
   Я услышала, что он пошевелился. Потом тихо застонал и протянул руку ко лбу. Надеется, что ощупывание поможет? Или ищет дыру в голове? Таковая должна быть, ведь улетели куда-то его осторожность, разумность и мозги в целом!
   Затем он повернул голову и с минуту наблюдал за мной, спокойно сидящей к нему спиной. Я тоже следила за потенциальной угрозой, но иным образом, и для этого не обязательно оборачиваться. Одна рука несознательно подрагивала, готовая в любой момент стряхнуть с пальцев заклинание. Ведь неизвестно, как он себя поведёт.
   А он похоже, решил, что пора и честь знать. Чем-то не устроило тёплое местечко на поляне у костра. Но стоило лишь попытаться уползти, как его скрутило по рукам и ногам.
   Наверное, это оказалось больно, потому что у вампира вырвалось нехорошее слово; да не одно. И это была первая внятная речь, что от него довелось услышать.
   Всё так же, не оборачиваясь, я кивнула.
   -Поганый вечер.
   В ответ послышалось знакомое шипение и короткое, едва различимое ругательство, уже на незнакомом языке. После чего он подал слабый голос:
   -Мне нельзя здесь находиться. Пусти.
   -Хм. Как догадался, что тебя держу я?
   -Больше некому. - Устало ответил кровопийца и снова попытался отодвинуться как можно дальше. Однако 'сети' пока держали его привязанным к одному месту.
   -Я бы и рада. Да не могу. - Вздохнула я и повернулась, внимательно взглянув на него. Было забавно и даже непривычно наблюдать осмысленное выражение на его лице.
   Вампир медленно оглядывался, словно не осознавал, что видит. Повернулся ко мне и прищурился. Костёр горел за спиной, и он плохо видел меня против света. Удобно получилось.
   -Почему? - Он опустил взгляд и увидел раны на своих кистях. - Что я... Где ты меня нашла?
   -Это ещё кто кого нашёл. - Пробормотала я и добавила уже внятно: - Недалеко отсюда, в пещере. Ты провалился туда, потом на меня напал.
   Вампир вздрогнул и с явным недоверием уставился в мою сторону.
   -Что-что сделал?
   -Пытался съесть, но ошибся с выбором.
   Его лицо вытянулось от изумления. Надо же, какая искренность.
   -Я не помню. - Затравленно произнес мужчина. Снова в замешательстве посмотрел на руки, будто они принадлежали не ему. - Ничего не помню. Хотя...
   Судя по растерянному взгляду, блуждающему по траве, он пытался найти хотя бы обрывки от воспоминаний. Могу его понять, проблемы с памятью неприятны. Особенно в подобной ситуации.
   -Что ещё я делал? - С явной опаской поинтересовался он.
   -Можно сказать, мою работу. - Хмыкнула я, откладывая мясо в сторону. - Убил тварь, что на тебя напала. Тогда и повредил руки. Возможно, получил и другие травмы, более серьёзные. Был голоден, перестал контролировать себя. Потому напал, когда меня увидел. Больше ничего натворить не успел. Успокойся. - Добавила я мягче. - Могло быть и хуже. Теперь ты под присмотром.
   Он помолчал ещё немного, пока я чистила корешок стрелолиста. С гримасой ощупал правую ногу у колена. И только после этого спохватился:
   -Под каким ещё присмотром? Почему отпустить не можешь?
   Почему приходится объяснять очевидные вещи? Я отправила нарезанный корешок в бульон и подвинулась так, что костёр оказался сбоку, и вампир смог ясно меня видеть.
   -Потому что за тобой никто не явился. До сих пор. Значит, придётся передать тебя под опеку ближайшему клану, для безопасности. И твоей, и окружающих.
   Он смотрел на меня, и что-то вампиру не нравилось в таком ответе. Уже вдохнул, что-то хотел сказать, но передумал и скривившись, потёр пальцами лоб.
   Ему ещё стоило прийти в себя, но хотелось расспросить прямо сейчас: как оказался здесь один, почему так ослаблен, кто его старший и почему не рядом? Откуда он сам, может прибыл с островов? Дотуда я, конечно, его не поведу...
   Издалека принесло отзвуки грома, и шелест ветра в листве сменился отчётливым шорохом падающих капель. Пришлось вставать и спешить к краю поляны, по которому я кольцом разложила шесть белых камешков, опорных точек для защитного круга. После нескольких слов дождь перестал беспокоить деревья над нами. Капли скользили по невидимому куполу и стекали по бокам.
   Вернулась к огню и снова взяла нож, как тут вампир заговорил.
   -Охотница Хельдин?
   Вот это уже становится интересным! Я едва не порезалась, и аккуратно отложила нож.
   -Так ты меня знал? - Повернулась я и чуть не вздрогнула. Он устроился поудобней, выпрямился, и сейчас в его зрачках горело отражение костра, словно у кота. Что мигом превратило пострадавшего в опасного хищника.
   -Ты меня не помнишь? - Осторожно уточнил он. Я нахмурилась.
   -А должна?
   -Наверное, нет... - Он смутился и опустил голову. Блик в глазах пропал. - Мы виделись мельком, и я слышал твоё имя.
   -Жаль... - Пробормотала я. - А где это было?
   -В Риласе, около месяца назад.
   Такое знакомое название. Я совсем недавно его слышала. Что-то такое вертится в голове... Стоп.
   -Это город, в котором ты переродилась. Кстати. А не из-за него ли это произошло именно там? - Ожил голос в моей голове. Я покосилась на деревья, где на ветвях виднелась фигурка ястреба.
   - Если я его почти не знала, то с чего бы? Думаю, совпадение. Раз я там часто бывала, то много с кем общалась.
   -Я просто ищу зацепки.
   Вампир, не слышавший нашего разговора, продолжал смотреть в сторону и ждал новых вопросов. Чем больше он приходил в себя, тем мрачнее становился. Может, голова разболелась?
   В котелке уже вовсю бурлила вода, пахло добавленными специями. Я сняла его с огня, отправила туда половину мяса и вернула на огонь. Прихватив посуду, отправилась к берегу, чтобы всё вымыть. Вопросов накопилось достаточно, так что вернувшись, обратилась к вампиру сходу:
   -Как давно ты здесь оказался? И почему? Что-то не верится, что просто заблудился и одичал.
   Он нахмурился и поднял взгляд к ветвям, подсчитывая в уме. Взглянув на свои пальцы, загнул сразу два, потом ещё один.
   -Девять дней.
   И замолчал. Что, девяти дней хватает, чтобы свихнуться от голода? Ни за что не поверю. Тогда вампиры были бы неспособны соблюдать условия договора.
   -Ты кого-нибудь встречал, кроме меня? - Спросила я, стараясь чтобы в голосе не отразилось напряжение. Меточные амулеты хороши, но их носят не все.
   -Нет. - Ответил он равнодушно. - Я не видел даже дороги или тропинок.
   -Ла-адно. - Протянула я. - Допустим, ты шёл-шёл по делам, а потом заблудился. Но как можно было дойти до такого состояния... Ты ведь врождённый вампир?
   Он будто раздумывал над тем, чтобы проигнорировать вопрос. Отозвался с явной неохотой:
   -Нет. Обратили.
   -Надо же. - Теперь уже я растерялась. Не знала, что в кланах подобное до сих пор практикуется. - Как давно?
   Он поднял глаза, и они на миг явственно блеснули красным.
   -Выходит, девять дней назад.
   Я едва не выронила чашку. Новообращённый вампир...
   Всё, что о них знаю, не радует: неуравновешенные создания, вспыльчивые и легковозбудимые. Страдают от постоянного, лютого голода. Сильные и очень опасные, потому что двигают ими в основном инстинкты. Такие не должны оставаться без присмотра старших.
   -Ну, это многое объясняет... - Пробормотала я и поневоле отодвинулась так, что костёр оказался между нами. С тревогой поинтересовалась: - И как себя чувствуешь?
   -Я почти не слышу тебя из-за этого колдовства. - Мрачно процедил он, будто оскорблённый моей реакцией. Вампир в этот момент ощупывал сломанное запястье, и опять скривился. - Так что отлично!
   'Отлично, это если бы нападение удалось' - Подумала я. Ты посмотри, как настроение-то поменялось: осматривается с таким видом, словно я в его травмах виновата.
   -Повезло тебе тогда, что остался цел. - Фыркнула я. - Я могла и прикончить при защите, или на месте бросить.
   Пощупала затылок, пробормотав:
   -Ещё и после того, как головой ударилась, поди поколдуй с точными расчётами. Так что скажи спасибо высшим силам, что обошлось.
   -Спасибо! - Ядовито отозвался вампир.
   Я нахмурилась, но он уставился в деревья, оставив взгляду лишь половину лица, читать по которой оказалось невозможно. С чего вдруг такой тон? Дать бы по морде хорошенько, чтобы осознал неправоту, но это не наш метод. Ну, то есть не подходящий для ситуации.
   -Придётся потерпеть. И тебе, и мне. Ну да ладно. По-моему, вампирий клан есть в Инарте. Как раз ближайший крупный город. Доведу тебя к сородичам, и они помогут, раз твоего создателя здесь нет. Где он, кстати? - Как бы невзначай поинтересовалась я.
   -Не знаю. - Вампир дёрнул плечом и совсем отвернулся. Думал, я отстану.
   -Вы своих отцов по крови должны чувствовать даже на огромном расстоянии.
   -Откуда тебе-то знать?
   -Теорию по иным расам хорошо изучала. Так как? Ты хотя бы попробуй.
   Он покосился на меня с сомнением, будто подозревал шутку.
   -И как? Я даже не понимаю, о каком чувстве речь.
   Я задумалась.
   -Нас в своё время учили закрыть глаза и прислушаться ко внутренним ощущениям. Правда, мы не связь искали, но думаю, принцип похож.
   Он прикрыл веки и застыл изваянием на пару секунд. Сглотнул. Открыл глаза.
   -Нет. Глухо, ничего нет. Только... - Он снова метнул в мою сторону быстрый взгляд и отвернулся. - Голод.
   -'Сети' не пустят тебя ближе, чем на сажень. - Предупредила я. Он только челюсти сжал.
   А ведь ему нелегко. Девять дней. Выходит, я встречала его ещё человеком? Вспомнить бы, каким он был. Каково это, терять собственную суть и всё, что с ней связано?
   А близкие... Захотят его знать таким? Или решат считать мертвым? Да, вампиров уже не боятся так, как лет двести назад. Но до полного примирения тоже далеко.
   Это ведь не просто хищник, а ещё и человек, который не знает, как принять то, что с ним случилось. Наверное, про обращение пока спрашивать не стоит.
   Я помешала закипающий суп и сказала гораздо мягче:
   -Заклинание я ослабила. Можешь размяться, если хочешь. И забыла спросить, как тебя зовут?
   Он помедлил, но ответил.
   -Лаурен.
   Имя не было знакомым. Или мы не представлялись, или просто не вспомнила.
   -Чаще называли 'Рен'. - Уточнил он.
   -До Инарты почти неделя пути, а Тавер ближе. Придётся делать крюк, а это займёт время. Лучше бы сдать его на руки кому-нибудь в ближайшем городе. - Предупредил ястреб сверху. Я недовольно встряхнулась, отбрасывая волосы с лица.
   -Может, я сама решу, что делать?
   -Да зови, как хочешь. - Угрюмо отозвался вампир, снова отвернувшись. Я поморщилась: надо же было так забыться.
   -Рен, я не тебе.
   Он с недоумением на меня уставился.
   -А кому?
   -Видишь птицу на той ветке? Я говорила с ней.
   Мужчина с трудно определяемым выражением лица посмотрел на неподвижного ястреба. Потом на меня. Нахмурился.
   -Насколько сильно, говоришь, ты ударилась головой?
   -Да это вообще не птица, а мой опекун. Он, кстати, и велел тебе помогать.
   Он прищурился, словно его по моему поводу посетила нехорошая мысль.
   -Погоди-ка. А с чего мне знать, что ты орденский охотник? Может, просто колдунья, которая шляется по лесу? Тронулась слегка, вместо кота решила завести меня. Или просто не хватало мужского внимания?
   Ястреб спланировал вниз, увесисто приземлившись мне на плечо (я качнулась в другую сторону) и расправил крылья. На поляне, словно раскат грома рявкнуло:
   -Не смей оскорблять других, если своего ума нет!
   Невозмутимый Рен поковырял в ухе.
   -Вот орать не обязательно. Я пока ещё человеческий язык понимаю.
   Я зашипела, пытаясь разжать когти, которые вцепились в рубашку и кожу.
   -Ты же сказал, только я тебя слышу!
   -Это по моему усмотрению. - Отозвался ястреб, складывая крылья. - А ты, если сомневаешься, прямо скажи показать метку. Можно опустить этап с провокациями.
   -Угу. Хельдин, ну-ка покажи свою метку.
   Я мрачно закатала рукав и вздёрнула руку вверх, еле удержавшись от того, чтобы не оттопырить на ней средний палец.
   -А почему сразу не показала? - Агрессивно спросил вампир, снова чем-то недовольный.
   -Потому что иди к бесам!
   -О-о, вот теперь видно, что передо мной сидит взрослый, солидный человек.
   -Не зли меня. - Я наставила на него вилку. - Я все ещё могу передумать и оставить тебя здесь, привязанным к этому месту на пять лет!
   -Очень страшно. Конечно, лучше оказаться привязанным к тебе!
   Всё больше кажется, что начистить морду - мой любимый способ налаживать контакты!
   -Послушай, что не так? Есть предложение лучше? Вообще, другие варианты есть? Тебе необходим надзор и помощь. Иначе будут новые нападения. И тебя, скорей всего, убьют.
   -Не такой уж плохой вариант. - Пробормотал он под нос. Но слух у меня хороший.
   -Это ты сейчас так говоришь. Но со временем одумаешься. Так что я тебя доставлю к старшим вампирам, а там поступай, как знаешь.
   Рен молчал, и я вернулась к ужину, решив пока на него плюнуть и не портить нервы зря. Собеседник тоже не торопился продолжать диалог и мрачно, медленно разминал пальцы с раздражающим хрустом.
   Потом встал, сделал несколько шагов к деревьям и замер. Там заканчивалось действие моего защитного круга, и вампир попал под дождь. Поглядывая в его сторону, я только сейчас поняла, что льёт прилично. По куртке не понять, но волосы быстро потяжелели и облепили его лицо и шею. Он же застыл как статуя, словно не чувствуя холода. Может, и вправду не чувствовал.
   Уставившись в темноту, он о чём-то напряжённо размышлял, хмуря брови. Потом наконец, пошевелился, отошёл к упавшему дереву возле самых зарослей. Уселся, встряхнулся и отбросил мокрые волосы со лба. Осмотрел больное колено, поправил рукава. А когда решил, что я расслабилась, то шустро перемахнул через бревно и исчез в чащобе.
   -Беги-беги, мышка. - Хмыкнула я, даже не подумав бросить чашку.
   Из зарослей донесся возглас, треск ветвей, и он показался снова, куда более растрёпанный, мокрый и злой.
   -'Сети' - нравоучительно заметила я - Держат тебя независимо от того, смотрю я, или нет. Сплю, или нет.
   -А если ты случайно споткнешься и свернёшь шею? - Зашипел он и засверкал глазами.
   -Останешься привязанным к одному месту. Лет так на пять.
   Срок я, конечно, преувеличила, да и насчет привязки не уверена. Но главное - твёрдо говорить. Он опять зашипел.
   -С чего такая самоотверженность? Не боишься тащить за собой опасное чудище?
   Все-таки достал. Я брякнула ложку в остатки ужина, и раздражённо повернулась к нему.
   -Только я и могу 'тащить' тебя без риска для жизни! Причём хорошо, что могу связать заклинанием, а не ядовитыми верёвками! А до моей шеи тебе ещё добраться надо. И вообще, что не так, чего ты всё не успокоишься!?
   Ох, у него много чего было мне сказать, судя по лицу. Но он молча сел на траву спиной к дереву и снова отвернулся.
   Я решила, что сейчас с ним спорить бесполезно, и лучше вообще не разговаривать. Чем-то он ухитрялся меня неуловимо раздражать, так что вполне возможно, что разговор закончится тем, с чего вообще всё началось. То есть нападением и покушением на убийство.
   Где же это я, интересно, с ним в прошлой жизни умудрилась встретиться? Бросила взгляд - сидит, делает вид, что очень интересно разглядывать деревья. Значит, пока не расскажет.
   Что ж. Утро вечера мудренее. Утром и поговорим, а пока ужин, и спать.
  
  
   ***
   Теоретическое отступление.
   Волкулак.
   Нечисть. Степень опасности - третья. Разумность - третья.
   Место обитания: распространён повсеместно.
   Низшая форма оборотня. Имеет два лика, человечий и звериный. Ведет ночной образ жизни. В человечьем облике пребывает в основном, днём, когда отсыпается в укрытии. Зверем обращается ночью, но по своему желанию. В полнолуние становится зверем всегда, и любой контроль теряет.
   Может говорить, понимает нашу речь, но сохраняет звериное чутьё и повадки. (Пометка на полях: в человечьем облике достигает четвёртой степени разумности)
   В зверином облике похож на волка с чёрной шерстью и коротким хвостом. Глаза отсвечивают жёлтым.
   В питании предпочитает мясо, но в целом всеяден. На людей нападает не всегда, но от голода или самозащиты убьёт не раздумывая. (Примечание на полях: В основном, жертвы - дети или слабые путники. Потому третья, а не четвёртая степень опасности)
   Волкулаки прячутся в логовах поодиночке, иногда парами, но на охоту по возможности собираются в стаю.
   Стая пополняется как естественным способом, так и через заражение. Жертва волкулака, которую он не успел добить, тоже становится волкулаком, но случается это редко.
   Оружие: клыки. Охотничьи повадки волчьи - волкулаки загоняют жертву, изматывают, после окружают и нападают.
   Уязвимость: горло и живот. К магии восприимчив.
   Бестиарий, Глава первая. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
  
   ***
   -Хочу пойти в охотники!
   Знахарка отрывается от обрезания листьев у растения в кадке, и смотрит на посетителя. Я отряхиваюсь от снега на пороге, в мужской одежде и старой куртке, отороченной свалявшимся мехом. Обкорнанные вихри торчат во все стороны из-под натянутой на лоб шапки, щёки и нос покраснели с мороза так, что даже редкие веснушки, наверное, не видно.
   Женщина опускает взгляд на оставшийся после меня сугроб, который уже начал потихоньку таять.
   -Заявление похвальное. Кто ты такая, и откуда?
   -А есть разница? - Нахально интересуюсь.
   -Да вот думаю, с чего ты решила, что можешь стать охотником?
   Она не спеша отщёлкивает ножницами новый листик. Бережно укладывает к остальным, на расстеленную ткань.
   -Потому что я ведьма. - Я бросаю дорожный мешок возле лавки у входа и сажусь, со стоном облечения протягивая ноги. - И знаю, как это делается. В обучение кого попало не берут. Туда ж часто идут за приключениями и бессмертием. Поэтому сначала нужно обратиться к ведунье, которая проверит человека и скажет, может ли он стать охотником. Напишет о нем старейшинам, и те его примут. Да? - Я жадно смотрю на женщину. Её поиски заняли будто целую вечность.
   Путь до границы, это отдельное приключение. Но как я шла до города и искала её дом... Пробиралась по околицам, скрываясь от посторонних глаз и совершенно не владея силой. Дрожала от страха, свернувшись клубком за грудой хлама в переулке, услышав пьяные песни. Не менее опасные ночью для девочки, чем волчий вой в лесу. Из оружия - только отцовский нож, длиной лезвия всего с ладонь.
   Им же я обкорнала волосы, решив сойти за мальчика.
   -Всё верно. - кивает ведунья. - Но ты маг. Почему идешь в охотники?
   -Ну... Школа колдунов ведь рядом с орденом? Слыхала, у них даже забор общий. Если не примут в охотники, пойду поступать к магам... Но не сейчас. Проверьте меня!
   Она вздыхает, словно слышала это тысячу раз, и смотрит на меня с жалостью.
   -Хоть понимаешь, что это значит, воробушек?
   -Вот отговаривать не надо. Я всё обдумала. И всё про орденцев знаю. Тренировки у них тяжёлые, обучение опасное, а потом всю жизнь ездить и искать нечисть. Знаю. Меня с сестрой они спасли. Я потом у людей расспросила, а они охотников тоже знали. Я готова.
   А сама так и сжимаюсь, стараясь держать лицо. Если она сейчас откажет, скажет, что я ошиблась... не знаю, как мне быть. За спиной ничего. Только мечта, и если не смогу пройти испытание, то предам её. Какой тогда от меня толк...
   -Ладно, подойди сюда. - Решает старушка. - Бесполезно разубеждать. Ты у меня за этот месяц четвёртая.
   Встаю на внезапно ослабевшие ноги. Стягиваю шапку и оставляю лежать на лавке.
   -И всё были неудачи?
   -Да. Ломитесь, не зная куда...
   Пара шагов... Я стою перед ведуньей, вместо неё видя богиню судьбы, сплетающую нити жизни в громадное полотно. Куда ты вплетёшь мою? С какими нитями совьёшь, в какой цвет окрасишь?..
   Она шепчет что-то и кладет тёплую ладонь мне на лоб. Прикрывает глаза. И я задерживаю дыхание. Вдруг всё перед глазами плывет, и я падаю в глухую темноту.
   Время будто отщёлкнули ножницами. Миг, и я открываю глаза, лёжа на лавке. Кашляю от запаха бодрящего зелья, которое женщина держит под моим носом.
   -А-а-а... - Хриплю я как простуженная. - О-ой, голова болит!
   -Ещё бы она не болела. В разум тебе еле влезешь, от природы крепкая защита.
   Вздрагиваю и пытаюсь встать, хватаясь рукой за бревенчатую стену.
   -Что... что вы видели? Вы увидели!?
   Она спокойно кивает.
   -Успела. Ты годишься. Хотя сразу и не сказала бы... Будет трудно, но если выживешь, то выдержишь. Так что я объясню дорогу. И даже могу одолжить на неё денег. Но ответь ещё на один вопрос, воробушек: точно знаешь, что ждёт тебя?
   -Нет. - Я шмыгаю носом, проклиная холод, и спешу добавить. - То есть, я же не знаю, чему там учат. Конечно, трудно будет, и больно, наверное, но... Я всю жизнь мечтала, что сделаю жизнь других лучше.
   -Я видела. - Признаётся ведунья. - Твоего отца убили. Вот и хочешь теперь что-то изменить, кого-то спасти. Этого не осуждаю. Но я не зря говорю 'если выживешь'. Не все получают метку. Когда ступишь на порог и заявишь, что пришла на обучение, обратной дороги не будет. Только в охотники. Или в могилу.
   -А я понимаю. - Говорю тихо. - Только всё равно пойду. Там от меня будет толк. А не здесь.
   Она только рукой машет.
   -Сама выбрала. Поди, налей себе чаю. Сейчас отправлю послание, чтобы в крепости ждали...
  
   Снова темнота. Словно чёрный занавес перед глазами, словно кто-то спрашивает: а ты готова увидеть, что за ним?
   Не знаю, готова или нет. Но не прятаться же от собственного прошлого.
  
   ...На крыше холодно. Только недавно с земли сошел снег, оставшись лежать во впадинах и оврагах грязными комьями, и несмотря на солнце, ветер пробирает до костей. Солнце медленно катится к закату.
   За стенами, окружившими громадный, вымощенный камнем внутренний двор, тянется пустырь, ещё летом выкошенный от травы. Слева он простирается до самой реки, извивающейся вдалеке словно брошенная лента.
   А впереди темнеет лес. Над ним почти час вьётся густой дым, столбом уходя вверх. Там, наверное, ветра нет...
   Шаги за спиной мягкие, словно кошачьи, и почти неразличимы для слуха. Но я узнаю их и вздыхаю. Рано или поздно, он всё равно меня нашел. Но лучше бы поздно.
   Он садится рядом, тоже взглянув на лес. Дым уже начал истаивать, и ветер гонит его над кронами вдаль, к самому горизонту.
   -Почему ты не пришла на погребение? - Спрашивает мужчина.
   Я ёжусь, пытаясь согреть руки в карманах. Не могу даже рта раскрыть, и выдавливать из себя объяснения просто выше всяких сил. Но он не требует их, а просто спрашивает. Мягко, ненавязчиво, и вроде как, оставляя возможность промолчать.
   -Это ведь могло не случиться. - Говорю я тихо. - Только неосторожность. Сколько раз такая неосторожность нам с рук сходила? Откуда ему было знать, что... - На последнем слове голос утихает.
   -Да, ты права. Это могло случиться с кем угодно. Даже со взрослым охотником. Но как ни называй, Хельдин, это была ошибка, совершённая из желания рискнуть и показать себя там, где это не нужно.
   Я молчу.
   Мой ровесник, Дарис, вчера отправился на учебную вылазку. Нужно было расправиться с неярами. Нас учили драться с такими, и не раз. Мы их даже не боялись.
   Двоих он убил без особых задержек. Но затем почему-то решил идти глубже в лес, удаляясь от своего наставника. И когда наткнулся на целое гнездовье неяр, никто его не услышал. Старший уловил сигнал с амулета, который был зовом о помощи, но успел только отбить тело Дариса у озверевших хищниц. Не бросил, дотащил до крепости и Целителей, но поздно.
   Сейчас ученика сожгли, а с темнотой прах развеют по лесу. Его родным, оставшимся далеко на востоке, сообщат о случившемся. Положенный срок свеча будет гореть на его подоконнике, чтобы душа смогла найти это место и попрощаться с нами.
   Потом свечу потушат. И продолжатся обычные учебные будни, только без него. Словно Дариса здесь никогда не было.
   -Я знала, что такое случается. Мне говорили, что некоторые не доживают до конца. Но я не думала, что это так... неожиданно.
   -А смерть вообще незваный гость. Её редко ждут. И об этом следует помнить. Особенно нам. Но сейчас речь не об этом.
   Я жду, подавленно разглядывая зубцы на крепостной стене.
   -Подумай о другом. Каким бы необдуманным ни был его поступок, и каким глупым конец, Дарис твой соратник. Он погиб. И всё, что мы можем для него сделать, это отдать последнюю дань. И хотя бы присутствовать на сожжении.
   Я с трудом выдыхаю. Как объяснить, что сейчас у меня на душе? Я просто не могу поверить, что вечно не унывающий паренёк с живыми, зелёными глазами, отпускающий шуточки по любому поводу и никогда не проигрывающий - просто перестал существовать?
   Ещё вчера мы за завтраком перекидывались остротами и мечтали, как побежим купаться на реку, когда потеплеет. Дарис жаловался на салат, который вызывает отвращение у человека, привыкшего к мясу, и тайком подкидывал листики в чужие тарелки. Подбадривал Геллу, которая боялась не справиться с будущим заданием. Он был самым сильным учеником, самым удачливым. Кто угодно из нас мог пострадать, но не он!..
   А теперь Дарис догорает в окружении бывших соратников, и никогда больше не станет утешать нас, да подкладывать лягушек девушкам в комнаты. Его любимая шуточка, хотя мы давно перестали их бояться... И мне страшно запоминать его таким.
   Учитель протягивает руку, и я крепко хватаюсь за его рукав. Подтягиваюсь ближе и утыкаюсь лицом в куртку.
   Дарис говорил, что терпеть не может сентиментальности и долгие прощания. Вряд ли он сказал бы мне спасибо за то, что я отсиживаюсь одна и реву.
   Маркус обнимает меня за плечи.
   -Каждый переживает по-своему. Не стоит себя винить. Я вижу, что тебе тяжело.
   Решаюсь спросить:
   -Ещё не поздно успеть на... последнюю часть?
   -Нет, ещё не поздно. Идёшь?
   -Только дай руку.
  
  
   ***
   Как бы ни раздражали меня некие личности, жалость никуда не девается. Вампир - то есть, Лаурен - похоже, так и продремал всю ночь, прислонившись к брёвнышку. Как-то бессовестно получилось. А у меня даже нет второго одеяла, чтобы поделиться им. Замёрз, наверное. Хотя вот дорожный плащ могла бы догадаться отдать!
   Да-а, утро не задалось. Под косым взглядом мне даже кусок в горло не полез, так что обошлась глотком воды и начала собирать вещи.
   Вампир без комментариев следил, как я скатываю одеяло, а потом замираю и оборачиваюсь к ястребу.
   -Это возможно?
   А когда я повернулась и уставилась испытующим взглядом, он явно испытал желание повторить вчерашнюю попытку побега.
   -Рен, ну-ка подойди сюда. - Я постаралась позвать очень ласково, но эффект был такой, словно я полезла рукой за спину и достала зазубренный тесак. Он мигом подобрался.
   -Что тебе надо?
   -Подойдёшь, узнаёшь.
   -Тебе нужно, ты и иди.
   А я ведь не гордая, возьму и подойду... Но стоило встать и сделать шаг, как он вскочил и обошёл костёр, так чтобы он остался между нами. Думает, я не смогу перепрыгнуть через угли?
   -Я ведь как лучше хочу!
   -Отойди от меня!
   -Да стой!
   Ещё круг у костра. Я под таким взглядом сама почувствовала себя кровожадным преследователем.
   -Кто бы видал! - Мерзко хихикнул ястреб, подливая масла в огонь. Я скрипнула зубами и толкнула ладонью воздух в сторону вампира, а потом дёрнула обратно.
   Ну, упал, ну подсекла я тебе ноги, но это не повод же так сквернословить!
   Он перевернулся, опираясь на выставленные назад руки.
   -Я сказал, не подходи!
   -Да ты не бойся.
   Лаурен смотрел на меня, как затравленный волк, готовясь дорого продать свою неприкосновенность. Я присела рядом, чувствуя себя неуютно.
   -Просто замри. - Попросила и протянула руку.
   -Укушу. - Мрачно предупредил вампир.
   Да что ж такое.
   -Доверься мне.
   -При чём здесь доверие! Я тебя серьёзно укушу, ты же... Близко! - Его глаза снова загорелись алым, а клыки вытянулись на последнем слове. И черты лица на миг исказились, делая его похожим на хищного зверя.
   Я едва не передумала, но виду не подала.
   -Потерпи. Совсем немного. И станет гораздо легче, поверь.
   Бр-р-р, пристальный взгляд словно прошёл до затылка. Не знаю, что он увидел, но вздохнул и сжав зубы, зажмурился.
   -Вот сразу бы так. - Проворчала я, и положила ладонь ему на лоб.
   Вампир вздрогнул, ощутив чужое тепло. Лицо снова на миг исказилось, но он больше не шевельнулся. Всем бы такую силу воли. Может, и охотник бы из такого получился. Жаль... Сделанного с ним уже не отменишь.
   -Всё. - Проронила я, спустя один удар сердца, и отодвинулась. Он облегчённо вздохнул и замер. Осторожно втянул воздух и поднял голову, уставившись так, словно у меня над головой засиял нимб, за спиной распахнулись белые крылья, и я воспарила над землей.
   -Ты... ты вернула всё... назад?
   Я оторвалась от озадаченного разглядывания своей ладони и посмотрела на него. Потом дошло. Я ведь не сказала, что собираюсь сделать. Только обещала, что станет легче. А сейчас он, после долгой жажды, вдруг перестал её чувствовать. И решил, что я сделала его снова человеком.
   От надежды в его глазах мне даже стало стыдно.
   -Я заблокировала чувство голода. Чары действуют как обезболивающее зелье, купируют симптомы. Это всё, что в моих силах.
   Мне не доводилось видеть осуждённого к смерти, которому сообщили о помиловании, а потом отменили последний приказ. Но уверена, выражение лица у него было бы то же. Он даже сгорбился, опустив глаза. К сожалению, утешить его было нечем.
   Я снова задумчиво покосилась на ладонь.
   -А что это, кстати, на тебе?
   Он продолжал смотреть вниз, что-то тяжело обдумывая.
   -Рен!
   Вампир вздрогнул.
   -Рен, на тебя наводили порчу?
   -Что? - Он поднял голову, нахмурился. - Какую ещё порчу?
   -Порчу, проклятие, может, накладывали приворот? В общем, что-нибудь во вред.
   Он не сразу понял, а потом... Что-то промелькнуло в его взгляде. Но так быстро, что я не уверена, будто действительно это видела.
   -Ну-у, так как?
   Он озадаченно покачал головой.
   -Лично я ни о каких порчах не знаю. И на здоровье, вроде бы, не жаловался. С чего ты вообще взяла?
   Но ведь он понял, о чем я. Или нет? Непонятно. Может, на него наводили приворот, а потом неудачно снимали, и остался след? А приворотное зелье та ещё мерзость. Я бы, наверное, тоже не признавалась, что когда-то такое пила.
   -Да так... - Сжала пальцы, потом тряхнула кистью, пытаясь убрать ощущение чего-то липкого. - Показалось, что я не первая, кто над тобой поколдовал.
   -Не было никакой порчи. - Повторил он растерянно и отвернулся.
   Я повернулась к ястребу, замершему на самой верхушке дерева.
   -А ты не заметил ничего странного?
   -Хельдин, я не маг. Если уж ты не поняла, что ощутила, то я подавно не разберусь.
   -Ну и толку тогда от тебя. - Проворчала я вслух, и вампир, само собой, вскинулся.
   -То есть?
   Я вздохнула.
   -Да я не тебе. Я ему. - И указала наверх.
  
  
   ***
   Когда я сказала, что вампиру придётся следовать за мной, он не отозвался. И так уже понял. Но когда дошло, что придётся плестись за мной пешком, то я стала свидетелем неожиданного события, а именно - вампирьей истерики из-за ущемлённой гордости.
   -Да сдался я тебе! - Взвыл Рен. - Ещё бы аркан накинула на шею для полной картины! Почему просто меня не бросить, ты же об этом думала!?
   -Ты молодой, голодный вампир, и решать сейчас не тебе, а твоему наставнику. Но вместо него я, так что слушай, что говорю. И скажи спасибо, что вообще с тобой вожусь, потому что делать этого не обязана!
   -Ах, так я, оказывается, должен за заботу? - Он придвинулся так близко, насколько позволило заклинание, и проникновенно прошипел: - Чтобы ты не мучилась, лучше всего подойдет быстрое и милосердное убийство!
   С ним, что ли, не мучилась?
   Я сглотнула (оказывается, сети работали не идеально, и приблизиться он смог почти вплотную) но осталась стоять невозмутимо. Спишу эту вспышку на молодую кровь.
   -Наверное, где-то в Оршаге, или у кочевников быстрая смерть считается за благо. Но мне и простого спасибо хватит.
   Он склонил голову к плечу, прищурив глаза. Только что тёмные, на солнце они посветлели до карих и блеснули золотистым.
   -Тебе же самой в тягость такая опека. Зачем эти сложности?
   -Потому что я не единственная, кто ходит по этой дороге! - Огрызнулась я. - Хватит брызгать ядом и иди спокойно, не создавай новой проблемы! Быстрее дойдём, быстрей решим вопрос. - И я взлетела в седло, оборвав разговор и наконец, оказавшись от него подальше.
   Он тоже продолжать не стал, только проводил меня тяжёлым взглядом.
   Путь выдался однообразным, несмотря на то, что виды порой открывались захватывающие. Дорога увела на холмы и оттуда, когда мы оказывались на открытых местах, было видно блестящие протоки речушек, пронизавших лес, будто вены. За ними угадывались очертания скалистых холмов в синей дымке.
   В правой стороне на возвышенности показались башни далёкого города. Ветер донес до нас звон колокола. Но мне туда было не по пути, так что заворачивать не стала.
   Вампир остановился, пару мгновений любуясь алыми крышами и светлыми стенами из дикого камня. Даже набрал воздуха в грудь, чтобы что-то сказать. Но не проронил ни звука. Вспомнил, наверное, с кем рядом находится.
   Я не стала обращать внимания и стала время от времени щёлкать пальцами, пытаясь вспомнить, как создавать поисковые импульсы. Ведь ястреб не всегда будет рядом, и нужно учиться самой изучать округу.
   Упомянутый парил в высоте едва различимой точкой, иногда спускаясь вниз и отдыхая на передней луке седла. Парой слов я перебросилась с ним, уточняя дорогу. Потом путь привел к небольшой деревне. Там я напоила коня, купила овса и убедилась в том, что помощь не требуется.
   Все это время редкие взгляды, бросаемые спутником на меня, ощущались буквально кожей. Я пыталась не обращать внимания, и вообще не смотреть в ту сторону. Пару раз даже удалось убедить себя в том, что никого рядом нет, а я иду себе, по делам, грызу орешки и ничего меня не раздражает...
   В очередной раз после прочтения формулы и щелчка, в воздухе вспыхнул огонёк, видимый вторым зрением. И словно запущенный из рогатки камешек, унёсся вперёд, по моей мысленной команде свернув от дороги. Через пару ударов сердца я точно знала, что боковая тропка ведёт к старому роднику и там обрывается. Я взбодрилась и тут же наколдовала новые импульсы, отправляя в разные стороны.
   Наконец-то получилось!
   Настроение сразу улучшилось. В уме всплыла вчерашняя мелодия, и я какое-то время шла, еле слышно напевая её себе под нос и с каждым шагом вспоминая новые ноты. Спутник, услышав их, едва не споткнулся, но я снова не отреагировала.
   Как умею, так и пою, так что извиняйте. Да и кому мешает мурлыканье под нос?
   Однако для него весь день идти рядом в молчании оказалось трудно.
   -Я ведь был прав, у тебя действительно важное дело? - Поинтересовался Рен, поднимаясь следом за мной на очередной пригорок. Я обернулась, держа Янтаря за поводья: как раз решила вновь пройтись пешком.
   -А почему тебе это интересно?
   Он покосился на ястреба, парящего высоко над нами. Пожал плечами.
   -Просто понять не могу. Ты наверняка спешишь. Не в Инарту, иначе сразу бы сказала, что по пути. И всё равно добровольно взялась решать мои проблемы: как ни крути, это чужие проблемы.
   -А я не пойму, как ты не поймёшь, что у меня и выбора-то нет. Я ведь повторяла, что не могу оставить тебя без присмотра. Или как-то на пальцах объяснить?
   -Нет. Я не об этом. Ты могла действительно меня убить.
   Я даже споткнулась на ровном месте.
   -С чего это!?
   -Сама сказала: опасность, самозащита. Имела полное право. И шла бы сейчас куда угодно.
   -У тебя нет меток на висках и руках. А это единственный повод для охотника убить высшего вампира. - Язвительно процитировала я.
   -Как у вас с этим строго. - С деланным уважением заметил он. - А ты настолько дотошно следуешь правилам?
   Я остановилась; конь тоже застыл, как вкопанный, ухватившись за возможность пощипать сочный кустик.
   -Уговариваешь, что ли? Я в любой момент могу передумать.
   На угрозу вампирище отреагировало до наглости бесстрашным смехом, обгоняя меня и даже не думая отвечать.
   -Смех без причины - признак дурачины. - Язвительно заметила я ему в спину. Он, продолжая смеяться, покачал головой.
   -А ты оказывается, забавная!
   Тоже мне, нашел шута.
   -'Оказывается', то есть раньше я казалась тебе серьёзной?
   -Да не общались мы толком. - Он обернулся через плечо. - И считай, пару минут виделись. Что бы я там о тебе успел узнать?
   Я задумалась, машинально отмечая его манеру ходить. Он тянул шаг. И ничего знакомого в этом не было.
   -А кем ты был? Как мы вообще встретились?
   -Никак не вспоминается?
   -Никак.
   -А как думаешь? - Он развернулся и пошёл спиной вперёд, с интересом глядя на мою озадаченность.
   -Руки вроде бы, не рабочие, без мозолей... - Отметила я, и он тут же убрал ладони за спину. - Куда, так нечестно!
   -Не рабочие, это да. - Кивнул он. - Других выводов там уже не сделаешь. Что можешь сказать ещё?
   -Откуда мне знать?
   Однако, не успев договорить, я окинула его взглядом, подмечая то, что могло стать подсказкой. И склонив голову, стала размышлять вслух:
   -Одежда простая, хотя не из дешёвой ткани и пошита качественно. Карманы на штанах и куртке; любишь таскать какие-то мелочи? Обувь дорожная, значит, часто ходишь пешком. Сейчас не скажешь ничего о загаре, но ты не слишком бледный, значит... - Я чуть не ляпнула 'при жизни' - ...значит, до обращения часто бывал на улице, под солнцем. В ближайшие поколения, других рас в роду не было. Шрамов не вижу. Скорее всего, не наёмник. Судя по рукам, и не рабочий тоже.
   -Всё?
   -А что ещё должна заметить? - Недовольно спросила я. Он будто намекал, что я упускаю нечто существенное, отвлекаясь на мелочи.
   Лаурен снова покачал головой.
   -Да-а, с памятью у тебя хуже, чем я думал. - И повернулся спиной, зашагав нормально.
   -Но ты так и не ответил.
   -Я музыкант. Ты недавно слышала, как я играю.
   -Не догадалась бы. - Пробормотала я под нос, и невесть почему спросила: - Случайно не скрипач?
   Он заинтересованно обернулся.
   -Вспомнила?
   Я покачала головой.
   -Если бы... Предположила. А что случилось потом? Как тебя обратили?
   Даже по спине было заметно, что его будто водой окатили. Будто он совсем забылся, а теперь осознал, что, между прочим, превратился в нечисть. И вести себя надо соответственно, то есть как угрюмое упырище.
   -А вот об этом говорить не хочу. - Отрезал он и ускорил шаг.
   Чертыхнувшись, я влезла в седло и поторопила обленившегося коня, чтобы не отставал.
  
  
   ***
   До самого вечера из вампира, о нём самом, было не вытянуть и слова. Собственно, я и не пыталась, хотя непонятно, что за скрипач без инструмента. Завела разговор о том, бывал ли он в Тавере, и какие там достопримечательности. Подтвердились слова ястреба, что именно там стоит башня с синими часами.
   Когда солнце коснулось горизонта, я разыскала в роще удобное место для ночлега и быстро развела костер. Отправила в котелок часть вчерашнего рябчика, которую несла в плотном пергаменте. Потом откатала рукав и осмотрела зашитый порез. Из подходящих средств у меня, конечно, имелась только пара травок и спирт во фляге, но заживало плечо хорошо. Других средств и не нужно.
   Подвесила над огнём кружку с водой, покрошила туда растения, аккуратно отсыпала порошок из маленького пузырька, который хранила не в сумке, а потайном кармане куртки. И достала фляжку.
   -Где это ты оцарапалась? - Полюбопытствовал вампир. Я смочила лоскут ткани и фыркнула, сдувая с лица прядь волос.
   -Познакомилась с лесными крысами.
   -Ты была одна? - Хорошее настроение с него как рукой сняло, даже встревожился. Я покосилась на него со снисходительной усмешкой.
   -Поверь: меня одной им оказалось много.
   -Тебе бы не было так весело без элементарного везения: из оружия нашлась хотя бы кружка с драконьей кровью. Кабы не она, неизвестно, чем кончилось. - Назидательно раздалось сверху.
   Я скривилась: и от его замечания, и оттого, что новый бинт обжёг рану.
   -Что за драконья кровь? - Переспросил вампир. Я удивлённо уставилась на него, потом на ястреба.
   -Что за выступления на публику, почему он опять тебя слышал?
   -Давай уточним: ты удивилась, что меня услышал телепат?
   Я досадливо скривилась. Точно! Это как раз одно из свойств, из-за которых я недолюбливала высших вампиров. Правда, в детстве я верила, что они вообще способны достать из человека душу. Неудивительно, что потом предубеждение держалось долго. Так вот почему у пещеры ястреб не подал команды? Первым понял, что его могу услышать не только я?
   -А разве все вампиры читают мысли? - Снова встрял Лаурен. - Я думал, такое случается редко.
   -Не совсем так. - Снимая закипевший отвар, осторожно ответила я. - Насколько я знаю, вампиры могут чувствовать настроение собеседника, а это эмпатия. Так что эмпатами считаются все. А вот на чтение мыслей способно не больше половины. Причем из этой половины только немногие способны слышать, остальные улавливают обрывки.
   -А я телепат или эмпат?
   -Вероятно, среднего уровня телепат. Но станешь им не скоро. А меня слышишь, потому что я не просто размышляю, а обращаюсь к другому разуму. - Объяснил ястреб. Вампир кивнул и взглянув на меня, заинтересованно склонил голову набок.
   -Твои мысли я тоже смогу прочитать?
   Я шепнула пару слов, дунула на кружку и проверила пальцем. Как и полагается, в конце приготовления лекарство стало холодным и вязким.
   После чего сложила кукиш и показала ему.
   -Размечтался.
   Он вздохнул с притворным сожалением, будто желая поддразнить. А потом в который раз изменился в лице и помрачнев, уставился вниз. Наверное, снова вспомнил, что телепатия лишь побочный эффект от превращения в монстра.
   Я не знала, что на это сказать и помедлив, продолжила обрабатывать рану.
   -Так что он говорил о драконьей крови? Где ты умудрилась её раздобыть? - Встрепенулся Рен, отвлекаясь от мыслей.
   Я не знала, можно рассказывать это посторонним, или нет. Но так как ястреб беззаботно чистил перья, то поняла, что тайной ордена свойства нашего снадобья не являются. В отличие от рецепта, конечно.
   -Это средство, которое готовится охотниками для восстановления. Я тогда как раз его сделала и собралась пить, когда появились любители лёгкой поживы.
   -И что дальше?
   Я усмехнулась.
   -Снадобье не зря так назвали. Для неподготовленных людей оно действительно как чистая драконья кровь. Я вылила это средство на одного из них. Побегает по Целителям; ему теперь нужно новое лицо.
   Рен в удивлении покачал головой.
   -Удачно получилось.
   Я только вздохнула. Лично мне было жалко зелья. Достать ингредиенты для новой порции непросто, а у меня больше не осталось.
   Закончив с лечением, перевязала руку и скатала рукав обратно. Вампир уселся поудобней, спиной к дереву, и задумался о чём-то, глядя на огонь. К этому моменту он, похоже, оттаял, и больше не косился на меня с непонятным выражением лица. Правда, у меня возникло ощущение, что он специально поджидает момента, чтобы сразить внезапным вопросом!
   Я сидела себе, никого не трогала, отбирала в сумке травы для чая, и тут он решил словно мимоходом поинтересоваться:
   -Уже вспомнила, как тебя убили?
   Пришла моя очередь напряжённо вскинуться. Я едва не рассыпала половину сбора.
   -Откуда ты знаешь!?
   Он продолжал спокойно смотреть на пламя, словно видел в нём что-то, мне недоступное.
   -Знаешь, о вас ходят легенды. Говорят, что когда охотник возвращается, его душа возрождается... - Он задумался, подбирая нужные слова - Не вся сразу. Она постепенно, по кусочкам срастается, и пока охотник не вернёт всё до остатка, то не сможет быть охотником. И пока душа не цела, он не помнит себя.
   -Поэтично. - Оценила я. - Хотя и далеко от правды, но смысл поняла. Догадался, потому что я ничего не помню? Тебя вот, не вспомнила до сих пор.
   Он опустил взгляд.
   -Не только.
   -То есть?
   Вампир поднял голову и повернул правую ладонь тыльной стороной. Провел указательным пальцем по белёсому шраму, который тянулся от запястья до костяшек.
   -Так и не заметила?
   Я хотела сказать, что да, и при чём тут это, но осеклась. Я точно видела этот шрам. Не просто видела, запомнила.
   Почему я его запомнила?
   Стукнуло в висках, заболело у затылка...
  
   Чадят причудливые курильницы, расставленные по углам плиты. Они пахнут удивительно сладко, миндалём и островными благовониями. Потрескивают огоньки на оплывающих свечах. В изголовье алтаря, у ритуального огня главная фигура, тот самый хриплый маг, раскладывает ножи на тёмном бархате.
   В голове туманится, потому первое время я не сопротивляюсь. Только смотрю, как они снуют вокруг, торопясь успеть к сроку.
   Поворачиваю голову вправо, прикрываю глаза, чтобы хоть как-то привести разум в порядок. Когда поднимаю тяжёлые веки, замечаю, что у стены лежит кто-то связанный. Они приволокли его недавно, чтобы не оставлять без присмотра. Я вроде как, даже помню, когда это было.
   Кто это? Следующая жертва, после меня?
   Так путаются мысли...
   Он тоже пришёл в сознание. Он шевелится и пытается нащупать верёвки, которые держат его руки. Я смотрю внимательно. Я могу ещё вернуться, и когда смогу, найду его родных и сообщу, что случилось. Его же наверняка кто-то ищет. Надо только запомнить этот шрам у него на ладони...
  
   В следующий момент перед глазами снова оказалось место привала, догорающий костер и сидящий по ту его сторону Лаурен. Я потрясённо уставилась на него.
   -Ты там был? Это был ты?
   -Вспомнила?
   -Ты был там, ты видел, как меня убили! Почему не сказал сразу!?
   -Я не был уверен. Не запомнил лица.
   -Погоди. - Я в замешательстве подняла ладонь. - Как ты вообще меня разглядел с мешком на голове?
   -Но ведь... А, точно. Ты этого уже не застала.
   -Рен, расскажи с самого начала, как там оказался! И как остался живым!?
   -Ты сказала 'живым'? - Едко усмехнулся он.
   Я нахмурилась.
   -Нашёл время. Если тебе интересно, то о высших вампирах у теоретиков накопилось множество версий, выбирай любую. Кто-то думает, что их породили вурдалаки, кто-то доказывает, что вампиры произошли от демонов, иные видят их создателем бога войны. Но все сходятся на том, что это уже не нечисть, а иная раса, форма жизни. Так что прекращай убиваться, тебе ещё повезло.
   -Ты это считаешь везением!?
   -Так, иная форма жизни, отвечай на вопрос!
   -А то что? Снова будешь угрожать вилкой?
   Ох, не дойдём мы спокойно до города, буду бить...
   -Пока только вилкой!
   -Страшно-то как.
   -Рен!
   Было очевидно, что говорить он не хочет. Даже не смотрит в глаза.
   -Это они меня обратили.
   Я озадачилась.
   Алтарь, жертвоприношения, отточенный ритуал... Я помню, у них были все нужные материалы, даже дорогие обсидиановые клинки. Да и браслеты из нитрана поди достань! Наверняка их цель вполне конкретна, и обращение в нечисть всех встречных-поперечных сюда не вписывается.
   -Зачем это им?
   Он нахмурился.
   -Я не уверен, что понял точно. Но, кажется, им нужна была кровь.
   Моего лба словно наяву коснулась кисть жреца, напитанная зельем, так что я вздрогнула. Да и в огонь они что-то капали, несколько раз.
   -Усиление ритуала. - Тихо пробормотала я. - Точно...
   Рен вздохнул.
   -У них был какой-то запас. Может, купили ту кровь, может взяли насильно. И тот, у кого взяли, не дался живым. В общем, осталось мало. Им нужен был кто-то без боевого опыта, чтобы не мог отбиться. И без ближней родни, чтобы пропажу никто не заметил. Я подошёл. Они ввели мне тот остаток, и пока я обращался, тащили куда-то. Очнулся под землёй. Ты, наверное, попалась им неожиданно. Они спешили, так что решили и меня там оставить.
   -И как ты выбрался?
   Рен поднял голову и снова усмехнулся. Но как-то невесело. Покачал головой.
   -Да ты просто не видела, что там творилось после... - Он отмахнулся, не найдя слов. - Что-то невероятное! Не знаю, как ты это сделала, но случился сильный удар. Их раскидало по углам. Даже алтарь пошёл трещинами, и письмена на нём погасли. Ты сорвала им весь ритуал!
   Ого. Что-то не помню за собой таких подвигов. Вроде бы валялась себе, как тряпочка, а поди ж ты.
   -Ну... И что было потом?
   -Я воспользовался шансом, пока они не пришли в себя. Руки смог перетянуть через голову, стащил с себя мешок и перегрыз верёвки. - Он усмехнулся, показав волчьи клыки. - Хоть что-то хорошее.
   -Хм. Понятно, что ничего не понятно... Стоп. - Я выпрямилась. - Так ты знаешь место ритуала? Расскажи, как найти пещеру!
   Он смотрел в огонь, и ему почему-то не нравился такой энтузиазм. Вампир оглянулся.
   -А ты сегодня ставила свою защиту?
   Я тоже оглянулась, сморгнула. Когда открыла глаза, увидела знакомый тонкий купол.
   -Стоит она, не беспокойся, простоит до утра. Или опять уходишь от ответа?
   Лаурен поднял мрачный взгляд.
   -Я знаю, где пещера, но тебе не скажу. Я покажу.
   -Ты имеешь в виду...
   -Да. Я иду с тобой.
   -Та-ак, осади коней. С чего ты решил?
   -А думаешь, нет причин? - Он снова обжёг меня взглядом. - К тому же я не могу объяснить на словах, как в лесу найти нужное место. Что же мне, вспоминать, у какой по счёту ёлочки свернуть? Вдобавок, добираться до Инарты и сдавать меня с рук на руки у тебя времени нет.
   -Почему? До новолуния три недели, я вполне...
   -Не новолуние. - Он покачал головой. - Я слышал их разговоры. Следующий ритуал проведут на полную луну. Один говорил, что нужно найти жертву подальше, потому что в Тавере пошли слухи, а другой ответил, что осталось немного и можно не тратить время на осторожности. Мол, уйдут потом, и пусть горожане ищут. А ты повредила им алтарь.
   Вампир вздохнул и продолжил:
   -Если у них строгие сроки, теперь они будут спешить. И если не успеешь, ты их упустишь.
   -Не нравится мне эта идея. - Честно призналась я.
   -Но это логичная идея. Или есть другие варианты?
   -Не знаю пока. - Я поболтала ложкой остатки ужина, потеряв аппетит, и отставила чашку.
   -Что, не нравится, когда решение принимает кто-то другой? - Прищурился вампир. Я подняла недоумённый взгляд.
   -Что?
   -Ну, ты до этого всё продумала, настроилась, а оказывается, что нужно пересмотреть планы. И ты тут же скисла.
   Я едва удержалась от того, чтобы швырнуть в него ложкой.
   -У тебя с самого детства талант моментально портить настроение, или ты нарочно тренировался?
   -А ты на вопрос не ответила.
   -А я не отвечаю на провокации! - Буркнула я, плюхнулась на шерстяной плащ, заменявший и подстилку, и одеяло, и накрылась им до ушей.
  
  
   ***
   Теоретическое отступление.
   Варлак.
   Нечисть. Степень опасности - четвёртая, разумность - четвёртая.
   Место обитания: распространён повсеместно.
   Встречается редко.
   Происходит от волкулаков, появляется в потомстве. (Пометка на полях: варлаки рождаются далеко не всегда, потому встречаются гораздо реже своих сородичей)
   Пополнение популяции возможно только естественным способом. Укус не заразен.
   Как и волкулак, это низшая форма оборотня, которая имеет два обличия. Обращается по желанию, и от времени суток с лунными фазами не зависит.
   Свободно говорит и понимает человеческую речь, легко обретает новые знания и маскируется под человека; зачастую так и делает. В человечьем облике его можно узнать по повадкам перевёртыша: может принюхиваться, как собака, отлично видит в темноте.
   В питании отдает предпочтение человеческому мясу. Особое пристрастие питает к крови и плоти магов. (Приписка: среди толпы обязательно выберет колдуна или ведьму, даже первого ранга, или со спящим даром. Собственно, отличный способ вычислить одарённого в группе, если нет других идей).
   Оружие: клыки. Охотничьи повадки: как таковые отсутствуют. Варлак действует по ситуации, может напасть и из засады, и открыто.
   Уязвимость: Та же, что у человека. В волчьем облике - горло и живот.
   К магии неуязвим. Может чувствовать её проявления на большом расстоянии.
   Бестиарий, Глава первая. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
  
   ***
   Отступление.
   Огонь почти угас, и только переливался оранжевым перламутром на углях, почти не давая света. Но даже в полумраке он хорошо видел. И с каждой ночью лучше и лучше видел в темноте.
   Вампир не мог уснуть. Подождав, пока спутница тихо засопит, он сел, подтянув колени, и с тех пор неподвижно смотрел на неё со странным выражением. Если бы девушка проснулась, то не поняла бы, о чём думает спутник. Не жалеет ведь её, в самом деле...
   Рядом крикнула ночная птица, будто громко простонала умирающая женщина. Он вздрогнул от неожиданности и встревоженно оглянулся. Крик раздался снова, приблизился, метнулся над самой головой, обдав лицо лёгким ветерком, и он только сейчас узнал болотную лунарку.
   Рен проводил мрачным взглядом юркий птичий силуэт, и понял, что стоит на ногах, не помня, как вскочил. Покосился на охотницу, но та никак не отреагировала ни на птицу, ни на его движение.
   Растёр ладонями горящее лицо, сделал пару шагов к ручью, охладиться. Но горло тут же стиснул спазм, а внутренности скрутило невидимой рукой. Такие же когти вцепились в ноги и руки.
   Скрипнув зубами, он размял запястья и остался на месте, рассеянно сжимая и разжимая кулаки. И как мог забыть о 'сетях'? Даже когда она спит, не слабнут.
   Упрямо нахмурившись, вампир обошел поляну кругом и понял, что с другой стороны заклинание держит не так сильно. От чего это зависело, не знал, но уже не похоже на поводок, привязанный к колышку. Скорее на некую область, и покинуть её границы пока не удаётся.
   А если выяснить границы?
   На этот раз крутило слабее, и несмотря на заклинание он смог отдалиться саженей на пять. И с каждым шагом казалось, что если прошёл так много, то сможет и больше... Пока не замер, словно налетел на стену, схватившись за горло. Будто уже не руки, а удавка, которая с каждым вдохом затягивается.
   Выругавшись, он упрямо качнулся вперёд, сделал ещё шаг, снова... Ну, ещё немного и эта верёвка порвётся, ну же, ну!?
   Ему начало застилать глаза пеленой и вампир, почти не помня себя, зашипел, упал на колени и рванулся с таким трудом, словно лез по отвесной стене. Цепляясь пальцами за траву, впиваясь в землю - он до последнего верил, что может вырваться. Но настал момент, когда терпеть оказалось невозможно. Не было воздуха, не было сил даже протянуть руку, и как бы надолго он ни умел задерживать дыхание, дальше двинуться не мог.
   Вампир ненавидел момент, когда сломался и кинулся назад, отталкиваясь от земли. Стоило оказаться на пару шагов ближе к поляне, как удавка ослабла, и вампир смог дышать. Пусть и по-прежнему будто придавленный мешком с камнями.
   Так просто он не сдастся!
   Он снова метнулся вперёд, словно надеялся, что 'сети' могут упустить его, потеряв бдительность, как сторожевой пес. И когда понял, что снова не прорвётся, зарычал от злости и продолжил на одном упрямстве бросаться на невидимый барьер. И с каждым разом казалось, что по пяди, понемногу, расстояние увеличивается. Ещё раз! Рен даже счёт потерял попыткам. А когда пришёл в себя, то понял, что стоит на прежнем месте. А перед ним на суку сидит ведьмин ястреб.
   -Ничего не получится. Даже пытаться не стоило.
   Он и сам понял, что бесполезно, но птица неправа - попытаться определённо стоило. Хотя бы для того, чтобы быть уверенным, что выхода нет.
   Отшатнулся, упал на спину. Отталкиваясь ногами, отполз подальше и снова задышал, приходя в себя. Голова кружилась, мутило. Хуже всего было осознать собственное бессилие.
   Странный ястреб щёлкнул клювом и снова подал голос - не громкий и ясный, а глухой, раздающийся прямо в голове.
   -Если хочешь бежать, зачем предложил показать дорогу? Ведь не она заставила, сам вызвался.
   -Повторить, как плохо ёлочки подходят на роль ориентира, или сам поймёшь? - Отозвался вампир слабым голосом и прокашлялся.
   -Хочешь сказать, ёлочки вынуждают? Почему тогда не бросаешь попыток уйти? То провоцируешь её, то сам пытаешься сбежать.
   -Пошёл ты! - Прошипел Рен и развернулся к поляне. Сделал несколько шагов, и на его лице уже плясали отблески костра. Но опять не выдержал, остановился, схватившись за ближайшее деревце, чтобы не упасть.
   Он не слышал никаких звуков. Но когда выпрямился, ястреб сидел прямо перед ним.
   - Ты не всё рассказал. Что-то скрыл... Уверен, это было бы ей интересно.
   Рен не отвечал, пытаясь продышаться. По тому, как он напрягся, несложно было понять, что дух прав. Тот и продолжал прощупывать почву.
   - В чем же дело? Ты не хочешь приближаться к пещере, хотя говорил совсем другое. Тебе нужно в другое место? Кому-то нужна твоя помощь? Не сомневаюсь, это важно, раз так рвёшься.
   -Это не твоё дело! - Огрызнулся вампир, наконец-то выпрямившись, и медленно побрёл к огню.
   - Я умею видеть в чужих душах.
   -Ни черта ты не видишь. - Отрезал Рен.
  
  
  
   Глава 4.
  
   Во сне не отпускала тревога, словно кто-то недобрый следит за мной и крадётся по следам. Я пробиралась по еловому лесу, то и дело оглядываясь, пряталась за мохнатыми ветками от чужого взгляда. Но скрыться от него не удавалось.
   'Бежать' - стучало в висках, но я сумела опомниться. Не по мне убегать от опасности. Не такой воспитали.
   Замерла, привычно свела ладони и вдруг поняла, что не могу ими пошевелить. Пальцы опутало чёрными нитями, словно птицу в силках. Какого лешего!?
   В деревьях завыл ветер, принёс новую волну ужаса, словно то, неведомое уже рядом. А я продолжала дёргаться, снимать петли с пальцев. Но те лишь стягивались, срастались между собой и делали меня совсем беспомощной.
   Поглядывая на небо, я нервничала всё больше. Что за сон? Что это!? Да лучше бы мне видеть прошлое, чем эту муть!
   И тут словно невидимая рука толкнула в грудь, и спиной я упала не на землю, а провалилась в тёмную воду.
   Захотела прошлого?
  
   ...Я с воплем на вдохе выгибаюсь и впиваюсь пальцами в сырую землю. Она застряла в моих волосах, которые лихорадочно пытаюсь убрать с лица. На руке горит охотничья метка - в прямом смысле горит, светится и жжёт кожу.
   Меня всё ещё трясёт. Я не знаю почему, но тело не может успокоиться. Я вообще ничего не знаю - где я, что я, когда...
   Вокруг с потрескиванием догорают деревья, и это единственный источник света.
   Долго пытаюсь встать, вспомнить, как должны шевелиться ноги. Ползу по толстому слою пепла, в круге которого очнулась. Хватаюсь за ствол уцелевшего деревца, тяжело дышу и кашляю.
   Бреду в темноте, путаясь в собственных ногах. Запинаюсь, падаю, кричу от бессилия и страха. Вдалеке мне вторит лишь чей-то вой.
   Путь приводит к городским воротам, и пока я иду, эмоции пропадают. Тело движется будто ведомое чужой волей. Это не я, а кто-то другой наколдовал себе иллюзию одежды и длинного плаща, не я показываю метку стражам, не я стучусь в двери таверны и чеканю в смотровое окошко: 'Требуется помощь человека ордена'.
   Меня провожают к комнате, отдают тяжёлую сумку и вещи.
   'Нужно ещё что-нибудь?'
   Кто-то вместо меня, слишком спокойный, отмахивается.
   'Оставьте'.
   Это словно не я смываю с себя грязь, облачаюсь и готовлю оружие, чтобы немедленно идти за своими убийцами. Но когда этот кто-то чужой, мне незнакомый, поворачивается к двери, он понимает, что силы кончились. Даже идти больно.
   И это не я с трудом заползаю под одеяло. Зато я просыпаюсь наутро от крика петуха...
  
   ...Вскочив, схватила нож, но спросонья промахнулась, укололась о лезвие и выругалась в темноту. Вздрогнул и открыл глаза Рен, прикорнувший с другой стороны костра на моём одеяле.
   -Это что, месть!? - Он раздражённо сел. - Специально ждала, пока усну?
   Рядом, за деревьями раздавался какой-то визг, и странно, что он вообще смог заснуть под такое сопровождение. Я поморгала, привыкая глазами к освещению от почти угасшего костра.
   -В смысле, какая месть?
   -Слыхал я о пакостном норове ведьм, и что с возрастом они становятся хуже. Боюсь представить, сколько ты на свете прожила. Или поговорить хотела, и не придумала повода умнее?
   -Да плевать я на тебя хотела, сам подскочил! - Возмутилась я. - Тоже мне, нежная барышня!
   -Иди тогда к чёрту со своими воплями, и дай поспать! - И отвернулся, укладываясь обратно.
   -Смотри, как бы тебе вообще не проснуться. - Зловеще прошипела я. Он дёрнул плечом.
   -Замечательно! Хоть на том свете отдохну.
   -Да ты... - Я оборвала себя на полуслове и обернулась.
   Почему вдруг стало тихо?
   Рен тоже насторожился, когда визг за деревьями утих. Я чуть позже, чем он, услышала чавканье. Судя по всему, кто-то кого-то всё-таки догнал.
   -Что это? - Спросила я вслух у ястреба.
   -Твои клиенты! - По ту сторону костра отозвалась иная форма жизни, донельзя мерзким тоном. - Иди глянь, чего там, вдруг и поучаствуешь?
   Я ткнула в него пальцем, хотя он не смотрел в мою сторону, а снова улегся спиной к костру.
   -Пять лет! Ты потом просидишь здесь пять лет, не забывай!
   Он натянул на голову уголок одеяла, прикрывая уши, и уже в полусне раздражённо пробормотал что-то на шалийском наречии.
   Шалия? Так что, были в роду пустынники?
   Хотя, какая разница. Хоть кикиморы!
   Я последовала его примеру, тоскливо думая, как осточертел этот лес, и как хочется обратно в город, к цивилизации и спокойствию.
  
  
   ***
   ...-Как же мне осточертел этот город... Как я хочу куда-нибудь в глушь, к тишине и спокойствию!
   -Поближе к комарам, клещам и змеям? - Иронично спрашивает молодой человек, расположившийся напротив, у окна. В отличие от меня, сгорбившейся над бумагами, он откинулся назад и закинул ноги на стол. Видите ли, до того устал, что не может разбирать чужие каракули. А я можно подумать, после слежки длиной в сутки, не устала!
   -К нечисти. - Мрачно поясняю я. - К привычной, понятной, и считай уже родной нечисти. По которой сразу видно, что она - это она. А вместо этого сиди здесь, прирастай к стулу, разбирайся в этом клубке и думай, кто плохой, кто хороший, а кто мимо проходил!
   Я подпираю кулаком подбородок и тоскливо гляжу в окно, за которым бурлит разношёрстная толпа: окна управления городской стражи выходят прямо на центральную площадь.
   -Тем более, уже давно не тальник. - Добавляю задумчиво. - Можно с комфортом ночевать прямо в лесу, а не рыскать в поисках избушек лесников. Кстати, какое сегодня хотя бы число?
   -Первый день зарника.
   -Вот, я даже счёт времени потеряла! - С тоскливым стоном утыкаюсь лбом в стопку отчётов.
   -Так ты девятый ранг никогда не получишь. - Укоряет Вилтор. - Простой путь, как правило, неверный. Обычную нежить бить проще. С ней и ученик справится. А самый интерес как раз в сложности. Того же зубаря найти проще простого, а ты попробуй разыщи в городе замаскированную шайку вурдалаков, или как сейчас, тёмных колдунов!
   -Вот и наслаждался бы, а не втягивал в это кодло простодушную меня! - Бурчу я, перелистывая страницу, исписанную убористым почерком. Экономят они эту бумагу, что ли...
   -А вы, женщины, более усидчивы. - Спокойно парирует охотник. - И внимательны к деталям. И если бы не ты, я не додумался, что в ритуале был использован порошок из корня ирмета. С обонянием у тебя тоже получше.
   -Не расхваливай, не куплюсь! - Огрызаюсь я вяло, но лесть все равно сработала. Становится как-то даже приятнее работать. Вот ведь зараза, как он хорошо меня знает!
   Совместное обучение даром не прошло.
   -Но знание, что один из них настоящий маг, пока ничего не дало. - Он морщится, потирая виски. - Второй уровень как минимум у одного, но я думаю, что их двое. Следы настоящей, а не заёмной силы, слишком ясно чувствуются. И к сожалению, они в курсе, что я здесь. А тебя в лицо пока не знают.
   -Как ты говорил, простой путь чаще неверный? Тренировались бы, наращивали резерв естественным путём. И лет через шесть дотянули до третьего ранга. Но нет, нужно всё и сразу. И ничего умнее эти энтузиасты не придумали, чем призвать хаос.
   В дверях появляется молодой стражник:
   -Госпожа Хельдин, а вы не убирали мой отчёт? Я вспомнил, там бы дописать кое-чего...
   Я, не отводя взгляда от изучаемого рапорта, протягиваю руку к краю стола и беру скомканный шарик простой бумаги. Подтягиваю к себе и начинаю медленно разворачивать. Он до последнего не понимает, что это и есть тот самый отчёт, который он писал весь вчерашний вечер.
   -А... а чего вы сделали?
   -Там нужно не 'кой-чего дописать', а переписать его весь. Место происшествия - подворотня, на которую выходят окна двух домов на несколько семей, и у тебя только один свидетель? Показания которого в две строчки уместились?
   -Так спали же все, госпожа Хельдин!
   -Спали поголовно, беспробудно, вместе со старушенциями, которые как псы сторожевые, бдят у окна едва ли не с подзорными трубами?
   -Да что нам, сплетниц опрашивать!? Они ж навертят с три короба, такого наплетут про весь дом, что волосы дыбом встанут!
   -Ваше дело. - Сурово отзывается Вилтор из угла. - Выслушивать всех, кто хоть краем глаза мог видеть подозреваемых. И пусть они хоть всю улицу выставят упыриным кодлом, ищите самого подозрительного упыря. Или вы старушке принципиально не поверите, даже если она увидит, как её сосед тащит окровавленный труп по коридору?
   -Ну, труп-то это другое...
   В разговор включается второй страж, подав голос ещё в коридоре:
   -Мы лучше знаем эту работу, знаем местных. Кому можно верить, а кому нет! И методы уже налажены свои!
   Я поднимаю голову.
   -Тогда как получается, что мы вынуждены объяснять, что делать?
   Возмущённое лицо старшего стража говорит о том, что вместо моих слов он услышал что-то вроде: 'Заткнитесь и слушайте нас, заезжих молодых выскочек, потому что мы умнее!' Но почему-то молчит. Наверное, подавился. Зато воодушевляется первый, почуяв за спиной поддержку.
   -В отличие от ордена, у нас в ведении тридцать дел, из них восемь - убийства с грабежами. И нужно раскрыть все, а не только то, которое вам показалось интересным! А у нас и без того людей мало... и времени... - Добавляет он уже тише, поняв, что мы можем истолковать его слова как попытку обвинить орден в злоупотреблении полномочиями. Если захотим.
   -Всем стоп! - Я вскидываю ладони. - Никто не говорил, что вы должны забросить всё и носиться с нами, помогая с бумажками и заваривая чай. Но добросовестного отношения к этому делу тоже терять не надо. Как сказал ваш товарищ, вы здесь работаете долго, в курсе местных реалий, и без вас нам придётся туго. Поэтому мы ждем помощи - так окажите её. Не зря же вас рекомендовало начальство.
   Осторожная лесть, даже не лесть, а похвала, иногда творит чудеса. Оба стража слегка расправляют плечи.
   -И чтобы вас не загружать, схожу на опрос свидетеля сама. - Встаю из-за стола и с плохо скрываемым наслаждением разминаю шею. Разогнать кровь точно не помешает, а то я скоро к этому стулу прирасту. - А вы пока обновите отчёт. Надеюсь, выяснится что-нибудь новое.
   'И ты оставишь меня с бумажками одного!? А могла бы позвать с собой хотя бы для моральной поддержки, предательница!!' - Так и читается на лице Вилтора. Но охотник решает не терять достоинства, выпрыгивая в окно, чтобы добраться до свидетеля первым. Лишь опускает ноги со стола и подтягивает поближе стопу нечитанных отчётов.
   А драгоценный свидетель, пойманный у порога таверны, уже не так разговорчив. Оглядывается, мнётся и тянет с ответами, словно за несколько часов потерял желание сотрудничать.
   Решил, что ему есть чего опасаться? Или просто смущается говорить на улице, что проводя ночь с чужой женой, увидел, как под её окнами зарезали человека?
   -Понимаю. - Мягко успокаиваю я. - Подобные вещи лучше обсуждать без лишних ушей. Вы ведь... - Заглядываю ему за спину - ...снимаете здесь жильё? Хозяин привык сдавать комнаты артистам, а вы люди шумные. Стены здесь толстые, снаружи не подслушаешь. Вот и подходящее место.
   Он теряется, тоже оглядываясь на вход. В этот момент по ступеням поднимается другой постоялец, и он от неожиданности запинается, когда мы оба уставились на него. Ещё один фокусник, или кто-то в этом роде: молодой парень с каким-то инструментом за спиной. Открывает двери под нашими взглядами. Задерживается в проёме, задумчиво посмотрев на меня, но всё же скрывается внутри.
   -Да-да! - Подхватывает юноша, перехватывая поудобней лямку на плече, за которую носит небольшой сундучок. - Пойдёмте, сюда! Только не на улице.
   -Кого именно вы боитесь? - Вполголоса спрашиваю, но он отмахивается.
   -Я не боюсь! Просто давайте не стоять на виду.
   Пропускаю свидетеля вперёд и провожу до самой комнаты. Но на пороге он снова краснеет и замявшись, тихо просит:
   -Там куча реквизита, вещи, такой бардак... Можно минутку? Очень неудобно приглашать даму в такую обстановку.
   -Не переживайте за мой рассудок. - Шучу я, но он краснеет ещё больше.
   -Хорошо. Пару минут. - Киваю и в ожидании прислоняюсь к стене у двери.
   Задумчиво смотрю на свои ногти. Потом вздыхаю, оттягивая вырез рубашки. Чёртова жара. А ведь, казалось бы, недавно пронёсся сезон дождей, вместе с которыми должен прийти холод. Хотя бы прохлада, нет? Но солнце припекает так, что сейчас, стоя в коридоре, можно услышать, как на крыше потрескивает черепица. Не спасает ни расстёгнутый ворот, ни сколотые в пучок волосы. И обмахнуться нечем...
   С тихим скрипом открывается соседняя дверь. В коридор, зажав под мышкой плотные свитки, выходит тот самый постоялец, которого мы с фокусником сверлили взглядами. Увидев меня, с интересом поднимает бровь.
   -Вы в гости к Олеру, госпожа?
   -К нему - Спокойно киваю я. Оказалось, взгляда мельком недостаточно, чтобы рассмотреть человека. Сейчас только заметила, что это весьма симпатичный парень, с живой мимикой и открытым лицом. Такие всегда внушают доверие, до последнего оставаясь вне подозрений. А вдруг я вижу перед собой нашего колдуна-убийцу?
   Наверно, взгляд у меня становится странным, потому что незнакомец в замешательстве застывает на пороге, не закрыв дверей.
   -Не думал, что он может водить гостей...
   Иронично кошусь на дверь, за которой скрылся свидетель.
   -Разве ему запрещали?
   -Так ведь как раз запрещали! - Усмехается парень. - Хозяин чуть за шкирку его не выкинул за разгульный образ жизни. Да только фокусник заплатил вперёд за месяц, и деньги уже потрачены. Так что приходится терпеть его, но с ограничением.
   Пожимаю плечами.
   -Наверное, хозяин, в отличие от вас, сообразил, что я по делу.
   -Да я не... - Он морщится и отмахивается. - Я не то имел в виду. Вы больше похожи на наёмницу. Я прав?
   Метка скрыта под рукавом, да и руки я сложила за спиной, так что не спорю.
   -Можно и так сказать. А с кем я разговариваю?
   -Я музыкант. - Парень обаятельно улыбается. - Живу здесь почти на постоянной основе, вот и знаю местных.
   Я оглядываюсь на дверь. Долго он там...
   -Олера тоже?
   -Его нет. - Он с пренебрежением косится на дверь и пожимает плечами. - Он почти здесь не появляется после запрета. Часто через чёрный ход является. Даже вещи куда-то перетаскал, словно бежать собрался...
   Твою мать.
   Выпрямляюсь.
   -Куда выходит чёрный ход?
   Он недоумённо хмурится, ступает в сторону и указывает подбородком на окно у себя в комнате.
   -Вроде бы там...
   Я проскакиваю мимо, ворвавшись внутрь без спроса, и подбежав к окну, распахиваю ставни. Забираюсь с ногами на подоконник и на миг застываю. Олер как раз пробегает подо мной, прижимаясь к стене. Но обрушиваться сверху, рискуя сломать чужую шею, я пока не стану. Так что жду и спрыгиваю уже за его спиной.
   Приземление со второго этажа трудно сделать бесшумным. Свидетель оборачивается, увидев, как я выпрямляюсь. И припускает по переулку так, словно я обернулась скальной химерой.
   Я и с места не сдвигаюсь. Только быстро отстегиваю с пояса самострел, вскидываю руку и замираю, ведя кончиком стрелки следом. Спокойный выдох...
   Щелчок и вскрик - человек припадает на левую ногу. Я сдвигаюсь с места, и тут сверху окликают:
   -Госпожа охотница!
   Из окна выглядывает темноволосый музыкант и опёршись о подоконник локтями, беззаботно скрещивает руки, глядя с любопытством и лёгкой усмешкой - мол, раскусил.
   -Не буду сейчас отвлекать от работы, но приходите как-нибудь на мою игру! Вечером, на центральной площади.
   -Каким вечером? - Уточняю я, краем глаза следя, чтобы свидетель от меня под шумок уползал не слишком быстро.
   Он снова улыбается.
   -На этой неделе - любым.
  
  
   ***
   Теоретическое отступление.
   Гарпия.
   Нечисть. Опасность - третья, разумность - четвёртая.
   Место обитания: повсеместно. Селится в скалах и на высоких многолетних деревьях, где строит гнезда и собирается стаями по восемь-двенадцать особей. Этими повадками похожа на неяру.
   Внешне схожа с птицей и с вымершим грифоном. Имеет оперённые крылья и тело с хвостом и задними ногами крупной кошки. Передние ноги птичьи, покрытые мельчайшей чешуей. Когти прочные и массивные.
   Голова более всего смахивает на орлиную, с заострённым клювом. Покрыта прочными щитками, которые спускаются до самых плеч и по груди.
   Оружие: всегда атакует когтями. Сбивает с толку громкими криками, налетая норовит сбить с ног и схватить. Гарпии охотятся всей стаей. Могут согласовывать свои действия. Атакуют до тех пор, пока не смогут схватить добычу, или пока не получат отпор. Отступают сразу все вместе, по сигналу одной из особей.
   Уязвимость: суставы на крыльях и живот.
   К магии восприимчива.
   Бестиарий, Глава первая. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
  
   ***
   За завтраком я то и дело косилась на Рена, пытаясь угадать в нём что-нибудь от того музыканта. Нечто другое сквозило и в чертах лица, и в нём самом. Да и лицо... Узнать его легко, но если в теории обращение в вампира должно усилить привлекательность, я бы не сказала, что этот субъект изменился к лучшему. Может, что-то в нём и есть. Но по-моему, с улучшениями пропало обаяние, которое тогда мне запомнилось.
   -Что? - Недовольно обернулся вампир. Похоже, с утра он вспомнил, что терпеть не может 'конвоира', и нужно держаться именно такой линии поведения.
   -Начала тебя вспоминать. - Отозвалась я. - У меня тогда расследование было?
   -Похоже на то. - Неприветливо буркнул он, снова отвернувшись к деревьям.
   -А куда девалась скрипка?
   -Забрали эти жрецы... А какая вообще тебе разница!? - Окрысился вампир, да так неожиданно, что я чуть хлеб не уронила. - Выпытываешь да проверяешь?
   -С чего такая реакция? Обычное любопытство, я ничего плохого не имела в виду.
   -Много слов. - Буркнул он, передернув плечами. Так и захотелось бросить в него чем-то увесистым.
   Не стоит нервов... Совсем не стоит, Хельдин, никак.
   В молчании я собралась, снарядила коня и повела его к выходу на основную тропу. Судя по тихому, досадливому возгласу за спиной, упрямство во плоти, принявшее облик музыканта, ждало до последнего, пока сети принудительно не потащили его за мной.
   -...как собаку на поводке... - разобрала я. И снова не смогла промолчать:
   -Да чего ты бесишься? Никак гордость покоя не дает? Уже ведь обо всём договорились. К тому же мне от твоего 'плена' тоже никакого удовольствия. Сколько говорила: это временная, вынужденная мера, и в твоих же интересах!
   -Ну да. В моих. - От его слов так и разило сарказмом. - А ещё кто-то выслужиться захотел.
   -То, что я тебя терплю, зачтётся лишь на небесах. - Парировала я. - Ордену до количества пойманных мной диких вампиров нет никакого дела.
   Он догнал меня и теперь упёрся взглядом в затылок.
   -То есть, если бы не это дело, всё равно довела бы меня до самой Инарты? Какая бескорыстная. А вампирий клан совсем ничегошеньки не заплатит за это? Ведь оставь ты меня на свободе, у кровопийц основательно подпортится репутация!
   -С чего они обязаны мне платить? К тому же все деньги государства не стоят таких испытаний.
   -Ну так и сбросила бы под опеку первому же колдуну!
   -Принципы не дали бы.
   -Принципы! - Фыркнул он. - Какие принципы? Чем ты отличаешься от обычной наёмницы?
   -Рукав закатать?
   -Вот-вот. Пока не видно знака, и не отличить.
   Я не спешила выходить из себя, потому что прожевала эти сравнения и попытки упрёка ещё на первом году охоты. Но он продолжал и продолжал удивлять. Я обернулась и столкнулась с недружелюбным взглядом. Впрочем, он почти сразу отвёл глаза.
   Посчитав, что с утра ноги размяла достаточно, забралась в седло. Сбоку снова прилетело:
   -Что? Молчание - знак согласия?
   Я обернулась снова: он поравнялся со мной. Посмотрела на него, пытаясь понять, с кем вообще сейчас делю дорогу. С чего он так придирается? Будто сам хочет найти повод меня недолюбливать.
   -Дать успокоительного? А то сейчас так сам себя доведёшь, что лопнешь.
   Он только закатил глаза, будто такой реакции и ждал.
   -Ты за меня решаешь, что лучше, право твоё. Так получилось. Но у меня тоже есть право: мне всё это может не нравиться. Я не обязан изображать радость, чтобы тебе, впечатлительной, не причинять лишнего беспокойства.
   -Ты раньше таким не был, откуда эта язвительность? - Не выдержала я.
   -У меня плохое настроение.
   Я почувствовала себя не то обиженной, не то обманутой.
   -Ты всё время такой.
   -У меня всё время плохое настроение! - Огрызнулся он.
   -И почему это?
   -А много поводов для радости? Я даже скрипку потерял!
   Я покосилась на него.
   -Так это из-за неё? Да не переживай, никуда она не денется. Ну, то есть, отнимем у них. И продолжишь играть. Даже лучше, чем раньше.
   Он прищурился, выпятив подбородок.
   -Хочешь сказать, что вампиры играют лучше людей?
   -Эй, эй, не надо искать в моих словах смысл, которого нет! - Я шутливо подняла ладони. - Я о том, что у вампиров лучше реакции, и двигаться они могут стремительно. Так что будешь играть быстрые мелодии, которые раньше не мог освоить.
   -Я и так был хорошим скрипачом. - Едко ответил он. - Осталось очень мало того, что я не смог освоить.
   -Вот, а теперь и вовсе не будет. Видишь, сколько плюсов от твоего нового состояния? Когда-нибудь они перевесят минусы.
   -Давай-ка подсчитаем, сколько накопилось плюсов. - Он демонстративно поднял ладонь и начал загибать пальцы. - Умение быстро играть. Один.
   -Ты смог перегрызть свои верёвки и сбежать от тёмных жрецов.
   -Ага... Один с половиной.
   -Почему с половиной, а не два?
   Вампир прищурился.
   -Мне почему-то кажется, что играть доведется гораздо чаще, чем грызть верёвки.
   -Ладно. Ну... Ты сможешь легко отбиться от нападения?
   -До обращения на меня и не нападали!
   -А, да. Вспомнила. Неприкосновенность менестрелей и музыкантов. Очень удобная, кстати, для вас примета. Не удивлюсь, если изначально этот слух пустили вы сами.
   -Так же как вы пустили слух о себе?
   -Какой ещё слух?
   -О-о, да не один. То, что помогать вам, значит помогать свету. Невероятно удобно! А вас потом бесплатно кормят, пускают в дома и делают скидки на нужные товары. Почему бы так и не жить?
   Я посмотрела на него внимательней.
   -Кто-то из охотников тебе насолил? Откуда такой взрыв эмоций?
   -Пока - только ты!
   -Ну да, вести к своим это великий вред.
   -Они мне не свои!
   -Это по привычке. Пройдёт скоро.
   Он застыл, будто вкопанный, а потом опустил взгляд, и дальше пошёл молча. Плохо. Никак не привыкну, что нужно придерживать язык на эту тему.
   Некоторое время дорога тянулась в тишине. Но мне с каждым шагом становилось всё более и более неловко. К тому же разговор остался незаконченным. Так что я подала голос первой:
   -И все-таки, откуда неприязнь к охотникам?
   Он устало махнул рукой, уже без прежнего запала.
   -Да не к вам. Так, в целом... Я редко сталкивался с охотниками, и только пару раз видел их помощь. Которая была за плату. А на вас идёт приличная часть налогов, и содержит каждое государство. Ведь попробуй заяви, что не намерен кормить орден! Сразу станешь противником света. Даже эльфы вам выплачивают долю. О вампирах и оборотнях вовсе молчу. Пока орден за них ручается, это гарантия безопасности. Получается, что ни у кого нет иного выбора, кроме как содействовать?
   Я мрачно фыркнула.
   -Думаешь, мы получаем целое состояние и проматываем его в кабаках? Ну так и шёл бы в охотники. Золотая ведь жизнь! А если бы пришёл, то узнал, что содержание трёх крепостей и десятков постов вылетает в очень круглую медечку. И ведь нужно лучшее оружие, запасы качественных зелий и амулетов, пропитание, да выплаты помощникам ордена, потому что за простое 'спасибо за помощь свету' работать мало кто будет. Или думаешь, что охотники смогут так же работать со ржавым оружием и в дырявых сапогах? Те ещё получатся помощники...
   Я покачала головой и продолжила.
   -И даже с учётом помощи и отчислений каждого орденца, не всегда хватает. Ты не мог не слышать, что плата охотнику за работу добровольная. И если у человека нет средств, но необходима помощь, её оказывают без платы. И знал бы ты, сколько щекастых морд прикидываются обездоленными сиротинушками без медьки в кармане! У некоторых хватает совести потом накормить. Но таких добрых людей гораздо меньше, чем хотелось бы. А ты потом клянчи у легатов себе на покушать, ночлег и обезболивающее!
   Теперь вампир удивлённо глядел на меня.
   -Смотрю, у тебя тоже нагорело?
   Я выдохнула и сбавила тон.
   -Да не так чтобы слишком. В общем, не жалуюсь. Сама такую жизнь выбирала. Пока мне на еду хватает, и на сапоги тоже. А зелье и сама сварю.
   Вампир помолчал, словно считал шаги. Хмыкнул:
   -А ведь меня столько раз пытались доить стражники, называя это законными налогами. И попрекали именно тем, что я, недобрый человек, не хочу помогать ордену. На который идёт почти весь налог.
   -Ага, как же. Весь...
   Я повернулась к нему.
   -Тогда давай без обид?
   -Никаких обид. - отозвался Рен, задумчиво глядя вдаль.
  
  
   ***
   К вечеру мы, наконец, добрались до жилья. Правда, не до города и даже не полноценной деревни, так - две улочки крест-накрест и десяток домиков, утопающих во фруктовых садах. Не удивлюсь, если раньше здесь были сады какого-то князя, а когда хозяина не стало, прежние садовники и слуги поспешили обжить уютное местечко, торгуя теперь яблоками, вишней и прочим.
   Вообще-то изначально я собиралась проехать мимо. Спешилась у колодца, набрала воды и хотела двинуться дальше с тем, чтобы до темноты успеть до следующей деревеньки. Уже предвкушала, как смогу вымыться, постирать одежду, отдохнуть на мягком. А сейчас испытующе смотрела на старосту, строящего самые невинные глаза в стране.
   -Какая именно нечисть нападала на скот?
   -Откуда ж нам знать! - Развел он руками. - Волки, вроде как есть волки! Только чёрные, лохматые как нестриженые бараны, и слишком для волков умные.
   -И как вы это узнали? - Заломила я бровь.
   -Так это... - Он помахал в воздухе руками, силясь подобрать объяснения, и попытался очертить контуры звериной башки; судя по расстоянию между точками, такой ряхе позавидовал бы и взрослый медведь. - Из окон же видели, они через забор перелезали, а как раз луна была, всё на виду, а они чёрные, как угли!
   -Не цвет. Вы сказали, что они слишком умны.
   -А-а, ну так это просто! Мы ближе к лесу капканов понаставили, и запрятали усердно. И дома заговором защитили как следует, и деревня кругом обнесена, как полагается, а они нашли лазейку к окольным гусятникам, и перебили за две ночи всю птицу!..
   Дорогу перешли смеющиеся над чем-то пастушки. Девочки подгоняли хворостинками стаю упитанных белых гусей.
   -...эдак скоро и до другой половины доберутся, зимой есть нечего будет! - Нашёлся староста. - И так уже думаем, пояса затянуть придётся всей деревней. Эдак ведь и в лес на промысел не выйти, самих вместо гусей хватать начнут! Помогите! Кроме вас нет надежды ни на кого.
   Усердно прибедняющийся староста не сразу 'признался' что денег на всю деревню - два ломаных гроша, потому что торговля пока не началась. Да и торговать-то тут нечем будет, на последние крохи, госпожа охотница, живём... Но я и так поняла, ещё до его: 'Тут такое дело, вы обиды не держите...'. Не в первый раз слышу.
   Зато хоть ночлег он нам быстро нашёл. Им оказался домик пожилой вдовы с самого краю, хозяйка которого ничего не имела против гостей. Старушке в принципе ни до кого не было дела, лишь бы не мешали спать и не шастали по её части дома.
   Я разместилась в горнице и в очередной раз проверила плечо, чтобы не идти на дело, благоухая на весь лес свежей кровью. Однако рана благодаря зелью затянулась, а знахарская нить, которой я её зашила, уже начала растворяться.
   После проверки шустро собрала необходимое оружие, уже без подсказок ястреба, надела корсет с кинжалом, спрятала в креплениях ножи. Сплела волосы в косу и принялась скручивать в подобие узла, чтобы не мешались.
   Вампир без приглашения (вопреки сказкам) возник на пороге и скрестил руки на груди.
   -Наверное, это я накаркал. - Сказал он совершенно серьёзным тоном. Похоже, имея в виду местных любителей халявной помощи.
   -Всё займёт где-то пару часов. - Я закрепила узел двумя шпильками. - Тебя беспокоить не будут. На улицу не...
   -Погоди-ка. - Он нахмурился. - Мне остаться здесь?
   -А ты думал, мне нужно тебя везде таскать, как маленького ребёнка? Ничего не случится за пару часов.
   -Правда, что ли? - Наиграно удивился Рен. - Хочешь проверить, сработают ли твои чары, как ты говорила? Ну, про привязку на пять лет.
   -Вот ты пессимист. - Фыркнула я. Он кивнул.
   -Пусть так, поэтому тоже пойду.
   -Да зачем!?
   -Любопытно. - Вампир показал зубы в широкой улыбке, но взгляда она не затронула.
   -Нет, зачем мне там ты?
   -Мешать не буду, если надо помогу.
   -Исключено. - Отрезала я.
   -Хочешь сказать, сама справишься? - Он отчего-то разозлился. Понять бы, как работает его настроение! - Ты же сама признавалась, что ничего толком не помнишь! Не можешь ни драться, ни в полную силу колдовать. И куда опять лезешь, хочешь второй раз умереть!?
   -Если буду сидеть, сложа руки, то ничего и не вспомню! Под лежачий камень и вода не течёт - Отбила я, на что немедленно получила снисходительное:
   -А кровь как, потечёт?
   -Ой, хватит тучи нагонять! А то с собой не возьму.
   -Давай-давай, угрожай сама себе, что лишишься единственной поддержки!
   -Ты же говорил, у тебя нет боевого опыта! - Возмущённо вскинулась я.
   -Зато сил побольше будет!
   Я фыркнула, тем самым подсказывая, что не так давно даже я, без своего опыта, его скрутила. Он задрал подбородок, явно напоминая, каких усилий мне это стоило.
  
  
   ***
   Теоретическое отступление.
   Химера лесная.
   Зверь. Степень опасности - пятая. Разумность - вторая.
   Выведена искусственно, назначение - атака отрядами. Из-за 'памяти крови' держится стаями, хотя опасна и одинокая особь. На юге практически полностью вытеснила волков.
   (Пометка на полях: 'Имеется слух, что некогда стая химер напала на молодого дракона, повредила ему крылья и в итоге сожрала.' Вторая пометка, ниже: 'В стае было не меньше пятнадцати взрослых особей, к концу схватки в живых осталось шесть. Случай достоверный, однако является беспрецедентным')
   Обитает на северных границах, в Синем и Энелайском лесу. (Пометка на полях: 'Информация сомнительная; эти твари легко мигрируют и отлично себя чувствуют как на севере, так и на юге')
   В холке может достигать двух аршин, редко больше. Поджарая, мех средней длины и густой, подшерсток разного окраса от рыжего до серого. В шерсти по всему телу прячутся шипы, больше всего их на загривке и шее для защиты.
   Морда похожа на волчью, с мощными челюстями. Лапы длинные и мускулистые, приспособлены для долгого бега. Может втягивать и выпускать когти. Хорошо прыгает. Длинный хвост без шерсти, с короткими шипами.
   Ест любое мясо, но не трогает собак с волками. (Пометка на полях: 'Повод отнести химеру к семейству псовых'. Пометка ниже: 'Может быть, но сюда не вписывается способность втягивать когти, к тому же у других подвидов химеры строение тела близко к кошачьему')
   Оружие - когти, чаще зубы.
   Укус детёныша химеры ядовит; вызывает частичный паралич. При больших количествах смертелен. Однако в целом детёныши слабы и безобидны, потому охраняются всей стаей. Взрослая химера не ядовита, о опасна своей силой и хитростью. Охотятся эти звери стаей, разбиваются по ролям.
   Уязвимое место: живот. К магии восприимчива.
   Бестиарий, Глава вторая. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
  
   ***
   Под волчьи завывания, раздающиеся где-то за дальними холмами, по ночному лесу хрустелось особенно бодренько. А ещё, наткнувшись на звериные следы, я со второго раза смогла определить принадлежность отпечатков и поняла, что группу диких перевёртышей возглавляет варлак. Вечер становится лучше и лучше.
   Сами по себе волкулаки не настолько опасны, чтобы я стала нервничать. Проявив силу и смелость (читай, наглость) их можно отпугнуть, разогнать по лесу и преследуя, настигать по одному. Запугав огнём и сбив с толку примитивными мороками, можно справиться с ними, как со стрыгами. Ну, я надеюсь на это. Кое-какие заклинания помню, да и по факту сориентируюсь...
   Но по организованности стаи можно догадаться, что среди них появился вожак, стоящий на одну ступень выше по развитию. Так что проведя ладонью над землёй, я лишь досадливо поджала губы и через плечо покосилась на вампира, идущего позади. Будто и вправду накаркал мне неприятности!
   Но он в этот момент стоял, будто заворожённый, подняв голову к небу. Не нашёл другого подходящего момента, чтобы любоваться звёздами?
   -Так много... - Задумчиво пробормотал он.
   -Совсем не боишься? - Поддела я, вставая с корточек. Он опомнился, опустив на меня отстранённый взгляд.
   -Мне уже нечего. - Он спокойно пожал плечами, а потом вдруг прищурился. - А ты? У тебя совсем нет чувства страха? - Усмехнувшись, добавил уже на ходу: - Я бы мог даже перепутать это с глупостью...
   -Видно, что ты не сталкивался близко с охотниками. Ждёшь, пока я осознаю куда попала, завизжу и полезу на дерево, как твои прежние знакомые? - Откликнулась я и демонстративно поправила кинжал на бедре. Будет он ещё недооценивать тут...
   -Да они не... Откуда тебе знать, с кем я общался? - Поморщился вампир. - И при чём мои ожидания? Я просто не пойму, как из обычных людей, которые не лишены нормальных чувств - делают вас.
   Я в очередной раз проверила след. Три крупные особи следовали на северо-восток, даже не путая следов.
   -А что с нами не так?
   -Я больше наслышан об охотниках, нежели знаю сам. Так что из того, что знаю, наверное, нужно отнять половину. Но вы никогда не боитесь и не брезгуете самыми тяжёлыми заданиями. Лезете на скотобойню, где завелось упыриное гнездо, или по колено в грязи ждёте в засаде. Под дождём, в мороз - неважно. Ну, ладно.
   Он вскинул руки, показывая, что это не вопросы, и уж точно не в обиду мне, а скорее размышления.
   -Это, может быть, ваше чувство долга. Воспитание. Но страх! Куда вы его деваете? Я думал, пьёте зелья, которые притупляют эмоции, но за тобой такого не заметил. И как же тебе удаётся отличиться от моих, как ты сказала, знакомых?
   Я задумалась. Рассуждал он сумбурно, но в принципе, суть обрисовал. Я сама когда-то задавалась похожими вопросами.
   -Это правда, что рассказывают о вашем обучении? - Добавил он чуть тише. - Вас запирают с чудовищем на ночь. Выпускают лишь наутро, и только если убьёте противника. Я думал, это слишком жестоко.
   -Не помню такого. - Я отвела волосы с лица и остановилась, поправляя шпильку в косе. - И не потому, что недавно переродилась, а такого просто не могло быть. Если учить подобным образом, то на всю жизнь с человеком останется тот страх. Это может сделать его слабым. Особенно если потом он встретит ту самую нечисть. Попробуй потом вытрави это из себя. Нет...
   Я покачала головой и оглянулась на него. Рен слушал внимательно, несознательно ступая за мной след в след. Кажется, ему было интересно узнавать что-то от непосредственного участника, а не через слухи.
   -У нашего обучения другие принципы. Нас не заставляют преодолевать страх, а учат, что он просто лишний. Нечисть учат не бояться, а сразу прикидывать, как её убить и сделать это быстро. Так что на любого монстра охотник смотрит, как на задачку с определённой степенью сложности. Может ли он вообще её решить, как это сделать, и затратить на это минимум усилий. Так что... - Я развела руками. - Наверное, я просто привыкла.
   -По-моему, невозможно избавиться от затаённых страхов, которые тянутся с самого детства. - Возразил он. - К примеру, страх темноты? Все дети её боятся.
   Я подумала.
   -Темнота тоже лишь преграда. И её можно одолеть заклинанием или снадобьем. Больше опасности в тишине. Когда вообще никаких звуков. Вот это уже ненормально.
   -Надо же. Значит, если ты не видишь противника, тебя это не волнует?
   -Меня тренировали с повязкой на глазах. Отучали полагаться на зрение. Так что плохо, но не смертельно, если я не вижу противника. Лишь бы я могла слышать его.
   -Впечатляет.
   -Правда?
   Не то чтобы мне польстило, но...
   -Да. Для меня-то слух, конечно, важнее. Но вот доведись драться с кем-нибудь, не хотел бы я это делать вслепую.
   -А я когда-то на месяц лишилась слуха. - Призналась я. - В лаборатории разбился реактив, да ещё так неудачно, прямо на порошок с катализатором. А я стояла ближе всего... Ну ладно: это я его и разбила. Рвануло так, что окна вылетели. А я месяц потом могла общаться только через записки, или жестами. Никогда не чувствовала себя такой беззащитной.
   Бр-р, даже вспоминать не хочется. Я замедлила шаг, запустив поисковый импульс. След уводил в сторону старого кладбища.
   -Что, успокоила твоё любопытство? - Иронично поинтересовалась я.
   -Нет. - С усмешкой прищурился Рен, обгоняя меня на пригорке. - Вы полны загадок, госпожа охотница.
   -Да и вы, господин музыкант. - Ровно заметила я. - Рен, я знаю, что ты прошлой ночью пытался сбежать.
   Его снова будто облили водой; разом подобрался и напряг плечи.
   -Что ты скрываешь? - Вкрадчиво спросила я. - Или успел вбить себе в голову какую-то глупость?
   Зыркнув в сторону пролетавшего ястреба, Лаурен открыто выругался на пустынном наречии и ушёл вперёд.
   Я непонимающе посмотрела в гордую, удаляющуюся от меня спину. Повернулась к сидящему на ветке наставнику.
   -Похоже, кто-то решил, что если я пару раз позволила уйти от разговора из уважения к личному, то теперь так можно делать постоянно? - Уточнила я, нарочно не приглушая голоса, и мрачно размяла ладони. - Кажется, пора объяснить, что я могу угрожать не только вилкой.
   И решительно пошла догонять.
   Но вампир уже сам меня ждал, прислушиваясь к далёкому переливчатому тявканью и вскинув ладонь, чтобы меня не то остановить, не то не заткнуть.
   -Слышишь? Это не с кладбища. Кажется, они собираются вместе.
   Он оглянулся в сторону деревни, потом опять на холмы.
   -Напали прошлой ночью, и опять собираются в набег? Может, лучше приманить их сразу на себя?
   Я вовсе не об этом хотела поговорить, уже подхватив управление его 'привязкой'. Но мысль дельная. К тому же не время и место для допросов. Да и подходящая формула всплыла в уме, будто кто-то подсказал. Даже помню, как рисовала её в конспект, а потом чёркала и писала дополнения.
   Бросила быстрый взгляд на небо, где над нами должен летать ястреб. Значит, 'не ловец разума'?
   -Нужный манок сделаю. - Коротко бросила я, соединяя кончики пальцев. - Подобрать бы только место, где удобно отбиваться...
   -Есть дом, вон там. - Рен первым заметил белёные стены заброшенного княжеского жилья.
   -Люблю заброшенные замки и особняки. - Хмуро пробормотала я, хотя сама не поняла причины такого сарказма. - Бегом, нужно успеть туда первыми!
   -Ты это себе скажи. - Фыркнул вампир и побежал среди деревьев так легко, словно мы были не в густой чаще, а в городском парке.
   Со зрением у него всё отлично. А вот с настроением какая-то беда.
  
  
   ***
   Как и полагается жилищу, чьи обитатели не то уехали, не то подверглись королевской репрессии лет десять назад, этот дом был запущен и разворован подчистую. Дикий виноград почти полностью укрыл руины на месте правого крыла. Ворота выбили чем-то тяжёлым, распахнув во всю ширь. Окна вынули вместе с дорогими стеклянными витражами и ставнями, ободрали облицовочную плитку. Уволокли наверняка и межкомнатные двери, и всю пригодную мебель.
   Да ещё ограду почти до половины разобрали на камни. Чем мы и воспользовались, когда без помех пронеслись по заросшему двору и взбежав по лестнице, ворвались в пустой зал.
   Я стряхнула с кистей несколько крупных искр, развесив их в воздухе вместо светильников. Осмотрелась, подмечая полуразрушенную лестницу, балюстраду на втором этаже, подпираемую колоннами, и высокие, стрельчатые окна. Позади вампир со скрипом закрывал массивную дверь, волоча нижний край по полу. Я быстро обежала зал вдоль стены, задерживаясь ненадолго в каждом проходе. Оглянулась на главный вход.
   Было бы неплохо засесть у окна с самострелом. Да вот только сейчас оттуда ничего не увидишь. Куда там, до нижнего края два человеческих роста!
   Я подошла к стене, подняла голову, прикрыла глаза и сосредоточилась. Оторвала носочки от земли и медленно поднялась вверх, остановившись, когда зависла в воздухе как раз напротив окна. Вытянула ногу и перешагнула на подоконник, словно с невидимого помоста.
   Лаурен, не мудрствуя лукаво, просто подпрыгнул и подтянулся, усевшись рядом со мной на корточки. Ухватился за стену для опоры. Мы оба изучили группу теней с бликами глаз, что собиралась у подножия холма. Манок продолжал работать, но сейчас он станет не нужен. Вот-вот вожак наткнётся на мой след. И учуяв мага, перестанет осторожничать.
   Точно: послышался короткий рык, и тени кинулись к дому, рассыпаясь в широкое полукольцо. Я обернулась на вход, но старательный вампир ухитрился втиснуть дверь в проём, и по-моему, её там заклинило. Уходить придётся через коридоры, если их не завалило. Хотя...
   -Хорошая идея. - Одобрил голос ястреба. - Действуй. Пока не мешаю.
   Днём ранее я бы испугалась остаться без поддержки, а сейчас просто сосредоточилась на деле.
   Первые волкулаки добрались до стен и принялись обнюхивать двери. Один побежал кругом, высматривая возможные проходы, другой попытался сразу допрыгнуть до нас и первым поплатился за глупость. Пламя радостно затрещало, охватив косматую шерсть. Перевёртыш с громким воплем упал на землю и покатился по ней, пытаясь сбить огонь. Тот словно живой, вспыхивал снова и снова. Пока паникующий волкулак не добежал до старого колодца и с громким плеском не скрылся внутри.
   Я пристроила поудобней арбалет, который отняла у лесных разбойников, прицелилась и нажала на спуск. Другой перевертыш с коротким тявком покатился по траве и затих. Болт торчал у него из уха.
   Последний зверь, самый крупный из стаи вскочил на остатки крепостной стены и вздыбив загривок, рявкнул в одну, в другую сторону. Другие тут же прыснули в разные стороны: кто к двери, кто за угол, кто спрятался за остатками фонтана. А вожак замер, пристально уставившись на меня. Его глаза, в отличие от сородичей, явственно отливали красным.
   Второй болт ушёл в пустоту: зверь дёрнулся в сторону, точно предугадав мой выстрел. Теперь оружие можно спокойно выкинуть: больше стрел у меня для него не имелось.
   Уже трое скреблись в двери, которая жалобно потрескивала, намекая, что долго не продержится. Поглядывая в ту сторону, я задумалась, прикидывая нехитрый план и схему рисунка.
   Рен, тем временем, осторожно разжал ладонь, отпуская стену. На пробу специально пошатнулся и очевидно, понял, насколько хорошо у него теперь с чувством равновесия.
   -Ещё один плюс. - Не преминула я напомнить. Он рассеянно кивнул и тоже обратил внимание на вожака. Тот спрыгнул во двор и нахально потрусил к нам, явно примеряясь, как удобней влезть по растрескавшейся стене.
   -Это тот самый, неуязвимый?
   -Какой догадливый. - Кисло ответила я. - Давай-ка спрыгивай, нужно... Эй!!
   Позор мне, как охотнице и магу: вампир, не спрашивая, развернулся на носках, выхватил кинжал у меня с пояса, а я спохватилась лишь когда он спрыгнул вниз. Да как так-то, когда ослабла 'привязка'!?
   -Да не туда прыгать, идиот!!
   Варлак бросился первым. Рен отшатнулся, пропустив у самого бока клацнувшую пасть, и с размаху всадил лезвие в мохнатый бок. Судя по резкому взвизгу, попал, но позабыл с кем имеет дело. Перевёртыш взревел, вцепился в противника когтистыми лапами и покатился по земле, превратив себя с противником в неразличимый клубок. Я не заметила, как он отцепился от вампира, но вот варлак сбросил его, отшвырнув к фонтану, и прыгнул следом. Рен опять метнулся в сторону, подставляя бортик под удар, и с силой пнул зверя. Судя по визгу, попал по самой ране.
   Зверь снова завизжал и совершил большую ошибку: попытался убежать. С вампиром такие шутки не пройдут. Тот кинулся следом, поймал длинный хвост, дёрнул на себя, и новый удар ножа пришёлся в горло. От чрезмерной силы удара даже раздался хруст позвоночника. Вопль быстро оборвался.
   Со всех сторон на них бросились разъярённые волкулаки.
   -Рен, сюда! - Рявкнула я и хлопнула в ладоши. От меня в стороны полетела волна сжатого воздуха, отбросив всех на землю, иначе на вампира навалилась бы вся стая. Он опомнился первым и вскочив, одним движением оказался под стеной. Успел увернуться от щёлкнувшей пасти и в одно касание забрался на окно.
   -Кинжал. - Я хмуро протянула руку и получила назад родное оружие, измазанное кровью и с налипшей шерстью.
   -Что, хочешь сказать, я это зря? - Азартно спросил вампир, запыхавшись так, словно бежал сюда несколько вёрст. Варлак, лежащий под стеной, на этих словах красноречиво содрогнулся в последний раз и остался неподвижным.
   Я обратила внимание, что у Рена тоже капает тёмным с локтя.
   -Тебя погрызли.
   -Да? - Он быстро оглядел себя. Потрогал рваный рукав. - Даже не заметил. Так что, хочешь сказать, от меня нет помощи?
   Раньше я его таким оживлённым не видела, даже в воспоминаниях.
   -Хорошо, помог, а теперь слезай с насеста!
   И спрыгнула внутрь, подавая пример.
   Из того небольшого арсенала, что успела вспомнить, я выбрала самую простую ловушку из белых камней. Надеюсь, в этот раз сработает лучше, чем с духом в памятной кузнице. Когда всё было готово, повернулась к сотрясаемой двери и мановением руки сломала все петли одновременно.
   Звери, беснующиеся по ту сторону, не сразу поняли, что преграда больше не преграда, и влетели внутрь вместе с нею, после чего массивное полотно завалилось окончательно. На них же.
   Я развернулась на миг, сурово напомнив Рену:
   -Оставаться за спиной!
   -Мне!? - Возмутился он.
   -Да, потому что я маг, и главная! - Огрызнулась я. За спиной в унисон зарычал первый зверь, что выбрался из-под двери, и уже бился в невидимые стены. Но в ловушку попал только один, а опоздавшая парочка догадливо обогнула начерченный круг и кинулась на нас с двух сторон.
   Я торопливо отмахнулась, пытаясь их воспламенить, но хитрые перевёртыши метнулись по сторонам и увернулись от заклинания. Позади раздался визг: один из стаи добрался к залу через чёрный вход и угодил в другой капкан. Я оглянулась на миг и чертыхнулась: его напарник перепрыгнул собрата и кинулся на нас.
   Крикнула 'Нож!' и бросила вампиру. А сама быстро развернулась ко входу, вовремя успев отмахнуться от первого подоспевшего. Ударом плотного воздуха его отбросило в сторону, выгадав мне время.
   Присела и с размаху стукнула ладонью по полу. Вокруг вспыхнул полупрозрачный купол щита, накрывший меня, как большая чашка. Второй волкулак врезался в него, а я метнулась навстречу и ударила мечом в мохнатую грудь. Вытащила лезвие, отшвырнув его пинком. Изнутри, когда нужно, щит проницаем; я очень долго отрабатывала это заклинание.
   Быстро обернулась, отметив, что вампир пока успешно отбивается. В купол ударился другой волкулак, и мои руки задрожали от отдачи. Его удалось достать широким замахом по горлу, и перевёртыш рухнул, заливая кровью грязный пол.
   Снова быстрый взгляд: вампир с противником уже у лестницы, где один теснил другого выпадами лезвия, а другой хоть и пятился, но то и дело огрызался.
   Звери в оставшихся ловушках освободились одновременно. Щит сверкнул на миг, пропуская первого внутрь по моему приказу. Тело словно само собой извернулось, уходя от его атаки и ударом отправляя в полёт к другой стенке купола. Зверь ударился о неё, как о настоящий камень, и оглушённо затряс головой. С ним пришлось разделаться двумя ударами лезвия.
   Второй не успел добежать, получив по-простому, зарядом силы в морду. Я пошатнулась от резкой слабости, сообразив, что не в моём положении бросаться сгустками энергии.
   И тут с балюстрады бесшумно прыгнул последний, тот самый что выбрался из колодца. Когда он шлёпнулся на мой щит, от неожиданности распластавшись по нему порожным ковриком, заклинание сверкнуло в последний раз и угасло вместе с искрами-светлячками.
   Хорошо хоть, от удара зверя оглушило, и я успела вскинуть навстречу руку. Коснулась его груди прямо у сердца и послав в пальцы импульс, перебросила через себя дальше, за спину. На пол он упал уже мёртвым.
   Торопливо оглянулась: больше не осталось живых особей. Предпоследнего отбросило к стене, и он сейчас медленно сползал по ней, оставляя тёмный след.
   Пошатнулась ещё раз и выдохнула: да!! Первое по-настоящему серьёзное дело, ни сбежавших врагов, ни ранений!! Если не считать царапин на левом плече, которое успел задеть последний зверь, но это не в счёт. Хотя резерв я исчерпала досуха, чуть не ушла в критич...
   И тут я похолодела. До меня дошло, что я осталась наедине с вампиром. С очень голодным вампиром, и моя блокировка с него только что слетела.
   Сзади не доносилось ни звука. Но тишина повисла нехорошая.
   Я робко повернулась, надеясь, что ощущения меня обманули.
   -Рен?
   Волкулак лежал у его ног, а сам вампир неподвижно замер вполоборота ко мне, не успев выпрямиться. Но вот он расправил плечи, прикрыл глаза и медленно, словно смакуя, втянул воздух. Помедлил, обернулся. И в нём не осталось ничего человеческого.
   Глаза вспыхнули двумя алыми огоньками, лицо исказилось, кожа стала полупрозрачной, как восковая, и под ней на миг проступила сетка тёмных вен. Мне огромных усилий стоило не попятиться и не побежать.
   Я выставила перед собой ладонь.
   -Рен. Я с оружием. Не дёргайся. Я попробую обновить заклина...
   Но тут он на меня напал.
  
  
   ***
   Я не ожидала, что новообращённый вампир, движимый только инстинктами, будет двигаться так расчётливо. Но он не тянулся к горлу, которое я заслонила в первую очередь, а кинулся в ноги, и мы оказались на полу. Я тут же ухватила его за волосы, вцепилась в них обеими руками и изо всех сил ударила коленом в лицо - раз. Ещё раз. Он зарычал, схватил мою руку в локте и дёрнул, судя по ощущениям, выломав плечо.
   От моего вопля едва не посыпалась штукатурка с проломленного потолка, и Рену удалось вырваться. Он будто не ощутил удара ногой под колено. Рванул меня за куртку вверх, тут же толкнул, впечатывая в ближайшую колонну. Заломил руку за спину, схватил за волосы. Сжал в кольце рук, словно в стальном капкане, а в горло вонзились острейшие клыки.
   Он... меня укусил.
   Меня от шока будто парализовало. Даже не ощутила боли; я просто не верила, что это происходит на самом деле.
   Затем вдруг накатило сонное оцепенение. Какая-то истома стала подниматься по телу, расслабляя мышцы. Но я поняла, что если этому поддаться, то мне конец. Свободная рука скользнула к метательному ножу, зацепилась за рукоять кончиками пальцев. Туго... Слишком неудобно дотягиваться...
   Достать нож я так и не успела.
   Рен внезапно вздрогнул, оттолкнул меня и сам отскочил в сторону. Не удержался на ногах, упал на пол и зашёлся в приступе кашля.
   Я быстро, не обращая внимания на боль в плече, стащила с себя куртку и вытащив из внутреннего кармана платок, прижала его к шее, останавливая кровь. Зашептала первое слово целебного наговора и досадливо скривилась: совсем забыла про истощение. Оставалось только надеяться, что у новообращённых вампиров сразу, а не после первой кормёжки, появляются заживляющие вещества в слюне.
   А его тем временем не отпускало. Более того, вампир выплюнул всё, что мог проглотить, и теперь продолжал давиться воздухом и корчиться, не в силах разогнуться.
   Кровь перестала идти почти сразу, и я смогла, сжав зубы, вцепиться себе в предплечье и вправить сустав. После чего подбежала к Рену, и пока не оправился, стянула руки выдернутым из петель ремнём.
   Его ещё немного крутило судорогой, после чего он смог вдохнуть, захрипел и стал выкручиваться уже намеренно.
   -Отойди от меня! - Зарычал вампир.
   -И не подумаю.
   Из его горла вырвалось что-то среднее между шипением гарпии и сдавленным ругательством. Лицо опять исказилось, заострились клыки. Но что удивительно, он мог говорить, и значит, соображать. Похоже, первый порыв был вызван внезапностью голода, а сейчас вампир пытается взять себя под контроль. Получается плохо, но сам факт уже радует.
   -Да замри ты хоть ненадолго! - Прикрикнула я. Рен застыл, и в глубине его груди зарокотало, словно он не меня послушался, а собирал силы перед рывком.
   Пришлось накладывать новый блок, и завязывать его на запасной резерв. По-простому - теперь заклинание, имеющее постоянный характер, тихонько тянуло мои жизненные силы. И будет тянуть, пока не восстановится базовый резерв.
   Стоило закончить, как вампир с облегчением выдохнул, пустив облачко пыли: оказывается, он до этого едва дышал.
   -А теперь моя очередь. - Пробормотала я и отползла в сторону. Вовремя. Тело сотряс приступ озноба, а потом сменился такой болью, что я скрутилась в три погибели. Но того, памятного приступа не случилось. Правда, слабость осталась, и продолжаться она будет как минимум до завтра.
   Перед глазами сгустилась темнота, но я усилием воли вцепилась в ускользающую явь. Мне просто нельзя сейчас терять сознание, нельзя!!
   -Ты должна была это предвидеть. - Ожил в голове мерзкий голос. Я кашлянула, не сумев ответить вслух нецензурной тирадой.
   -Ты, ...! Ты меня сначала отвлёк от его допроса подсказкой, а сейчас даже не вмешался! Ты на чьей вообще стороне!?
   -У меня нет стороны. - Назидательно пояснил ястреб. - Я помогаю тебе вернуть память и прежние навыки. Но не мешаю совершать ошибки. Справляться должна сама.
   Ненавижу осознавать, что он в чём-то прав. Медленно села, угрюмо взглянула на птичью фигурку, что появилась из темноты и села на край пролома в потолке. Глаза ястреба слабо светились.
   -Как себя чувствуешь? - Дежурно поинтересовался он.
   Это уже смахивало на часть ритуала. Я отмахнулась от него жестом. Жива, двигаться могу, и ладно.
   Обратила внимание, что вампир так и продолжает лежать со связанными руками и не шевелится. В полутьме сложно различить лицо, но видно, как блестят глаза. Спокойный взгляд. Блок исправно работает.
   -Что это с тобой случилось? - Хрипло спросила я, поднимаясь на ноги. Он отвёл взгляд, прижавшись щекой к полу.
   -Не знаю. Какое-то помутнение. Не понимаю, как так могло...
   -А, ты об этом... - Я осторожно размяла плечо. - Тут как раз я могу объяснить. На колдовство ушли все силы, так что на тебя ничего не осталось. Вот блокировка голода и исчезла. Вместе с привязкой.
   Он прикрыл глаза и кажется, с трудом удержался от того, чтобы не стукнуться лбом пару раз. Я, тем временем, принялась развязывать его руки.
   -Я про другое, что с тобой потом произошло?
   Ястреб на этом встрепенулся.
   -Даже я не понимаю, почему он остановился. - Шепнул голос, обращаясь только ко мне.
   -Что бы ни случилось, это огромная удача для тебя. - Рен снова повернулся, насколько мог, и недовольно на меня зыркнул. - Виноват и я, совсем расслабился, но ты чем думала, когда раскидывалась заклинаниями!?
   -Это тебе повезло! - Осадила я. - Ещё миг, и я наделала бы в твоём боку множество лишних дырок. Так что не переживай за мою осторожность. И не дёргайся!
   Ремень я затягивала, будучи слегка в панике, и сейчас развязать тугой узел было не так-то просто. К тому же он, когда вырывался, затянул его ещё крепче.
   -Так что это было?
   -Твоя метка, наверное. - Отозвался Рен, глядя куда-то в сторону.
   Я покосилась на татуировку, на браслеты с бусинами-амулетами, на кольцо с зелёным камушком. Ястреб озадаченно молчал. Поди теперь и вправду угадай, что именно меня защитило.
   Наконец, ремень удалось развязать. Вампир медленно опустил руки на пол, поднялся и отодвинулся. Сел напротив меня, взъерошенный и чем-то похожий на ворона, которым пытались протирать пол.
   В слабом лунном свете можно было различить, что на его нижней губе остались тёмные следы. Лицо бледнее, чем обычно, рот и даже руки в чужой крови - ну нечисть нечистью. Однако вид у Рена был совсем не угрожающий. Наоборот, пришибленный, словно я его только что хорошенько отлупила и напоследок врезала по голове.
   Я вздохнула, осторожно коснувшись раны на горле. Та больше не кровила, но все ещё оставалась открытой. Нужно добраться до сумки с лекарствами. Но вставать и куда-то идти так не хотелось, что хоть здесь и ночуй. И плевать на трупы, кровь и вонь палёной шерсти.
   -Мда. Насыщенный выдался денёк. - Пробормотала я. Рен сморгнул, с замешательством посмотрев на меня.
   -По тебе видно. - Проронил он, окинув меня взглядом. Представляю: вся в пыли, паутине и с разодранной на боку рубашкой. Забрызгана кровью и наверняка бледная, так что поди разбери, кто из нас больше похож на нечисть.
   Он медленно выдохнул, втянул воздух, собираясь что-то сказать. Но взглянув на меня снова, возмутился:
   -И тебе ничего за это не заплатят!?
   -Вот видишь. - Я развела руками и поспешно схватилась за пострадавшее плечо. - О чем я и говорила. Причём я не могу не помочь. Ну, зажал староста деньги, так если я задеру нос и уйду, пострадает не он. Пострадают жертвы нечисти, которую я должна была уничтожить.
   Он покачал головой.
   -И как вы живёте?
   -Ну... У людей в большинстве случаев просыпается совесть, или же действует принцип 'лучше не обижать, ещё пригодится'. Так что случаи с неуплатой редкие. К тому же. - Задумалась я. - Есть и на это управа...
  
  
   ***
   Луна уже взошла в зенит, когда мы постучались в дверь старостиного дома. Внутри что-то уронили от неожиданности: обычно о гостях предупреждала визгливая собачонка на привязи. Но сейчас эта мелкая, почуяв Рена от самой калитки, спряталась в конуре, усердно прикидываясь мёртвой.
   Дверь открыл сам староста. Догадался, видимо, кого принесло так поздно. Позади него раздавались голоса детей, которых пытались уложить спать, пахло печёным хлебом и вообще веяло уютом, так что контраст вышел хороший.
   Дождавшись, когда он в полной мере осознает плачевность состояния окровавленной охотницы, повисшей на чужом плече и из последних сил держащейся на ногах, я покачнулась и начала оседать, выдавив:
   -Дело... сде... лано. В меш...
   -В мешке доказательства. - Пояснил вампир, и подвинул упомянутые ногой, ближе к хозяину дома.
   В коридор выглянула женщина в переднике, которая уже набрала воздуха в грудь, собравшись возмущаться поздним визитом. Но увидев нас, поперхнулась.
   -Охотница орденская. - Тихо пояснил ей староста, обернувшись на миг. Вампир тем временем усадил меня на узенькую лавку под вешалкой, старательно источая укоризну всем своим видом. Но вслух не возмущался, как мы и договаривались.
   Женщина прижала ладонь ко рту, с опаской уставившись на мешок, сквозь который проступали багровые пятна.
   Староста подошел ближе, заглянул внутрь и содрогнулся. У него заметно поубавилось нахальства, даже борода перестала топорщиться. Завязывая горловину, он бормотал, что можно было и не тащить такую пакость. Мол, и так понятно, что я не гулять ходила.
   Тут я открыла глаза и сделав жалобный взгляд, с надеждой просипела:
   -А можно... водички? Чуть-чуть, и я спать пойду...
   Хозяйка вцепилась в воротник мужа и попросив: 'Минутку погодите!' втянула его в проём, словно рыбак - пойманного карася.
   Чуть позже я сидела с перевязанной и залеченной шеей за столом, перед тарелками с румяной картошкой, квашеной капустой и тушёными в сметанке грибами - тем, что нашлось в этом доме на ужин. Бок грел приятно отяжелевший кошелёк, а я мысленно воздавала почести такому прекрасному человеческому чувству, как совесть. Страшный ведь зверь, как возьмётся кусать - за минуту облетишь деревню, чтоб собрать несуществующие деньги!
   Плюс у его жены я выменяла пару тонких, шерстяных одеял в счёт части оплаты. В качестве походных как раз сойдут, одно на землю, другое поверх. Раз уж пока я в пути не одна...
   Кстати, об этом. Настроение мне портил только Рен, сидящий напротив с кружкой чая. Из которой он не сделал ни единого глотка.
   Он ничего не ел. Несмотря на уверения, что при нехватке питания вампиры могут поддерживать силы простой едой, этот упрямец не взял и крошки. А ведь ему наверняка пахло.
   -Вот ещё пирожки, с мясом и лучком! - Хозяйка дома вернулась из кухни с новой тарелкой и поставила её ближе к задумчивому вампиру. - Господин, вы чего ж не берёте?
   Тот сидел, хмуро изучая кружащие в заваре травинки, и только на её словах встрепенулся и поднял голову. И тут же обаятельно улыбнулся, словно бы с лёгким смущением:
   -Да нежто я буду объедать нашу героиню? - Шутливо удивился он, моментально подстроившись под её тон, и приложил ладонь к сердцу. - Да и не примите за отказ, не голоден просто.
   Чуть подавшись вперёд, музыкант добавил:
   -Если можно, в дорогу соберите этих чудных пирогов. - Попросил он. - Тогда уж распробуем.
   -Хорошо, непременно! - Закивала польщённая женщина, и подхватив блюдо, снова скрылась на кухне.
   Я только головой покачала. 'Не голоден', и надо же так врать!
   В ответ на мой взгляд он зевнул и откинувшись на стенку спиной, стал отстранённо изучать расшитое полотенце на краю стола. Но я-то видела, что он заметно ослаб, и едва не шатается. Однако при этом повлиять на него, да и понять, не могла. Только скрипнула зубами, надеясь, что хотя бы в клане ему помогут взяться за ум.
  
  
   ***
   Теоретическое отступление.
   Химера скальная.
   Зверь. Степень опасности - пятая, разумности - вторая.
   Встречается по всему горному хребту Антара.
   Шкура серая, покрыта прочными костяными пластинками вместо чешуи. Шерсть отсутствует. Шипы короче, чем у лесной химеры, и не могут прижиматься к коже.
   Размер - с двухгодовалого телёнка. Строение тела близко к кошачьему, пальцы на лапах удлинены и напоминают пальцы ящерицы. По желанию слегка меняет окрас, может сливаться с камнем. Цепкие лапы, подушечки могут прилипать к камню; зверь легко пробирается по скалам и может подолгу висеть на отвесной стене в засаде. Хвост длинный, шипастый, но гибкий, может хвататься за выступы. (Примечание на полях: 'Вот тебе и пятая нога')
   В еде предпочитает мясо, но в голод может разорять гнезда, подъедать грибные наросты и даже ягоды. Охотится в одиночку, подкарауливает жертву в засаде, но иногда нападает открыто. Стаи не образует. (Приписка на полях: 'И правильно, на кой шхур собираться в стаю, если ты наиболее опасный подвид!' Примечание зачёркнуто. Вторая пометка: 'Благодаря своей силе, легко обходится в одиночку без поддержки сородичей. Является второй по опасности среди подвида; первой считается островная')
   Оружие: зубы. Нападая, скальная химера сразу хватает за шею и ломает её. При защите может отбиваться когтями или хлестать хвостом.
   Уязвимое место: под горлом у нижней челюсти. К магии слабо восприимчива.
   Бестиарий, Глава вторая. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
  
   ***
   Несмотря на трудный день, насыщенный событиями, не удавалось уснуть. Часа полтора я мучилась тем муторным чувством, когда и глаза слипаются, и сон отказывается приходить. То без одеяла сквозило от окна, то под одеялом душно, то подушку приходилось поворачивать удобной стороной.
   Не давало покоя чувство, что я чего-то не понимаю, упустила, а это очень важно. Я ворочалась, перебирала в уме всё, что знаю, и ругала себя за глупость. Ну что, что не так!? Чего я не поняла? Почему никак не выходит вспомнить?
   Так что в итоге я взяла пару тонких одеял и прямо через окно выбралась в сад, чтобы никого не беспокоить. Нашла уютное место и устроила там гамак между двумя яблонями, завязав одно из одеял на узловатых стволах.
   Свежий воздух с пряным фруктовым привкусом, безветренное спокойствие, уютное покачивание гамака и возможность вытянуть уставшие ноги. Чем не радость? Я укрылась вторым одеялом и на минуту прикрыла глаза, глубоко дыша.
   Казалось, что здесь не место никакому беспокойству. Ещё не знаю я чего-то, что с того? Есть время разобраться. Воспоминания вернутся. Всё нормально...
   Я поправила волосы, вытаскивая их из-за спины, и оставила свободно свисающими с гамака. Повозилась, устраиваясь поудобнее, и заметила в темноту:
   -Тебе, мягко говоря, нужно поспать. Хотя бы так восстановишь силы.
   -Не идёт сон.
   Рен появился рядом, как настоящий вампир: сливаясь с темнотой и невидимый до последнего момента. Обошёл яблоню у меня в ногах и сел на землю у ствола, прижавшись к нему спиной.
   Некоторое время мы молчали. Вампир смотрел куда-то в темноту, собираясь с мыслями. Потом вздохнул, и, взъерошив себе волосы, не выдержал:
   -Прости меня. Я только хотел помочь. Не подумал, что это от меня нужна защита. Не хотел ничего дур... - Он запнулся и качнул головой. - Даже не помню, как потерял голову.
   -Снова не помнишь?
   -Очнулся, когда уже тебя укусил. - Тихо признался Рен и ненадолго поднял глаза. Я перевела взгляд на кусочек звёздного неба среди густых ветвей.
   -Да какой смысл обсуждать. - Вздохнула. - Сама виновата. Совсем забыла тогда про блок, привязку. Да что там. - Я качнула головой. - Забыла даже, что ты не человек. Будет уроком. В другой раз я могла 'потерять' и заклинание посерьёзнее.
   -И всё же что-то изменилось. - Он снова разглядывал свои руки, на которых почти не осталось ран. - Ты смотришь по-другому. Словно только сейчас поняла, кто я такой. Я чувствую. Ты меня боишься.
   Меня почему-то пробрало от грусти в его голосе.
   -Даже не знаю. - Тихо призналась я. - Я будто с толку сбиваюсь. Да, ты вампир. Недавно обращённый и очень голодный. И это нужно понимать. Но я забываюсь именно потому, что ты не похож на хищного кровопийцу.
   -А на кого похож? - Глухо спросил музыкант.
   Я снова пожала плечами. Гамак так уютно покачивался, сверчки мелодично стрекотали, над головой мерцали звёздочки... Вот бы просто сидеть и думать, каждый о своём. Однако ему сейчас не по себе оставаться одному. Хотя музыкант не лишён гордости, и прийти в сад, начав разговор, ему наверняка было нелегко.
   Так что я сказала правду:
   -Ты похож на человека, который несмотря ни на что, старается не забывать, кто он есть. И до сих пор держится за прошлое, потому что разделил свою жизнь на 'до' и 'после'. И ему страшно подумать о будущем.
   Он молчал.
   -...Ты похож на вампира, который отторгает себя самого и стремится не терять достоинства, думая, что это приближает его к человеку. Хотя это лишь проявления его сути, которая осталась прежней. - Подумала и добавила: - А ещё ты похож на того, кто окончательно с чем-то определился.
   После паузы он выдохнул и растерянно спросил:
   -Думаешь, определился?
   Я пожала плечами, глядя на выплывающую из леса луну, похожую на бледное яблоко. Совсем скоро пик её роста. Так что нет у меня времени добираться до вампирьего клана. А ему сейчас как раз нужна поддержка. Вампиры хоть знают, что делать в таких случаях, а мне как быть? Единственное, что знаю - не хочу ему лгать.
   -Ты словно ответил на какие-то внутренние вопросы. Это чувствуется. Я не знаю, какими были вопросы, и выпытывать не стану. Я не лезу в чужое личное пространство.
   -Спасибо и на том. - Задумчиво отозвался Рен. Судя по тону, легче ему не стало.
   -Но что-то тяготит. Признаешься?
   Он, кажется, вздрогнул. Медленно повернул лицо, посмотрел на меня.
   И вот хоть убей, не пойму почему, но я почувствовала, что под таким прямым взглядом начинаю краснеть.
   -В чём именно? - Саркастично уточнил он. Я поёрзала, спрятала зябнущие ладони под одеяло и неуверенно улыбнулась.
   -Ну, я не священник, так что обо всех грехах можешь не рассказывать. Сбрось хотя бы часть.
   Он отвел глаза в сторону, словно собираясь с духом.
   -Никогда не был на исповеди, и не собирался. Стыжусь грехов. - Лаурен невесело усмехнулся.
   -Тоже неплохо: верный признак раскаяния. Я просто хочу помочь. И могу хотя бы выслушать.
   Вампир еле заметно выдохнул, продолжая смотреть в сторону.
   -Мне не по себе. - Наконец, признался он так, будто каждое слово давалось с трудом. - Знаю, что ты пытаешься успокоить, даже веришь, что я ещё человек. От этого страшнее становится то, во что могу превратиться. - Он покачал головой. - Тогда, когда тебя укусил... Я ни разу не пробовал крови. Даже не представлял, каково это.
   Он перевёл взгляд на меня. Зрачки снова блеснули отражением лунного света.
   -То, что было со мной, это... - Он запнулся, прикрыл глаза и с усилием вдохнул. - Я даже слов не подберу, чтобы описать. Ни с какой жаждой, ни с каким голодом не сравнится такое безумие. Я... Я не думал, что поддаться ему так легко.
   Вампир замолчал, мрачно глядя на свои сцепленные ладони. Я хотела сесть и протянуть к нему руку, успокаивающе коснуться плеча. Но не решилась.
   -Хорошо, что это длилось так недолго. - Рен вздохнул. - Хорошо, меня ударило... чем бы то ни было. Потому что если бы не это... Я бы не остановился. Даже не подумал.
   Он подался назад и прижался затылком к древесному стволу.
   -И я осознавал, что происходит. - Медленно сказал он. - Но это казалось таким неважным... И забыться так легко, что мерзко вспоминать. Я рад, что обошлось. Но твоё заклинание не вечно; я могу сорваться снова. И меня ничто не удержит. Так что лучше уж бойся. Это безопаснее.
   Опять эта грусть. После этого он думает, что я могу принимать его за чудовище?
   -Рен...
   -Не надо. - Он покачал головой. И не дав спросить, добавил: - Утешать или жалеть. Я же не ребёнок, и привыкну. Просто тебе следует осознавать, с кем имеешь дело.
   -Надо же, какое открытие! - Не выдержала я. И когда он развернулся с готовой тирадой, прервала на вдохе. - Я могу представить, что тебе приходится осознавать. Но ты не первый, и скорее всего не последний. И должен понимать, что это нормально. Ты с момента инициации ничего не ел, обратили тебя недавно. Да при этом одно то, что ты ухитрился осмысленно говорить, уже достижение! И это пройдёт. Кровь успокоится, ты привыкнешь, и станет легче.
   -Ты ведь слушала, что я говорил? - С досадой переспросил вампир.
   -Слушала, и услышала. Но как уже говорила, я отучилась бояться.
   Я думала, что он начнет спорить. Но сейчас со мной говорил не тот Рен, который с утра огрызался на любое слово. У этого кончились силы. Он пожал плечами и отвернулся, прижавшись спиной к яблоне.
   -Надеюсь, ты права.
   -Вот увидишь. А за меня не бойся.
   Он тихонько хмыкнул.
   -Как там твоя шея, заживает?
   -В порядке моя шея, и голова тоже. - Отреагировала я. - И ножи на месте. Я именно тот человек, за которого тебе меньше всего надо переживать.
   -Ладно, ладно, не буду сомневаться в твоих способностях. Чего доброго, разозлишься и правда наделаешь во мне лишних дырок. - Передразнил он.
   Я протянула руку и сорвала яблоко, висящее прямо над головой. Взвесила в руке, примеряясь к макушке вампира. Потом все-таки передумала и укусила плод за сочный бочок.
   Напряжение ушло, мне и самой стало спокойней. Я откусила ещё раз, умиротворенно вздохнула и поняла, что музыкант смотрит прямо на меня. Как-то слишком внимательно. Словно подводит итоги.
   -Ну. - Я отвела в сторону яблоко и с хитринкой улыбнулась. - Наверняка ты пришёл к каким-то выводам и по моему поводу. Скажешь, что думаешь? Интересно же.
   -Ты слишком доверчивая. - Решительно, даже резко ответил Лаурен. - Будто не понимаешь, что врать может кто и когда угодно. - Он покачал головой. - И азартная. Тебя ведь и поймали из-за этого? Я прав? Ты же могла позвать помощь. Но нет. Почему? Решила, что если поймала след, то нужно идти по нему до конца?
   -Про азарт мне уже говорили. - Смущённо пробурчала я, отвернулась и вгрызлась в яблоко. И не успев прожевать, возмутилась. - А с чего ты решил, что меня кто угодно сможет обмануть?
   -Разве не так? - Вампир поднял бровь и хмуро покосился на меня. - У тебя на лбу это написано. Огромными буквами.
   Он показал расстояние между вытянутым указательным и большим пальцем.
   -Во-от такими.
   'У тебя просто длинные пальцы' - С досадой подумала я.
   -И пусть написано. Пусть меня не воспринимают всерьез. А я умею определять ложь.
   Он смотрел на меня снисходительным взглядом взрослого, которому ребёнок лет восьми доказывает свою самостоятельность тем, что умеет завязывать шнурки на сапожках.
   -Конечно. Вот только любой, кто надавит тебе на жалость, сможет плести что захочет. А ты рада будешь.
   -Да знала я, что староста врёт, с первого слова! А не стала спорить, потому что бесполезно: попробуй докажи. Не будешь же обшаривать всю деревню в поисках монет? Зато случай не слишком запущенный. Стоило мне надавить на жалость, как он передумал.
   Рен пожал плечами и отвернулся. Но я не отставала.
   -И это всё, что можешь сказать?
   -А зачем тебе моё мнение? - Вампир нахмурился. - Нашла знатока чужих душ!
   -Всегда интересен взгляд со стороны. Сам себя не изучишь.
   -Нет. Только ты сама можешь знать, кто ты. А начну хвалить - зазнаешься.
   Я чуть не вскочила.
   -Неправда!
   -Ой ли?
   -Нельзя сказать 'аз' и не говорить 'буки'!
   -Что я говорил про азарт?
   -Мне же просто интересно!
   -И любопытная. - Подвёл он следующий итог. - Говорила же, что не лезешь в чужое личное пространство.
   -Ладно. - Я откинулась назад. - Право твоё.
   И опять не удержалась:
   -А что, во мне много хорошего?
   Он еле слышно рассмеялся, встал и обошёл дерево, направившись к дому.
   -Доброй ночи, госпожа охотница.
  
  
   ***
   Отступление. За одиннадцать дней до этого.
   Человек сидел у дороги на старом пне, поджав под себя ногу в закатанной штанине. Он с гримасой протирал лодыжку лоскутом, смоченным из фляжки. Кровь сочилась из небольшой, но глубокой ранки, смешивалась с водой, стекала по коже и впитывалась в густой мох. Нечёсаные светлые волосы, слишком короткие для пучка и длинные для обзора, спадали мужчине на лицо, не улучшая настроения. Он то и дело фыркал и отбрасывал их назад.
   На дороге из-за поворота в рощу показался другой путник. Этот шагал с сумкой на длинном ремне и фигурным футляром за другим плечом, а дорожную пыль топтали дорогие ботинки. Толстая подошва и форма с высоким подъёмом защищала от укусов полевых обитателей: человек знал куда идёт, и подготовился.
   -Что-то случилось? - Окликнул он раненого, когда почти поравнялся с ним.
   Тот уже закончил протирать рану и скатал штанину обратно.
   -Да щурица, зараза! На хвост ей, наверное, наступил, а она как цапнет!
   Он опасливо оглянулся, будто злющая тварь, похожая на крысу, затаилась в траве и ждёт реванша. Протянул ноги к земле. Попытался встать, но с возгласом поморщился и сел обратно. Растерянно развел руками.
   -Лучше бы обошёл по полю. Кто ж знал, что они в это время ещё на солнце греются?
   'Вообще-то знают все'. - Можно было прочитать на лице у второго. Но вслух он этого не сказал.
   -Дай взгляну? Я более-менее в этом разбираюсь. - Путник подался вперёд, но укушенный шарахнулся в сторону.
   -Не надо там ковыряться! Я уже всё прочистил.
   -Да я только посмотрю...
   -Все вы так говорите! - Он испуганно закрыл лодыжку руками, словно собеседник собрался её ампутировать и уже достал пилу. - Отсижусь, и само пройдет!
   -Ну да... - Отозвался парень и оглянулся, машинально убирая со лба тёмные, слегка вьющиеся волосы. Плюхнул сумку рядом с пострадавшим и выставил ладони перед собой. - Ты подожди, я сейчас!
   И быстро перейдя дорогу, скрылся в роще.
   -Будто я убежать собрался... - Пробормотал светловолосый. Повернул голову и озадаченно прислушался.
   -Ты это куда?
   -Сейчас! - Приглушенно донеслось из зарослей. После чего послышался сухой треск. И ещё один, словно там ломал кусты медведь.
   Скоро второй путник показался на дороге с толстой веткой в руках. На конце палка раздваивалась, а остальные отростки он обламывал на ходу.
   -Сойдёт? До города уже немного осталось, дойдём до темноты. Ещё и пива там успеем выпить. - Он ободряюще улыбнулся, протягивая сидящему импровизированный костыль. Тот смущённо прокашлялся.
   -Спасибо. Не ожидал помощи. Тут до этого проезжали два всадника, так даже не спросили...
   -Ну, у людей наверняка дела. - Парень подал руку, помогая ему встать. - А мы и своими ногами дойдём. Я Рен, если что, а тебя как звать?
   -Хран.
   Они оказались разного типажа; Рен возвышался над укушенным почти на голову, зато Хран был коренастым и куда более крепким на вид. Первое время он шагал неуверенно, словно под ступнёй мог оказаться зыбучий песок, или сама нога могла в любой момент отняться. Но потом приноровился к палке и пошёл быстрее.
   -А ты чего так дышишь, словно гнали тебя? - Поинтересовался он у спутника. Тот поправил футляр за спиной и пожал плечами.
   -Делать всё равно нечего, а дорога длинная. Пробежался немного, для здоровья полезно. И щурицы покусать не успеют.
   Хран засмеялся и ойкнул, неудачно наступив на камешек.
   -Дело какое в городе, али что? Раз спешишь.
   -Да не спешу я. Так, говорю же, от скуки.
   -Так тебя не ждут? - Он вздохнул. - А я, наоборот, по поручению. И надо бы успеть.
   И приложил ладонь козырьком ко лбу, вглядываясь вдаль.
   -Терпеть не могу опаздывать. Особенно когда я в этом совсем не виноват.
   -Лучше уж быть вольной птицей. - Подтвердил Рен и снова поправил сумку на плече. - Ходишь куда хочешь, как хочешь, и никто не подгоняет.
   -Ну не скажи... Если работаешь на дядечку, то хоть насчет ночлега с едой можно не волноваться. Чего хорошего, если можно идти куда хочешь, а идти совсем и некуда?
   Хран снова чуть не споткнулся, но успел поймать равновесие.
   -Может, и твоя правда. Правда, у меня с ночлегом не было проблем. - Темноволосый широко улыбнулся, до ямочек на щеках. - Сыграю в трактире вечерок, и будет мне и комната, и ужин.
   -А, ты музыкант! А я не догадался, с твоим-то грузом. Это что, мелкая гитара?
   -Скрипка.
   Тот даже обернулся, показав удивлённое лицо.
   -Ого! Дорогие они, я слышал. Сам заработал?
   -Отец подарил. - Парень машинально погладил ремень от кофра, пересекающий его грудь наискось. - А уж с ней я заработаю на остальное.
   -М-да, повезло... - Тихо вздохнул собеседник. Какое-то время они шли молча. Музыканту было неловко снова поднимать тему доходов и свободы; он не хотел вызывать зависти. А укушенный просто шёл, погруженный не то в размышления, не то воспоминания.
   Над полем с криком пролетел сокол. Сделал круг над травой, замер на месте и медленно, относимый потоком тёплого воздуха, отдалился к лесу. Хран следил за ним из-под приставленной ко лбу ладони. Потом снова вздохнул и с ностальгией, хрипло признался:
   -А я своего отца уже много лет не видел. Да и вообще семью.
   Рен проводил взглядом вторую птицу, пролетевшую над дорогой.
   -Да и я, вообще-то... - Задумчиво отозвался он. - Даже не помню, год или два назад был у них.
   -Тоже поссорились, что ли?
   -Просто они далеко живут. А я, как мать говорит, ни стыда, ни совести - как пёс, с цепи отпущенный. Сбежал и являюсь раз в пару лет. Нужно будет как-нибудь навестить их. - Он пятернёй взъерошил волосы. - Ладно, что мы о грустном. Говоришь, у тебя в городе поручение? И как, важное? Может, помочь чем?
   Он не заметил, что спутник больше не хромает, а слегка отстав, внимательно смотрит на него.
   -Ага. Найти надо кое-кого.
   -Кого?
   Музыкант начал оборачиваться, но не успел. Быстрый удар по затылку бросил его в пыль.
   У его недолгого попутчика, что отряхивал руки, были совсем не человеческие глаза.
   -Да по ходу, тебя. - Заключил он. И наклонившись над жертвой, начал вытаскивать из-под него сумку. - Хорошие ботиночки...
   Чуть слышно хрустела трава под шагами. Приближалось беззаботное насвистывание.
   -Чтоб я сдох, неужели тебе кто-то глянулся! - С сарказмом заметил подошедший и сунул руки в карманы, едва ли не любуясь тем, как шустро варлак обшаривает карманы неудачливого музыканта. Скрипка уже болталась за его плечом.
   -Я не от удовольствия их перебираю! - Огрызнулся 'укушенный'. - Или думаешь, приятно раз за разом ногу резать!? Тот, первый, к невесте ехал. Второй на заработки, и его брат ждал. А те двое вообще догоняли свою похмельную компанию! Или ты хотел, чтобы через пару дней весь лес их родственники прочёсывали!?
   -Он не слишком тощий. - Подошедший окинул фигуру жертвы изучающим взглядом.
   -Да он только пиликает, тоже мне, грозный противник! - Бросил Хран и закончил осмотр. - Давай, за руки, за ноги, потащили уже. Я слышу, там топочут какие-то конники. Нам для полного счастья только свидетелей не хватало.
  
  
   ***
   Идиотский план, идиотский, идиотский, вообще ни в какие ворота!
   Так думаю я, шагая по ночной улице в том виде, в каком Вилтор и помощники представляют беззащитную жертву. То есть в светлом платьице и с распущенными волосами. Веночка не хватает! Хорошо хоть, сверху разрешили набросить плотную рубашку вместо куртки, а длинная юбка скрывает штаны и оружие. Конечно, меч спрятать не получилось, но пара ножей пристёгнута к бёдрам, да ещё кинжал скрывается в холщовой сумке через плечо.
   Разве что обувь в виде дорожных ботинок - деталь из другого образа. Но тут никто не смог бы меня переубедить.
  
   -Мог бы сразу сказать, что позвал для этого! - Ворчала я на соратника часом ранее, пока помощница затягивала шнуровку потуже, создавая видимость тонкой талии. - А то: 'помоги в расследовании', 'поищем свидетеля'...
   -Не мог бы! - возразил тогда охотник, задумчиво рассматривая отложенные мной амулеты. - Откуда я знал, кто придёт на помощь. Это так, везение. Иначе на твоём месте была бы Тавия.
   Сестра местного легата, заодно работающая швеей, красноречиво хмыкнула за моей спиной.
   -Они бы куда больше наслушались! - Пробормотала девушка. И рванула тесёмки, так что из меня чуть дух не вышел.
   -У, бесову мать! И откуда взялось это орудие пыток!?
   Я упёрлась руками в стол и постаралась дышать не слишком глубоко. А лучше бы вообще перестать дышать.
   -Ты сама настояла, что пойдёшь в походной форме. А без тугой шнуровки её сразу будет видно по твоим бокам! Потом успеешь распустить ещё, когда понадобится.
   -Жаль, что сейчас на моем месте не ты! - Злобно процедила я. Вилтор отмахнулся.
   -Если всё получится как я планировал, готов хоть завтра прогарцевать в этом платье по людному залу! - Он осёкся, поймав мой хищный взгляд. - Я зря это сказал, да?
   -Очень зря! - Заключили мы злорадным хором.
  
   ...Воспоминание об этом греет душу, пока я стучу в крашеную дверь, сливающуюся цветом с каменной стеной переулка.
   На моём месте должна быть юная сирота из другого города, что приехала в город к 'нежданно найденному брату'. Братцем этим был друг задержанного фокусника. Поиском и отбором девушек занимался по большей части, он. Олер полагал что девочек 'всего лишь' определяют на работу в местные бордели.
   Нам повезло, что его не посвятили в подробные планы, так что наткнувшись на убийство, паренёк побежал в городскую стражу. Потом конечно, ему намекнули на последствия, но сбежать не получилось. А запираться перед Светлым орденом не захочет никто. Даже толком пригрозить не успели, сам все выложил...
   Дверь открывается.
   -Простите, здесь живет господин Арсул? - Приветливо интересуюсь я.
   -Не знаем такого. - Заявляет жующий мужик, здоровенный детина в кожаной безрукавке. Я стою с растерянным лицом.
   -Но как же... А вы не слышали, может он переехал?
   -Жил тут один. - Вдруг 'вспоминает' любитель поесть. - Не знаю, куда точно он там перебрался... Ты отыщи Кривую улицу, там его знакомые живут. Может, знают.
   -Ага... А где эта улица?
   -Ты как тут оказалась вообще, девица? - Он будто снисходит до жалости над моим замешательством.
   Значит, проверку прохожу.
   -Я к брату приехала... - Чуть не пустив слезу, дрогнувшим голосом признаюсь я. - Он сказал ночлег на пару дней подыскать, да сразу ему сообщить. А потом вместе жильё поищем, да соседей, чтобы вместе снимать... Как же он мог переехать-то?
   -Да ты не реви. Найдется твой братец! Ты, говоришь, уже ночлег нашла?
   -Ага. Комнатку в трактире.
   -Ну вот и молодец, уже устроилась. Сейчас на Кривую ходить не надо, всё равно люди на площадь пошли. Пойди праздник погляди, повеселишься. Потом к десятому часу уже соседи его должны домой пойти, им завтра на работу. Тогда найдёшь и спросишь. А жених-то твой - Словно спохватывается он. - Разве не поможет?
   -Нет у меня больше никого. - Плаксиво отвечаю я и утираю нос. - Спасибо за слова добрые, да за помощь. Пойду искать.
   -Ты ближе к реке ищи, не то второй, не то третий дом. Вроде как, с дверью красной. Удачи, девица! - Душевно напутствует меня мужик, и скрывается внутри.
   И тебе не хворать.
   Изобразив раздумья, прислушиваюсь к ощущениям. Сейчас должна установиться слежка. И 'пасти' меня будут до самой Кривой улицы, где знакомые 'братца' пригласят войти, угостят особым отваром, чтобы гостья потеряла сознание, ограбят и потащат на ритуал.
   Ладно. Послушаю совета доброго дяденьки.
   Найти площадь сможет без труда и приезжая, по шуму и основному потоку прохожих. День города начали отмечать ещё вчера, разместив на площади и прилежащих улицах палатки с угощением, нарядами и прочим. А сегодня в город прибыли артисты, певцы и музыканты, да и местные подтянулись. Градоправитель успел выступить с речью, прошла раздача даров, и теперь площадь разделилась на островки, в каждом из которых отдельное веселье.
   В соответствии с образом любопытной приезжей, я хожу и беспрестанно кручу головой. У фонтана толпа цыган устроила шутливое гадание, в котором будущее клиенту без слов показывают в танце, а вся толпа с хохотом угадывает варианты. Тоже смотрю, пока не привлекаю внимание гадалки, позвавшей меня в круг. Отвечаю испуганным взглядом и замотав головой, спешу отойти.
   После любуюсь жонглерами, над руками которых порхают цветные шары, яблоки, а то и маленькие ножи. Иногда вспоминаю, что меня сюда привело и потерянно оглядываюсь.
   Так, мало-помалу я продвигаюсь к середине площади, откуда вижу актёров на помосте. В представлении, как в том гадании, без слов рассказывается история о приключениях трёх рыцарей. Я как-то видела эту легенду в исполнении обычной труппы, так что сразу узнаю персонажей.
   Здесь рыцарей отправили по поручению сюзерена в другую страну, через города с уличными разбойниками, озёра с русалками и леса со злобной нечистью, которых герои побеждают где силой, а где хитростью. На игру стянулась целая толпа, и мне приходится переминаться с краю, иногда вставая на цыпочки. Группа мужчин, покосившись на меня, снисходит над небольшим ростом и пропускает вперёд.
   Актеры и декорации находятся на помосте, там же освещение из магических фонариков. За деревьями из жердей и ткани спрятались двое детишек, трясущие укрытие в имитации ветра. Рядом с левым углом стоит маг, меняющий цвет и яркость светильников. Спереди и справа от помоста расположились музыканты, которых хватило бы на целый оркестр. А ближе к магу, иногда обмениваясь с ним замечаниями по ходу представления, обнаруживается знакомый скрипач.
   Стремясь не к центру, а к левому углу, я кое-как пробираюсь к ним, хотя меня и подпихивают плечами со всех сторон. И понаблюдав, понимаю, почему скрипач встал отдельно.
   Во-первых, барабан подключается только в напряжённые моменты, потому в остальных партиях ведёт именно скрипка, задавая настроение и темп. Она начинает сольную партию при появлении новых героев или смене декораций, меняет тон при поворотах сюжета.
   Во-вторых, с магом они не просто переговариваются, а корректируют совместные действия по ходу сценария. То и дело поглядывают на листок с подсказками, прибитый к краю помоста.
   Вот маг, не отрывая взгляда от разгорающихся светильников, что-то говорит над плечом музыканта. Тот кивает флейтистам и заканчивает прежний мотив. И после паузы длиной во вдох, начинает новую, более плавную мелодию. На сцене, медленно ступая, появляется девушка. В паре с рыцарем она начинает кружить среди декораций, постепенно сближаясь. Расцветает романтическая линия сюжета.
   Пение скрипки, под которую развернулось действие, заставляет толпу притихнуть. Вдохновенный и волнующий мотив завораживает лиричностью, неким достоинством, и вместе с тем в нём чувствуется обречённость. Сразу понятно, что чувства персонажей внезапны, возникли не в то время и скорее всего, приведут к печальному концу. Но вместе с тем, это слишком сильно, чтобы так просто отказаться.
   Музыкант, прикрыв глаза, прильнул подбородком к инструменту, а тот словно ожил и поёт сам, раскрывая душу в каждом переливе. С правой стороны эхом откликаются виолончели, сразу добавив глубины. Но вести продолжает скрипач.
   И я понимаю, что обожаю музыку.
   Танец на сцене достиг пика, стремительное кружение набрало обороты, но вот мелодия меняет темп. Актёры останавливаются, словно опомнившись. И помедлив, размыкают ладони. Музыка угасает.
   Действие сменяется. Помощники шустро выдвигают декорации сада; начинают играть флейты, изображая птичьи песни. Скрипач получает возможность отдохнуть и опустив смычок, что-то говорит магу. Тот заходится в тихом смехе. Музыкант же облегчённо поводит плечами и окидывает взглядом толпу. Меня он замечает сразу.
   Узнал. Полушутя, он обозначает поклон, а губы изгибаются в довольной усмешке. Ещё бы! Смотрю-то я не на сцену, а на него.
   Сзади кто-то проталкивается, пробираясь к центру, и пихает меня в спину. Впереди стоящие, между чьих плеч я выглядывала, неохотно расступаются. Так меня выносит вперёд, почти вплотную с магом и скрипачом. Последний, увидев это, делает пару шагов, оказавшись на расстоянии локтя.
   -Выдалась, наконец, свободная минутка? - Негромко интересуется он. Помня, что меня могут видеть потенциальные ловцы, я с улыбкой стреляю глазами вбок, словно напуская загадочности. Может же так поступать обычная девушка? Безусловно, может.
   -Не совсем. - Улыбаюсь я.
   Они ведь не подошли близко, и не слышат слов.
   -Ты не на праздник пришла? - Удивляется музыкант. Я ещё шире улыбаюсь, совсем опустив глаза и стеснительно спрятав ладони в складках юбки.
   -Ну, не то чтобы так...
   Поднимаю взгляд, сохраняя на лице прежнее выражение.
   Наверное, такая внезапная приветливость у него с моим образом не вяжется. Скрипач недоумённо сдвигает брови, а потом щурится.
   -Кто-то наблюдает за тобой?
   -Надеюсь, что так... - Медленно отвечаю я, в то же время покачав головой и не меняя выражения. Он кивает в знак понимания и игриво улыбается в ответ, да так натурально, что кто-то из девушек сзади завистливо вздыхает.
   -Сожалею. - Признаёт он, а сам, будто заинтересованно, подаётся в мою сторону. - Но представление хоть понравилось?
   -А там вдобавок идёт представление? - Я шутливо удивляюсь, встав на цыпочки и через его плечо взглянув на помост.
   Он усмехается, оценив комплимент. И тут я буквально затылком ощущаю на себе пристальный взгляд. Кто-то, раньше следивший издалека, сейчас подошел поближе, и я его засекла.
   Вот и отлично.
   -Так ты выступаешь не один, а вместе с оркестром? - Спрашиваю я. Скрипач качает головой.
   -Тут что-то вроде сборной солянки. Не считая актёров, само собой.
   -А сольные выступления будут?
   -Как сложится. И если попросят. - Музыкант вздрагивает и оглядывается на мага, который, оказывается, подобрал мелкий камешек и кинул ему в спину. Очевидно, тонко намекая, что скрипачу пора возвращаться к работе.
   -Сейчас моя очередь. - Подтверждает он, склонившись ко мне.
   Я вздыхаю, потупившись и разгладив ладонями складки юбки. Подняв глаза, с сожалением качаю головой, в то же время вслух пообещав:
   -Ладно, если смогу, то ещё загляну.
   Надеюсь, со стороны наш разговор выглядел как 'Оставайся, девица, с нами! - Да я бы рада, но мне братца искать'.
   -Мы весь праздник будем здесь. - Музыкант смычком указывает своё место и отходит к помосту. Я отступаю в толпу. А вдогонку раздаётся знакомая мелодия, сопровождающая романтическую линию, развивается на новый лад, и подхваченная другими музыкантами, будто провожает меня.
  
  
  
   Глава 5.
  
   Я не сразу поняла, что проснулась и до сих пор лежу в гамаке среди яблонь.
   Сквозь сад лилась музыка из сна, и первое время я лежала с прикрытыми глазами, тихонько мурлыкая ей в тон. А потом осознала, что уже не сплю, и едва не свалилась.
   Мелодия была та самая! Я вспоминала её все это время, с самого перерождения! Она преследовала меня во сне, звучала в голове с самого начала, это её звуки я толком не могла вспомнить, словно вслепую искала бусинку в песке. А теперь вот она, нашлась сама.
   Надо же. Вот почему он удивился, услышав, как я это напеваю.
   Я опустила в траву босые ноги, поправила сбившиеся в одну сторону волосы. Помедлила и пошла в ту сторону, ступая как можно тише. Холод бодрил ступни.
   Поутру трава и листья обросли каплями росы, и та сверкала под солнцем, создавая каждой ветви свой мерцающий ореол. То ли я иду между ними, то ли они сами плывут мне навстречу? Все так нереально, чарующе, да ещё эта песня, что будто тянет, ведёт за собой... Словно я до сих пор сплю.
   Теперь я знала, почему привязалась к Риласу. Именно там я услышала музыку, голос которой запал в душу. Не замечала за собой сентиментальности, но стоило услышать игру этого музыканта, как что-то изменилось.
   Впереди показался деревянный частокол, огораживающий сад. С той стороны к нему прижалась гружёная телега, чуть поодаль стояла другая, третья. Я вспомнила, как староста вчера упоминал о торговом караване, который выбился из графика и остановился здесь на отдых. Купцы пропустили крупное поселение, думая наверстать упущенное, поэтому к деревне пришли уже затемно. Как раз когда мы отбыли на задание в лес.
   Значит, я всё же не сплю.
   Спиной ко мне, тоже будто возникнув из сна, стоял Рен, положив скрипку на плечо. Прислонившись к борту, склонив к инструменту голову и легко двигая смычок по блестящим струнам, он и играл ту самую мелодию. Казалось, даже пташки смолкли, и всё кругом притихло, не смея перебить, нарушить очарование момента. Я осторожно облокотилась о забор, скрестила кисти и замерла, не торопясь его окликать. Остановить игру сейчас казалось едва ли не кощунством.
   Он прервался сам. Подтянул пару колок. На пробу провел смычком по струнам и начал новую песню. Брызги солнца стали ярче, роса засветилась словно сама по себе. Лаурен стоял, заслоняя встающее солнце, и мне в какой-то момент привиделось, что свет исходит от него тоже. Может, это было мифическое сияние истинного таланта. В тот момент я могла поверить во что угодно.
   Рен снова услышал неточность и остановился, подтягивая струну. Похоже, счёл инструмент достаточно отлаженным и отдал возничему. То ли он понял, что на него смотрят, то ли слышал мои шаги, но скрипач тут же обернулся.
   Я прищурилась от ударившего в глаза солнца, и заслонила глаза ладонью. Вампир наклонился, заглядывая под импровизированный козырёк.
   -Этот караван идет в Тавер. - Бодро сообщил он. - Возможно, стоит присоединиться? Я спрашивал, они будут счастливы получить в сопровождение охотника.
   -И от охотника ничего не требуется, только присутствие! - С лукавой улыбкой добавил караванный, укладывая скрипку в футляр. С явным намёком, что если не будет внезапных опасностей, то платить мне не за что, и они этого делать не будут. Взаимная выгода же.
   Какая дорога? Дайте мне очнуться сначала. Я помассировала виски, задумываясь.
   Первым порывом было отказаться. Гружёные телеги идут медленно и будут лишним бременем... Но вслух я этого не сказала.
   Янтарь у нас один на двоих, так что быстрее пешего хода надолго не разгонимся. А купцы умеют выбирать ночлег, зная подходящие места, и раз я в сопровождении, то как минимум не будет проблем с ужином. Как и с фуражом. А если начнут задерживать по времени, то ничто не мешает нам распрощаться.
   -Присоединяемся. - Кивнула я. - Когда отправляетесь?
   -Полчаса ещё, позавтракаем и в путь. Успеете? - С надеждой уточнил купец.
   -Мне собираться недолго.
   Я развернулась к саду. Придётся возвращаться к реальному миру. Нужно не забыть снять и убрать гамак; хозяйка не обрадуется, если найдет одеяла после дождя на улице.
   Вампир вернулся, когда я умывалась у стены, плеская ледяной водой себе в лицо. Волосы, убранные в пучок, то и дело выбивались и липли к лицу.
   -Староста пригласил тебя на завтрак. - Рен со смешком присел на лавку, которой служило ошкуренное бревно. - До сих пор не успокоится; я видел, как он заходил к соседке за мёдом, наверняка чтоб тебя угостить.
   -Отлично, пусть у него в привычку войдёт не обижать охотников. - Фыркнула я, утираясь полотенцем. - Ты как я полагаю, опять есть не хочешь?
   Он скучающе пожал плечами.
   -Не хочется.
   -Тебе так кажется из-за заклинания, на самом деле ты слабнешь с каждым днём! Одним сном не спасёшься. Нужна хотя бы обычная еда.
   Он поморщился.
   -Не нужна. И так обхожусь.
   -Ага, как же... - Пробурчала я, совершенно не представляя, что с ним делать. Связать и кормить из ложки?
   Он же не отрывал взгляда от людей, что суетились на улице вокруг телег, и я вспомнила, что ещё меня интересовало.
   -Тебя попросили настроить скрипку, или сам взял?
   -Сам. Думал сыграть, а там не струны, а сущий кошмар. Любой знающий покупатель плеваться будет.
   -Твоя-то, наверное, лучше?
   -Конечно, лучше! - Его чуть не подбросило от возмущения. - И струны в идеальном порядке, и лак первого сорта. И вообще, если бы ты увидела, сразу поняла разницу. За эту торговец собирается просить от двенадцати золотых, а за мою меньше полусотни даже скряги не давали.
   Он нахмурился, добавив:
   -Это одна из главных причин, почему я иду с тобой.
   -Из-за скрипки? Серьёзно?
   Он ещё больше насупился.
   -Эта скрипка мне как дочь родная. Они её забрали, и чего бы это ни стоило, я её верну.
   Я хотела улыбнуться, но Рен добавил.
   -Без шуток. Я за неё и убить могу... наверное. И их варлак об этом скоро узнает.
   -Хорошо, я впечатлилась. Не пойму тогда твоих попыток побега. Или думаешь, в одиночку больше шансов вернуть шестиструнную подругу?
   -У скрипки четыре струны. - Едко поправил он.
   -А у кого-то манера увиливать от разговора. Так почему ты пытался уйти?
   Он помолчал, сцепив кисти в замок и глядя на мерцающую росу. Лицо вампира помрачнело.
   -Сам не знаю, что думаю по этому поводу. Понимаю, что придётся вернуться. Слишком много причин. Но и идти до одури не хочется. Ведь веду тебя навстречу возможной смерти. - Он поднял глаза. - А ты снова не боишься, да?
   -Даже не помню, чего именно бояться.
   -Но ты погибла в той пещере. И снова идешь одна, меня можно не брать в расчёт. - Он покачал головой. - По-моему, ты даже для охотницы ненормальная.
   -Это не тебе судить. А я не собираюсь врываться к ним с лезвием наголо, а иду с разведкой. Да и ритуал можно сорвать мелкой диверсией, а не открытой атакой.
   -Думаешь им в зелья плюнуть, или кинуть дохлую крысу в костёр? - Съехидничал он. - Не помешаешь, так хотя бы подгадишь. Может, рогатку сделаешь, будешь обстреливать камушками из укрытия? Страшная вредительница! - И вампир захохотал. За что и получил по шее мокрым полотенцем.
  
  
   ***
   Теоретическое отступление.
   Химера островная.
   Зверь. Степень опасности - пятая, разумности - вторая. (Пометка на полях: 'самая мелкая, и самая пакостная из всего подвида. Может напасть, даже будучи сытой и не защищая логово'.)
   Обитает на островах Закатного Ожерелья, исключительно в лесах.
   Размером с крупную собаку, очень юркая и гибкая. (Пометка на полях: 'пролезет всюду, куда сможет протиснуть голову'). Морда смахивает на волчью, но уши поворачиваются по-кошачьи. Мех палевый, пятнистый и переливается оттенками. Зверь может менять окрас и сливается с желтоватым лишайником на скалах. (Пометка на полях: 'Да так, что шхар заметишь, пока не пошевелится')
   Хвост тонкий и гибкий, в два раза длиннее тела. Покрыт короткой шерстью. На конце хвоста изогнутый шип. Шипы в шерсти мелкие, в основном по хребту и у горла. Ближе к голове шипы ядовиты. Слюна тоже содержит паралитический яд. Когти может втягивать.
   Абсолютно всеядна.
   Охотничьих повадок, как таковых, нет, зверь всегда ориентируется по ситуации. Но в целом, предпочитает охотиться из засады. При необходимости очень быстро бегает (Пометка на полях: 'легко догонит и обгонит скаковую лошадь')
   Оружие: зубы, когти и яд. Часто использует хвост, как бич. Охотится предпочтительно в одиночку, редко - парами. Островные химеры не собираются в стаи. (Пометка на полях: 'И хвала богам')
   Уязвимое место: низ живота под ребрами и точки за ушами. Горло и бока укрыты шипами.
   Практически не восприимчива к магии.
   (Пометка на полях: 'C этой поганью вообще лучше не связываться')
   Бестиарий, Глава вторая. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
  
   ***
   Караван из гружёных телег двигался неспешно, растянувшись по дороге на добрую версту. Нанятые для охраны бойцы по большей части дремали в сёдлах, лишь иногда посылая вперёд разведку. Меня тоже, под мерную поступь волов и покачивание телеги, так и уводило в сон.
   В принципе, от меня не требовалось следить за обстановкой, так что можно пользоваться моментом. Раскинуться на тючках с душистым сеном и отдыхать, глядя в небо и угадывая в редких облаках очертания неведомых птиц, растений, смазанное лицо, да рябь на морских волнах...
   ...Мимо в голубоватой дымке проплывали очертания холмов, укрытых густым лесом. Сверху надо мной раздавались два голоса, спорящих между собой.
  
   Первый принадлежит стройной девушке, что устроилась на самой верхушке, скрестив поджатые под себя ноги. Выпрямив спину, она смотрит вдаль, пока ветер перебирает её длинные волосы, словно полосы белого шёлка.
   -У меня нет проблем в общении с чужаками. - Задумчиво говорит она. - Не осуждаю тех, кто считает собак едой. Правда, если у меня будет собака, то в обиду не дам! А так, чего лезть, куда не просили?
   Это понятно. Выросла она на побережье, а портовые и прибрежные города - место самого пёстрого смешения народностей и культур. Там быстро научишься спокойно смотреть на чужие порядки.
   -Лицемерие. - Морщится юноша, сидящий у борта. Резкие, почти грубые черты лица и шапка русых кудрей выдают в нём северянина. - Ты как те селяне, которые отгоняя шторм, молят: куда угодно, но только не к нашему берегу! На других-то уже плевать.
   И его резкость оправдана. Север - сложное место. Местами тайга, переполненная медведями, волками и вивернами, местами открытые поля, где ветер моментально вытягивает всё тепло. Собака там не просто цепной сторож, это лучший друг. Она и об опасности предупредит, и согреет, и упряжку потащит. Да в случае чего, легко выведет заплутавшего путника к жилью.
   -Это не одно и то же. - Вздыхает Гелла, подставляя солнцу лицо. - Надо же понимать, что это другая культура. И для них собаки с кошками, то же что для нас индюки. Лучше не вмешиваться. И не потому, что всё равно. Просто ничего ты не изменишь, если начнёшь доказывать своё мнение. Только посмотрят, как на блаженного.
   -И тебе не жалко разумных созданий?
   -Жалко. И мышку тоже жалко. Которую кошка поймает.
   -Да при чём тут...
   Они никогда не могут спокойно сидеть рядом, всегда находя повод схлестнуться. Мне остаётся только слушать, как два упрямца, которым воспитание уже не позволяет решать споры дракой, пытаются переубедить оппонента. Хотя порой предмет спора так незначителен, что он скорее повод.
   Белокосая запинается, что-то прожёвывая, и отвечает не сразу. Торопливо кашляет и поясняет, не дожидаясь пока он завалит её аргументами.
   -Ради еды - это одно. Естественно. Хотя и жестоко. А совсем другое, это убивать животное не для пропитания, а из забавы, или чтоб украсить воротник. Вот это жестоко и бессмысленно. Никогда не понимала этой вашей охоты, когда одну несчастную лису загоняет толпа всадников со сворой собак!
   -Ну начинается, теперь всю жестокость приписала мужчинам! Будто я когда-то в такой ерунде участвовал. - Ворчит паренёк, укладываясь поудобнее. Решает обнаглеть и взбивает мешок под головой, как подушку. Будто он способен оставаться спокойным и неподвижным дольше, чем на минуту.
   -Под одну гребёнку я же всех не равняю. Пфосто пфимев. - Невнятно отвечает Гелла с набитым ртом, отряхивая крошки с колен.
   Вилтор тут же подскакивает.
   -Ты там что, ешь? У нас же ещё утром последний хлеб кончился!
   -А мне купец печенья дал, за красивые глаза. - Ехидно чавкает она. Я согласно вздыхаю: господин Шарех не уставал умиляться тому, как мы похожи на его дочерей. Так что мне это печенье уже не лезет.
   -А твой бог велел делиться! - Возмущается однокурсник. - Я тут почти с голода пухну, а они уминают сладкое!
   -Мой бог сказал делиться, а почем знать, что сказал твой? Может, принимать помощь это слабость и смертный грех? Я ведь понятия не имею, во что ты там вообще веришь.
   Он с притворным потрясением ахает:
   -Да ты никак упиваешься своим невежеством!
   И молниеносно выхватывает сверток со сладостями.
   Возмущенный возглас и треск. Два будущих охотника начали битву за власть над выпечкой...
  
   ...Я открыла глаза, проводив глазами одинокую сосну, застывшую на пригорке будто костлявый путник, указывающий путь протянутой веткой. Подняла взгляд наверх, хотя понимала, что там никого нет.
   Из спутников у меня вампир и сущность в облике ястреба. Я направляюсь в Тавер, чтобы расследовать собственное убийство. А услышанный диалог состоялся давно, когда мы все ещё были учениками...
   Когда это было? Куда мы ехали, и зачем?
   Воспоминание будто отщёлкнули ножницами, и что было до и после, сейчас не понять. Я растерянно оглянулась на дорогу позади, где вилась поднятая пыль.
   Это и были те, кого я могу в первую очередь назвать близкими?
   Я подняла руки перед собой и стала медленно загибать пальцы.
   Сарэа, или просто Гелла. При воспоминании об этом имени, в груди отзывается теплом. Белокосая девчонка, с которой мы едва не подрались при первой встрече, а сейчас вспоминаю о ней, как о родной сестре. Мы плечо к плечу прошли все этапы обучения, даже метку получив в один день. Наставники привыкли видеть нас вместе в свободное время, так и поминая: 'наши девочки'.
   'А будем ночью на падающие звёзды смотреть?' - Будила она меня, стоило лишь вырубиться после тяжёлого дня. - 'Ты что, не знаешь?? Ведь зарник на дворе, самая пора! Пошли желания загадывать!'
   'Да не сбудется же' - Бурчала я тогда, застёгивая рубашку на ходу. Гелла уже тащила меня за руку во внутренний двор.
   'Главное загадать! А потом посмотрим'.
   Я вспомнила трость со змеиной головой, которая сейчас лежит вместе с вещами. Ведь это Рэю звали Белой змейкой? Выходит, она подарила мне это оружие?
   Губы сами собой расплылись в улыбке. Сарэа, вредная змеючка, как же я тебя забыть могла... Интересно, где ты сейчас? Послать бы весточку при удобном случае.
   Я загнула второй палец.
   Вилтор. Он пришёл на обучение в тот же год, что и мы, так что сокурсников поначалу было четверо. Дарис только не дожил до получения метки, и Вилтор остался единственным нашим ровесником. На нас совсем не похож. Внешне вспыльчивый и импульсивный, будто речное течение. А на самом деле невозмутимый и даже непрошибаемый, словно каменная стена.
   Не могу назвать его старшим братом, скорее старшим двоюродным, с которым не всегда найдёшь общий язык. Но которому можно доверять.
   И остался ещё третий. С него может, и стоило бы начать, но...
   Я до сих пор не помню его лица. И чувства смешанные. Поначалу я его побаивалась, потом и вовсе почти возненавидела за жёсткость. Изнурительные задания, ранние побудки, урезанный паёк и полное наплевательство на жалобы и упрёки, которыми я пыталась огрызаться.
   Именно он поднял меня на ноги, воспитал и научил всему, что знал, сделав охотницей. И кроме него мало кто обо мне так заботился. Но кем он был, и каким был? Только имя и воспоминание о голосе...
   Я покосилась на ястреба, кружащего в небе и собравшегося на очередную охоту. Уж он-то мне ничего не расскажет. А сама ничего не могу вспомнить. И никого больше.
   -Что-то считаешь? - Полюбопытствовал вампир сверху. Он лежал на боку, опираясь о локоть.
   -Семью вспоминаю. - Отрешенно отозвалась я.
   -О... Это важно. Хорошо, что она есть.
   Я обернулась. Рассеянный взгляд музыканта ушёл за горизонт, и сознание наверняка пребывало там же. Лёгкий ветер трепал тёмные волосы, солнечный свет лёг на лицо, обрисовав черты, знакомые ещё в прошлой жизни. Может, он не так уж сильно изменился? Может, я вижу его прежнего. И та враждебность только напускная.
   -А что с твоей семьёй? - Тихо спросила я. - Ты говорил, жрецам нужен был кто-то без родных.
   -Я одному признался по глупости, что семья далеко. И у нас нет постоянной связи. Вот так и вышло... Они ещё не знают.
   -Думаешь, для них что-то изменится?
   -Не знаю. Даже не хочу думать.
   Он опустил взгляд на свою кисть, повернул её другой стороной, изучая посветлевшую кожу и белёсые, крепкие ногти. Снова взглянул на меня.
   -А как думаешь ты?
   -Не могу сказать, что в тебе многое поменялось. Но ведь я тебя почти не знала. А они... Смотря какие отношения у вас были.
   -Они семья, этим всё сказано. - Тихо произнёс Рен. - Мне говорили, что кем бы я ни стал, все равно останусь для них сыном и братом. Но тогда речь шла просто о выборе занятия.
   -Они не хотели сына скрипача?
   -Просто успокаивали. Это отец помог мне выучиться. Они с мамой вовремя заметили во мне способности. Всю жизнь буду за это благодарен.
   Он на миг прикрыл глаза. И продолжил вспоминать.
   -...У нас был старый, но большой дом в два этажа, с пристройкой для таверны. Рукой подать до местных горячих источников. И несколько лет мы ютились в паре небольших комнаток, пока остальной дом сдавался приезжим любителям подлечиться. Копили, откладывали. И всё, чтобы оплатить мне обучение, а потом купить скрипку. Настоящую, такого класса, что знай разбойники её реальную стоимость, то наплевали бы на всякие приметы.
   -Но почему ты ушёл? - Тихо спросила я. Тёплый, уютный городок у горного побережья, любящие родные, спокойная жизнь; я бы при таком раскладе не стала охотницей, возможно.
   Он пожал плечами.
   -Мне всю жизнь на месте не сиделось. Хотел узнавать новое, повидать другие земли, людей, и не только. Все понимали, что я не продолжу семейное дело. Но я же не навсегда! - Спохватился он. - Никто никого не бросил и не забыл. Я их навещал порой.
   -Раз в год? - Я нахмурилась. - Какой-то эгоизм. Тебе неведомо, как они могут волноваться? Ждут и переживают, как ты, и жив ли вовсе. Уж весточку-то стоит послать. И сообщить о себе.
   -'О себе'? Легко сказать. Это же не мелочь какая-то. Да я лучше бы калекой остался, чем...
   -Хватит! - Резко осадила я. - Глупости не говори. Семья, это семья. И тебя они примут любым. Даже рады будут, что остался жив!
   Рен отстранился, нахмурившись на такой тон.
   -Ты мне выговариваешь, что ли?
   -Ценить нужно уметь то, что у тебя есть.
   Повисла пауза. Я отвернулась, а Рен помедлив, тихо спросил:
   -Что-то случилось с твоей семьёй?
   Я смотрела на траву, не в силах подобрать слов.
   -Семьи у меня не было давно. - Наконец, смогла выдавить.
  
   ...Раскрасневшаяся мама вбегает на кухню и бросает на табурет стопку полотенец.
   -Я уже не могу!.. - Задыхается она. - Скотина бесчувственная! Лучшие годы, лучшие годы отдала, и кому!
   Стараюсь спрятаться за столом, но от испуга роняю на пол крючок, которым доставала косточки из вишен. И всё-таки попадаюсь ей на глаза.
   -И ты ещё здесь!? - Кричит она. - Уйди с глаз! Уйди, пока до греха меня не довели!
   И развернувшись, кидается на шею к Мельен, которая прибежала за ней следом. Две темноволосые женщины обнимаются и поддерживают друг друга, похожие не на мать и дочь, а на родных сестёр.
   Мне лучше и правда скрыться, пока мать бесит всё, что напоминает нашего папу.
   -Мела, ну за что мне это всё! - Причитает она уже за моей спиной. - Ты слышала, слышала, что он сказал!?
  
   -С мамой и сестрой как-то не сложилось. - Добавила я вслух. - Как ушла из дома, так никто вестей не отсылал. Как-то я рискнула проехать мимо. Всё там отлично. Детей полон дом, всего в достатке. И беспутная охотница явно лишняя. Так что я даже в дверь не стала стучаться, проехала мимо.
   -Сожалею. - Проронил он.
   Я встряхнула головой.
   -Да я не жалуюсь. У них всё хорошо и ладно. А у меня свой путь.
   -С ними, значит, не близка. - Он помедлил. - А отец?
   -Когда я была маленькой, он ушёл за водой.
   -За водой? - Недоумённо переспросил вампир.
   -У нас так о пропавших без вести говорили, 'ушёл вслед за водой'. Это значит не вернуться.
  
   Снова вспышка видения: улыбчивый мужчина машет нам, стоя у ворот. Мама стоит за моей спиной. Она закусила губу, уже приготовившись волноваться и скучать. Но держит спину прямо, и вида не подаёт. На лице держится уверенная улыбка.
   -Береги себя, солнце. - Шепчет она.
   Это последний раз, когда я слышу такие слова, и последний раз, когда мы вообще его видим.
   ...По вечерам я часто сижу у окна и смотрю во двор, всё надеясь увидеть знакомый силуэт. Даже через полгода, как нам стало известно, что пропал весь его караван.
   Мама не выдерживает первой и запрещает эти бдения, чтобы не травила душу. После чего я жду уже в собственной комнатке, втихомолку надеясь. Хотя первая почувствовала, что он уже никогда не придёт...
  
   -Что-то разговор не туда зашёл. - Заметил Рен. - Извини.
   -Да ладно. Столько времени прошло. Теперь есть орден. - Слегка улыбнулась я. - Наставник, друзья. Я с ними тоже редко вижусь, но знать, что они где-то есть, это...
   -Помнишь об этом, и становится легче. - Кивнул он. - Просто знать, что с ними всё в порядке, и когда-нибудь увидитесь.
   Я согласно вздохнула и растянулась на мешках, сонливо потягиваясь. Печальное настроение постепенно испарилось под солнышком, как капля воды.
   Снова вернулась сонливость, но караван начал замедлять ход. Значит, скоро будет привал, возницы станут распрягать волов и лошадей для водопоя. Быстрый разогрев еды на костре, проверка тележных осей и колес, да и общая суета людей, уставших от долгого сидения на месте. Уже не подремлешь.
   Вампир продолжал лежать, постукивая пальцами по расстеленной куртке, и слегка хмурился. В отличие от меня, ему словно наоборот, стало тяжелей от разговора. Он тихо вдохнул:
   -Мне бы рассказать тебе кое-что... - Пробормотал он, рассеяно обводя взглядом дальние холмы. И запнувшись, озадаченно приложил ладонь ко лбу. - Хм. Какие здоровенные птицы.
   Я лениво обернулась, разглядев скалы вдалеке за лесом, и зависшие в небе тёмные силуэты. Всмотрелась. Хмуро констатировала:
   -Это не птицы.
   И одним рывком слетела с телеги.
   -Тревога! Гарпии! Всем укрыться!
   Я понеслась вдоль каравана туда, где расположились люди, нанятые для охраны.
   -Остановить коней, живо! - Крикнула возницам. - Прячьтесь под телеги!
   В воздухе уже разливался далёкий хриплый вой, который ни с чем не спутаешь. Несущиеся в нашу сторону твари росли в размерах с каждым мигом.
   Наёмники уже вскочили на ноги и изучали небо.
   -К оружию! - Скомандовал один из них, рыжеволосый здоровяк, и обернулся ко мне. - Чем их лучше одолеть?
   -Главное сразу оказать отпор. - Отчеканила я. - Не попадаться в лапы. Если поймут, что мы сильнее, то отступят. Оружие: арбалеты, игольные самострелы и метательные ножи.
   Казалось, это не я растерялась при виде стрыг. Сейчас всё тело дрожало в боевой готовности, а разум резко остыл и пришёл в полное сосредоточение. Мне даже не требовалась помощь ястреба. Наоборот, если бы влез, то отмахнулась: 'мешаешь'.
   Следя за тем, как люди торопливо собирают телеги в группы и прячутся, я быстро и отрывисто консультировала наемников, готовящих оборону.
   -Цельтесь в живот, не подпускайте близко. По крыльям тоже можно бить, если повредите, то уже хорошо. В головы стрелять бесполезно! На вопли не реагировать! В ближний бой старайтесь не вступать.
   -А если придётся? - Уточнил Рен из-за спины.
   Я резко развернулась; и когда подкрался!? Некогда было что-то доказывать, и я перебросила ему кинжал.
   -Гарпия при атаке бьёт клювом и передними лапами. Можно увернуться, отпрыгнуть в сторону и сразу бить по крыльям. - И тихо прошипела отдельно для него. - Если утащат, рассчитывай только на себя!
   На этом моменте твари добрались до нас и первые три с громкими, тягучими воплями спикировали вниз. Тут же ударились о невидимую преграду на высоте четырёх саженей, и оглушённые, молча попадали вниз. Там их уже поджидали. У самого уха вжикнул первый арбалетный болт.
   Руки ещё гудели от отдачи, а я спешила успеть со следующим заклинанием. Распрямила пальцы, с усилием сближая ладони. В воздухе между ними, словно из ниоткуда, стал скручиваться шар голубоватого тумана. Ждать... Ещё немного.
   Новые выстрелы, вопль - подбили ещё одну гарпию. Невидимый отсюда вожак подал клич к новой атаке. Шар в моих руках зашипел, стал плеваться искрами, и я вскинула руки. Пульсар взлетел, как мячик, и с треском разорвался над головами, ударив тварей воздушной волной.
   Единый вой распался на сердитые вопли, и гарпии замедлились. Отдельные особи остались кружить вверху, а остальные кинулись в разные стороны, широким кольцом приближаясь к земле. Спланировали над ней, едва не задевая траву, и полетели на нас уже со всех сторон.
   Я выбросила ладонь вперёд; двое загорелись и с визгом покатились по земле. Ещё нескольких удалось задеть стрелкам. Но отдельным гарпиям удалось прорваться и наброситься на телеги.
   Воцарился бардак. Истошно заржали перепуганные лошади, тягуче голосили тягловые волы, отдельной нотой ревел осёл. Его бы и утащили в первую очередь, но чем-то не приглянулся. Нападающие вовсе не тронули скот, а принялись искать, где прячется более легковесная добыча.
   Я бежала к крайней группе телег, где две твари зарывались в тюки, слыша испуганный плач. Кто только додумался взять с собой маленьких детей.
   Гарпий ударило сжатым воздухом и смело в сторону. Опрокинув следом за собой телегу, они замешкались, пытаясь подняться со спин. Я успела перепрыгнуть через борта и всадить меч в одну особь. Другая расправила крылья и на миг замерев, высоко подпрыгнула и ударила ими по воздуху. Разинула глотку в тревожном вопле, и его тут же оборвал метательный нож, вошедший в грудь.
   Глухой удар от падения тела я слышала уже за спиной, обегая телегу. Две девочки лет десяти жались в угол, не сообразив сразу, куда деваться. Я прикрикнула на них, заставив подскочить и умчаться под соседнее укрытие.
   Выскочила на открытое место и выдохнула, поняв, что мы уже отбились. Гарпии снимались с раскиданных товаров, удирая от мечей и стрел, и собирались обратно в группу. Внизу остались лежать несколько неподвижных, уродливых тел.
   Я медленно шла к наёмникам, не отрывая взгляда от стаи. Она колыхалась над нами с криками, режущими слух, но потом вытянулась в клин. И тяжело вздымая крылья, устремилась обратно к лесу.
   Шаг, другой. Телега, где остались основные силы, приближалась. Наёмники, как и я, провожали взглядами гарпий.
   Меня что-то насторожило в их мешанине тел, но не понять сразу, что именно.
   Шаг...
   Вот! Тварь в середине, прикрытая другими сородичами, на миг показалась вся, и стал виден груз, зажатый в её лапах.
   -Да чтоб вам провалиться. - Только и сказала я. И устало пошла к людям, уже не глядя на нечисть.
   Люди потихоньку вылезали из укрытий, перекликаясь между собой. Но судя по их облегчённым переговорам, утащили кого-то из наёмников. Я укорила себя за сходное облегчение, когда увидела, что Рен всё ещё здесь.
   -Кто? - Я окинула взглядом растерянных воинов, отметив пару раненных и одного бессознательного, рядом с которым с оглушённым видом присел вампир. Ему похоже, досталось когтями по голове.
   Не хватало рыжеволосого вожака.
   -Они унесли Трея. - Подтвердил смуглый человек с клиновидной бородкой. Остальные вздыхали, с угрюмым видом подбирая оружие. Другой наёмник, низкого роста, достал сумку и подошёл к ближайшему раненному. Тот лежал и с перекошенным лицом прижимал к груди окровавленную руку.
   -Как же мы теперь? - Робко спросил кто-то.
   Я из-под ладони следила за удаляющейся стаей. Так. Сейчас у нас конец лета?
   -У гарпий в это время подрастает потомство, его нужно обучать. - Подтвердил ястреб, подлетев и усевшись мне на плечо.
   -Я смотрю, вы его уже похоронили? - Едко осведомилась я, так чтобы все услышали.
   -О чём ты, охотница? - Раздражённо спросил тот же смугляш. - Если хочешь что сказать, прямо говори!
   Остальные устремили на меня осторожные взгляды.
   -Гарпии убивают жертву не сразу, а вашего Трея потащили для обучения детёнышей. Те слабы, и не смогут так просто его убить. Будут гонять, учиться. Есть время.
   Я оглянулась на стаю, подмечая, куда она полетела.
   -Караван может на время привала остаться под охраной половины отряда. Остальных приглашаю в короткий поход.
   И развернувшись, зашагала к телеге, на которой оставила вещи.
   -Думаешь, у них там гнездо? - Спросил Рен, опять бесшумно увязавшись за мной. Я обернулась через плечо, доставая сумку, и на миг уставилась на него мрачным взглядом. Побледневший ещё больше, и с залитым кровью виском и левым ухом - он судя по всему, как ни в чём ни бывало, решил, что тоже приглашается.
   -Тебя по темечку ударить, чтобы успокоился?
   -Перед тем как убеждать меня остаться, напомни сама себе про варлака. - Отрезал он, усаживаясь на борт телеги с фляжкой воды. И плеснув на какой-то платок, провёл им по лицу, стирая кровь.
   Я только раздражённо выдохнула, доставая метательные ножи и самострел.
   -Ты уже решил, что раз помог однажды, то имеешь право лезть куда угодно? Да бес с тобой! Надоело спорить. Я не нянька. Только имей в виду, что тебя спасать не полезу.
   -Не придётся. - Заявил вампир, и показушно крутанув в ладони мой кинжал, ушёл к наемникам. Ты посмотри, никак обиделся.
   И как же ты найдешь пещеру, если его сожрут? - Поинтересовался дух, провожая упрямца взглядом жёлтых глаз.
   -У местной нечисти спрошу. - Фыркнула я. - Тогда не подумала, а сейчас понимаю, что те же лесные духи должны быть в курсе, что творится на их территории. Конечно, задобрить их та ещё задача... но не трудней, чем следить за этим типом!
   Заканчивая вооружаться, я думала, что обижаться вампир может, сколько вздумается, но мысль об ударе по голове кажется менее и менее нелепой.
  
  
   ***
   Путь к гнезду занял меньше времени, чем я ожидала. Мужчины не успели выдохнуться за короткую схватку и надеялись вызволить своего вожака - так что шагали по зарослям, иногда переходя на бег, наравне со мной. Пошёл слабый, моросящий дождь, и небо затянули плотные тучи. Но когда мы достигли подножия скал, непогода уже прекратилась. Дождь унесло ветром в сторону.
   Я обошла кругом широкий выступ, глядя вверх. Отсюда не было видно никакого движения, но доносились отдалённые вопли, смахивающие на протяжное мяуканье.
   У подножия скал, на первый взгляд неприступных, обнаружилась крутая тропа. Старая-старая, затёртая временем дорожка до сих пор угадывалась в камне, а покатые ступени ещё годились для подъема.
   -И откуда тут лестница? - Тихо спросил кто-то у меня за спиной. Я проверила снаряжение.
   -В этих краях попадаются старые храмы. Их устраивали тайно, в подобных местах. А гарпиям понравилась панорама.
   И я первой стала подниматься, чтобы они не предавались раздумьям, а последовали моему примеру.
   Дорога привела к выемке между скал, где спрятался узкий проход в глубину камня. Я на ходу подвесила в воздухе несколько светляков, поплывших следом. Группа шла молча, экономя дыхание.
   Я впервые оказалась в этом забытом богами месте, но проверив тёмные проходы поисковым импульсом, поняла, как выйти на другие ярусы. А оттуда рукой подать до верха скалы. Так что уверенно потопала вправо, и люди наверняка решили, что я бываю здесь в гостях как минимум пару раз в сезон.
   Мы оказались в широком зале, прямо над которым, если верить поисковику, расположилось гнездо. В слабом свете были различимы стены с вырезанными фигурами и письменами. За спиной кто-то разговаривал и едва не плевался на уродливые морды местных идолов. Я обернулась, вскинув ладонь. Зашептала:
   -Мы близко. Теперь лучше не шуметь. Я пойду впереди и оглушу их. Вы постарайтесь рассредоточиться, насколько там это будет возможно. Атакуем вместе. И помните про крылья. Бить лучше всего по ним.
   И направилась к чернеющему проходу, узкому и высокому, словно природная трещина. Он ушёл в сторону и оборвался выходом на пропасть, при взгляде в которую тут же закружилась голова. В сторону и вверх по скале уходили остатки тропы, по которой возможно пройти, только вплотную прижавшись к камням. Я волновалась, не сорвётся ли кто-нибудь, и замедлила шаг, чтобы они не спешили. Но воины не подвели, преодолев преграду едва ли не быстрее меня. Наверное, потому что вниз, в отличие от меня, никто не пялился.
   Вот и гнездо.
   Сводя вместе ладони, я застыла за здоровенным пиком, торчащим из верхушки, как гигантский обломанный клык. На свободной площадке поднимались края гнезда из сваленных и сплетённых веток, обрывков ткани и кое-где даже костей. Вроде бы, не человеческих.
   Большая часть стаи расселась наверху, по каменным столбам, что некогда изображали идолов. Гарпии чистили перья и приводили себя в порядок. Парочка пониже, на выступе, скандалила из-за какого-то куска мяса на костях, похожего на останки собаки. Отрывистые вопли разносились по округе; наверняка именно их я слышала внизу. Впрочем, другим они не мешали придрёмывать, греясь на вновь показавшемся солнце.
   Из гнезда доносились тоненькие голоса детенышей. Я замерла, прижавшись боком к скале и прислушалась, пытаясь определить, начали они трапезу, или пока играют. Но тут из ветвей одновременно с воплем мелкой гарпии донеслось вполне бодрое:
   -Получай, шхарову мать, бесово племя! По одному, выродки!
   Нам больше и не надо было. Я выскочила вперёд, подбрасывая вверх пульсар, и сразу выхватив самострел, сбила с насеста ближайшую взрослую особь.
   Что тут началось! Обалдевшие от нашей наглости твари подняли такой ор, что его наверняка было слышно в ближайшем городе. Хорошо, наёмники подготовились к такому повороту, заложив уши смятыми листьями ревеля. Воинственные мужики кинулись в бой с ожесточением уличных собак, круша атакующих гарпий. Я снова оглушила их направленным взрывом пульсара и побежала по кругу гнезда, не пуская к нему взрослых.
   Детёныши, как оказалось, уже встали на крыло. Трое успели сориентироваться и удрали раньше старших, поджимая лапы и обижено вопя на всю округу. Взрослые ещё пытались сопротивляться, атакуя сверху и со всех сторон, но они уже потеряли слишком многих при нападении на караван. О победе можно не волноваться.
   Трей перевалился через край гнезда - весь в крови из мелких царапин. Я предостерегающе крикнула, но оглушённый мужчина только мотал головой, пытаясь ползти. Он не видел, что на него с растопыренными когтями пикирует взрослая тварь.
   Я кинулась в его сторону, перескочила через борт гнезда и разворачиваясь на бегу, швырнула в неё заклинание 'шока'. Гарпия хрипло крикнула, завертелась в воздухе надо мной, и раскинув крылья, бросилась вниз. Я перепрыгнула другой край гнезда и отскочила почти к самому обрыву, но она успела зацепить новую цель.
   Меня ударило потоком воздуха, отбросило в сторону мощным крылом, и скала ушла из-под ног, на миг поменявшись с небом местами. Я чудом успела извернуться, вскинуть руки и вцепиться в чахлый кустик, росший из трещины в камне. Гарпия с хриплым воплем так и ушла вниз. С парализованным крылом не особо разлетаешься.
   Скала ударила по спине, и я повисла над пропастью, чувствуя, как трещат корни спасительного кустика. Заскребла ногами по поверхности, пытаясь найти на ней хоть какую-то опору, но камень оказался гладким, словно вылизанный.
   Не дёргаться!
   Где-то внизу тело гарпии с треском проломило кроны деревьев.
   Я выдохнула и замерла, перестав раскачиваться. Решилась, разжала пальцы левой руки, и ударив ногами в сторону, качнулась маятником, пытаясь уцепиться за край.
   -Хельдин!? - Взволнованно послышалось сверху. Рука вместо каменного уступа наткнулась на другую ладонь, неожиданно горячую. Я подняла голову, а Рен и один из наёмников уже ухватили меня и втаскивали наверх.
   Я еле удержалась от того, чтобы не расцеловать скалу или своих спасителей.
   -Хорошо-то здесь как! - Я отряхнулась, и поспешила отползти подальше от края. Оглянулась.
   Последнюю гарпию добили как раз во время моего подъёма. Остальные уцелевшие разлетались кто куда, а наёмники уже собрались вокруг похищенного вожака. Тот без сознания привалился спиной к гнезду, но судя по спокойствию смуглого воина, который собрался его перевязывать, всё обошлось удачно.
   Что ж, подождём, пока его подлечат, передохнём - и обратно. К моим запасам успокоительного зелья.
   Я села, подобрав под себя ноги, и задумавшись, сообщила:
   -Совсем забыла. Я боюсь ещё и высоты.
   -По тебе видно. - Саркастично заметил Рен, и чем-то снова недовольный, отошёл в сторону.
  
  
   ***
   Обратно мы шли гораздо дольше. Во-первых, все устали. Во-вторых, даже пожелай мы идти быстрее, задерживал раненный. Его с трудом тащили по старой тропе, спотыкаясь, едва не падали под его весом в глубине старого храма, и наскоро соорудив носилки внизу, медленно побрели в сторону каравана.
   За пару минут до прибытия Трей очнулся и потребовал, чтобы ему дали идти своими ногами, а не несли вперёд ними же. В ответ на неуверенное возражение смуглого, здоровяк слез уже не спрашивая, и несмотря на то, что едва снова не свалился, принял уверенный вид и не замедлил возглавить процессию.
   Его появление встретили восторженными воплями. Залитый кровью, бледный, но при этом невозмутимый и бодро шагающий, рыжий наёмник и вправду смотрелся эпично. Остальные шли следом, а я пристроилась в хвосте, позади молчаливого вампира. Голова всё ещё кружилась от магической отдачи, и я по пути прикидывала, сколько времени мне потребуется, чтобы нарастить резерв и вернуться к прежней форме.
   Насколько помню, незадолго до гибели я могла разнести в камушки верхушку давешней скалы. Печально.
   В ожидании нашего возвращения, возничие как раз обустроили привал: окружили место полукругом из телег, уже успели пообедать и накормить-напоить лошадей. Тела гарпий стащили в одно место, у самого леса.
   Я не спеша побрела туда.
   Убитые мной особи, что едва не схватили девочек под телегой, обнаружились в самом низу. Я пинком отпихнула крайнюю тушу, открыв ту, в которой оставила метательный нож.
   А его-то уже и не было!
   Я склонила голову набок, озадаченно разглядывая оставленную им рану в окружении подсохшей крови. Лезвие ушло глубоко и не думаю, что могло просто расшататься и выпасть. Так...
   Неторопливо пошла обратно. Миновала одну телегу, другую... нет. ещё одну... тоже нет. Ага! Вот и наёмники.
   Я подумала, стоит ли говорить вслух, но всё же решила начать мирно:
   -Господа хорошие, кто-то из вас улучил момент и взял мой нож. Мне не отдал. Все понимаю, любопытство, но вещицу надо бы вернуть.
   Люди переглянулись с недоумением.
   -Не каждый может нас в воровстве обвинить, и не поплатиться. - Угрюмо заявил лекарь наёмников. - Ты нам помогла, и спасибо на том. Но на такие заявления лучше доказательствами запастись.
   Я пожала плечами.
   -Что ж, я дала возможность признаться.
   Молодой паренёк, стоящий среди них, вдруг вскрикнул от неожиданности и ухватился за бедро. Пошатнулся, отступил назад, а из штанины на траву серебристой рыбкой выпало маленькое лезвие, прорезав подкладку кармана.
   -Не ори, там максимум царапина. - Пробурчала я, подошла и подобрала нож. Выпрямилась, и смерив наглеца взглядом, отрезала:
   -Захотел трофей - так иди ковыряй тварям лапы, авось добудешь пару когтей. Потом хвастай ими, сколько влезет. А моё оружие оставь мне.
   И не интересуясь тем, как старшие будут его воспитывать, развернулась к 'своей' телеге: до самого вечера я намеревалась только отлёживаться.
  
  
   ***
   Остановку на ночь объявили, когда солнце стало скрываться за горными пиками. Пока все размещались, распрягали скот и собирали хворост, костры зажгли уже в холодном сумраке. Я устроилась возле огня, где сидели в основном наёмники, и по их просьбе после ужина некоторое время рассказывала о подвидах местной нечисти и способах борьбы с ней. Что-то они может, знают и сами, но подробности никогда не будут лишними.
   Мало-помалу у костра собралось больше людей. Те самые девочки, судя по виду сёстры, робко выглядывали из-за плеча рослого возницы; подошла молчаливая женщина, что ехала в голове каравана. Слушатели стали задавать вопросы, а память будто сама собой выдавала ответы на них. И я, обрадованная этим фактом, сама не заметила, как отошла от сухого тона и коротких фраз по делу.
   Я жестикулировала, показывая то размер очередной морды, то размах крыльев, то способы атаки. Я начала приводить примеры из практики, и это как-то само собой перешло в байки и приключения других охотников. Чаще моего учителя, потому что именно его работу я в основном могла наблюдать.
   Надо будет извиниться перед Маркусом при встрече, если потом из моих рассказов понаделают анекдотов. Интересно, какое лицо будет у охотника, когда он узнает, как обманул стригоев, облив себя дурно пахнущим зельем и они приняли его за своего, как встретившись с соблазнительницей-наядой, умудрился 'и рыбку съесть, и в воду не лезть'. Или как обмотав ремнём пасть гарпии, перебрался верхом через горы.
   Или может, лучше не признаваться, что я имела к этим историям отношение?
   Отсмеявшись со всеми, я сообщила, что это всё очень занятно, но пора отправляться на отдых. Устроилась на 'своей' телеге с разрешения её хозяина. За неимением настоящей постели, эта ничуть не хуже. Потянулась и с удовольствием укуталась в покрывало, выданное возничим. Но не торопясь закрывать глаза, долго смотрела в небо, полное звёзд.
   А Рен был прав. Становится легче, когда знаешь, что у тебя где-то осталась семья. И пусть мои близкие не родные по крови - не важно. Где-то далеко они может быть, тоже смотрят на это небо. Да и кроме близких, я ведь знала уйму охотников, каждого из которого было приятно встретить в пути - от новичков до матерых практиков, с которыми когда-то было боязно даже заговорить.
   Когда я осознала, что могу назваться равной им? Не могу сказать.
   Я перевернулась набок, подложив под щеку ладонь. Бросила взгляд на костры, убедилась, что всё спокойно, и прикрыла глаза.
  
  
   ***
   Стены сотрясаются от очередного глухого удара. Кажется, что вздрагивает не только замок, но и сама земля. Я бросаюсь к полу, зажимая руками уши. Со стен падают полки, чашки гремят и бьются на части. Одна прилетает прямо в спину. Со слабым, нецензурным стоном уползаю под стол, где жду очередного затишья.
   Я не знаю, где находятся другие охотники.
   Мы направлялись на учебную практику, в земли приграничья на север. Нам было по пути, и до поры до времени вместе шли четверо. Но непогода загнала в замок, и только после полуночи стало ясно, что заночевать в лесу под дождём было бы лучшим выбором.
   Дрожь под ногами утихает, и до меня доносится отдалённый шум баталии, развернувшейся во дворе. Я не двигаюсь, напрягая слух.
   Мы оказались в западной части Иллории. Тогда это была не единая страна, а россыпь отдельных баронств, чьи хозяева устроились в чаше среди холмов и лесов, не признавая ничьей власти. Через эти места был самый короткий путь в восточную часть, тогда ещё государство Илла. Там наши пути должны разойтись. Но теперь сомнительно, что мы вообще доберёмся до места...
   Разгорелась междоусобная война. Соседствующие баронства в очередной раз что-то не поделили, и ситуация обострилась настолько, что дело дошло до кровопролития. Сейчас нет времени разбирать, кто прав, а кто виноват. Да это и не так уж важно, когда вражда тянется десятилетиями.
   Нужно выбираться.
   Я осмеливаюсь покинуть свое укрытие и подобраться к окну.
   Стена пробита, и судя по тому, что кругом валяются камни словно от взрыва, поработал сильный маг. Основное сражение кипит во дворе. Однако и средняя часть замка уже полчаса как перестала быть безопасной. Правое крыло с башней отрезано, а мне как раз не повезло в ней оказаться.
   Выбираюсь на окно. Как раз под стеной никого нет, а от воинов это пространство отделяет груда бочек. Опускаю ноги вниз, отталкиваюсь, и вокруг всхлёстывает воздух...
   Приземляюсь, перекатываюсь по земле и спешу спрятаться. Замираю. Вопли за бочками становятся громче, но вот крик обрывается. Нападающие прорвали оборону в этом месте.
   Я не сразу понимаю, что от бочек пора убираться, а через неполный удар сердца мимо пробегают воины. Начинаю медленно красться в другую сторону, но кто-то из них оборачивается и видит меня.
   -Эй, ещё сзади!
   Они разворачиваются, в горячке боя даже не думая разбираться, кто я и что тут делаю.
   Дверь сзади них резко распахивается, и её удар задевает сразу двоих, оказавшихся рядом. Остальные, видя это, тут же бросаются на новую угрозу: человека, вылетевшего из-за этой двери. И только один латник не забывает обо мне.
   Хлопаю в ладоши, и его ослепляет короткой вспышкой. Пока не опомнился, оказываюсь рядом и вывернув кисть, с трудом отбираю оружие. Он замахивается, и я едва успеваю увернуться от удара кулака в стальной перчатке.
   Мужчина пошатывается, пытается протереть глаза, но тут со спины его бьёт человек из башни. Хватает меня за руку и тащит за дверь. Захлопывает её за нами и хватается за массивный засов.
   -Вперёд, вниз и направо! - Отрывисто командует он. Я с ходу бросаюсь, куда он указал, и слетаю по лестнице. Сворачиваю в правый коридор и там прижимаюсь к стене за углом. Замираю.
   Спустя пару вдохов он догоняет и позвав жестом, ведёт в боковой проход. Мужчина при желании легко сойдёт за местного. Здесь и никого не удивишь смуглой кожей и чёрными волосами, в сочетании со светлыми глазами и широкими скулами северянина. А вот я здесь как белая ворона. То есть, рыжая.
   -И зачем ты в этом крыле спряталась? Еле нашёл. Не ранена? Хорошо. Нужно отыскать наших и прорваться через вход для прислуги. Пора выбираться отсюда.
   -Это не наше дело? - уточняю я, следуя за ним.
   -Никакой мистики, запрещённого колдовства, одна политика. То есть, делёжка земель. Точно не наше дело.
   Он останавливается на развилке и задумывается на короткий миг. Потом кивает своим мыслям, и подав мне знак быть тише, крадётся влево.
   К сожалению, пройти тихо не выходит. Коридор приводит к обвалу, и приходится вернуться, чтобы пройти по верхнему этажу. Мы минуем подсобные помещения и кухню, откуда успели сбежать повара с прислугой. Внизу и справа разгорается пожар, всё затягивает дымом. Сразу за кухней комнаты оказываются разрушены снарядом из катапульты, и пробравшись по остаткам пола в уцелевшие коридоры, мы сталкиваемся с захватчиками.
   -Стой! - Окриком он останавливает их, и поднимает руку с закатанным рукавом.
   Они замирают с озадаченными лицами.
   -С чего это здесь орден? Какое ему дело? - С вызовом спрашивает один из них.
   -Случайность. Это дело светских властей. Мы покидаем это место.
   Другой воин замечает за его плечом меня и оживляется.
   -О! Ты иди, а девчонку оставь!
   Охотник не двигается с места.
   -Она ученица. Вы же понимаете, что я не могу бросить будущего охотника. - Спокойно отвечает Маркус. Я думаю, он с самого начала знал, что хорошим разговор не кончится. Только тянул время, чтобы отдышаться. Или может, чтобы я догадалась действовать.
   Из нас двоих только я маг.
   -Chers! - Кричу я и снова хлопаю в ладоши, но это другое заклинание. В стороны от меня расплёскивается густая дымовая завеса.
   От неожиданности воины мешкают и закашливаются. Только охотник, знающий команду 'Дым' не теряет времени. Он помнит, где они стояли, и ему не нужно их видеть.
   Крик, звон стали по камню, ругательство и новый крик. Звук тела, рухнувшего на пол. Дым быстро тает, и сначала я радуюсь, увидев, что неподвижно лежат уже трое, но остальные нападают сразу с двух сторон. Маркус отступает, держа меня за спиной и не давая даже выглянуть. Я только и могу, что осторожным жестом подсечь ноги самому рослому латнику, и тот словно пойманный под колени верёвочной петлёй, с грохотом заваливается на спину.
   Охотник с трудом отбивается от оставшихся двух, заставляя меня тоже отступать. Я упираюсь спиной в стену и вздрагиваю от неожиданности. Срочно думай, Хельдин, думай, что делать...
   Позади врагов тихо открывается дверь. Этот проход ведёт на лестницу, которая скрыта в настоящем, вовсе не иллюзорном дыме. Из него как призрак, возникает новая фигура с лицом, замотанным шарфом. Её глаза горят как два свечных огонька. Она бесшумно движется в нашу сторону и с ходу нападает на воинов, не дав опомниться. Один сразу падает, получив лезвие в спину, между сегментов, другой ещё успевает обернуться, но Маркус пользуется моментом и пинает его под колено. Человек падает со вскриком и замолкает, когда лезвие с хрустом вонзается в прорезь шлема.
   Наставник без слов хватает меня за руку, и мы бежим вслед за загадочной фигурой, обратно в дым.
   -Я знаю, где подземный ход! - Доносится женский, приглушённый шарфом голос.
   Едва успеваю задержать дыхание, и молюсь, чтобы не споткнуться на крутых ступенях. Внизу дыма меньше; хотя бы видно, куда бежать. Мы останавливаемся только в подземном коридоре, где женщина стягивает шарф с лица, с трудом втягивая чистый воздух.
   Она ранена: правый рукав весь потемнел, и роняет на пол капли крови. Глаза то и дело отблёскивают, словно у кошки, а на пальцах, сжимающих оружие, видны кривые когти. Травмированный оборотень, даже если он полукровка, не может подавить инстинкты, и звериная половина проявляется. Это простой инстинкт, ведь в другом облике их раны заживают куда быстрее.
   -Где твоя подопечная? - Окликает её Маркус.
   Кайя поворачивает к нему испачканное сажей лицо, искаженное не то от частичного обращения, не то от боли.
   -Я не знаю. - Говорит она глухо.
   -Как же амулет?
   Охотница поднимает порванный шнурок с серебристым кругляшком, похожим на монетку.
   -Половина северной башни обрушилась. Она была там. Я нашла амулет в завалах.
   В глазах у неё обречённость и какая-то пелена. Кажется, она на грани, на волосок от того чтобы сорваться и пойти кромсать захватчиков направо и налево.
   Я вижу, что Маркус тоже на миг осунулся; опали плечи. И, наверное, только сейчас понимаю, сколько мы значим для них. У охотников редко бывают дети: им трудно найти семью. И остаются лишь ученики.
   Кайя действительно на грани, еле держится. Странно, что ещё не обратилась. Может, её держит осознание, что спасти нужно хотя бы одного ученика, если...
   До меня не сразу доходит, что они говорят про Геллу. В подвалы иду, словно в тумане. Нет, нет, просто не может этого быть...
   Подземный ход, ведущий за крепостную стену, скрыт как-то неаккуратно. Стоит заглянуть за массивную винную бочку и протиснуться между ней и стеной, чтобы увидеть щель, очерчивающую проём. После чего найти рычаг в виде выступающего камня и вовсе можно без труда. Повезло, что сюда ещё не добрались захватчики, иначе сразу бы нашли и завалили проход.
   Охотница молча отдаёт Маркусу свою сумку и залпом выпивает какое-то зелье. Скорее всего, для поддержания сил.
   -Что ты делаешь?
   -Я не могу бросить Геллу.
   -Кайя, ты...
   -Она жива. - Упрямо сверкает глазами полукровка. Кто другой от её взгляда шарахнулся бы в сторону.
   Маркус собирается сказать что-то, но обрывает сам себя и качает головой.
   -Ты права. Она жива, пока мы не видели другого. Только я пойду с тобой.
   Оборачивается ко мне.
   -Спрячься здесь и жди. Если нас не будет больше получаса, беги.
   Они скрываются в проходе, а я так и не успеваю сказать им то, что должна. Порываюсь шагнуть следом, окликаю - ответа нет.
   Смотрю на правую ладонь, где между линий застыл тонкий шрам, ещё розового цвета.
   Она не может быть мертва, иначе я бы почувствовала.
   Они не знают, что зимой мы с подругой по собственной глупости оказались в окружении упырей и не могли отбиться. Смешали кровь, чтобы наша сила вошла в резонанс. И тогда всё кругом обратилось в пепел.
   Никто не знает.
   Нам рассказывали об этом методе на обучении. Предупреждали об опасности. Обряд кровного братства, даже если его не скреплять клятвой, всё равно не может не подействовать. Подобная связь просто так не проходит.
   Я должна была сказать, что именно я могу помочь отыскать Геллу.
   Почему не сказала? Побоялась, что отругают? Сейчас!?
   Вздыхаю, мысленно костеря себя по-всякому, и выглядываю в коридор. Никого, только далёкие, чужие голоса наверху.
   Отступить назад, прикрыть глаза, прислушаться...
   ...Меня увело по лестнице вверх... по коридору, в проход между замковыми корпусами... на третий этаж... между двух рядов стрельчатых окон. Пожар бросает отблески на пол, словно солнечные зайчики. Я бегу по этим светлым пятнам, как вдруг в окно влетает глиняный горшок, с грохотом разбившийся о стену. Захватчики используют 'ежей'. Иначе говоря, алхимический взрывной элемент в сосуде.
   Лекции по Основам Выживания учили и этому. Падаю, прикрыв руками голову, и закрываюсь 'щитом'. Осколки теряют скорость и лишь царапают мне руки. Торопливо вскакиваю и бегу по осыпавшимся стеклам, но удар второго 'ежа' опрокидывает меня на пол, прижимая к левой стене.
   Вроде, цела. Встать. Бежать!
   Останавливаюсь в узком проходе, перевожу дыхание и закрываю нос воротником свитера. Предстоит пробраться через дым: пожар охватил и эту часть здания.
   Нахожу запертую дверь, за которой скрылись защитники замка. Дым скользит мимо, повинуясь лёгкому защитному заклинанию. Эта же магия не пускает звуки наружу, так что пробегавшим мимо не было слышно голосов. Но не мне.
   Замираю у косяка, положив на дерево ладони и робко оглянувшись, прижимаюсь к двери целиком. Чужое заклинание, затянувшее проход завесой, расступается с сопротивлением плотного потока воды.
   -...Снаряды у них почти кончились. Скоро выдохнутся.
   Кто-то рядом с дверью ругается.
   -Рано обрадовались, выродки! Сейчас пожалеют!..
   Ещё один голос тревожится:
   -Долго тебе? Заканчивай, пора выдвигаться!
   -Сейчас. - Отстраненно говорит первый. - Сопротивляется...
   Я сжимаю в руке ученический амулет, отправляя беззвучный призыв. Однако ждать помощи не могу.
   Основы Выживания. При превосходстве противника не давить силой, не лезть в лоб, а сбить с толку, напасть и отступить. Делаю шаг назад, упираюсь ладонями в древесное полотно. Дверь срывается с петель, влетая внутрь комнаты, и надеюсь, что она задела хоть кого-нибудь. Следом раздается хлопок ладоней, и людей ослепляет вспышка света.
   Врываюсь внутрь. Я увидела всё, что нужно. Трое у окна, один справа и ещё двое у левой стены. Один стоит, другой присел на кушетку, склонившись над лежащей девочкой, укрытой растрёпанными, снежно-белыми волосами.
   Маг держит её за руку. Пьёт силы. На него я и бросаюсь в первую очередь. Бью по затылку и отталкиваю в сторону. Гелла дёргается, словно её подбрасывает кверху, но падает обратно, по-прежнему без сознания.
   Если бы не связь со мной, она могла умереть.
   Хватаю её за руки и стаскиваю на пол. Перехватываю удобнее и быстро отступаю к двери. Но вспышка действует недолго, и люди приходят в себя.
   -Держите её!
   Разбрасываю их в стороны воздушной волной, но это последнее, на что я способна. Пока они поднимаются на ноги, пытаюсь вытащить подругу хотя бы в коридор, а там попробую отбиться...
   Тут приходит помощь. Охотники без вопросов влетают в комнату мимо нас. Пока один дерётся оружием, другая действует голыми руками. Тело мага с разорванным горлом падает рядом, забрызгав одежду Геллы. Что ж. Все по старому орочьему обряду: ущерб смыт кровью обидчика.
   Оставив защитников замка позади, мы отступаем вниз по лестнице, стараясь заклинить или подпереть каждую дверь. Снова коридоры в дыму, где огонь уже облизывает деревянные подпорки, и от жара трудно дышать. Бег по лестнице, вниз в темноту. Кажется, проходит вечность, прежде чем нам удаётся добраться до тайного хода.
   -Совсем озверели... - Бормочет подруга, сидя у стены. Её оставили приходить в себя, пока старшие охотники задействуют потайной механизм. Дверь медленно, со скрипом поворачивается.
   -Даже не думала, что они на такое осмелятся. А как радовались, когда меня нашли, прямо как матери родной...
   Девушка затихает и приваливается к стене. Её сил хватает только на то, чтобы держать глаза открытыми.
   -Вот тебе и запрещённое колдовство. Повод вмешаться. - Пыхтит Маркус, подталкивая дверь.
   -Уже вмешались. Маг мёртв. Сообщим ордену. Потом. - Кайя подхватывает подопечную под руки, и скрывается в проходе.
   Маркус оборачивается. Поднимает моё лицо за подбородок и разглядев его, поджимает губы. Левая щека пульсирует теплом; похоже, прилетело осколком от второго взрыва, в коридоре.
   -Сама виновата. - Поясняю я. - Нас учили, как себя вести при взрывах, а я поспешила.
   -Это мы втянули вас в пекло. - С досадой отвечает он, и подталкивает меня к проходу.
   ...Когда мы выбираемся на поверхность, над горами уже занимается алый рассвет. Рэй отпаивают водой и зельями, так что она приходит в сознание, больше не делая попыток свалиться с ног. Старшие совещаются, отправляют другим охотникам послание. Спорят о чём-то, думают, что делать дальше.
   Услышав, что они склоняются к тому, чтобы повернуть обратно и повременить с нашей практикой, я пихаю в бок подругу, привлекая её внимание. Она переводит на наставников взгляд затуманенных голубых глаз.
   -А разве мы не должны быть готовы к чему угодно? Почему это теперь нужно возвращаться?
   Она едва не заваливается назад, слишком эмоционально махнув рукой.
   Я дергаю её за рукав, но ведьмочку не унять.
   -Нет, в самом деле, я этой практики ждала как глоток воздуха, хоть куда-нибудь вырваться из Магика? И теперь - обратно!?
   -Я тоже не согласна. - Поддерживаю я.
   Маркус озадачивается, а потом они умиляются нашей уверенности.
   -Хотите продолжить? Не потеряли боевого духа? - Кайя с любопытством косится на нас. - Хорошо. Не мы это сказали. Завтра не жалуйтесь.
   Наставники усмехаются.
   -Молодцы, девочки. - Добавляет Маркус.
  
  
  
   Глава 6.
  
   Я проснулась одной из первых в караване. Другие ранние пташки подогревали на кострах завтрак, а я взяла кипятка и залила им последние остатки сушёных трав. Получившийся чай был слабой заменой 'драконьей крови', но хоть что-то. Я долго сидела с ним на коленях, дожидаясь, когда остынет, и пока что грела ладони о кружку, наблюдая как над деревьями, окутанное полупрозрачными, алеющими облаками, поднимается солнце.
   Обрывки прошлого становились все ярче, объёмней, и накатывали, как штормовые волны. Так что я терялась, с каждым разом понимая, как много успела вспомнить, и вместе с тем, какая это ничтожно малая часть моего прошлого.
   Стоило подумать, мысленно коснуться видений из сна, как они подобно страницам книги переворачивались, открывая новые воспоминания. Но страницы у этой книги вырваны, перемешались в беспорядке, а многие до сих пор утеряны. Поди разберись, что и как было.
   Почему мы с Геллой смешали кровь? Смутно помню опасность, заброшенное кладбище и толпу восставших упырей. Что мы там делали? Вроде, проводили ритуал вызова. Какой, зачем, почему никто не знал об этом?
   Перед глазами проплывали коридоры, по которым мы пробирались после ритуала. Не доходя до комнат, я тогда свалилась в каком-то приступе. Вспоминается ужасный холод, боль в груди от удушья, и обрывки чужих видений в голове. Наверное, даже хорошо, что я их не запомнила.
   Гелла, сидящая в моей комнатке на полу, спиной к стене, закрывает лицо руками.
   -Прости, Хель! Прости. Я не хотела. Я не знала, что так получится...
   Она еле удерживается, чтобы не заплакать. Белые волосы стекают по плечам, рукам, спадают на пол, застыв на камнях, как морская пена. Я смотрю на неё и думаю: почему мне раньше не пришло в голову, насколько она похожа на баньши, дух умершей и восставшей ведьмы? Как я не заметила? Это ведь их волосы. Их облик.
   -Я не хотела... - Девушка зарывается пальцами в волосы на макушке, с таким отчаянием, словно собирается выдрать их. - Я тоже это видела! Не знаю, не знаю, что делать...
   Я ещё лежу, отходя от судороги, и не могу понять, почему она в таком состоянии.
   Соратница глубоко дышит, приводя нервы в порядок. Голос дрожит, но она находит силы объяснить, что не так. И почему нам не следовало соединять кровь.
   Её мать была неизвестна, а саму Геллу подбросили на порог приюта, который позже отыскал ей приёмную семью. Но всё детство она помнит облик женщины с измождённым лицом и белыми волосами, которая следила за ней из темноты и склонялась над кроватью.
   -Наверное, её убили, когда она носила меня. Не знаю, как мне удалось выжить. Но удалось. Я росла как все, была нормальной, я потом перестала её видеть. Но кровь никуда не денешь. Моя мать была баньши. Восставшим мертвецом. Пока я жива, но часть её всегда во мне, и может взять своё. Прости, Хельдин, но теперь эта часть и твоя тоже...
   Мы сумели это скрыть, но я не слишком волновалась о последствиях. На том приступе всё и кончилось. Снов не было, видений тоже.
   Гелла уверяла, что после смерти её ждёт участь баньши, потому что слишком сильна кровь, и ещё это ей напророчила сильная ведунья. И со мной могло случиться то же самое.
   Но опасения не оправдались. Её страхи не сбылись. Я смогла переродиться охотником. Может, при встрече это сможет её обнадёжить. Может, я сумела взять на себя часть проклятия, и теперь оно ослабло.
   И ведь что ни делается, всё к лучшему. Приснился не самый приятный эпизод, зато теперь я помню лучшую подругу. Облик стал живым и объёмным, и мне легко было вспомнить её голос и жесты, манеру двигаться, ходить и даже колдовать.
   В спаррингах и с оружием я одерживала верх, оказывалась быстрее и сильнее. Но в магии она уделывала меня по всем параметрам. Мы часто дополняли друг друга, и удобнее всего было работать в паре именно с ней.
   Я улыбнулась, вздохнула и допила чай. Над лесом поднялся лёгкий ветерок и казалось, что вместе с ним до меня донёсся далёкий смех белокосой соратницы. В самом деле, интересно, где она сейчас?..
   Меня вернул в реальность бородатый наёмник, проковылявший мимо с неразборчивым ворчанием под нос. Он направился к источнику воды в подлеске, на ходу откручивая горлышко фляги. Я опомнилась и огляделась.
   Кажется, я не видела вампира со вчерашнего вечера. Вроде бы, на привале он говорил с одним из наёмников, потом мелькнул у костра, и всё.
   -Госпожа охотница? - Окликнули сзади. К костру подошла женщина, кутающаяся в длинную шаль от прохлады. Я вспомнила, что видела её вчера на второй телеге.
   -Да, что-то случилось?
   -Нет, всё хорошо. - Робко улыбнулась она. - Я Марелина, травница. Хотела сказать, что в город на сбыт зелья везу, сборы и заготовки разные. Смотрю, завар себе сделали из одной только лисьей полыни, да щепотки чабреца. Может, вам нужно что-то?
   -Да, вам в наблюдательности не откажешь. Я потом к вам подойду, хорошо? Обсудим, да посмотрим, что у вас есть.
   -Хорошо! Если что, мы там. - Указала она на телегу с крашеными бортами.
   Я выплеснула остатки завара под ближайший куст и убрала кружку. Снова оглянулась. Рена нигде не было видно, но маг всегда может найти объект, на который накладывал чары.
   Оказалось, этот тип напросился поспать на последнюю телегу, в которой везли солому. Растянувшись вдоль борта, он лежал настолько неподвижно, что смахивал на покойника. Я присела на край, потянулась и потрепала его за плечо.
   -Подъем, ленивая рухлядь! - Я скопировала тон Маркуса, который будил меня ранним утром на протяжении долгих лет, каждый день. Отчего этот тон казался самым мерзким на свете.
   Вампир ухитрился никак не отреагировать.
   -Эй, собираться пора!
   Никакого движения. Я нахмурилась и первым делом потянулась к его шее, пощупать пульс. Но сонная артерия была неподвижна, а кожа оказалась холодной. Почти ледяной.
   -Рен? - Дрогнувшим голосом позвала я. Отозвался ястреб:
   -Это нормальная для вампира температура. Тем более, он спит. В таком состоянии они остывают сильнее всего: замедляются все процессы.
   У музыканта наконец дрогнули веки, и он попытался поднять голову. Уронил обратно, прикрыл сонные глаза, скривился и что-то пробормотал. С трудом поднял руку и прикрыл от света лицо.
   Я вздохнула и соскочив на землю, пошла к месту, где оставила сумку.
   -Странно, что ты забыла, температура тела у вампиров немного ниже, чем у людей.
   Я как раз помнила другое: всякий раз, когда Рен меня хватал, руки у него были горячими, как в лихорадке.
   Птица не замедлила снова встрять в мои мысли:
   -Ещё бы им не быть горячими. Нервное напряжение, возбуждение, голод. Готовность к бою, обороне и так далее; тогда наоборот, в дело идут все силы и резервы. Вместе с реакциями повышается температура. А ты ещё говорила, что хорошо изучала теорию иных рас. Больше так не ври.
   Оставив это без комментария, я отыскала пузырёк с обезболивающим и захватила заживляющую мазь, которой как раз на дне баночки осталось немного.
   Когда вернулась, вампир уже пришёл в себя и сидел на краю телеги, с потерянным видом держась за голову. Вчерашняя рана никуда не делась, а оттого что он её потревожил, снова сочилась кровью.
   -Совсем мало сил. - Заключила я, останавливаясь. Открыла снадобье и смочила им бинт. - Затягивается медленно, как у человека. Давай хоть как-то помогу.
   Вампир качнулся ко мне, чуть не свалившись. Замер, пока я оттирала висок и волосы от крови, и судя по лицу, озадачился.
   -Что-то странное со мной. Я никак не мог проснуться. - Он задумался и добавил. -Показалось, что ты пытаешься меня придушить.
   -Просто крепко спал. У вампиров всегда так. Привыкай.
   -Раньше такого не было.
   -Раньше хватало просто подремать. Вот и просыпался быстро. - Я закончила обработку и закрыла пузырёк со снадобьем. - Но отдохнуть, если так придрёмывать, толком не получится. Организм решил, что нужно восстанавливать силы любой ценой. Вот тебя и унесло. Но на то, чтобы заживить повреждения, всё равно не хватило. Это не к добру.
   -Я понимаю. - Отстранённо отозвался вампир.
   -Понимает он... А караванщики вчера картошку с мясом тушили в котелке, сейчас разогревают, что осталось. У котлов так вовсе слюной подавиться можно. Намёк доходит? - Я чуть не постучала его по голове.
   -Да не будет мне толку от еды. - Он даже глаза прикрыл от раздражения. Покосился на меня. - Немного осталось, дотерплю. Уймись. Это последнее, что должно быть твоей заботой.
   Я мысленно треснула его по затылку и хоть так отвела душу. Рен потёр подбородок и посмотрел на меня.
   -Ещё вчера хотел спросить... Когда я был в пещере жрецов, видел твоё оружие. Нож и кинжал, они валялись на столе. Сейчас у тебя точно такие же. Даже на взгляд новичка металл не из дешёвых, и тонкая работа. А ты говоришь, у вас в ордене вечно нет денег. Сколько же раз приходится покупать новые клинки, если вы теряете старые?
   На это я вскинула бровь.
   -Ты ещё ничего не знаешь, а уже сделал выводы. Это не такое же оружие. Это оно и есть.
   Вампир подумал.
   -А когда ты успела сбегать туда-сюда и его захватить?
   -А когда ты научишься прямо спрашивать, а не выводить на ответ?
   Я спрыгнула с борта. Караван готовился к отбытию и передние телеги уже сдвигались с места, разматывая кольцо, окружавшее нас ночью.
   Рен последовал моему примеру.
   -Хорошо. Прямой вопрос: как ты вернула оружие? Если не это не секрет, или ты вдруг смущаешься ответить.
   Я закатила глаза. Кроме прочего, кто бы в вампирьем клане его общаться научил?
   -Эти клинки всегда ко мне возвращаются. Их заготовили и выковали при мне, с моей кровью, и закляли со всех сторон. Только это страшный секрет, расскажешь - казню. - Припугнула я.
   -Разумеется, я тебе не расскажу, что кому-то рассказал! - Хохотнул он и увернулся от шутливого броска карающей ладони. Вздохнул.
   -Жаль, со скрипкой мне такого не сделать. Было бы просто отлично. Никаких тебе переживаний, если она не рядом и её наверняка лапают чужие руки. Ещё что плохого сделают...
   -Ты бы за свою жизнь переживал, а не скрипку!
   -Она часть моей жизни. Вот и совмещаю.
   Я покосилась на него.
   -Может, ты ей и имя дал?
   Рен так покосился в ответ, что можно было смутиться, а то и испугаться.
   -Может и дал.
   -Правда? - Заинтересовалась я. - Какое?
   -Тебе скажи...
   -Нет, ну правда! Интересно.
   Он со смешком ускорил шаг и обогнал меня.
   -Не-а. Мучайся от любопытства!
   Догнать его не удалось, хотя я не особо старалась.
  
  
   ***
   К обеду караван остановился на короткую передышку. Люди разминались, наскоро собирали себе обед и водили лошадей к источнику в рощице.
   Мы вместе со всеми вставать не стали. Я не была голодной, а разбуженный Лаурен, когда понял, чего я от него хочу, закрутил носом и перевернулся на другой бок. Я отлежалась ещё пару минут, потом решила по-своему размяться. Нужно поддерживать форму не только в магическом плане.
   Конечно, память моя до сих пор остаётся дырявой, однако общая разминка, судя по всему, вбита на подсознательный уровень. Да и сама по себе не сложная, хотя на ранних годах казалась настоящей пыткой. Особенно в части статичных упражнений. Попробуй-ка замри в неудобном положении с грузами на руках и ногах.
   Но сейчас, после долгого перерыва, было сплошным удовольствием почувствовать, как разгоняется кровь и разогреваются мышцы. Физическая форма не пострадала от перерождения, и мне без труда удалась даже стойка на руках.
   Удобную палку на будущее положила в 'свою' телегу и захватив кошелёк, пошла к травнице. Женщина с гордостью, прямо на расстеленном покрывале разложила целый ассортимент лекарств и зелий. Смутилась, когда я завела речь о стоимости, но не отказалась, когда я настояла на оплате.
   -...Да, обезболивающего лучше сразу три пузырька. Мазь для ран, и разогревающую заодно. Так... - Я обвела взглядом импровизированный прилавок. Руки чесались загрести всё и сразу, но купленное уже в них едва помещалось. - И флакон успокоительного. И мешочек с успокоительным сбором. Мне точно не помешает...
   -Караул. - Констатировал полусонный вампир, когда я вернулась с крупным свёртком и стала перекладывать всё в сумку. - Эта рыжая кого-то ограбила.
   -Цыц. Наговаривают тут всякие. А я просто запасливая.
   -Правда? А разве у тебя вода полчаса назад не кончилась во всех трёх фляжках?
   -Вот зараза. Совсем забыла! - Я быстро оглянулась; люди уже начали собираться в дорогу. - Скажешь вознице, что я за водой?
   -А вдруг он это выражение не так поймёт?
   -Ха-ха. Вряд ли он мой земляк. Я на пару минут.
   -Ну, я не виноват, если он решит не ждать.
   Тропинка привела к низине, где вода била ключом из груды белых камней. Пройдя с десяток шагов по течению, я убедилась, что это не просто скалы, а развалины древнего капища. Даже могла догадаться, какого именно.
   Я, нахмурившись, замерла. Потом успокоилась. Камни были слишком старыми и то, что могло в них сохраниться, уже ушло. Теперь они были пусты, как высохший и выбеленный дождями череп: просто безобидная кость.
   Можно без опаски спуститься.
   -А возница всё же твой земляк! - Позади раздался голос Лаурена. - Переспросил, что я имею в виду. Но заверил, что без тебя никто не поедет.
   -Радует. - Отозвалась я, заканчивая пить, и опустила флягу в воду. Вампир, похоже, перевел взгляд на руины. Тон его поменялся
   -Это что... человеческие кости?
   -Да, их тут много.
   Я закрыла фляжку и стала подниматься. Рен стоял, не отводя взгляда от
   Он нахмурился.
   -Мне одному кажется странным, что они вросли в стены?
  
  
   ***
   Отступление.
   Хельдин остановилась и обернувшись, тоже окинула взглядом развалины. Взгляд охотницы был странным, словно она видела что-то ещё кроме камней и костей. Когда заговорила, её голос был тихим и непривычно отстранённым.
   -Это место похоже на храм, где мы видели гарпий. В древние времена здесь молились иным богам, и с ритуалами, о которых лучше не знать. Эти камни когда-то были красными от крови.
   -Это жертвы? - Вампир указал на особенно плотное скопление костей. Людей там словно сдавили, слепили в единую массу. Понять, сколько их там погибло, было уже невозможно.
   -Нет. Это палачи. - Она подумала, словно подбирая слова. - То, что здесь происходило, нарушило равновесие. Насколько нам известно, вмешалось божество смерти и навело порядок, покончив с этим культом. Вскипели камни и поглотили в себя жрецов. Ну... не всех полностью.
   -И это порядок?
   -В его понимании, возможно, это справедливость. - Отозвалась она. - А ты подумай, почему магов смерти так боятся? Они питаются от той же силы, что сотворила это. Ты, если что, не шути с некромантами.
   Охотница взобралась наверх и пошла в сторону каравана, не замечая, что Рен остался на месте, мрачно глядя на камни. Он провёл ладонью по лицу, будто пытаясь что-то стереть с него. Но от мыслей не убежишь, а от воспоминаний - тем более.
   Боль набрасывается, как дикий зверь и скручивает судорогой до самых кончиков пальцев. Она не отступает, не отпускает, пока тело не начинает колотить, а он, кажется, сходит с ума...
   По спине пробежал холод. Вампир машинально ощупал запястья, скрытые рукавами, где медленно заживали рваные раны. Теперь они остались розоватыми шрамами.
   -Именно таким будет твой конец. - Всплыл в сознании голос.
   Он сам не знал, как тогда не свихнулся. Но после этого даже процесс обращения, в своё время показавшийся мучением, вспоминался едва ли не с душевной теплотой.
   -...таким будет твой конец...
   Внутри проснулась бессильная злость, которая и заставляла его бросаться на невидимый барьер, пытаясь порвать заклинание. Он пытался что-то придумать, найти другой выход, а то и вовсе не думать об этом, пока есть время. Но не остаётся другого выхода, и ждать уже нельзя. Иначе придётся поступать, как велел тот голос.
   Лаурен со злостью выдохнул.
   -Не дождешься, сволочь. - Прошипел он в пустоту, словно хозяин голоса мог его услышать. - Не будет по-твоему.
   И развернулся к охотнице, догоняя её.
   -Хельдин, постой!
   Та оглянулась, не сбавляя хода.
   -Что такое?
   -Нужно поговорить. Я ведь так и не сказал, что попрошу взамен?
   -Взамен чего?
   -Взамен услуги проводника. Я ведь не обязан указывать дорогу к пещере даром?
   -А, понятно. - Девушка хмыкнула. - Чего ж тебе, корыстная душонка? Придумал какую-то награду?
   -Взамен моей помощи... - Он перевёл дух. - Взамен ты безболезненно должна меня убить.
   -Тьфу! - Взвилась Хельдин. - Ты опять!? Если не терпится, то можешь повеситься на ближайшем удобном суку! Мешать не буду. Или вера не позволяет?
   И сердито потопала дальше.
   -Вообще-то действительно не позволяет. - Буркнул он под нос, но ведьма услышала.
   -Тогда ничем не могу помочь, придётся влачить своё жалкое существование. Помучаешься, бедный, дня четыре, а потом и передумаешь. Ещё спасибо скажешь, что не послушала.
   Он раздражённо выругался на шалийском и зловеще выдохнул:
   -Сейчас передумаешь именно ты.
   И снова догнал её.
   -Я не закончил. Я ведь хотел ещё вчера рассказать...
   -Что ещё? - Огрызнулась она. - Надеюсь, это и мне будет интересно? Потому что хватит с меня провокаций. Да и не пойму, чего ты ими добиваешься.
   -Я ведь говорил, что тебя легко обмануть? - Угрюмо спросил он. - Надавить на жалость?
   Хельдин озадаченно нахмурилась, не сбавляя шаг.
   -С чего ещё старосту решил вспомнить? Я сама знала, что он врёт.
   Рен покачал головой.
   -Не староста, а я.
   Она недоумённо обернулась.
   -Чего?
   Взгляд у вампира оказался тяжёлым.
   -Это я тебя обманул. И это оказалось легко.
  
  
   ***
   Отступление. Тринадцатью днями ранее.
   Сначала всё было, как он и рассказывал.
   Рен ещё толком не пришёл в себя и не понимал, что именно слышит, а что ему кажется. В ушах не стихал гул и странные отголоски, словно чужой голос кричал что-то из невообразимой дали.
   Но музыкант услышал, что ритуал, проводимый так близко, что он чувствовал кожей тепло от свечей - заканчивается. Жертва закричала в последний раз и утихла. Напевный речитатив жреца сменил тон, стал громче... и вдруг что-то случилось.
   Сначала послышался отдалённый раскат, будто началась гроза. А потом 'гроза' ворвалась в пещеру и сотрясла её. Вокруг плеснуло жаром, словно в дыру на потолке дохнул дракон, и ударом неизвестной волны Рена прижало к стене. Жрецы были ближе к алтарю, и им не повезло куда больше. Тела разметало по всему залу; он слышал крики и глухие удары. А потом повисла тишина.
   'Это шанс. Если не выберусь сейчас - не выберусь никогда'.
   С трудом смог пошевелиться, постарался сесть. Кружилась голова, а всё тело до сих пор ломило. До сих пор мучили отголоски от обращения, и особенно тяжело приходилось мышцам... Так, хватит, плевать! Сейчас же бежать!
   Трудней всего было перетянуть через голову связанные руки. Он слыхал, что это возможно, но не думал, что придётся испытать самому. В плечах заломило, кисти будто упёрлись в невидимую преграду, и он зарычал, выворачивая суставы. Один, другой. Перевести вперёд, осторожно... Снова хруст. Плечи встали на место.
   Нельзя медлить!
   Рен торопливо нащупал узел на горле, рванул за нужный конец верёвки и сдёрнул мешок с головы. Заморгал, щурясь от слишком яркого света, и замер.
   Жрецы, то ли оглушённые, то ли мёртвые, лежали кто где. Кого-то прилично шмякнуло о стену, и фигура в чёрном лежала с неестественно вывернутой рукой. А жертвы здесь уже не было. Вместо неё на треснувшем алтаре угасал светлый, почти белый огонь.
   Сгорела?
   Помотав головой, он поднёс к лицу обмотанные запястья и вгрызся в узлы, уже не пытаясь развязать, а просто разрывая волокна. Есть! Руки свободны. Вампир поднялся и на слабых ногах развернулся в сторону выхода. Бежать, как можно дальше отсюда...
   Затем случилось то, о чём он не рассказывал.
   Одна из лежащих фигур подняла руку. Его скрутило невидимыми путами и швырнуло на пол.
   -Далеко собрался? - Слабо прокашлялся жрец. Сел, стащил с головы капюшон и с недовольной гримасой пощупал затылок, измазав пальцы в крови.
   Обездвиженный вампир поймал себя на том, что не может оторвать от этого глаз. Сглотнул и зажмурился, ощутив первые позывы голода.
   Остальные тоже стали приходить в себя. По пещере разнеслись стоны, озадаченные возгласы и слабые ругательства.
   Ползти не удавалось. Вязали на совесть, чтоб им провалиться.
   -Что за леший? - Донеслось от ближайшей к вампиру фигуры. Человек тоже откинул капюшон, оказавшись оборотнем, и вскочив, побежал к алтарю. - Какого шхура это было!?
   Мрачный маг повернулся, и увидев цвет его глаз, Рен даже перестал дёргаться.
   Пока остальные приходили в себя, этот уже всё понял.
   -Не удалось нам ничего. - Хрипло отозвался некромант. - Не знаю, какой мизер ушёл в кристаллы, но она нам почти ничего не отдала. Просто бросила в пространство, всё заклятие разнесла в лохмотья. Твою мать...
   Он прижал ладони к вискам, пытаясь унять головную боль.
   -И что это значит? - Настороженно поинтересовался один из жрецов, осторожно осматривая алтарь. - Камень... лопнул. Знаки больше не работают! Что нам теперь делать, Арис!?
   -Не орать! - Осадил тот. - Сейчас подумаю...
   Маг присел на алтарь, продолжая массировать виски. И постановил:
   -Алтарь заменить. Срочно, до полнолуния осталось недолго. Эту плиту вынести, и очистить пол от малейших крошек. Клинки целы?
   -Ага...
   -Вроде целы. - Донеслось со всех сторон.
   -Уже лучше. А насчёт охотницы... - Арис мрачно покосился на закопченный алтарь. - С ней придётся что-то делать.
   -Так она ж умерла... - Заикнулся кто-то. Некромант метнул в него взбешённый взгляд, и подчинённый схватился за горло. Но долго мучить его Арис не собирался. Так, лишь напомнил, что надо сначала думать, и ещё раз думать, а потом уже говорить.
   -А ты, можно подумать, об охотниках на своём болоте ничегошеньки не слышал? Она не просто умерла, а сгорела! И значит, может вернуться! На перерождение уходит не больше недели, а потом она снова начнёт нас искать. И на этот раз, когда будет время подумать, одна не сунется! А у нас кровь из носу, но ещё два ритуала нужно провести. Так... сейчас я что-нибудь придумаю.
   Он посмотрел на вампира одновременно с оборотнем, который наверняка ходил в помощниках. В глазах у мага блеснуло что-то нехорошее.
   -Ну-ка подайте его сюда.
   Рена схватили под руки с двух сторон, и прежде чем он успел даже подумать о сопротивлении, притащили к алтарю. Арис отошёл к столу и вернулся, держа в руках кинжал из голубоватой стали.
   -Мне нужна его рука.
   Лаурен дёрнулся, но другие неумолимо прижали его спиной к каменной плите и растянули руки в стороны. Подошедший маг примерился, блеснул глазами и зашептал что-то. Медленно приблизил лезвие к бледной коже, коснулся им сгиба локтя и провёл линию, набухшую красным. Пара капель скатилась на камень.
   Арис закончил читать заклинание, и Рен озадаченно замер. Никаких изменений он не почувствовал, неудобств тоже, а боль от пореза можно не принимать в расчёт. Рана все равно уже начала затягиваться. У вампиров, наверное, всегда так?
   -Это её оружие? - Поинтересовался оборотень, глядя на кинжал. Некромант отложил его в сторону и усмехнулся.
   -Именно.
   И обернулся к Рену.
   -Что ты сделал? - Процедил тот.
   Арис наклонился так, чтобы их лица оказались на одном уровне.
   -Слушай внимательно. Я сейчас заклял тебя на голод. Отныне ты не сможешь его утолить. Ни выпить крови, ни принять другой пищи. А если попробуешь, то поверь мне, пожалеешь, что родился на свет. Так что пока я не сниму проклятие, ты не сможешь есть. Вампиры крепкие существа; ты протянешь недели три, пока не загнёшься.
   Рен рванулся в его сторону, но маг выпрямился, поднял ладонь и начал 'чертить' замысловатый жест.
   -Я не буду описывать, что тебя ждёт. Просто покажу.
   Вдох, и ему отпускают руки, но прежде чем вампир успевает броситься прочь, или на мага, его ломает судорога. А когда падая, он касается земли, приходит страшная боль.
   Она везде: в голове, животе, горле и каждой жилочке. Она рвёт, ломает и мучает, и не собирается отпускать. Боль растёт и растёт, пока он не начинает хрипеть, рычать, впадает в безумие и пытается грызть собственные руки.
   -Довольно. - Послышалось сверху, как сквозь пелену. Боль начала отпускать. Но она как злобный мучитель, обещает непременно вернуться. И тогда быстро всё не закончится.
   Арис склонился над ним и спокойно выдохнул:
   -Запомни. Именно таким будет твой конец. - И выпрямляясь, бросил в сторону: - Держите его.
   Вовремя: Рен с шипением кинулся на него, но тут же упал обратно, прижатый с двух сторон фигурами в чёрном. Одну он даже узнал в лицо и переключился на варлака.
   -Ты!!?
   Тот довольно оскалился, но оставил выпад без ответа. Рен тяжело вдохнул, приходя в себя, и перевёл уже осмысленный взгляд на мага.
   -Чего... ты хочешь.
   Тот кивнул, подтверждая, что это не для развлечения.
   -Сейчас тебя опустят. Иди куда хочешь. - Маг кивнул на кинжал, блестящий в полумраке. - Я заклял тебя её оружием. Теперь, куда бы ни пошёл, ты выберешь направление к этой охотнице. А она направится сюда, как раз тебе навстречу. Так что рано или поздно встретитесь.
   Вампир непонимающе нахмурился. Некромант тем временем убрал кинжал к другим вещам, и продолжил:
   -Скорее всего, ты уже начнешь беситься от голода. Убить охотника не сможешь, но и она тебя трогать не станет. Ты ведь без отметин. Их на тебе точно не появится, ведь ты не можешь никого укусить. Так что думаю, она решит передать тебя ближайшему клану как дикого.
   Маг развернулся и прошил его горящим взглядом.
   -Так вот, ты расскажешь ей, что был здесь. Можешь сказать, что сбежал, но при этом запомнил дорогу. Советую и вправду её запомнить. Скажешь, что можешь провести её.
   Он снова подался вперёд словно змея, взглядом подавляющая волю добычи.
   -И ты пойдёшь вместе с ней и приведёшь её сюда, в это место, чтобы я довёл ритуал до конца. Что хочешь делай, но она должна кинуться прямо сюда. А ты напросишься идти с ней и вдали от города вырубишь. Или найди способ предупредить нас. Тебе ясно?
   Он кивнул подручным, и Рена наконец отпустили. Тот остался сидеть на полу, недоверчиво глядя на мага.
   -Хочешь сказать, будто возьмёшь, да потом отпустишь меня просто так?
   Арис сложил руки на груди и хмыкнул.
   -Врать не буду. Кровь нам нужна. Но она нужна ещё месяц, не больше. Конечно, почти месяц тебе придётся провести здесь. Но когда закончим, то уйдём, а тебя отпустим живым. Даю слово некроманта.
   Об этих магах Рен был наслышан и знал, что они слово не нарушают. Не потому что страдают чрезмерной честностью, а просто связывают себя своеобразной клятвой.
   -Почему именно я? Ты её оружие мог привязать к кому угодно. Вон, к нему, например. У него хорошо получается заговаривать зубы! - Вампир бросил ненавидящий взгляд на варлака. Тот лишь польщённо ощерился.
   -Сколько тебе лет? - Скривился некромант. - Даже дети понимают очевидные вещи. Потому что ты не один из нас! Да, мы были в ритуальных плащах, но она-то лежала на алтаре и отлично видела всех в лицо! Один шхар знает, как работает их память, и подойди к ней кто из нас, она может раскусить его в любой момент.
   Маг вздохнул и пожал плечами.
   -Если недоговаривать тебе труднее, чем врать, можешь и не говорить, что здесь был. Плети вообще, что хочешь. Главное - она должна оказаться здесь. Одна.
  
  
   ***
   Первое время она стояла, опустив глаза.
   Когда правда оказалась открыта, Рен вздохнул свободнее, словно скинув с себя мешок с камнями. Но вместе с тем почувствовал себя растерянно. Без этого груза он не знал, что делать.
   -Прости. - Выдохнул он. - Мне нужно было сразу рассказать.
   Она продолжала молчать, сдвинув брови к переносице и сверля взглядом листья под ногами. А он не решился окликнуть, пока не понял, что кончики её пальцев соединились не просто так.
   Она подняла твёрдый, мерцающий зелёными искрами взгляд, и резко выпрямила ладони, разрывая невидимую нить.
   Темнота.
  
  
   ***
   Лаурен дёрнулся и рухнул на землю, как тряпичная кукла. Я рассеяно отряхнула руки. И вздохнув, села на землю не глядя. Провела руками по волосам, убирая с лица, да так и оставила сцепленными на затылке, уткнув подбородок в колени.
   Я знала, что ястреб подлетел и сел где-то рядом, но не шевельнулась, продолжая смотреть на бессознательного вампира.
   А ведь я ему поверила. Я. Ему. Поверила.
   Вместо того, чтобы пытаться подумать, в какую кучу могу вляпаться, очень хотелось привести его в чувство парой оплеух и устроить трёпку в духе: 'Да как ты мог, подлец!?'
   А вот смог. Взял и обманул. И это мои проблемы, что я купилась. Он же говорил, нельзя быть доверчивой. А я даже задуматься не захотела.
   Зато теперь понимаю многое.
   Он не запоминал моего лица в пещере. Он просто знал, что первый встреченный охотник будет тем самым. А потом уже оказалось, что это не просто охотник, а девушка, ещё беззащитная, да к тому же знакомая.
   Просчитался некромант, приходится это признать. Не того отправил.
   Я вздохнула в который раз и выпрямилась. Потянулась к браслету на левой руке.
   -Думаешь, так нужно? - Ястреб подал голос.
   -Теперь уже ничего не хочу думать. - Отозвалась я и сдёрнула бусину из чёрного агата.
  
  
   ***
   Отступление.
   Он пришёл в себя к вечеру, когда солнце покатилось к лесу. Голова кружилась, перед глазами плавали чёрные пятна, но в целом состояние оказалось терпимое.
   А он-то уж подумал, что Хельдин его замысловато покалечила. Или просто шваркнула о ближайшее, достаточно крепкое дерево.
   Рен вздохнул и прикрыл глаза от облегчения. Можно сколько угодно говорить, что хочешь смерти и не боишься её. Но когда понимаешь, что ещё живёшь, то даже воздух кажется таким вкусным, что удивительно, как не замечал этого раньше.
   Но тут он открыл глаза и поднялся на локтях. Потянулся к горлу, будто мог нащупать на нём невидимую удавку.
   Нет, не показалось. Под вечер воздух заметно посвежел, но ему стало зябко не от этого.
   Блокировка голода продолжала работать - никакого беспокойства, головокружения или болезненного спазма в горле. А вот 'сетей' не было.
   Он оглянулся, проверяя догадку, но не увидел ни буланого жеребца, который был привязан к третьей с конца телеге, ни фигурки с рыжими волосами. Показалось, что вокруг стало пусто и серо.
   Вампир медленно опустил ноги, соскользнул с телеги и подумав, зашагал вперёд, обгоняя её ход и приближаясь к знакомому вознице.
   -Да уехала она, третий час как! - Тот даже удивился его незнанию. - Тебя вон, сомлевшего из леса приволокла, наказала не трогать, коня собрала, да и помчалась.
   -В какую сторону уехала? - Ровно поинтересовался Лаурен, оглядывая пологие холмы с белыми камнями.
   Возница замялся: видно было, что он сомневается, стоит ли рассказывать какому-то вампирюге, куда скрылась охотница. Кто его знает, что у них за разлад. Может, из-за мелочи поцапались, может не поделили чего, а может он и вовсе враг её!?
   Хотя врага она бы закопала в лесу сама, а не оставляла под присмотром...
   -Это очень важно, и в первую очередь для неё. - Как можно убедительнее, но при этом мягко добавил Рен.
   Мужчина пожал плечами и махнул вперёд.
   -Да прямо она поскакала... ну в смысле, жеребец её. Там-то дальше путь надвое расходится. Однако далеко дотуда было, не видели, куда потом свернула.
   Рен кивнул, стараясь оставаться спокойным и пресекая попытку хотя бы раз сжать ладони в кулаки. Дурная привычка, сразу выдаёт его растерянность.
   Он дошёл с караваном до поворота на поселок, в котором они раньше собирались остановиться на ночлег вместе с торговцами. Но ещё не дойдя до этого места понял, что она изменила планы.
   Попрощавшись с возницами, вампир, пока люди не скрылись из виду, присел на придорожный валун. Сделал вид, что собирается есть презентованный ему на прощание пирожок. Наклонился и перевязал обувь покрепче.
  
   ...Помнится, из пещеры с её жрецами и алтарями он рванул едва ли не со скоростью зайца. Но вовремя остановился в проходе и обернулся.
   -Верните вещи. - Процедил Лаурен.
   Арис обернулся и неприятно удивился.
   -Ты ещё здесь?!
   -Вещи. Куртка, обувь, сумка. Всё, что было при мне.
   Некромант покосился на ноги варлака и понял о чём речь, оценив обновление гардероба.
   -Отдай одежду.
   Тот хотел огрызнуться, но под взором некроманта послушался и стал стягивать куртку.
   -И остальное. - Напомнил скрипач.
   Арис хищно ухмыльнулся, понимая, что заботит его больше всего.
   -Остальное заберёшь потом.
  
   На том его уступки и кончились.
   -Паскуда... - Пробормотал Рен, закончив со шнуровкой. Конечно, ходить в родной обуви лучше, чем босиком, но злило, что ему видите ли, сделали одолжение.
   -Так уж и быть, снизойдём и отдадим тебе твои же вещи, мы ж добрые... - Передразнил вампир и сплюнул.
   Потом встал и не спеша прошёлся вдоль дороги. Словно размышлял и прислушивался, как заканчивают петь дневные пташки. Остановился на обочине и медленно повернул голову.
   Порыв ветра дохнул в лицо и отбросил тёмные волосы назад, принеся с собой прохладу. А ещё запахи полевых цветов, нагретой за день под солнцем травы, конского пота, новенькой кожаной сбруи. И не только.
   Хельдин не уходила по дороге в посёлок и не свернула на тонкую тропу, которая будет петлять у реки и в итоге выведет к рыбацкой деревушке. Она пошла коротким путём в город, через холмы.
   Он зашагал по траве, осторожно вдыхая богатый запахами воздух. Не доверяя ещё собственным чувствам, склонился ниже, пытаясь уловить тонкое, почти неуловимое ощущение. Резко разгладил лоб, поймав какую-то догадку и потянувшись к шее, обнаружил под рубашкой чёрную бусину на крепком шнурке, которым охотница ещё утром перевязывала волосы. Бусина оказалась тёплой, согрев кончики пальцев.
   Вампир поднес её к лицу и двинулся вперёд, наращивая скорость. Он некогда любил для разминки пробежаться, а теперь узнает собственный предел.
   Сколько за полдня сможет пройти девушка на сильном, крепком коне, но по бездорожью?
  
  
   ***
   Теоретическое отступление:
   Люминор, или заведун (нар)
   Нечисть. Степень опасности - четвёртая, разум - третья.
   Место обитания: распространён повсеместно.
   Строение схоже с летучей мышью. Летает плохо, в основном перепархивает с ветки на ветку. Размером в холке не больше локтя, в длину не более полутора. Тело покрыто коротким мехом, чаще рыжеватым, на длинных лапах шерсть коротка и жестка, а на пальцах и нет её вовсе. Лапы сильные, цепкие с крючковатыми когтями, в суставах гибкие. Похожи на человеческие, с противопоставленным пальцем. Хвост длинный, как у кошки.
   Размах крыла от трёх до пяти локтей. Крылья тонкие, легко можно повредить даже заточенной палкой, но в них и опасности нет.
   Охотится ночью, рано утром и в сумерках, днём спит. Может отвести взгляд от дороги, зажигает огоньки и заманивает ими путников. Иногда пугает или зовёт человеческим голосом, направляет в чащу или болото. От себя отводит взгляд, но только если сидит неподвижно.
   Перемещается по ветвям, но хорошо бегает и по земле на четырёх лапах. Нападает со спины и кусает, а потом ждёт, когда жертва свалится от яда. Яд у него слабый, так что и по нескольку раз приходится кусать. А там уж люминор утаскивает её в логово, где может питаться до двух недель, по кусочку откусывая.
   Оружие: яд, когти, уловки с огоньками и отводом глаз. Животных оглушает и вводит в страх своим воплем, так что нападает и на всадников тоже. Может прикинуться безобидным и давить на жалость, но глазам этим собачьим верить нельзя.
   Уязвимость: живот, горло и слабые крылья.
   Бестиарий, Глава вторая. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
  
   ***
   Путь по звёздам получалось вычислять всё лучше и лучше. Правда, маловато было этих звёзд. Так, редкие искорки пробивались сквозь ореол восходящей, оранжевой луны, что с каждым днём наливалась боками.
   Покрутив головой и повертев на коленях карту, я наконец, сдалась. Уже голова шла кругом, ещё немного и упаду с седла без сознания.
   -Ну что, Янтарь, тоже устал? Будем искать место на ночь?
   Конь всхрапнул и напоказ перебрал передними ногами. Упругие мышцы перекатывались под кожей, обещая часы непрерывной скачки: дай только возможность показать себя! Но в полутьме по незнакомым кочкам мне пускать его не хотелось.
   Я спрыгнула на землю и размяв спину, не спеша стала спускаться с холмика. Пальцами сделала несколько щелчков, запуская в стороны комочки света размером с лесной орех. Они вспыхивали на расстоянии и хаотично двигались над самой травой, будто рой пьяных светлячков.
   Это последнее, на что я была способна после тотального магического истощения. Теперь, наверное, и свечи не погашу. Но можно утешиться мыслью, что так лучше видно окрестности.
   Вниз спикировал ястреб, сел на заднюю луку седла. Покачнулся, сбалансировал крыльями и заметил:
   -Низины безопаснее, это правильно. Но я бы посоветовал найти ещё и негустой лесочек, чтобы свет от костра был не так заметен.
   Я кивнула и спустилась. Быстро попалось удобное местечко под навесом из веток, на границе зарослей. И с хворостом проблем не оказалось.
   Наломав запас на ночь, сложила и развела костёр, расседлала и накормила коня. Достала покрывало, готовясь его расстелить, хорошенько встряхнула. И от неожиданности едва не зашвырнула на ветки, услышав из темноты:
   -Мне одному здесь кажется, что ты малость поспешила?
   -Нет. - Ответил сверху мерзкий ястреб, и я не знаю, к кому он обращался.
   Я повернулась, прижимая одеяло к груди, как застигнутая в реке купальщица.
   -А ты здесь откуда взялся!?
   Тяжело дышащий Рен ступил в круг света, появившись из ниоткуда. Сел на траву, протянув ноги, и оглянулся назад. Махнул в ту сторону рукой.
   -Оттуда. Пришёл, как и ты, только своими ножками.
   И глубоко вздохнул, приводя дыхание в порядок.
   Я с раздражением швырнула одеяло под ноги, осознав, что прикрываюсь им, будто в попытке защиты.
   -Я вообще-то дала тебе шанс уйти.
   Он снова озадаченно оглянулся.
   -Куда уйти?
   Топнула ногой.
   -Ты понял, о чём я: у тебя была возможность не участвовать в этом! Я могу обойтись и без помощи.
   -А-а! - Он с удовольствием закивал. - Точно! Вот что это было. А я-то подумал, что ты решила показать, насколько сильно обиделась.
   -А что, не было повода!? - Взъярилась я. - Ты вообще-то мне всё это время врал!!
   -Прошу заметить! - Он выставил палец вверх. - Я тебе не врал: недоговаривал, лукавил, уходил от ответа, наталкивал на ложные выводы, но врать - нет. Это не совсем обман. Это ещё и твоя невнимательность.
   -Ты... - Я беспомощно взмахнула рукой, под его взглядом не в силах сразу найти аргументы. Хотя буквально час назад всё это обдумывала и разбирала по косточкам. - Ты сказал, что понятия не имеешь, что на тебе навешено! А сам отлично знал, о чем я говорю!
   -Не-а.
   -В смысле 'не-а'!!? Ты будешь отрицать очевидные вещи!?
   -Я ведь понятия не имею, что за проклятие он на меня нацепил. Откуда мне знать структуру и тем более виды этих ваших заклинаний? И ещё ты спрашивала про порчу. Так вот, порчей его действия не были.
   -А ты у нас теперь спец?
   -Слышал о них много. - Вампир сделал умный вид. - Там кровью брызгаются. И ещё нужны волосы жертвы.
   -Байки глупые, верь им больше! - Фыркнула я, пошатнувшись на слабых ногах, и присела, поправляя одеяло поудобнее. Однако снова вскинулась, осознав, что уже теряю желание спорить. - Ты что же, решил, что если признался, то уже и не виноват!?
   Вампир пожал плечами.
   -Ну, вообще-то... да. Как-то так. Я раскаялся, выложил всё начистоту и вообще спрашивай, что хочешь и проси о чём хо...
   -Вот и прошу, уйди отсюда!
   -...кроме этого.
   -Да что ж такое! - Простонала я, обращаясь к веткам наверху, и стукнула ладонью по колену.
   -Так это всё-таки обида? Я могу ещё раз прощения попросить. Могу даже три раза.
   -Да при чём тут...
   -Ага, то есть не обида!
   -Нет! - Отрезала я - Такие глупые понятия, как обида, предубеждение и личная заинтересованность не должны иметь для меня значения.
   -Не должны или в самом деле не имеют? Это разные ве...
   -Да хватит придираться к словам!! Дай договорить. Я думаю, тебя вообще нет смысла втягивать. Можно отпустить самого, с заклинанием блокировки на амулете... да в конце концов, ты же сам этого хотел! Ты пытался бежать, провоцировал меня как мог, чтобы дала пинка и послала на все четыре стороны! - Я всплеснула ладонями. - Ну да, стукнула от неожиданности, но потом же сделала всё, как ты хотел! Вот свобода, пользуйся! А ты берёшь, догоняешь меня и заявляешь, что видите ли я 'поспешила'!
   Он хотел возразить, но я сделала вид, что меня посетила страшная догадка.
   -Или минуточку! Я поняла! Ты делаешь всё наоборот? Чтобы ты ушёл, нужно просить, чтобы остался? - Я горячо закивала и сложила ладони якобы в молитве. - Лаурен, пожалуйста. Прошу тебя, умоляю, не уходи, а? Помоги мне.
   Он тоже закивал.
   -Раскусила. Обожаю делать всё назло, уже собрался уходить, но... Ты так упрашивала, что, пожалуй, передумаю. Остаюсь. Уговорила.
   С ветки донёсся хохот ястреба.
   -Зараза... - Процедила я.
   -Слушай, Хельдин. - Вздохнул Рен. - Ты ведь понимаешь, что я ничего этого не хотел. Да, не сразу рассказал. Но предупреждаю не потому, что хочу показаться хорошим, а потому что это правильно. Для меня правильно. Однако это не значит, что признаться было легко. Я сейчас себя последней сволочью чувствую. Так что дай шанс исправиться, если не в твоих глазах, то хотя бы для себя.
   Мы некоторое время смотрели друг другу в глаза, и я поняла, что добровольно он не отстанет.
   -Ладно. Моё согласие, как я вижу, большого значения не имеет. Но если тебе будет легче, то ладно. Делай, как знаешь.
   Расстелив себе постель, я с досадой запустила в него свёртком из второго одеяла, на которое сама рассчитывала этой ночью. Всё лишнее я уже оставила возницам. Рен поймал, но разворачивать не стал, взглянув на меня через костёр.
   -Мне не обязательно. Можешь взять, тебе же наверняка ночью холодно.
   -Сейчас ещё лето. - Недовольно отозвалась я, поудобнее пристраивая куртку вместо подушки. - А меня учили ночевать под открытым небом и ранней весной, и поздней осенью, так что обойдусь одним. И огонь вон, рядом. Так что не выделывайся и бери. Не нужно уверять, будто ты обожаешь спать на голой земле.
   Достав котелок, вылила в него оставшуюся во фляге воду и добавила:
   -А одним 'извините' не отделаешься. Я ещё спрошу с тебя должным образом.
   -На, корыстная душонка! - Передразнил он мои же недавние слова, и кинул в меня каким-то свёртком. Я развернула. Пирожок с яблоком.
   -Одним пирожком не отделаешься. - Пробурчала я, вгрызаясь в компенсацию. - Вот придумаю что-нибудь, не обрадуешься.
   -Буду ждать, что родит твоя скудная фантазия. - Фыркнул он в ответ и медленно откинулся назад, спиной на траву. Я обратила внимание, что вид у него ещё хуже, чем раньше: под глазами залегли синеватые тени, лицо осунулось и стало бледнее.
   В тишине я достала пучок трав, собранных по дороге. Добавила к ним те, что уже имелись, и бросив в закипающую воду, задумалась, глядя на медленное движение листочков. Кое-что не давало покоя.
   Перевела взгляд на вампира, на первый взгляд, погружённого в сон.
   -Рен?
   -Хм-м? - Он открыл глаза и повернул голову. По зрачкам, как у кошки, бликом прокатилось отражение пламени.
   -Ты правда хотел умереть?
   Он медленно повернулся обратно, глядя на тёмное небо. Прикрыл глаза и вздохнул.
   -Не знаю. Все хотят жить. Но если такой ценой, то... - Он сглотнул, сделав паузу. - Точно знаю, что не хочу умирать, как он показал. Дело не только в боли. Не хочу закончить воющей, неразумной тварью. Так что если ты имела в виду, искренне ли я просил меня убить, то да. Я говорил, что думаю.
   -То есть ты готовился к смерти?
   Он посмотрел на меня, снова поймав отражение костра.
   -Только перед этим уничтожу Ариса. Этот маг решил, будто может сделать из меня того, кто ему нужен. Вылепить кого-то другого с помощью страха и боли. Он был уверен, что может управлять мной, и у него почти получилось.
   От ярости в его голосе магу следовало покрыться мурашками с головы до пят.
   -И я всё сделаю, чтобы он поплатился. Я намерен его пережить. - Твёрдо заявил вампир.
   Я помешивала отвар и медлила с вопросом.
   -Ты когда очнулся, не смотрел по карманам?
   -А что? - Насторожился он.
   -Сам проверь.
   Он нахмурился и сел. Ощупал тонкую куртку, и обнаружил во внутреннем кармане сложенный кусок пергамента. Того самого, в который я заворачивала еду. Другого под рукой не нашлось.
   -А я думал, от чего такой странный запах... - Пробормотал вампир, и развернул клочок.
   Наверное, он не сразу осознал написанное. Даже перечитал дважды; я видела, как его взгляд метнулся к началу строчки. Потом затуманился, словно устремился сквозь бумагу.
   А когда он поднял глаза и посмотрел на меня, то я окончательно уверилась в том, что поступила правильно.
  
  
   ***
   Когда он упал, я оттащила его к караванщикам не сразу.
   Перво-наперво я развернулась и сходила к ним сама. Вполуха выслушала караванщика, что-то мне толкующего о предстоящей развилке и пытающегося выяснить, последую ли я за ними дальше. Сама не зная ответа, отмахнулась, взяла сумку и пояснив, что сейчас буду, ушла в лес.
   Решение формировалось постепенно, пока я сминала обувью слежавшиеся листья на земле, возвращаясь к оставленному вампиру. Нельзя сказать, что принять это решение было легко. Даже остановившись возле Рена и окинув хмурым взглядом, я не была уверена в том, что буду делать. Да и получится ли...
   Ястреб молчаливой тенью скользнул между деревьев и прикогтился мне на правое плечо.
   -Хельдин. - Тихо окликнул он. - Ты не всё знаешь о таких ритуалах.
   -Может быть. Может, я вообще ничего о них не знаю. У меня нет могучих артефактов, опыта. Но попытка сделать хоть что-то пыткой не будет.
   -Хочешь ослабить?
   -Хочу попробовать.
   -А ты уверена в этом решении?
   Уверена ли я?
   Расскажи мне кто другой подобную ситуацию, я бы посчитала верным решением казнь. Это покушение на жизнь охотника. Сознательная помощь тёмным силам. Смягчающие обстоятельства могут не приниматься во внимание. Это серьёзное преступление, и под угрозой может оказаться репутация ордена.
   Решение только за мной. Я его приняла.
   Сумка - на землю. В ней должны быть те камни, с которыми я строила ловушки.
   Замкнуть круг. Щёлкнуть пальцами, вызывая ритуальный огонь.
   Дух снова дал о себе знать.
   -Ты уверена. Почему?
   Да кто бы мне самой сказал. Я успела узнать Рена, копнуть немного в этой душе. У него не тот характер, чтобы обманом вести кого-то на смерть. Он потому и сбежать пытался. И намекал по-всякому, пытался отговорить. А теперь решился на такой шаг. Понимая, что в таком случае проклятие останется с ним. Это в какой-то степени даже жертва.
   Может, мне не хотелось казнить раскаявшегося вампира. Может, я решила дать ему шанс. Да какая вообще разница!?
   Если бы вместо ястреба был человек, то он склонился бы ко мне, заглянул в глаза, и понизил голос, давая понять, что говорит нечто важное.
   -Тогда я могу подсказать, как помочь ему.
   Я покосилась на него. Птица перебрала лапами.
   -Не нужны никакие артефакты. У тебя есть твоя кровь, Хельдин. Это самое сильное, что может бороться с такой магией.
   Я нахмурилась.
   -Почему?
   Ястреб встопорщил перья и встряхнулся.
   -Пока ты сама не вспомнишь, я не могу об этом говорить. Просто знай. Кровь охотника может разрушать тёмные чары. Любые. - Подчеркнул он.
   Я бросила взгляд на круг белых камней.
   -Поэтому Арис так радовался, когда получил меня на ритуал?
   -Он не знает. Никто не знает. Свойства крови - тайна ордена. Некромант мог только подозревать. Но подтверждения своим догадкам не получил. Что является тайной, должно остаться тайной.
   Он снялся с плеча, раскинул крылья и спланировав, сел на сук передо мной.
   -Если уверена, тогда начинай.
   ...Тягучие слова срывались с губ и падали в тишину, вместе с алыми каплями из ладони. Загорались слабым светом камни, очерчивая рисунок, и постепенно, вместе с нарастающим напряжением, раскалялись. Сияли ярче и ярче, пока не ослепили белой вспышкой.
   Свет погас внезапно. Белый огонь, охвативший тело вампира, растаял как дымок под дуновением ветра.
   А мне так плохо не было уже давно...
   За нами решился прийти Трей. Караванщики наверняка считали, что я произвожу с вампиром немного иные действия. А раненного наёмника, нарушившего уединение, мы вряд ли станем бить.
   Опасливо вышагивающий мужчина, старательно трещащий всеми веточками и напоказ насвистывающий, замедлил шаг. Я только и смогла повернуть голову, привалившись спиной к дереву. Наверное, вид у меня был тот ещё.
   -А что ты сделала? - Недоумённо спросил Трей, глядя на бессознательного Рена, так и лежащего в круге белых камешков.
   -Вылечила. Не стой, помоги.
   Я с трудом поднялась на ноги и на пробу пошатнулась. Да, сама идти могу. Чуть не упав, подняла сумку и обошла круг, собирая камни. Оглянулась, но других следов от ритуала не осталось.
   -Дотащи его, а? - Попросила я слабым голосом. Обязанный мне жизнью мужчина не стал отнекиваться, ссылаясь на раны, а осторожно поднял вампира и взвалил на целое плечо.
   'Битый небитого несёт' - усмехнулась я про себя.
   Пока люди собирались в дорогу, я опустошила запас восстанавливающего зелья и повесила вампиру на шею бусину-накопитель, на которую замкнула заклинание блокировки голода. И, достав из сумки пергамент, какое-то время думала с зажатым в пальцах стилом.
   Первое слово было нецензурным, следующие на уме были ещё хуже. Нет, не пойдёт. Я скомкала клочок и хотела испепелить, но скривилась от отдачи: то же самое, что пытаться разогнуть спину после того, как несколько дней таскал грузы. Просто порвала, и со второй попытки написала:
   'Проклятие снято. Ты мне ничего не должен'.
  
  
   ***
   -Я даже не знаю, что сказать... - Проронил Рен. Но за него отлично говорил взгляд.
   Я отмахнулась, наливая готовый отвар в кружку. Конечно, не 'драконья кровь', но помочь должно.
   -Будет очень хорошо, если никому и не скажешь. Никогда. Ни словечка.
   -Рот на замок. Обещаю. И спасибо тебе... Ты ведь не обязана была ничего делать.
   Я булькнула в кружку что-то непонятное даже для меня самой. По мне, можно было уже свернуть тему благодарностей.
   Он опустил глаза на руки, неверяще покачав головой.
   -Я ведь даже не задумался, возможно ли спастись. Некромант так уверенно говорил, что я не сомневался в его словах. Уже себя похоронил. - Он снова тряхнул головой, в замешательстве посмотрев на меня. - А это, оказывается, было так просто!
   -Ну, просто. - Скептически хмыкнула я, на миг отрываясь от кружки. Рен окинул меня взглядом, заново оценивая внешний вид бледной упырицы. Уверена, выглядела я уже лучше, чем днём, но гораздо, гораздо хуже, нежели утром.
   -Прости. Не так выразился. Просто так неожиданно, что... Будто сплю.
   -Могу ущипнуть. Или бросить чем-нибудь. - Любезно предложила я.
   Но он даже не отмахнулся, а улёгся на спину с облегчённым вздохом помилованного смертника. Наверняка ему сейчас и трава кажется периной, и сверчки волшебной музыкой, а на звёздное небо можно смотреть до утра.
   А я мелкими глотками цедила отвар и думала, что некромант и сам не догадывается, что проклятие, да ещё и через кровь, можно снять без его участия. И пусть остаётся в неведении.
   -Как видишь, я обо всём подумала. Ты мог отправляться в Инарту, а я бы сама нашла нужное место. Где пещера не знаю, зато знаю, где хижина, в которой обитают местные помощники. Кто-то ведь должен следить за пещерой. Уверена, поговорить с ними будет очень приятно. - Зловеще закончила я.
   Рен вспомнил что-то и снова сел.
   -А разве ты не подвергаешь себя лишней опасности?
   -Чем это?
   -Я слышал, сильные маги могут чувствовать, если с их чарами что-то происходит. И если раньше некромант ждал тебя, но был уверен в прикрытии, то теперь насторожится. И врасплох его уже не застанешь. Может, мое проклятие не стоило того? - Он нахмурился. - Вдруг он вообще сбежит?
   Я была спокойна и на этот счёт.
   -Если и почует, что маловероятно, то решит, что тебя нет в живых. Чары были не просто сняты, а уничтожены. Я их выжгла. А у смерти такого, как ты могут быть разные причины. Так что не волнуйся. Об этом я тоже подумала.
   'Ладно, можешь немного погордиться собой' - Ожидала я услышать. Но Лаурен лишь кивнул и медленно улёгся обратно.
   Что ж, последую примеру. Я примостилась поудобнее и укуталась в одеяло. Ох, сейчас как возьму, да как отдохну...
   Вокруг воцарилось спокойствие. Потихоньку угасал костёр, оставляя только исходящие жаром угли, а сверху всё ярче и ярче мерцали звёздочки. И вправду красивые. Давно я не любовалась ими вот так, просто глядя наверх без тревоги или беспокойства...
   Так, спать. Лечь на спину, прикрыть глаза и дать себе команду на сон. Как учили. Без всяких размышлений...
   -Рен? - Позвала я.
   -Здесь. - Полусонно отозвался он.
   -Какое имя у твоей скрипки?
   -Этель. - Устало ответил вампир. - Успокоилась?
   -Угу... - Я повернулась спиной к костру и устроилась поудобней, чувствуя, как на губах расплывается улыбка. Надо же. Этель. Красиво...
  
  
   ***
   Отступление. Тот же день, чуть ранее. Город Тавер.
   В городе расположилось сразу три университета, и в центральной таверской библиотеке днём было не протолкнуться от студентов, жадно алчущих знаний. Лишь к вечеру поток схлынул, оставив компанию из трёх девиц, которых забавляло поддразнивать библиотекаря. В этом зале работал юноша, молчаливый и застенчивый. Разве не забавно пофлиртовать с ним в шутку?
   Пока девушки с хихиканьем перебирали тома на столе, а он на длинной стремянке расставлял книги, появилась новая посетительница. Поначалу незамеченная, она нерешительно остановилась на входе. Руки рассеянно сплетали в косу длинные золотистые волосы.
   -А есть у вас что-нибудь про любовь... поинтереснее? - Кокетливо поинтересовалась заводила компании, убравшая волосы в две чёрные косы.
   -Что именно вас интересует? - Ровно осведомился юноша с вершины лестницы.
   -Что-нибудь обучающее. - Подсказала другая, рыженькая, и компания прыснула со смеху.
   -Найдётся.
   -А вы сами читали? Можете посоветовать?
   -Вся жизнь, это обучение новому. - Отстранённо отозвался библиотекарь, задвигая на место серый том.
   -Ну, в таких делах важна практика... - Тихонько протянула черноволосая.
   Девушка лишь покачала головой. А ведь и сама раньше шутила над парнями похожим образом. Наверное, и смотрелась так же глупо. Эти болтушки вон, упиваются собственным остроумием и даже не замечают, что библиотекарь отвечает кратко и не оглядываясь, не потому что смущается. Слишком спокойный голос; ему просто скучно.
   Девушки наверняка видятся ему пустомелями, которые не стоят ни восхищения, ни раздражения.
   -Кому тут рассказывать о практике. - Тихонько пробормотала рыжая, и они снова захихикали, прикрывая ладошками рты. Заводила оглянулась и кашлянула, обрывая смешок.
   -Привет Лаура. - Кисло улыбнулась она. Две другие просто обернулись и разглядывали с туфель до макушки. Может, и библиотекарь посмотрел, но она этого не видела, опустив глаза.
   -Не думала вас так поздно здесь встретить. - Лаура спрятала руки за спину и сжала ладони в замок. Раньше они были бы ей рады, но сейчас что-то изменилось.
   Пережив похищение, она не смогла остаться прежней и теперь смотрела на них как тот библиотекарь. Многое перестало казаться важным. Может, они это поняли и приняли за странность. Да ещё стали сторониться, будто её замарали руки похитителя. Хотя ведь он ничего с ней не делал... Но поди докажи, когда столько просидела в плену и осталась жива.
   С ней забава показалась не интересной. Лаура попыталась не обращать на себя внимания, изучая книги на стеллаже, но компания удалилась, оставив напоследок пару шуток зависнуть в воздухе.
   Проводив их глазами, девушка вздохнула и посмотрела на библиотекаря, наткнувшись на внимательный взгляд. Он обернулся через плечо со спокойным ожиданием. Не услышав просьбы, поднял брови.
   -Чем помочь?
   -Извините, я не совсем по делу. - Смущённо улыбнулась она. - Отца после работы жду, вот и зашла... Вы не беспокойтесь, я что-нибудь возьму полистать и уйду.
   -Далеко живёте, раз приходится ждать здесь? - Уточнил он. Девушка качнула головой.
   -Нет, просто не хочу оставаться одна.
   Она подошла к столу, проведя ладонью по обложкам. Среди стопок, на первый взгляд, не нашлось ничего интересного. И на второй тоже. Зачем она вообще пришла в этот зал? Раньше ведь брала книги из соседнего, исторического.
   -Может, что-то посоветовать? Назовите сферу. - Предложил юноша.
   -Даже не знаю. Что-нибудь познавательное, скоротать вечер и отвлечься?
   Он бросил взгляд на стол.
   -Там с правого краю лежит пара книг, о происхождении легенд. Я не читал, видел мельком, но должно сгодиться.
   Она кивнула, поднимая томик. Прижала к груди, пока он спускался вниз, и осмотрела полки. А вот, кстати, и сонник вполне пригодится. В последнее время снилась ей какая-то муть. Хорошо бы истолковать...
   -Сейчас запишу. - Отозвался служащий и прошел за её спиной ко входу, у которого стоял письменный стол со множеством маленьких ящиков.
   -Как вас зовут? - Он склонился над одним из них.
   -Лаура Молинер.
   Юноша кивнул и на миг скрылся за столом, доставая стакан с перьями и чернильницу.
   -Можно задать вопрос? - Подала она голос, глядя, как он отыскивает чистый лист. - Как вы думаете, на книгу может быть наложено заклинание?
   -На эту? - Он с недоумением поднял глаза и покосился на обложку первой книжки.
   -На любую. - Тихо добавила Лаура. - Может быть такое, что открыв книгу, человек попадает под заклинание? Или порчу. Или... не знаю.
   Библиотекарь задумался.
   -Наверное, может... не знаю. О самих книгах я вам рассказать могу. Как делают обложки, как буквы тиснят. А заклинания... - Он развел руками. - Ничего точного не скажу. Вряд ли кто станет делать с книгами что-то опасное. Есть же для этого камни, статуэтки и прочее.
   -И на том спасибо. - Рассеянно кивнула Лаура.
   На выходе она едва не столкнулась с рослым типом, не то оборотнем, не то полукровкой. Девушка плохо разбиралась в том, как их отличают. Тот почему-то ухмыльнулся, пропустив её, и пошёл в библиотеку едва ли не вразвалочку. Будто явился забрать долг.
   Лаура постояла, глядя ему в спину, и про себя посочувствовала служащим. Им-то никуда не деться, придётся бегать по пожеланиям этого субъекта и выслушивать неприятные шуточки. 'Книжные крысы' не пользуются уважением среди громил.
   Подумав, что она-то уж точно не поможет, девушка спустилась по ступеням. Да и раз он пошел не в кабак, а в библиотеку, может, впечатление обманчиво? Может, он вообще исследователь, хотя по виду не скажешь, что способен читать...
   Оборотень, тем временем, шагал по коридору будто точно по следам девушки. Войдя в тот же зал, он застал библиотекаря за столом. Тот закинул скрещенные ноги на край столешницы и с усталым видом подпер щёку ладонью, так что пальцы почти прикрыли правый глаз.
   -Я не обознался? - Верзила ткнул пальцем в сторону двери. - Чегой-то она тут делает?
   -Это свободное государство, каждый ходит, где хочет. С чем пришёл? - Неприветливо отбил парень, глядя на него снизу вверх.
   Оборотень опёрся локтями на стол с тем же смешливым выражением лица.
   -Имеется что-нибудь с девками голыми? Ну-ка подбери.
   Библиотекарь и пальцем не пошевелил.
   -Умней ничего не придумал? Докладывай.
   Собеседник, посмеявшись, уселся на соседнем столе.
   -Всё готово. Видел бы ты, какой из Роша получился уборщик, все пылинки отыскал и вымел!
   -Медаль ему. - Хмуро ответил парень. - Что ещё?
   -С остальным пока проблем нет.
   -В смысле, 'пока'? - Сварливо уточнил библиотекарь.
   Оборотень развёл руками.
   -Я же не могу отвечать за будущее. И не всё у меня под присмотром. У тебя-то дело как?
   Юноша потёр пальцами лоб, снова замерев с ладонью на пол-лица. Поджал губы.
   -Вампир издох.
   -Как это? - Удивился верзила. - Когда?
   Его собеседник что-то прикинул.
   -Пару часов назад.
   -Ты уверен? Ты это видел?
   Библиотекарь смотрел на него мрачно.
   -Уверен, и не видел. Похоже, этот умник загнулся от голода. Или его самого кто-то сожрал. Может, напал на кого-то и нарвался. Или это она его убила. Поди узнай теперь.
   Оборотень поёрзал на стуле, хмуря брови.
   -Зря ты тогда кровь у него сливал. Совсем доходягой кровосос остался - Попенял он. Глаза собеседника недовольно сверкнули.
   -Похоже, я именно тебя забыл спросить, что и как делать. Поведай тогда, что бы мы делали без его крови?
   -Ладно, ладно. - Вервольф пожевал губами. - А с Ней что теперь делать?
   Арис склонил голову к плечу и скучающе уставился на потолок.
   -Ждать, как и раньше. Она придёт в скором времени. Так что планы меняются. После операции уничтожить следы и уйти.
   -А если она станет нас искать? Пойдёт следом?
   По губам некроманта змеилась усмешка.
   -Скоро это будет неважно. Пусть пробует.
  
  
   ***
   Теоретическое отступление.
   Стригой.
   Нежить. Опасность - четвёртой степени. Разумность - вторая.
   Место обитания: крупные лесные массивы, северная половина Антарского гребня.
   Популяция пополняется естественным способом. Стригой является последней стадией развития стрыги.
   Внешний вид: выглядит как человек, сухой и поджарый. На руках и ногах тёмные когти, ступни вытянуты, ноги в коленях гнутся назад и похожи на птичьи лапы. Зубы острые, иглам подобны. На спине пара крыльев, сильных и кожей обтянутых.
   Селится группами, образуя убежище-гнездовье на вершинах деревьев или среди скал, в труднодоступном месте. Для охоты может улетать на значительное расстояние от убежища, но жертву всегда несёт обратно.
   Питаются стригои человечиной.
   (Пометка на полях: 'Здесь, и во всем Бестиарии, под питанием человечиной следует понимать так же эльфятину и орчатину с гномятиной: как правило, нечисть и нежить не делают особых различий между разумными расами'
   Вторая пометка, ниже: 'В этот список можно включить и оборотней, т.к. на них тоже совершались нападения. Правда, гораздо реже'
   Третья пометка: 'Интересно, имели ли место в практике нападения на драконов, пребывающих в человеческом облике'
   Четвёртая пометка, внизу страницы: 'Хотел бы я на такое посмотреть!')
   Оружие: Когти и крылья, которыми стригой сбивает жертву с ног. Реже - применяет зубы. Охотится в одиночку, но может объединиться в ловчие группы с сородичами.
   Уязвимость: живот и горло. Слабые полые кости, которые легко сломать.
   При повреждении крыла, как и неяра, остаётся на земле. Однако сбитый на землю, не теряет опасности; быстро бегает, ловко орудует когтями и норовит пустить противнику кровь, чтобы ослабить.
   Прямому действию магии подвержен слабо. её проявления может чувствовать на близких расстояниях. (Пометка на полях: 'Т.е. это нужно понимать так: заклинания действуют не так, как должны, но если вызвать огонь, или с помощью магии швырнуть в него чем-то тяжёлым, то все прекрасно сработает').
   Бестиарий, Глава вторая. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
  
   ***
   С утра я поднялась пораньше и обошла место привала в поисках подходящих компонентов. Ну, хотя бы заменить их чем-нибудь?.. Нашла стланник и медуницу в соседнем овраге, мелко покрошила их костяным ножом, бросив завариваться. И пока Рен постепенно просыпался, добавила зелий из недавно купленных, и в конце - своей крови.
   Потом когда-нибудь, он узнает, что эликсир для вампиров готовится с примесью крови. Но сейчас это необязательно. Ещё завыделывается.
   Хотя, казалось бы, какая ему разница?
   Вампир потянулся, открывая глаза, и вздрогнул от неожиданности, когда я поставила рядом с его лицом кружку.
   -Завтрак. Я скоро буду.
   И не дождавшись ответа, ушла к тому же овражку, на дне которого сочился слабый источник. Предстоит долгий, тяжёлый день, и не помешает хорошенько освежиться и набраться сил, которые дает бегущая вода.
   Я вернулась через полчаса, когда солнце полностью встало. Рен уже закончил с отваром и выглядел чуть лучше вчерашнего. Он сидел у костра и грел ладони у переливающихся жаром углей.
   Я отобрала у него одеяло и начала скатывать.
   -Слушай, я вот что вспомнила. Ты вчера уверял, что умудрился ни разу мне не соврать.
   Он с умиротворённым видом покусывал какую-то травинку.
   -Ну да. Пытался откупиться от совести.
   -И как же так вышло? Я пытаюсь припомнить наши разговоры, и не пойму, как так у тебя получалось увиливать? - Недоумевала я, сворачивая одеяло как можно плотнее, чтобы заняло меньше места.
   Вампир вздохнул.
   -Что там у тебя вызвало сомнения?
   -Ты рассказывал, как сбежал. Я сейчас понимаю: рассказал первую часть и умолчал о второй. Но потом!
   -Тебе мои слова про порчу покоя не дают?
   -Да бес с этой порчей. А когда ты на меня напал в заброшенном доме? - Вампир помрачнел, но я ещё не закончила. - Ты отлично понимал, почему тебя тогда ударило. А мне сказал, что не знаешь?
   -Я сказал, что, наверное, защитила тебя метка. Ничего не утверждал. И потом прямо говорил: еда мне не нужна, и я веду тебя на смерть. И скрипка только одна из причин. А ты мимо ушей пропускала, сильная да уверенная.
   -Не обижайся, но он прав. - Отозвался ястреб сверху. Я покосилась на него.
   -Не обижайся, но тебя он тоже провёл. Так что не учи.
   -Да, выходит так. Уела. Тебя это как-то оправдывает?
   Вот же ехидна.
   Я повернулась к Рену.
   -Хватит уже меня тыкать носом! Я позвала подкрепление, полчаса назад.
   -Вот это правильно, давно пора. И я не тыкаю носом. Я поясняю: мои слова можно было понять по-разному. Ты поняла, как было нужно мне. Обман остаётся обманом. Но я утешаю себя тем, что напрямую не солгал ни разу. - Он прикрыл глаза.
   -Хитровыделанная зараза... - Пробурчала я, трамбуя одеяло на дно сумки.
   Он даже не обиделся.
   -А ещё я в юности работал с актёрами. Говорили, из меня выйдет хороший лицедей. Так что притворяться тоже умею. Учитывай это.
   -Ты это к чему?
   -Мало ли кто ещё из хороших актёров тебе встретится. А ты поведёшься.
   -Нет уж, благодарствую за урок. Больше я такой ошибки не повторю.
   -Ну так это же хорошо. - Пробормотал он. Ещё один учитель нашелся! Я, сопя, затянула петлю на горловине сумки. Утренние сборы можно считать оконченными. Сейчас только чай допью.
   -А почему не остался актёром?
   Рен задумался.
   -Уметь что-то делать, ещё не значит любить это. Лицедеи изображают других людей и притворяются всю жизнь. А музыкант играет то, что чувствует, или как чувствует. И не лжёт при этом никогда.
   -А ты у нас принципиальный противник вранья?
   -Пожалуй, да. Теперь уж точно.
  
  
   Глава 7.
  
   Тавер показался из-за рощи во всей красе, как здоровенный пёстрый кот, растянувшийся по левому краю реки, и закинувший передние лапы на другой берег. Серебристое водяное полотно сплошь было перечёркнуто длинными мостами.
   -Что ж, вот я и снова здесь.
   -Главное, чтобы как в прошлый раз не кончилось. - Добавил вампир. Он поднял ладонь козырьком ко лбу, глядя как город нежится в утреннем тумане. По воздуху плыл перезвон городской башни, отбивающий время.
   -Не кончится. Нужно первым делом найти девушку, которую я тогда освободила. Разместимся и пойду, поговорю с ней.
   -А я?
   -Тебе как-то в рифму ответить? Меня она знает, а тебя может испугаться.
   -Значит, отойду в сторонку. Не думай, что уговоришь отсидеться.
   'Отсидеться', ну вот опять! Что за ходячая оскорблённая гордость?
   Я закатила глаза и начала спускаться вниз по склону холма. Янтарь отчего-то заартачился, не доверяя извилистой тропке, которую, наверное, проложили пьяные козопасы. Руку дёрнуло, но поводья я не выпустила.
   -Ну, чего встал? Тебе-то что не нравится?
   Конь всхрапнул и задрал голову, упрямо топнув копытом. Я потянула его за собой, но буланый решил, что это не очень вежливо, и тряхнув гривой, встал как вкопанный. Тут ещё порыв ветра налетел со спины, и я была вынуждена отпустить повод, чтобы выпутать лицо из волос.
   -Гадство... Надоели!
   Скрутив пряди в одну массу, развернулась к коню и чуть не столкнулась нос к носу с вампиром. Тот, оказывается, взял повод вместо меня и прошёл мимо, не по тропе. На что животное подумало-подумало, и согласилось. Не иначе, конь успел привыкнуть к вампиру. Так-то лошади их не боятся, в отличие от вурдалаков.
   Я мрачно отплевалась от одной надоедливой прядки, и принялась наспех убирать волосы в косу. Рен обернулся:
   -Хотел спросить: отчего ты не стрижёшься? Ведь мешает такая копна, всё время вижу, как ты её убираешь, закалываешь. Неужели ни разу не было, что нечисть хватала тебя за эти волосы?
   -Отчего же? Было, буквально недавно. Погнался за мной один тип. - Я покосилась на него, заканчивая плетение. Перехватила отрезком кожаного шнурка и пошла следом, почти сразу по колено утонув в траве.
   Конь шёл за ним послушно, но не спеша, словно присматривался. А Рен будто видел сквозь траву и без проблем обходил возможные кочки.
   -Так что? Жалко с ними расставаться?
   -Пока не трогаешь волосы, нет проблем и перебоев с магией. У женщин это особенно сильно проявляется. Хоть у стихийниц, хоть у слабых травниц. Даже кончики резать нежелательно.
   Он обернулся со скептически поднятыми бровями. Но я не шутила, и он даже растерялся.
   -Не знал... Настолько всё плохо? Но ведь тогда все, кто берёт ведьму в плен, должны стричь её первым делом.
   -Не все об этом знают, да и не стоит возни. Дело хлопотное, а в результате заклинания всего лишь будут работать со сбоями. Пару недель. Нитран куда надежнее.
   -Но ведь нитран недёшево стоит?
   -Кстати, да. - Я задумалась, проводя ладонью по кончикам пушистых метёлочек. Устремила взгляд на город, а через него на темнеющий лес, в котором затерялись мои прошлые убийцы.
   -И вправду дорогой металл. Вместо него чаще применяют верёвки, пропитанные ядом и заклятые на блокировку магии. Да даже те не всякому по карману. А уж нитран... Интересно, откуда у нашего некроманта деньги на это удовольствие?
   -Спросишь скоро. Только не говори 'наш', меня от этого коробит. Никакого отношения иметь к нему не хочу.
   -Хорошо, не буду беспокоить твою ранимую психику. Но разобраться с этим нужно. Не хватало ещё, чтобы оказалось, что у него есть богатые родственнички.
   -А разве тебя это должно волновать? С орденскими-то полномочиями.
   -Да, мне ничего напрямую не сделают. Но подпортить жизнь могут, да и скандал выйдет. Знать только и ждёт повода обвинить орден в злоупотреблении. Считают, что слишком много нам позволено.
   -Я бы волновался не о том, что у него с родственниками, а что с силами. Ты точно вызвала подкрепление?
   -Те, кто слышал, уже должны собираться. Не позже завтрашнего утра будут здесь.
  
  
   ***
   Дом, где в прошлый раз я встретилась с родителями Лауры, расположился в западных кварталах. Здесь, в отличие от окраины, дома вырастали в два-три этажа и жались друг к другу, сросшиеся в одно целое, длинное сооружение. Изредка встречались узкие арочные проходы к другим домам и во внутренние дворы. Жители как могли, расширяли место, пристраивая балконы едва ли не к каждому окну на верхних этажах. То тут, то там под солнце выставили все цветы, так что издалека балконы казались сплошь зелёными, с пестрыми вкраплениями.
   Вообще-то не самый плохой квартал. Для людей, чья состоятельность чуть выше среднего. Отец Лауры помнится, работает в городской канцелярии, мать - помощница в торговой лавке. Если раньше пропадали девушки с окраин, то с ней люди Ариса промахнулись. Только привлекли ненужное внимание.
   Насколько я поняла, отбором жертв у них занимается варлак. Точнее, два варлака, тогда их было двое. И наверняка тот, что утащил Лауру, не особенно приглядывался к нарядам девушек. Потому и схватил вместо очередной беспризорницы. Интересно, на него некромант потом долго ругался?..
   Двери нужного мне дома выходили как раз на улицу. За ними находился общий коридор для всех жильцов. А потому на стук вышла соседка, молодая кудрявая женщина в переднике.
   -Не готово ещё! После обедни заходите! - Обрубила она, и собралась захлопнуть дверь перед моим носом.
   Я успела вставить в проём ногу.
   -Я к Лауре, семья Молинер. Не будет трудно её позвать?
   -К Лауре? - Отчего-то насторожилась женщина. - А зачем она тебе нужна?
   Орденская метка иногда внушает людям страх, и увидев её, те сразу начинают оправдываться. Так что я не спешила козырять статусом направо и налево.
   -Я ей книгу из своего дома одолжила. А теперь она понадобилась, вернуть пора. Можете позвать её?
   -А, ну да, она в последнее время от книжек не отрывается... - Успокоилась соседка. - Ты не обижайся, если она забыла вернуть. Лаура в последнее время рассеянная, а её понять можно. Натерпелась девочка, и врагу не пожелаешь...
   -Нет, что вы, никаких обид. Так можно позвать?
   -Можно, отчего нельзя? Только бесполезно: её сейчас дома нет. Она одна не хочет оставаться, а мать уехала. Так что пока отец работает, Лаура рядом сидит, ждёт его. Ты поищи, она или в библиотеке, или в таверне напротив, рядом с городским управлением. Там столы стоят на двух этажах, вот она на террасе и сидит, уже своя там.
   -Спасибо, поищу. - Кивнула я.
   -А не найдешь так приходи вечером, после шестого часу. Они тогда домой возвращаются. Я передам, что ты заходила! - Пообещала бдительная женщина, и окинув меня взглядом с ног до головы, чтобы получше запомнить, закрыла двери. Щёлкнула задвижка.
   Я вздохнула, утирая лоб. Жара над городом стояла невероятная; солнце отыгрывалось в последние тёплые деньки.
   На водосточный жёлоб села птица.
   - Я посмотрю. Скажу, как увижу. - Пообещал наставник и расправив крылья, снялся с места.
   Я спустилась со ступеней и помедлила, прежде чем повернуть в сторону городской площади. Рен, до того изображавший проходящего мимо зеваку, подошел ко мне и тоже смерил взглядом.
   -Ну и куда тебе воевать в таком состоянии? До сих пор в себя не придёшь.
   Я поморщилась.
   -Не бухти, ты как бабка. Нормально я себя чувствую, нормально. А после того, как поговорю с Лаурой, пойду к местному легату. У них всегда имеются амулеты-накопители, так что запас сил восстановить легко. И вообще. Какое тебе дело, как я собираюсь?
   -А тебе какое дело, какое мне дело? - Отпарировал вампир. - Может, я поставить хочу. Осталось найти второго спорщика.
   Впереди показался один из притоков, стекающих к реке через весь город по проложенным каналам. Через него был переброшен горбатый каменный мостик, хотя через это подобие ручья вполне легко можно было перепрыгнуть. Перейдя его, мы оказались на одной из центральных улиц, где люди сновали как муравьи. И тут Рен вдруг насторожился, встал и даже вытянулся на цыпочках, выглядывая что-то в толпе.
   -Что там такое?
   Я проследила его взгляд и поняла, что он был устремлен на лошадь. Привязанную у трактира вороную лошадь, с белой полосой по шее и под чёрным седлом. Такой стати ещё поискать, массивный корпус как у тяжеловоза.
   -Да так, думал, знакомого увижу...
   -Коня?
   -Всадника. Ладно, неважно. Просто в глаза бросилось.
   -Не пойдешь, не поприветствуешь?
   Рен отмахнулся, нагоняя меня. Задумался и через какое-то время снова подал голос:
   -А легат так просто отдаст тебе эти амулеты? Или вы их по уценке покупаете?
   -Ещё чего. Амулеты куплены на средства ордена, а он их просто хранит. И выдаёт под расписку. Если окажется, что оружие, амулеты и другие ценные вещи я растратила зря или вообще потеряла, то придётся возмещать их стоимость. Хорошо хоть не сразу, просто небольшими отчислениями. А если всё пройдет удачно, то мне благодарность вынесут.
   -В денежном эквиваленте?
   -Щаз, ага. Просто должна не буду.
   -Как-то сложно получается. Вроде как орден помогает своим, но вроде, как и не помогает?
   -Это называется 'целевое использование'. Чтобы мы не растрачивали имущество в своих личных интересах.
   -Как-то мне сложно представить, что ты тратишь чужое для себя.
   -Не напрягай фантазию.
   Мы наконец, добрались до центральной площади, огромной и вымощенной светлым речным камнем. Справа высилась башня с теми самыми часами, стрелки на которых указывали начало десятого часа. Тень от неё протянулась через половину площади, накрыв двухступенчатый фонтан с группой изваяний, извергающих воду отовсюду где можно. Острый конец тени словно стрелка, указывал на массивное здание с колоннами и покатой треугольной крышей.
   -Библиотека. - Подтвердил Рен, проследив мой взгляд. - Управление находится там, слева от башни. А таверна, которую облюбовала твоя спасённая, вон там, где всё в диком винограде.
   -Ты так хорошо знаешь этот город?
   -Бывал не раз.
   Вверху показалась точка и быстро выросла в ястреба. Он медленно пролетел в высоте над нашими головами, бросив:
   - Девушка вошла в таверну.
   -Вот и хорошо, можно заодно поесть. - Обрадовался Рен. Я усмехнулась, покосившись на него.
   -Что, проснулся аппетит?
   -Запахи жареного мяса доносятся даже сюда. А у меня с собой и деньги есть, их не отобрали. А что? Опять что-то не так?
   -Ничего, это даже хорошо. Ты только на всякий случай, сядь подальше. Я поговорю с девочкой одна.
   -Без проблем.
   Я сделала шаг за ним, но запнулась и бросила взгляд на здание библиотеки. Почему-то показалось, что туда определённо стоит зайти. Что, там я найду нечто интересное?
   Стоит послушать интуицию. Поищу там книги по ритуальной магии. Может, найдётся что-то...
   -Ты идёшь? - Окликнул Рен. Я кивнула и последовала за ним.
   Внутри оказалось не слишком людно. Остановившись на пороге, я почти сразу увидела знакомую фигурку. Светловолосая девушка, сгорбив худенькую спину, сидела у стойки и слушала историю, что ей рассказывал трактирщик, протирающий стаканы.
   Она только кивала, не перебивая. Может, она услышала мои шаги, а может, ухитрилась понять, что на неё смотрят. Лаура обернулась прежде, чем я успела позвать её.
   Девушка уставилась на меня с насторожённым замешательством, а потом узнала. Она даже опустила плечи и выдохнула, прикрыв глаза от тотального облегчения. Словно я вошла, размахивая отрубленной головой некроманта и напевая 'Тебя не тронет больше никто'.
   Я подошла и опёрлась на стойку рядом с ней, привлекая внимание человека со стаканами.
   -Одну порцию ягодника. Разбавленного.
   -Я уж думала, ты пропала. - Тихо сказала Лаура и попыталась улыбнуться.
   -Можно так сказать. Нужно поговорить.
   Она оглянулась на людей, недоверчиво обведя взглядом каждого.
   -Присядем в углу? - Предложила я.
   Девушка подобрала сумку с длинным ремешком, повесила на плечо и ушла к дальнему столу. Я дождалась свой ягодник, источающий терпкий аромат во все стороны, и не удержавшись от пробного глотка, направилась к ней.
   Она устроилась спиной к стене, чтобы видеть весь зал. Вид у неё был усталый, словно она не могла выспаться несколько ночей подряд.
   -Что с тобой такое? - Спросила я, отставляя кружку.
   Лаура вздохнула и заговорила тихо-тихо, полушепотом.
   -Я, наверное, никак не отойду. Сижу дома, до сих пор боюсь каждого шороха. По улицам не могу ходить, всё время оглядываюсь, будто жду, что кто-то выскочит из-за угла.
   Она подняла глаза.
   -Всё это время в неизвестности. Ждала хотя бы вестей. Что там случилось? Ты тогда догнала волкулака, что сбежал?
   -Варлака. Да, догнала. Но он был не один.
   -И что, на тебя напали? - Она встревожено сдвинула брови.
   -Убили. - Отозвалась я и отпила из кружки.
   Лаура отшатнулась от неожиданности.
   -Как он это смог!?
   Я сложила руки на столе в замок и наклонилась к ней, тоже понижая голос.
   -Не буду вдаваться в подробности, но всё хуже, чем я сначала подумала. Тебя должны были принести в жертву. Как и остальных пропавших.
   Она смотрела на меня с восхищённым неверием, как на ходячее чудо. Но мыслить могла, и поняла почти сразу:
   -Тебя убили... вместо меня?
   -По мне, так размен удачный. - Заметила я. Она в смятении сплетала пальцы.
   -Выходит, это всё не просто так... Понимаешь, мне сейчас снятся дурные сны. Иногда даже просыпаюсь от крика. Плохо их помню, тягучие, вязкие... но меня там режут. Я лежу, а надо мной стоит человек с чёрным ножом. И я не могу пошевелиться, ничего не могу поделать.
   Я в недоумении смотрела на неё. Ладно, видения с приношением, это могло догадаться подсознание... но опознать ритуальный обсидиановый клинок?
   -Лаура, ты трогала вещи, что я тебе отдала?
   Она запнулась, опустила глаза.
   -Да. Думаю, дело в этом. Я открыла книгу из любопытства. Оттуда вырвалась какая-то пыль мне в лицо. Я не озаботилась, пыль и пыль. Полистала, но там всё в странных символах; ни одного не опознала. Хотя у меня отец писарь, и я знаю начертание многих языков. А потом началось...
   -Больше ты ничего не трогала?
   -Нет, в сундучок лезть побоялась. Да он и закрыт плотно, а замочной скважины нет...
   -Иногда вредно любопытничать. Дай-ка мне свою руку.
   Девушка протянула ладонь через стол. Рукав сполз, обнажив тоненькое запястье. Да она будто и не ела эти две недели!
   Стоило коснуться её пальцев, как я почувствовала знакомое ощущение липкости, словно обмазалась о смолу.
   -Что? - С тревогой спросила она.
   -Ощущения тебя не обманули. Книгу заклял некромант, как раз от чужих рук. Но это не смертельно, простая порча. Легко снять.
   -Надеюсь. - У неё снова дрогнул голос. Лаура охватила себя руками за плечи, словно ей внезапно стало холодно.
   -Я думала, что с ума схожу. Всё время кажется, что на меня смотрят из темноты, преследуют по пятам. И никуда от этого не деться. Все говорят: 'это пройдет', 'это от страха пережитого', а мне только хуже. - Она дрожащей рукой убрала прядь волос со лба и подняла на меня испуганные глаза. - Как будто никак не отпустит. Каждую минуту, дома или в толпе, кто-то словно в спину смотрит. Мне кажется, что за мной следят...
   На последних словах голос сорвался и почти затих.
   Я протянула руку и снова сжала её ладонь. Она выдохнула и немного успокоилась.
   -Послушай. Я сделаю всё, чтобы помочь. Обещаю.
   -Ладно... - Она провела рукой по лицу, словно стирая с него что-то. - Так ты сможешь снять эту порчу?
   -Смогу. Только прошу подождать до завтра. Мне ещё предстоит дело этим вечером.
   Девушка шмыгнула носом.
   -Что-то опасное?
   -Я ведь в тот раз не закончила. Жрецы соберутся в полнолуние.
   -Господи... И снова кого-то убьют?
   -Попробуют. Но это моя забота. А завтра встретимся, и я помогу с порчей.
   -Хорошо. - Кивнула она, и откинулась спиной назад. Я решила напомнить:
   -Где то, что я отдавала на хранение?
   -Да, конечно. Сейчас. - Засуетилась Лаура и подтянула к себе сумку, принявшись расстегивать. Я следила за ней с недоумением.
   -Ты что, носишь это с собой!?
   -А вдруг из дома украдут? Тем более, я ждала, что ты придёшь в любую минуту.
   Я покачала головой. Ещё бы ей не чудилось всякое, когда источник порчи под боком!
   -Передай под столом.
   Девушка послушно протянула руки, отдавая мне увесистый свёрток плотной бумаги, перевязанный бечёвкой. Упаковано, как в канцелярии. Я не стала разворачивать, убрала к себе.
   -Спасибо. И не переживай, завтра помогу. Если ждать не хочешь, то любой маг может снять такое. Скажи родителям, стоит услуга недорого. Разве что из города никуда не ходи. Особенно вечером.
   -Конечно! - Лаура схватилась за сумку. - Я без отца даже с этой площади ни ногой! И дома сижу, закрываю двери, в окно лишний раз не выгляну.
   -Хорошо, это не будет лишним.
   Я взяла ягодник и допила половину. Поболтала, пока ещё горячий.
   -Ладно. Тогда до завтра, а мне нужно идти.
   -Да я сама пойду. - Спохватилась Лаура и встала. - Здесь уже насиделась, как раз хотела пойти в библиотеку.
   Как кстати.
   -Ты туда надолго?
   Она остановилась, поправляя ремешок на плече.
   -До вечера побуду в читальном зале. А что?
   -Если не трудно, поищи книги по оккультной магии. Я потом и сама зайду, но пока есть возможность, просто попроси подобрать. Хорошо?
   -Ладно. Тогда до завтра. - Кивнула она уже спокойней, и уверенно зашагала к дверям.
   Проводив её взглядом, развернулся Рен, до этого сидящий за соседним столом спиной к нам.
   -Её одной достаточно, чтобы Арис получил по заслугам. - Мрачно сказал он. Я потерла переносицу.
   -Его сначала надо поймать.
   -И что ты будешь делать дальше?
   Я покосилась на сумку и тоже закинула через плечо. Встала, оставив кружку на столе.
   -Пойду к легату. Оставлю это у него. - Вздохнув, я покачала головой. - Зря я отдала эти книги ей, вообще зря в это втянула. Пусть бы она отходила в кругу семьи, без напоминаний. Нужно было сказать, чтобы она просто передала их помощнику.
   -Она все равно заглянула бы в книжку. - Уверенно заявил вампир, и тоже встал. - Вы, женщины, одинаково любопытны.
   -Да ну тебя. - Проворчала я и направилась к выходу.
   Сориентировавшись, я свернула и зашагала по одному из переулков вниз, в сторону реки.
   -Она говорила о символах. - Прикинула я вслух. - Непонятных символах. Что же там...
   Не выдержав, на ходу залезла в сумку. Развязала узел, и отодрав край бумаги, достала верхний томик.
   -А что я говорил? - Заметил Рен. - Вот и она бы нос сунула, прежде чем добралась до города, не то что до представителя!
   -Мне можно. - Проворчала я, и не сбавляя хода открыла книгу. Никакой пыли не было; естественно, ведь порча уже нашла жертву. Зато символы я знала.
   -Надо же.
   -Что?
   -Это записная книга. Заполнял её сам некромант, готова поспорить. Это драконий язык, он и вправду редко используется. Неудивительно, что Лаура не разобрала.
   Я едва не споткнулась на выбоине и зашагала медленней.
   -Руны, какой-то список, схемы рисунков... Ага, вот эти знаки точно были на алтаре. А этот не знаю. Вообще не встречала. Занятно...
   -Думаешь, самое время изучать это на улице?
   Я подняла глаза и вовремя свернула снова. Пробежала глазами ещё пару строчек, и вздохнула.
   -Ладно. Не сейчас. Почитаю у Фарета, если успею. В крайнем случае завтра, когда будет время. Но находка ценная. Надеюсь, ему без неё пришлось тяжело. - Я схлопнула страницы, и сунула книжку обратно.
   Оглянулась. Где там у нас улица Мастеровых...
   Пару поворотов мы миновали молча. Но почти на подходе к нужному дому я остановилась.
   Он едва не влетел мне в спину.
   -Что?
   -Я тут подумала... - Я оглянулась и тихо призналась:
   -Что-то мне за Лауру всё равно неспокойно. Проследи за ней, пожалуйста. Только постарайся не пугать, а то она дёргается от собственной тени. Просто будь неподалеку, пока её отец не заберет. Хорошо?
   -Ты напрямую просишь помощи? - Он с усмешкой вскинул брови.
   -Могу через шантаж: если не сделаешь, как я просила, получишь по голове!
   Рен засмеялся, и вскинув руки, отступил.
   -Хорошо. Я убоялся, дрожу и убегаю выполнять.
   Я развернулась, но ехидный вампир уже был вне пределов досягаемости.
   -Тогда увидимся в библиотеке! - Крикнула вслед.
   В небе над домами в ту же сторону полетел ястреб.
   Что ж, хотя бы на этот счёт я могу успокоиться.
  
  
   ***
   Когда открылись двери после стука, Фарет даже не слишком удивился появлению 'воскресшей'.
   -Я же говорил, что это плохая примета!
   Он отступил назад, давая мне дорогу.
   -Без комментариев. - Пробурчала я, проходя мимо. Правда, в коридоре растерялась, не помня, куда сворачивать.
   -Ваша часть дома слева. - Он покосился на широкую лестницу. - У меня в гостях невеста... Я ещё не рассказывал ей о нашем семейном деле. Увидит, может подумать не то. Давай я сейчас её провожу и приду. Или что-то срочное?
   -Пока нет. Подожду. Мне нужно собрать кое-что, пороюсь на складе.
   -Хорошо. Скоро буду.
   И молодой человек взбежал наверх по лестнице.
   Я отодвинула тяжёлые зелёные портьеры в гостиной, за которыми скрывался проход, и щёлкнув пальцами, зажгла себе огонёк. Вперёд уходил узкий коридор, выводящий на такую же узкую тёмную лестницу вверх: почти вся вторая половина дома была отведена под помещения ордена.
   Огонь зажегся в трёх масляных светильниках, укрепленных в глубине комнаты. На маленьком окне, выходящем во двор поверх соседских крыш, сама собой отдёрнулась штора. Внутрь ворвался солнечный свет, и я оглядела длинное помещение.
   От обилия амулетов, разложенных по полкам подвесных шкафчиков, развешенного по стенам оружия и выстроенных в ряды зелий, рябило в глазах... когда-то.
   -Фарет! Ёп... ёшкин кот! Куда всё делось? Тут же завалено было, а алхимические зелья не знали, куда девать?
   -Сразу видно, у кого не вернулась память. Это было полгода назад. - Отозвался он из коридора. - А потом случился отряд охотников, который собирался в рейд по зачистке приречных территорий. Вы пошли вниз по течению почти до самого Кратера. И с тех пор пополнений на склад было очень мало.
   -Да? - Растерянно отозвалась я, окидывая взглядом полупустые полки. Клянусь, в шкафчиках только повесившейся мыши не хватало. Хотя, вон, ещё есть какие-то компоненты в колбах и стеклянных сосудах. В самом углу и покрытые пылью. Пара залепленных воском горшочков. Какое-никакое холодное оружие тоже имеется. Наверное, его просто при прошлых сборах не заметили. Впрочем, у меня и своё есть.
   -А амулеты-накопители? - Жалобно уточнила я.
   -Есть. Их запасы мы пополняем в первую очередь. - Он открыл верхний ящик одного из столов. Там на мягкой ткани блестели ограненные камни.
   -Ну, хоть что-то. А как с денежным запасом?
   -Смотря на что. - Легат с явным сожалением смотрел на накопители, словно за такое долгое время к ним привык, и теперь не хочет расставаться.
   -Я тут тоже кое-что притащила. Сейчас объясню, на что мне нужны деньги.
   -И куда на этот раз? - Он присел на стул и скрестил руки.
   -Туда же. Мстить.
   Фарет покосился как-то неодобрительно.
   -Ладно. Что у тебя?
   Я выложила на стол две книги, в чёрной и зелёной обложке, и аккуратно поставила сундучок. Внутри что-то брякнуло.
   -А там что?
   -Туда лучше не лезть. Так и несёт некромантией. В общем, слушай...
   К тому моменту, когда в окно постучали, я кратко изложила ситуацию: к прибытию подкрепления нужно подготовиться. Ещё нужно отыскать, где жрецы держат сегодняшнюю жертву, и забрать её. Для этого требуется сразу несколько средств маскировки. И что-то, что перебивало бы мой след. И многое другое, но к сожалению, сейчас этого на складе не было. Придётся залезать в бюджет и бегать по лавкам.
   По оконной раме заскребли когти. Оглянувшись, я увидела своего ястреба. Тот тяжело бил крыльями по ставням, пытаясь удержаться на подоконнике.
   -Впусти. - Попросила я. Легат протянул руку и отбросил крючок.
   Птица протиснулась внутрь и бросила на меня тяжёлый взгляд.
   - Лаура пропала.
   -Что!!? - Вскинулась я, выпрямляясь над столом. - Когда? Как вы её упустили!?
   Он щелкнул клювом.
   - Она ушла из библиотеки ещё до того, как я туда долетел. Вампир узнавал у служащих: она вышла с кем-то под руку и пропала из виду. Её видели на площади, но потом мы не нашли следа.
   Я упёрлась руками в стол и уставилась на записную книгу некроманта. Идиотка, я идиотка...
   Зачем искать новую жертву, если есть прошлая, что сорвалась с крючка? Найти её в городе легче лёгкого. С таким-то маяком в виде собственной порчи! Можно даже не беспокоиться и дать девочке погулять до последнего дня. А как понадобится, она будет рядом...
   -Всё-таки ей не казалось. Добрались. - Упавшим голосом констатировала я.
   -В чём дело? - Не понял Фарет.
   -Плохо дело. Я сейчас заберу свои вещи с оружием, а ты собирай, что есть. Мне многое понадобится. Амулеты-накопители подготовь. - Я бросила на него взгляд. - Но в первую очередь найди мне средства для допроса.
  
  
   ***
   Теоретическое отступление.
   Вурдалак
   Нечисть. Степень опасности - 4. Разум - 4.
   Место обитания: распространен повсеместно. (Пометка на полях: 'Уточнение - вурдалаки обитают преимущественно в склепах, заброшенных строениях и подвалах, где легко найти место для ночлега и спрятаться от солнца. Некоторые особи зарываются в землю при каждой спячке. Обычно на поверхности имитируют могилу, чтобы никто случайно не раскопал'.
   Вторая пометка: 'Особо наглые особи могут жить среди людей')
   Низшая форма вампира. Ведет преимущественно ночной образ жизни.
   Внешний облик: худощавый человек бледный кожей и с хорошими, белыми зубами. Имеет крепкие, острые ногти. Перед питанием и при защите выпускает клыки на месте глазных зубов.
   Свободно говорит и понимает человеческую речь; каждый вурдалак - бывший человек. Пополняет популяцию через заражение. Укушенная и не умершая жертва, если не принять противоядие, становится вурдалаком в течение от восьми до двадцати часов.
   Питается кровью, преимущественно человеческой. Особенно силён становится, если возьмет всю кровь до конца, вместе с жизненной силой.
   Оружие: зубы, когти. Легко втирается в доверие, и нападает неожиданно.
   Охотничьих повадок особенных нет. Вурдалаки применяют разный подход, чаще соблазняют или на жалость давят. (Пометка на полях: матёрый вурдалак обладает сильным магнетизмом и выдержкой; меньше вероятность, что он выдаст себя)
   Уязвимость: сердце и голова, если колоть его. Резаные раны быстро заживляет. Удары и переломы переносит хуже, но тоже недолго. Вурдалаки так же не любят солнечный свет. (Пометка на полях: 'Становятся слабыми, вялыми; днём убить их легче всего').
   Бестиарий, Глава вторая. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
  
   ***
   -Да ты же просто погибнешь там! Снова!
   Ну что ещё я могла услышать от вампира в ответ на свою идею? Нет, не 'Молодец, что стараешься' и не 'Давай, у тебя получится', и даже 'Ну, разгребай теперь, что наворотила'. Нет, вместо этого прямо: 'Ты дура!'
   Я еле сдержалась, чтобы не ударить кулаком по столу. Кто бы ещё этот жест оценил.
   -Нашелся тоже мне, критик!
   -Да ты сама говорила, что здесь не справиться без подкрепления! Так почему не хочешь дождаться его!?
   Я не выдержала и устало прислонилась к косяку. После ритуала, проведённого над ним, до сих пор не отошла голова. Болела, зараза, будто её пробили гвоздем, да так его там и забыли. Спорить хотелось меньше всего.
   -Потому что как бы ни спешила помощь, к сегодняшнему ритуалу всё равно никто не успеет. В Тавере нет стационарного телепорта. Так что подкрепление можно ожидать не раньше завтрашнего утра. Жертва уже будет мертва. А жрецы могут исчезнуть. Нам только и останется, что биться головами об алтарь, гадая, чего они хотели. А если они решили призвать силы хаоса? Таких идиотов я уже ловила, поверь. Не знаю и знать не хочу, что могло стать с Риласом, если бы мы не успели им помешать.
   Лаурен наоборот, был полон сил, рвения, и желания помешать мне.
   -И ты хочешь сказать, что остановишь их в одиночку!? Да Арис только рад будет, даже выйдет тебя встречать с караваем на рушнике! Он же того и хотел, затем меня и посылал, и что теперь!? Ты задачу ему облегчить решила!? Именно тебе - на пушечный выстрел нельзя подходить к тому месту!
   -Я понимаю. - Устало ответила я. - Всё понимаю. И что это глупо, что сама я там, возможно, не справлюсь. Но бросить беззащитную девушку умирать, как я сама умирала, не могу. Я обещала ей помочь. А она мне поверила. И теперь, раз обещала...
   -Отлично! - Вспылил он. - Хочешь что-то сделать? Оставь здесь оружие, иди прямиком в лес, да предложи на её роль себя! Выйдет то же самое, но куда быстрее!
   -Да за кого ты меня принимаешь, за пастушку с хворостиной? - Возмутилась и я. - Я в конце концов, знаю, куда и к кому иду! Знаю свои силы!
   -Тогда я иду с тобой.
   -Разбежался! А если он тебя почует за тридевять земель? В конце концов, на тебя он накладывал проклятие!
   Вообще-то сомнительная догадка, но может оказаться правдой.
   -А тебя, с кинжалом, которым проклятие накладывал, он, можно подумать, не почует!
   -Я оставлю его здесь. И не полезу на рожон, если пойму, что это бесполезно. Две жертвы хуже, чем одна.
   -Сама-то себе веришь!?
   Так, не нервничать, не нервничать...
   -Как думаешь, чем охотник-маг отличается от охотника-воина?
   -Самоуверенностью! - Ядовито отбил он.
   -Да что за... Ты даже не слушаешь!
   -А что нового ты скажешь, чего я не знаю? Как бы тебя ни обучали, сейчас ты не готова. Ты почти ничего не помнишь. Сколько угодно можешь говорить, что это рядовое задание: я не верю.
   -Тогда ты не оставляешь мне выбора - Хмуро подытожила я.
   Рен опустил взгляд на мои ладони: сомкнутые пальцы.
   -Нет, не смей!.. - Он бросился в мою сторону, и тут же споткнувшись, в беспамятстве рухнул на пол.
   Я размяла гудящие пальцы и присела рядом, на всякий случай положив ладонь ему на лоб. Нет, вреда не нанесла. Только успокоила ненадолго.
   -Знаешь, а мне понравилось так заканчивать с тобой разговор. - Заметила я. - Как ни крути, единственная возможность оставить за собой последнее слово.
   Собеседник не спорил. Я снова вздохнула и уставилась в пустоту.
   -Охотник-маг... - Усмехнулась я - ...отличается, как это ни банально, магическими способностями. Это узкие специалисты. Мы можем выполнять и обычную работу охотника. Обычно так и делаем; нас всё равно мало. Но то, на что нас натаскивают в первую очередь, это охота на других магов. Именно я имею больше всего шансов сорвать Арису ещё один ритуал.
   Он по-прежнему молчал, со всем согласный. Я похлопала его по плечу и встала.
   -Таким ты мне нравишься гораздо больше.
  
  
   ***
   К Фарету забегать уже не стала, а прямиком направилась к торговым кварталам. Две улицы, крест-накрест пересекающиеся между собой, были целиком отведены под магазины, лавки, мастерские и склады. С самого краю этого квартала притулился узкий, двухэтажный дом с неприметным фасадом. На первый взгляд. Потом глаз цеплялся за дорогие, кованые перила на лестнице и крошечном балконе, стекло высокого качества, а так же особый оттенок черепицы на крыше. Пропитано укрепляющим составом.
   И без вывески на двери можно догадаться, что здесь живет алхимик.
   Чтобы призвать его, пришлось стучать два раза. Потом я увидела шнурок. ещё и за него подергала, подгоняя глуховатого хозяина дома.
   Когда тот, наконец, дошаркал до порога и открыл дверь, я, не дав ему и вдохнуть, заявила:
   -Срочное дело! Нужны ваши запасы!
   И ужом скользнула мимо него в коридор.
   -Так, а... - Озадачился старик. Но хмыкнув, прикрыл двери. Нацепил на нос очки на цепочке и неторопливо пошёл к прилавку. Я в нетерпении притопывала ногой, взглядом проводя ревизию на его полках. В отличие от склада у Фарета, изобилие радовало.
   -Нужен сбор для зелья номер шестнадцать. Ещё четыре сосуда ступенчатой закалки. И соберите список компонентов на четыре порции. Серый борей, крошка горного сланца, ложная ртуть, сухая селитра и ёмкости с соляной кислотой.
   Он изумленно уставился на меня, забыв сесть на стул.
   -Ты что, собралась делать...
   Я перегнулась через стол и отчеканила:
   -Именем ордена. Быстро.
   Профессор нахмурил брови и согнулся, вытаскивая стопку указанных глиняных сосудов. На лице у него все ещё было написана растерянность.
   -Это так опасно, Гильдия не разрешает отдавать эти компоненты в одни руки... Прости, Хельдин, но я вынужден буду сообщить ей об этом.
   -Сообщайте. Вся ответственность на мне.
   Я в нетерпении оглянулась на окно. Эрисон, учёный и мастер в своем деле, был моим знакомым ещё с Магика, где вёл у нас курс алхимии. С ним было интересно поговорить, всегда можно узнать что-то новое.
   Да, да, всё так, но сейчас его медлительность раздражала.
   Он сверкнул любопытными глазами, обернувшись от полок со стеклянной колбой в руках.
   -У тебя какое-то важное дело? Сама на себя не похожа. Лицо бледное, глаза горят как сумасшедшие, на голове воронье гнездо, ух...
   -Я спешу. - Проворчала я, приглаживая волосы на макушке.
   -На тот свет?
   -Уже была.
   -А теперь пойдешь штурмовать какую-нибудь крепость?
   -Не крепость, но штурмовать. Долго ещё?
   Алхимик покосился на меня.
   -Знаешь, приготовление такого оружия требует времени и точности движений. Я сейчас не доверю тебе такую задачу. Иди погуляй по делам где-то час, потом придешь за готовой смесью. Сам сделаю.
   Я выдохнула и махнула рукой.
   -Ладно. И составьте список для отчёта.
  
  
   ***
   Отступление.
   Сознание не торопилось к нему возвращаться и восстанавливалось рывками, с каждым просветлением принося дикую боль между висков. Но на третий или четвёртый раз он переборол себя и вцепившись в край стола, подтянулся в положение сидя. Охватил руками голову, пытаясь унять головокружение. Открыв глаза, долго моргал, чтобы угомонить пляшущие стены с окном и потолком. После чего заметил в пустоту:
   -Нет, главное твоё качество - ослиное упрямство.
   И выругался пока вставал, пошатываясь на слабых ногах.
   Из комнаты он вышел, думая лишь о том, где видел того самого жеребца под знакомым седлом? Видел же. Хоть бы догадка оказалась верна...
  
  
   ***
   ...В трактире через два квартала, за столом у окна возвышался задумчивый мужчина. Рослый, с бугристыми от мускулов руками и бронзовой кожей, он мог сойти за человека. Но заострённые уши и характерные татуировки на шее, заходящие на лысый череп, явно говорили о том, что это орк.
   -Ладно. Не велика потеря. - Постановил он, обращаясь к помощнику. Напротив сидел худощавый паренек со здоровенной кружкой в руках.
   -Всё равно что-то с этим дельцом нечисто. И репутация его, тот ещё кидала... Даже и лучше, что не мы взяли заказ. Сходи к хозяину, закажи обед.
   Помощник отставил пиво, которое всё равно не мог осилить, заказав от жадности. А когда вернулся от стойки, то увидел, что на его место садится незнакомый тип.
   -Эй!.. - Наёмник окликнул и запнулся, словно его мысль споткнулась о пронзительный, характерный для вампиров взгляд.
   -Здесь свободно. - С равнодушной уверенностью ответил тот и развернулся к главному. Только тогда орк, озадаченно прищурившийся на странного наглеца, изумлённо вытаращил глаза, узнав в вампире некогда знакомого человека.
   -Музыкант!? Как ты... Что за шхар?
   -Всякое случается. - Тот пожал плечами. И в ответ на мрачнеющий взгляд, добавил: - Это было не добровольно. И это сделали не вампиры.
   -Против воли? Кто-то посмел!? - Неверяще переспросил орк.
   -Если ты думаешь, что я пришёл обсудить свое превращение и пожаловаться, то - нет. Я по делу. Ты и твои люди сейчас заняты?
   -Смотря, для чего ты об этом спрашиваешь. - Наёмник облокотился о стол и в упор уставился на него.
   Вместо немедленного и подробного ответа, который дал бы любой под внимательным взором здоровяка, вампир склонил голову, наблюдая за вяло ползущей по краю стола мухой.
   -Может, и не из-за простого любопытства... - Протянул он медленно, как будто размышляя. - А может, просто так... А может, по поводу вашего имени... Но, если вы заняты, то, конечно...
   Муха не успела даже шевельнуть крылышками, прежде чем была погребена под широкой орочьей ладонью. Шхаген с усмешкой отряхнул руку и нетерпеливо уставился на вампира.
   -Знаю я эти твои штучки. Давай, рассказывай, что у тебя. А я подумаю.
   Лаурен растянул губы в довольной улыбке. Он знал, как заинтересовать этого собеседника.
  
  
   ***
   Три года назад.
   Музыкант тогда не успел в поселение до темноты и решил свернуть по тропке в рощу, надеясь найти там место для привала. Место и вправду нашлось, но оказалось занято.
   Там обосновались лесные разбойники во главе с тогда знаменитым, долго разыскиваемым Хватом. Однако его даже не подумали тронуть. Отчасти из-за скрипки за спиной; верили в приметы, а отчасти потому, что у них сегодня уже был хороший улов.
   Караван купцов вместе с небольшой командой наёмников, выбрал не ту дорогу. Они ещё утром с трудом отбились от нападения лесной нечисти, и были измотаны. Люди Хвата взяли их 'тёпленькими' и задавили числом, после чего общипали торговцев, как упитанных кур. Пустили под нож несогласных, а наёмников взяли в плен.
   Всё добро досталось им, обещая месяцы безделья. В общем, ему только обрадовались, посчитав за хороший знак: вот и музыкант к празднику!
   Так что некоторое время спустя Рен, залихватски подыгрывая широко известный мотив, распевал с ними у костра похабные песенки. Да всё подкидывал тосты, один убедительнее другого, то и дело подливая себе и рядом сидящему Хвату.
   -За красивых девок!
   -За твоё здоровье!
   -За богатеньких баранов, чтобы никогда не переводились!
   -За свободу!
   Не выпить за такое было невозможно. И мало-помалу Хват начал косеть, путаться в словах и забывать, зачем они все тут собрались, и кто этот замечательный парень - его друг или какой-то родственник?
   Веселье набрало обороты и стало приближаться к концу. Голоса в завывающем хоре редели, мало-помалу сходя на нет.
   Толпа упилась дорогим эльванским вином, которое подогревалось в котелке с пряностями. Кстати, очень уж быстро упились, мертвяцким сном попадав на землю...
   А атаман пил с музыкантом уже из принципа, кто кого. В итоге скрипач, пробулькав что-то себе под нос, прислонился спиной к дереву в обнимку с инструментом и затих.
   -Слаб-бак! - Цыкнул разбойник и собрался встать, чтобы отлучиться по нужде. Но земля под ногами взбрыкнула и опрокинула его обратно на спину.
   'Сейчас всё равно встану. Вот соберусь, возьму и вста...' На этой мысли Хват и захрапел.
   Воцарилось спокойствие.
   С дальнего конца поляны, привязанный к дереву так туго, что едва мог дышать, за разбойниками наблюдал здоровенный орк. Несмотря на порезы и потерю крови, огня в его глазах не убавилось. Изредка подбадривая выживших соратников, он возился со своими верёвками сзади, надеясь развязать, ослабить, да хоть порвать.
   То, что их пока оставили в живых, никак не радовало. Вполне возможно, прикончат завтра; наёмники и лесные разбойники изначально ненавидели друг друга. Или опоят зельем и отдадут работорговцам. А самого орка, из которого раба не сделаешь, могут вовсе разобрать на части и сбыть самое интересное алхимикам. Некоторые из них так ценят ингредиенты вроде печени, что не будут задавать никаких вопросов.
   Он боковым зрением уловил движение со стороны разбойников и замер. Но это не они проснулись, а музыкант, совершенно трезвый, отложил скрипку в сторону. Осторожно укрыл её курткой, вытащил короткий нож из сапога и направился к наемникам.
   Орк смерил его взглядом, не зная чего ожидать от странного человека. Тот оглянулся на спящих и присев на корточки, тихо, на грани шепота представился.
   -Я музыкант. Просто музыкант. Шёл мимо, о них не знал. Сейчас помогу.
   -Зачем это? Тебя и так не тронут, дружище! - Сплюнул Шхаген. Не попал.
   -Таким как он, я не друг. - Спокойно ответил скрипач. - И я наслышан о Хвате. Завтра он решит, что мне как музыканту, язык ни к чему. Так можно двух зайцев поймать: и убить не убьёт, и их место я не выдам.
   -Раз так, можешь говорить, пока режешь, а не время тянуть! - Прошипел орк. Рен пожал плечами и склонился к верёвкам.
   -Я своими глазами видел, как ты хлестал вино вместе с этим жварром. И как теперь так спокойно ходишь? - Спросил другой наемник, пристально следя за скрипачом. Тот уже заканчивал с путами Шхагена.
   -Я быстро пьянею, а как напьюсь, отключаюсь. Это мне не на пользу. А выпить зовут часто, не откажешь. Вот и ношу с собой зелье для трезвости. И к тому же научился делать вид, что пью, а сам выливаю. С Хватом я выпил пару глотков, и они уже выветрились. - Пояснил он.
   -Он им что-то в котелок подлил. - Сообщил бдительный орк. Прищурился. - И что это было?
   -Самогон. А что? - Музыкант поспешил оправдаться. - Раны промыть самое то, и зимой спасает. В дороге нужная вещь.
   Шхаген наконец смог вытащить руки из веревок. Музыкант перешел к другому наёмнику.
   -И что ты хочешь за помощь? - Подозрительно поинтересовался вожак.
   -Это в моих же интересах. Не надо ничего.
   Освободив всех, Рен только успел спрятать нож, как воины, быстро размявшись, нашли отобранное оружие. К сожалению, как бы крепко ни напились лесные тати, чей-то неосторожный шаг, переломивший сухую веточку, разбудил сразу двоих. А когда один из разбуженных коротко вскрикнул, чтобы тут же захлебнуться, подскочил и Хват.
   Его хмель сразу отступил.
   -Скрипач! Ах ты крыса! - Заревел он и кинулся на упомянутого. Тот отскочил от замаха и кинулся за дерево, но Хват бросил в него ножом и пришпилил к стволу ладонь врага.
   Тот аж взвыл от боли, когда не смог сразу остановиться и потянул ладонь за собой, отчего лезвие шатнулось. Хват кинулся следом за ним, но его настиг озлобленный орк и двумя взмахами сабли покончил с грозой окрестностей города Тарта.
   Рен с воплем сквозь зубы выдернул нож и согнувшись, схватился за руку. Остальных разбойников уже добивали в полусне, грязно и с большим удовольствием. Если бы не рана, скрипача, возможно, стошнило бы с непривычки. Он перехватил руку, чтобы остановить кровотечение, и теперь от души матерился, прислонясь спиной к запачканному дереву.
   Шхаген подошел к нему и присел, вытирая саблю о траву.
   -Ну что, музыкант, мы теперь должны тебе за жизнь - Рассудил он.
   Лаурен поднял глаза и снова выругался, послав наёмников вместе с разбойниками туда, куда по доброй воле никто не хаживал. Орк от этого лишь развеселился. Его настроение вообще изрядно улучшилось, когда он прикончил Хвата, о чем мечтал с тех пор, как атаман избивал его связанного, ногами по рёбрам.
   -Зато первое боевое ранение! Давай перевяжу. Сам ты мало чего сделаешь.
   -Я этой рукой струны держу, и если он повредил мне связки... - Прошипел скрипач, пытаясь на пробу, через боль пошевелить пальцами. - Я некроманта найду и сам убью его раз десять!
   Орк усмехнулся.
   -Да ладно переживать. Если хочешь, отведу к знакомому Целителю, он по дружбе с тебя ничего за лечение не возьмёт. Это тебе будет за жизнь моих парней. А я останусь должен. Точно ничего больше не хочешь?
   -Мне главное рука. - Отозвался музыкант. - А с остальным сочтёмся как-нибудь.
  
  
   ***
   Ладонь Рена, ритмично барабанящая пальцами по столу, до сих пор щеголяла белёсым шрамом. Музыкант попросил оставить его - в напоминание о собственной медлительности. И теперь шрам не хуже заверенной расписки напоминал о старом долге.
  
  
   ***
   -Вот и месяца не прошло, как мы снова встретились. Кажется, ты не рад?
   Лежащий на полу мужчина сдавленно простонал, силясь прийти в себя. Светлые волосы, прихваченные ремешком на лбу, смешались с пылью и сухими листьями.
   ...Найти хижину было нетрудно, трудно оказалось скрутить её обитателя. На мое счастье он был занят: рубил дрова. А я умею ходить тихо, и при этом быстро.
   Варлак замер, почуяв неладное, только когда я оказалась прямо за его спиной. Но не успел обернуться.
   Схваченный за горло противник не растерялся и тут же попытался схватить меня в ответ. Но из такого залома не выкрутишься, не выпрямишься, и когти лишь вспороли воздух. У головы свистнуло лезвие топора.
   Мы оказались одного роста и я, оттолкнувшись ногами от стены, смогла повалить его на землю. Перевернулась, и мы покатились по земле, разбрасывая по сторонам палую листву. Я швыряла его что было сил, не давая опомниться. Когда остановились, он оказался сверху, придавив спиной, но своего я добилась: он упустил топор.
   Он пытался рычать. Хрипел. Хватался за мои руки, пытался разодрать их, скребя когтями по двухслойным наручам. Дёргался, бил ногами, пытался перевернуться на живот. Задрожал в трансформации; кожа под моими руками стала обрастать шерстью. Но какой сильной нечистью ты бы ни был, всё равно не можешь обходиться без воздуха.
   Тяжёлое тело задрожало, затрепыхалось и замерло.
   Я не отпускала.
   Спустя удар сердца он 'ожил' и в озлобленной панике забился сильнее прежнего. Но движения становились дёргаными и слабели с каждым мигом. Судорога. Рывок. ещё один. Слабое вздрагивание. И всё утихло.
   Я выждала немного. Ещё немного. Но на сей раз он не прикидывался.
   Тогда я разжала захват и быстро спихнув его в сторону, ухватила за руки и потащила внутрь.
   Крышка в подпол была закрыта, но внутри оказалось пусто. Судя по следам, Лауру сюда даже не приводили. Что ж, я это подозревала.
   ...Лучи солнца тускнели в окошке. Вечер близился к завершению; где-то вдалеке проснулись первые сверчки. До ритуала остались считанные часы.
   Я с трудом дождалась, когда очухается связанный варлак. Пока он валялся, я закрыла хижину отводом глаз. Ещё и навесила звуконепроницаемый купол. Амулеты, прихваченные с собой, пришлись очень кстати.
   Было время и для обыска помещения. Но нашёлся только бесполезный хлам: посуда, инструменты для столярного дела, отрезки старой ткани, бочонок с водой, пара связок с сушёными травками и припрятанный за печью кошелек с десятком сребров. Прежнего набора юного алхимика, что я в прошлый раз видела на столе, не оказалось.
   Тело на полу снова застонало и помотало головой. Наверняка ему трудно было приходить в себя из-за 'волчегонки', которой я его опоила. Зато теперь собеседник не будет перебивать меня сменой облика.
   Обойдя комнату, я показалась в поле его зрения и присела на топчан. Склонилась над ним.
   -Что ж, думаю, ты всё понимаешь. Мне нужно, чтобы ты поделился самым сокровенным.
   -Пошла ты... - Просипел он и попытался дернуться. Блеснули жёлтые глаза. Я задумчиво прокрутила в пальцах метательный нож.
   Другой нож торчал у него из спины.
   Он понял, что ноги его не слушаются и замер, прижавшись щекой к земле. Его взглядом впору было поджигать.
   Я склонила голову набок.
   '...Послать Храна?
   -Нет. Он ранен, а девка уже успела добраться до людей...'
   -Тебя, значит, зовут Хран. - Протянула я. Судя по быстрому движению зрачков, угадала.
   -Значит, ты был главным в паре с другим варлаком. Приходил и говорил ему, что делать. Или вас навещал кто-то третий?
   -Чтоб ты этим ножиком подавилась! - Перевёртыш грязно заругался.
   -Может, и не ты. Вас там хватает. Но именно тебя я гнала от хижины, пока не угодила в засаду. Надо же, я думала, что удалось достать тебя ножом по горлу. Ты живучий малый.
   -Завидуй, швиха! - Кашлянул он.
   -Нечему завидовать, это была не похвала. Твоя живучесть придётся тебе не на пользу.
   -Чего? - Он попытался повернуть голову, чтобы посмотреть на меня сквозь падающие на лоб волосы. Я взяла свёрток ткани и положила на пол рядом с ним.
   -Понимаешь, мне очень нужно знать, что вы делаете. Где вы это делаете. Сколько вас. Кто вас собрал. И многое другое. Но узнать нужно быстро, а ты, готова поспорить, будешь строить из себя несгибаемого героя.
   Потянула за конец свёртка и толкнув, развернула его, как рулон.
   -В другое время я бы с удовольствием устроила стандартный допрос. Задавала каверзные вопросы, ловила на оговорках. Но это долго.
   Он как заворожённый уставился на открытый рулон, с внутренней стороны которого заблестели стальные предметы, похожие на инструменты лекаря. Эти блики отражались в его глазах.
   -Ты, я смотрю, как следует подготовилась. - Сглотнув, с ненавистью выдавил он.
   -А я люблю ответственно подходить к задачам. Они потом хорошо получаются.
   -Наслаждаешься моментом? - Прошипел варлак. - Такая вся чистая, непогрешимый судья? Конечно. Тебе легко меня судить. А такие, как мы, может, не выбираем этой жизни. И кем нам родиться. А вы всех поставили под одну гребёнку, и рубите головы! Какая разница, кого пускать под нож во славу света, да!?
   -Говори, говори. - Кивнула я, проводя пальцем по предметам. Остановилась на одном и вытащила из креплений.
   -Говори, что угодно, Хран. Я с удовольствием послушаю, как ты, несчастная жертва обстоятельств, всю сознательную жизнь жрал человеческое мясо. И первые два раза при этом даже давился слезами. Расскажи, что не ты такой плохой, а жизнь заставила. Я слушала такое не раз, и не десять. Все заранее знаю, и за тебя расскажу.
   Я повернула инструмент, пустив блик по отточенному лезвию.
   -Только мы не при тех обстоятельствах встретились, чтобы я могла тебя помиловать и отпустить с повинной. Ты влез туда, куда не следует. И если бы не ты, а я лежала связанная на полу, пел бы совсем другое.
   -А чтоб тебе провалиться, проклятущая ведьма! - В бешенстве зарычал варлак.
   Я не ответила. Он снова впустую заругался, скаля зубы от бессильной злобы. Застыл, почуяв тепло моих ладоней у себя на запястьях. А потом дёрнулся от боли и громко завыл.
   Следующие два часа я бы с удовольствием вычеркнула из памяти.
  
  
   Глава 8.
  
   Отступление.
   Пока наёмники шустро собирались, приводили в порядок оружие, снаряжение и одежду, Лаурен подпирал стену со спокойствием статуи.
   Шхагену показалось, что скрипач или уснет, или свалится с ног.
   -Скажи. - Орк подозрительно смерил его взглядом, и тот подобрался, неосознанно скрывая слабость. - ...Скажи, если бы тебе не повезло так крупно, и меня не оказалось в городе. Что бы тогда делал?
   Рен поджал губы.
   -Вампирья кровь, как я слышал, идет у алхимиков по золотому за рюмку. Так что нашёл бы других наемников.
   Орк прищурился.
   -Ты и так еле ходишь. А за такое опасное дело абы кто, да задёшево не взялся. Могло не хватить.
   -Там, куда мы пойдём, находится моя скрипка. - Вампир пожал плечами. - Её стоимости, так, на минутку, хватит на военный отряд.
   Шхаген ушам своим не поверил.
   -Отдать скрипку!? Да ты ли это? Постой. - Он понизил голос, блеснув глазами в догадке. - А этот охотник, которому нужна помощь... случаем, не женщина?
   -И что? - Агрессивно выпрямился Рен.
   Орк хмыкнул и поднял ладонь.
   -Что ты, ничего. Уточняю детали.
   ...По сведениям, полученным от местных - да и общеизвестным - в здешних лесах имелось несколько выходов наружу из знаменитых Шуарских пещер. Те расходились почти по всему материку, встречаясь и на севере, и у Антарского горного хребта. По мнению многих исследователей, они являли собой единую сеть, но проверить эту догадку не смог никто.
   Рен помнил, что зал с алтарём находился недалеко от выхода, к которому вел проход с низким потолком. Но и от прохода, и от самого зала отходили другие коридоры. Поэтому прежде всего нужно было обойти местность на ближайшие пару вёрст и поискать другие выходы наружу.
   Шхаген был уверен, что противники могут разбежаться как крысы по этим проходам, а упустить хотя бы одного нельзя. Поэтому около часа они не приближались к главному входу, исследуя поверхность на предмет 'входов для персонала'. Возле них нужно будет караулить, а ещё лучше пробраться внутрь и ждать внизу.
   Таких нашлось три. Замаскированные кустами, сухими ветвями и даже кусками дёрна; но тянущий из под земли сквозняк не дал ошибиться.
   Часть отряда продолжила исследовать местность, чтобы исключить любую возможность побега и в поисках часовых. Остальные в молчании проверяли снаряжение, крепления, перевязывали обувь.
   Одна фигура отделилась и бесшумно взобралась на верхушку пологого холма, внутри которого должна быть большая пещера. Где-то здесь имелся провал, дыра в её потолке, в которую отлично видно и зал, и алтарь.
   Кругом пока было тихо и ни единого признака жизни. Ни жрецов, ни охотницы.
   Вдруг удар в спину заставил вампира пошатнуться. Сразу же невидимые нити скрутили его по рукам и ногам, и повалили на землю. Он выдохнул в землю, повернул голову вбок и со сдержанным спокойствием сказал:
   -И тебе доброго вечера.
   Хельдин появилась рядом внезапно, словно спрыгнула с дерева. Раздражённо пробормотала что-то и щелкнула пальцами, освобождая от сетей. Склонилась над ним.
   -Поясни-ка мне, господин хороший, что за типы бродят вокруг и окружают это место? - Далеко не любезным тоном, поинтересовалась она. Но голос понизила, чтобы их не услышал никто лишний.
   -Это наёмники. Я пришёл с ними. - Тихо пояснил он, поднимаясь на ноги.
   Охотница насторожённо прислушивалась, вглядываясь в окружающую полутьму. Она была в полном боевом снаряжении: надетые поверх куртки наручи, перчатки с обрезанными пальцами и утяжелителями на костяшках, а под курткой плотный кожаный жилет с высоким воротом. Наверняка со вшитыми пластинами внутри. Кинжал на спине, перевязь с метательными ножами на талии, ещё чем-то набиты боковые карманы на брюках. Волосы стянуты в косу, скручены и плотно сколоты на затылке.
   Рен обратил внимание на то, что её одежда, особенно рукава, забрызганы кровью. То же самое на коленях. Пара капель спереди. Да и ладони она явно пыталась отмыть. Но это не её кровь.
   Хельдин тем временем нахмурилась.
   -Я думала, это их подкрепление. Плюс к часовым, которых я убрала.
   -Это твоё подкрепление.
   Она повернулась к нему, и Рен отметил, что её зрачки светятся зелёным.
   -Кто их нанял?
   -Я.
   -На кой ляд? Я тебя просила?
   Вампир шагнул ближе, выразительно прошипев полушёпотом:
   -Знаешь, ты можешь показать характер и гордость, и пререкаться со мной до посинения. Или спокойно принять помощь, возглавить отряд, выполнить задание, а все претензии высказать потом, когда для этого будет достаточно времени!
   Она запнулась что-то сказать. Рен не дал:
   -Что!? Какой ещё неубедительный предлог ты выдумала в своей упрямой голове!?
   Хельдин нехорошо прищурилась.
   -Мне не нравится твой тон.
   Каждое слово вампира сочилось сарказмом.
   -Ой, как жаль, что это мы тоже обсудим завтра!
   Она явно удержалась от того, чтобы его не стукнуть.
   -Да, всегда пожалуйста. - Снова отрезал он.
   Охотница замялась, неуверенно потирая подбородок.
   -Ты должен понимать, что я не готовилась к этому.
   -Помощь есть помощь. Хватит воротить носом!
   -Хватит шипеть на меня!
   Он скрестил руки.
   -Будем препираться? Или как?
   Она не стала продолжать. Выдохнула и прикрыла глаза.
   -Ладно. Ты прав. Подмога лишней не будет.
   -Вот и отлично. - Тихо заметил орк, выходя из-за деревьев в десятке шагов от них. - А то я уж думал идти обратно.
   -Это их главный, Шхаген. - Добавил вампир. Охотница внимательно оценивала наёмника.
   -Хельдин, охотничий орден.
   Шхаген склонил голову, любопытно блеснув глазами, и заметил:
   -Такой я тебя примерно и представлял, охотница.
   -Я счастлива. - Отозвалась та, складывая руки на груди. - Так. Сколько вас?
   -Восемь, не считая его. - Орк кивнул на вампира.
   -Что он вам успел рассказать?
   -Плохие парни собираются здесь для ритуала с жертвоприношением. Половина их нечисть, так что бить будет совсем не жалко. - Ухмыльнулся наёмник.
   Хельдин не разделяла его снисходительности.
   -Рен сказал, что их возглавляет некромант?
   -Ну да. - Задумчиво отозвался Шхаген, ковыряя в ухе.
   Она вскинула брови.
   -За какую цену вы согласились на это дело?
   Орк потянулся к вороту и достал из-за пазухи медальон гильдии, начищенный до блеска.
   -Мы хотим отметку о том, что помогали венаторам. Это очень повышает авторитет в глазах возможных клиентов.
   'А ведь сейчас мало кто помнит, как охотников звали венаторами, а орден фратрией, на мёртвом языке. Никак ты, добрый молодец, получал образование и изучал историю?' - Подумала охотница.
   -Без проблем. - Отозвалась она вслух и повернувшись, поманила их за собой.
   -Только тише. Нужно согласовать действия.
   Рен озадаченно проводил её взглядом. Охотница странно двигалась. Как-то по-иному, словно ей тяжело было переставлять ноги. Словно что-то давило на неё сверху.
   Чья кровь на её одежде?
   '...зато знаю, где хижина, в которой обитают местные помощники. Уверена, поговорить с ними будет очень приятно'.
   Вампир нахмурил брови.
   Она подошла к месту, на первый взгляд ничем не примечательному, и жестом остановила их. Повела перед собой ладонью, словно стирала пыль с поверхности. Провела обратно, и из-под земли у самых её ног вырвался слабый свет.
   Он лег на её лицо, обозначив тени и сделав его старше. Она подняла глаза; зрачки снова блеснули зелёным.
   Её шепот звучал на грани слышимости.
   -Тихо. Иллюзия пропускает звуки.
   Шхаген осторожно подошел, заглянул внутрь. Пробежал глазами по фигурам, которые уже начали подготовку. Прикинул что-то, кивнул и отодвинулся. Вампир смотреть не стал; он оглядывался по сторонам и прислушивался. Где-то внизу вернулись с разведки люди, которые должны были искать другие выходы.
   Хельдин снова погладила воздух, и свет угас. Но не до конца, так что теперь это место легко было найти.
   Охотница отошла к ним и дав знак подождать, скрылась в деревьях. Шхаген проводил её взглядом и заметил:
   -Стоит того, чтобы так сюда рваться, да?
   -Стоит. - Тихо ответил Рен, и отошел к провалу в земле. Там замер, наблюдая за движением внизу.
   Жертва уже лежала на алтаре. Её опоили, так что она была неподвижна. Глаза открыты, но есть ли в них жизнь, или пустота от дурмана, не разобрать.
   Они снова оделись в чёрные балахоны и прикрыли лицо капюшонами. Кто-то ходил по кругу, зажигал палочки, испускающие сладковато-удушливый дымок. Другой раскладывал накопители. ещё один возился с ремнями на ногах жертвы, закручивая их поплотнее.
   Вампира заботила отдельная фигура, стоящая у стола спиной ко всем. Даже так, по движениям рук и плечам было ясно, что это Арис.
   Рен опустил глаза: ещё не хватало, чтобы маг почуял его взгляд на себе. И так нужно быть осторожными.
   Вернулась Хельдин.
   Она несла сумку на плече, держа в руках свёрток размером с небольшой сундук. Положила на траву и стала разворачивать. Один слой, другой, третий... что-то наверняка ценное и хрупкое.
   Оглянулась на Шхагена, подошедшего ближе.
   -Нужно начинать. Пока они не поняли, что одного из них нет уже слишком долго. Идите и ждите у самого зала. Как я появлюсь, выждите взрыв и атакуйте.
   -Взрыв? - Орк заинтересовался. Она как раз извлекла один глиняный сосуд с тщательно запечатанной крышкой. На миг подняла глаза.
   -Это 'ежи'. Не попадите под их раздачу.
   И продолжила своё занятие.
   -Некроманта я беру на себя. Остальные должны умереть. Только для допроса нужно оставить одного. Не сильно повреждённым.
   Орк кивнул.
   -Сделаем. - И кивнул Рену. - Пошли. Пора.
   И они спустились с холма, оставив её у провала одну.
  
  
   ***
   Этот момент всегда наступает перед атакой. Когда грядет схватка, неважно какая; между двумя армиями, отрядами, или группами. Перед тем как всё вокруг взорвётся в движении, звуками и ударами, и в жилах вскипит кровь - всегда наступает момент, когда повисает тишина и время замедляется. Словно бегун, который набирает воздуха в грудь, прежде чем сорваться с места.
   Я прикрыла глаза. Выдохнула, спокойно и медленно, вместе с воздухом выдавливая из себя волнение. Сосредоточиться.
   Вдох.
   Удар по заклинанию в проходе разорвал его в клочья. Я спрыгнула, ощутив остатки лишь холодным воздухом.
   Толчок! Я спрыгнула точно на алтарь у ног жертвы и согнувшись, с размаху ударила по нему ладонью. Нас обеих накрыло куполом двойного щита и в этот момент вокруг сработали первые 'ежи', упавшие вместе со мной.
   Пространство словно вывернулось, взорвалось во все стороны свистящими осколками. Вокруг воцарился полный хаос, словно в кипящем котле. В уши ворвался грохот, толчки, звон чего-то упавшего на пол, дикие вопли. Ещё два 'ежа' ударились о пол, и по ушам повторно ударил грохот.
   На щит попали брызги чьей-то крови. Жрецов разбросало вокруг, как стаю воронья. Две фигуры больше не поднялись; так и остались лежать неподвижно, в круге из тёмных потеков. Воздух заволокло остаточными испарениями ложной ртути. К сожалению, безвредной, так что никто из них бы не отравился.
   Новая волна шума последовала почти сразу, но была не в пример приятнее для слуха: новые вопли, звон и лязг, топот и ругательства. Наёмники ворвались внутрь сразу с трёх сторон и вступили в бой. Точнее, добивание оглушённых и погоня за раненными.
   Всё произошло так быстро, что, наверное, я бы не успела сосчитать до десяти. Впрочем, не до того; у меня была цель.
   Его не задело. Некромант тоже умел ставить щиты.
   Фигура в чёрном вскочила из-за алтаря и метнулась к дальней стене. Быстро подхватила что-то с пола. Перед ним светлой рамкой вспыхнул портал, и одновременно настиг мой нож из нитрана, войдя в спину между лопаток.
   Покачнувшись, Арис упал сквозь проход на зелёную траву, за много верст отсюда - и портал угас.
   Я медленно выпрямилась. Щит опал вниз, как воздушная ткань и растворился в воздухе. Вокруг быстро стихли крики: кого могли добили, а сбежавших кинулись догонять по проходам.
   Собственно, для меня работы уже не было.
  
  
   ***
   Отступление.
   Оказавшись внутри, он с самого начала нацелился на крайнюю фигуру, у которой из-под капюшона выбивались короткие светлые волосы. Этого задело и он, спотыкаясь, кинулся бежать. Вампир настиг его у самой стены и только там понял: не тот перевёртыш. Но не отступать же теперь с извинениями?
   Швырнул на стену, схватил оглушенного волкулака за горло и быстро утащил в темноту тоннеля. Инстинкты требовали скрыться. Там, в тупике от прохода, никто не мог услышать хруста костей, обреченного скуления и приглушенного ворчания. И Рен был очень рад, что его в этот момент никто не видел.
   По проходу мимо пробежал один из жрецов, скорее всего, ведун. От него пахло душицей и лисьей полынью. Он был ранен, приволакивая ногу и натужно дыша. Человек отлично помнил путь через запутанный лабиринт подземных ходов, нес на груди амулет, сбивающий со следа, и не беспокоился, что кто-то сможет его выследить.
   Миновав два узла, где скрещивались проходы, ведун привалился спиной к каменной колонне сталагната. Выплюнул сгусток крови и стал торопливо перевязывать бок.
   Он не слышал шагов Рена за собой. И никто бы не услышал.
  
  
   ***
   -Ладная работа! Никто не ушёл. - Довольно улыбнулся мне один из наёмников, с замысловатой татуировкой на пол-лица.
   Я сидела на краю алтаря рядом с жертвой, задумчиво рассматривая один из ритуальных ножей.
   Лаура продолжала оставаться в бессознательном состоянии. Зелье подкосило её куда сильнее, чем в своё время меня. Даже не потребовалось погружать в сон: она и так почти спала. Я пока что укрыла её одним из балахонов и обрезала ремни.
   Итак, подводим итоги.
   Ритуал не состоялся. Жрецы перебиты. У нас все их инструменты, вещи, и возможность исследовать сколько влезет. И всё же радоваться мне не хотелось.
   -Никто. Кроме главного.
   -Я видел, ты его убила.
   Я качнула головой.
   -Мы не можем быть уверены.
   -Кстати, да! - Поддержал меня другой, молодой и худенький наемник. Наверняка подопечный на обучении. - В меня когда-то тоже нож кинули, и тоже в спину. И ничего. Только шрам остался. - Он задумался. - Правда, у меня под боком Целитель был...
   -Он сам себе Целитель. - Мрачно ответила я. - Некроманты могут оттягивать смерть, как чужую, так и свою. Ненадолго, конечно, но если вытащить нож, он способен выжить.
   -Ну, не знаю. Нож по рукоять вошёл, он упал, всё отлично. И вряд ли он извернётся и сам его вытащит. - Пробурчал татуированный. Но спорить дальше не стал.
   Из прохода появился орк, тащащий за ногу тело в чёрной мантии.
   -Этот без сознания. Теперь все! Я их пересчитал: больше не осталось! - Объявил он.
   Я приободрилась и встала. Хоть кого-то можно допросить.
   Мы со Шхагеном быстро связали пленного. Остальные подтянулись, собрались вокруг и рассматривали бледного человека, что постепенно приходил в себя. Тот потянулся и зашипел, оскалив длинные змеиные зубы. Вурдалак.
   -Ну и команду тут собрали. - Содрогнулся кто-то сзади. - Нечисть на нечисти, и нечистью погоняет. А люди-то среди них вообще были?
   -Были. - Кратко ответил Рен, незаметно подошедший сзади. Он остановился рядом, и я почувствовала нечто новое, иное, исходящее от него. Что-то изменилось. Совсем другая сила.
   Даже не оборачиваясь, я поняла, что случилось со жрецами, которые убежали в его сторону. Я могла быть уверена, что у него больше нет синяков под глазами, может, даже появился румянец на щеках. И руки снова теплее обычного.
   Изменения необратимы. И это лишь начало.
   Но моё ли это дело? И моя забота?
   Погибли жрецы, как минимум один из них человек. Плохо ли? Они уже были приговорены, и в целом, ещё легко отделались. В отличие от жертв...
   Так. Это лишнее. Успокоиться.
   Пленник открыл водянистые голубые глаза и осоловелым взглядом обвел всех нас. Не сразу сообразил, что происходит, а как понял, сжался и снова зашипел.
   Я приблизилась к нему на шаг.
   -Все твои сообщники мертвы.
   Он притих и замер. Глаза перебегали с одного лица на другое, но в итоге снова остановились на мне.
   -Говори, что вы собирались делать. - Без интереса потребовала я. Этот, первый вопрос на допросе всегда остаётся без ответа. Отвечать начинают далеко не сразу, и поэтому спрашивая сейчас, слов можно даже не ждать.
   Он молчал. Пристально глядел на меня, а в зрачках разгорался красный огонёк.
   -Кто вас собрал?
   Молчание.
   -Ты понимаешь, что я говорю?
   Он снова обнажил клыки.
   -Так, это бесполезно. - Я обернулась к одному из наёмников, в котором определила оборотня-полукровку. - Наверху, возле этой дыры в потолке, осталась моя сумка. Принеси.
   Тот ветром снялся с места и унёсся в проход.
   -Что ты будешь делать? - Поинтересовался орк, стоящий у головы пленного. Он небрежно прижимал сапогом его руки.
   Я тоже присела на край каменной плиты, пока не вернётся полукровка. Кажется, на меня пристально смотрел Лаурен, но оборачиваться и проверять не стала.
   -Допрашивать. Это затянется надолго. Может, вы пока займетесь своими раненными?
   -Иллер? - Вожак посмотрел на татуированного, но тот даже оскорбился и спрятал окровавленную руку за спину.
   -Да эта царапина через два дня заживёт!
   -Других тяжело раненных нет. - Шхаген перевел взгляд на меня и усмехнулся. - Мои ребята сработали чисто.
   Я посмотрела на вурдалака. Тот продолжал пялиться на меня, словно пытался проковырять дыру. Но быстро отвёл взгляд, уставившись на вход. Оттуда раздались лёгкие шаги полукровки. Мигом спустя показался и он сам.
   Я протянула руку ему навстречу. Сумка качнулась, тяжёлым грузом потянув руку книзу. Я опустила её на пол и стала развязывать.
   -Подожди-ка. - Вдруг вперёд шагнул Рен. Он смотрел на пленника. - Можно обойтись и без этого.
   Он замер перед жрецом, глядя ему в лицо. Тот снова молча оскалился.
   -Думаешь, он тебе как своему, всё выложит? - Усмехнулся Шхаген.
   Рен качнул головой.
   -Я ему не свой. - Склонил голову, и добавил. - Я сильнее.
   Вурдалак спрятал зубы и застыл, вжимаясь спиной в пол.
  Высший вампир медленно присел перед ним на корточки, продолжая пристально смотреть в глаза.
   -Что ты хочешь знать? - Спросил он меня. - Говори, а я постараюсь понять, что знает он.
   -Ты слышишь, о чём он думает?
   -Кажется. Я попробую.
   -Какая была цель? - Повернулась я к пленному.
   Тот с усилием отвёл взгляд от Рена, зажмурился и отвернул лицо, прижавшись к полу.
   -Кровь? - уточнил вампир. - Кровь стекает по алтарю... камни. Что за камни? Кристаллы? Всё из-за кристаллов?
   Я кивнула.
   -Они, судя по всему, напитывали их и копили. Зачем?
   Шхаген нажал на запястья пленника так, что мне послышался хруст.
   -Чего крутишься, жварр? Отвечай, когда спрашивают!
   -Он не знает. - С досадой заключил Рен. - Кристаллы собирал Арис, и куда-то девал.
   -А что тогда известно ему?
   -Ритуал... Арис... Рош. Нашего знакомого зовут Рош, если кому интересно. Ага... Значит, собрал их некромант. Только он знал всё. Остальные отвечали каждый за свою часть. Никто не знал больше положенного. Или... Стоп. - Рен нахмурился. - Был помощник, он знал больше всех. Но я не понимаю, кто именно.
   Впервые вурдалак подал тихий голос.
   -Радеш знал. Он был помощник Ариса. Только вы ему голову пробили. Допросить не получится.
   Я оглянулась, и полукровка виновато пожал плечами.
   -Он напал, и как-то вот так получилось... Я ж не знал!
   -Ладно. Как долго вы проводите эти ритуалы?
   Рош начал снова отворачиваться. На что вампир усмехнулся.
   -Мне прямого взгляда не надо... Он помогает им около полугода. Выходит... - Он запнулся. - Не меньше двенадцати раз. Но я не уверен, может и больше.
   -И никто не заметил. - Мрачно добавила я. Хотелось пойти и ударить стену. Двенадцать раз, двенадцать девушек, и никому в голову не пришло заподозрить систему. И если бы не промах с Лаурой, а до неё с некой Тильдой, уже погибшей дочерью сапожника... Если бы не моё появление в Тавере - так бы и продолжали списывать на зверей или несчастные случаи?
   В городской управе нужно будет поднять этот вопрос, было ли хоть какое-нибудь расследование. Но никто не обратился за помощью, и орден тоже не знал... Это просто непростительно. Это уму непостижимо.
   Рен продолжал
   -Окраины... Обозы. Глухие деревни... Жертвы подбирались одинокие. Их никто бы не искал.
   Он замолчал, прислушался.
   -Они в последнее время расслабились и потеряли прежнюю осторожность. Рош вот, до сих пор не может поверить, что ему это всё не снится.
   Вурдалак тихо зашипел, но стих.
   Мне даже смотреть на него не хотелось. Мелкая, бесполезная сошка. Куда больше было бы толку от Ариса. Или хотя бы от упомянутого Радеша.
   -Ладно. Остальное выясним и без него. - Я снова присела на алтарь. Подняла глаза, спросила устало. - Последний вопрос: куда вы девали жертв? Где хоронили тела?
   Вампир замер, прислушался, а потом медленно встал, распрямив и сжав ладони. Лицо его на миг перекосилось то ли от ярости, то ли в отвращении.
   -Нет тел. У них нет могил. - Пояснил он. - После ритуалов Арис отдавал их помощникам. Поэтому они и помогали. Некромант их просто прикормил.
  
  
   ***
   Пока тела стаскивали в одно место, я рылась на столе, где некромант побросал инвентарь. Пара книг по оккультной магии, судя по всему, из библиотеки. Несколько склянок с зельями, мешочек с компонентами для ритуального костра. Куча рухляди, давно израсходованные мелкие накопители, пустые пузырьки. Самодельные амулетики, вроде птичьих косточек, связанных одной ниткой, или комок из сухого корешка - тоже пустые. Да и вообще столько бесполезной дребедени, что его было впору заподозрить в родстве с сороками.
   Из левого прохода выскочил один из подручных, которого послали на разведку.
   -Там ещё одна комната, похоже на склад! Вещей тьма! Только у меня туда войти не получается. - Расстроено признался он.
   -Ещё бы не получалось. - Пробурчала я, разворачиваясь от стола. - И хорошо, что не получилось. Тебе же сказали: просто посмотреть. Ходил бы потом ещё один, с порчей. Или с чем похуже.
   Парень растерянно захлопал глазами.
   -Да я не знал...
   -Показывай, где. - Я отряхнула руки от налипших на них остатков сушёной полыни.
   Он развернулся и исчез в темноте прохода.
   Узкий лаз увёл вниз, свернул направо и сделался ещё уже, а пол оказался таким неровным, что даже со светом приходилось идти очень осторожно. Проход уходил вперёд, а сбоку в тени осталась трещина.
   -Тут шире, чем кажется! - Наемник бодро отозвался оттуда. - Просто темно очень. И дальше не пускает.
   Я протиснулась туда, поманив светлячка за собой. Лицо и ладони словно уперлись в плотный слой паутины, но я скривилась и жестом 'смотала' её на руку, после чего стряхнула вниз. Такие своеобразные занавески ещё адепты в Магике на комнаты вешают, чтобы будущие коллеги не таскали без спроса еду и конспекты. Снять их после некоторой практики можно, но на пальцах остается пара кусочков 'паутины', выдающие посетителя.
   Зажгла светлячок поярче и отправила к потолку. Он ещё долго поднимался; зал оказался очень высоким. Но при этом узким, не больше обычной залы в обычном доме.
   В стене слева темнели вырубленные ниши, дальше стояли два деревянных стола. Мне стало любопытно, как их протиснули в ту дыру. Или притащили доски и собрали уже внутри? В любом случае, вещи не поместились, и часть из них была кучей свалена в углу.
   В большинстве своём это оказалась одежда, небрежно заброшенная в кучу. Сумки, прочее снаряжение, платья и обувь. Отдельно лежала скудная горка драгоценностей вперемешку с простой бижутерией. Разных размеров свёртки и конверты. На полках блестели склянки с зельями, алхимическим компонентами, светлели кости. Нашлась ещё пара книг, совсем старых и потрёпанных. Отдельно лежал медвежий череп, и вот он как раз был неплохим амулетом. Правда не понять сразу, для чего.
   В той же нише оказался открытый сундук, выложенный изнутри бархатом. А в нем тускло переливались амулеты-накопители. Те самые, которые Арис собирал и куда-то девал.
   Куда? И на что?
   Я машинально потянулась к крышке, и череп тут же щёлкнул на меня пастью. В пустых глазницах зажглись зелёные огоньки. Сзади от неожиданности шарахнулся наёмник, налетев на стену.
   Я обернулась к нему.
   -Ладно. С этим разберусь. А ты иди обратно. Не хватало, чтобы тебя задело отдачей.
   -Без вопросов. - Он, не отрывая взгляда от черепа, напоказ поднял ладони и спиной вперёд исчез в проходе. Там же возник Лаурен, с интересом блеснувший зрачками.
   -Что это тут?
   -Не боишься сторожевых заклинаний? - Припугнула я. Но он только полез вперёд и застыл на входе, обводя взглядом эту мечту крохобора.
   -Ты это нарочно сказала, чтоб у тебя под ногами никто не путался.
   -И что это меняет? - Проворчала я, но мысленно махнула на него рукой. - И насчёт заклинаний, не такая уж это выдумка. Вот, кстати...
   Я застыла, повернувшись к нишам. Приблизилась и осторожно повела ладонью в воздухе. Тихий звон, на грани слышимости исходил из одного сундучка, обитого синей тканью. Он был зачарован так качественно, что открыть его без хозяина будет уже невозможно. Я задержала пальцы у самой крышки.
   Там долгое время лежал мощный артефакт и возможно, личная вещь некроманта. Оттуда исходил след от его рук, словно он открывал крышку не больше часа назад. Может, здесь он хранил телепортационный амулет - кстати, очень и очень дорогую вещь. В любом случае, сейчас сундучок был пуст.
   Я не касаясь, быстро смахнула на него с пальцев огонёк. Сундучок за минуту превратился в груду угольков.
   -Лучше уж так, чем кто-то от прикосновения к нему сгниёт заживо. - Пояснила я Рену. И снова насторожилась, повернув голову вправо.
   Ощущение от чужой магии никуда не делось. Что-то ещё было спрятано в вещах, зачарованное со всех сторон.
   -Руки! - вдруг угрожающе шикнул на меня Рен.
   Я от неожиданности отдёрнула ладонь от свёртка, а уже потом с негодованием воззрилась на него.
   Он осторожно выставил руки перед собой.
   -Только не вздумай это сжигать! Пропусти меня.
   -С чего это? - Нахмурилась я. Он сам протиснулся мимо, с горящими глазами нацелившись на тёмный сверток.
   -Это моё.
   Я фыркнула.
   -Так бы сразу и сказал.
   -Кофр зачарован со всех сторон, реагирует на вскрытие. Надеюсь, их псина достаточно обожгла загребущие лапы, когда присвоила его! Хорошо хоть не выкинули... - Он вытащил из груды чужих вещей футляр, обтянутый чёрной тканью.
   -А. Как я могла забыть. Ну, хоть ты доволен.
   Он будто и не слышал, осторожно положив кофр на стол, и щёлкая замком. Крышка поднялась. Слабый свет упал на скрипку из тёмного дерева, совершенно чёрного по краям и светлеющего к середине.
   Рен от облегчения выдохнул и даже прикрыл глаза, опуская плечи.
   -Ты говорил, у неё четыре струны. - Вскользь заметила я, отходя к другому столу.
   -В основном. На свою я поставил дополнительную, альтовую. - Отстранённо отозвался он, и коснувшись лакированной поверхности, осторожно провёл по ней пальцами. Потом положил ладони на крышку и опустил её с негромким щелчком.
   Надо было видеть его лицо. Так мог выглядеть человек, вернувший себе украденную бесами душу.
   Я тем временем достала из кармана брюк мешочек с серым порошком и высыпав себе на ладонь, сдула в сторону охранника. Череп не шелохнулся, но свет внутри него потускнел. Я на пробу щелкнула перед ним пальцами, но охранник остался неподвижным.
   -То-то же. - Пробормотала я.
   -Что будет со всеми этими вещами? - Тихо спросил вампир сзади. Скрипка уже болталась на ремне за его спиной.
   Я пожала плечами.
   -Вещи жертв и одежду передадим родным. Если таковых не найдём, то в приют. Все остальное подлежит исследованию, описи и либо передаче в орден, либо уничтожению.
   -И это? - Он кивнул на сундук с кристаллами.
   -Это нужно передать в первую очередь.
   Рен смотрел на кристаллы, поджав губы.
   -В этом есть что-то... неправильное.
   -Во этом деле всё неправильно. И с этим ничего не поделать.
   Он молча покачал головой и вышел. Я вздохнула. Да, это похоже на кощунство, но я в первую очередь видела в камнях накопленную опасную силу, которую не следует выпускать. А он видел урну с пеплом; единственное, что осталось от убитых.
  
  
   ***
   Наверху близился рассвет. Наемники собирались в обратную дорогу. Уложили на собранные носилки бессознательную Лауру, укутанную в ритуальную мантию. Собрали оружие (прихватив и трофейное после моего кивка) и потихоньку покинули зал.
   Днём обещали вернуться: мне ещё нужна была помощь с разбором некромантской коллекции и транспортировкой всего этого в город. Рен тоже собрался уходить, хотя доказать ему, что здесь я разгребусь сама, оказалось непросто. Шхаген задержался, сначала заручившись моим обещанием, что сразу же по возвращении в Тавер я скажу помощнику ордена выдать им соответствующий знак.
   -Для нас это очень важно! - Напомнил он.
   -Хорошо, хорошо. - Устало закивала я. И запнувшись, бросила взгляд на запястье.
   Темно-зелёная бусина на браслете, которая до того иногда вспыхивала внутренним светом, теперь разогрелась и запульсировала вовсю.
   -О! У нас прибавление пожаловало. - Констатировала я, и все обернулись, услышав шаги из большого прохода.
   В зал быстро вошли двое: справа высокий, в облачении похожем на моё, слева низкий и коренастый, в простой дорожной одежде. Окинули взглядами зал. Поняв, что все спокойно, высокий согнулся, упёрся ладонями в колени и перевел дух. Судя по его виду, они сюда летели, как на уходящий паром.
   Этих двоих я знала. Высокий был охотником, я помнила его в лицо, только имя вылетело из головы. А второй... Ну, наверное, есть ирония в том, что именно он пришёл сейчас, на это дело.
   -Я же говорил, опоздаем! Можно было и подольше поспать. - Проворчал низкий.
   -Заткнись. - Беззлобно бросил собрат, и выпрямился. - Приветствую, Хельдин.
   -Доброго утра, эм-м... - Я замялась.
   -Аден. - Помог он мне и кивком обозначил приветствие остальным. Пошёл к нам, а спутник отстал от него, задержавшись возле кучи тел. Наклонился над одним из них, и вроде как принюхался.
   -Это Браш. - Кивнул на него охотник.
   -А его знаю! - Обрадовалась я. Аден скинул на алтарь свою сумку, пробурчав:
   -Нечисть она всякую помнит, а меня нет...
   Коренастый с довольной ухмылкой выпрямился, оглянувшись на нас. Наёмник, увидев его глаза, посуровел.
   -Ущипните меня, если это не варлак. - Угрюмо попросил Рен, подходя ближе. Браш уловил напряжение и вскинул ладони, показывая, что они пусты.
   -Это свой. - Подтвердил Аден. Покосился на алтарь, вздохнул и устало потёр лоб.
   -И правда опоздали. Расскажи, что было.
   -Почему же, вы вовремя. Я как раз мечтала, чтобы появился кто-то, на кого можно спихнуть руководство работами. И тут как по заказу, коллега девятого ранга!
   -Тогда оставляем вас. - Вмешался Шхаген. - Наша помощь как вижу, не нужна.
   Проводив его и вампира взглядами, охотник и варлак обернулись на меня.
   -Ну? Что мы пропустили? - Поинтересовался Браш. Голос у него был хрипловатый и какой-то сухой. Очень похож на голос Ариса, хотя я помнила его довольно смутно.
   Я рассказала кратко, как в отчёте: проводила расследование о пропаже, дело оказалось хуже, чем думала. Попалась. Смогла переродиться, вернулась и таки сорвала очередной ритуал, попутно отыскав их склад. О том, что главная рыбка ускользнула, я тоже сообщила с мрачным лицом.
   -С ним ещё нужно будет разобраться. В остальном ясно. - Вздохнул Аден и развернулся к Брашу. - Слушай, у тебя же что-то из еды с собой было? Угости девушку. А мы пока начнём разбираться.
   -А если бы не запасливый я, угощать было бы нечем! - Проворчал Браш, открывая заплечный мешок. Охотник поджал губы и с сарказмом заметил:
   -Да. Мне бы и в голову не пришло, что на предстоящее сражение нужно брать с собой не оружие, не средства защиты, а еду!
   -Вот именно! - Назидательно подтвердил варлак и протянул мне что-то, завёрнутое в пергамент. - Держи, а то смотреть жалко.
   -Да хватит, нормально я выгляжу! - Возмутилась я, вгрызаясь в типичный дорожный перекус, который можно найти в котомке охотника, наёмника, курьера и любого путника: нечто мясное с зеленью, завернутое в лепешку. В лучшие времена туда добавляется сыр или колбаса, но такие времена у Адена с Брашем явно были не сейчас.
   Охотник скрылся в проходе и его голос доносился уже оттуда:
   -Ты посиди и отдохни, а мы осмотрим и разберём, что куда девать. Хотя бы этим поможем, раз не успели на самое интересное.
   -Ты все равно лучше разбираешься в артефактах. - Махнула я рукой. И села на пол, прислонившись спиной к алтарю.
   Этих двоих удалось вспомнить куда легче, чем Геллу с Вилтором. Особенно Браша: такого поди забудь. Из любого исключения есть правила, и он был самым ярким.
   Насколько я знала его историю, варлак рос как все другие, в стае. Так что воспитание, сформировавшее взгляды на жизнь, у него было соответствующее. Однако в какой-то момент произошел переворот понятий, так что перевёртыш посмотрел на всё другими глазами. И когда на его территории появился наглый конкурент и стал нападать на местных жителей, а потом закономерно пришёл охотник, Браш явился к последнему сам. С предложением о помощи.
   Охотником этим был Маркус, и гостю он не сразу, но поверил. И второго варлака они в итоге загоняли вместе. А после охоты мой будущий наставник взял Браша за шкирку и потащил в Магик, чтобы орден решил его судьбу. Перевоспитание, конечно, это очень хорошо, но ведь и кровь на варлаке была.
   В итоге было принято решение сделать соратника постоянным. А точнее, варлака определили Маркусу для присмотра. Мол, если за некий срок охотник убедится, что его подопечный не опасен, то и отлично, а если нет - по не снимаемому браслету его легко будет отыскать и уничтожить.
   Мой учитель тогда долго бесился. Ругался, что не прикончил варлака за компанию с собратом, или не оставил в деревне, сделав вид, что ничего не было. Но со временем они поладили. Так что Браш долгое время, почти четыре года выполнял роль оруженосца, помощника, ещё одних глаз, ушей и писаря, заполняющего отчёты. И его чутьё часто помогало. А собратьев он никогда не жалел.
   Потом они в пещерах угодили во что-то. Маркус не рассказывал, кого там видел. Но седина в его волосах и шрамы на плече именно оттуда. И когда выжил, наставник был готов костьми лечь за Браша.
   Он снова явился к старейшинам и добился того, что подопечному дали вольную. А сам решил уйти на покой, чтобы залечить раны и заняться воспитанием молодых охотников.
   Я оказалась второй по счёту его ученицей. Первым был Аден.
   Я хмыкнула, покачав головой: надо же, как иногда складывается. Из прохода как раз показался Браш, кряхтящий под весом сундука с кристаллами. За ним прямо по полу полз пресловутый череп, слабо пощелкивая челюстями; похоже, очнулся от порошка.
   -Убери эту гадость, а? - Потребовал варлак. Я потянулась и стукнула охранника по тому месту, где у медведя был лоб. Череп до поры до времени затих.
   -А я думала, ты теперь свободная птица. - Заметила я. Он пожал плечами и отфыркнулся от упавшей на глаза пряди.
   -Захотелось весёлой жизни. Теперь я помощник ордена, разрешите представиться.
   -Да ну!? И знак легата есть? - Даже привстала я.
   -Потребовал первым делом. А то никто не верит!
   И он со смешком ушёл обратно в темноту.
   Следом пришёл Аден и сгрузил на алтарь стопку книг. Сморщился, стряхивая пыль.
   -Расчихаться можно... Коллекция похлеще, чем в кабинете артефакторики! Когда только он успел её собрать?
   -На артефакторике было очень мало наглядных образцов. Вспомни, они вечно жаловались на финансирование. А тут большая часть никуда не годится, куплена по дешёвке. Или, скорее всего, отобрана у жертв. Эти типы были скрягами, ничего не выбрасывали.
   -Что тут скажешь. Теперь хоть музей открывай. - Хмыкнул Аден, и развернулся обратно.
   Снова явился Браш.
   Стоило ему подойти к алтарю, как ожил охранник. Варлак с возмущённым воплем затряс ногой, на штанине которой, зацепившись зубами, повис череп.
   -Сволочь, ну почему именно я!? - И стряхнув, пнул его ногой, отправив к дальней стене.
   -У этого некроманта было плохое чувство юмора. - Буркнул он, пристально глядя на упавшего охранника. Но тот снова 'отключился'. - Ты посмотри, даже после смерти заклинание работает!
   -Я же говорила, я не уверена, что он умер. - Устало вздохнула я, откинувшись затылком на алтарь.
   -Значит, нужно проверить. Куда он открывал портал? - Поинтересовался Аден из прохода. Вошёл и положил возле алтаря целую гроздь из амулетов на цепочках и веревочках. Туда же определил закрытый глиняный сосуд.
   Я с сожалением качнула головой.
   -Он воспользовался 'битым зеркалом'. Следы раскидало, так что теперь отследить точку выхода невозможно.
   -Хм. Досадно... - Протянул охотник. - А теперь поди разберись, для чего они копили эти камни. Лично я ума не приложу; там собрана простая сила, с тёмной сутью, естественно. Хорошо бы узнать, на какие нужды он её собирал.
   -Я его найду. - Твёрдо заявила я.
   Аден вскинул брови.
   -Как?
   -Попробую выследить. Тут наверняка найдется его личная вещь. Нужно убедиться точно, что он мёртв. Заодно верну свой нож.
   Соратник переглянулся с Брашем.
   -Да пусть ищет, раз вызвалась. - Тот пожал плечами.
   Я кивнула.
   -Взявшись за дело, его нужно довести до конца. Так что может, сделаем вид, что это было твое распоряжение мне, как младшей рангом? И как закончим здесь, я начну поиски.
   -Дело принципа? - Весело уточнил Аден. Я не улыбалась.
   -Я должна лично убедиться, что он умер.
   -Хорошо. - Охотник кивнул. - Теперь это твоё задание.
  
  
   ***
   Теоретическое отступление.
   Мантихора
   Предположительно, нечисть.
   Является помощником, глазами и ушами лешего.
   Степень опасности - 5. Разумность - предположительно, 3-я степень.
   Место обитания: крупные лесные массивы.
   Внешний вид: очевидцами описана как кошка буро-золотистой расцветки. Иногда появляется крупным зверем, похожим на рысь.
   О повадках известно мало. Слушается хозяина, нападает только на его врагов: тех, кто губит лес. Для остальных не опасна.
   Предпочтения в еде: неизвестны. (Пометка на полях: 'По слухам, мантихора питается заблудшими пьяницами и врагами лешего, но неизвестно, чем она обходится, если таковых ей не попадается. По некоторым теориям, подпитывается от силы хозяина и в еде почти не нуждается. Но есть очевидцы, утверждавшие, что видели, как мантихора охотилась на лесных мышей').
   Оружие: зубы, когти, умение телепортироваться на короткие расстояния.
   Охотничьи повадки: неизвестны.
   Уязвимость: предположительно, живот и горло, как у обычного зверя. (Пометка на полях: 'Не проверено на практике').
   Восприимчивость к магии: известно только, что мантихора может её чувствовать.
   Бестиарий, Глава вторая. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
  
   ***
   Мы разгребались с барахлом жрецов до самого рассвета. Складывали книги, алхимические компоненты, амулеты, ритуальные клинки и другие ценные вещи. Сортировали по важности и опасности. Снаружи разожгли костёр, чтобы избавиться от трупов: не ритуальный, а просто натаскали сухостоя и проследили, чтобы всё прогорело. Потом я приводила в негодность алтарную плиту, скалывая с неё символы. От отдачи силы потом руки дрожали.
   Как и обещал Шхаген, подтянулась половина наёмников. Они помогли нам с упаковкой и переноской. Это тоже заняло время, так что я запечатала пещеру уже после полудня. И едва не падая с ног от усталости, пошла в город. По пути начала понимать Лауру: от усталости мерещилось, что на меня кто-то уставился и идёт по пятам.
   В Тавере поджидала рутина: определение добытого на склад легату, запечатка артефактов и отчёты. Никогда не любила бумажную работу, да и оказалось, что почерк у меня, без долгой практики конспектирования, сильно испортился. Пришлось выводить слова медленно и старательно. Как говорил кто-то из наставников: 'Наше шифрование сурово: не поймут ни чужие, ни свои'.
   Правда, в разборе вещей я не принимала участия. После отчёта меня погнали отдыхать: по мнению прибывших, если уж они опоздали, то хотя бы последующую работу сделают сами. И выпроводили из дома, не слушая вялых возражений.
   Я притащилась в трактир уже в полудохлом состоянии. Ноги плохо слушались, голова болела, состояние было ужасное. И трактирщик, который пытался возмутиться ночным отсутствием, нарвался на рявк: 'Ключи и заткнуться!'. Вот так и появляются слухи о наглых, злоупотребляющих своими правами охотниках.
   А к чёрту его, пусть жалуется другим постояльцам.
   Захлопнула дверь и на миг застыла с закрытыми глазами, прижавшись к ней спиной. Постояла в тишине, всей кожей ощущая, как с меня сползает напряжение и тревога, которые не отпускали с момента, как я узнала о похищении Лауры. Но на замену этим чувствам не приходило ничего.
   Бросила сумку на стул. На ходу стягивая с себя куртку, прошла к лохани с чистой водой, оставленной на стуле перед зеркалом. Расстегнула наручи, сняла жилет, разулась и долго пыталась отмыть руки и лицо. Настроение было такое, что впору в этой самой воде утопиться.
   Со слабым стоном вытащила стальные шпильки из волос. Распустила косу, которая стягивала мне голову. И спиной упала на кровать, уверенная что вырублюсь ещё в полете.
   Но сон не шёл. Я так и лежала с пустым взглядом в потолок.
   -Может, тебе выпить для расслабления? - Неожиданно предложил голос ястреба. Наверное, его подавляли мои мысли.
   -Ещё не хватало спиться. Нет уж. Так... отойду. - Хрипло отозвалась я.
   -В тебе слишком много от пережитого. Трудно держать это в себе и подавлять.
   -Нормально всё. Не доставай.
   Я села, свесив ноги. Подумала. Встала, подошла к окну, открыла его и впустила внутрь свежий воздух: за время возни в подземельях и на складе, мне очень его не хватало. Даже прикрыла глаза, подставив лицо и волосы лёгкому ветру.
   Опустила взгляд на внутренний двор и чуть не вздрогнула от неожиданности. Внизу на пустой телеге сидел Рен. Правда, он меня не видел. Вампир сидел, протянув одну ногу и согнув в колене другую, опираясь о колесо.
   Я склонила голову набок, со слабым интересом наблюдая за ним. Он не двигался и смотрел на горизонт, положив одну руку на лежащий рядом кофр. Пальцы рассеянно постукивали по поверхности. Замерли и щёлкнули замком. Подняли крышку. Лаурен повернулся, осторожно дотронулся до лакированной поверхности и отвёл руку. Будто от его прикосновения инструмент мог обуглиться. Словно бес, боящийся тронуть святыню.
   Только покачала головой. Всё ещё не смирился? Не все перемены к худшему, главное остаться самим собой. Звучит очень просто.
   Да?
   Просто-то просто, но я вот не могу сказать, что у меня выходит. Разгребая грязь, не можешь не заляпаться. Охотясь на чудовищ, сам не заметишь, как перестанешь от них отличаться...
   Ястреб сидел на коньке крыши. Я поняла это, когда его голос раздался совсем близко.
   -Ты впервые проводила допрос?
   Конечно, впервые. Как-то сложилось, что до этого я в сложных расследованиях не увязала. Или просто дело не доходило до того.
   Хочу в дикие леса. К привычной, простой, родной нечисти.
   Он с шорохом взъерошил перья.
   -Для первого раза справилась неплохо.
   Не думаю. Меня шатало так, словно это мне резали руки и пальцы, это я корчилась на земляном полу и выла не своим голосом. Но ведь меня не должна мучить совесть? У меня не было иного выхода?
   Я села на стул, облокотилась о подоконник и запустила пальцы в волосы. Так и замерла, рассеянно глядя на скрипача.
   -Других на первом допросе нередко тошнило.
   Только выдохнула. Да какая разница.
   -Так было нужно. А значит, и жалеть не о чем. Нужно только прийти в себя. - Сказала я. Птица перебрала лапами, оцарапав когтями железо.
   -Пусть так. Тебе в самом деле нужно передохнуть. Но я хочу сказать ещё кое-что. Вспомни, что ты знаешь об основателях ордена.
   Я нахмурила лоб. Тоже мне, поворот темы.
   Но сознание уже вцепилось в смутный образ и вытащило его на поверхность, как запылённую картину с чердака. Это и правда была картина. Точнее, фреска на стене, мимо которой я ходила тысячи раз во время обучения.
   Художник довольно живо изобразил людей, отдыхающих ночью у костра. В темноте были разбросаны отблески пламени на листьях, кое-где собираясь в парные точки глаз. Но несмотря на мрачный фон, охотники были спокойны и даже веселы. Двое магов с амулетами на шеях с интересом слушали высокого эльфа со светлыми волосами, небрежно убранными за спину. Тот разводил руками будто рыбак, хвастающий размерами улова.
   Четвёртый сидел в его тени и поднял голову, оторвавшись от записной книги. Рука замерла, держа перо, а человек внимательно слушал, будто адепт на лекции. А вот его одежда что-то не напомнила мне монашескую...
   'Инквизитор'. - Вспомнила я. - 'Он инквизитор, а не монах. И художник хотел показать, что пусть этот человек много знал, он скорее учился и слушал, нежели говорил. Переосмысливал...'
   Открытие оказалось неприятным. Будто узнать, что при строительстве родного дома в фундамент замуровали живое существо.
   Ястреб вновь заговорил.
   -Пытка - тяжёлый процесс. Но порой только так можно получить знания, способные спасти чью-то жизнь. Это становится вынужденной мерой. К ней стараются не прибегать, но она есть. Помни об этом.
   И вот ещё что. Не вздумай даже на миг поверить, что варлак был прав насчет тебя.
   -Постараюсь. - Я медленно кивнула.
   Приходится признать, что всё было сделано правильно. Хран обрекал жертв на то же самое. Ведь ритуал, пьющий силу из тела, вытягивает её, по ощущениям поедая плоть мелкими зубами. Хран получил то, что заслужил сам...
   Устремила взгляд туда же, куда смотрел Рен. Уходящий на холмы лес, синеющий вдалеке. Я могла думать лишь о том, что здесь столько девочек нашли жуткую смерть, и никому до этого не будет дела. Сгинули без следа, как в проруби зимой. Не всех будут оплакивать. И никто не узнает, что с ними стало.
   Останутся одними из многих, пропавших без вести. Ещё одни ушедшие вслед за водой.
   Вампир внизу пошевелился. Осмелился взять скрипку в руки и какое-то время смотрел на неё, крепко задумавшись. Потом медленно положил основание себе на плечо, склонил голову.
   И заиграл.
   Мне от неожиданности показалось, что он уловил мои собственные мысли. Эту мелодию я никогда ещё не слышала. Она началась тихо и спокойно, но её задумчивый голос словно бы сразу приблизил увядающую осень. И чем дальше я её слушала, тем печальней она оказывалась.
   Не тоскливая, скорей трагичная... Но это были мои, безмолвные мрачные мысли. Это была песня о погибших девушках.
   Скрипка говорила о них, словно сама переживала их гибель. Чувствовала страх и беспомощность, и не могла понять такой несправедливости. Она словно пела им, укачивала, обещая, что всё скоро закончится.
   Мелодия сменилась, словно переживая агонию и то недолгое, но яростное желание жить в последний момент под занесёнными ножами. Ускорилась с отчаянным ожесточением и утихла вместе с чужой жизнью. Снова запела успокаивающе. Кончилось... всё кончилось.
   Замедлилась, понизила тон и замолчала.
   Я всё-таки не выдержала. Когда он закончил играть, я сидела на полу под окном, спиной к стене и сжавшись в комок, спрятала лицо в коленях. Слишком много. Слишком тяжело. А я не бездушная нежить, я человек... Всяким эмоциям нужно найти хоть какой-то выход.
  
  
   ***
   Сомкнуть глаз не удалось до самого вечера. Я так и сидела, молча раскачиваясь вперёд-назад и свесив волосы до пола. Нервы понемногу успокаивались.
   Крылья захлопали, и в подоконник над головой вонзились крепкие когти.
   -Заканчивай. Всему своё время и место. Да, тяжёлое дело, да, вымоталась. Но рано расслабляться.
   Я повернула голову и покосилась на него одним глазом.
   -А может, я только настроилась на то, чтобы поваляться по полу и побиться о стену головой?
   - Милые планы, вот только у тебя не закончено дело. Нужно убедиться, что всё в порядке. И проверить, что у некроманта с собой было интересного: он ведь самое ценное наверняка уволок с собой. Найдешь это самое интересное, и тогда можешь считать дело закрытым. А сейчас приведи себя в порядок.
   -Ни минуты покоя. - Проворчала я, но встала.
   Так. Пора приступать... Я помассировала виски и села на кровать. Потянувшись за спину, извлекла из ножен кинжал, и задержав перед лицом, внимательно изучила лезвие.
   Именно этим оружием некромант заклинал Рена, и я очень надеялась, что когда кинжал вернулся ко мне, след с него не стёрся. И может помочь.
   Карта растянулась по полу от кровати до стены; исписанная примечаниями, красочная и очень подробная. Стоила она немало: в четырёх точках нарисованного материка имелись отметки, привязанные к реальным местам, расположенным соответственно.
   Я устроилась у края карты, скрестила и поджала под себя ноги. И сжав в ладонях рукоять, прикрыла глаза. Вдохнула и выдохнула пару раз, призывая сосредоточение. И мыслями погрузилась в темноту.
   Слова даже не пришлось вспоминать - они уже были в сознании. Я опустила голову и тихо заговорила, переходя на полушёпот.
   -Torotos venum asira, venum mana, vena laos...
   Вокруг сгустилась темнота, и иногда где-то внизу вспыхивал едва различимый огонёк. Но сразу же угасал, не давая толком себя увидеть. Пусть. Не я должна его искать.
   Я занесла кинжал над картой и стала медленно водить им из стороны в сторону. Он стал тяжелеть в руках, и я опускалась ниже.
   Клинок нацелился в некую точку и словно живой дёрнулся в руках. С лёгким стуком уткнулся в карту. Я открыла глаза.
   Что получилось?
   Остриё указывало в скопление рощ и лесочков, не чета громадным массивам вроде Синего или Драконьего. Где-то там затерялась пара деревень, настолько неважных, что их названия даже не стали писать, указав лишь место расположения. Что ж. Примерный результат лучше, чем ничего.
   Я нашла на карте Тавер и прикинула расстояние, измерив между указательным и большим пальцем. Около недели? Может меньше, если поспешить. А от Инарты? Я померила ещё раз. Чуть больше. Может, на два-три дня пути.
   Свернула карту и убрала в потайной карман внутри сумки. Кинжал вернулся на место за спиной, а я начала по совету ястреба приводить себя в порядок.
   В зеркало даже не стала смотреть. Вымылась как есть, холодной водой, чтобы как следует взбодриться. Убрала волосы в хвост, сменила одежду. За неимением других чистых, надела синюю атласную рубашку. Поняла, что невероятно хочу есть и спустилась вниз.
   Выслушав, притихший трактирщик, старающийся лишний раз не смотреть в мою сторону, кивнул и попросил подождать, пока готовится.
   -Вчера закупились, а с утра снедь разлетелась, готовой ещё нет. - Оправдался он.
   Я пожала плечами и присела у стойки. Мужчина подал мне для ожидания кружку морса и поспешил уйти на кухню. Я какое-то время сидела, прикладывая холодный глиняный бок то к щекам, то к разгорячённому лбу. Но в пустом зале оказалось уныло. Выйду, подышу и посмотрю на солнце, пока ещё не село.
   Я остановилась у невысокого частокола, изучая багряного цвета закат. Похоже, завтра будет сильный ветер...
   Справа, со стороны Рена неслась замысловатая, танцующая мелодия, похожая на пустынные дудочки или волынки. Не помню, на чём там играют...
   'Осваивается полным ходом'. - Прислушалась я.
   На углу собралась стайка мальчишек, привлеченная игрой. Рен заметил их и прервался, поудобнее переложив инструмент на плече.
   -Дядя, а дядя? - Громко позвал кто-то из детей. - А правда, что у вас струны из кошачьих жилок сделаны?
   Музыканта едва не перекосило. Я прыснула. Но Лаурен быстро нашёлся с ответом. Его улыбкой можно было резать хлеб.
   -Конечно нет, дитятко! Зачем мне какие-то кошки. Хозяин этих жилок слишком много спрашивал!
   Кто-то завопил, остальная гурьба подхватила и бросилась врассыпную. Впрочем, убежали они до соседнего двора. Там ребятишки задержались, вставая на цыпочки, и подталкивая друг друга локтями. Интересно ведь, живой вампир, да ещё музыкант!
   -Люблю детей; они такие вкусные... - Пробормотал он, задумчиво поправляя колку.
   Я понаблюдала за ним и заметила.
   -Знаешь, тебя с таким талантом в давние века сожгли бы на костре.
   Он обернулся со смешком.
   -Я это от ведьмы слышу?
   -Уел. - Согласилась я, обернувшись. К таверне приближались две знакомые фигуры.
   Теперь у них поменялись роли: Браш едва передвигал ноги и словно хмуро считал про себя шаги, оставшиеся до постели. Аден же шёл едва не вприпрыжку, с интересом оглядываясь по сторонам. Сразу видно, кто бодрящего зелья хлебнул.
   Вяло буркнув что-то, что должно быть приветствием, варлак так и прополз мимо к двери. Охотник остановился рядом, отпивая из фляжки.
   -Закончили с описью? - Спросила я.
   Он, не ответив, окинул меня взглядом.
   -Тебе только об описях заботиться. Себя видела? Стрыга и та краше. Отдохнула бы ещё, ничего с твоим делом за пару часов не станется.
   -Это приказ старшего по рангу? - Вредно уточнила я. Сбоку снова заиграл на скрипке Рен.
   -Это совет. Сейчас нелишним будет заказать в трактире чего-нибудь покрепче. Хотя бы для расслабления нервов...
   Аден прислушался к мелодии, и я тоже почти сразу узнала знакомую песенку народного сочинения, начинающуюся со слов: 'Мне и бочки мало вина! Я всю бочку выпью до дна!'
   Я повернулась к соратнику, пожав плечами.
   -Не хочу отдыхать. Мне этот вопрос не даст покоя. Ты бы сам отлежался, вместо того, чтобы хлестать бодрящего. Вы ведь, небось, всю ночь скакали?
   Рен на моих словах сменил мелодию и заиграл песенку о нерадивых работниках: 'Мы так сильно, барин, спешили, свои ноги еле волочили...'.
   Словно укорял их без слов, ведь у меня все могло сложиться не так удачно.
   Аден прекрасно понял. Опустил взгляд и покачал головой.
   -Неправда. - Серьёзно сказал он. - Мы надеялись, что успеем...
   Я только махнула рукой.
   -Да я вас вообще ждала к обеду, а не ночью.
   -Тут спасибо Брашу. Он бежал без лошади, чтобы я их мог менять. Мне бежать не давал, всё о моих силах пекся. - Охотник смущённо усмехнулся.
   Мы не сговариваясь замерли, ожидая реакции справа. Но музыкант лишь подкручивал колки, не обращая на нас ровно никакого внимания.
   Я вздохнула.
   -Фарет, бедолага... Я ведь ругалась, что на складе шаром покати, ничего толкового. И тут же притаскиваю гору. Мол, держи вот - сходила, добыла!
   Аден усмехнулся.
   -Да, там чёрт ногу сломит. И это он ещё не осознал, что предстоит организовать доставку алтаря. Ходит и хватается за голову.
   -Скоро побежит по знакомым перевозчикам!
   Я осознала, что справа доносится мелодия ещё одной песни, о старой деве что ли...
   'Накопила я приданого
   Ой, впору торговать!'
   -Ничего, разберётся. Это его обязанности. - Заключил охотник. - А ты что решила делать? Прямо сейчас двинешься в дорогу?
   -Чего терять время? Ритуал поиска дал примерный результат. Хлебну бодрящего, и ещё успею выехать из города... - Я снова запнулась.
   Ехидный вампир наигрывал легко узнаваемое, распеваемое по всем кабакам: 'Вы несите меня ноги, несите! Вы меня от бабы злой спасите!'
   -Тьфу на тебя. - Проворчала я. Аден усмехнулся.
   -Дело твоё. Во всех смыслах. Кстати, чуть не забыл спросить, кого из наших ты видела в последнее время?
   Я задумалась. Среди охотников порой только так и удавалось узнать новости.
   -Подожди-подожди, так сразу не вспомню... Кажется, Вилтора? Да, точно, его!
   -И как он?
   -Расследовал со мной в Риласе похожее дело. Только там проще было... Около месяца назад.
   -Я его значит, потом встретил, он собирался понемногу в крепость на зимовку. А Риан привела в ученики племянницу. Помнишь, сколько родни у неё было в легатах? Теперь можно говорить, что орден, это дело семейное. И заразное.
   -А я с перерождения только тебя встретила... - Расстроилась я. - И рассказать нечего. А давно ты видел Маркуса?
   Соратник пожал плечами.
   -Так и не вспомню... Он тягу к северу имеет, а я недавно на острова ходил... Кстати, на островах у ордена появился легат! Теперь можно со спокойной душой посещать их, а не тащить мешок снаряжения со снадобьями. Знаешь, кто это?
   -Меня это удивит?
   -Какой-то знакомый графа Алеона. Ну того самого легата-алхимика, что живет в замке у горного перевала. Бывала там?
   -Не помню. - Качнула я головой. - Хотя графа знаю.
   -А сына его помнишь?
   -Разгильдяй с тягой к бутылке? - Скривилась я. - Вот уж точно, природа отыгралась на ребенке гения.
   -Ну, ребёнок отлично это осознал и решил поменять свою жизнь.
   -Да ну!?
   -Правда, в своем духе. Оставил пафосную записку в стиле 'Не желаю жить в твоей тени', стащил денег побольше, перебил из вредности пробирки с образцами и скрылся.
   -Скатертью дорога. - Я нахмурилась. - Может, большой мир его чему и научит. Что ещё знаешь нового?
   Адену снова не дал сказать скрипач:
   'Меня хлебом не кормите,
   Дайте кости перемыть...'
   Мы недовольно обернулись.
   -Рен! - Возмутилась я.
   -А! Что такое? - Так искренне удивился вампир, поднимая голову от скрипки, что я почти поверила.
   -Хватит перебивать?
   -Куда перебивать?
   -Да ты сам понял!
   -Господа охотники, идите да отоспитесь. Мерещится вам непонятное... - Пожал плечами скрипач и отвернулся, снова став подкручивать колки.
   На порог вышел трактирщик, оглянулся и заметил меня.
   -Сготовилось всё! Извольте пройти.
   -Ладно. - Решил Аден. - Иди, а я загляну в ещё одно место.
   Он отхлебнул из небольшой фляжки.
   -Куда? - Не поняла я. - Что-то ещё нужно сделать?
   -Да я так... - Туманно отозвался охотник, глядя вдоль улицы. - Раз уж оказался в этом городе, схожу по делам.
   -А-а... Ну да, такие дела это святое. Привет заветам Маркуса. - Съехидничала я. Улыбнувшийся охотник отсалютовал мне фляжкой. Наверное, и ему наставник то же самое говорил:
   'После тяжелой охоты иногда полезно выпить. Просто чтобы отойти. Но лучше помогает любовь'. И шкодливо усмехался, глядя в сторону и явно что-то припоминая. 'Ну... та самая'.
   Я окликнула Адена.
   -Может, ещё бодрящего одолжить? У меня оставалось! А то вдруг чего...
   -Да тьфу на тебя! - Возмутился он, и пока я ещё чего не посоветовала, ускорил шаг, сворачивая в переулок.
   Сохраняя на лице улыбку, я вернулась внутрь трактира.
   За столом, где оставили мой заказ, уже сидел Браш, с хмурым видом размышляющий над тарелкой. Длинные пальцы рассеянно крошили хлеб, скатывая крошки в комочек.
   Он кивнул мне, но в остальном никак не отреагировал на соседство. Я решила тоже не мешать и взялась за ранний ужин (или поздний обед). Некоторое время мы сидели в тишине, иногда прерываемой вознёй человека за стойкой.
   -Ты уже искала некроманта? - Опомнился варлак.
   Я удивлённо подняла глаза.
   -Ты как узнал? Я плохо следы затёрла?
   -Просто почуял.
   -Не знала, что ты умеешь определять вид волшбы.
   Браш медленно качнул головой.
   -Насчет вида я просто предположил. Это ведь первое, за что ты могла взяться.
   -Если не секрет... - Я подперла ладонью подбородок. - Как ты чувствуешь колдовство?
   Он задумался.
   -Не секрет, конечно. Только не знаю, как объяснить... Иногда как запах. Вот от твоих рук сейчас явно несёт магией. От будущих колдунов тоже пахнет, но слабее. Чаще это как отзвук. Или... - Он обвёл взглядом стол, словно ища подсказку, и шлёпнул ладонью по столешнице. - Вот так. Представь, что ты не слышала звука, но слышала отдачу руками.
   Я закивала.
   -Мне приходилось одно время обходиться без слуха. Я поняла. Как дрожание воздуха.
   -Во-от. А я чувствую это сильнее, и при этом никакого звука. Просто отдача. Кстати, ощущение мерзкое. Очень долго привыкал к нему в Магике.
   -Раздражало поначалу?
   -Не то чтобы, но часто поднимало среди ночи. Там же адептов толпы, и всех хлебом не корми, а дай только свою дурь куда-нибудь задевать. Так ведь? - Он многозначительно посмотрел на меня. Я смущённо пожала плечами.
   -Бывало всякое...
   Задумчиво поковырялась в тарелке и снова подняла взгляд. По случаю жары окна были завешены плотными шторами, и в тенях на лице собеседника явно выделялись глаза, то и дело отражая зрачками боковой свет. Не заметить их сразу было невозможно, а перепутать его с оборотнем - проблематично, для тех, кто разбирается.
   -У тебя не было проблем, когда узнавали?
   -Смотря где. - Он равнодушно повел плечом. - Если рядом Аден, никаких вопросов.
   -А если нет?
   -Сейчас выручает орденский знак. А раньше всякое бывало... Хорошо, шрамов на мне не остаётся. И так злопамятный.
   Я окинула его взглядом. Жаль, что так вышло. Мне казалось, что уж он-то способен жить с людьми спокойно.
   -Ты поэтому вернулся?
   Браш ответил не сразу, словно сам прикидывал, а что же побудило его, после того как отпустили с миром, снова присоединиться к ордену.
   -И поэтому, наверное, тоже, но вообще... - Он поскрёб подбородок. - Надо же куда-то деть себя. Другого занятия по себе я не нашёл. Среди людей жить оказалось трудно. Нервничают.
   Он задумчиво посмотрел на столешницу. Ковырнул край когтем, и прокрутил между пальцами завиток древесной стружки.
   -Но это не главное. Понимаешь, когда вкусишь этой жизни, с погонями и преследованиями, то очень радуешься, получив покой. Но недолго. Обычная жизнь оказывается пресной, и скоро начинаешь киснуть от скуки. А сны о прежнем времени, которые поначалу казались кошмарами, начинают отдавать ностальгией. - Он покачал головой. - Нет. Оставить охоту не так-то просто.
   -А... другие? Твои собратья. Как с ними?
   -Не братья мы. - Ровно ответил варлак. - Или думаешь, мне жалко тех, что были среди жрецов?
   Он покатал в пальцах хлебный шарик и покосившись мне за спину, щелчком отправил снаряд в тёмный зев камина. Я обернулась - там лишь пискнуло и зашуршало. За потухшими углями мелькнул крысиный хвост.
   Браш опёрся локтями о стол и положил подбородок на сомкнутые ладони.
   -Есть хорошие. Есть сволочи. И они везде. Я не называю себя светлым, не считаю правильным. И тем более праведным. Но считаю, что есть среди моих, как ты сказала, собратьев те, кто не заслуживает жить. Они могут только вредить, и больше ни на что не способны. Больше ни о чём и не думают. Какой от них толк? - Спросил сам себя варлак, отщипывая от хлеба очередной кусочек. И прожевав его, сам и ответил: - Никакого.
   -Думаешь, каждый должен приносить какую-то пользу?
   Он недоумённо нахмурился. Потом досадливо помотал головой.
   -Ты меня сейчас загонишь в философский тупик. Что-то я не так слова подбираю, наверное. У меня принцип простой: живи сам, и не мешай другому. Ну а раз полез, будь готов получить по заслугам и морде. Взять тех жрецов. Знали же, на что идут. Только решили, что наказания не будет. А уж кто там был, люди или нечисть, дело второе.
   Я поневоле вспоминала рассказанную Маркусом историю о том, как этот варлак вообще пришёл к такой жизни. Ведь был как все. О том, что есть хорошо и плохо, совсем не задумывался. И быть ему однажды убитым охотниками или наёмниками, если бы молодой перевёртыш, как бы странно это ни звучало, вдруг не влюбился.
   Зазнобой стала красавица из посёлка, где варлак иногда появлялся. Не знаю, была ли она в курсе его существования, или даже закрутила с ним роман, но мировоззрение у Браша знатно пошатнулось.
   Девушка потом вышла замуж и обзавелась детьми. К чести варлака, её мужа он не тронул, хотя зубы наверняка чесались. Дети же могли гулять по лесу хоть глухой ночью; их всегда охраняла неприметная тень.
   Так длилось, пока рядом не завёлся второй варлак. Собравшись избавиться от конкурента, он сначала искалечил Браша, а потом напал прямо в доме на младшую дочь той самой красавицы.
   Потому и пришёл к охотнику Браш, и предлагал любую помощь, что сам бы справиться не сумел.
   Но ребёнка спасти не удалось...
   ...Он отправил в рот кусочек жаркого и звучно хрупнул косточкой. Снова нахмурился.
   -А вообще группа внушительная. Большая часть нечисть, а стало быть, могли оказать такой отпор, что вы и вдвоём бы не справились. Я обходил место, проверял следы - действительно никто не ушёл. Чистая работа. Этот твой вампир отыскал надёжных людей.
   Я заломила бровь.
   -В смысле 'мой'?
   Браш озадаченно нахмурился, явно с каким-то вопросом, но вскинул ладонь.
   -Сделал не те выводы. Со мной бывает. Но факт, накрыть удалось всех.
   Я пожала плечами.
   -Действительно с командой Шхагена повезло. Да и застали их врасплох.
   Браш кивнул, но снова вспомнил что-то и помрачнел.
   -Насчет 'застать врасплох'. Жрецов-то удалось, а насчёт некроманта я бы не был так уверен.
   -А что не так?
   Варлак рассеянно отхлебнул из моей же кружки, перепутав со своей.
   -Вот смотри. Ты говорила, что он открыл себе проход артефактом. Силы в этой вещи было прилично, я почуял ещё от входа. Но потом, когда носил его вещички, нашел тот же след в дальней комнате. Телепорт наверняка хранился там.
   Он отодвинул пустую тарелку и принялся жестикулировать, стараясь донести свою мысль.
   -Он хранил его рядом, на всякий случай. И вот что мы видим. Здесь у нас зал, алтарь, и рядом след от телепорта. Если бы этот его артефакт продолжал оставаться там, где и был, то некроманту пришлось бы обогнуть алтарь и пробежать по коридору, чтобы добраться до него и скрыться. Скажешь, близко? Да, близко. Добраться при желании можно за пару ударов сердца. Может, раньше он так и рассчитывал сделать.
   Но потом, перед самым ритуалом пошёл и забрал артефакт. След в дальней пещере свежий. Выходит, он почуял что-то, наверняка сработала эта ваша интуиция. Подтвердить эти подозрения он ничем не смог, иначе вообще не стал бы приступать к ритуалу. Но насторожился. И был готов сбежать, экономя каждый миг. К чему я веду: говорить о том, что вы застали его врасплох, не получится.
   Я поджала губы, устремив взгляд на воображаемую схему, которую он нарисовал.
   -Даже не подумала...
   Он снова отхлебнул морса.
   -Тебе не до того было. Да и решила, наверное, что он его всегда при себе носил. Но нет. Не носил. Он приготовился на случай твоего появления. Поэтому как отправишься, будь осторожна если окажется, что он выжил. Он может понять, что ты его ищешь.
   -Наверняка поймёт, не дурак. - Я покосилась на свою кружку, в которой грозило не остаться ничего, и подтянула её за ручку. Браш проводил её озадаченным взглядом, вопросительно развел руками 'грабят!', и при этом задел собственную кружку, оставленную на краю. Молниеносно поймал её в падении и смущённо усмехнулся.
   Я хихикнула. Варлак развёл руками.
   -Мне, похоже, пора отоспаться. Пойду.
   И вставая из-за стола, бросил на меня взгляд, который отчего-то сделался ехидным.
   -А насчет этого вампира; я считаю, что прав.
   Он потёр свою шею с явным намеком. Я в замешательстве отзеркалила его жест и наткнулась на слабый след от укуса на коже.
   -И что? - В недоумении переспросила я. Пожалуй, даже переборщила с недоумением.
   Браш не стал высказываться вслух, но уходя, усмехнулся.
  
  
   ***
   Я медленно шла по коридору таверны, ведущему от лестницы наружу, где догорал закат. Взгляд рассеянно вёл по стене, а я размышляла, что делать дальше. И словно провидение услышало мои мысли, навстречу в коридор вошёл их главный объект.
   Рен мягко ступал по дощатому полу, сохраняя на лице спокойную полуулыбку. Я тоже неосознанно улыбнулась в ответ. Мы остановились друг напротив друга, и он склонил голову к плечу. Свет от входа упал на его лицо, резко очертив линии и оставив другую половину в тени.
   -Тебе что, нет покоя?
   Я только пожала плечами, отчего-то не найдя, что сказать. Горло словно сковало от волнения. Рен вспомнил или услышал что-то, на миг обернулся в сторону входа.
   -Шхаген получил свой долгожданный знак?
   -Конечно. Он бы не дал мне забыть. - С иронией отозвалась я. Он усмехнулся и покачал головой. Я переминалась с ноги на ногу, чувствуя, что многое висит в воздухе недосказанным.
   Но мне придётся всё-таки заговорить.
   -Я так и не сказала... За вашу помощь. Я, конечно, постаралась, чтобы справиться самой, но без тебя мне пришлось бы очень трудно. Так гладко бы всё не прошло. Спасибо.
   Он снова качнул головой.
   -Не стоит благодарностей, правда.
   Я знала, почему он так сделал. Не уверена, понимал ли это он сам. Но что-то прямо сейчас мелькнуло между нами и сгустило воздух, отчего стало труднее сделать вдох. Я чувствовала, что стоит мне только подать вид, малейший мой жест или даже тень улыбки... может завести не туда.
   Он вампир. Он едва не убил меня.
   Руки слушались меня, как деревянные, когда я скрестила их на груди и заметила холодно:
   -Есть ещё кое-что. - И не дав спросить, добавила. - Ты, я смотрю, очень хорошо выглядишь. Здоровым. Сытым.
   Повисла пауза. Я оставалась неподвижной.
   -Вчера ты помогал ордену, и я закрою глаза на то, что ты убивал едва ли не на моих глазах. Тогда это было исполнением приговора. Но впредь такого быть не должно. Запомни. Иначе мне придётся снова тебя найти.
   Он выпрямился.
   Всё. Вдоль коридора словно упала решетка, разделив его на части. Никакой теплоты в его глазах не было.
   -Запомню. Не придётся, будь спокойна. - Ответил он невозмутимо.
   Ты вправду хороший лицедей, Лаурен.
   Вампир так же с достоинством развернулся и направился обратно к выходу. Но замер у самого порога, то ли решив что-то добавить, то ли почувствовав, как я оглянулась на него.
   -До Инарты путь неблизкий, так что лучше выдвинуться прямо сейчас. - Сообщила я. Он почти обернулся через плечо, но остановился и будто отмахнулся.
   -Я знаю дорогу. Доберусь сам.
   И вышел наружу.
   Оставшись в коридоре одна, я прислонилась спиной к стене и едва не сползла по ней на пол. Обычный, в общем-то, разговор отнял у меня неожиданно много сил.
   Я растерянно оглянулась.
   Должно же стать легче? Должно.
   Четыре шага до порога. Он ещё не ушёл и стоит у выхода, почти рукой подать. Я ещё могу успеть догнать, смягчить сказанное, уточнить, что вовсе не думаю о нём плохо.
   Я повернулась в сторону лестницы и пошла к себе наверх.
  
  
   ***
   Отступление.
   Рен остановился и вдохнул так глубоко, как мог. Задержался и медленно выдохнул, прикрыв глаза.
   Он постоял ещё немного, приводя самообладание в порядок. Покачал головой, невесело усмехнулся и уже собрался уходить, но замер.
   Чуткий слух уловил странное, вкрадчивое шуршание в траве. Словно что-то тёрлось о нее, сминая тугие стебельки, и медленно приближалось.
   Вампир обернулся и насторожённо прислушался.
   Никакого движения.
   Он ещё с минуту пытался понять, показалось или нет, после чего с досадой помотал головой, и пробормотав что-то под нос, размашистым шагом ушёл со двора.
   Под порог, осторожно показавшись из травы, просочилось гибкое, чёрное тело.
  
  
   Глава 9.
  
   Теоретическое отступление.
   Леший.
   Предположительно, нечисть.
   Степень опасности - вне категорий.
   Разумность - 5.
   Внешний вид: неизвестен.
   Место обитания: точно не определено. Известно, что может встретиться в любом лесу или на его окраине.
   Лесной дух числится вне категорий опасности. Неизвестно ни единого способа его уничтожить. Он не представляет опасности для тех, кто не губит лес.
   Может запутать дорогу ради развлечения, может, наоборот, вывести из чащи. Общаться с ним возможно через помощников - мантихор (о них сказано выше) или через подношения. Размер и тип подношений не имеет значения - главное сам факт подарка, подносимого с искренним уважением.
   Бестиарий, Глава вторая. Учебник по неестествознанию за 936 год.
  
   ***
  По пустым коридорам, где звенит тишина
  Обезумевшим зверем память тащит меня.
  Мимо стен опостылых,
  Где слова скрыты пылью,
  Она душит меня, словно демон из сна.
  Она тянет меня к самой страшной двери,
  За которой скребутся забытые сны.
  То, что знать не желаю,
  Что меня убивает,
  Но замок уже сорван, и вот я внутри...
  
   ***
   В зале среди людей, собравшихся за столом, царит оживлённый гомон, которому аккомпанирует стук, звяканье ложек о тарелки и плеск разливаемого по кружкам сбитня. Между собой смешались ученики разных возрастов, их наставники, старейшины ордена и практикующие охотники, по разным причинам гостящие в замке.
   Мы с Сарэа сидим на лавке рядом, протянув усталые ноги, и от счастья даже не торопимся накидываться на еду. Три недели, почти месяц мы вставали спозаранку, бегали вокруг замка с грузами на ногах и руках, отжимались, крутили палки и отбивались ими друг от друга и от наставников. Месяц мы учились балансировать на тонких брёвнышках, уклоняться от раскачивающихся грузов, и перепрыгивать по таким же брёвнам, поставленным стоймя - а так же другие прелести полосы препятствий, одно воспоминание о которых вызывает судорогу.
   И сегодня утром нам сообщили, что завтра наступают долгожданные выходные, целых два дня, когда мы сможем отдыхать, бездельничать и отсыпаться вволю. Каждый раз мы не знали точно, когда дадут отдых, и потому каждый раз получали приятную неожиданность. Собственно, так даже лучше, чем если бы выходные стояли по расписанию.
   Наставники тоже в отличном настроении, несмотря на усталые лица. Как-никак, им тоже удастся от нас отдохнуть, хотя ни разу не слышала, чтобы они сурками валялись по кроватям. Готова спорить, Кайя с другими старшими охотницами будет завтра на западной башне загорать и распивать чай (или что покрепче), а Маркус с Тореном, наставником Дариса, спозаранку с удочками уйдут на озеро, пока оно ещё затянуто туманом. Я видела их там пару раз, когда по привычке вскакивала вместе с солнцем, но с уловом они приходили каждые выходные, в любую погоду.
   Я периодически отпиваю из кружки и мечтательно вздыхаю при мысли о том, что завтра меня никто не станет будить. Правда, наверняка именно мне выпадет черёд дежурить на кухне и возиться с рыбой, вкус и запах которой я с трудом переношу.
   Подцепляю на вилку кружок тушёного кабачка, кладу в рот и от удовольствия даже зажмуриваюсь. Люблю, когда на кухне дежурит Вилтор. Нет, сам он готовит ужасно, и ничего сложнее перловой каши или чистки овощей ему доверить нельзя. Но вот его наставница Риан колдует над продуктами просто изумительно, и если она когда-то решит выйти замуж, её супруг будет счастливейшим и всегда сытым человеком.
   -...говорю: экономия прежде всего! На целых два-три дня мы добудем пропитание сами, это между прочим, очень неплохо, и можно было на сэкономленные деньги приглашать в выходные повара из города! - Убеждённо доказывает Торен, сидящий напротив. Маркус рядом кивает, расправляясь с ужином.
   -Ничего нет вкуснее рыбы... особенно когда она приготовлена кем-то другим! - Смеется Дарис с другого края стола.
   -Вот я и говорю! - Радуется Торен. И отпив из своей кружки, добавляет тише: - Или хоть бы нас освобождали от дежурства, что ли. И так еду принесли, а потом её нам же, уставшим и готовить...
   -Да вы там лучше нас отдыхаете! - Через стол перегибается Кайя, в мнимом возмущении распахнув глаза, и указывает на Торена поджаристой куриной ножкой. - Хлебом не корми, а дай подежурить над удилищем. Шиш вам, а не освобождение!
   -Проголосуем? Вопрос-то судьбоносный. - Шутит кто-то из старейшин.
   -Ну, это и вправду лучший отдых. - Признаётся Маркус, с трудом удерживаясь от того, чтобы начать потягиваться прямо за столом. - И для тела, и для души. Почаще бы...
   Он отпивает горячего сбитня из кружки и кажется, начинает любить весь окружающий мир. Переводит взгляд на нас и с улыбкой советует.
   -Цените такие моменты. Я не столько о выходных, а о том, что сейчас можно перевести дух. Поговорить, поужинать. Даже если бы завтра был обычный день. Полезно радоваться приятным мелочам. Учитесь наслаждаться покоем.
   -Особенно учитывая то, что случается он не часто. - Поддерживает практик, сидящий по правую сторону. Мой наставник продолжает.
   -Не часто, и не всегда, когда хочется. Иногда выспаться и отдохнуть вы не сможете так долго, что можно сойти с ума от постоянного напряжения. Так что полезно ценить хотя бы такие, короткие передышки.
   Я киваю, мол, приняла к сведению. И с мечтательным вздохом опираюсь локтями о стол. Ох, завтра я с утра ка-ак высплюсь, на неделю вперёд! До обеда проваляюсь в обнимку с подушкой...
   Мое умиротворение не омрачает даже то, что как минимум следующие два дня придётся питаться одной рыбой. С детства её не люблю... но, признаваться не обязательно. Я от такого блюда не помру, да и не могу же крутить носом от улова, притащенного с такой гордостью! В конце концов, многие уверены, что рыба полезна для мышления.
   Да и чревато признаваться, что я видите ли, чего-то не ем. Уже ляпнула раз, что не признаю печёнку. А перебирать оказывается, недопустимо для охотника. Так что мы потом в учебной вылазке только эту чёртову печень и ели. Потому что учитель из припасов взял именно её.
  
   ...Только спустя несколько лет я узнала кое-что, сидя вместе с Маркусом ранним утром выходного, когда Торен отошел на пару минут.
   -Хочешь тайну? - Спрашивает наставник, не отрывая взгляда от тростинки-поплавка.
   -Да? - Я встряхиваюсь, пытаясь сбросить сонливость. Вместе с ними я здесь впервые и уже подозреваю, что немного прогадала, когда думала, как проведу выходной.
   -Я сам эту рыбу с детства не переношу.
   Молча таращусь на поплавок, переваривая эту новость. 'Знаешь, а мясо-то я не люблю' - вот этой фразе от какого-нибудь упыря я бы удивилась меньше!
   -А как...
   -Да процесс нравится. А они потом как приготовят, приносят с большими жалобными глазами, мол старались, оцени. Как тут отказать-то?
   Когда вернулся Торен, он долго удивлялся, отчего его друг с подопечной хохочут, распугивая возможный улов.
  
  
   ***
   Я выехала из города с утра пораньше, пока рабочие не запрудили главные улицы и не закупорили ворота. Янтарь, изредка направляемый в нужную сторону, шёл спокойно и вполне бодро. Просыпающийся и закипающий город минул стороной, оборвавшись за воротами, где меня не стали доставать и пропустили без лишних вопросов, при одном предъявлении орденского символа.
   Достав его, я оставила стальной знак висеть поверх одежды. Он был выдан мне Фаретом взамен прежнего, утерянного в пещере ещё в первый раз. Очень удобная штука, чтобы каждый раз не задирать рукав.
   Дорога убежала в перелесок, вильнула между холмов и поднялась выше, уходя через дикие степи и обработанные поля. Мимо проплывали редкие деревни, а я всё это время сидела, уткнувшись носом в книжку с чёрной обложкой, и пыталась читать на ходу.
   К сожалению, большая часть вещей оказалась имуществом жертв, причем не только девушек. Подручные некроманта питались не только ими, притаскивая всё, что оставалось. Сейчас трудно понять, зачем они это делали.
   Часть найденных книг осталась для нас загадкой. Стоило их открыть, как буквы пугливо впитывались в бумагу, и выманить их оттуда не получилось никакими зельями или заклинаниями. Такие экземпляры мы с сожалением отправили в орден, более опытным магам.
   В остальных не было особенного толка: трактаты по зельям и амулетам, информация из которых общедоступна. Такие легко можно достать в библиотеке любого Магика (скорее всего, они оттуда и взяты). Эти просмотрели и оставили у Фарета: он отправит их в альма-матер при возможности.
   А вот записная книжка Ариса оказалась интересней. Потому сняв с неё копии, оригинал я попросила оставить себе для ознакомления. И не зря! О некоторых ритуалах, описанных здесь, я даже не слышала. Правда, и понять их было трудно: приводились схемы, длинные списки и описания нужных инструментов.
   К тому же затруднительно вникать в хитросплетения чужого почерка при плавном покачивании седла.
   Часто встречались аккуратные дополнения и приписки, а так же обведённые в рамки тексты заклинаний на драконьем языке. И чем дальше я читала, тем больше убеждалась в том, что большинство записей зашифрованы. Многие слова сокращены до двух-трёх букв, и значение приходится угадывать, а иные вовсе заменены. Например, я только с третьего раза поняла, что упоминания о 'брусничном настое' подразумевают вампирью кровь, а 'сушёные семена' это птичьи косточки для тех самых амулетов.
   Какие выводы напрашиваются? А очень даже неприятные: Арису кто-то помогал. Консультировал по нужным вопросам, помогал с подбором амулетов. Может, этот кто-то и писал книжку, а пометки на полях уже сделаны рукой некроманта. И этот помощник владел такими знаниями, которые так просто, да за пару лет, не соберёшь.
   Разгадать записи трудно, а то и невозможно. Но сам факт шифровки уже говорит о многом. Арис и некто неизвестный общались достаточно долго для того, чтобы некромант легко понимал все замены и сокращения.
   Это вообще не радовало. Если он работал с кем-то, то другой, когда узнает о неудаче, может попытаться снова. Хорошо хоть, что работа была проделана долгая и сложная, и повторить её получится далеко не сразу.
   Нужно найти Ариса; пока в ордене не доберутся до сути, он единственная ниточка, по которой можно узнать о случившемся.
   Вспомнив об этом, я повернула коня к месту обеденного привала.
   Разводить костёр не стала: завёрнутый в лепёшку перекус разогревать не обязательно. Отпустила пастись коня, стащив с него сумки, и принялась готовиться к ритуалу поиска.
   Расстелила на земле карту, тщательно разгладила. Достала кинжал, занесла над ней и прикрыв глаза, стала проговаривать нужные слова, осторожно и певучим полушёпотом. С третьим словом повела кинжалом над картой, чтобы настроиться. Потом, когда он явно потяжелел в руках, опустила руки и снова стала описывать замысловатые фигуры, повторяя последние слова, как мантру. Пока кинжал словно живой, не дрогнул в руках.
   Открыла глаза. Остриё клюнуло карту в том же месте, где вчера, точно в пометку.
   Я выпрямилась, со вздохом ощутив, как с плеч сваливается невидимая ноша. Чужая смерть не повод для радости, но в этом случае значительно облегчает жизнь. Некроманту не удалось уйти: лежит на том же самом месте.
   -Нельзя исключать того, что он жив, пока мы не увидели его тело. - Не замедлил напомнить о себе ястреб. - Да и результат поиска может иметь погрешности.
   -Ну да, понимаю. Но сам факт радует, не так ли?
   -Не могу этого не признать. Но всё равно не расслабляйся.
   -Да с тобой расслабишься, ага.
   За спиной зашуршала трава. Я обернулась.
   Ничего и никого. Где-то заливалась певчая птичка, да наверху в листьях копошился лёгкий ветерок. Я ещё раз огляделась, прислушиваясь всеми чувствами, но ничего не нашла.
   Ладно. Подкрепиться, отдохнуть пару минут и снова в путь. У меня есть точное направление, так не буду терять времени.
  
  
   ***
   Отступление.
   Девушка, неосознанно хмурясь, быстро собрала вещи. Подумав, не стала взбираться в седло, а быстро повела коня в поводу. Постепенно её шаги стихли в окрестных зарослях, а потревоженные веточки перестали раскачиваться.
   Прогретая солнцем поляна осталась безмолвной.
   На поваленном бревне лежала, словно греясь на солнце, свитая в чёрный клубок змея.
  
  
   ***
   ...Ледяной ветер пробирает до костей, несмотря на плотную одежду. Длинные полы дублёнки разлетаются от его порывов, несущих с собой колючие снежинки. А я ещё и забыла перчатки у очага, так что сейчас спасаю руки в глубоких карманах. Спасибо хоть крой воротника наглухо закрывает шею и затылок, спасая от мороза.
   Под утро воздух ещё холодней, хотя вечером казалось, что больше некуда. Редкие звёзды на горизонте мерцают ледяной крошкой, застывшей на тёмном небе. А прямо над головой огромным оком наблюдает полная луна, и её холодного света хватает, чтобы без магии видеть след.
   Часом раньше на деревню напал зверь. Голодное время подстегнуло его забыть об осторожности, в открытую высадив окно дома на околице. Но несмотря на отощание, волкулак легко разорвал двух человек, и никакое сопротивление не помогло им.
   Мы слышали крик, вспоровший ночь, и понимали, что он не значит ничего хорошего. Люди моментально поспешили на помощь. Но застали зверя уже на пороге, когда он, вцепившись зубами, стаскивал вниз окровавленный труп.
   Даже приближающийся огонь от факелов не заставил его бросить добычу. Он разжал зубы и со злобным визгом скрылся в сугробах за домами, только когда мне удалось попасть в него маленьким топориком...
   Дыхание вырывается сквозь шарф, вспыхивает перед лицом белыми облачками пара и тут же оседает инеем на шарфе и краях капюшона. Снег сухо поскрипывает под сапогами, хотя я аккуратно ставлю ноги и стараюсь идти как можно тише. Поминаю клятый мороз, благодаря которому о моём приближении знает вся восточная окраина леса.
   Наставника со мной нет. Маркус накануне ушёл в соседнюю деревню, где во время зимней охоты на зайцев случайно подняли из спячки загрызня. Поэтому я одна иду по следу, обрамлённому кровавыми брызгами.
   Нет, жители деревни не хотели отправлять на мороз ученицу. На севере не такие люди: они решили собраться и вместе догнать тварь. Но ветер мало-помалу затирал следы, и я не могла их дожидаться. К тому же по моим следам, утопленным глубоко в снег, им будет легче идти.
   Они собирали оружие, поднимали остальных и зажигали факелы, когда я ушла в ночь. Сейчас они наверняка идут сзади по оставленной тропе; ветер иногда меняет направление, и тогда до моих ушей доносится еле различимый лай собак.
   Я знаю, что он ранен, причем серьёзно. Пока не оправился, нужно найти его логово и добить. Ведь как только ему удастся вытащить из себя лезвие, рана станет затягиваться и к восходу зверь придёт в форму. И озлобленный от неудавшейся охоты, будет куда опаснее.
   Капли крови становятся меньше и наступает момент, когда я перестаю различать их под тонким слоем снежинок.
   Выпрямляюсь и оглядываю наступающий на меня лес. Ломаные силуэты деревьев чёрными колючими кораллами растут из сугробов, вдалеке сливаясь в одну массу. Ямки следов уходят прямой линией, в самую глубь.
   Острые ветви, склоняющиеся над головой, худо-бедно задерживают ветер, так что в чаще гуляет лишь слабый сквозняк. Я иду, ускоряя ход: отпечатки в снегу видны уже лучше. Судя по ним, зверь прихрамывал, путался в лапах. А перелезая через упавшую корягу, едва не покатился кубарем. Рядом в снегу валяется мой топорик. Я тянусь к оружию. Прикосновение обнажённых пальцев к подсохшей крови рассказывает мне, как магу, многое. Чувствую, как у меня подкашиваются ноги.
   Это варлак.
   Снова медленно оглядываюсь. Лесная чаща перестаёт казаться такой освещённой, обрастает опасными тенями, и сами деревья словно окружили меня кольцом.
   Зачем варлаку нападать в полнолуние? Оно никак на него не влияет, в отличие от сородичей. Куда легче прикинуться заплутавшим путником и постучаться в один из домов на ночлег. А уж когда хозяева уснут...
   Сжимаю пальцы на рукояти топора.
   ...Нет, для того, чтобы привлечь внимание, он сделал всё, что мог. Долго трепал жертву, чтобы та успела перебудить соседей. Ждал, пока люди сбегутся. Даже подпустил меня к себе на расстояние броска.
   Он ведь должен был убедиться, кто я...
   Другой рукой медленно тянусь к кинжалу на поясе.
   ...Он никуда не сворачивал, не путал следы. Не старался спрятаться. Он бежал и бежал, строго прямо, то и дело пачкая кровью снег. И мчался достаточно быстро, так что вполне может увести след далеко вперёд, а потом окольными путями вернуться.
   Сейчас нас двое в этой чаще, и охочусь не я.
   На снег передо мной, в двух шагах, вдруг падает капля крови. И ещё одна.
   Я поднимаю глаза.
  
  
   ***
   ...Из видения меня выдернуло так резко, что я не сразу смогла нормально задышать. А попытавшись это сделать, чуть не уверилась в том, что враг из сна прокрался в мою комнату и всей массой навалился сверху.
   Кто-то смотрит прямо на меня? Кто-то смотрит на меня!
   Пальцы судорожно сжали одеяло. Я не могла пошевелиться. Не зверь, но кто-то другой, неосязаемый, не давал мне этого. Воздух загустел как кисель, с трудом проталкиваясь в лёгкие, и я стала задыхаться, как вдруг ужас отступил. Я смогла сделать вдох - жалкая, дрожащая и покрытая испариной.
   На полу что-то зашуршало и застучало, словно там возилась и почёсывалась небольшая собака. Потом зашипело, и меня снова накрыло волной беспричинного страха.
   Свет зажёгся сам собой, сразу в двух светильниках, но даже они не помогли понять, что происходит. Только подобравшись к краю кровати, я поняла, что ощетинившийся перьями бесформенный ком на полу - мой ястреб.
   -Что... - Я хотела спрыгнуть, но была остановлена разъярённым окриком:
   -Не вздумай, не трожь!
   По полу вытянулось и застучало крыло, растопырило перья как пальцы, словно пытаясь ухватиться за щели. Ястреб весь скрутился, спрятав голову. Перевернулся, яростно теребя клювом что-то у себя на груди... чёрное, длинное, как ремень окрутившее его поперечным хватом колец.
   Снова крутнулся, захлопал крыльями и вытащил из глубины перьев змеиную голову с блестящими от крови жалами клыков. Перехватил острым клювом и дёрнул в сторону, обрывая тонкое шипение.
   -Что происходит!?
   Я скользнула к нему на пол и ухватив змею за шею, стала разматывать тугие, не желающие обмякнуть объятия. Ястреб мрачно щёлкал клювом и поджимал то одну, то другую лапу, помогая убирать гадину от его тела.
   -Это не просто змея. - Отозвался он, когда я закончила и удивлённо вытянула руку, удерживая подальше от себя мёртвую тварь. Не просто мёртвую - давно мёртвую. Сейчас стало видно, что глаза у неё мутные, почти белые. Тело под кожей обмякло, кожа в паре мест лопнула и сочилась чем-то мерзким, едва не закапав мне колени.
   -Это работа некроманта? - Недоверчиво спросила я, держа её на вытянутой руке. Ястреб встал на лапы, отряхнулся и вспорхнул на изножье кровати.
   -Судя по всему. Я уже второй день чую что-то не то. Оно ползёт за нами всё это время. Не знаю, что за магия использовалась, но змея должна была тебя убить. Перевяжи ногу.
   -Как перевязывать? - Я наклонила голову, присматриваясь к его лапам, но он только взъерошил перья на шее.
   -Себе! Она успела тебя укусить через одеяло. Царапина, но всё равно перевяжи и ищи противоядие.
   Упала на кровать и подтянула сумку к себе. Тугой комок бинтов, компонентное противоядие, которое повышает устойчивость организма, и не дрожать. Всё обошлось. А вспомнить мой сон, так и вовсе удачно. Тогда наставник неделю выхаживал и отпаивал меня. И неделю на себе таскал, пока срасталась сломанная нога и прочие увечья.
   Я неосознанно потерла место чуть ниже колена, словно убеждаясь, что на сей раз там всего лишь царапинка, а не развороченная плоть. И закатывая штанину, недоумённо нахмурилась.
   -Но почему эта зараза только сейчас на меня напала? Если она ползла два дня, отчего не укусить меня сразу?
   -Может, проклятие выжидало. Следило за тобой. Но потом ты провела второй ритуал поиска. Вот и реакция.
   Я затянула бинт, тут же пропитавшийся зельем, нанесённым на кожу.
   -Допустим. Но когда это проклятие успело привязаться на меня? И ведь я даже не заметила...
   -Не удивлюсь, если оно ползло от самой пещеры. Наверняка некромант подстраховался на слу... на случай неудач...
   Замолкнув, ястреб пошатнулся и слабо взмахнув крыльями, свалился на пол. Я снова скатилась с кровати и оказалась рядом с ним. Птица пыталась встать на лапы, или хотя бы подтянуть к себе распластанные крылья, но они уже не слушались.
   -Вот шхар! Почему ты сразу не сказал... Сколько раз она тебя укусила?
   -Не считал - Ястреб мотнул головой и смог устоять на лапах. Боком посмотрел на то, как я откручиваю пробку на пузырьке с противоядием, и добавил.
   -Не старайся, не поможет.
   -То есть? - Я замерла.
   Птица снова качнула головой и растянулась на полу, уже не делая попыток встать.
   -Эй, эй, не вздумай! - Человека бы я затрясла, а его только подняла на руки. Он повернул голову и уставился на меня круглым жёлтым глазом.
   -Я не умираю. Умирает тело. А я вернусь туда, откуда призвали.
   -Но как же... - Я оглянулась на сумку, словно там сейчас появится лекарство.
   -Не нужно меня жалеть. Я возвращаюсь в место, которое ты назвала бы родиной. Только жаль птицу...
   -Что я могу сделать? - Растерянно спросила я, подбирая его крыло и приглаживая надломанное перо.
   -Рано, слишком рано... - Посетовал он. - Многое не успею рассказать. Но ты сама вспомнишь. Будь очень осторожна с этим Арисом. Он не так прост. Эта магия со змеёй... не каждый такое сможет. В его-то возрасте. А змею сожги. И ястреба тоже нужно сжечь. После вселения сущности живая плоть меняется...
   Он грустно вздохнул, совсем как человек.
   -Запомни имя: Имарцинна. Сможешь вызвать меня, но лишь раз и ненадолго. Надеюсь, не понадоблюсь. И ещё. За... За Маркуса себя не вини.
   -О чём ты? - Хрипло переспросила я. Но отвечать было некому. Сильное птичье тело задрожало и обмякло.
  
  
   ***
  
   Рассвет ещё не занялся, только небо на востоке медленно окрашивалось в серо-голубой, как опущенная в белила ткань. Видеть меня было некому.
   В тишине закрыла дверь и со свертком в руках спустилась вниз по лестнице. Думаю, хозяин заметит пропажу этого покрывала. Скажу, что купила и оплачу.
   Я ушла за околицы, через поля и за рощу, не желая, чтобы кто-то видел пламя. Там и наломала нужный запас сухостоя для костра.
   Змею испепелила простым прикосновением, превратив в угольки за один удар сердца. Понятно, что виновата не она, а наложивший проклятие маг, но разжигать костёр ради какой-то гадины я не собиралась.
   Все это время меня не покидало чувство повторения. Раскладывая ветви, я не глядя потянулась рукой вправо, за флаконом огненного эликсира. Только потом поняла, что ещё не вытащила его из кармана. Зажгла огонь, он не сразу разгорелся, и я снова подумала, что это нормально, на сырой-то после оттепели земле. И только потом в оцепенении пощупала почву пальцами. Абсолютно сухая.
   Свёрток тоже разворачивать не стала. Так и стояла, глядя как его постепенно обнимает и скрывает огонь. Потом прижала ладонь к груди, даже сквозь куртку почувствовав, как сердце ходит ходуном.
   Да что со мной? Неужели я настолько боюсь остаться одна? Едва ли не трясёт...
   Я стояла как в полусне, глядя на белый дым, и голова была пуста от мыслей. Огонь разгорался, плясал на ветвях, словно иглами вонзаясь в дымные клубы. А потом меня как-то разом накрыло.
   ...Тот костёр был давно. Помню его плохо. И помнить не хочу. Тот костёр был больше, дым от него лез в горло, из-за чего меня душили слёзы. И тяжесть клонила к земле.
  
  
   ***
   Хватка чужих рук на шее просто мёртвая, и это не метафора. Над ухом раздается надсадное хрипение, чужие волосы щекочут лицо и лезут в глаза, заставляя меня отплёвываться. К спине прильнуло холодное тело. Но я не разжимаю ответной хватки на горле нечисти.
   Мои ноги скребут по каменному полу, но мы обе упёрлись в стоящий позади саркофаг, и дальше пятиться некуда. Ситуация патовая: я не могу ударить её, потому что для этого нужно отпустить её шею и дотянуться до оружия. А она, пока я держу, не может меня укусить.
   Я хватаю покрепче, резко наклоняюсь вместе с ней, а потом разгибаюсь и бью её затылком о камень. Ещё раз. И ещё, изо всей силы. Из её глотки вырывается стон, хватка ослабевает, и я разрываю её, кувырком уйдя в сторону.
   Упыриха набрасывается сзади, но я отбрасываю её пинком и с места бегу по склепу туда, где раньше был выход, прыгая по каменным обломкам.
   Сейчас вторая половина склепа в подвале разрушена, потолка и верхней части стен нет, а на месте входа лишь груда расколотых камней из остатков стены. Понятия не имею, что за маг тут в своё время веселился, но теперь мне очень на руку эти завалы. Я через них перепрыгиваю, а мёртвая спотыкается.
   Под ночным небом останавливаюсь, переводя дыхание, и жду её. Она уже не бежит, а крадётся, приволакивая правую ногу.
   Взмах кинжалом, удар, уход и удар сзади, под основание черепа. Она падает на пол и больше не движется. Путаные тёмные волосы застыли, как брошенная рваная ткань.
   -Ты понимаешь, что она могла тебя убить? - Спрашивает меня голос, раздающийся с замковой стены.
   -Меня много кто в последнее время пытается убить. - Язвительно говорю я, не поднимая головы. Как обычно, он оставляет мое замечание без внимания. Отчего оно кажется ещё более глупым.
   -Я видел, как ты медлишь с ударом. Ты могла покончить с заданием ещё внутри. А вместо этого позволила себя придушить, а потом играла в догонялки. Не надейся: эта не споткнётся, сама себе шею не свернёт.
   Он ждёт ответа, пока я отряхиваюсь от пыли.
   Я говорила с её родными. Девушка умерла совсем недавно. Ещё молодая и такая красивая. Играла на флейте, танцевала и при этом могла обыграть в шахматы кого угодно. Её могло ждать такое будущее, а вместо этого... И даже после смерти ей не дали покоя. Проклятие отвергнутого жениха, наложенное при жизни, привело к тому, что однажды склеп обнаружили открытым, а её сбежавшей в старый замок. Может, что-то в ней ещё осталось, отчего покойница не пошла к жилью добывать еду, а поспешила спрятаться. Бить её было всё равно, что бить живую. И пока она всерьёз не попыталась меня сожрать, я не могла заставить себя выполнить задание. К тому же...
   -...она похожа на мою сестру. - Закончила я вслух.
   Вопрос прошлого и моей семьи у нас не поднимался ни разу. Я не хотела обсуждать, он тоже в душу не лез. И сейчас тоже не продолжает тему.
   -Я понимаю. Правда, понимаю. Но и тебе нужно понять кое-что. Она была живой и юной, но этого не вернуть. Теперь это нечисть, и от прежней жизни осталось лишь тело. Никакой жалости оно не стоит. Жалость тебе вообще вряд ли пригодится.
   Наше с ним общение давно свелось к такой схеме: он поучает, а я вяло отговариваюсь, в основном для вида и не по делу. На самом деле я слушаю его внимательно и верю каждому слову. Просто выслушивать наставления молча, не вставив ни слова, не дает мой гонор.
   -Кто не знает жалости, тот её и не заслуживает. - Бурчу я фразу, прочитанную в книге.
   Однако от него не отделаешься крылатыми выражениями.
   -Это лишь одна сторона правды. А есть и другая: жалость не поможет, если ты узнаешь в чудовище знакомого человека. Или даже дорогого человека. Твоя жалость только поможет ему тебя убить.
   На это я не нашлась, что ответить. А он, склонившись над провалом, коим для него является подвал, продолжает:
   -Лучше, чтобы никогда не пришлось пережить такое. Но никто не знает будущего. Ты должна быть готова ко всему. Даже к тому, что придётся убить кого-то, на кого не мыслишь даже замахнуться. Потому что смерть для него будет лучшим выходом. Забудь о сомнениях. Забудь о лишней жалости.
   Я вытираю лезвие меча пыльным покрывалом, брошенным когда-то на пол. Тогда я не знала о существовании Браша, иначе сразу упомянула бы его. А сейчас не сразу решаюсь спросить.
   -Но ведь даже с нечистью, если она разумна, можно договориться? Я не говорю об упырях. - Я махнула в сторону застывшего тела. - Но нечисть бывает разной. Понимаю, что исключения редкие. Но... Нам рассказывали о трактире Дедушки Ива. Это правда? Там за стойкой сидит старый лич, и строго следит за порядком. И под его крышей никто не может убить другого, даже охотник. И нечисть может развлекаться там, как обычные люди в обычном кабаке.
   -Тех, кто сорвётся, хозяин убирает сам, потому что ценит репутацию. И кто попало туда не ходит. Это нечисть, которая раньше была кем-то из людей, и помнит это. Но никто из них не был охотником.
   Он наклоняется ниже и строго чеканит:
   -Любая смерть лучше участи охотника, обращённого в нечисть. Запомни это. Если встретишь такого, убей не задумываясь. Хельдин... - Он делает паузу, и я поднимаю глаза.
   -Хельдин, я хочу быть в тебе уверен. Я хочу точно знать, что в случае чего, ты придёшь и мне на помощь.
   -То есть... убью. - Не веря своим ушам, переспрашиваю я.
   -Да. Ты должна будешь меня убить. Поклянись, что так и сделаешь. Ну? - Надавил он.
   -Клянусь. - Тихо роняю я.
   Он удовлетворённо кивает и скрывается за камнями.
   -Урок окончен. Уберись здесь, и иди ужинать. Только не копошись. Ждать не буду.
   Я знаю, что если задержусь, то ужин, приготовленный в приютившем нас доме, могу уже не увидеть. Голодный охотник ест быстро и много, а если ученица опоздала и ей осталась пара надкушенных помидор, это её проблемы. Но с места не двигаюсь. Наоборот, приваливаюсь спиной к стене.
   Какая к лешему, еда?
   То, что он сказал, меня раздавило. Сидя здесь, на холодных камнях я впервые чётко осознаю, что проживя столько лет без отца, нашла его в лице Маркуса. А ведь ненавидела его когда-то за непрестанные, по моему мнению, издевательства.
   Наставник и вёл себя соответствующе: терпел мою лень и характер, перебарывал упрямство, воспитывая стойкость и твёрдость духа. И не слушая нытья и жалоб, делал из меня лучшую версию меня самой, обучая всему, что знал сам. И если отбросить жёсткость обучения, которая была необходимой мерой, этот человек искренне заботился обо мне.
   Именно ему я жаловалась на трудности, его доставала с расспросами о том, чего не понимала. И его одобрения ждала, когда добивалась успеха. Именно наставника я хотела впечатлить, когда на обучении самонадеянно открыла клетку, желая доказать, что могу обходиться не только магией, но и обороняться оружием, как он сам.
   Огребла потом, конечно, знатно, но запомнила вовсе не это. Выпущенных зубарей Маркус едва уложил, догнав последнего уже в коридоре, а всю вину взял на себя. Так и говорил: не проверил, достаточно ли плотно задвинул засов.
   Мне всегда было на кого положиться. Всегда есть тот, кто прикроет спину и кому не страшно открыть душу. Даже после смерти Дариса я не чувствовала себя одинокой.
   Когда меня впервые записали под его фамильным именем, я даже не обратила внимания, а потом думала, что это было лишь необходимой мерой. Ведь я была из другой страны, а это помогло бы избежать лишних расспросов... Но он по факту, меня усыновил. По всем правилам принял в семью.
   А сейчас вот, эта клятва. Взять и убить, его? Своими руками? Нет. Я никогда не смогу.
   Я складываю пальцы рук в неполный замочек, оставляя указательные пальцы сложенными в треугольник. Детские суеверия, старые приметы. Так я когда-то отгоняла беду.
   Прикрываю глаза и скороговоркой повторяю трижды:
   -Пусть этого никогда не случится, пусть моя клятва не свершится. Пусть этого никогда не случится...
   Темнота. Тишина...
   Если б я ощущала тело, то свернулась бы клубочком, закрыла уши руками. Но это слабость и нужно от неё избавляться.
   Дальше. Я должна вспомнить, что было дальше...
   ...Вызов настигает меня на дороге. Я как раз наслаждаюсь редкими минутами покоя, расслабленно откинувшись в седле, и смакую орешки, щурясь на тающий снег. С веток срываются капли, искрясь под солнцем как стеклянные бусины. Кое-где робко поднимаются первые подснежники на тонких ножках. Наконец-то оттепель. Можно стянуть шапку и греться под солнцем, воображая, что совсем скоро лето.
   На запястье под курткой что-то быстро пульсирует. То разогреется, то леденеет. Закатываю рукав и с недоумением смотрю на браслет из кожаных ремешков с набранными на него бусинами-амулетами. Работает одна, тёмно-красная.
   Это неприятная неожиданность.
   Вызов - это значит, кто-то из охотников окропил кровью свой красный амулет, и зов о помощи разлетелся во все стороны, найдя ближайшего соратника. Меня.
   Такой зов используется очень редко. В отличие от зелёного, который означает сбор для совместного дела, красный задействуется в крайнем случае. Тот, кто позвал меня, не просто нуждается в подмоге. Он уже попал в беду. Может, сейчас мёртв.
   Я минуту раздумываю, позвать ли мне тоже, если один охотник не справился. Но не делаю этого. Если рядом есть ещё кто, он и так услышал зов. А если на сотни вёрст больше ни одного охотника, то ждать помощи придётся долго. У зовущего может не быть столько времени.
   Снимаю бусину, зажимаю в ладони и прикрываю глаза. Представляю сплошную темноту, в которой нахожусь. Где-то в ней есть огонёк, к которому тянется моя бусина. В какой ты стороне?
   Для этого не нужно магических способностей - амулет всё делает сам. Перед глазами на северо-западе загорается тот самый огонёк. Там находится амулет соратника. Надеюсь, сам он тоже там...
   Я надеюсь успеть и гоню без передышки, изредка слезаю и бегу рядом, давая лошади хоть какой-то отдых. Я не собираюсь задерживаться.
   Но по пути приходится миновать деревню, где меня замечают и сбегаются к центральной улице, умоляя очистить кладбище от трупоедов-зубарей. Тех за зиму развелось гораздо больше, чем когда-либо раньше.
   Я растерянно оглядываюсь в седле, среди волнующегося людского моря. Со всех сторон только и слышится наперебой рассказ о местных бедах.
   ...Когда земля оттаяла, все свежие могилы разрыли, сожрали тела и растаскали кости по округе. А по ночам падальщики рыскают по крайним улицам и уже утащили пару собак. Взрослые прячут детей, по ночам боятся выходить даже в сени...
   Не знаю, что делать, только лихорадочно раздумываю. На этот счёт постулаты ничего не говорят, действовать следует по ситуации. Но решать самой, кому помощь нужнее, оказалось труднее, чем я думала.
   -Да помогите же, пожалуйста! - Не выдерживает женщина в чёрном траурном платке, и мне становится стыдно. Надо было проезжать мимо, а раз завернула, так теперь и расхлёбывать. Ладно. Все равно пришлось бы остановиться на ночь и поспать, иначе из меня выйдет плохой помощник. Зубари лёгкая добыча, много времени не займут. А наутро, чуть рассветёт, я буду далеко отсюда.
   Но судьба не хотела, чтоб я успела на помощь. Может, мне следовало раньше об этом догадаться, когда я пару раз едва не подвернула ногу, или когда Сива то и дело спотыкалась на ровном месте. Я списала это на усталость, и может, так и было, но стоило насторожиться. Беда редко приходит одна.
   Кладбище удаётся очистить. Трупоедам не хватало еды, за зиму они отощали, а сейчас не успели набрать силу. Так что я отделываюсь порванным рукавом на локте: зубы порвали верхний слой, достав до металлических пластин, вшитых в подкладку. То есть, отделалась бы, если бы один из них, недостаточно добитый, не ухитрился вцепиться мне в ногу и прокусить штаны.
   Яд попал в кровь, и на этом память обрывается.
   Я прихожу в себя хмурым вечером и женщина, что сидит у кровати, пытается скрыть правду. Но несмотря на слабость, я могу казаться злой, сильной и смотреть очень пристально. Она признаётся, что сейчас подходит к концу четвёртый день.
   Оказывается, меня вовремя подобрали и отнесли к знахарке. Там я и лежала в бреду и лихорадке. Зелья и иммунитет перебороли болезнь, но на это ушло много сил.
   Встать удаётся с трудом. Но я сама перевязываю ногу, напоследок напившись заживляющего, и несмотря на увещевания хозяев, отправляюсь в ночь.
   Всё, что я понимаю, несмотря на спешку, несмотря на то, что до огонька остались считанные часы - что я безнадёжно опоздала.
   ...Место, куда привёл зов, можно найти и без его помощи. Все окрестные деревни уже месяц живут на осадном положении, по ночам не выпуская за порог даже кошку. А уж за забор немногие отваживаются ходить и днём. Хотя разновидности нечисти и нежити в народе сильно упрощены, а в деревнях её и вовсе равняют под одну грёбенку, деля только на 'упырей' 'волколаков' и 'погань с зубами' - местную беду мне чётко определяют, как вурдалаков. Очевидно, нечисть успела так примелькаться, что все знают её характерные повадки.
   То, что особняк на холме уже 'съел' одного охотника, от меня сначала пытаются скрыть. Староста рассыпается в благодарностях, обещает щедрую оплату, приют и угощение высшего уровня. Но мне неинтересно ждать, пока он запутается в собственных показаниях, так что я перехожу к делу:
   -Как выглядел охотник, ушедший туда до меня?
   Староста, казалось, сейчас перекосится лицом от неискренней улыбки.
   -Ну... мужчина. На вид постарше вас. Темноволос, лицо смуглое, приехал на соловой кобыле. Сказал, что не маг.
   По лошадям я соратников не помню, увы. Не маг - это хоть что-то обнадёживающее. Это значит, что у меня может быть больше шансов.
   -Так зайдёте, отужинаете? - Интересуется мужчина.
   -Нет. Приду позже. Пока определите мои вещи куда-нибудь.
   Боже, как бы хотелось надеяться, что ещё можно спасти моего соратника, но... Разумом я понимаю, что поздно. Я не только на охоту собираюсь, когда подбираю оружие и облачение, привожу себя в боевую готовность бодрящим снадобьем. Я иду на похороны.
   ...Дом, заброшенный уже лет шесть, даже весенним утром не произвёл бы хорошего впечатления. А уж сейчас среди голых деревьев, в упор глазеющий на гостей пустыми окнами и раззявив дверной проём, отпугивает почище сказочного замка смерти.
   Однако ни на подходе к нему, ни вблизи, я не слышу чужого присутствия. Он кажется мёртвым, как пустое осиное гнездо. Никаких следов, попыток напасть, ни одной засады. Стою на пороге в задумчивости, не потеряла ли чутьё, как самым краем уха улавливаю движение на верхнем этаже.
   Значит, не потеряла.
   Внутри царит разруха и пыль. Серый пол, стены, потолочные балки, упавшие вниз и перегородившие выход из зала. Серые облачка пыли, вспархивающие от каждого шага. И поверх этой пыли всюду, куда падает взгляд, видны следы драки. Тёмные брызги на стене, царапины на полу, разбитое старое зеркало, цепочки следов, мазков, рассказывают о произошедшем не хуже отчёта. Я обхожу весь первый этаж и поднимаюсь по скрипящей лестнице, озираясь и прислушиваясь не только слухом.
   Везде вижу трупы вурдалаков, усохшие до состояния мумии. Они разбросаны по дому в самых неожиданных местах, то частями, то скрюченные, то застывшие в тёмной луже - и до сих пор ни одного живого. Ни шороха, ни взгляда в спину.
   А ведь я здесь уже столько времени. Я вторглась на их территорию. Давно пора напасть. И где же тот, кого я слышала на входе? Куда мог деться?
   Как по заказу, позади раздаются шаги. Оно даже не пытается скрываться, вот что странно. Оглядываюсь.
   В дверной проем цепляется бледная, исхудалая рука. Из темноты возникает голова в капюшоне, высокая фигура застывает на входе. Слышу тихое хрипение: от голода у вурдалака натурально пересохло горло. Друг друга они пожрали, что ли...
   Я стою расслабленно, даже неумело отведя в сторону руку с мечом. Поза кажется беззащитной. Жду, пока он нападет первым, чтобы удобнее отбить удар, но он тоже медлит. Стоит, шатаясь от слабости и слыша запах живой плоти, то и дело сверкает алыми зрачками из-под капюшона, но не двигается с места. Хмурюсь.
   Чего он ждёт?
   Фигура шевелится. Поднимает руку, медленно стягивает капюшон с головы, подставляя под свет волосы. Не то серые от пыли, не то уже седые.
   -Хельдин? - Меня окликает знакомый голос. И это как пинок в живот.
   Меня шатает. Лицо, голос, я сразу же его узнала, но просто не верю глазам. Высушенная голодом кожа, белая как мел, ввалившиеся скулы, острые когти на исхудалых пальцах. Знакомые глаза вдруг оказались чёрными, и чернота растянута так, что почти не видно белков.
   Меч едва не выпадает из ослабевшей руки.
   -Маркус? - Откликаюсь я. - Маркус, ты?
   Раздается шипение. Я вздрагиваю и только потом понимаю, что это он зашипел.
   -Нет! Уже нет! - Учитель скалит длинные клыки. Снова шатается и хватается за проём.
   Я могу сказать лишь: - Как? Как это случилось?
   Он отступает назад в полутень и качает головой, словно отмахиваясь.
   -Я приехал сюда... Не помню. Неделю, две назад? Три? Не знаю. Местные жители жаловались, что пропадают люди, вот и сунулся. Нужно было готовиться лучше. Почти закончил, но там, в зале, провалился сквозь пол в подвал. Пока выбирался, остальные напали. Двое там осталось, вроде бы... Потом ничего не помню.
   Он оглядывается, словно выискивая взглядом этих оставшихся. Вдыхает, кашляет и отступает ещё дальше.
   -Я не знаю, куда они делись. Казалось, сюда приходил кто-то еще, он добил их, но меня почему-то... не тронул? Может, я бредил. Может, я их всё же добил, но ничего не помню. Помню точно, что приходил в себя и принимал противоядие. Оно не подействовало. И второе тоже.
   Он невесело смеётся и отворачивается.
   -Мне предрекали это, а я не верил. Когда очнулся, то потянулся к мечу, а он засветился. От моей руки, Хельдин, от меня! А я ещё ходил по этажам, думал, здесь осталась какая-то нечисть. - Маркус опускает голову и качает ею. - Потом дошло... Я никуда не ходил, думал, что меня прикончит голод, но вурдалаки живучие.
   Снова усмехается, обнажая белые иглы клыков. Лицо - заострившиеся черты, голодный взгляд, острые зубы. Так измениться... Меня будто вышвырнули в снег.
   -Потом я послал вызов. Не знал, подействует ли, но как вижу, получилось.
   Он оборачивается и решительно делает несколько шагов.
   -Ты должна помочь мне.
   До меня тоже не сразу доходит. Кровь отступает от лица.
   -Я не...
   Он снова шипит.
   -Чего 'не'?
   -Маркус, подожди...
   -Ждать? Ты тянешь время! Это долг, а ты струсила? Ты мой последний шанс! Долго я не выдержу. Даже если привяжу себя, сорвусь и вырвусь. Ты не представляешь, как хочется есть ...
   У него загораются глаза.
   Я поднимаю ладонь.
   -Я не стану...
   -Чего не станешь!? - Разъярённый учитель надвигается на меня. - Ты знала, что такое может случиться! Ты клятву давала, что сделаешь всё как надо, а теперь!?
   Он зарычал:
   -Не заставляй вынуждать тебя!
   -Но... - Я отступаю назад. Я его просто не узнаю. Да он ли это!? Всегда само спокойствие, сейчас так и кипит...
   Правую ногу пронзает боль, когда я делаю шаг. Он замирает, словно налетев на стену. Глаза бликуют отражением лунного света и застывают, уставившись на меня.
   -Да ты ещё и в крови... - Цедит он сквозь зубы. И без предупреждения бросается.
   Тело реагирует словно само по себе. Оно знает, что перед ним вурдалак.
   Отскакиваю в сторону, полоснув мечом по размытому силуэту. Он с коротким возгласом сгибается, зажимая руку выше локтя.
   Я жду с оружием наготове, наконец сбросив с себя ступор. Я по-прежнему не могу поверить, что это не кошмарный сон. Но и загрызть себя не дам.
   Он делает вторую попытку. Я отвечаю на рефлексах и пригнувшись, снова бью мечом. Задела по касательной, но он падает и встает не сразу, шипя от боли. Мне удаётся, подбежав, прижать его к полу.
   Заклинание стало бы лучшим выходом. Оно убивает моментально. Для него только и нужно, что обездвижить объект... Но он сам учил меня, как освобождаться от таких захватов.
   Так что сейчас Маркус легко изворачивается и сбрасывает меня. Тут же кидается следом с пола. Я перекатываюсь по полу и ударом швыряю его через себя. Он понимает, что так просто меня не достать и метнувшись в сторону, растворяется в окружающей темноте.
   Я успеваю подняться на ноги и понять, что опасность несется сзади. Он нападает почти не думая, не как мастер рукопашного боя. Просто обычная голодная нечисть. И потому налетает животом на остриё.
   Отталкиваю, вытаскивая лезвие и разрывая слишком близкий контакт. Все ещё живой, учитель сползает на пол по стене.
   -Давай! - Рычит он на меня. - Или я сам тебя убью!
   Мне сдавило горло, трясутся руки, но я заношу перед собой лезвие меча и резко бью вниз, в сердце.
   ...Я всё делаю молча. В вечерней тишине выношу его наружу, где по всем правилам уже развела похоронный костёр. После смерти он весил так мало, что мне хватило собственных сил, чтобы легко поднять тело.
   Нечисть не положено хоронить, как нас. Нечисть не может быть погребена на ритуальном костре так же, как животных не положено хоронить на человеческом кладбище. Но какое дело высшим силам до того, в каком огне сгорит мой второй отец? Нет для них разницы. В отличие от меня.
   Плохо помню, как это было. Но у костра я всё-таки не выдерживаю; падаю на колени и закрываю руками лицо.
   Кричала я или нет?
   Когда именно я кричала?
   Не знаю.
  
  
   ***
   Огонь, поглотивший тело ястреба, тихонько догорел. Истаяли струи сизого дыма. Я развернулась и пошла в сторону поселения.
   Двигалась я как поднятый из могилы труп: с пустой от мыслей головой, едва передвигая непослушные ноги и имея только одну, пусть и смутную цель. Тихо шуршала под подошвами сминаемая трава. Шаг, другой. Шаг... другой...
   Ногу словно стиснули невидимые зубы, впиваясь под кожу. Я не сразу осознала, что это не воспоминание и в тот раз рана была ниже и больше. Мне вообще 'везёт' на травмы правой ноги ...
   Ястреб говорил, чтобы я обработала змеиный укус. Я вроде бы перевязала его, смочила обеззараживающим. Этого мало, но на первое время должно было хватить.
   Не хватило.
   Опять, опять не послушала, самоуверенная дура, когда же я научусь думать, когда начну слушать, что мне говорят!?..
   Я пошатнулась, припала к земле, зажимая ногу, пытаясь заклинанием остановить заражение.
   Снова темнота.
  
  
   ***
   Это слишком тяжело. Больно. Не могу пошевелиться, даже если бы захотела. На меня до сих пор что-то давит, вжимая в постель. Словно в тёмной воде тянет вниз, не пуская к поверхности. Делать вдох невероятно трудно, словно сверху к лицу ещё и прижали подушку. Не могу дышать...
   Воздух вырывался из лёгких со странным хрипением. Но ощущение тяжести скоро прошло.
   Мне чудилось, что надо мной кто-то склонился и молчит. Низко наклонился, совсем низко, так что я чувствую дыхание. Смотрит испытующе, словно ждёт. Моей реакции, слова, хотя бы движения.
   И это важно.
   Я пытаюсь пошевелиться, открыть глаза - не выходит.
   -Я помню тебя, Маркус. - Бормочу я. - Я всё вспомнила...
   Кажется, что тело лежит в узкой лодке, которая сплавляется по спокойной реке. Не покидает ощущение плавного покачивания. Так тихо...
   Не хочу больше просыпаться. Там плохо, там не найти покоя. А здесь я смогу отдохнуть. Здесь никто не достанет...
   Но даже здесь мне не дали покоя мысли.
   ...Некромант.
   Он не умер. Он жив и даже начал набираться сил, раз послал за мной своё проклятие. Не могу я отлеживаться, пока он на свободе.
   Пора прийти в себя...
   Открыть глаза я смогла с трудом. А когда открыла, не сразу стала видеть. Постепенно из серого марева проступил потолок, узкое окно, в которое льется слабый свет. Раннее утро? Поздний вечер? Скорее второе.
   Сбоку раздавалось ритмичное звяканье, которому я не придала значения. Потом со второй попытки повернула голову, и в поле зрения попала стена, окно целиком, старенький стол и неказистый стульчик, на котором лицом ко мне сидел незнакомый молодой человек. Звяканье раздавалось от ложечки, которой он перемешивал содержимое кружки. Затем он первым заговорил.
   -Как вы себя чувствуете? Понимаете, что я говорю?
   Я попыталась выдавить из себя звук, но не смогла издать даже сипения. Горло онемело и не слушалось.
   -Если да, моргните два раза. - Догадался он.
   Я прикрыла глаза и едва не уплыла обратно в темноту. Разлепить веки удалось с большим трудом, и я решила пока так не рисковать. Руки слушались лучше и я, подняв ладонь над одеялом, сложила пальцы в знак согласия: выпрямленный указательный палец и полусогнутый средний. К счастью, он тоже разбирался в языке жестов.
   Меня что-то смущало в его лице. Слишком правильные черты, ясные глаза... будто наколдованная поверх личина. Но магии не чувствуется.
   -Хорошо. - Незнакомец продолжал помешивать в кружке, и ритмичный звон начал отдаваться эхом в висках и затылке. - Я ваш лекарь. Вас нашли на окраине без сознания и перенесли сюда. Я обнаружил укус змеи и приготовил противоядие. Но отравление оказалось не простым, а магическим, лечение затянулось. Вы лежали без сознания... - Он прикинул время, метнув взгляд на улицу. - Уже третьи сутки.
   Вот и не верь после этого, что жизнь идёт по спирали.
   Я вздохнула. Мне бы самой задать ему пару вопросов, хотя бы где я нахожусь, но голос не вернулся. Мелькнула мысль о том, что ястреб слышит меня и может помочь, но эта мысль пропала так же быстро, как и появилась. Ястреба нет. Теперь я должна рассчитывать только на себя.
   Лекарь, наконец, закончил стучать ложкой. Отставив снадобье, он подсел на край кровати, закатывая рукава.
   -Нужно кое-что проверить. - Пояснил он и взяв мою голову в ладони, осторожно повернул набок. Осмотрел горло, проверил, нет ли опухолей за ушами и в порядке ли реакция зрачков, прикрыв ладонью мои глаза.
   Бегло осмотрел ногу, откинув одеяло. Штанина была закатана до колена. Раз я одета, то полного осмотра он мне не устраивал. Значит, ему не нужно было искать поврежденное место, достаточно провести ладонью над телом. А из этого следует...
   Я моргнула и когда открыла глаза, слегка прищурилась. Вокруг фигуры лекаря проявилось мягкое, еле заметное свечение. Наиболее плотным оно было вокруг ладоней, а кончики пальцев сияли, как огоньки свечей.
   И ещё до меня дошло, что это не человек вовсе, а тёмный эльф. Потому и лицо его меня насторожило: не слишком похож на человека. Растрёпанные волосы прикрывали уши, что и сбило меня с толку.
   Причём, что примечательно, на обоих запястьях у него светились невидимые обычному глазу 'браслеты' в виде переплетающихся линий и символов. Эльфы всем опознавательным знакам предпочитают именно те, что наносятся на запястья. Эту метку я ни разу не видела вживую, но была наслышана.
   Итак, осматривающий меня эльф оказался одновременно Целителем и изгнанником.
   -Затягивается, но очень медленно. - Тем временем заключил он. - Я бы советовал отлежаться как минимум день. Но думаю, вы не послушаете. Так что приготовлю впрок нужное снадобье. - Эльф кивнул на стол. - А это отвар, который поддержит силы.
   Протянув мне кружку, Целитель проследил, чтобы я выпила всё до капли. Отвар оказался недурным, отдающим ароматом чайной розы и явно был подслащен мёдом. Сразу угадывается рука мастера. У меня бы получилась отвратная на вкус и цвет бурда, хоть и с похожими свойствами.
   Я разомкнула губы и еле слышно поинтересовалась:
   -Целитель?
   Вопрос был, в принципе, риторическим. Он посмотрел на меня и сделал свой вывод.
   -Охотник-маг.
   -Вот и представились. - Согласилась я. - Что сейчас со мной?
   Эльф сел на стул, свесив между коленей сцепленные кисти рук. И подумав, начал говорить:
   -Яд успел проникнуть в кровь и повредить внутренние органы. При промедлении мог наступить паралич и остановка дыхания. Я обработал рану, остановил действие яда и устранил повреждения, но очистить всю кровь не могу. - Он поджал губы. - Смог лишь подлечить остальные травмы. И убрал шрам отсюда. - Он постучал себя пальцем по шее, совсем как Браш.
   Я поймала себя на сожалении и мысленно отвесила себе же затрещину.
   -И как мне встать на ноги?
   -Тот яд, что ещё остался в крови, можно вывести только регулярным приёмом сильнодействующего лекарства, и это займет время. Почти две недели.
   -Что за лекарство? - Просипела я. Он задумчиво поскрёб бровь мизинцем, словно хотел покрутить пальцем у виска. Усмехнулся.
   -Вы бы поинтересовались лучше, что за яд. Или и так знаете?
   Я понятия не имела, что могло быть на зубах у змеи после того, как её 'обработал' маг. И пожала плечами. Это движение даже получилось вполне сносно.
   Эльф вздохнул.
   -Я почти уверен, что вас укусил скальный полоз. Странно только, где здесь на него можно было наткнуться. Но учитывая ваш род занятий... ничему удивляться не буду.
   Я подтянула руки к себе, упёрлась ими в кровать и попыталась встать. Он тут же встал и шагнул ко мне.
   -А давайте вы подождёте хотя бы, пока я приготовлю противоядие? И общее укрепляющее не повредит. Схожу только за кое-чем к местному знахарю. Это дело часа! Хотя бы час можете побыть на одном месте?
   Я подняла глаза.
   -А давайте вы не будете зря возмущаться. Отведите меня в место, где я оставила свои вещи. Там есть уже готовое укрепляющее. И другие компоненты; вам не понадобится их разыскивать. А к знахарю оттуда пойдём вместе.
   -Знаете, я терпеть не могу таких пациентов, как вы. - Эльф лишь губы поджал. - Стоит прийти в себя, как думают, что теперь лекарь может идти лесом, а они всё знают сами и вообще им уже лучше.
   -Не надо изливать душу, сегодня исповедальня закрыта. - Я вздохнула. - У меня ведь и правда есть запас компонентов. Я не хочу, чтоб вы ещё влезали в расходы плюс к трёхдневному дежурству.
   Он окинул меня взглядом.
   -Хорошо. Но зарубите на носу. Приём лекарства должен быть регулярным. Как по часам. Дважды в день. Восемнадцать дней. Вы можете почувствовать себя лучше, но бросать курс нельзя. Поверьте, вам не понравится резкое ухудшение, а лекаря может не оказаться рядом.
   -Хорошо. Я запомню.
   Я оглянулась на свою куртку, сложенную на столе.
   -А деньги-то у меня с собой...
   -Вот бы ещё здравый смысл к ним прилагался... - В тон мне откликнулся лекарь.
   Он отошел к столу, оставив меня сидеть. Я удерживалась в шатком положении, думая, как бы ухватиться за стенку.
   -Сейчас соберу всё нужное и пойдём. Мне в принципе, и самому нежелательно тут оставаться.
   Я хотела спросить, почему нежелательно, но в это же время попыталась спустить ноги с кровати и лишь стиснула зубы, когда правую ногу от самого колена стянуло судорогой. Когда он обернулся, я сидела со страдальческим лицом, стараясь перетерпеть приступ.
   Судя по лицу эльфа, он хотел добавить ещё что-то, но промолчал. Правильно. Со мной нечего долго спорить, особенно когда я не в духе.
   Собранную сумку он повесил на плечо и наскоро осмотрел комнату, проверяя, не забыл ли ничего. На другое плечо повесил меня. Я покачнулась на слабых ногах, вцепилась левой рукой в его плечо и не упала.
   -Если что, оттащу вас в ближайшую подворотню и там брошу. - Назидательно пригрозил Целитель и аккуратно повёл меня к двери. Пол ходил ходуном под ногами, как палуба корабля во время шторма, а стены то казались далёкими и размытыми, то неожиданно 'подскакивали' вплотную. Скрип открываемой двери показался тихим-тихим и далёким, но я тряхнула головой, и уши перестало закладывать.
   Всё нормально. Сейчас пройдёт. Разгоню кровь, и хоть танцевать.
   Я подняла голову и неуверенно осмотрелась, пока эльф закрывал дверь ключом. Пустой коридор показался длинным, и бескрайним, как поле. Кстати, о поле.
   -А как меня вообще нашли? И кто это был.
   -Я и нашёл. - Отозвался он и осторожно потащил меня вдоль стены. В принципе, я оказалась права: стоило сделать несколько шагов, и ноги стали слушаться лучше.
   -И какие дела могли быть там в столь ранний час?
   -Всё поле, это сплошная дорога, не так ли? Вот я и шёл, искал приключений и нашёл себе пациента. Мне вообще везёт натыкаться на больных, на свою голову.
   Я крепко задумалась, что именно он имел в виду: то ли у его больных явные проблемы с головой, то ли от этих незапланированных больных у него куча проблем. Пока я думала, за спиной незаметно осталась лестница, и мы оказались внизу. Я ухитрилась улыбнуться на понимающий взгляд трактирщика за стойкой, хотя увидев, как эльф тащит из своей комнаты девку, едва стоящую на ногах, мужик вряд ли правильно догадался, что этот эльф с ней делал.
   На улице, оказывается, уже встало солнце и назойливо слепило глаза. Я прикинула, в каком районе мы сейчас находимся и убедила себя, что дойду без обмороков. Зато под тёплыми лучами стал проходить озноб.
   Шипя от боли в ноге, я указывала дорогу к моей таверне, как вдруг сзади раздался торопливый топот и пыхтение, приближаясь к нам.
   -Стой! Стой, именем закона!
   Я с усилием повернула голову, но стражи любезно обогнули нас сами, показавшись в поле зрения. И тут же окружили в полукольцо из четырёх человек, переводя дыхание.
   -Приказываю остановиться, иначе мы вынуждены принять меры! - Пригрозил стражник в шлеме, и первым наставил меч в нашу сторону. Я окинула взглядом плохо заточенные лезвия и разозлилась.
   -Господа, объяснитесь немедленно. - Собрав всю волю в кулак, я твёрдо встала на ногах.
   -А ты вообще заткнись и отлепись от него, пока не замели за соучастие! - Мужчина в шлеме махнул мечом в сторону, обозначая направление, в котором я должна была отлепиться.
   Я вздохнула. Не нервничать, они просто выполняют свой долг... Подняла свободную руку и вытащила знак из-за пазухи, оставив висеть на витой цепочке поверх рубашки.
   -Ещё раз. Объяснитесь.
   Крайние два занервничали, один сглотнул, и перемявшись с ноги на ногу, оглянулся на главного. Тот пока опустил меч, но команды другим не давал.
   -Как угодно. Мы преследуем типа, который стоит рядом с вами. От надёжных информаторов поступила наводка о том, что он вор.
   Рука, поддерживающая меня, явно напряглась. Если бы эльф сейчас бросил меня и кинулся бежать, я первая метнула бы в него что-нибудь острое. Но он продолжал стоять и даже сочувственно изогнул брови на последних словах стража.
   -То есть прямых доказательств у вас нет? Просто кляуза? - Спросил он. Страж в шлеме сощурил глаза.
   -А у тебя её оспорить будет нечем.
   Меня повело, ноги подкосились, и эльф перехватил меня поудобнее. Я сочла нужным снова вмешаться.
   -Здесь нет никакого вора. Меня сопровождает лекарь, и этот индивид оказывает помощь ордену. Моё слово против вашего информатора.
   Тут и главный страж смутился, оглянувшись в поисках собственного начальства, которое могло бы дать подсказку. Такового не нашлось, и ему пришлось соображать самостоятельно.
   -Ну так... Так, если вы говорите, то может быть...
   -Может быть? - Переспросила я. Страж стушевался окончательно.
   -Похоже, ошибка вышла. - Оглянулся на своих людей. - Пошли, ребята, он должен быть в этом районе!
   Я проводила их взглядом, повернув голову и едва не упав снова. Целитель покачнулся вместе со мной, но упасть снова не дал. Я восстановила равновесие и решила обойтись без формальностей, перейдя на 'ты':
   -А ты и вправду вор?
   -А это сильно важно? - В тон мне откликнулся он.
   -Нет. - Качнула я головой. - Тащи меня к трактиру. На том перекрёстке направо. По-моему...
   Пока шли, я прикрыла глаза и пыталась лишний раз не шевелиться. Ещё хорошо бы не опираться на правую ногу, которую то и дело снова стягивало судорогой, но удавалось это плохо. Да что ж за яд у этой змеюки, что даже после помощи профессионального Целителя я до сих пор не соберу себя по частям!?
   Память дрогнула и выдала: от яда скального полоза нет действенного противоядия.
   Твою горгону... Так это мне ещё повезло?
   У таверны я более-менее пришла в себя и шла, почти не опираясь на спутника. Когда перед нами возникли ступени, я на пробу отпустила чужое плечо и покосилась в его сторону.
   -А всё-таки? Правда или нет?
   -Кажется, меня перепутали с фокусником. - Вздохнул эльф.
   Я на пробу покачнулась. Кажется, уже смогу идти сама. Развернулась к нему и окинула взглядом с головы до ног. Обычный путник, дорожная одежда, ношеная обувь, усталый вид. Только кончики острых ушей сквозь волосы торчат. Редко вижу эльфов поодиночке, да не в помпезном виде.
   -Любопытно.
   Он пожал плечами. И незаметным движением, словно разглаживал складку на ткани, извлек откуда-то один из моих кожаных браслетов.
   Я снова пошатнулась, уставившись на него с изумлением.
   Целитель пожал губами и усмехнулся.
   -Сеанс окончен. Пора на лечебные процедуры.
   До лестницы он проводил меня, просто следуя сзади, пока я на ходу прилаживала обратно на руку браслет и про себя ругалась, как могла этого не заметить. Да ладно, если бы он отошёл подальше с моим амулетом, точно почувствовала!
   Лестница далась с трудом, словно каждая ступень была высотой до колена. Целитель придержал под локоть, ненавязчиво держась на расстоянии, словно просто сопровождал меня.
   -Пить нужно будет дважды в день, но время можно выбрать самостоятельно. Всё нужное приготовлю за полчаса. Должно хватить. А мне, как я уже говорил, задерживаться нежелательно. Мало ли за кого ещё примут. - Он иронично хмыкнул. - Лицо неприметное. Легко спутать.
   Я только со смешком прислонилась спиной к стене, свесив ноги с постели. Казалось, что ещё вчера я безмятежно расположилась здесь на сон, всё было в порядке со здоровьем, и со мной был ястреб.
   Сейчас комната казалась незнакомой.
   Я вздохнула. Так всегда. Нужно привыкать, что всё проходит. Главное, что я сама здесь, жива и почти невредима... Лекарь перебирал мои запасы и не торопился окликать, а я уставилась в окно и формировала выводы.
   Арис, молодой талант, выбравший не ту дорожку... Жив. Всё-таки жив. Потом разберусь, как ему это удалось, а сейчас нужно принять как факт. Придётся быть очень, очень осторожной.
   И всё же он должен быть очень слаб, почти при смерти. Лезвие из нитрана, попав глубоко в плоть, не могло не повредить нервные и энергетические узлы. В магическом плане он, по сравнению с прежним собой, как немощный старик против сытого, тренированного бойца. И при этом он тратился на поддержание проклятия, хотя наверняка на это ушли жизненные силы.
   Чего же ты боишься, некромант, что принимаешь такие меры? Чему именно я помешала? Чему в жертву ты меня приносил?
   Тебе нужно собираться с силами, начинать всё сначала. Но у тебя не будет времени, пока по следу иду я. Как северяне преследуют раненного оленя днями, а то и неделями, так я буду идти за тобой.
   Пусть теперь ты об этом знаешь. Пусть. Обойдусь без эффекта неожиданности. Зато ты будешь опасаться каждого взгляда в спину, каждого шороха, что разбудит тебя. Ты будешь ждать удара, и это ожидание рано или поздно начнёт изматывать. Постоянное поддержание защитных заклинаний требует сил. А силы твои хоть и велики, но не бесконечны.
   Я всё равно тебя достану.
  
  
  
  
  
   P.S. За вдохновение спасибо финской группе Apocalyptica, которая задала настроение и общий тон всей книге. А так же Надежде Поповой и её циклу 'Конгрегация'.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"