Юрка бежал. Казалось весящий целую тонну "винторез" колотился прикладом по ребрам, намокший плащ путался в ногах. Было очень тяжело. Дыхалка начала сдавать. А проклятые псы так и сидели на хвосте. До полудюжины слепых псов упорно продолжали преследование, периодически взлаивая позади.
До бывшего АТП оставалось около сотни-полторы метров, когда стёршаяся подошва старенького берца оскользнулась на грязи, оставшейся от ночного ливня, и Юрка с размаху плюхнулся набок.
- Ма-а-ать! - выдохнул сталкер.
Падая, он инстинктивно успел поддернуть вверх ВСС и в результате пребольно стукнул себя прицелом по уху. Меся берцами грязь, Юрка перевернулся на бок и успел привстать на одно колено. Здоровенный пес, с облезлой шкурой, грязно серого окраса, выскочил из-за кустов. Не останавливаясь, преследователь тут же бросился в атаку. Довернуть ствол человек уже не успевал, и поэтому просто завалился на спину, выбрасывая ноги навстречу мутанту. Левая только чиркнула по скуле, зато правый мысок прилетел аккуратно под челюсть. Бестию подбросило и, перевернув через голову, со всего маху приложило о раскисшую дорогу.
Юрка, оберегая "винторез", кувырнулся в сторону и скатился в кювет. Путаясь в полах плаща, он, наконец, смог принять вертикальное положение. Кинув быстрый взгляд поверх ПСО, сталкер оценил создавшуюся ситуацию. Первый "собак", крутясь в грязи, нервно поскуливал. Очевидно, удар ногой пришелся очень удачно, и ещё, похоже пёс прикусил себе язык. По крайней мере, морда у него была в крови. А вот, чуть дальше по дороге, из-за кустов выскакивали его вполне здоровые и, судя по всему, голодные собратья. Времени на их подсчёт не оставалось. Палец сам утопил спуск.
ВСС Юрка разжился не так давно, и ещё не успел к нему привыкнуть. Да и на пристрелку патронов практически не было. Как следствие, результатом лихорадочной стрельбы стали всего один собачий труп и один подранок. Магазин "чудо-машинки" опустел на удивление быстро. И то верно, что такое десять патронов? Только напугать.... А вот это то, как раз и получилось. Глухие хлопки выстрелов мало произвели впечатления на нападавших, а вот дикий визг подстреленных и их кувырки по дороге, сбили настрой. Оставшиеся четверо слепых псов, метнувшись в сторону, перескочили через дорогу и скрылись в высокой траве. Юрка устало плюхнулся задницей на откос и дрожащей рукой выдернул опустевшую обойму. Быстро скинув в карман плаща, заменил её новой, по совместительству оказавшейся последней.
Барахтавшийся в грязи пёс, наконец, поднялся на лапы и подслеповато уставился на своего обидчика. Человека и мутанта разделяла всего пара метров. Несколько секунд продолжалась безмолвная дуэль, потом сталкер передернул затвор и вскинул оружие. "Собак" дернулся, как от удара током, и одним прыжком скрылся в кустах на другой стороне дороги. Юрка вздохнул, мысленно возблагодарив неожиданно вернувшийся к псине разум. Ох как не хотелось тратить последние патроны. И до стоянки вроде не далеко, там ребята помогут. Да и пара АРТов для Сидорыча в карманах завалялась. Будет на что боеприпасов купить. А ещё проще, скинуть эту "дуру" за десяток "денежков" или поменять на что-нибудь более скорострельное. Ну его в баню, "винторез" этот. Ночка вообще сумасшедшая выдалась. Гром, молнии, дождь хлестал как из ведра. И не остановиться. На пути из Темной долины на Кордон не было ни одной точки, где можно было бы передохнуть и отсидеться. Еще и аномалии как с ума сошли. Продвигаясь в темноте, Юрка чуть не вляпался в движущуюся электру. Полыхнуло так, что даже мокрый плащ занялся, а по волосам пролетели искры. Спасло то, что сталкера вышвырнуло с дороги в кусты....
От воспоминаний его оторвали самым неожиданным образом. С коротким взлаем из кустов выскочил давешний пес с окровавленной мордой и, вцепившись в руку, рывком завалил сталкера на землю. Отбиваясь от обезумевшего мутанта, Юрка с трудом дотянулся до ножа. Короткий тычок, и злобное рычание сменилось режущим по ушам визгом. Пытаясь спихнуть с себя враз потяжелевшую тушу, Юрка наткнулся глазами на второго пса, летящего к нему вдоль дороги....
Дальнейшее он помнил смутно. Всё закрутилось, завертелось. Он колол, отмахивался ножом, брыкался. В какой-то момент увидел себя как будто со стороны, выдавливающим пальцами глаз очередному мутанту. Потом почувствовал дикую боль в шее и потерял сознание.
Красный, колышущийся свет резал глаза. Сквозь ресницы пробивались языки пламени и приятное тепло обмахивало лицо. Чуть шевельнув шеей, Юрка раскрыл глаза. Прямо перед ним, полускрытый краем капюшона горел костер, слева, чуть в стороне сушились чьи-то кирзовые сапоги. Слышался тихий говор и смех. Вкусно пахло разогретой тушенкой.
- Ты, кстати, - донесся сквозь чавканье, ехидный басок. - Маркировку производителя с этикетки успел считать?
- Неа... Сгорела. - Флегматично отозвался другой голос. - А что там?
- Хм-м-м.... Ха! - То ли хохотнул, то ли кашлянул флегматик.
- Ага! - Продолжил, жуя, первый. - Тушёночку съедим, а банки надо будет поглубже закопать, чтобы радиация не распространялась!
И закудахтал собственной шутке.
Юрка прокашлялся и поднял голову, сбрасывая рукой капюшон. Как и подозревал, он сидел у костра. Рядом расположились ещё двое сталкеров. Один в заношенном камуфляже с "калашом" на коленях, другой в достаточно хорошо сохранившейся СЕВЕ, с "хеклером". Собственный Юркин "винторез" лежал на земле у правой ноги. Аппетитно уплетающие эрзац-мясо незнакомцы, казалось совершенно не обращали на него внимание.
- Где я? - хрипло выдохнул парень и заперхал, прочищая горло.
- О! Очнулся? - Осклабился "Камуфляж", размахивая перед лицом испачканным в жире штык-ножом, - А мы, с Храпом, решили, что всё - сожрала тебя ЗОНА!
Названный Храпом, не отвлекаясь от банки, только приветственно мотнул непокрытой головой. Покорёженный шлем СЕВЫ с разбитым забралом он использовал как сервировочный столик.
- Как? - Откашлявшись, Юрка не придумал вопроса получше. Однако, "Камуфляж" его прекрасно понял.
- Как попал сюда? Вышел. От дороги. Вышел и сел. Мы к тебе с вопросами, а ты молчишь как дохлый лев и мышей не ловишь. Хорошо, хоть пушку свою на землю сразу положил и тихо-мирно уселся. А то б могли и вальнуть....
Юрка, не вставая, насколько возможно внимательно оглядел себя. Плащ, хоть и грязен, но цел, на руках ни одного следа укуса или крови. Парень устало провёл ладонью по лицу.
- Давно?
- Да часа два уже поди, - глянув на часы ответил "Камуфляж". - Звать то тебя как?
- Юрка....
- Юрка, а дальше?
Сталкер помолчал несколько секунд.
- Без дальше! - Неожиданно грубо выдал.
- Ха! - Никак не отреагировал на его выпад "Камуфляж". - Ну, будем знакомы, Юрка "Бездальше"! Меня Жора Весёлый зовут, а это Дима Храп.
Отбросив в сторону опустошенную "радиоактивную" жестянку, Весёлый протянул руку. Юра вяло пожал её. Потом настала очередь Храпа. Тот неожиданно крепко сжал руку парня и несколько секунд внимательно сверлил глазами. И когда Юрке это уже начало надоедать, так же резко отпустил. Сунул руку в стоящий рядом рюкзак.
- Есть будешь? - В кулаке поблескивала боками банка тушёнки.
Юрка замотал головой. Тяжело, упираясь руками в землю, поднялся, не забыв подцепить за ремень ВСС. Краем глаза отметил, как напрягся Жора. Ладонь Весельчака сама собой опустилась на затворную раму автомата, большой палец мягко сдвинул предохранитель. Юрка, демонстративно не прикасаясь к самому "винторезу", закинул оружие за спину стволом вверх.
- Пойду я, мужики. Спасибо.
- Бог в помощь, - всё так же настороженно отозвался Жора. - Удачи!
- И вам не хворать....
С этими словами Юра неторопливо двинулся в сторону АТП. Постепенно шаг его ускорялся, периодически, на подъемах, он хватался руками за кусты и рывком подтягивал тело вверх. Мимо АТП он уже практически бежал, не забывая косить на развалины глазами - говорят, там последнее время банду видели, как бы не пальнули.
Пронесло. Не снижая скорости, он выскочил к шоссе и бросился дальше. Растрескавшийся асфальт тихо шуршал под ногами. Мелкие камешки разлетались в разные стороны. Вдруг, Юрка замер как вкопанный.
Слева от шоссе валялся перевернутый вверх колесами ЗИЛ. Обгоревшую и ещё дымящуюся, это после ночного то ливня, землю вокруг машины устилало довольно большое количество трупов. Ошарашено оглядев открывшийся пейзаж, Юрка сделал пару шагов вперед.
- Не ходи! - Казалось, кричал ему до дрожи знакомый голос. Этот голос он узнал бы из целого хора. Уж, при слишком запоминающихся обстоятельствах он услышал его впервые. - Не ходи!
В голове возникла навязчивая мысль, что если он сейчас пройдет мимо, не спустится вниз к грузовику, то что-то очень важное НЕ произойдет. Что-то нарушится в этом мире. Что-то не случится. Вторя этой мысли, голос продолжал набатом греметь в голове.
- А вот хрен тебе! - Хотел крикнуть, но на самом деле губы едва шевельнулись. - Хрен!
И не давая себе передумать, опрометью кинулся вниз. И с первым же шагом всё стихло, в голове образовалась оглушающая пустота. Быстро сбежав с косогора, Юрка присел рядом с ближайшим телом. Преодолевая брезгливость, он перевернул труп. Из-под капюшона на парня слепо уставились глазницы обглоданного черепа. В темпе проведя ладонями по карманам покойника, и не найдя ничего, Юрка перешёл к следующему. В глаза опять бросилась некоторая несуразность - при относительно целом обмундировании, само тело как будто побывало в "жарке". Обугленные до костей кисти руки и лицо. Воняло паленым. Какого чёрта? Сталкер перешёл к следующему.
Ужа нагнувшись, он увидел, что "труп" шевельнулся и открыл глаза. Юрка непроизвольно отдернул голову, но уже в следующий момент понял, что перед ним не "зомби", а обычный раненый человек, находящийся на грани сознания.
- О! А этот живой.... Счастливчик.... Хотя, кто знает, что для тебя лучше? - Решение пришло спонтанно. - Пойдем, посмотрим, что Сидорыч за тебя отвалит....
С этими словами, Юрка подхватив опять отключившегося незнакомца за ворот комбеза, закинул неожиданно легкое тело на плечи....
Жорка попрыгал, проверяя расположение груза в рюкзаке и убеждаясь в отсутствии предательского звона. Догоревший костерок курился легким дымком. Рядом топтался уже полностью экипированный Храп.
- Ну что? Разбежались? - Риторически поинтересовался он у, закинувшего свой "хеклер" за спину, Димы.
Перекусив и отдохнув у костра, сталкеры собирались разойтись по своим делам. Дима Храп собирался в Темную долину, а сам Весёлый на Свалку.
- Да.. Счастливо, Весёлый. И поменьше аномалий на пути!
- Взаимно! - Отозвался Жора и, развернувшись, широким шагом двинул в сторону далёкого железнодорожного полотна.
- Жор! - Вдруг окликнул его Храп. - Ты слышал? Сегодня Семецкий погиб.
Дима всё так же стоял у потухшего костра и почему-то смотрел в сторону АТП.
- Ещё утром на ПДА пришло! Кстати, здесь, на Кордоне. Слепые псы загрызли....
Жорка вздохнул. Гибель Семецкого (которую уже по счету?) трактовали по-разному. Одни говорили, что к счастью, другие к беде, но все сходились к одному - после очередной смерти "бессмертного" сталкера происходит что-то важное, пусть и не глобального масштаба.
- Да-а-а.... И не поймешь - завидовать парню, или посочувствовать.... Ну, ладно! Пока!
И, теперь уже не останавливаясь, Весёлый продолжил маршрут. Храп же постоял ещё несколько минут, буркнул себе что-то под нос и тоже двинул в сторону Темной долины.