На улице выл ветер, продувая маленький домишко сквозь щели в стенах, полу, соломенной крыше.
Закапал мелкий дождь.
- Если и дальше так пойдет, то на рассвете не выйдем. Отсюда до части двадцать километров, утонем в грязи.
В углу, на полу, послышался шорох.
- Сидит дьявол, высматривает. Все сбежать хочет, - сказал старый солдат.
Огарок свечи слегка осветил дальний угол. Там был человек. Форма его, цвета хаки, в тени казалась черной. Лица было не видно. Только красная повязка, с черным крестом на белом фоне была видна отчетливо.
- Ну мы им сегодня дали жару, да, Пал Палыч?- весело обратился Гришка к старому солдату.
- Да, и языка взяли, и орудия, и даже пушку!
Снаружи раздался страшный шум и треск. Солдаты резко вскочили на ноги.
- Что ж это?
- Пушка!
Пал Палыч взял огарок и вышел на улицу.
Дождь прошел, земля раскисла и мерзко хлюпала под ногами.
- Кто здесь?- крикнул солдат.- Выходи!
Из-за пушки показалась маленькая тень, за ней еще одна побольше. Две пары глаз сверкнули в темноте, затем послышался голос:
- Не ругай нас, дяденька, мы пушку посмотреть хотели.
Дети вышли вперед. Это были два мальчика, лет дести, очень похожие между собой. Оба худые, бледные, с большими темными глазами. Они насквозь промокли под дождем, а ноги их были по колено в грязи.
Пал Палыч схватил мальчиков и унес в дом. Там его ждали солдаты.
- Вот они - маленькие партизаны,- улыбнулся старик.
Пронесся облегченный вздох.
Дальнейшие действия прошли быстро и без разговоров. Детей укутали в старую солдатскую шинель, дали им чаю и хлеба, и ни о чем не спрашивали, пока те не согрелись.
- Кто ж вы такие? И откуда взялись?
- Я Федя,- ответил старший.- А это брат мой - Ивашка. Мы в этой деревне жили.
- А родители ваши где?
- А нет их...- сказал мальчик и опустил глаза.
- Ну ничего. Завтра мы в часть отправляемся и вас с собой возьмем. Там вас куда-нибудь определят.
- А это там немец у вас?- спросил Ивашка, показывая маленьким пальчиком на пленного.
- Мы тоже немцев видели,- добавил старший.
- Да где вы их видели то?- удивился Гришка.
- В соседней деревне, километров пять отсюда.
Воцарилась мертвая тишина.
Снова закапал дождь.
- Много немцев было?
- Мы только троих видели, но их больше.
- Уходить надо, Пал Палыч,- сказал Гришка.- Еще один бой мы дать не сможем. У нас и командира нет.
- Не уйдем мы далеко ночью. Будем до утра ждать. Немцы тоже ночью под дождь не пойдут.
Огарок погас.
Солдаты легли спать. Легли, но уснуть так и не смогли. Сообщение о немцах и предчувствие чего-то страшного не давали им покоя. Лишь у стены, под старой шинелью, мирно спали два маленьких существа, чья жизнь была исковеркана войной.
Ивашка спал крепко. Его спокойствие нарушил страшный сон, горькое воспоминание.
Вот их ветхий домик. Они с братом играют в деревянных солдатиков, что вырезал им отец. Мать готовит скудный ужин. Отца дома нет- он пошел собирать старые сухие деревяшки для печи.
Дети играют, смеются. Мать с любовью смотрит на них. Вдруг в дом вбегает испуганный отец. Скрип двери заглушает звук летящего самолета. Отец быстро хватает сыновей и закрывает их под полом, в погребе. Звук самолета становится отчетливее, к нему добавился свист чего-то тяжелого, летящего к дому. Дальше все происходит в одно мгновение. Удар. Взрыв. Крик матери...
Мальчик проснулся. Уже было утро. Небо, как и прежде заволокло тучами. На улице суетились люди. Были слышны голоса.
- Дорогу разбило дождем.
- Подождем до обеда, может ветер обдует.
- Нельзя ждать, рядом немцы.
- Там, где не пройдет русский, немец погибнет
Пал Палыч вошел в дом. И ванн сидел на полу, поджав под себя ноги. Федя еще спал.
- Ты спи пока,- сказал старик, погладив мальчика по голове.- Не скоро нам еще в путь.
Солдат улыбнулся. Эта простая, добрая улыбка напомнила ребенку об отце. Он тоже, так же, как и этот добрый человек, клал сыну руку на голову и улыбался. В этом выражалась вся его отцовская, молчаливая любовь.
- Немцы!- раздался голос с улицы.
Пал Палыч выбежал из дома.
Крик разбудил Федю. Мальчики выглянули на улицу.
Из-за бугра показались черные фигуры с автоматами.
Наши солдаты быстро настраивали орудия.
- Их не меньше пятидесяти!- в ужасе сказал Гришка.- Мы не сможем дать бой!
- ты- русский солдат, Гришка!- закричал на него Пал Палыч.- Ты должен стоять до последнего! Собери всю свою храбрость, вспомни мать и навсегда забудь слово "не сможем"!
Немцы спустились вниз, на голую пустошь. Раздались первые выстрелы. Дюжина ослабленных солдат противостояла крепкому фашистскому отряду.
- В дом!- закричал Пал Палыч, увидев, что Иван сделал шаг за порог.- В дом!
Мальчики послушно вернулись во внутрь. Они отдернули угол старой клеёнки с окна и наблюдали за боем.
Немцы приближались. Они стреляли резко, быстро, невпопад. Наши солдаты целились точнее. Полтора часа орудия гремели, как гром. Началась рукопашная.
Пустошь была усеяна трупами. Русских осталось шестеро, немцев не больше двадцати. В бою показался командир отряда. Пал Палыч прицелился. Выстрелил. На темно-зеленой форме выступило кровавое пятно. Командир отряда упал.
Оставшиеся немцы подхватили его. Они вполне могли продолжать бой, но взяв раненного командира, отступили.
Гришка прицелился.
- Нет,- Пал Палыч опустил рукой дуло автомата.- Мы в спину стрелять не будем.
Мальчики вышли на улицу. Иван посмотрел под ноги. На земле лежал убитый солдат. Глаза его были открыты, в них отражалось серое небо...