Просторная трехкомнатная квартира с трудом вмещала всех приглашенных - родственников, друзей и знакомых, собравшихся на день рождения хозяйки дома. Нарядная, стройная, красивая, с естественным румянцем на щеках, купаясь, как в солнечном свете, в расточаемых со всех сторон комплиментах, не достигшая еще и сорока лет, но выглядевшая без всяких косметических ухищрений значительно моложе своего возраста, именинница, как всегда, была ласкова и приветлива, лучезарно улыбаясь каждому, кто пришел ее поздравить.
Такой же улыбкой одарила она и Владимира, явившегося с цветами и подарком. Он не был здесь случайным гостем. Эту женщину он знал и любил уже более шести лет. Дорожа сложившимися между ними отношениями и прилагая все усилия, чтобы сохранить их, он до сих пор не мог найти ответа на постоянно мучивший его вопрос: что нашла она, представлявшая собой гармоничное сочетание идеальных внешних данных и замечательных внутренних качеств, в нем, уже немолодом инженере, не обладавшем эстрадно-кинематографической неотразимостью, не добившемся в жизни ни высоких постов, ни особого материального благополучия? Скорее всего, она ценила в нем ум, волю, сильный характер, энергию и настойчивость, с которыми он шел к намеченной цели. Что еще можно записать в актив? Его творческие успехи в изобретательстве и скромные достижения в литературной деятельности, выразившиеся в публикации нескольких рассказов, нестандартное мышление, умение быть интересным собеседником. Наверное, были у него еще и другие, менее заметные, но привлекательные для нее человеческие свойства, что в совокупности со всем названным выше и стало прочной основой долговременного союза двух сердец, начавшегося с эпизодических встреч в его небольшой уютной квартире, а затем ставшего все более напоминать брачные узы, хотя и не оформленные юридически.
Шум праздничного застолья, звон бокалов, перемежавшийся с поздравлениями, здравицами и тостами в стихах и прозе - вся эта суматоха вернула Владимира из области приятных воспоминаний в реальную действительность. Как ни странно, он, по праву считавшийся душой всякого дружеского торжества и не упускавший возможности блеснуть красноречием или остроумием, сегодня предпочел бы отмолчаться, во всяком случае не сотрясать воздух в присутствии всей честноґй компании, а приберечь самые искренние, самые сокровенные слова на тот момент, когда они наконец останутся одни. Но ускользнуть от зоркого глаза тамады Владимиру не удалось.
- Как же так? - громогласно удивился тот. - Высказались уже все, а человек, который более чем кто-либо из здесь присутствующих вправе поздравить нашу дорогую хозяйку, до сих пор не проронил ни слова? Спешу исправить собственное упущение. Ваш тост, Владимир!..
К таким выступлениям Владимир никогда не готовился заранее, считая, что загодя продуманный и выверенный текст всегда окажется сухим и казенным, и предпочитал импровизацию. Попросив гостей наполнить бокалы, набрав в грудь воздуха, он быстро вышел из-за стола и приблизился к имениннице настолько, насколько это позволяли приличия. Слова полились сами собой, свободно, как вдохновенный монолог, рожденный не разумом оратора, а диктуемый ему свыше. Вот что он сказал:
- Мне пришлось побывать в разных странах. Я видел, как живут, трудятся и отдыхают их обитатели. Качество жизни и в самом деле высокое. Хотя и не для всех, но для многих доступны и роскошь, и комфорт. Но почему-то мне ни разу не захотелось остаться ни в одной из этих заморских стран, хотя как специалист я вполне мог бы найти себе там достойное применение. И дело не только в моих политических взглядах. Секрет прост: нигде на свете нет таких прекрасных женщин, как в России. Таких красивых, умных, добрых, умеющих любить и прощать, готовых пожертвовать всем ради любимого человека, делить с ним радости и горести. Разве могут сравниться с ними помешанные на феминизации закордонные дамы, для которых главное в мужчине - его кошелек. А среди наших замечательных соотечественниц для меня самая лучшая, самая любимая - та, которой адресовано это поздравление. Быть с ней рядом - для меня огромное счастье. Такой, как ты, мне никогда не найти. Так выпьем же за то, чтобы мы, мужчины, не утрачивали своей мужской сути, были достойны любящих нас женщин и чтобы они были счастливы с нами! За тебя, драгоценная моя женщина!..