Далеко на юге, зажатая между высоких гор и суровым Льдистым морем, расположена страна орков. Скалы плавно переходят в чуть всхолмленные равнины, покрытые хвойными лесами. Горные реки, спускаясь с вершин, в долине превращались в плавно текущие ручьи. По берегам их и вырастали селения орков. Этот народ славится своей воинственностью, храбростью и отчаянной жаждой битвы. Среди орков редко встречались способные к колдовству, но если рождалось несколько малышей с такими способностями, то лучший из них становился учеником шамана. Извечные враги орков - эльфы - в нашем мире живут достаточно далеко, чтобы не воевать ежедневно, но иногда летучая конница Лесного народа все же добиралась до селений зеленокожих. И тогда происходили самые страшные и жестокие битвы. Храбрые до безумия орки сражались за свои земли и дома до последней капли крови. Эльфы же, ослепленные ненавистью, с не меньшей жестокостью уничтожали все живое. Но не всегда эльфы выходили победителями из битвы. Случалось, что повисшие на плечах отступающих эльфов, дружины орков гнали длинноухих до самого Великого леса, возвращаясь с богатыми трофеями. Деревни горели не раз, и не два. И тогда один из вождей предложил строить дома из камня. В горах была устроена каменоломня, а вскоре был найден железный рудник.
Время шло, эльфы появлялись все реже, орков становилось все больше. И вскоре небольшие округлые домики с каменными фундаментами и соломенными крышами появились у берегов Льдистого моря. Орки стали охотиться в море, строить корабли, плавать далеко на запад, к самым эльфийским лесам, держа в страхе прибрежные поселения.
2
Дикая степь тянулась на лиги вокруг, нагоняя тоску. Высоко в небе парил орел, высматривая добычу. Жаркое солнце слепило глаза, плавя горизонт. Ездовой волк шел тяжелой поступью, вывалив язык из пасти. Здоровенный орк шел рядом, неся на плече двуручный меч с широким прямым лезвием, мешок с едой и упакованные в кожаный тюк тяжелые доспехи. Легкая льняная рубаха прилипла к спине, кожаные штаны и сандалии на высоких завязках пропылились и пропахли степью. Внезапно волк остановился, повернул голову в сторону востока, поднял уши и настороженно втянул носом жаркий пряный степной ветер. Орк внимательно всмотрелся в жаркое марево плавящегося горизонта. Едва заметная черная точка сливалась со степью. Высмотрев одинокое деревце, дававшее сносную тень, воин устроился под ним и стал ждать. Волк улегся рядом, положив тяжелую крупную голову на уставшие лапы. Возможно, черная точка на горизонте - это караван, тогда можно попробовать пристать и дойти до ближайшего города. И заодно заработать немного золота. Но только если караван еще не нанял охрану, что вряд ли, и если караванщики окажутся достаточно щедрыми, чтобы оплатить услуги еще одного охранника.
Караван дошел к месту привала только к вечеру, и тут же стал готовиться к ночлегу. Стало шумно, и дремавший весь день орк, проснулся, ругаясь сквозь зубы. Волк настороженно принюхался и тихонько заворчал. К ним медленно, держа на виду руки, подходил высокий статный воин в легком кожаном доспехе. Округлый белый тюрбан защищал голову от жаркого солнца, а, ставший желтым от пыли, платок - нижнюю часть лица.
Но орк разглядел тонкую полоску зеленой кожи и огромные карие глаза с характерным чуть зеленоватым зрачком. Поднявшись навстречу, он протянул подходившему руку, волк недоверчиво ворчал, но продолжал лежать на остывающей земле.
Охранявший караван воин опустил измученный платок на шею и улыбнулся.
Несколько долгих мгновений они смотрели друг другу в глаза. Потом Даргат отпустил узкую ладонь и жестом подозвал волка. Крупный хищник медленно поднялся, отряхнулся и подошел.
- Это Крон, мой друг. - Воин потрепал волка по загривку.
Ятара присела, чтобы видеть глаза хищника. Они смотрели друг другу в глаза, долго, почти неотрывно. Потом волк тяжело фыркнул и отвернулся.
- Гордый, - уважительно произнесла орка. - Каравану нужны еще воины, в недавней стычке с разбойниками мы потеряли нескольких опытных бойцов, ты не хочешь присоединиться к нам?
Даргат задумался. Воины клана Медведя умелые бойцы. Но быть под началом женщины. Это не очень приятно для орка. С другой стороны, если она капитан караванной стражи, значит, пользуется большим авторитетом. Ятара молча наблюдала за орком, сложив руки на обтянутой тонкой кольчугой груди. Она прекрасно понимала, какие чувства борются в душе воина Волков. Золото, возможность заработать и безнаказанно махать мечом направо и налево, против нежелания подчиняться женщине. Когда молчание стало невыносимым, орка спросила:
- Так что же, Даргат сон Тагиру, ты решил?
Орк смерил ее неприязненным взглядом, собираясь уже отказаться, как вдруг Крон ткнулся влажным носом в мозолистую орочью ладонь. Даргат опустил голову, посмотрел внимательно на своего друга.
- Ну ладно, - проворчал он, - но только потому, что ты понравилась Крону.
Ятара улыбнулась. Все-таки, слухи о том, что для клана Волка их тотем не просто помощник в бою, а нечто большее, были правдой. Она в этом убедилась только что. Утром караван отправился дальше в степь.
3
Из жаркого марева впереди вырастал небольшой городок. С разных концов степи к нему тащились караваны. Невысокие деревянные стены, надвратные башни, крытые дранкой. Городок вырос посреди степи недавно, на перекрестье торговых путей. Сначала здесь был просто вырытый кем-то колодец, несколько домиков и постоялый двор. Но вскоре небольшое поселение превратилось в настоящий городок со своей стражей, рыночной площадью и огромной прибылью от проходящих торговых обозов.
Караван, к которому пристал Даргат, остановился на постоялом дворе поближе к площади. Караванщик рассчитал свою охрану, и бравые вояки разбрелись по городу в поисках выпивки, отдыха и девушек. Даргат же остался на постоялом дворе, устроившись в едальне на первом этаже. Вооружившись кружкой пива, он внимательно прислушивался к разговорам вокруг. Идти с этим же караваном в обратный путь не было никакого желания, хотя Ятара и звала его. Но второго раза его самолюбие не выдержало бы.
На него смотрели. Исподтишка и открыто. Он не обращал внимания. Орки Саргарата редко забирались так далеко от дома, и он был единственным зеленокожим в зале. Люди сидели шумными компаниями, пили пиво, незлобиво переругивались. Даргату они нравились. В отличие от надменных эльфов, которые держались небольшой группкой подальше от всех посетителей. Краем глаза он видел, какие взгляды бросали на него длинноухие. Старые эльфы так не смотрят. Орк ухмыльнулся, выставив на обозрение свои внушительные клыки. С этими ребятами, возможно, будут проблемы. Но это и к лучшему. У него давно уже кулаки чесались. И уж лучше пусть это будут кровные враги, чем пьяный в дым гном, косящийся на него из-за соседнего столика. Ведь в поединке с молодыми, неопытными эльфами исход очевиден, а вот драться с гномом орку совсем не хотелось.
И когда Даргат уже почти решился подойти к развеселившимся эльфам, за его стол присела Ятара. Заплетенные в тонкие косички волосы рассыпались по плечам, смягчая суровый профиль.
- Собираешься драться с эльфами? - Небрежно уточнила она.
Даргат хмуро кивнул. Орка улыбнулась и быстро глянула через плечо.
- Молодые неопытные ребята, только готовящиеся вступить в Орден воды. - Она хмыкнула. - Что может быть лучше для опытного воина, как ты Даргат сон Тагиру. Только в разгроме, который вы здесь устроите, обвинят тебя, - холодно произнесла она, глядя в потемневшие глаза сородича, - и это именно тебе придется оплачивать сломанную мебель, разбитую посуду и что еще там придумает хозяин.
- А твое какое дело? - Буркнул Даргат.
- Самое прямое, - Ятара отпила из большущей глиняной кружки, - я жду кое-кого. И, надеюсь, что ты не станешь затевать драку, пока мы не уйдем.
- Еще чего, - рыкнул он, - такое развлечение нельзя упускать.
- Я заплачу, - орка бросила на стол кожаный кошелек с монетами.
Даргат скривился. Еще ни разу ему не предлагали денег за то, чтобы не начинать драку.
- Ты хочешь меня оскорбить, Ятара дор Саргат? - В голосе воина зазвучала сталь, глаза опасно сузились.
- Чем? - Удивилась Ятара. - Тем, что предлагаю тебе деньги?
- Тем, что защищаешь эльфов. - Прорычал он.
Ятара рассмеялась. Эльфийская молодежь испугано похватала плащи и испарилась из таверны. Видимо, два орка-воина - это уже слишком для них. Даргат встал, прорычав боевой клич клана Волка. Крон, высунув голову из-под стола, внимательно наблюдал за происходящим. Зал стремительно пустел, и вскоре остались только двое орков, гном, уснувший в обнимку с кружкой, и хозяин, спрятавшийся в кухне.
- Значит, ты решил подраться со мной. - Ятара смотрела на рослого плечистого орка снизу вверх. - Тому, кого я жду, это не понравится.
- Да плевал я! - Огрызнулся Даргат.
В это мгновение тихонько скрипнула дверь и звучный хорошо поставленный голос спросил:
- Это таверна "Звезда и корона"?
Ятара обернулась на звук. Из дверей широко улыбаясь ей, шел еще один орк. Высокая сухопарая фигура, длинные руки, уверенно сжимающие посох, амулеты. Шаман, сразу понял Даргат. Когда он подошёл ближе, воин разглядел на левой стороне груди небольшую медную брошь в виде саламандры. Воин Волка никогда не слышал о таком клане. Ятара поднялась навстречу, кивнула в знак приветствия.
- Даргат сон Тагиру, - нехотя представился воин под пристальным взглядом глубоких темных глаз. Из-под стола вылез Крон, ткнулся носом в ладонь шамана, и спрятался снова.
- Амагиру сон Фламату, очень рад. - Он присел за стол рядом с Ятарой. - Мне нужны смелые воины, сон Тагиру.
4
Лучи рассветного солнца били сквозь окно прямо в лицо Ятаре. Сонно жмурясь, она отмахнулась от солнечного зайчика на щеке. Ее ездовой волк, Артан, мотнул косматой головой, отгоняя муху. Внезапно за стеной справа что-то с жутким грохотом рухнуло на пол.
Ятара открыла глаза. Грохот повторился. Накинув просторную льняную блузу, орка вышла в коридор. Из соседней комнаты доносилась приглушенная ругань. Ятара осторожно постучала. Дверь приоткрылась. На нее смотрели бешеные глаза Даргата.
- Что случилось?
- Не твое дело, - огрызнулся воин.
- Ладно, только давай потише. Ты мне спать мешаешь.
Дверь с грохотом захлопнулась. Пожав плечами, Ятара вернулась к себе. Надо было собираться. Наверняка Амагиру уже ждет ее. Она не знала, чем закончился вчерашний разговор между Волком и Саламандрой, но почему-то была уверена, что Даргат согласился. Она хорошо знала Волков, их всегда привлекали такие авантюры. И потом, где еще он мог бы показать свое превосходство над ней, слабой женщиной Медведей. Ятара улыбнулась. Артан вдруг заворчал и повернул голову в сторону двери.
Ятара вздохнула и стала одеваться. Легкая кольчуга поверх кожаного жилета, с длинной, до колена, юбкой. Легкий шлем гномьей работы в форме головы медведя, стоивший ей полугодового жалования. Стальные поножи и поручи, кожаные перчатки без пальцев, с острыми шипами на костяшках. Белый плащ с символикой клана, платок, закрывающий нижнюю половину лица. Из-за голенища сапога торчала рукоять ножа. На широком поясе висел еще один нож в деревянных ножнах. К притолоке дверей было прислонено ее копье: отполированное древко из светлого дерева было покрыто тонкой рунической резьбой. У самого острия были намотаны разноцветные тонкие ленты. Само же острие было выковано лучшими мастерами клана и покрыто причудливым узором, в завитках которого угадывались очертания медведя.
Ее действительно ждали. Воин Волка и Саламандра сидели за столом, вертя в руках глиняные кружки с пивом. Она присела рядом, разглядывая спутников. На Даргате были тяжелые доспехи с символикой его клана. Забрало шлема в виде головы волка было поднято. К столу был прислонен двуручный меч в ножнах, украшенных искусным рисунком из сплетающихся рун и стальными волчьими головами возле рукояти и острия оружия. На Амагиру был просторный тканый плащ огненно-красного цвета поверх белоснежной льняной туники, подпоясанной узким кожаным ремнем. На манжетах и лацканах плаща была вышивка в виде пляшущих языков пламени. Посох шамана из полированного красного дерева лежал поперек широкой лавки. Ряд медных колец опоясывал древко, навершие было выполнено в виде смыкающихся языков пламени, а в центре горел ярко-красный камень.
После завтрака орки вышли во двор таверны, где их ждали ездовые волки, готовые к дальнему походу.
- Ну, что сон Тагиру, дор Саргат, - Амагиру вдохнул горячий степной воздух полной грудью, - наше путешествие начинается. На этот поход я назначаю старшим Даргата.
Ятара лишь пожала плечами, ей было все равно. А вот воин Волка заметно воспрял духом.
5
- Привал, - скомандовал Даргат, когда Крон споткнулся в третий раз. Отряд шел весь день, не останавливаясь даже для того, чтобы поесть, и большую часть ночи.
Напоив своего волка, Ятара отпустила его на охоту в степь. Два других волка побежали следом. При свете костра, после еды и пива, разговор наладился сам собой.
- Когда-то эта реликвия принадлежала оркам, - говорил Амагиру, глядя в огонь, - но однажды эльфам удалось вывезти ее из догорающей деревни одного из племен. Я хочу вернуть ее на родину.
- И что же это? - Спросила Ятара.
- Сердце Фламата. Вы ведь знаете, что наш создатель - бог огня. Когда он еще жил среди орков, то создал источник огненной энергии, назвав его своим Сердцем, и подарил одному из приближенных вождей. Это очень сильный магический артефакт, в неумелых руках он может натворить много бед.
- Но как мы найдем Сердце среди эльфийских зарослей? - Спросил Даргат.
- Я знаю, где именно длинноухие спрятали Сердце, - признался Амагиру, - мой дед передал эту тайну отцу, а отец рассказал мне.
- И что, за эти годы никто не пытался вернуть его? - Подала голос Ятара.
- Многие пытались. Но тайник защищен мощными эльфийскими чарами, снять которые может только шаман.
Даргат усмехнулся. Ему стало ясно, для чего могучему шаману понадобились воины - прикрывать свою спину. Ведь всем известно, что колдующий шаман беззащитен.
Амагиру подкинул хворост в костер. Беседа угасла сама собой, а вскоре орки заснули.
6
Желтая пыльная степь постепенно меняла свой цвет. На обожженном горизонте стали появляться редкие деревца. Орки шли не торопясь, экономя силы, ведь наверняка впереди будет жестокая битва. Эльфы никогда просто так не расставались с захваченными артефактами. Даргат не сомневался, в этой битве победителям придется драться насмерть. Орк усмехался. Он любил такие сражения. Ятара наверняка неплохо владеет копьем. Что же до шамана Амагиру, Волк воспринимал его лишь как проводника к эльфам, наделенного магическим даром.
Через несколько дней пути отряд вышел к небольшой рощице, через которую протекал едва заметный ручей. Развалившись в тени деревьев, орки и животные отдыхали от бесконечной сухой степи.
Первым от бездействия устал Даргат. Он встал с травы, потянулся и осмотрелся. Хорошее место для ночлега. Ятара приподнялась на локте и, глядя на него снизу вверх, спросила:
- Мы останемся здесь на ночь?
- Конечно, здесь хорошее место. Ты поможешь мне, Ятара?
Орка с готовностью поднялась. Амагиру же остался лежать. Он слушал землю, шумящие кусты и деревья. Крик птиц о многом может рассказать, тому, кто умеет слушать. Шаман узнал, что несколько дней назад здесь прошел еще один отряд орков. Они остановились на короткий привал и пошли дальше. Но Амагиру не считал их соперниками. Отряд шел без шамана, и вряд ли вообще туда же, куда и его отряд. Воины Волка и Медведя о чем-то негромко разговаривали.
Наконец такой родной и близкий всем оркам шум деревьев усыпил путников. И только Ятара, привалившись к теплому боку своего волка, смотрела на далекие звезды. Где-то впереди отряд ждала жестокая схватка с хранителями Сердца. Она не боялась, орки никого не боятся. Погрузившись в свои мысли, орка не заметила, как и ее сморил сон.
7
Зеленый лес постепенно сменял надоевшую степь. Волки чувствовали себя как дома, а оркам стало легче дышать. Эти леса на севере встречались с Великим лесом эльфов, в глубинах которого спрятан заветный артефакт.
Вскоре обычные лесные деревья стали встречаться все реже, а эльфийские все чаще. Высокие, в несколько обхватов, лесные исполины отбрасывали глубокие тени на лесную подстилку. Отряд не заметил, как пересек незримую границу Великого леса, и только когда эльфийские деревья встали непроходимой стеной, орки остановились на привал.
Костер разводить не стали, чтобы не привлекать к себе внимания. Амагиру затеплил огонек в навершие своего посоха, при этом неярком свете отряд устроился на ночлег.
А утром орки двинулись дальше. Амагиру уверенно вел отряд на запад, и к заходу солнца они вышли к заветной поляне. Посреди поляны росло огромное многообхватное дерево, напоминающее дуб. В его потрескавшемся от старости стволе одна из трещин была больше и глубже других. Через отверстие в коре было видно неяркое мерцание зеленого огонька. Шаман подошел к дереву, осторожно держа посох перед собой. Из трещины ему навстречу вылетел мелкий лесной дух. Амагиру лишь улыбнулся. С таким слабым стражем справится и простой воин. Но после первой же атаки стража стало ясно, что это обманка. Под внешней слабой оболочкой скрывался довольно сильный противник. Дух использовал заклинание обездвиживания, но шаман отвел его, взмахнув посохом. От огненного кольца дух увернулся, огонь же потух, столкнувшись с эльфийскими защитными чарами, окружавшими деревья. Орк и зачарованный эльфами дух, кружили по опушке, щупая друг друга несложными заклятьями.
Нащупав брешь в магической обороне стража, Амагиру ударил заготовленным заклинанием. Дух вспыхнул ярко-рыжим пламенем и развоплотился. Орк тяжело вздохнул. Последние чары отняли много сил, но вход был свободен, и отряд вошел в темное чрево дерева. В дальней части ствола была еще одна трещина, отвесно уходящая к земле. Орки направились прямо к ней. От самого черного зева начинались узкие ступени, выточенные мастерами прямо из корней дерева-исполина. Лестница вела вниз, под землю. Амагиру затеплил огонек в навершие посоха и отряд стал медленно спускаться.
Ятара ожидала обычного для подземелий запаха сырости и затхлости, но ступени были сухими, пахло хвоей, и чем ближе они подходили к артефакту, тем жарче и светлее становилось вокруг. Наконец они вышли к пещере, своды которой уходили высоко вверх, теряясь в темноте. Посреди помещения на невысоком каменном постаменте лежало Сердце. Ярко красный камень размером с кулак мерцал неровным светом, отбрасывая блики на темные стены пещеры.
8
Амагиру видел своим внутренним магическим взором заклятье, наложенное эльфами на артефакт. Он понял, чтобы снять эти чары, надо больше времени, чем шаман рассчитывал. Даргат и Ятара заняли оборонительную позицию у входа в пещеру. Света от Сердца Фламата вполне хватало, поэтому Амагиру погасил огонек в навершие посоха и стал готовится снимать чары. Воины сосредоточенно вглядывались в полумрак прохода. Ятара спиной чувствовала силу, исходящую от камня.
Шаман очертил сложную магическую фигуру вокруг постамента. Вонзив острие посоха в один из кругов, Амагиру положил руки на навершие посоха и начал читать заклинание. Чары набирали силу, чем сильнее становилось заклинание орка, тем больше сопротивлялись чары эльфов. От столкновения магических потоков содрогнулся потолок, посыпались мелкие камушки. Амагиру покрылся липким потом, пальцы его дрожали, но заклятье эльфов поддавалось. Вдруг ездовые волки орков насторожились, напряженно вглядываясь в темный ход, ведущий в пещеру. Волк и Медведь приготовились принять бой. Из темного прохода появился эльф, закованный в тяжелую броню по глаза. Его огромный щит, казалось, полностью закрыл проход. Своды пещеры огласил боевой клич кланов Волка и Медведя.
Первым ударил Даргат, лезвие его меча высекло искры из эльфийской стали. Эльф и не думал сражаться, получив чувствительный удар, длинноухий отступил вглубь прохода. Ятара удержала готового броситься следом орка. И оказалась права: в следующее мгновение из тоннеля вышел десяток эльфов. Из середины закованного в сталь клина раздался уверенный голос:
- Именем Ватиры и Королевского Дома Великого леса! Именем королевы Риэлль! Вас ждет смерть!
Ятара и Даргат переглянулись. Амагиру лишь усмехнулся уголком губ, он не мог отвлекаться. В ответ эльфам раздался презрительный смех.
- Волк и Медведь не боятся смерти! - Отозвался Даргат.
А Ятара, не тратя времени на слова, ударила. Взметнулись разноцветные ленты вокруг навершия, острие копья отскочило от подставленного щита, но ударило в нагрудник не успевшего увернуться эльфа. Воина отшвырнуло на своих товарищей, разбив ровную линию строя. Следом в бой вступил Даргат. Лезвие его меча оставило широкую просеку в клине рыцарей Ватиры. Эльфы отступили вглубь тоннеля, оставив на утоптанном земляном полу нескольких тяжело раненых и убитых товарищей. Построившись "свиньей", эльфы пошли на второй приступ. Меч Волка, изукрашенный рунами, летал под сводами пещеры словно невесомый. Копье Ятары точными ударами пробивало защиту Рыцарей. Вскоре от десятка осталось лишь трое воинов, способных держать оружие. Эльфы вновь отступили. В пылу битвы Волк и Медведь не заметили, как Амагиру закончил снимать чары. Снова раздался голос капитана Рыцарей Гвардии:
- Нарушители! Вы посягнули на священный лес эльфов. За это вы будете наказаны.
- Тьфу, - Даргат сплюнул под ноги, - эй, Капитан! Мы разве не показали тебе, как мы относимся к смерти?
- Воины! - Голос шамана лязгнул сталью, заставив орков обернуться. В его руках мерцал свет Сердца Фламата, - мы пришли лишь забрать то, что по праву принадлежит нашему народу. Не стойте у нас на пути!
- Слишком смелое заявление на наших землях! - Голос Капитана дрогнул.
- Тогда пусть сама Риэлль рассудит нас. - Амагиру спрятал Сердце в складках своей одежды. - Я чувствую ее присутствие.
- Пусть будет так! - Согласился эльф.
9
Орки острым клином шли следом за отступающими эльфами. Капитан смотрел только на ухмыляющегося Даргата, рискуя споткнуться на ступенях.
Постепенно в тоннеле становилось все светлее, и вскоре потянуло свежим воздухом. Отряд эльфов свободно вышел на поляну, но стоило только оркам ступить на лесную траву, как у их ног в землю воткнулись несколько стрел. Отряд Амагиру застыл на месте.
- Шаман Саламандры Амагиру сон Фламати, Ты слышишь меня? - Голос был женский, высокий и холодно-строгий.
- Вы проникли в мой лес, вломились в самое его сердце, стащили ценный артефакт и лишили мою Гвардию одного из лучших десятков. Тебе известно, что ждет того, кто решится на такое?
- Конечно, стал бы я так рисковать, если бы не знал, что нас ожидает.
- Ты слишком самоуверен, сон Фламати. - Голос королевы эльфов наполнился льдом. - Ты никогда больше не сможешь войти за границы наших лесов и твои спутники тоже.
- А мы не жаждем, - отозвался Даргат.
- Берсерк Даргат сон Тагиру, о твоем бесстрашии ходят легенды. Не хочешь стать одним из моих капитанов?
Над поляной воцарилась тишина, и Ятара рискнула выглянуть из-под прикрытия шершавого ствола дерева. На поляне стояло несколько отборных десятков Гвардии Рыцарей Ватиры. Их доспехи сверкали серебром и золотом. Позади правильных прямоугольников Рыцарей выстроилась неровная цепочка лучников. Над ними гордо реял штандарт королевы светлых эльфов - зеленое раскидистое дерево на синем фоне, увенчанное золотой трехзубой короной.
- Ты хочешь, чтобы я предал своих соратников? - В голосе орка сквозило презрение. Ятара пихнула его локтем в бок, Даргат сверкнул на нее глазами.
- А ты умнее, чем я думала, сон Тагиру. - Теперь презрение было в голосе королевы Риэлль. - Что ж, это твой выбор. Ятара дор Саргат, а ты не хочешь быть одним из моих капитанов?
Амагиру положил руку на ее плечо, предупреждая готовые сорваться слова.
- Ты хочешь подкупить меня, королева? - Голос Ятары дрожал от гнева. - Разве ты не знаешь, Саргаты неподкупны.
- Все орки так говорят, - усмехнулся голос королевы, - все дело в цене.
Товарищи едва сдерживали рвущегося в бой Даргата.
- Как вам такая: вы вернете то, что взяли из схрона, а я позволю вам покинуть мой лес живыми.
- Сердце принадлежит нашему народу, и будет возвращено на свое истинное место. - Медленно произнес Амагиру.
- Это значит "нет". - Королева Риэлль вздохнула. - Что ж, это ваш выбор.
В то же мгновение воздух вокруг наполнился свистом стрел. Даргат, яростно рыча, потянул меч из ножен. Руны на клинке горели темно-багровым пламенем, сливаясь в стилизованного бегущего к острию волка.
Навершие посоха шамана мерцало в такт его дыханию. Ятара лишь крепче прижалась к своему волку. И вдруг почувствовала, как прибавилось сил, все чувства словно обострились, а время замедлилось. Верхом на волках, отряд выехал на поляну. Стрелы, словно заговоренные, летели мимо. Волки тоже прибавили в силе и скорости, в несколько прыжков оказавшись у ровного строя гвардейцев.
Боевой клич Волка и Медведя накрыл поляну. Широкое лезвие меча Даргата, казалось, живет своей жизнью, нанося удары по самым слабым местам эльфийских доспехов. Копье Ятары, словно живое, само находило сочленения и щели в броне противника. Волки кусали и сильно били лапами, оставляя глубокие раны в незащищенных доспехами местах на телах гвардейцев. Амагиру крутил над головой посох, удерживая защитный купол вокруг отряда.
Вдруг трава ускорила свой рост, оплетая лапы волков, не давая им сделать ни шагу. Гвардия эльфов отхлынула, оставив на зеленом покрове убитых товарищей. Грозно зарычав, Даргат вылетел из седла и бросился за удаляющимися рыцарями. Ятара привстала в стременах, отвела руку назад, приготовившись метнуть копье. Шаман махнул посохом, разрывая колдовство эльфов. Волки, почуяв свободу, рванулись вперед.
Остатки Гвардии удирали туда, где продолжало реять знамя королевского дома. Трое орков на плечах отступающих воинов дошли до самой линии стрелков, готовые громить жалкие остатки войска, когда меч Даргата внезапно наткнулся на невидимую стену. Орки остановились.
- Амагиру! - Голос королевы заметно дрожал. - Остановись, пока не поздно!
- Поздно для чего? - Амагиру усмехнулся.
- Для сохранения твоей жизни, Амагиру.
- Ха, - шаман описал посохом полукруг, на излете движения древко ударило в невидимую преграду.
Порыв ветра взъерошил листву на лесных исполинах - это разбилось наложенные чары.
- Это был твой последний шанс, - холодно обронила королева Риэлль.
Сквозь ткань одежды Амагиру почувствовал, как раскалилось Сердце. Отряд орков безмолвно отступил от строя гвардейцев. В Великом лесу воцарилась звенящая тишина. Шаман магическим взором видел, как сплетаются нити заклятья эльфийки. Оно было таким мощным, что у орка заломило виски. Внезапно поднялся сильный ветер, закружил палую листву по поляне. Орки отступали под прикрытие деревьев, ветер набирал силу, и вскоре потемнело небо от поднятой в воздух пыли. Свист ветра резал уши бросая мелкий мусор в глаза. Даргат опустил забрало шлема, Ятара закрылась рукой, а Амагиру, повинуясь внезапному порыву, вытащил из-за пазухи Сердце. Артефакт сиял огненным светом, обжигая ладонь.
Ветер, вызванный королевой Риэлль, закрутился в тугую спираль, вой его резал чувствительные уши волков. Животные скулили и скребли лапами землю. Вихрь двигался к оркам, разметывая траву и вырывая с корнем мелкий кустарник. И, когда острие воронки нацелилось на замершего шамана, эльфы разразились победным кличем, а Амагиру высоко поднял Сердце. Камень вспыхнул, осветив все красным, и в следующее мгновение спираль вихря распалась, лишь мелкая листва осталась кружить в воздухе.
Во внезапно наступившей тишине раздался хриплый голос королевы:
- Такого я не ожидала от простого шамана орков.
Сияние Сердца угасло и Амагиру, убирая его в складки одежды, улыбнулся.
10
- Ты дашь нам покинуть твой лес, не причинив нам вреда. - Голос шамана Саламандры был наполнен силой.
- Хорошо, - Риэлль не сводила красивых зеленых глаз с обнаженного меча Даргата у того в руках.
- Ты не будешь пытаться вернуть Сердце Фламата, - продолжал Амагиру, - никогда.
- Хорошо.
- Отлично. А теперь мы уходим. И не мешай нам. - Подытожила Ятара.
Отряд орков беспрепятственно вышел за пределы Великого леса. Неспешной рысью они двигались на север, к границам Саргарата. Снова степь, снова пыль и жара. Но орки не обращали на это внимания. Только чаще давали отдыхать волкам. Сменялись мелкие степные городки, таверны и постоялые дворы. И, когда на горизонте показались снежные шапки Северных гор, Даргат решился.
Во время одной из стоянок он отвел Ятару подальше от костра. Амагиру сделал вид, что ничего не видит.
- Ятара дор Саргат, я не мастак красиво говорить. - Он замялся. Когда дело доходило до объяснений в любви, бесстрашные воины становились беспомощнее слепых котят. - Скажи, ты хотела бы провести жизнь с отважным воином племени Волка?
- Конечно, Даргат сон Тагиру. Я готова пойти за тобой хоть на край света.
Орк расплылся в глупой улыбке. А Ятара просто прижалась к нему, спрятав лицо на широкой груди. Амагиру улыбался. Наконец-то его кузина нашла свою любовь.
- Если хотите, я могу совершить обряд хоть сейчас.
Глаза Волка загорелись, но орка улыбнулась и сказала:
- Сначала надо вернуть Сердце.
Повеселевший и слегка пьяный отряд, пересек границу своей родины на закате. Тоска по дому гнала их вперед даже ночью, учуяв родные места, волки словно перестали уставать. Прошло еще несколько дней, и орки ступили на землю Медведей.
Вождь племени, отец Ятары, вышел им навстречу в парадном алом одеянии. После первых приветствий, уставших путников проводили в самый длинный и богатый дом. А на вечернем пиру, устроенном в их честь, когда все истории были рассказаны, Амагиру поднялся и взял слово.
- Дети Фламата. Сегодня Его Сердце вернулось на Родину. Как последний из племени Огненного змея, я объявляю о создании ордена Саламандры, который будет защищать нашу реликвию от эльфов. Я объявляю себя главой Ордена, и спрашиваю вас, доблестный клан Медведя: есть ли среди вас те, кто желал бы вступить в Орден?
Поднялись многие воины. Всем желающим, среди которых были и Даргат с Ятарой, Амагиру выдал значки в виде медных саламандр. Прикрепив их к одежде, орки собрались вокруг шамана. Зазвучали слова клятвы:
- Именем вечного огня Фламата, клянусь в верности главе Ордена Огненного змея. Клянусь защищать Сердце Его, обретенное такими трудами, даже ценой своей жизни. И если нарушу клятву, в малом или большом, да испепелит меня огненный взор Фламата.
Члены ордена заняли свои места за пиршественным столом. И тогда заговорил вождь Саргат.
- Клан Медведя! Орден Саламандры! Сегодня совершилось невозможное. Утраченный артефакт вернулся к своему народу. Выпьем! - Шумно сдвинулись кубки с крепким пивом. - Но и счастливое событие случилось сегодня. Моя дочь Ятара выбрала себе мужа. - Орки загомонили. - К сожалению, он не из Медведей.
В наступившей тишине Ятара подняла глаза на воинов своего клана. На нее смотрели с гордостью и с радостью. Даргат встал.
- Клянусь той кровью, что мы пролили вместе, она никогда не будет несчастлива со мной.
- А достаточно ли богата твоя семья, сон Тагиру, - проскрипел откуда-то из-за спин шаман племени, - чтобы сватать дочь вождя?
- Ты видел мои доспехи и мое оружие, шаман. - Голос орка звенел от гнева. - Разве этого мало?
- Твои доспехи хороши, - шаман вышел в круг света, отбрасываемого очагом, - но вдруг ты их украл?
Рука Даргата сама потянулась к ножнам с мечом, прислоненным к столу. Ятара положила ладонь на сгиб его локтя. Даргат посмотрел на нее зло, но промолчал. Все же она дочь вождя, а он здесь пока еще никто. Орка встала.
- Шаман Ирати, твой сын столько раз терпел неудачу в попытках завоевать меня. - Она усмехнулась. - Теперь ты хочешь испортить мою помолвку? - Голоз лязгнул сталью, а глаза наполнились гневом.
- Вождь Саргат! - Шаман бросился к отцу Ятары. - Твоя дочь дерзит мне! Твоему шаману!
- Но Ятара права. Твой сын столько раз получал отказ, что над ним смеется весь клан. Ты не доволен выбором моей дочери, объяснись! - Орк сложил на груди мощные мускулистые руки.
- Но он же Волк! Разве может...
- Хватит! - Голос Саргата был негромким, но резал, словно острый нож. - Мы слышали тебя, шаман. Моя дочь уже взрослая, и сама решит, с кем ей быть. - Вождь повернулся к дочери. - Ятара?
- Я сделала свой выбор, отец.
- Значит, так и будет. - Саргат поднялся. - Завтра свадьба!
Под одобрительные крики молодым и свист в спину, шаман клана Медведя убрался из дома, где шел пир.
Так гласит летопись, обнаруженная нами в архивах библиотеки.