Эхои выбежала на берег ручья. Тяжело дыша, опустилась на колени. Оглянувшись на стену деревьев за своей спиной и не заметив опасности, положила на траву лук и, зачерпнув полные ладони, плеснула в лицо, смывая усталость и пыль. Зачерпнув еще, быстро выпила. Утолив первую жажду, снова набрала полные ладони и теперь уже пила сладкую воду медленно, с наслаждением.
Вчера бурдюк опустел. И она ничего не пила с самого вечера. Пара кислых ягод водяника не сумели утолить жажду. Эхои радовалась, что набрела на этот ручей. Наверное, это высшие силы направили кровожадного зверя навстречу, когда она проверяла силки, и указали путь, когда решила спастись бегством.
Живот заурчал, и Эхои прижала к нему ладонь, пытаясь успокоить. Голодной ложиться совсем не хотелось. Взгляд девушки устремился к прозрачной воде. Здесь тоже можно раздобыть что-то на ужин.
Достав из колчана предпоследнюю стрелу, Эхои натянула тетиву и замерла, вглядываясь в воду, - вдруг покажется какая тень - и не увидела, как из леса показался волк. Большой, злобный. И, мягко ступая, направился к девушке. На полпути остановился, повернул голову, оглядывая деревья. Грозно зарычал. В ответ послышался не менее пугающий рев.
Эхои в страхе обернулась. Не обращая внимания на волка, взглядом выискивала опасность. Ее преследователь - бурый медведь, - ломая ветки кустарника, вышел на берег. Волк зарычал, Эхои присоединила свой пронзительный голос к его. И чтобы окончательно напугать зверя, пустила стрелу. Нет, убивать не собиралась. Такого красавца нужно беречь, если только он сам не запросит смерти.
Неизвестно, чего испугался медведь: стрелы, воткнувшейся в землю перед ним, или серого защитника свой добычи - еще раз проревел, обиженно так, и, развернувшись, поковылял прочь.
Довольно кивнув, Эхои поспешила забрать стрелу - разбрасываться ими не стоило, ведь делала их сама - и на обратом пути направилась к волку. Присев рядом, обняла за шею, любовно прижавшись щекой к черно-серой морде.
- Спасибо тебе, Отэкай.
Казалось, волк довольно прорычал, радуясь, что защитил свою пару. Эхои отстранилась, но ее рука нежно гладила волка по спине.
- Этот медведь спугнул меня, и я не сумела раздобыть нам ужин. Может, удастся поймать рыбу. Ты будешь рыбу?
Похоже, такая пища была волку не по нутру. Он развернулся и убежал прочь.
Вздохнув, Эхои пошла в противоположном направлении, к берегу, все еще надеясь, что не ляжет этим вечером голодной. Ее терпение было вознаграждено. И вскоре на берегу лежал желтый окунь.
Решив, что других сегодня не поймать, Эхои разожгла костер и поджарила рыбину. Несмотря на голод, съела лишь половину, рассчитывая покормить и волка.
Уже темнело, когда он вернулся с зайцем в зубах. Поставив добычу у ног девушки, сел рядом, ожидая похвалы. И она не замедлила прозвучать.
- Ты всегда был умелым охотником, Отэкай. С тобой я не пропаду. Но и я сумела раздобыть ужин. Так что заяц твой. Ешь! - приказала Эхои. Волк сидел неподвижно, на его морде словно застыло упрямое выражение. - Не хочешь? Вон у меня еще половина окуня. Ты же не будешь? Знаю, что не будешь. - Волк недовольно рыкнул. - Хорошо, я возьму треть зайца себе на завтрак, остальное твое. Договорились?
Волк снова прорычал.
Эхои достала из правого мокасина большой нож с костяной ручкой, подаренный отцом, и легко отрубила свою часть. Подкинув в костер парочку сучьев, принялась снимать шкуру, чтобы сейчас же и приготовить мясо. Волк схватил остатки зайца и умчался в ночь. Он никогда не ел перед ней.
Вскоре он вернулся. Лег рядом. Обхватив его рукой, Эхои могла спокойно отправиться в страну сновидений. Ее защитник позаботится о безопасности.
***
Эхои (что на языке ее народа означало "смеющаяся дева") оправдывала свое имя. На губах девушки мелькала улыбка, в глазах светилась радость, а она сама едва удерживалась от того, чтобы бросить дела и пуститься в пляс. Но отвлекаться нельзя, скоро с охоты вернется отец и брат, их будет нужно накормить. Эхои потеряла мать почти девять зим назад, поэтому заправляла в вигваме сама. Отец не хотел брать новую жену, уж очень любил свою светлоокую Лилуай.
Не только работа удерживала Эхой от веселья. Пока нельзя показывать свою радость. Прежде Отэкай должен переговорить со своим отцом, вождем племени Красных волков. И лишь Эхои была хранительницей тайны, которая делала ее необычайно счастливой. А почему не радоваться, если тот, кого полюбила, тоже любит и желает сделать своей женой?
Скоро, совсем скоро, об этом узнают и другие члены племени, а пока никому нельзя говорить, иначе случится беда. Нет, Эхои была уверена, что вождь не откажет сыну, ведь ее семья была богатой - немало шкур и лошадей она принесет в качестве приданного, - а дед уважаемым старейшиной. И он учил, что не стоит говорить вслух о планах, иначе Великий дух может подшутить над мечтателем. Она хорошо запомнила его слова.
Растирая зерна пшеницы в ступке, Эхои уже мысленно придумывала, какой узор из бисера вышьет на поясе, который преподнесет в качестве свадебного подарка своему мужу.
Громкий крик, встревоженный и отчаянный, заставил девушку бросить ступку и выбежать из вигвама, оглядеться. Вернулись охотники. С добычей. Большим медведем. Много мяса. Сегодня все наедятся до отвала. Однако ни радостных приветствий, ни похвалы не слышно - гробовая тишина, которую оглашали раздирающие сердце стенания, раздававшиеся от вигвама вождя. Его окружили члены племени, и Эхои не могла понять, кто плачет и почему, хоть и чувствовала, случилось что-то очень плохое.
Пробравшись между людьми, увидела сначала склонившуюся над лежащим на земле воином Олсумсу, жену вождя, сделав шаг в сторону, разглядела лицо. Отэкай! Страдальческий крик рвался с губ. Чтобы не выдать себя, Эхои закрыла рот ладонью и отвела глаза. Напротив стоял Канги, старший сын вождя. В его черных глазах светилось знание - Отэкай поделился своей радостью с братом. Улыбка, мелькнувшая на губах Канги, заставила душу девушки похолодеть.
Десять лун назад Эхои отказалась стать его женой, ведь с детства любила его младшего брата. И теперь он отомстил.
Неужели она виновата, что Отэкай, такой молодой и красивый, больше не вскочит на жеребца, чтобы проехаться лунной ночью, больше не вернется с богатой добычей, больше не спляшет ритуальный танец у костра?
- Успокойся, женщина! - послышался грозный оклик вождя. - Не лей слезы раньше времени. Наш сын еще жив. Где шаман?
Слова вождя подарили надежду, но шаман, осмотревший раны Отэкая, сказал, что смерть уже вцепилась в его душу и не отпустит. И ушел, заявив, что ничего сделать не в силах.
Эхои нашла его, рассказала о нежном цветке любви, которому не суждено распуститься, умоляла спасти Отэкая. Шаман сказал, что попробует. Он вернулся в вигвам вождя, и заставил всех выйти. Долго оттуда раздавались песнопения, слышались глухие удары в ритуальный барабан, и все это время Эхои возносила молитвы Нэкэте - их богу, который ходил по земле в обличье красного волка, - и просила, чтобы он спас Отэкая.
Наконец, все стихло. И в тишине, окутавшей деревню, жуткий крик, перешедший в протяжное волчье завывание, прозвучал особенно ужасающе. Из вигвама выскочил большой черно-серый волк. Зыркнув по сторонам, оставил взгляд на Эхои, направился к ней. Испуганные крики женщин и яростные - мужчин, уже бежавшим к свирепому зверю, заставили волка броситься на утек.
Эхои ворвалась в вигвам, но увидела только шамана.
- Где Отэкай?
- Нэкэте вернул его из страны мертвых, но в качестве платы потребовал службу. Двенадцать лун Отэкай проведет волком. И на одну ночь станет человеком. Если ты захочешь, чтобы он им остался, надень ему свадебный пояс. Если не сделаешь этого, он снова обернется волком, им же и останется.
- Что ты сделал, шаман? - в проходе стоял вождь.
- Спас твоего сына, вождь. По просьбе его избранницы.
Шаман тяжело поднялся на ноги и пошел прочь.
- Избранницы? - черные глаза вождя резали будто острое лезвие. - Что ты придумала себе, девушка? Отэкай должен жениться на дочери Укама. А тебя выбрал мой старший сын.
Не бывать этому! Молча выскочила Эхой из вигвама. Собрала еды, нож и лук со стрелами (брат еще в детстве научил ими пользоваться), кожу и бисер, чтобы сделать свадебный пояс, оседлала на коня и поскакала вслед за любимым.
- Стой! - кричал вслед Канги, увидевший ее бегство.
***
От этого крика Эхои проснулась. В то же мгновение пробудился и волк. Ткнулся холодным носом ей в щеку, успокаивая и спрашивая, что случилось.
- Ничего, - девушка погладила волка.
Он закинул голову и завыл. Она тоже посмотрела в небо: на черном полотне ярко сияла круглолицая луна. Одиннадцатая. Еще совсем немного времени, и они снова будут вместе. Закрыв глаза, Эхои мысленно воззвала к Нэкэте, умоляя отпустить Отэкая, когда придет время оставить службу.
