Дом, который арендовала Фиона, находился на окраине Вэнминстера.
Притормозив недалеко от цели, Джеймс огорошил меня известием, что мы приехали на разведку. Хотелось уточнить, зачем тогда оружие, но я не успела. У дома началось движение.
Джеймс приказал мне опуститься пониже в кресле и, опустив окна, тоже последовал моему примеру.
На крыльцо вышла группа женщин. Одной из них была Фиона.
- Не бросайте меня, - сказала она. - Мы же сестры!
- А о чем ты думала, когда бросала Дарлу? - воскликнула высокая шатенка.
- У нас не было выбора. Нам пришлось уйти.
- Вот и мы уходим! - воскликнула худенькая брюнетка.
- Как же я одна помогу Мелинде? - долетели до нас слова Фионы.
- Это не наша проблема, - хмыкнула шатенка. Оглядев спутниц, спросила: - Не так ли, девочки?
- Да! Да! - поддержали они ее.
И не прощаясь, они спустились с крыльца, расселись по машинам и уехали.
Фиона еще несколько секунд смотрела им в след, а потом, низко опустив голову, побрела в дом. Видимо, сообщить Мелинде неприятное известие о том, что в их стане потери.
- Если Дарла сказала правду, что их было шестеро, значит, сейчас в доме осталась лишь Фиона, - сказала я.
- И Мелинда, - напомнил Джеймс.
- Само собой. И что мы будем делать?
- Зайдем в дом.
- Ты уверен?
- Думаю, другой, столь же благоприятной, возможности у нас не будет.
- В дом, так в дом, - кивнула я. - А как?
Мне казалось, что проще всего войти через дверь, но Джеймс предложил:
- Давай осмотримся.
Мы обошли дом вокруг. Парадная дверь. Черный ход. И одно открытое окно на втором этаже. Я мысленно молилась, чтобы Джеймс не заметил его, но он заметил и тут же сказал:
- Залезем через окно.
Ему-то легко говорить, а если я не приспособлена к подобным физическим нагрузкам?
- Я не смогу.
- Сможешь. - Жесткость в его голосе поразила меня. Видимо, почувствовав что-то, Джеймс сказал: - Я же рядом. Все у тебя получится.
Он ловко вскарабкался по водосточной трубе, заглянул в окно, проверяя, нет ли кого в комнате, и забрался внутрь. Потом выглянул и махнул мне.
Секунду-другую я помялась, не решаясь повторить этот путь. Но если водосточная труба выдержала Джеймса, то и меня выдержит. В общем, начала взбираться.
Сердце билось часто-часто, словно пророча мне скорое падение, но я упорно продолжала взбираться. Как вдруг ладони вспотели, и я заскользила вниз. Точно бы упала, если бы не мой спаситель.
- Держись!
Совсем рядом появилась рука Джеймса - он перегнулся через подоконник.
Я схватила его за руку и вскоре оказалась в комнате. Чувствовать под ногами пол - пусть даже и в доме врага - это самое лучшее ощущение в моей жизни.
- Спасибо.
Я не удержалась и обняла Джеймса. Мне хотелось как можно чаще купаться в его объятиях. Они стали моим наркотиком.
- Пустое, - пробормотал он и похлопал меня по плечу.
Видимо, другого способа успокоить не знал. А мне же хотелось...
В общем, мне многого хотелось, но следовало искать Мелинду. На втором этаже никого не оказалось, поэтому следовало поискать ведьму на первом.
- Послушай меня!
- Нет, меня послушай!
- Не слушай их! Я знаю все!
Десятки голосов донеслись до моих ушей. Похоже, лестница была древней, и ступенькам не терпелось поделиться со мной своей историей. Одна проблема, каждая из ступенек желала быть выслушанной, и в моей голове гудело от их скрипучих голосов.
Тихонько шикнув на ворчащие ступеньки, я поспешила за Джеймсом. Он остановился у подножия лестницы и огляделся, видимо, решая, где могла находиться Мелинда.
Да только ее не нужно было искать, она появилась сама. А увидев нас, усмехнулась.
А где же страх? Где негодование? Где удивление, в конце концов? Лишь довольная ухмылка.
- Я ждала тебя, дорогой, - сказала Мелинда.
Джеймс двинулся к ней, и она шагнула в сторону и положила на пол кусок хрусталя. Камень вспыхнул, озаряя все вокруг ярким светом. Казалось, что внутри у него зажглась стоваттная лампочка.
И в тот же миг запылали еще четыре камня, образуя вокруг нас с Джеймсом круг. Любой, кто попытается выйти наружу, наткнется на невидимую стену.
- Мы же предупреждали, - заголосили ступеньки, но я не стала говорить, что никакого предупреждения не было, лишь неясное бормотание.
- Как видишь, я ждала тебя, дорогой, - усмехнулась Мелинда.
- Так все это ловушка, - сказал Джеймс.
И открытое окно, и дезертирство остальных представительниц ордена, и нерешительные признания Дарлы и ее пленение - все это подстроено.
- Да, - кивнула Мелинда, - и вы в нее попались. Дорогой, признай, что я умею строить планы.
- Этого у тебя не отнять.
- Особенно, когда от этого зависит моя жизнь, - напомнила она. - Кстати, не думала, что ты приведешь ее, - последовал кивок в мою сторону.
- Это моя ошибка, - признал Джеймс.
Я чувствовала свою вину. Сидела бы сейчас в безопасном месте, так нет же, вынудила Джеймса взять меня с собой.
- Спасибо, - произнесла Мелинда. - Мне не пришлось ездить за ней самой.
Так или иначе, мне не избежать встречи со своим духовным двойником. Но, по крайней мере, я не одна, так что битва еще не проиграна.
- Рад услужить, - ехидно произнес Джеймс.
- Первым делом решу вопрос с ней, - очередной кивок в мою стороу, - а потом займусь тобой.
- Убьешь и меня?
- Ах, Джеймс, ты так и не понял, что необычайно ценен для меня.
- Неужели любишь?
Мне стало больно от надежды, прозвучавшей в его голосе.
- Любовь?! - рассмеялась Мелинда. - Не будь так наивен.
- Тогда что?
- Потом узнаешь.
- Скажи сейчас.
- Промедление уже ничего не изменит, но хорошо, я расскажу.
- И?.. - поторопил ее Джеймс.
- Прежде ответь. Ты не задумывался, как тебе удалось пробраться в будущее?
- Я прочитал заклятие из твоей книги.
- Неужели ты полагаешь, что любой, прочитавший заклятие, мог бы сотворить хоть нечто подобное?
- Что ты хочешь этим сказать? - нахмурился Джеймс.
- Ты ведьмак.
- Нет!
- Да, из очень могущественного рода.
- В моей семье никогда не колдовали.
- Твоя мать отреклась от своего ремесла, но это не значит, что тебе не перешла ее сила. А она была очень могущественной. Одна беда, ваш род всегда защищал добро. Если бы я родила ребенка от тебя, то смогла бы поставить на колени всех защитников света. Им бы пришлось склониться передо мной, Великой черной ведьмой! Не получилось в прошлом, так получится в будущем. Наш ребенок еще встряхнет этот мир!
При упоминании о ребенке, Джеймса передернуло. Мелинда заметила это и сказала:
- Не стоит так переживать, дорогой. Но что-то я заговорилась. Фиона! - та выступила вперед и подала пистолет.
- У меня еще один вопрос, - сообщил Джеймс, настороженно поглядывая на оружие в руках Мелинды.
- Разве что последний?
- Почему ты спрятала платье?
- Фиона мне рассказывала об этом.
- Ты не помнишь?
- За пятьсот лет забвения можно забыть и не такое. Но я могу ответить. Как ты уже успел понять, я умею предусмотреть детали. А платье, - Мелинда пожала плечами, - так, способ обезопасить себя.
- А потайная комната? Как ты узнала о ней? - похоже, Джеймс любыми способами тянул время.
- Дорогой, ты видел мое могущество, неужели полагаешь, что это было так сложно?
- Даже я о ней не знал.
- Довольно вопросов! Пора решить мою проблему с двойником раз и на всегда.
Решив, что мой черед выступить на сцену, я сказала:
- Магия не всесильна! - и попыталась забрать один из камней, сдерживающих нас в ловушке.
Меня словно током ударило, и я отдернула руку.
- Да, магия не всесильна, - кивнула Мелинда и направила пистолет на меня. - Есть более действенные средства.
За секунду до того, как она выстрелила, Джеймс закрыл меня собой.
Когда пуля вошла в его тело, он пошатнулся. Я обняла его, но удержать не смогла, и мы рухнули на пол.
- Джеймс! - позвала я, с ужасом наблюдая, как расплывается кровавое пятно на его свитере. - Джеймс, прошу тебя, не умирай!