Проблему перенаселенности планеты не получалось решить даже с помощью контроля рождаемости, который осуществляли правительства почти всех государств, поэтому начали искать место, куда можно было бы отселить часть людей. Научный звездолет XR-4-58-BC бороздил просторы вселенной около десяти лет, но похвастаться чем-то грандиозным пока не мог. На его пути встречались или абсолютно мертвые планеты, без каких-либо признаков атмосферы, или же те, где условия проживания настолько сильно отличались от земных, что переселение было невозможным.
Однако капитан Сэмюэль Баркс уверенной рукой направлял звездолет в очередной, еще не изученный, сектор галактики, и уверял, что в этот раз им обязательно повезет, так что скоро они вернутся домой - не для того, чтобы пополнить запасы, а с радостной вестью. Боб Лерню, техник, скептически относился к таким прогнозам, поскольку слышал их не раз. Юли Шодо, врач, надеялась, что слова капитана, наконец, окажутся правдой. Ей надоело торчать в этой консервной банке и нетерпелось вернуться на Землю. Анна Дей, ученый-лингвист и картограф, просто хотела найти еще одну планету: чтобы заняться делом и забыть, хоть на время, о вовсе недружественном отношении к ней остальных членов экипажа.
А всему виной механическая рука и чип, вмонтированный в головной мозг. В восемнадцать лет девушка попала в аварию, результатом которой стал паралич и ампутация правой руки. Казалось, жизнь закончилась, но потом поступило предложение поучаствовать в научном эксперименте. Так Анна заполучила модифицированное тело и стала умной, очень умной. Это и привело ее на борт звездолета XR-4-58-BC.
Анна знала, что Боб и Юли за глаза называют ее роботом, но делала вид, что ей это безразлично, хотя в душе очень тяжело переживала свою неполноценность. Поэтому свела все контакты с членами экипажа к минимуму, а все свободное время проводила в аудио-визуальной комнате, где просматривала историю Земли: полтора века назад было много различных животных, природа, а не только серые джунгли городов. Там же девушка совершенствовала свои знания по лингвистике.
Когда прозвучал сигнал, означавший, что все члены команды должны немедленно явиться на мостик, Анна бросила выполнять приказ. Интуиция не обманула: они нашли еще одну планету - но пока это лишь маленькая точка на мониторе и неизвестно, есть ли там хоть какая-то жизнь. И пусть лететь еще почти сутки, Анна уже сейчас предвкушала, как спустится на поверхность, поскольку любила эти одинокие вылазки, пусть пока и безуспешные.
Только все случилось намного быстрее. Следующим утром планета уже была как на ладони. Сквозь белесую дымку виднелись сине-зеленые пятна - моря, леса, а значит, и кислорода в воздухе должно быть достаточно. Анна надела скафандр, разве что шлем несла в руках. Пропустив мимо ушей стандартный инструктаж капитана, поскольку и так знала, что делать можно, а чего нельзя, и как вести себя в случае опасности, девушка предвкушала, как через несколько минут будет сама себе начальницей. И вот, свершилось! Умелой рукой она вывела шатл в космос и направила его к планете.
Однако на расстоянии шестидесяти миль от поверхности, на границе с непонятным туманом, датчики начали барахлить.
- Возвращайся! - прозвучал в наушниках приказ капитана, словно тот был не на звездолете, а буквально за спиной.
Легко сказать, но сделать сложно: шатл уже не слушался пилота. Система отключилась, и сколько Анна ни пыталась повторно включить ее - ничего не получалось. Планета не хотела отпускать незваного гостя, и корабль с неимоверной скоростью несся ей навстречу. Пристегнувшись дополнительным ремнем безопасности, девушка приготовилась к столкновению, надеясь, что выживет. К счастью, шатл упал на деревья: кроша, ломая все на своем пути, он рухнул на землю, но могучие кроны смягчили удар.
Во время полета Анна по неосторожности не позаботилась о застежке шлема, и он свалился, когда ей пришлось на себе прочувствовать те неимоверные кульбиты. Когда звон в ушах прошел, а сердце умерило свой бег, девушка отстегнула ремень - со второй попытки, потому что замок заело. Сделав несколько шагов, поняла, что это хрустит под ногами. Разбитое стекло! И все же она дышит! Чтобы удостовериться, Анна глубоко вдохнула - да дышит. И жива!
Радуясь, что шансы планеты стать второй Землей растут, Анна переоделась в броню, которую всегда хранила на борту шатла, и вернулась к главному компьютеру. Система все еще отказывалась загружаться, а значит, вернуться самостоятельно не удастся. Даже связи - и той нет.
Скоро придет помощь, но не сидеть же в неизвестности? Дверь заклинило, поэтому девушка выбралась через разбитое лобовое стекло и огляделась. Яркое солнце, теплый ветерок, высокие деревья, яркие краски, звонкие птичьи переливы. Рай! Если бы не одно "но". Эта злосчастная авария. Анна не была сильна в технике, но еще ни разу шатл под ее управлением не попадал в аварию. Значит, должна быть причина... Может, та белесая дымка, которая окружала планету, это не просто туман? А что, если капитан Баркс подумает о том же и не станет отправлять спасательный шатл, пока ситуация не прояснится? Похоже, ознакомительная прогулка превращается в поиск возможности выжить.
Соорудив из ткани скафандра сумку, Анна сложила все полезное, что нашла в шатле: пакет первой медицинской помощи, немного еды, воду, оружие и рацию - вдруг заработает - отправилась вперед, надеясь, что так выйдет из леса. Вскоре деревья расступились, явив взору путницы поляну - лишь только несколько минут спустя девушка осознала, что камни разбросаны не природой, это разрушенные постройки. Кто-то построил. Кто-то разрушил. Похоже, планета обитаема. Не успела Анна порадоваться этому выводу, как увидела то, вернее, того, кто заставил ее испуганно замереть на месте.
На поляну, вальяжно раскачивая длинным хвостом, вышла огромная кошка, отдаленно напоминающая тигра, с той лишь разницей, что вместо черных полос его рыжеватую шерсть украшали синие пятна. Животное было просто устрашающих размеров. Его вес, скорей всего, превышал ее собственный, с броней в придачу.
Заметив чужачку, тигр тоже замер, но ненадолго: горделиво ступая по земле, принадлежащей ему, направился к незваной гостье. Остановившись в нескольких футах, сел, будто ожидая чего-то. Анну посетила безумная идея: вместо того, чтобы потихоньку отступить, шагнула вперед и потянулась к зверю металлической рукой - так что если он и набросится, ему же хуже - но все же побоялась дотронуться.
Несколько секунд никто не двигался, но вот тигр подался вперед, понюхал пальцы и потерся о них мордой. Когда же запястье буквально утонуло в его пасти, Анна опешила, но зверь не пытался попробовать добычу на вкус, он держал ее легонько, а потом потянул. Отпустив пальцы, отбежал немного и обернулся. Решив, что ее зовут куда-то, девушка последовала за тигром. Он вывел ее к входу в пещеру. Сначала пришлось наклоняться, но вскоре Анна выпрямилась в полный рост. Еще один поворот - путница же оказалась в просторной каменной комнате. Вокруг царил сумрак, но после темноты коридора, солнечный свет, поступавший, через отверстие в высоком потолке, казался благом.
Анна не знала, что ожидала увидеть в конце этого путешествия. Может, признаки людей? Например, наскальные рисунки или остатки костра. Но это лишь логово хищника. Попытка уйти шла в разрез с планами гостеприимного хозяина: загородив проход, он громко зарычал. Пришлось отступить.
Когда девушка опустилась на каменный пол у дальней стены, под рукой оказалась кость. Достаточно большая, чтобы принадлежать человеку. Стало ясно, отчего тигр был так любезен: он пригласил ужин к себе домой, а она, как дурочка, послушно пришла в его логово. Но хищник больше не проявлял агрессии, он улегся на землю, загородив своим большим телом вход. И не сбежишь.
Вдруг тигр вскочил: уши прижались к макушке, раздалось рычание - а в следующую секунду понесся прочь. Анна пошла следом, услышав человеческую речь, даже побежала, хотя не понимала ни слова из того, что говорил мужчина. Это оказался высокий шатен с луком в руках и в одной лишь набедренной повязке, так что прекрасно видно накачанные мускулы и узоры, нанесенные синей краской на янтарную кожу. Он снова что-то произнес, сердито поглядывая на тигра, тот же сидел, повесив голову, будто понимал, что был неправ.
- Здравствуйте! - Анна выступила вперед.
Мужчина взглянул на нее и что-то спросил в ответ. Понятными были только интонации, но не суть вопроса.
- Не понимаю, - покачала головой девушка.
- Керсон, - воин прижал руку к груди. Похоже, это его имя.
- Анна, - девушка повторила его жест. Но не так просто избавиться от привычки говорить. - Это твой дом?
Керсон молчал. Глупо надеяться, то он вдруг поймет ее. Анна указала на мужчину, потом на вход в пещеру, затем показала знак "спать" - прижатые друг к другу ладони подпирают левую щеку.
Он рассмеялся и указал на тигра:
- Орт.
Подойдя к девушке, Керсон начал рассматривать ее броню - судя по его одежде, у них такого попросту нет.
Анна снова указала на собеседника, потом повторила знак "спать" и начертила в воздухе знак вопроса - она не придумала другого способа спросить, где его дом. Но ее вопрос был истолкован превратно. Об этом подсказала самодовольная улыбка, появившаяся на лице мужчины.
- Нет, ты не так понял! - отступила девушка.
Она нарисовала на земле несколько фигурок, дома и знак вопроса и произнесла:
- Другие люди.
Керсон начала говорить, но замолчал и несколько раз приглашающе махнул рукой. Не зная, как спросить, далеко ли придется идти, Анна с надеждой посмотрела на небо, не появился ли спасательный шатл, ничего не увидев, двинулась следом за новым знакомым. На краю поляны мужчина обернулся и грозно позвал:
- Орт!
Тигр неспешно потрусил следом.
Вскоре, Анна не ориентировалась ни во времени, ни в пространстве, они вышли к краю леса, где был разбит лагерь. Хотя это слишком громкое слово для остатков небольшого костра и одинокой палатки. Мужчина быстро собрал свои пожитки, а потом пронзительно свистнул. Девушка, не ожидавшая подобного, вздрогнула. Но следующим потрясением было то, кто явился на зов. Непонятное животное, огромное, как слон, и с хоботом, но с шерстью, как у лошади.
- Абхай, - произнес Керсон, указывая на диковинное животное, но Анна не поняла, то ли это кличка, то ли родовая классификация.
Когда же Абхай, повинуясь приказу хозяина, опустился на колени, Керсон взобрался ему на спину. Девушка круглыми глазами смотрела на протянутую ей руку. Она тоже должна туда подняться? Ее не пугали космические путешествия, когда звездолет парит в невесомости, но одна лишь мысль, что нужно подняться на семь футов над землей, становилось страшно.
- Анна! - в приказном тоне произнес Керсон, не убирая руку.
И тогда девушка решилась. Подошла ближе, схватилась за мужскую руку - и оказалась на спине Абхая. Когда тот начал подниматься, зажмурилась.
Но не вечно же сидеть с закрытыми глазами, тем более что ничего страшного не происходило. Мягкие, покачивающие движения доказывали, что Абхай не собирается бежать, а удовлетвориться неспешной ходьбой. Ее веки вспорхнули вверх, и Анна с удивлением уставилась на мужскую руку, лежащую на талии. Пусть ничего не ощущала из-за брони, но все равно необычно.
Пожав плечами, девушка посмотрела по сторонам - лишь бескрайние луга с удивительно яркими мазками цветов, выделявшимися на фоне зеленой травы.
Несколько часов спустя их окружил отряд из пяти воинов одетых в кожаную одежду на животных, подобных Абхаю.
Керсон поднял руку в приветственном жесте, но черноволосый мужчина, видимо, командир, был настроен отнюдь не дружественно, Керсон ответил ему таким же сердитым тоном. Перебранка продолжалась несколько минут, наконец, они о чем-то договорились. Анна думала применить оружие, но ей нетерпелось увидеть других людей, место, где они живут.
Учитывая, что схватившие их люди выглядели не так по-дикарски, как ее спутник, Анна понимала, что они прибудут в город, а не поселение, но он превзошел все ее ожидания: каменная стена с подъемным мостом, широкие мощенные улицы, богато одетые жители, которые говорили на языке, немного напоминавшем французский. Керсон казался чужеродным элементом в этом городе, как и она сама.
Наконец, их кавалькада остановилась у замка, иным словом и не назвать величественное строение из серого камня с многочисленными башенками, терракотовой черепицей. Путники спешились и, миновав деревянную двойную дверь, вошли внутрь.
- Где Сайрей? - поинтересовался капитан отряда у пробегавшей мимо юной служанки.
- Его величество в зале для аудиенций.
Миновав коридор, их большая группа вошла в довольно большое прямоугольное помещение. У одной стены на возвышении стояло внушительное деревянное кресло с резными ножками и спинкой, в котором сидел кареглазый мужчина. Еще трое стояли чуть поодаль от него. Так что сложно было не догадаться, кто именно является главным.
Керсон что-то произнес на своем языке, но король вскинул руку в повелительном жесте и сказал:
- Подведите ее ближе.
Почувствовав легкий тычок в спину, Анна поняла, что речь о ней, и направилась к трону.
- Приветствую вас! - сказала она. - Меня зовут Анна Дей. Я ученый-картограф. Мы ищем планеты, подходящие для жизни. Вчера мы увидели вашу, но когда я попыталась спуститься на поверхность, то потерпела крушение. Нет ли у вас человека, который бы мог отремонтировать мой летальный аппарат? Мне нужно сообщить капитану, что я выжила в аварии.
- Вы не одна? - бесстрастно спросил Сайрей.
- Экипаж звездолета состоит из четырех человек.
Король задумчиво потер подбородок и, кивнув каким-то своим мыслям, приказал:
- В тюрьму ее.
- Что?!
Дверь распахнулась, с силой ударившись о стену, а в зал вбежала молодая женщина.
- Кер! Мне сообщили, что ты приехал! - Тут она увидела тигра. - Орт?! - Женщина обняла его, тот лишь довольно заурчал. - Мой хороший, почему ты сбежал?
- Дорогая, у нас тут закрытое совещание, - начал Сайрей.
- Уже ухожу, - улыбнулась она.
- Пока Армин здесь, хочу сделать заявление, - вдруг произнес Керсон, удивив Анну тем, что знает этот язык.
- Ты нашел себе пару?! О, братец, я так рада за тебя! Где же она? - Женщина оглянулась. Ее взгляд замер на Анне, потом метнулся к Керсону. - Я как всегда спешу с выводами, да?
- На этот раз ты права, Армин, поэтому скажи своему мужу, что я не позволю казнить мою будущую жену, - он метнул злобный взгляд на короля.
- Значит, церемонию проведем сегодня вечером, - сказал тот, - а завтра вы уедите.
- Что?! - не сдержалась Анна, поняв, о чем разговор.
Керсон подошел к ней и прошептал:
- Предпочитаешь казнь? Поверь, сорнийцы скоры на расправу.
- Но... брак? - неуверенно произнесла Анна.
Она ждала, что Керсон станет ее уговаривать. Ее просто нужно было чуточку подтолкнуть к решению, но мужчина молчал. Решение будет целиком и полностью на ее совести.
Решившись на участие в эксперименте, Анна понимала, что обрекает себя на одиночество: кому нужен инвалид с чипом в голове? Керсон же ничего не знал о ее "особенностях". А если бы узнал? Все еще пытался бы ее спасти?
- Я согласна, - кивнула Анна, решив, что до свадьбы еще успеет переговорить со своим женихом.
Будто пытаясь поддержать девушку в этот момент, Орт подошел к ней и потерся о бедро, затянутое в металлическую броню. Анна погладила тигра по голове - он довольно заурчал.
- Отдашь нам Орта в качестве свадебного подарка? - поинтересовался Керсон у сестры. - Видишь, как он привязался к моей невесте?
- Он мой, - возразила королева, - но сына его подарю.
Анна не сдержала удивления: неужели причиной для этой свадьбы был тигр, которого мечтал заполучить мужчина? Что же, достойная причина надеть на себя оковы брака. Тем не менее не похоже, что Керсон, не получив желаемое, собирается отказаться от своего заявления. Как и она сама.
И дело не в том, что сделав это, обречет себя на смерть. Просто жизнь вдруг стала очень и очень интересной. Анна никогда раньше не замечала за собой склонности к авантюрам, но если бы ей предложили прожить этот день заново, ни за что бы не отказалась от того, чтобы попасть на эту планету. Даже несмотря на то, что понятия не имела, чем все это закончится.
