Лето в этом году выдалось прохладным. Ветер с Лесом стал в прятки играть, так что Холодный захаживал часто. А Младшей Сестрице это работать мешает. Два бесноватых существа - незримое и необъятное - дурачатся, словно деревенская детвора. Волшебство ее ломают, и не понимают этого! Вот и как с ними быть? Мало ей проделок Лесного господина, путающего тропинки, или того, что Водяной, он же - Иова - совсем обленился, да болот с дюжину развел, теперь еще и двух сказочных детей воспитывать.
Младшая фыркнула, когда Ветер ударил ей в затылок и спутал все волосы.
- Ах, ты, неугомонный! - вскрикнула та, распутывая клубок из золотых прядей, - В следующий раз я закрою тебя в банку и отдам Водяному! Ты как раз ему всех рыбок распугал, вот пусть сам с тобой разбирается!
Она заплела две длинные косы, перевязала лентами, и только потом поняла, как стало тихо. Ни шелеста, ни скрипов. Ветер сбежал.
Ее утро всегда начиналось еще до восхода солнца. Младшая выходила босиком на крыльцо, поглаживала Скрипучую Избушку по окошкам и кривым деревянным колоннам, и та ей довольно мурчала. Затем выходила в маленький сад и собирала еще мокрую от росы малину, на ходу съедая пригоршню. Срывала несколько алых яблок, бережно опуская их на дно корзинки, чтобы не повредить остальные ягоды.
Затем шла по узкой тропке, через камышовые заросли, к болтливой речке. Даже во сне та не переставала что-то бормотать. Небо вокруг постепенно меняло свои краски с голубого на розовый, как пионы, а потом на цвет золотой пшеницы в поле. Младшая Сестрица быстро умывается холодной, и по всему ее телу проходит дрожь. Волей-неволей, а проснешься.
Несколько минут она сидит, оставшись наедине со своими мыслями. Перебирает все дела, настраивается. Это ее ритуал, который лучше не нарушать. Иначе Младшая целый день путается, что-то забывает, или мучается от головной боли. Каждому человеку время от времени нужно остаться одному, чтобы почувствовать себя хорошо.
К несчастью для Младшей, именно здесь в ее затылок прилетел мощный удар ветра. Болтливая речка засмеялась, по ее воде прошлась рябь, и ото всюду протяжно заквакали лягушки. Голова тут же начала ныть. Невидимый пузырь, защищающий Младшую от суеты и громкости мира, лопнул. Оставалось только идти назад и надеяться спасти положение завтраком.
Скрипучая Избушка распахивает перед ней свои двери. Еще сонный домашний черт - он же Дядюшка - покачивается с метелкой на кухне.
- "Ты что-то сегодня рано." - протянул тот, не открывая глаз.
Метла неожиданно сама запрыгала по полу, приветливо встречая хозяйку и протащив за собой черта.
Младшая Сестрица гладит метелку и идет ставить чайник.
Первые лучи солнца врезаются в окна. У речки потягиваются цапли и высовывает макушку из воды Иова. Свора зайцев вылезает из своей норы, шевеля заспанными глазками. Чуть дальше, за холмами, Лесной Владыка варит похлебку в котелке, довольный своим одиночеством.
Дядюшка, взобравшись на табурет, расставляет на столе посуду, открывает баночку меда и довольно слизывает его с пальцев. Разливает чай и режет яблоки. Для Младшей мешает калину с медом и заливает кипятком. Ее это бодрит.
В комнате становится все светлее, когда Старшая сестрица спускается вниз. Еще заспанная, укутанная в вязанное одеяло, девушка зевает и по очереди обнимает домашних. Но не говорит. Разговоры утром только мешают.
В печке трещит огонь, наполняя теплом всю Скрипучую избушку. Старшая съедает кусок вчерашнего хлеба, размачивая его в молоке. Дядюшка, прихлебывая, пьет из блюдца чай. Младшая допивает горячую воду с калиной.
День кутается в ее золотых косах, как бы говоря: "Пора приниматься за работу, дорогая." И Младшая отправляется творить свои каждодневные чудеса.
Весна и лето были ее временем. Она пробуждала Лес и все живое ото сна, наполняла мир красками и сладким цветочным запахом. Младшая заботилась о земле, чтобы к холодам собрать урожай. Наводила порядок и чистоту в лесу. Наблюдала за каждой белкой, сверчком и волком, что б с теми ничего не случилось. Но главное - она контролировала магию, что текла по венам Леса и питала его. Это ее работа.
Волшебство, тягучее и тонкое, как паутина, не только оживляло Лес, но и берегло всех его жителей от чужаков. Так же сильно, как бояться того, чего не понимают, люди к этому стремятся, и пытаются либо подчинить себе, либо уничтожить. А Сестры, будучи защитницами Леса, обязаны этого не допустить.
На западе Лес резко менял свою форму: хвойные деревья переходили в высокую, сухую траву, вырастающую выше колен. В ней обитали полевые духи. Из земли, отмечая границу между мирами, возвышались девять камней, каждый под метр, отливающие медью на закате. Даже в самую лютую зиму они оставались горячими. Это магия дышит внутри. За камнями уже начинались поля и сады, принадлежащие людям. Там же стояла старая мельница и шла дорога в деревню. И пока два разных народа боялись друг друга и не переступали границу, они чувствовали себя защищенными. Но хватит всего одной ошибки, любой глупости, чтобы разрушить хрупкий мир и показать, кто на самом деле чудовища.
Младшая наведывается к Лесному царю, а потом ненадолго к Шаману. Собирает немного грибов и диких ягод. Прислушивается к Лесу. Везде было спокойно, а на душе у нее - нет. Решив, что все это из-за неудачного утра, она возвращается к Избушке и садится вязать. В вязании была особая магия, помогающая увидеть истину. Младшая ловко орудовала спицами, всматривалась в нити, но продолжала видеть извилистые лесные тропки. Удивительное женское умение: вязать паутину судьбы, а превратить ее в носок. От упорства на лбу у Младшей даже задергалась вена. И вдруг спицы упали, и это было большим знаком, чем если бы у нее перед носом случился пожар.
Младшая спокойно отложила вязание, спустилась и перешагнула порог Скрипучей Избушки. Перебрала, где она еще сегодня не была. От Скрипучей Избушки отходило три дорожки: правая вела к речке, центральная - в чащу леса и к Хромой хижине, левая - к болоту, где в последнее время обосновался Речной царь. С него она и решила начать, да заодно за разведенные болота поругать, когда перед ней возникла скрюченная фигура Шамана.
Младшая тепло улыбнулась, помахала рукой и быстро пошла к нему. Но прежде чем она успела расспросить его о происшествиях или о ночных снах, ее озадачило его состояние. С ноги на ногу переминается, старческие глаза разбегаются, на нее смотрят виновато.
- Дочка, там это... - Шаман казался напуганным, и жутко растягивал рот, подбирая слова. - в лесу мальчишку нашли. Из деревенских. Умер, кажись.