Вилес не спешил. В первой же гостинице ему сообщили, что за последнюю неделю ни один корабль не покидал порт. Он позволил своим измученным людям немного отдохнуть и только потом стал обшаривать все отели и расспрашивать местных жителей. Пока поиски были безуспешными, но лейтенант не терял надежды. И удача, наконец, снова ему улыбнулась.
Эта гостиница средней руки стояла почти на самом берегу, и большинство окон выходили на гавань. Сильный ветер по-прежнему дул с моря, не давая кораблям покинуть рейд. Хозяин отеля на расспросы о мужчине и рыжеволосой даме лишь покачал головой, но при упоминании о братьях Бонже оживился.
- Да они только что были здесь! - воскликнул он. - Жили у меня целую неделю, а нынче утром вдруг собрались уезжать. Каких-нибудь полчаса назад они отправились в порт. Ума только не приложу зачем. Ветер по-прежнему... Хотя, кажется, немного стих...
Наверняка Вилес летел в порт быстрее ветра. Его подчиненные едва поспевали за ним. Они неслись вдоль причалов, и лейтенант вдруг понял, что ветер действительно стих - плащ больше не хлопал по ветру, а шляпу уже можно было не придерживать рукой. В то же мгновение он заметил двух всадников, которые спешивались у отдаленного причала, где на волнах качался небольшой торговый парусник.
- Вперед! Вот они!
Первым преследователей заметил Жеан. Он прервал свой разговор с хозяином судна и крикнул:
- В седло!
Лилиана среагировала не сразу, и ему пришлось буквально втащить ее на лошадь. Принцесса еще раз удивилась невероятной силе, заключенной в небольшом теле своего спутника. Жеан пришпорил коня, и Лилиана вслед за ним пустила гнедого с места в карьер. Владелец парусника остался стоять с разинутым ртом, глядя как мимо проноситься отряд гвардейцев во главе с бравым лейтенантом.
Началась сумасшедшая скачка. Жеан летел стрелой, почти не выбирая дороги. Повинуясь его железной руке, застоявшийся за неделю в конюшне серый жеребец послушно совершал головокружительные прыжки через тюки и бочки, штабеля ящиков и бревен. Хоть принцесса и была хорошей наездницей, но вскоре она начала отставать, не рискуя повторить наиболее рискованные трюки. Гвардейцы стали ее настигать.
Жеан заметил это и повернул назад так, чтобы оказаться между своей подопечной и преследователями.
- Скачи! Не останавливайся! - крикнул он.
- Стойте! - рявкнул Вилес. - Именем короля!
Жеан выхватил из-за пояса пистолет и хладнокровно навел его прямо в лоб лейтенанта. В последнее мгновенье Вилес успел поднять лошадь на дыбы и смертельно раненый конь рухнул на землю. Но лейтенант успел соскочить и, спотыкаясь, бросился вперед, на ходу обнажая шпагу.
- Именем короля! Вы арестованы!
Лилиана придержала гнедого и оглянулась. Жеан достал из-за пояса второй пистолет. Громыхнул выстрел, один из гвардейцев вылетел из седла и покатился по земле. Конь без седока промчался мимо Лилианы.
- Скачи! Скачи! - снова крикнул Жеан, выхватывая шпагу из ножен.
Принцесса тронула поводья, но через несколько секунд вновь их натянула. Разгоряченный гнедой заплясал, фыркая и кося глазом, норовя сбросить всадницу. Разве она может покинуть брата в беде? Лилиана вспомнила о пистолетах за поясом и попыталась прицелиться в Вилеса, который уже подбегал к Жеану.
- Хватайте их! Не дайте второму уйти! - скомандовал лейтенант, скрестив свою шпагу с шпагой противника. - Не стрелять! Они нужны живыми!
Еще двое гвардейцев спешились и пришли на помощь своему командиру, стремясь обезоружить Жеана. Остальные уже окружали принцессу.
Лилиана выстрелила, но промахнулась. В отчаянии она отбросила бесполезное теперь оружие. Двое гвардейцев одновременно навели на нее свои пистолеты.
- А ну сдавайся, щенок!
- Жеан!
Вилес быстро проникся к своему противнику уважением. Мальчишка не просто фехтовал. Шпага в его руке была словно живым существом, коварным и смертельно опасным. Один из его помощников уже был ранен, а другой обезоружен. Но тут на помощь подоспел еще один гвардеец, который стал теснить юношу конем. Внезапно Жеан вскочил в седло позади него и сбросил противника на землю одним коротким ударом кулака в челюсть. Вилес вынужден был отпрянуть, чтобы избежать копыт коня. В мгновение ока спутник принцессы преодолел расстояние, отделявшее его от девушки, и врезался в группу гвардейцев, которые окружили Лилиану. Что-то просвистело в воздухе. Один из гвардейцев, который держал пистолет, вскрикнул и схватился за искалеченное запястье, выронив оружие. Второго Жеан толкнул локтем с такой силой, что его противник от неожиданности выстрелил. Пуля поразила одну из низко нависших над головой туч.
- Вперед! Быстро! - бросил юноша на ходу Лилиане.
На этот раз дочь короля не стала мешкать.
Проклиная ловкого мальчишку, Вилес бросился к его лошади. Но не тут то было. Испуганное криками и выстрелами животное не позволяло к себе приблизиться и лейтенанту пришлось потратить несколько драгоценных секунд, чтобы, наконец, сесть в седло.
В это время Жеан, словно восточный факир, извлек, казалось, прямо из воздуха шнур с тремя шарами и метнул позади себя. Странное оружие обвилось вокруг передних ног одной из лошадей преследователей. Всадник и конь перекувыркнулись через голову, прежде чем врезаться в пирамиду корзин, из которых в изобилии посыпалась солома и глиняные черепки.
А спутник Лилианы уже вынул небольшой мешочек с едким желтым порошком, развязал его и резко хлопнул по мешочку ладонями. Ядовитое желтое облако немедленно возникло позади беглецов. Поднявшийся к тому времени легкий ветерок дул в лица всадникам. Вилес неосторожно вдохнул едкую пыль, и у него перехватило дыхание, а из глаз потекли слезы. Лейтенант натянул поводья и попытался на ощупь отыскать платок. Серый жеребец мотал головой, взбрыкивал и кашлял. Рядом оглушительно чихали и кашляли его гвардейцы, но из-за слез Вилес ничего не видел.
Когда преследователи пришли в себя, братьев-близнецов нигде не было видно.
Глава 12
- Жеан! Жеан! - Лилиана дрожала и плакала, прижимаясь к своему спутнику всем телом.
Ей сейчас просто необходимо было ощущение надежности, безопасности, уверенности, которую он излучал. О, как же она испугалась!
Они стояли посреди пыльной дороги, по обочинам которой рос лишь бурьян. Вокруг тянулась песчаная пустошь. Мерсен скрылся вдали. Небо почти очистилось, дул легкий ветерок, неся мелкие песчинки, которые скрипели на зубах. Стало значительно теплее, свинцовое море отливало голубизной. Утомленные скачкой лошади тяжело поводили боками и вздыхали.
Юноша погладил ее по спине и успокаивающе произнес:
- Ну, все. Все уже позади. Они нас не догонят. Успокойся.
- Ты цел? - девушка немного отстранилась, вытирая слезы.
- Все в порядке.
- Я так боялась... Господи, Жеан! Какой же ты смелый! Ты спас мне жизнь!
- Это моя работа.
Его слова покоробили Лилиану. Ей хотелось верить, что брат отважно бросился защищать ее только из любви к дорогой сестре, а не из-за денег. Почему он все время говорит о вознаграждении? Неужели ему так важно то, сколько за нее заплатят, а не она сама?
Между тем Жеан отстранился и подошел к своей лошади, поправил сбрую, проверил заодно и ее гнедого.
- Давай, нам нужно спешить. Тут неподалеку есть небольшая рыбацкая деревушка. Может, нам удастся найти кого-нибудь, кто рискнет отвезти нас в Зарет, пока ветер попутный.
- Ты не оставил своего намерения плыть в Зарет? - поморщила нос Лилиана.
Он подошел, чтобы подсадить ее в седло.
- Напротив, это намерение еще более укрепилось, - ответил Жеан, помогая ей взобраться на лошадь. - Этот лейтенант мне не понравился. У нас еще будут с ним неприятности.
- Ты же сказал, что они нас не догонят? - испугалась снова принцесса.
- Не сегодня, по крайней мере. Поэтому, нужно еще до темноты выйти в море. Если мы заночуем где-нибудь здесь, гвардейцы снова до нас доберутся.
- О, Боже!
- Давай двигаться хотя бы шагом. Быстрее нельзя. Лошади должны немного отдохнуть, - юноша вскочил в седло так легко, словно птица, вспорхнувшая на ветку.
Лилиана вздохнула невольно, любуясь его посадкой.
- А наши вещи? - вспомнила она. - Их ведь должны погрузить на борт этого торговца?
- О вещах придется забыть, - трогаясь с места, ответил Жеан. - Не волнуйся, денег у нас достаточно. Купим новые.
Через час они добрались до рыбацкой деревни, и там им удалось пообедать в крошечном трактирчике. Жеан расспросил, как следует хозяина и выяснил, что до вечера им не удастся ни с кем договориться. Все жители, имеющие плавательные средства, отправились в море, как только переменился ветер. Кроме того, вряд ли на маленькой рыбацкой лодке им удалось бы попасть в Зарет. Но Жеан продолжал болтать с трактирщиком о политике, ценах, погоде, улове рыбы, о трудных временах, о женщинах и прочей ерунде, пока тот не произнес шепотом:
- Есть правда одна возможность. Если вам повезет, конечно.
- Что за возможность?
- Иногда приходит к нашему берегу небольшое суденышко. Один жулик его владелец. Он же и капитан. Набрать воды, пополнить запасы...
- Как называется судно?
- "Красотка".
- А капитана как зовут?
- Толстяк Болл.
- Контрабандист?
- Ну, что-то в этом роде... - промямлил трактирщик. - В Мерсен он не рискует соваться.
- Понятно. И когда он должен быть?
Трактирщик неопределенно пожал плечами.
- Может и сегодня. Как стемнеет...
- Было бы неплохо, если бы этой ночью он появился и захватил на борт двух пассажиров, - выразительно произнес Жеан, вкладывая в руку трактирщика три золотых монеты.
- Думаю, - значительно повеселев и осмелев при виде золота, бодро откликнулся тот, - он появится.
- Разве это не рискованно, Жеан, довериться какому-то контрабандисту? - спросила принцесса, когда трактирщик отошел от них.
- Гораздо рискованнее оставаться здесь, - возразил юноша. - Надеюсь, ты не страдаешь морской болезнью?
Глава 13
В этой деревушке не было даже гостиницы, поэтому Жеан и Лилиана устроились отдыхать в сарае с сеном у того же трактирщика. Измученная переживаниями, принцесса уютно устроилась на плече брата, зарылась поглубже в пахучее сено и вскоре уснула крепким сном. Жеан последовал ее примеру, но его рука даже во сне сжимала эфес шпаги. А перед тем, как устроиться на отдых, он перезарядил пистолеты. Сон юноши был очень чутким, поэтому, когда трактирщик в сумерках приблизился к двери сарая и тихо его окликнул, Жеан мгновенно открыл глаза и легко, но весьма чувствительно ткнул Лилиану под ребра кулаком, отчего девушка тоже мгновенно проснулась.
- Толстяк Болл появился, - прошептал владелец трактира, когда Жеан приоткрыл дверь. - Он хочет поговорить с вами.
Юноша поманил принцессу рукой, и все трое двинулись по узкой тропинке к берегу моря за деревней. Когда они спустились к кромке прибоя, совсем стемнело. Лилиана несколько раз спотыкалась о камни и упала бы, если бы не твердая рука Жеана. Он шел быстро и совершенно бесшумно, словно у него на носках сапог была еще одна пара глаз, да к тому же обладающая способностью видеть в темноте.
На фоне темных скал силуэт небольшого судна, напоминающего рыбацкую лодку, только побольше, был совершенно незаметен. Если бы Жеан не указал на него, принцесса ни за что бы его не увидела. Рядом с кораблем суетились какие-то люди. При свете костра они перетаскивали ящики и тюки. Одни сносили на берег, другие напротив, поднимали на борт судна. Работали молча, только иногда переговаривались шепотом. Пару раз до ушей принцессы донеслась забористая, хотя и сильно приглушенная, брань, заставившая ее невольно покраснеть.
У костра на ящике сидел маленький толстенький человечек в поношенной рыбацкой одежде. Физиономия у контрабандиста была самая благодушная, но длинный кривой нож за поясом красноречиво говорил о том, что они имеют дело отнюдь не с добродетельным отцом семейства.
При свете все того же костра толстяк Болл окинул цепким взглядом изящные фигурки белокурых братьев-близнецов.
- Хм, - усмехнулся он в аккуратно подстриженную бородку, - не буду спрашивать, чего это вам приспичило в Зарет, ребятишки. Раз надо - так надо. До Зарета, правда, я вас не довезу. Мы идем в Прису. Это городишко маленький неподалеку от Зарета. Там мыс длинный выдается в море, а на мысу как прыщ на носу эта самая Прису. Ха-ха-ха!
И контрабандист расхохотался, довольный своей шуткой. Его гогот подхватили вокруг.
- А ну захлопните глотки, двуногие осьминоги! - рявкнул неожиданно зычным голосом Болл.
Судя по тому, как быстро воцарилась тишина, Толстяк Болл пользовался немалым авторитетом среди составлявших его команду лихих парней.
- Короче, от Прису до Зарета пару часов пути. Доберетесь по суше. И стоить это вам будет по пять золотых с носа. Идет?
- Шесть за двоих, - холодно произнес Жеан.
- Я сказал по пять с каждого и деньги вперед, - процедил сквозь зубы Болл.
- Тогда четыре за двоих и деньги получишь, когда сойдем в Прису, - ответил юноша, и в его голосе явственно зазвенела сталь.
Внезапно Толстяк Болл снова расхохотался.
- А ты мне нравишься, парень! Ладно, пусть ни по-твоему, ни по-моему. Три монеты сейчас и четыре, когда ступите на землю в Прису.
- Идет! - согласился Жеан.
- Ладно, - поднялся с места контрабандист. - У нас тут еще работы на полночи. Придете перед рассветом. Трактирщик вас проведет.
- Тогда и получишь деньги, - поворачиваясь к нему спиной, хладнокровно произнес Жеан.
- Ха! Видали креветку? - снова засмеялся Болл. - Мала рыбка, да вся в шипах как ерш. Кто твой отец, малек?
- Его зовут Бонже. Он торгует оружием, - небрежно через плечо бросил юноша.
- Папаша Бонже?! - воскликнул контрабандист. - Как же, слыхал. Вот откуда у малявки зубки. Добро, приходите перед рассветом.
Поужинав, Жеан оставил Лилиану в том же сарае с сеном и, ни сказав, ни слова о том, куда он идет, исчез в сгустившейся темноте. Отсутствовал он довольно долго, а когда вернулся, от него на сотню шагов несло дешевыми духами и пудрой.
Принцесса открыла было рот, чтобы разразиться целым потоком упреков, но вдруг оборвала себя на полуслове. Какое она имеет право ревновать Жеана к кому бы то ни было, а уж тем более к какой-то деревенской шлюшке? Они были вместе уже две недели, и за все это время он ни разу от нее не отлучался больше чем на десять минут. Он был молодым мужчиной, а им предстояла долгая дорога на корабле, где кроме Лилианы женщин, конечно же, не будет. От этой мысли принцесса вздрогнула. Что будет, если ее тайну раскроют?
- Она хоть ничего? - не удержалась все-таки от язвительного вопроса принцесса.
- Кто?
- Та потаскушка, с которой ты провел последние несколько часов.
Жеан фыркнул негромко. Лилиана жалела, что не видит в темноте его лицо.
- Довольно страшненькая. Похожа на тебя.
- Что?! По-твоему, я - уродина? - возмущенно вскричала девушка, вскакивая на ноги, но, запутавшись в сене, снова упала.
- Я же уже говорил. Ты - не в моем вкусе.
- А что, такой как в твоем вкусе не нашлось? - барахтаясь в сене и пытаясь снова встать, огрызнулась она.
- Да я наоборот искал такую, как ты, - небрежно бросил Жеан.
Лилиана вдруг почувствовала, как от этих слов ее обдало жаром и сладко заныло где-то под ложечкой.
- Что же ты вдруг изменил своим привычкам?
- Много будешь знать - состариться не успеешь, - насмешливо ответил Жеан, буквально вынимая ее из сена одним сильным и в то же время довольно бережным рывком за руку. - Собирайся. Нам пора.
Они вышли из сарая. Небо еще было темным, но где-то у самого моря казалось, появилась серая, лохматая полоса.
- Будет туман, - задумчиво произнес спутник Лилианы. - Хоть бы ветер не переменился...
Из темноты послышались шаги и вскоре за этим голос трактирщика, который звал их. Жеан взял принцессу за руку, но они не сделали и двух шагов, как вдруг он замер.
- Что случилось?
- Бежим!
В то же мгновение ночь разорвал пистолетный выстрел.
- Стой! Куда?! - раздался незнакомый голос из темноты.
- Бежим! - рванул Лилиану за руку юноша.
Она тут же упала, споткнувшись. Жеан поднял ее, но через шаг Лилиана снова споткнулась, а еще через шаг упала на колено и сильно ушибла его.
- Я ничего не вижу!
Вокруг раздавались голоса и топот ног, снова громыхнул выстрел. Чертыхнувшись вполголоса, Жеан остановился, отпустил ее руку. Что-то чиркнуло, и мигнул огонек. Затем огонек описал в воздухе дугу, замер и как будто погас, но так казалось лишь мгновенье. Внезапно огонек ярко вспыхнул и стал с бешеной скоростью разрастаться.
- Теперь видишь?
В самом деле, стало немного светлее, и принцесса могла различать на тропинке камни, по крайней мере, самые крупные, и низко нависшие ветки деревьев. Теперь она побежала за Жеаном, стараясь не отставать.
Становилось все светлее, позади разгоралось яркое зарево. Лилиана обернулась и увидела, что сарай, в котором они провели почти все последние сутки, полыхал ярко, как праздничная свеча.
- Ты поджег сарай, чтобы мне было светлее бежать?! - вскрикнула она и снова споткнулась.
- Смотри под ноги, - зашипел на нее Жеан.
Но Лилиана не удержалась на ногах и снова упала, больно ударив все то же колено. На этот раз она громко вскрикнула. Юноша с досадой чертыхнулся и подхватил ее на руки. Лилиана зажмурилась, обхватив его шею. Запах трав и меда кружил ей голову. Жеан теперь бежал вдвое быстрее, чем без ноши. Принцесса слышала как ровно он дышит и как ритмично, неторопливо бьется его сердце... Если бы ее сердце стучало так же ровно! Сквозь бархат и тонкое полотно она ощущала твердые мускулы на его груди. Неужели этот мальчик сделан из железа?!
Вскоре они очутились среди скал, и в лицо девушке пахнуло сырым морским ветром. Жеан поставил ее на землю. На востоке уже появилась светлая полоса, но одновременно с моря наползал белесый туман, как он и предсказывал.
- Теперь пойдешь сама, - оглядываясь и прислушиваясь, произнес юноша. - А то хорошо же будем мы выглядеть, когда один брат несет на руках другого.
Они быстро спустились вниз к тому месту, где горел костер. Огонь уже погасили. На берегу у самой воды стоял Толстяк Болл и хмуро на них глядел.
- Что там за стрельба? - спросил он, недоверчиво прищурив глаза.
В лодке за его спиной с веслами наготове сидело четверо контрабандистов. Еще один с двумя пистолетами в руках стоял на носу суденышка.
- Это гвардейцы. За нами, - коротко пояснил Жеан.
Он подбросил высоко в воздух три золотые монеты, и пока Толстяк зачарованно наблюдал за их полетом, вместе с принцессой подбежал к воде. Не обращая внимания на нацеленные прямо в его грудь пистолеты, Жеан вскочил в лодку и втащил туда Лилиану. Матросы смотрели на него растерянно.
Болл поймал монеты и засмеялся.
- Ловкий краб, должен признать!
И с неожиданной для его комплекции прытью Толстяк мгновенно очутился в лодке, которая тут же осела почти до края бортов. Лилиана зажмурилась - сейчас они окажутся в воде!
- А ну, шевелите щупальцами, старые медузы! - рявкнул Болл.
Весла одновременно вошли в воду, лодка качнулась и двинулась с места. Через несколько минут они были уже на борту "Красотки".
- Отдать якорь! - гаркнул Болл, едва ступив на палубу.
Когда Вилес и его гвардейцы выбежали на берег, корабль уже поднял паруса и развернулся по ветру, направляясь в открытое море. Лейтенант поднял пистолет, но тут же опустил его: слишком велико было расстояние. Вилес с досадой плюнул на прибрежный песок. Добыча ускользала от него, подгоняемая свежим ветром и вскоре скрылась из виду за грядой прибрежных скал.