Обитель Фестеликиона Неприкасаемого, 162542 год до нашей эры.

- Как там в Библии.... Ах, да - вначале было слово и это слово было Бог.

Расула догнали. Если уж на то пошло, Фес мог похвастаться тем, что уже несколько десятков раз догонял и как следует метелил человека - это только с момента последнего появления Расула в ледяном лабиринте. А когда был этот момент... Чувство времени было утрачено, он не знал, прошли часы, дни, или даже месяцы - в этом странном и неправильном мире было возможно всякое. Теперь у Узника, похоже, вновь возникло желание поразглагольствовать.

- Позволь же предложить тебе нашу версию, версию Праха. В отличие от людей, мы не верим - мы ЗНАЕМ, точно и однозначно. Однако это тоже своего рода религия... По крайней мере, притчи в ней присутствуют.

Теперь эта тварь говорила без пауз. Больше того, боль, вызываемая его присутствием, уже не заглушалась звуками его речи. Узник был гадок и непереносим для Расула ещё больше, чем прежде.

- Так вот, вначале было желание. Оно было у каждого, когда он пришёл в этот мир, досталось в наследство от животных. Желание быть сытым, спокойным и довольным. Потом, когда личность со временем начала развиваться, это желание усложнилось и эволюционировало в жажду власти и секса, любви и уважения, почитания и денег. Молодёжь амбициозна... Им кажется, что они такие одни на белом свете, первые, единственные и неповторимые, уникальные... Всё новое, свежее, кажется, что можешь мир на ладони подбросить! Маленькие дети хотят стать космонавтами, учёными и президентами, большие дети - топ-менеджерами, бизнесменами, звёздами и моделями. И секса, конечно, тоже хотят - со всеми, так сказать, возможными удобствами. Казалось бы - желания стали циничнее, но на самом деле они стали скромнее, ближе к земле. Человек понимает, что обнять мир не сможет, и пытается просто выхватить из него самый жирный кусок. Но школа подходит к концу и появляется понимание того, что с плохой успеваемостью мало куда берут. Что "со всеми удобствами" - это в кино, компьютерных играх и порно, а в реальности придётся довольствоваться уродством и неумением - своим и чужим. Теперь уже хочется просто секса и откосить от армии, работу - такую, чтобы делать мало, а получать много, ездить на крутой тачке...

И так - без конца. Не у всех хватает ума поступить в институт, не у всех хватает силы воли не наложить на себя руки в армии. А сколько отсеивается в погоне за лёгким удовольствием, когда выясняется, что в наркотиках плохи не только цены и платить придётся жизнью! К 30 годам человек не имеет ни жилья, ни семьи, ни работы, которая бы его хоть чем-то устраивала. Всё, чего он хотел, о чём мечтал, не сбылось. Хорошо, если он получил хотя бы стабильного полового партнёра, внешность которого не вызывает заикания... Или я не прав и только в этой стране всё так плохо? Так где же земля обетованная? В вымирающей Европе, переполненной бесчинствующими мигрантами и мирящейся с потерей роли центра мира? В арабских странах или Израиле, где можно получить полное пузо осколков, просто выйдя из дому, а законы суровы, как сама природа? В переполненных Индии и Китае, где столько нищеты и жестокости? В Японии, где система образования толкает в петлю детей, а ничтожная социальная мобильность - взрослых? Или в США, которые так старательно наводят на себя лоск с помощью Голливуда? Как мне помнится, истинно хорошие товары не нуждаются в рекламе - их и так покупают!

Вас подвело то, к чему вы так стремились - развитие. Кириллов рассказал мне о вашем споре... Забавно - ты даже не понимаешь, насколько слабыми сделали людей технологии! Избавившись от гнёта естественного отбора, вы стали давать жизнь без разбора любому сперматозоиду, достигающему яйцеклетки и беречь эту жизнь, как зеницу ока. Инвалиды и мутанты - только верхушка айсберга, подавляющее большинство людей, рождённых в более-менее развитых странах, нежизнеспособны по своей сути. Мало тестостерона, выносливости, здоровья, пробивной жизненной силы, ведущей к успеху. Слабые существа обречены на поражение, но теперь оно не означает смерти - и вот они влачат жизнь, не ведая побед. Не будь она столь сытой, было бы некогда мечтать о большем, а так - мечты есть, но не сбываются. Так жизнь порождает разочарование, разочарование порождает боль, а Боль порождает Прах.

- Ты думаешь, мне всё это не известно? Что вы черпаете силы в слабости людей - не очень-то хороший повод для хвастовства!

- Вот как? Многомудрый Вознёсшийся уже обо всём узнал? Тогда позволь поведать ещё одну притчу - притчу о блудном сыне.

Неожиданно голос Узника изменился. Теперь он не просто гасил боль - он развеивал всё вокруг, унося куда-то далеко. Расул почувствовал, что эта тварь, которая, возможно, старше некоторых морей Земли, вспоминает что-то, даже для неё слишком давнее!

- Когда не было ещё ни одной Высшей Силы, на свет появился Кишин. Он сотворил много и разрушил ещё больше, но главное - он породил Тьму, а потом бросил её. Каково было множеству магов-бескудов, когда их Бог - настоящий по всем статьям, давший им неоценимый толчок в развитии - покинул их, принятый неотличимым от смерти сном? Потеря отца и освобождение от угрозы величайшего чудовища мироздания в одном флаконе - тебе такое и не представить. Как бы там ни было, раса, цивилизация и целая Высшая Сила оказались на перепутье. Тогда-то этот бесхозный плод и подобрал величайший из когда-либо рождённых прямоходящих псов - Саркариос Саа. Основатель Великого Дома Саа и Великого старшего Чёрного Ордена Девиата, он стал Четвёртым в Иерархии! Внутренняя структура Ордена, все его законы и вооружение - его изобретение, как и базовые боевые техники Девиат. Создать организацию трусов и интриганов посреди цивилизации, основанной на вечной борьбе без страха смерти - подвиг невероятный! Он справился, стал, по сути, главой Империи Стасиса, но был в этой истории один интересный момент. Он не одел венца Доратариора, что полагался императору. Предвидел ли он дальнейшее, или просто решил посмотреть что будет... Как бы там ни было, он правил очень долго и правит до сих пор - породив без счёта отпрысков. Сильные признают лишь детей, соизмеримых по силе с ними, но Иерархия - исключение - им никогда нет равных и потому достаточно обладать десятой долей силы родителя. Один из немногих детей Саркариоса, который всё же обладал, родился примерно в 19342 году до Рождества Христова по привычному тебе счёту. Его назвали Гелел, и он не отличался здравомыслием, положенным столь могучему Владыке. Зато амбиций имел без меры и страдал тоже без меры, находясь в тени ТАКОГО отца. Он никогда не посмел бы пойти против главы Ордена, но императором Стасиса был вовсе не Саркариос, а Гелел жаждал именно венец Доратариора. Чтобы сместить существующую династию, мальчишка развязал гражданскую войну, перетянув на свою сторону все силы Великого Дома Саа и тем самым навечно дискредитировав его в глазах всех бескудов. То ли он верил, что отец поможет, то ли не понимал, насколько имперская армия сильнее и больше... Как бы там ни было, когда расклад сил стал ясен каждому, было поздно что-либо предпринимать. Поражение Гелела должно было стать вступлением к его казни, но тут Саркариос всё же вмешался. Он выхлопотал для сына и всех его уцелевших сторонников изгнание вместо смерти и несколько десятков миллионов бескудов покинули родину. Все знали, что за пределами границ империи их будут преследовать и бить - пока не истребят. Поэтому начали искать не только убежище, но и способ защититься. И то, и другое они нашли на этой планете. Большая и почти не обжитая, она казалась неплохой базой, пока на первобытной стоянке кроманьонцев не был обнаружен источник силы - совершенно несусветной силы! Ясное дело, стоянку сровняли с землёй, людей перебили - а вот одного не смогли. Как, должно быть, изумились рыцари Стасиса, когда лучшие из них гибли, пытаясь убить беспомощного 5-летнего ребёнка! Он был источником той силы, магом, каких прежде не видел никто, ибо Всеединый давно покинул эту часть галактики, а Конкери не оставлял свидетелей. По законам бескудов любой мало-мальски сильный маг не их племени должен быть убит. Но от таких подарков судьбы не отворачиваются, и Гелел отказался от законов государства, отказавшегося от него самого. Мальчик был не обучен и напуган. Никакая сила не спасла бы его, если бы убийцы поднатужились, но самопровозглашённый глава изгнанного Дома смог его успокоить и уговорить пойти с собой. Так у Гелела Саа появился приёмный сын Илитавел - могучий маг и великий выдумщик. Так один непослушный сын породил другого. И если Саркариосу оставалось разочаровываться слабостью и бестолковостью отпрыска, то Гелел получил в воспитание того, кто перерос отчима почти сразу и поднялся на недосягаемую высоту! Здесь кончается притча о сыновьях-личностях и начинается другая - о потомстве совсем иного толка.

- Я что-то путаю, или ты назвал дату менее чем 20-тысячелетней давности? Выходит, династия ваших императоров-Саа и ваше государство в 15 раз младше, чем прикидывается?

Расул даже не возмущался - было как-то не до того. Просто из обычного разговора жертвы и палача ситуация вдруг перешла в совсем иное русло.

- Терпение, я же сказал, что началась ещё одна история. Илитавел вырос за то же время, что и обычный людской ребёнок, а за 572 года и 4 месяца Земли набрал силу и умение, достаточные, чтобы погасить средних размеров звезду! Не то чтобы он был особенно привязан к своим учителям и воспитателям, но помогал им, чем мог - то есть, крошил в пыль всех посланцев Сатсиса, что "забредали на огонёк". А вот тёмной магии учиться не хотел - и, хоть освоил все её премудрости, не пользовался принципиально. Быстро осознав, что он птица запредельно высокого полёта, он не желал использовать чужое и хотел создать что-то своё. Кто знает.. что было в его голове, а чего не было - к Иерархии в разум не влезть! В общем, он обстоятельно и убедительно донёс до сведения бескудов, что с ним они конечно продержатся ещё очень долго, но не более того. Чтобы получить осязаемые шансы на светлое будущее, нужно победить в войне против затаивших на бунтаря-Гелела злобу лордов Стасиса. Нужна огромная армия, для армии нужно большое густонаселённое государство, но миры под него надо отвоевать - а для этого опять же нужна армия! Замкнутый круг, выходом из которого Илитавелу виделось путешествие во времени. Вообще-то время - это измерение капризное и самое непокорное из всех семи, верхний луч Звезды Всеединого. В теории никакая сила - даже та, что способна испепелить галактику - не может повернуть его вспять. А на практике время относительно, поскольку в масштабах вселенной зависит от макро-расстояний и скоростей, соизмеримых со световыми. А ведь и скорости относительны - один объект движется только по отношению к другому, в абсолютной пустоте одинокое тело теряет координаты - точнее, его координаты теряют смысл. В общем, я мог бы долго читать тебе лекции о точках отсчёта. Но мои академические познания на тему в любом случае вряд ли тебе интересны - и уж точно уступают знаниям Илитавела.

- Колдун разглагольствует о науке - смешно!

- Магия - это все науки технократов вместе взятые и ещё куча всего. Смогли бы мы управляться с материей так легко, не зная её устройства - как же! В любом случае есть такой феномен возле сверхмассивных чёрных дыр. Гравитация смещает потоки всего, включая свет - как бы быстро оно не летело. Скорости меняются по величине и направлению. Попадая в радиус Шварцшильда (то есть область абсолютной темноты, отмечающую дыру), любой объект начинает как бы размазываться по горизонту вероятности. Чем он ближе к центру, тем менее определено его положение в пространстве. Ваши учёные иногда как раз и связывают это с влиянием изменения скорости на изменение времени - из-за того, что в какой-то момент объект "распылился", он теоретически может быть в любой точке огромного объёма. А в следующий момент - в любой другой! Это уже телепортация, её, кстати, так и изобрели - давным-давно именно Стрелец-А вдохновил Селен на создание... А, опять я ушёл слишком далеко за пределы твоих познаний! В любом случае перемещение в пространстве и перемещение во времени - родственные процессы. Но если для первого достаточно породить ментальные искажения, равные физическим искажениям у самого края радиуса Шварцшильда, то для второго..

- Надо породить ментальные искажения, равные тем, что в самом ядре! Хватит рассусоливать, я не тупой и схватываю быстро!

- Какая прелесть...

На мгновение лицо Феса приобрело вполне нормальное человеческое выражение. Когда это выражение вновь сменилось маской непереносимой муки, Расула словно встряхнуло - он вспомнил, что он не на лекции по астрофизике.

- Ну, тогда хватайся покрепче и тяни на себя всё остальное. Для таких искажений нужна немеряная сила. Такой ни у кого из Иерархии в помине нет - но это, если путешествовать физически. Чтобы на уровне грёз закинуть сознание, энергии нужно в тысячи раз меньше, и ещё меньше, если речь идёт о ещё неотработанных вероятностях.

- О будущем?

- Да. Вперёд проще, чем назад - мы туда автоматически путешествуем все. Илитавелу хватило силы пролезть мысленно примерно в район вашего 20го века. Он предвидел, что раса, давшая ему жизнь, породит технократическую цивилизацию довольно быстро - а дальше начал копить то, что мы сейчас называем Правом. Как бы это по-вашему.. повышение градиента вероятности смещения ментальных координат путём отработки максимального набора координатных позиций. Хотя это тоже вряд ли корректная формулировка. В общем, в природе всё мудро устроено - чем больше ты пережил ментальных позиций (то есть эмоциональных и мысленных изменений), тем проще тебе пережить новые. Тем больше движущая сила, толкающая тебя к новым точкам, новому ментальному опыту. Вселенная ведь ширится с возрастающей скоростью, так и Право во Прахе работает - чем больше ты пережил, тем проще переживаешь что-то новое, тем легче сопротивляешься любому встречному ветру на своём пути.

- Это и в жизни так - тоже мне, удивил. С опытом приходит умение, сила, характер, ориентиры, становишься сильнее..

- Или ломаешься, если слишком слаб. Ты не путай смертных и нас - у них уровень микро, у нас - макро! На земле вон тоже время идёт примерно в масштабе один к одному, а фотоны летят в совсем других временных условиях. В общем, Илитавел решил прожить - то есть пропустить через себя от и до побольше человеческих жизней. Получить столько ментального опыта, чтобы хватило Права и назад в своё время вернуться и потом ещё в прошлое сигануть. По его подсчётам вышло около 11 тысяч жизней. Он их и прожил - за какие-то пару мгновений по абсолютному счёту. Как - это не ко мне, не знаю, ибо не имею достаточного "уровня допуска" для посвящения в такие тайны. В любом случае поначалу его план как бы провалился - маловато оказалось. Он только вернуться назад на 18 тысяч лет смог - но единожды пробитая дорожка в 20 век осталась. Как-то он закрепил этот проход, сделал чем-то вроде стационарного портала. И начал через него таскать то ценное, что не сумел пропустить через себя. Особые судьбы, особые души... Князей Праха Первородного. Точнее, тогда это были ещё не Князья вовсе, а просто люди с большим потенциалом. Они развивались и набирали силу, они отбирали первые сотни и тысячи, что дали начало расе даманов. И именно они помогали Илитавелу и бескудам строить Великий Серый город Мармарон. Из отпечатков будущего города Мурманска, из человеческих мыслей, страхов и желаний, что Перестилатель законсервировал и пронёс в прошлое, был создан ментальный каркас. Потом его буквально "обклеили" камнем и арматурой - вот и всё. Так были заложены основы Праха. Написаны его основные законы, построены первые тверди и созданы Великие Армии. За 18 тысяч лет плодящиеся как крысы порождения Праха заселили несколько десятков ближайших к Земле миров - мелких и неприметных. Их число достигло примерно 4 миллиардов. Мармарон достроили, несколько Великих Армий создали, 17 Князей были приведены в сан. И вот тут Илитавел показал настоящий фокус. Прожив столько человечьих жизней в 20 веке, он отлично понял природу потомков первобытных людей, закинутых на эту планету некогда демиургами-Селен. Вы склонны придавать большое значение круглым и знаковым датам, хоть и не колдуете, то есть не можете использовать символы. От 2000 года, точнее, юлианского Нового Года множество людей в христианском мире ждало больших перемен, знамений, армагеддонов и прочих Пришествий. Конечно, есть ещё куча стран, культур, а главное - людей, которым 31 декабря до лампочки. Но западно-ориентированная часть человечества всегда представляла для Праха больший интерес. Как более испорченная, заевшаяся и морально-несчастная, так сказать. К тому же, изначально "материал" для создания даманов набирали именно на западе и в России... В общем, ожидания, желания и страхи людские послужили своего рода линзой, фокусирующей энергию грандиозного Слова. Саму энергию тысячи лет копила вся раса даманов и Илитавел лично. Итогом стало грандиозное празднование Нового 2000го Года в Мармароне с одновременным свершением куда более грандиозного обряда. И вот тут архитектор Серого Города продемонстрировал свою запасливость. Как выяснилось, те 11000 жизней, треть миллиона лет, стали сроком, на который отбросило в прошлое Прах. Полагаю, дальнейшее объяснять излишне. Фора, которой жаждали Саа, была получена. Ещё никем не занятые миры во множестве колонизированы, а даманы, люди и бескуды расплодились до нескольких сотен миллиардов.

- И к чему вся эта история?

- Тебе надо быть внимательнее. Я поведал тебе о цепочке порождений, а эта история поведала о том, как наши отцы-основатели свили эту цепь в кольцо. Мы не черпаем силу - только идеи, и те перерабатываем. Так что фактически мы не зависим от человечества и вам на нас не повлиять. Прах монолитен и несокрушим, потому, что, создавая его, создали грандиозную временную петлю, переписав историю вселенной и все её вероятности. Никому кроме Илитавела такое не под силу, а потому и обратное действие может совершить только он. Точнее мог бы, не наплоди он столько элиты Праха. Князья и Верховные Библиотекари, лорды Совета Вознёсшихся и прочие, коим нет числа... Все они хотят жить - и ещё больше хотят, чтобы сила, которую они почитают Высшей, пребывала "в добром здравии". А Перестилатель, как бы силён он не был, в одиночку против всех этих власть предержащих - что моська против слона!

- Если вы действительно такие совершенные и неистребимые, зачем трезвонить об этом постоянно и убеждать всех и каждого? Что ты там говорил про то, что истинно хорошие товары не нуждаются в рекламе?

- А ты совсем разуверился в себе, как я погляжу!

Усмехнулся Фес.

- О чём ты?

- Ну как же - говоришь, что я тебя убеждаю! Если отбросить мою роль и проистекающую из неё силу, то моя личность ничтожна. Учитывая силу твоей личности, я ни в чём не могу тебя убедить - априори! И мы оба это знаем и понимаем, если конечно, ты ещё мозгом не ослаб. Раз говоришь про убеждение, значит, уже не так высоко ставишь себя... Или не так низко ставишь меня!

- Какая ерунда тебя волнует, слушать смешно!

- Это да... Но за неимением лучшего порадуемся и такому бреду! В любом случае, Илитавел собрал Прах из ваших комплексов и слабостей, страхов и желаний, разочарований и поражений. Не случайно тебе так чужда эта Высшая Сила - она зиждется на незнакомых тебе понятиях. Это если абсолютизировать. А если нет, то и ты не совершенен, можешь давать слабину. Чем дольше ты с нами, тем больше понимаешь нас!

- Надеешься, ослабну?

- Тут дело не в слабости или силе - ты просто должен нас понять. Ели хочешь нам навредить - это обязательное условие. А, когда ты нас поймёшь, те, кто разрабатывал все эти планы, достигнут своих целей. Потом вреди, сколько хочешь. Я только что объяснил тебе, что наша суть неуязвима, а всего остального нам не жалко. Пусть хороший мальчик Расул развлекается, он молодец - так нам помог - надо поощрить!

Узник скроил притворно добродушную мину. Поверх его перекошенных болью черт смотрелось очень своеобразно!

- Ну и зачем это рассказывать мне?

- Чтобы ты лишний раз что-то понял, опять же! Понял, что нам нет смысла тебя переделывать, врать тебе, или что-то ещё в этом духе - всё и так сложиться так, как нам надо. Потому что это всё - безнадёжный замкнутый круг, как и сама история Праха. Человечество движется к сытости и разложению полным составом, такие, как ты - не помеха на этом пути, а ценный ресурс, который мы используем. Делай, как хочешь, думай, что хочешь - мы выросли на вашей сущности и все знаем наперёд. Всё предусмотрено и любое твоё действие повернётся нам на пользу.

- Если я - сила, а вы родились из слабости...

- Слабость завидует силе и от того смотрит на неё пристальнее, чем сила сама смотрит на себя. Тому, кто имеет хоть немного мозгов и готов признать собственное ничтожество, не составит труда изучить до косточек объект своего страха и зависти.

- Силу мало изучить - её прочувствовать надо! Как и любой опыт, навык, действие - только пропустив через себя понять можно... Что нормально жить и нормально поступать, побеждать и принимать решения - это кайф, ради которого стоит помучаться! Хотя тебе не понять! Значит, всё предусмотрели... Я пойду на сделку с совестью и не пощажу себя, чтобы победить - тут то и попался? А если сделку предложат вам самим?

- О чём ты?

- Ты ведь неспроста начал всю эту историю с боли! Ты её олицетворяешь. Я читал об Узниках, пока "гостил" у Верховного Библиотекаря Михаила. Ты так славишь боль и слабость, взаимно порождающие друг друга, потому, что они породили тебя и ты - сама их суть. Твоя сила происходит из страдания - поэтому только его ты и способен приносить! Но у палки два конца и тебе тоже не сладко - или я не прав? Стакану, в который налит кипяток, тоже горячо - только он не живой и чувствовать не может... Но ты-то не стакан!

- Какой умник, посмотрите только...

В голосе Феса отразилась обида человека, "ужаленного" в самое больное место - но её было меньше. Больше было.. усталости, что ли?

- Понять такое - ещё шаг на пути к нашей победе. К тому же - очень мелкий шаг. Чему ты радуешься?

- Я же сказал - сделке. Ты выпустишь меня, встанешь на мою сторону и сделаешь всё, что скажу!

- Ты надеешься предложить мне что-то столь ценное, мой обездоленный друг?

- Тот, кто загнан в твоё положение, начинает считать неимоверно ценными обыденные вещи... К примеру, женскую ласку!

Тишину, которая повисла в лабиринте после этих слов, можно было бы есть ложкой - только едок отравился бы насмерть. Никогда ещё человека не сверлили таким пристальным взглядом. Фес то ли пытался понять, не шутят ли над ним, то ли прочесть мысли Расула - но он буквально ввинчивался в его глаза. Пришлось напрячь всю силу воли, чтобы выдержать эти гляделки, никак не связанные с обычным зрительным контактом. Потом Узник заговорил - очень медленно. Казалось, что каждое слово его весит тысячу тонн, и, сказанное менее осторожно, упадёт и раздавит всё вокруг!

- Каждый из моей породы начинает своё фактическое существование, когда оглашают приговор на суде Совета Вознёсшихся. Этот приговор - наше крещение и причастие, мы рождаемся в нём, он, как программный код, задающий основные закономерности действия. Тебе зачитать мой приговор?

- Что тебе запрещено я и так знаю - не дурак! Но МНЕ не запрещено тебе помочь. А дальше - всё можно валить на Вознёсшегося. Из всех созданий, о которых я читал в библиотеках Михаила, только мы можем так спокойно презирать волю Праха.

- Ты... Я не знаю, что измыслил твой воспалённый мозг и как это можно провернуть в реальности..

Казалось, Узник сейчас задохнётся - он словно захлёбывался словами.

- Первое - от начала Праха такое никому не удавалось. Второе - едва ли исполнение твоего плана что-то изменит для меня. Третье - если обманешь...

Левая рука Феса ещё сильнее выросла - теперь кулак был больше кубометра в объёме. И эта пятерня даже не ударила - она загребла полную пригоршню бетонного пола, будто это был песок! Теперь в кулаке Узника был кусок этого самого бетона - и он медленно сжал пальцы. На глазах у Расула глыбу, способную превратить его в лепёшку, раздавило в пыль. Некстати человек вспомнил, что, согласно архивам Михаила, стены и полы в этом лабиринте были особым образом заколдованы - их бы и ядерная бомба не взяла! Ему пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы спокойно спросить.

- Это означает твоё согласие?