- Скажи мне, Исахбар, что тебе заставило придти сюда и обратиться к Иреит? Что ты хочешь найти в стенах храма? Твои люди давно покинули долину и отреклись от веры предков, - глаза Герона пылали гневом и ненавистью. Казалось, будь его воля, он сжёг бы взглядом ненавистного отступника.
- Успокойся, Герон, кому как не тебе должна быть известна причина ухода из долины клана Леопарда. Неужели ты забыл, что сотворили правители Эленима в отместку за невинную ошибку простых воинов из Леопардов при защите подходов в долину? Да и не ошибка это была, а скорее предательство кого-то из воинов, чтобы сохранить себе жизнь. Все мы разные, одни сильные и несгибаемые, а есть и такие, которые поступятся честью только бы не умереть и влачить мерзкую жизнь тайного предателя. А от веры предков не отрёкся ни один леопард, её можно вытравить из нашего сердца только смертью. И это ты тоже знаешь как никто другой...
В этот момент зазвучал протяжный звон большого и круглого медного диска, подвешенного на двух тонких, но прочных металлических проволоках. Оба противника повернулись на протяжный звук священного Тули, и склонились в почтенном поклоне появившейся рядом с ними главной жрице Иреит.
Исахбар опустился на одно колено, слегка склонил голову в лёгком и вежливом поклоне, но, не опустил взор, и с восхищением глядя на великую жрицу, произнёс слова приветствия.
- Твоя красота величайшая из женщин, затмевает лик солнца и слепит мужское сердце сильнее его лучей. Прости мне мои слова восхваления твоей красоты, но ты не только жрица, но и прекраснейшая из женщин, - после этих слов Исахбар низко опустил голову и застыл в ожидании ответа главной жрицы. Он понимал, что лестью не купить расположение жрицы, но женщина всегда услышит и примет её благосклонно.
Князь Леопардов услышал, как зашуршали одежды жрицы и на него пролился терпкий запах храмовых благовоний, пропитавших ткань женщины. Мягкие ковры, устилавшие плиты храма, поглотили её шаги. Ещё миг и он почувствовал, как на его плечо легла её рука. Он поднял голову, взял в руку её кисть и припал к ней сухими губами.
- Мне нужна твоя помощь, Великая, - тихо проговорил он, но акустика храма умножила его голос, и он громко прозвучал под его сводами.
В ответ на его слова Иреит повернулась к Герону и приказала.
- Распорядись подать вино и фрукты в мои покои и проследи, чтобы нам никто не помешал. А ты, Исахбар, позволь опереться на твою руку и проводи меня. Князь проворно поднялся с колен и, встав рядом со жрицей, протянул ей свою ладонь.
- Вашу руку, Великая! - выдавил он из себя и они под руку двинулись вдоль анфилады колонн зала.
Они миновали несколько узких, но длинных помещений и, наконец, упёрлись в массивную дверь, выполненную из дорогого, привозимого издалека кедра. Её украшали искусно вырезанные барельефы, а обе нижние части створок двери снабжены фигурами львов оскаливших друг на друга свои пасти. Казалось, что надо усилие нескольких человек, чтобы приоткрыть одну створку двери, но она легко поддалась лёгкому нажиму жрицы, и Исахбар проследовал вовнутрь помещения, повинуясь её приглашению.
Остановившись в нескольких метрах от закрывшейся двери, князь стал осматривать убранство просторной комнаты. Стены помещения были задрапированы материей ярко-золотистого цвета с огромными вышитыми букетами цветов. С высокого потолка свисала на длинном шесте массивная люстра с множеством подсвечников, а единственное окно, находящееся под потолком было забрано решёткой из толстых бронзовых прутьев. Огромную кровать, выполненную как балдахин, украшали тонкие, просвечивающиеся ткани, собранные и увязанные к несущим столбикам. С трёх сторон на самом верху балдахина просматривались валики толстой и грубой ткани, которая служила для того чтобы отгородить постель от остального пространства помещения. Передние ножки кровати были украшены фигурками птиц расправивших свои крылья на широкие боковины кровати. Посредине комнаты стоял большой стол и несколько стульев с высокими спинками. По-над стеной с окошком стояли вряд с десяток больших кресел с толстой ковровой дорожкой, лежащей вдоль них.
- Что ты застыл, Исахбар, проходи, присаживайся к столу или тебя всколыхнула память твоего последнего посещения этой комнаты, - спросила, лукаво глядя на князя Иреит.
- С тех пор много утекло воды, Великая, но память хранит сладость и страсть твоих губ и нежность прикосновений твоих горящих жаром пальчиков. Здесь многое изменилось с той поры...
В этот момент открылась дверь и в комнату впорхнули две девушки из числа младших жриц с двумя подносами в руках. На одном из них красовались фрукты садов храма, а на другом массивного золота кувшин с вином и пара кубков выполненных из сверкающего электра. Поставив подносы на стол, жрицы тут же удалились. Подойдя к двери, Иреит потянула спускающийся с правой стороны от неё шнур с бубоном на конце и, подойдя к столу, разлила вино в кубки. Взяв кубки в руки, она обошла стол и, подойдя к князю, протянула ему один из них.
- Давай выпьем, Исахбар, и ты расскажешь мне, какое дело привело тебя в храм богини Ладгерны.
Исахбар на какой-то миг задумался, уткнувшись носом в кубок, а затем оторвал его от себя и, пристально глядя на жрицу, сказал.
- Тебе ведомы, Великая, секреты древних! Что ты можешь сказать о запретных вещах, предтеч растворившихся в великом прошлом?
- Это запретная тема, князь, что побудило тебя заговорить со мной об этом?
- Не так давно, расчищая лесные участки для посевов, мои люди наткнулись на заброшенный город древних. Это и не город как бы, а какой-то небольшой центр их с высокой пирамидой посередине остальных строений. Мы перестали валить и корчевать деревья и начали осторожно осматривать эти странные сооружения. Вот тут-то и произошли удивительные случаи полного исчезновения моих людей.
- Как давно вы там осматриваетесь? - тихо спросила Иреит. - И как это исчезают? Должны же быть следы крови, останки людей,... как это бесследно могут исчезать люди, тем более такие воины как Леопарды?
- В том-то и дело, Великая. Нет никаких следов. Ни крови, не останков тел. Вот есть следы человека, ясно видимые и различимые на мягком грунте и листве, а дальше, как не всматривайся вокруг, их нет. Я думаю там какие-то ловушки невидимые, которые перебрасывают людей в другие места. Возможно, люди исчезают под поверхностью грунта. Я сам там был и всё видел, но сделать шаг дальше границы обрывающихся следов не рискнул, а вот камушки, брошенные мной далее следов в разных направлениях, исчезали с завидной последовательностью. Видел, как при этом искривляется видимое мной пространство. Оно похоже на то, как дрожит и искривляется воздух над горящим костром. Раз и камушка нет.
- Странные вещи ты рассказываешь, Исахбар! - задумчиво проговорила жрица и надолго замолчала.
Князь сидел и неспешно отпивая вино из кубка наблюдал, как меняется выражение лица жрицы по мере того как она что-то обдумывала. Вот видимо приняв какое-то решение, она встала из-за стола и, подойдя к балдахину, опустила руку к его изголовью и что-то нажала. В тот же миг у противоположной от входной двери стены над поверхностью пола поднялись несколько соединённых друг с другом плит и отъехали в сторону, обнажив зев тайного хода под комнату.
- Пойдём со мной, князь, - громко произнесла жрица и, увидев на его лице замешательство, добавила, - не опасайся, иди за мной и первая шагнула на ступень лестницы уходящей вниз.
Рванувшись из-за стола, Исахбар увидел исчезающую в скрывающей Иреит темноте и, следуя за хозяйкой храма, осторожно ступил на плиту первой ступени потайного хода. Внезапно вспыхнул свет зажженного факела и в конце лестницы, уходящей вглубь не менее чем на десять-двенадцать метров, князь увидел жрицу. Она повернулась к нему лицом и призывно помахала рукой.
- Спускайся, князь, здесь тебе нечего опасаться!
Лестница уходила полого вниз и Исахбар быстро, не остерегаясь свалиться, спустился к поджидающей его Иреит.
- Я возьму тебя под руку, проговорила она и, крепко сжав его локоть, сделала решительный шаг вперёд.
Отблески пламени факела отражались от каменных стен неширокого коридора и плясали на неровностях, грубо обработанного потолка. Когда они прошли уже метров тридцать, князю показалось, что конца этому коридору не будет, но внезапно пламя факела выхватило окончание коридора, заканчивающееся глухим тупиком. Исахбар глубоко вдохнул спёртый воздух подземелья, но решил промолчать и дождаться окончания действия жрицы. Она подошла к стене тупика и, повернувшись к князю, сказала.
- Отвернись, пожалуйста, это не только моя тайна.
Не меняя выражения лица, князь отвернулся и через короткий промежуток времени услышал скрежет камня о камень. Повернувшись, он увидел, как огромная плита тупика стала сдвигаться влево. Ещё немного, и стали видны большие квадраты белых половых плит комнаты, находящейся за уходящей в стену глыбой.
Помещение, когда они вошли в него, оказалось небольшим и вытянутым. В его центре на всю его длину тянулись стеллажи из дерева, а на них лежали груды золотых украшений, ящики с золотыми и серебряными монетами. Отдельными рассыпными грудами лежали монеты из электра. Плоские и невысокие ящики из костей больших животных хранили в себе драгоценные камни. Их было так много, что князь почувствовал, как от волнения сжалось его сердце. Такого огромного количества богатств он никогда не видел в жизни. Да и не подозревал, что они могут существовать в обозримом им мире. Отблески пламени красиво играли на их волшебных гранях, создавая причудливую игру световых оттенков.
- Иди сюда, - прошептала Иреит и потянула князя за рукав кожаного доспеха. - Возьми у меня факел и зажги факелы помещения. Их всего восемь висит на стенах, - и она протянула ему свой факел.
Когда все они были зажжены, на стенах комнаты и её потолке заиграли фантастические всполохи и блеск множества золотых вещей и монет. Это захватывало и сбивало дыхание и не могло ни одного человека оставить равнодушным.
Видя смятение на лице князя и всё то, что читалось на нём как в открытой книге, Иреит тихо с придыханием произнесла.
- Вот и я, возвращаясь отсюда наверх, по нескольку дней прихожу в себя. Но мы пришли сюда не за этим. Смотри сюда и она указала своим красивым пальчиком, на необыкновенный предмет, лежащий среди россыпи золота и драгоценных камней.
Выглядел предмет серым и безликим, но от него ощутимо веяло тайной. Уже потому, что он находился среди этих сокровищ. Да и форма его была необычной. Это был квадратный брусок серого, незнакомого князю материала с двумя стержнями, на концах которых были расположены чёрного цвета панели с тремя разного цвета кнопками. Размером он напоминал толстую лепёшку хлеба квадратной формы, выпекаемую для рабов.
- Когда я стала верховной жрицей и меня впервые допустили сюда, моя предшественница показала мне этот предмет и сказала чтобы я его никогда не трогала, так как при нажатии его кнопок, ради того чтобы понять что это такое, из помещения исчезли несколько лежащих рядом золотых предметов... - проговорив это Иреит замолчала. Её дыхание было частым и глубоким. Казалось, что ей тяжело дышать.- Вот из-за этой вещи я и привела тебя сюда, в самое тайное помещение храма. Но тебе я верю! И не потому, что ты был частым гостем в моей постели, а потому что ты честный и умеющий хранить тайну человек, - закончила она.
Исахбар протянул руку и слегка прикоснулся к таинственному предмету. На ощупь он был тёплым, хотя в помещении было довольно прохладно. Попробовав его поднять, он удивился его лёгкости.
- Надо вынести его из комнаты в тоннель и испытать там, - волнуясь, предложил Исахбар.
- А вдруг он умертвит кого-то из нас или отправит непонятно куда - воскликнула жрица, нет, этого нельзя делать. Меня же предупредили...
- Так он пролежит здесь ещё столько же пока кто-то, всё же, не решится это сделать. Давай возьмём несколько монет и, вынеся в коридор этот предмет, попробуем его включить!
Иреит задумалась, а потом, резко махнув рукой, взяла несколько монет и, сняв факел со стены, шагнула к выходу их сокровищницы. Держа факел в одной руке, а загадочный серый предмет в другой, Исахбар последовал за жрицей. Но она резко остановилась и, подойдя к краю стеллажа, взяла большую и высокую серебряную вазу.
- Возьми такую же и следуй за мной, - отрывисто произнесла она. - Они нужны для факелов!
Подойдя к проёму двери, она повернулась к стеллажам, как бы измеряя расстояние до них, и опустилась на плиты пола, установив свой факел в вазу.
- Теперь и ты так, - почти прошептала она. Он выполнил её требование.
Два факела создавали хорошее освещение, и Исахбар протянув руку, положил загадочный предмет на почти белую половую плиту комнаты у выхода в темнеющий коридор.
- Расположи монеты вокруг этого предмета, - глухо попросил он жрицу. И та осторожно разложила монеты вокруг серого квадрата.
- Спаси и сохрани, пресвятая Ладгерна, - прошептал Исахбар и слегка коснулся зелёной кнопки на правом стержне предмета.
Поверхность его внезапно вспыхнула зелёным светом, моргнула несколько раз, и посредине серого квадрата ровно засветился квадрат нежного желтоватого цвета с непонятными символами и двумя пульсирующими строками ярко-зелёного и красного цвета. Красная строка была короткой, а зелёная пульсировала на всю длину светящегося квадрата.
- Зелёный цвет, это цвет жизни, а красный, цвет смерти. Надеюсь, я не ошибаюсь, - проговорила Иреит.
- Скорее всего, ты права, Великая, - тихо ответил князь.
На правом стержне ниже зелёной кнопки располагалась голубая кнопка и ещё ниже красная. На левом стержне кнопки были других цветов. Первая была ярко желтой, ниже неё чёрного цвета и последняя светилась густо синим цветом, имея на своей поверхности стрелки в обе стороны. Причем кнопка была разделена на два сектора, и один из них правый светился, а левый был погасшим.
- Что теперь, - Иреит подняла глаза на князя, и вопросительный взгляд её глаз стал таким тяжёлым, что он не выдержал и отвёл свои глаза.
- Голубой цвет, цвет моря и жизни, силы и разнообразия в нём, возможно кнопка этого цвета не испепелит нас и покажет свою жизненную силу?
- Хорошо, - глубоко задышав, прошептала жрица и согласно кивнула своей головой.
Осторожно приблизив палец к голубой кнопке, Исахбар, затаив дыхание, легко коснулся её поверхности. Внезапно вокруг них с Иреит, вспыхнуло пульсирующее поле приятного голубого свечения. Оно было таким красивым и живым, исходя волнами, растекающимися от квадрата серого предмета и уходя в стороны к своим границам на пару метров и на немного проникнув в тёмный коридор.
- Ну, вот видишь, а ты боялась, - осмелев, проговорил Исахбар.
- Похоже, ты выбрал правильную последовательность нажатия кнопок, - почти прошептала явно напуганная жрица. А что теперь дальше?
- Давай рассуждать дальше, проговорил князь. Красная кнопка явно прерывает и выключает начавшийся процесс действия. По крайней мере, так логично и мне кажется, что так именно и есть на самом деле. Теперь, после нажатия кнопок на правом стержне, главные кнопки находятся на левом стержне. Как ты думаешь, что они могут значить? - поднял он вопросительный взгляд на Иреит.
- Первое, что приходит мне в голову, это то, что эту штуковину надо крепко держать в руках.
- Это ещё почему, - спросил Исахбар.
- Это просто! Если что-то и произойдёт, то исправить это можно, только если она будет в наших руках, а не останется здесь под храмом.
- Возможно, так и есть, Великая. Тёмно синяя кнопка со стрелками явно говорит о перемещении вперёд или назад или каком-то действии, которое можно изменить, а вот остальные - большой вопрос.
- Вот и давай решать какую кнопку нажать следующей, - уже почти с азартом воскликнула Иреит.
- Мне кажется, что жёлтая кнопка безопасна и может быть выбором действия, как ты думаешь, дорогая? - проговорил Исахбар.
- Ах, мне казалось, ты забыл это слово и никогда больше меня не назовёшь им.- томно прошептала жрица, и её холодные в этот миг пальчики коснулись оголённого плеча князя.
Он поднял голову и посмотрел в широко открытые глаза Иреит. В них была необыкновенная смесь страха, любопытства и неукротимого желания и страсти.
- Я никогда, даже на день не забывал ничего, что нас связывало в прошлом. Я продолжал любить тебя, потеряв любую надежду видеть тебя после нашего вынужденного ухода. Мои сны начинались и заканчивались в твоих объятиях в моей памяти при закрытых моих глазах. У меня не было и не могло быть любимой женщины после тебя, только те редкие женщины, что поддерживали моё мужское здоровье и дарили мне возможность чувствовать, что я ещё мужчина.
Иреит вскочила на ноги, её глаза пылали огнём неудержимой страсти. Приблизившись к стоящему на коленях князю, она раздвинула полы своего длинного одеяния и прижала его голову к своему оголённому животу.
- Тогда ты не забыл и запах моего тела, милый, вдохни его и наполни меня своим теплом. Она немного присела, раздвинув широко бёдра, и почувствовала, как жадные губы Исахбара впились в её лоно и его страстный язык проник между лепестков её живого и трепещущего бутона. Стон страсти, похожий на вой изголодавшейся волчицы разорвал пространство комнаты и проник в коридор.
- Принеси несколько шкур со стеллажей, там, в глуби комнаты есть прекрасные меха вымерших на сегодня медведей.
Кода он бросил пару огромных шкур на плиты комнаты, Иреит легла на одну их них и подмостила огромную медвежью голову себе под бёдра.
- Иди же ко мне милый и напои меня своим теплом и соком, - её тело сотрясали волны неудержимого желания быть любимой и востребованной.
Исахбар опустился перед широко развёдёнными бёдрами жрицы и, нагнувшись, впился губами в мокрый и обильно потёкший цветок любимой женщины. Его руки, протянувшись к её груди, нежно стали ласкать их крупные и упругие полушария, а пальцы нежно стискивали и отпускали торчащие от страстного набухания соски. Наконец Иреит прекратив ласкать руками, волосы на голове князя, потянула его слегка на себя и он, оторвавшись губами от мокрого лона, поднялся и стремительно вошёл в неё. Крик её восторга, наверное, был слышен во всём храме. Но это только казалось, храм был построен так, чтобы скрывать тайны, а не разносить их.
Когда они пришли в себя после минут, а может быть часов любви, факелы горели гораздо тусклее, и их явно надо было подпитать горючей смесью.
- Я вся мокрая, прошептала Иреит, откидывая с себя шкуру. Эти медведи могли жить в жутком холоде, и он им был не страшен.
- Скорее так и было, милая, я помню предания о жутком холоде, ледяном покрове на всей планете. Вот тогда, наверное, и жили эти зверушки. - Исахбар поднялся, натянул на себя кожаные штаны и стал застёгивать широкий поясной ремень.
- Не торопись, проговорила Иреит и поманила князя к себе. Тот подошёл к ней и она, спустив его штаны, привстав на колени, поглотила ртом его естество. Он почувствовал как её губы и язык, делают поступательные движения, пробуждая в нём новое желание обладания любимой женщиной. Так продолжалось с минуту, затем Исахбар не выдержал и, взяв голову жрицы в свои ладони, громко произнёс.
- Мы так никогда не закончим начатое действие, дорогая!
- А разве мы уже начинали, - оторвавшись от бёдер князя, игриво спросила Иреит. Её глаза горели как у мартовской кошки огнём страсти и неутолённого желания. Затем она запустила руку к себе под одежды и, достав чистую салфетку из мягкой ткани, стала бережно вытирать его член, а когда закончила, занялась собой. Закончив этот милый туалет, она тихо прошептала.
- А вот теперь, милый, мы можем продолжить наше познание этой штуковины, - и она пальчиком указала на продолжающий светиться и исходить светло-голубыми волнами странный предмет.
- Пресвятая Ладгерна, столько упущено времени зря! Надо же упустить столько лет и вот так неожиданно вернуться к тому, что так внезапно и печально закончилось, - повернувшись к вазонам с факелами, тихо прошептал Исахбар. - Ну что ж продолжим! - он взял оба факела и двинулся к небольшой керамической кадке с горючей смесью.
Пламя факелов снова было сильным, и прекрасно освещало помещение у выхода из сокровищницы. Иреит стояла коленями на подложенной шкуре животного рядом с загадочным предметом и внимательно всматривалась в волнующее и манящее к себе волновое движение голубого свечения окружающего их и небольшое пространство вокруг.
Князь опустился на шкуру рядом со жрицей и протянул руку к правому стержню. Его палец застыл над желтой кнопкой, и тут Иреит протянула вперёд свою руку и, положив её сверху на ладонь Исахбара, стала слегка надавливать вниз. Он повернулся к ней и, скупо улыбнувшись, согласно кивнув головой. Когда его палец коснулся кнопки, перед ними вертикально вспыхнул экран размером с большой столовый поднос и на нём они увидели ярко освещённое помещение, в котором находились исчезнувшие воины князя. Он узнал их всех сразу. Все были живы и судить об этом можно было из того как они дышали и изредка двигали руками и ногами. Разбредясь по помещению, они сидели и лежали на матовом полу помещения, а двое развалившись, лежали на большом лежаке со спинкой. Изображение, передаваемое через экран, двигалось, фигуры воинов то приближались, то удалялись, и прекрасно было видно стены помещения, имеющие наклон без единого окошка или какого - либо входа-выхода из помещения.
- Они живы, громко воскликнул Исахбар, - они не погибли. Наверное, их поглотили скрытые ловушки и поместили в это замкнутое помещение. Но там нет ни еды, ни воды и они умрут от голода и жажды.
- От жажды умирают быстрее, - тихо проговорила Иреит.- Сколько дней как они пропали?
- Всего несколько дней, может четыре, а может и все пять. Что же делать дорогая? Что же делать дорогая? - с отчаянием в голосе сказал Исахбар.
- Обрати внимание, что в помещении светло без окон, значит, есть другой источник освещения, может там есть и подача свежего воздуха и, если это так, то он полон влажности, ведь недавно прошли обильные дожди, - проговорила Иреит и облизала пересохшие от волнения губы.
- Может и так, - задумчиво ответил князь, - вот если бы можно было попасть туда и вытащить парней на свободу...
- А сможем ли мы сами вернуться или станем такими же узниками, как и они, - почесывая ноготком указательного пальчика свой подбородок, едва слышно проговорила Иреит.
- Пока не попробуем, не узнаем, - решительно сказал Исахбар.
- Тогда прежде чем нажать светящуюся стрелку синей кнопки, крепко возьми в руку и прижми к себе этот удивительный предмет, - решительно проговорила Иреит.
Исахбар взял предмет в руки, уравновесил его на левой ладони, крепко сжав пальцами его края и взглянув на жрицу, твёрдо потребовал от неё выйти за границу свечения голубого поля.
- Тебе лучше не рисковать, отойди в сторону и если что-то пойдёт не так, ты сможешь нажать синюю кнопку возврата и вернуть меня назад.
- Я очень волнуюсь и переживаю за тебя, милый, - глядя в глаза князя, тихо прошептала Иреит, но послушно, быстро перебирая коленями, попятилась за границу голубого свечения.
Осенив себя знаком взывания к помощи богине Ладгерне, Исахбар решительно нажал на светящуюся сторону синей кнопки и в тот же миг исчез из сокровищницы вместе с загадочным предметом.
* * *
Пол помещения провалился из-под ног князя, голова сильно закружилась, и её сжало, словно сильным обручем от большой винной бочки. Подкатила тошнота, почти сразу исчезнувшая, и Исахбар почувствовал толчок в ноги. Открыв глаза, он не поверил тому, что увидел. Он находился в огромном и просторном, тускло освещённом помещении, сплошь заставленном наклонными столами, поверхности которых светились разноцветными огнями, которые, то загорались ярче, то гасли и вспыхивали другим цветом. На всех столах было множество разноцветных кнопок, под которыми он видел разнообразные символы и надписи. Самый большой наклонный стол находился посредине помещения. На стенах висели множество небольших панелей похожих на те, что отображал предмет из сокровищницы Иреит. Князь глубоко вдохнул воздух и отметил, что он свежий и не затрудняет его дыхание. В помещении было тепло. Взглянув на крепко сжатый им в руках прибор, он увидел, что красная полоса почти исчезла, а зелёная больше не пульсировала, а уткнувшись в правую сторону светящегося экрана, замерла.
Возле каждого наклонного стола в матовый пол из неизвестного и тёплого материала, были вмонтированы вращающиеся кресла с удобными спинками и подлокотниками. Вскочив в одно из двух кресел у самого большого стола, Исахбар откинулся на его спинку и тут же почувствовал, как кресло стало обнимать его тело и спустя некоторое время приняло самую удобную для него форму. Сделав попытку освободиться от объятий кресла, он с удовлетворением отметил то, как мгновенно кресло выполнило его желание, расслабив свои объятия.
Рядом с креслом он увидел на сером крюке какой-то округлый предмет похожий на странный головной убор, от которого вниз тянулся жгут проводов. Протянул ногу, Исахбар слегка отклонил его в сторону и, увидев зев, понял, что это действительно надевается на голову. Нагнувшись, он снял с крюка этот предмет и медленно попытался надеть на себе голову. Тот свободно опустился ему на голову и в верхней его части на глаза опустился прозрачный козырёк, мгновенно потемневший и вспыхнувший приятным светло-зелёным цветом. И тут же раздался голос, произнёсший непонятные слова.
- Инициирование процесса включения.
Исахбар понял только последнее слово, но оно мало что ему сказало. Прошло совсем немного времени и, на зелёном поле козырька вспыхнули незнакомые тёмные, почти чёрные символы и снова зазвучал голос.
- Вы включены в систему, ожидаю ваших команд.
- Кто ты? - Не удержался и спросил князь.
- Я главный инк центра.
- Что значит инк?
- Главный искусственный интеллект и координатор этого центра.
- Центр чего? - пытаясь понять сказанное, спросил Исахбар.
- Центр контроля и регулировки состояния настоящей реальности.
- Что ты можешь? - расскажи мне, спросил заинтересованно князь.
- На этот момент немногое, но когда вы активируете мой полный функционал, всё.
- Что для этого нужно? - задал очередной вопрос Исахбар.
- Нужна ваша команда активации
- Активировать!
- Выполняю, - что-то загудело за стеной помещения, набирая мощность и дойдя почти до самых высоких нот, от которых заныли зубы, и стало давить в ушах, внезапно затихло и в помещении запахло лесом. Затем снова послышался голос инка.
- Все четыре реактора и восемь генераторов выведены на рабочую мощность. Штатный режим, сбоев нет.
- Наверное, ты можешь теперь рассказать мне о центре и его предназначении, кто его построил и где теперь строители?
- Вы и есть строитель и хозяин центра.
- С чего ты так решил?
- Защита центра такова, что находиться здесь может только тот, кто имеет право здесь быть. Никто другой проникнуть сюда не может. Это закон. К тому же контактор чужому выжег бы мозг.
'Вот это поворот!' - подумал про себя князь. 'Получается, что не будь у них с Иреит этого прибора, перенёсшего его сюда, он никогда бы не смог сюда попасть!' Последнюю фразу инка он пропустил мимо ушей, не поняв её страшную истину и задающую невероятную загадку.
- Теперь, когда твои функции восстановлены в полном объёме, что ты можешь? - спросил Исахбар. Расскажи мне подробнее о твоих задачах до и после такого восстановления.
- В мои обязанности входила защита центра от проникновения в него чужеродностей, поддержка жизнеобеспечения всех оставленных включёнными систем центра, ремонт и, если требуется, восстановление их работоспособности, чистка и уборка помещений от пыли и накопляемых отходов деятельности самой системы. Теперь же, после активации всего пакета функций, мне надлежит произвести проверку баланса природных сил реальности, её энергонасыщенности и стабильности, восстановить, если понадобится, все предыдущие до выключения системы параметры среды реальности. Это уже выполняется.
- Что выполняется? - взволнованно спросил князь.
- Некоторые аспекты среды нарушены, и их надо восстановить. В первую очередь это касается восстановления периметра центра в его первоначальном виде.
- Что ты имеешь в виду под восстановлением периметра?
- Очистку от леса, всякой живности и поднятие центра на прежний уровень над поверхностью планеты.
- Но там же люди, ты хочешь сказать, что они и животные будут уничтожены вместе с растительностью леса?
- Нет, конечно, они живыми и здоровыми будут выдворены за пределы нейтральной зоны центра на несколько километров и никогда не смогут переступить её границу.
- Немедленно останови этот процесс, - приказал Исахбар.
- Не могу выполнить вашу команду, предыдущая команда вписана как корневая в моём реестре.
-Тогда приказываю изменить запись в реестре. Очистке и восстановлению периметра подвергать только зону самих строений центра.
Инк долго не отвечал, затем что-то засветилось на столе, за которым сидел Исахбар и голос инка снова прозвучал в голове человека.
- Вы должны подтвердить отданную команду на изменение записи в реестре.
- Что для этого надо сделать, - спросил князь, уставившись на широкую светящуюся полоску стола, мигающую красным светом.
- Прикоснитесь к мигающей красным цветом полосе своей ладонью.
Исахбар с тревогой и сомнением протянул к широкому квадратному проёму в столе и приложил к красной строке свою ладонь. Что-то щелкнуло внутри стола, раздалось слабое попискивание, красный цвет сменился на зелёный, и спустя миг свечение исчезло.
- Запись изменена, внесены корректировки объёма и масштаба восстановления. Выполняю.
- Погоди, не торопись, в первую очередь надо осторожно вывести из зоны восстановления находящихся в лесу людей и животных.
- Выполнено, выведено 17 людей и трое животных в безопасную зону.
- Теперь можешь приступать! И вот ещё что, ты мог бы показать мне доступные обзору помещения центра.
- Все виды связи и наблюдения исправны, с чего начать?
- Есть ли живые в помещениях центра.
- Да, есть люди, пытавшиеся проникнуть сквозь периметр, некоторое время назад.
- Что с ними, они живы?
- Да, ещё живы, но некоторые на грани исключения из категории живых.
- Это ещё почему?
- В программе защиты заложенной в мою память нет задачи, поддерживать жизнь в тех, кто пытался проникнуть сквозь периметр.
- Немедленно позаботься обо всех, кто находится в твоём узилище! - громко отдал команду Исахбар!
- Неизвестный термин, поясните задачу.
- Поддержи жизнь во всех живых, кто находится внутри центра
- Выполняю!
- Покажи мне комнату с пленниками!
Внезапно перед князем на стене вспыхнул чётким изображением большой прямоугольник, показывая комнату, заполненную лежащими и сидящими на полу людьми. Некоторые из них были без сознания, но продолжали дышать. Внезапно в стене этого помещения протаял проход и в комнату ворвались, по-другому и не скажешь, паукообразные механизмы, которые тут же засуетились возле пленников. Немного времени и многие из них открыли глаза и с удивлением стали поглядывать на странные для них механизмы, копошащиеся возле них.
- У тебя есть чем накормить этих людей, - спросил инка князь.
- Они уже получили всё необходимое в инъекциях. Когда они окончательно восстановят силы, как прикажете с ними поступить, - в свою очередь поинтересовался инк центра.
- Отправь их туда, куда отправил и всех остальных, расчищая периметр. Пусть заберут все предметы, с которыми они попали сюда!
- Будет сделано!
- А теперь скажи мне, здесь имеется, что поесть для меня, строителю и хозяину центра? - спросил Исахбар, чувствуя как у него внутри начало урчать от проснувшегося голода.
- На верхнем ярусе пирамиды есть жилые помещения и синтезаторы еды, комнаты для отдыха и ухода за собой, есть режимные залы и медицинские помещения. Всё запущено в прежний режим работы и полностью восстановлен их функционал.
- Что ты подразумеваешь под режимными помещениями? - с любопытством и лёгкой обеспокоенностью спросил князь.
- Эти помещения служат для поддержания хозяина..., - инк замялся с дальнейшим ответом, но потом продолжил, - в подготовленном состоянии для выполнения возложенных на него обязанностей. Там находятся комплексы обучения нужным знаниям, связи с метрополией и получения обновлений знаний, возможности получения необходимой помощи, спортивные тренажёры и модули переброски объектов и самих хозяев в нужные места...
- Постой, а у нас возможна связь с тобой без этого головного убора, надетого на мою голову?
- Да, надо только переключить функционал шлема на мыслесвязь. У вас под левой рукой находится выключатель, который это сделает. Это клавиша жёлтого цвета.
Действительно, на самом краю наклонного стола, была видна жёлтая, святящаяся полоска, выступающая над поверхностью стола. Исахбар протянул к ней руку и плавно вдавил её в поверхность стола. Сняв шлем с головы, князь спросил инка, слышит ли он его и, получив утвердительный ответ, выбрался из кресла и с удовольствием потянулся. Затем остановился, сообразив, что слова инка прозвучали у него в голове.
- Как мне к тебе обращаться, спросил он инка, у тебя есть имя?
- УИК порядковый номер 01-2378.
- Нет, так не годится, очень длинно и неудобно в общении. Ты не станешь возражать, если я тебя назову,...скажем, Лари или Илар?
- Второе имя мне нравится больше, - после некоторого молчания ответил инк. - Да, определённо больше нравится, я согласен на Илар. - услышав ответ инка, князь, обращаясь к нему, чётко произнёс - меня можешь называть Исахбар или хозяин как тебе удобно. - Затем немного подумав, продолжил.
-Тогда вот что, скажи мне, Илар, тебе знакома эта штуковина, - и Исахбар указал пальцем на прибор, который он старался не выпускать из рук.
- Это гравитационный преобразователь сингулярности пространства-времени, посредством которого возможен переброс из одной точки пространства - времени в другую. Но это портативная модель, действующая в пределах только этой планеты. В метрополию с её помощью не попасть.
-Ты уже второй раз помянул термин метрополия. Поясни мне, пожалуйста!
- Это планета, с которой на эту планету пришли вы, хозяева этого центра.
- Как далеко находится метрополия? У неё есть название?
- Расстояние не играет роли, перенос происходит мгновенно. Но если вам нужны точные данные то, пожалуйста. Двадцать пять тысяч восемьсот шестьдесят четыре и две десятых парсека или восемьдесят четыре тысячи триста семнадцать и три десятых световых года. Хозяева называют метрополию Земля.
- Понятно, - ответил князь, хотя ничегошеньки, кроме названия планеты хозяев центра, не понял.
- За время пока твои функции были минимальными, метрополия предпринимала попытки связи с центром.
- Нет, таких попыток не было.
- Хорошо, ты сказал, что теперь можешь всё, что это значит?
- Это и значит, что нет ограничений в моих возможностях.
Исахбар задумался на короткое время, осмысливая услышанное, затем задал следующий вопрос.
- Наверное, всё и нет ограничений это разные понятия?
Илар промолчал и князь, решив, что вопрос задал не корректно, переспросил.
- Говоря 'Всё' ты имел в виду, что можешь выполнить все, что заложено в тебя твоими создателями?
- Да, именно это я и сказал.
'Теперь понятно' - подумал про себя князь и задал очередной вопрос.
- Что собой представляет пирамида, какова её функция. Это и есть центр?
- Нет, центр это весь комплекс зданий и сооружений, расположенных на поверхности планеты и под ней. А пирамида, это сооружение, в котором вы сейчас находитесь. Это энергетическое сердце центра, его мощь и космический корабль.
- Что такое космический корабль? - заинтересованно спросил Исахбар.
- Это средство для движения среди звёзд.
- Пирамида может летать?
- И не только летать, но и двигаться во времени.
- Это как во времени, что-то мудрёно ты говоришь, - воскликнул Исахбар. - Уж не сказку ты решил мне рассказывать!
- Нет, не сказку, хозяин, пирамида действительно может плыть по реке времени. Правда, только в прошлое, в будущее хода нет, разве что на несколько часов, да и то с огромным расходом энергии и выбросом в исходную точку.
- И как глубоко в прошлое можно проникнуть? - спросил сражённый такой вестью князь.
- В прошлое без ограничений, хоть к началу Вселенной, вот только так глубоко никто никогда не проникал. Чревато гибелью!
- Понятно! Тогда давай сделаем вот что, покажи, вернее, сопроводи меня в жилые помещения пирамиды и помоги мне разобраться со своей памятью, видишь, как я всё призабыл, - решил слукавить Исахбар.
- Чем первым решили заняться, хозяин, едой или восстановлением своего организма? - задал вопрос Илар.
- Давай займёмся памятью и восстановлением моих знаний, голод я потерплю. И обращайся ко мне проще, Лео.
- Принято, Лео, станьте в синий круг на полу и прижмите опущенные вдоль тела руки к себе. Князь внимательным взором окинул помещение и увидел с правой стороны от стола, за которым он недавно восседал вспыхнувший синим цветом круг полового покрытия. Осторожно подойдя к нему, он обратил внимание, что круг был небольшой, размером с круглый щит воинов, выступающих на арене цирка.
- А что если я не прижму руки к телу, что произойдёт? - спросил озадаченный таким условием князь.
- Ничего, просто из-за этого путь окажется длиннее, и попасть можно в несколько иное место.
-То есть заблудиться и не достигнуть заданной конечной точки?
-Такого никогда не случалось с этим видом транспорта, но в инструкции есть предупреждение об этом.
Исахбар осторожно ступил на круг, прижал к телу руки, закрыл глаза и мысленно произнёс 'Готов'. На какой - то миг его обдало струёй воздуха, лёгкий толчок в ноги и всё стихло. Он открыл глаза и увидел, что находится в широком коридоре, ярко освещённом невидимым источником света. Казалось, свет исходит от каждой точки стен, высокого потолка и пола. Свет был мягким и не вызывал желания прикрыть глаза. Вдоль коридора тянулось мягкое ворсистое покрытие, которое полностью поглотило звуки его первых шагов.
- Куда дальше, Илар?
- Третья дверь с правой стороны.
Подойдя к двери, он видел отсутствие ручки и толкнул её от себя, дверь не открылась, тогда он мысленно приказал 'Открыть!' и дверь с мягким шелестом ушла в стену. Комната оказалась небольших размеров и имела только неширокое и мягкое ложе, рядом с которым стояла подставка для шлема, похожего на тот, что он уже надевал себе на голову в нижнем ярусе пирамиды.
- Надо удобно лечь на ложе, надеть шлем на голову и нажать зелёную клавишу на пульте информационного блока. Вы проспите пять часов, и проснётесь с полностью восстановленной памятью и знаниями.
Испытывая лёгкий трепет и сильное волнение, как ни как он собирался постигнуть науки древних владык этой планеты и узнать все их тайны, Исахбар осторожно взял в руки шлем, у которого в отличие от предыдущего не было никаких проводов, и водрузил его себе на голову. Затем удобно улёгся на ложе, тут же обнявшее его и как бы укутав собой, протянул руку и мягко утопил на информационном блоке зелёную клавишу. Блок тихо загудел, потом его звук истаял, истончился и исчез совсем, а через пару минут, князь спал глубоким оздоровительным сном.
* * *
Иреит проснулась от жажды, которая мучила её уже несколько часов к ряду. Исахбара не было уже много времени, но она не решалась покинуть сокровищницу. Она понимала, что уже все слуги и младшие жрицы в храме великой Ладгерны подняты на ноги и пытаются проникнуть в её покои, обеспокоенные долгим её отсутствием. Прождав ещё некоторое время, она вернула на место шкуры и, загасив один из факелов и вернув вазу на стеллаж, медленно двинулась прочь из комнаты переполненной несметными сокровищами. Закрыв проход в сокровищницу она, пошатываясь, побрела по коридору. Дойдя до лестницы, она опустила факел в бочку с узким горлышком, дождалась, пока он погаснет, и стала подниматься в свои покои. Оказавшись наверху, Иреит повернула голову небольшого льва на украшавшем стену барельефе и с грустью посмотрела на то, как плиты сдвинувшись, вернулись на место и скрыли зев входа в подземелье.
'Вот и всё, как будь-то, ничего и не было', - с грустью подумала жрица, и медленно направилась к входной двери и потянула за висящий шнур, открывая потайную блокировку замка двери. В тот же миг дверь отворилась и на пороге комнаты выросла могучая фигура Герона.
- Что с тобой, Великая, - воскликнул евнух, - мы столько времени не могли дозваться тебя и уже стали терять надежу увидеть тебя живой и здоровой, - он окинул комнату быстрым взором и, не увидев Исахбара, так же отметил, что постель не разобрана и сверкает чистотой и девственной неприкосновенностью.
Повернувшись к столпившимся у него за спиной младшим жрицам, он приказал подать Великой еду и вино. Две из них прошмыгнули мимо Герона и Иреит в комнату, подхватили подносы с увядшими фруктами, кувшином с вином и кубками и быстро ретировались.
- Пойдём моя госпожа, я отведу тебя к ложу, ты вся измождена и совсем без сил. Твоё лицо так бледно и глаза не горят привычным светом. Что с тобой случилось, и куда пропал этот Исахбар? Неужели он посмел обидеть тебя?
- Успокойся, Герон, никто меня не обидел, просто я сильно устала и присев в кресло уснула крепким сном. Мне показалось, что вино имеет вкус, когда в него добавляют лёгкое снотворное. А Исахбар, давно ушёл, я сама проводила его и вернулась к себе.
- Такого не могло быть без твоего на то приказа, я сам пробовал вино, перед тем как его подали тебе в покои, Великая, - в глазах евнуха читалось недоумение и лёгкий страх.
Увидев такую реакцию Герона на свои слова, Иреит протянула руку и, положив её на плечо евнуха, тихо произнесла.
- Не беспокойся, никто наказан не будет, в том, что так случилось, нет ничьей вины. Лучше проведи меня на террасу храма, я хочу подышать свежим воздухом. Захвати для этого маленькие подушечки с кровати.
Герон метнулся к ложу и через миг, подхватив свою госпожу под руку, медленно двинулся с ней по длинной анфиладе коридоров. Отворив небольшую дверь, он поднял руку с небольшим раскрытым зонтом и прикрыл Иреит от хлынувшего в коридор яркого солнечного света. Иреит вскрикнула и быстро прикрыла глаза своими ладонями. Уронив на плиты зонт и подушечки, Герон как пушинку подхватил женщину на руки и вынес на узкую, но очень длинную террасу, опоясывающую центральное здание храма по периметру. Усадив Иреит на широкую резную скамью, с натянутым сверху тентом для создания тени, он вернулся за подушками и зонтом и, подняв жрицу, посадил её как маленькую девочку на одну из подушек, а вторую подложил ей под спину.
Глаза медленно привыкали к свету после многочасового нахождения в тёмной сокровищнице. Но вот болезненность их совсем исчезла и Иреит с удовольствием обвела жадным взглядом, раскинувшуюся перед ней фантастическую картину огромнейшей долины. Виллы и дворцы, монументальные здания цирка и театра, ровные ряды жилых домов, построенных умелыми архитекторами и образующие широкие улицы, рукава реки протекающей через долину и разделяющих на четыре части раскинувшийся внизу город. Прекрасные заводи и два искусственно образованных озерца, создавали прекрасное дополнение к видимой с террасы храма картине великолепного города-государства, носящего имя Эленим. Легенда говорит, что когда-то в глубокой древности, после длительных, многомесячных скитаний в эту долину пришли брат и сестра, спасаясь о преследовавших их народ врагов. Звали сестру Элен, а брата Ним. Они построили первое жилище в этом благословенном месте и родили первых жителей будущего города. Иногда в долину забредали другие люди и, увидев, как богата земля долины и полна разнообразной живностью, оставались на месте. А однажды заблудившись, в долину забрели остатки разбитого войска далёкого царства, которое спасаясь от разгромивших его врагов, бродило долго по чужим им местам и случайно спустилось в долину. Казалось, что малое количество женщин в долине не сможет дать местности рост и процветание образовавшейся людской общины, такой разношерстной и не сплочённой единой идеей. Но однажды в долине появился человек, назвавшийся жрецом великой матери богов Ладгерны. Он то и принёс с собой веру и покровительство этим людям, заразив их своей верой и стойкостью в трудностях, сплотив их и дав им стержень и опору в жизни. Толи покров над этими людьми раскинула сама богиня Ладгерна, толи кто ещё распростёр над ними свою защиту и заботу, но у женщин стали рождаться только девочки, а когда баланс мужского и женского начала выровнялся в долине, среди новорожденных появились и мальчики. Так пополнялся и рос народ долины и вырастал на глазах город. Памятуя, кто первым появился в долине и дал толчок появлению здесь разумной жизни, город назвали именами сестры и брата, соединив их воедино. Так появилось название города Эленим.
На террасу выбежали младшие жрицы и выкатили большой столик на колёсах, заставленный блюдами с вареным в белом вине мясом, запечённой в пальмовых листьях рыбой, холодными кусками жареной на вертеле олениной, соусы в причудливой форме сосудах. На другой стороне столика высился высокий серебряный кувшин с вином и такого же металла кубок, который тут же наполнила одна из храмовых девушек. На большом серебряном блюде красовались персики, гранаты, тяжёлые гроздья винограда, дыни и всевозможная выпечка.
- А воины храма накормлены, Герон, - спросила евнуха главная жрица,
- Да, Великая, все воины, кто не несёт сейчас службу по охране храма, накормлены и веселятся у себя в казарме.
Иреит протянула руку и, взяв кусок холодной оленины, стала погружать его в имбирный соус, отрезать от него ломтики и отправлять в рот. Отломив от небольшого с золотистыми боками хлебца кусочек ещё свежее пахнущий печью, она вонзила в него свои зубы и приятно захрустела его корочкой.
- Великая Ладгерна, как же я давно не ела такой вкусной еды, - тихо проговорила Иреит, - но все услышали её слова и мило заулыбались.
- Приятного аппетита, матушка, - раздалось нестройное их пожелание главной жрице.
Прожевав, она повернулась к Герону и приказала позвать к себе главного воителя храма.
- Позови Экриона, Герон, мне надо с ним переговорить, - Иреит вытерев руки салфеткой из мягкой, украшенной вышитыми рисунками ткани, потянулась к фруктам и, взяв персик, жадно вонзила в его плоть белоснежные зубы. Брызнул сок, но она подхватила его салфеткой и продолжила наслаждаться вкусом чудесного плода.- Да, вот ещё что, скажи воинам Исахбара, что князь приказал им возвращаться к себе.
- Слушаюсь, Великая, - ответил евнух и Герона, словно ветром сдуло с террасы.
- Можете убирать, я сыта, спасибо всем, - с благодарностью произнесла Иреит. Доев персик, она в очередной раз промокнула губы и руки, и, бросив салфетку на столик, откинулась на спинку скамьи и стала ждать прибытия главного воителя храма.
Главная жрица уже успела задремать, когда услышала тяжёлые шаги человека, явно военной выправки, подкреплённые цоканьем подкованных каблуков. Она открыла глаза и, повернув голову, стала смотреть на проём двери, из которого показались Герон и Экрион.
- Приветствую тебя, Великая, - Экрион опустился возле сидящей главной жрицы на одно колено и, приняв её руку, приложился к ней губами. - Явился по твоему зову, что прикажешь, моя госпожа.
- Герон оставь нас и затвори за собой дверь на террасу, а ты Экрион встань с колен и присядь со мной рядом.
- Как можно, Великая, - воскликнул удивлённый воин.
- Присядь и ответь мне на несколько вопросов. Мне нужны несколько толковых воинов вне храма, скажем десять-пятнадцать человек. Это первое.
- Подберу и сам могу возглавить этот отряд, - склонил голову командующий войском храма.
- Второе. Этот отряд хочу отправить к клану Леопардов с тем, чтобы ты, поскольку ты вызвался возглавить воинов, встретился с лидером их верований.
- Ух, ты вот так встреча предстоит, - воскликнул Экрион, - сколько же лет я не видел Ашеит, жива ли она? - пробормотал про себя последнюю фразу Экрион.
Но слух главной жрицы был прекрасным и, услышав бормотание воина, она посмотрела в глаза Экриона и тихо, но твёрдо произнесла.
- Не волнуйся, она жива и прекрасно себя чувствует. Случись с ней что-то, я бы знала. Тебе надо встретиться с ней и сказать, что Исахбар исчез, и когда вернётся и вернётся ли вообще мне неизвестно. Путь, который он выбрал, был добровольный. Он приходил ко мне просить помощи, и я ему её оказала, но место, куда он отправился с помощью той силы, которую я ему предложила, мне неизвестно, возможно оно расположено недалеко от территории их обитания. Надо ждать и надеяться, что Исахбар вскоре объявится. Это связано с исчезновением их воинов и работников по расчистке леса у найденных древних сооружений, - Иреит надолго замолчала и прикрыла глаза. Это длилось долго, и Экрион уже стал подумывать, не уснула ли главная жрица. Но вот снова зазвучал тихий, но твёрдый голос главной жрицы.
- Слушай и запоминай. Ты должен сделать всё так, чтобы она поверила и не стала бунтовать Леопардов. Исахбар находится под защитой великой матери богов Ладгерны и с ним ничего плохого случится, не может. Ваши исчезнувшие воины живы и здоровы. Это видели мы оба, я и сам Исахбар, перед тем как он отправился в путь. Пусть ждёт своего князя и не теряет надежды. Если Ашеит предложит тебе что-то сделать для Леопардов, попросит твоей помощи или поддержки в чём-то, сделай это. Это приказ, Экрион!
- Всё сделаю, как ты велишь, Великая, - Экрион приложил правую руку к своей груди и склонил голову. - Что мне сказать страже на выходе из города, спросил он жрицу и услышал её тихий ответ.
- Ты выполняешь приказ главной жрицы храма матери богов и ничего более. Твоя миссия секретная то, что я тебе поведала, расскажешь только Ашеит. Свободен! - Иреит откинулась на подушку за её спиной и закрыла глаза.
Отвесив низкий поклон, Экрион повернулся и, толкнув дверь, удалился с террасы. В проём двери тут же проскочила крупная фигура евнуха, который подскочив к скамье, спросил.
- Тебе что-то нужно, госпожа, может, ты хочешь пить? - видя закрытые глаза жрицы, тихо спросил Герон.
- Нет, ничего не нужно, поставь стажу у закрытой двери с обеих сторон, а сам займись текущими делами храма.
- Слушаюсь, Великая, - ответил с низким поклоном евнух и тихо удалился с террасы. Вскоре послышался звук закрываемой двери, и Иреит приоткрыв глаза, увидела по обе стороны двери две застывшие могучие фигуры вооружённых до зубов воинов. Длинные плюмажи их шлемов, начинающиеся в начале лба и спускающиеся на спину, делали их похожими на фантастических птиц.
* * *
Добирались чуть более суток. Ещё издали завидев высокие ворота поселения Леопардов, Экрион одобрительно защелкал языком. Каменные стены, опоясывающие поселение вздымались над землёй высоко и выглядели очень внушительно. Когда он с воинами приблизился на расстояние броска дротика, он разглядел, что камни сложены так мастерски, что между ними невозможно бы было вставить лезвие тонкого кинжала, и выглядели они не кирпичами городской кладки, а большими валунами, который не разбить никаким тараном. Сами ворота были изготовлены из огромных брёвен, которым была придана такая форма, чтобы лицевая часть ворот выглядела плоской, а не скруглённой. На этой поверхности красовались во всей своей красе два больших леопарда поднявшие навстречу один другому правую лапу и, оскалив пасти.