Вирт Андер : другие произведения.

Отверженные

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Бывший верховный магистр рыцарского ордена, неожиданно ставший таковым в час его гибели. Авантюристы, попавшие под жернова высокомерия древнего Рода. "Измененные", захотевшие равных прав с людьми не только на бумаге. Кто решил, что они - отверженные? --- История второстепенных персонажей цикла "Принцесса из ниоткуда", покинувших основную линию сюжета после второй книги "Дочь химеролога".

Глава первая

    
    
    
   Западная империя. Восточная часть Стены
   Высокие, вздымающиеся вверх колонны древесных стволов. Лианы, мхи и другая обильная растительность, покрывающая все зеленым ковром, переходящим кое-где в черно-серый оттенок. Верно, пусть это лишь преддверие Земель Демонов, но цвет местами уже вполне соответствует. И не только. Например, странное дерево, стоящее на небольшой поляне напротив нескольких человек, опутанное светящимися цепями Печати Оцепенения. Почему странное? Ну, обычно ведь растения не могут ходить...
   - Командир, он сейчас вырвется!
   - Вижу. Микки, готовь еще один замедляющий!
   - Это последняя стрела, если что.
   - Успокойся, кхм, наши маги справятся.
   Легкое покачивание головой и мгновенное понимание в глазах собеседника. Немного громче, чем необходимо, ответ:
   - Да, а как же иначе!
   Впрочем, дополнительная помощь оказалась все-таки не нужна и спустя несколько мгновений раздается прерывающийся от напряжения голосок:
   - Дядя Мишель, ой, то есть, командир. Мы готовы!
   - Три, два, один... запускай!
   Немного невпопад, но довольно дружный выкрик:
   - Огненный Взрыв!
   ...
   - У-а-а-р-р... а-а-у-у... (Постепенно затихающий вопль погибающего существа).
   ... 
   Мишель Лаграс с удовлетворением посмотрел на тлеющие останки Энта. Конечно, далеко не самый крупный экземпляр, однако здесь важен факт отработки действий в команде и правильной оценки необходимого количества энергии для полноценного добивающего удара. Можно сказать, что ребята действительно справились. Первый серьезный монстр, поверженный лично ими. Правда, стоимость специальных стрел будет почти равна цене извлеченных материалов, надо бы действовать раза в три быстрее, орать вслух название Печати совсем необязательно, да и попытка уже не первая...
   Но ничего страшного, несколько месяцев назад простейшую огненную стрелу толком выпустить не могли, а сейчас без ошибок создали совместную комплексную магию весьма впечатляющей мощности. Второй год обучения в имперской Академии, если он не ошибается. Как же хорошо, что Лика сохранила свои конспекты и проявила скрытый талант в обучении. Глядишь, скоро таких монстров, как орешки щелкать будут. Даже более сильных чудовищ, ведь слаженный "треугольник" магов способен на порядок усилить любое заклинание. И ранг поднимут быстро.
   - Дядя Мишель, у нас получилось!
   - Да, ура! Эти новые жезлы такие крутые!
   - Ага!
   - А где у него Сердце?
   - Подожди, не лезь, сейчас остынет, и взломаем кору. Вон в том месте.
   - Хорошо.
   Сколько энтузиазма. Подпрыгивания, счастливые улыбки. Суета возле останков уничтоженного существа. Вот только... рановато радуются. И появившаяся сбоку Лика это быстро подтверждает:
   - Командир (негромко), чувствую новую цель на два часа. Скоро покажется. Может...
   Тихий ответ:
   - Нет, не надо. Мы перед началом похода напоминали о процедуре, идущей вслед за предполагаемым окончанием подобного боя. Построение отрабатывали на тренировке. Задание, где говорилось про двух замеченных Энтов, читали вместе. И раз все от эйфории победы забыли, то сейчас одна из немногих возможностей узнать цену ошибки и остаться в живых. Прививка от глупости должна быть своевременной, а сил, чтобы противостоять влиянию на разум Дыхания проклятых земель у них достаточно.
   Уже громче, подзывая остальных взрослых членов команды:
   - Курт, Микки, подойдите.
   - Да, командир?
   - Курт, при появлении монстра бросаешься защищать ребят, затем имитируешь серьезное ранение и временный выход из боя. Микки "промахивается стрелой", потом стряхивает вон ту безобидную личинку с лианы себе на голову и делает вид, что не может выстрелить. Лика начинает создавать Печать Паралича, но спотыкается. Я случайно падаю в эту яму. Ребята обязательно должны испытать небольшое отчаяние, заодно получить несколько ударов ветвями с легким отравлением. Антидот у каждого в кармашке на поясе. Вспомнят. Потом отрабатываем стандартную тактику, только без "потерявшего сознание" Курта. Всем все понятно?
   - Ну почему опять я буду ранен? Вечно рукопашник отдуваться должен. Хватит! Вон, пускай наш лучник царапины получает.
   Однако Лаграс предвидел сопротивление. Несколько сказанных на ухо слов и... желание выполнить приказ сразу бьет через край:
   - Конечно, как скажешь, командир!
   Внезапное подозрение во взгляде стоявшей рядом женщины, неудачно для мужчин расслышавшей нечто ей не предназначавшееся. Мгновенный результат появившейся в мыслях неприятной догадки, выразившийся злобным шипением:
   - Вместе сходите в игро... что?
   И быстрое спасение в облике внезапно появившегося из-за кустов еще одного монстра. Прямо за спинами радостно суетящихся возле поверженного собрата фигур, которым сегодня предстоял еще один очень серьезный урок...
    
    
   Некоторое время спустя
   - Дядя Курт, не умирайте (всхлип), пожалуйста!
   - Простите нас!
   - Тетя Лика, он (хнык) выживет?
   - Ничего с ним не будет. Лучше подойдите к командиру, пока на вас окончательно не рассердились.
   - Да-а (уныло и со страхом).
   Женщина посмотрела вслед тем, кого детьми теперь назовешь только по привычке, но взрослыми еще предстоит стать и слегка улыбнулась. Верно, сейчас огребут по полной. Лаграс умеет читать нотации так, что понимание приходит очень быстро. И с тренировочной площадки ближайшую неделю на четвереньках уползать будут. Зато в следующий раз, не задумываясь, сначала перегруппируются в общее защитное построение, восстановят ману, выяснят результат работы ее Печати Поиска и лишь потом бросятся собирать из поверженных монстров ингредиенты. Или станут еще умнее - дождутся, когда это сделает Дилан согласно своим обязанностям. Конечно, сейчас его нет, но спрашивать разрешение у командира надо.
   Ладно, пора действительно вылечить этого болвана Курта, подставившегося несколько сильнее предполагаемого. А то еще будет ни на что не способен сегодня. Неприемлемо. Раз наконец-то признался и подарил свадебный браслет, то пусть отрабатывает свои слова каждую ночь. Лика больше не намерена спать без обнимающих тело мужских рук и терять даже дня из подаренной второй жизни. Кстати, когда командир закончит отчитывать ребят, надо поинтересоваться, куда это они завтра собрались. И главное, на какие деньги? Неужели муженек опять умудрился заначку сделать? Обещал ведь все отдавать! Забыл, что ему же на высокоуровневые боевые перчатки копят?! Уж она-то напомнит!
   ...
   - Надеюсь, теперь вам понятно, к чему могла привести подобная беспечность? Ташина, Тишани?
   -Простите, дя...
   Грозный взгляд.
   - Ой, командир!
   - Больше не повторится!
   - Тошин, а я ведь думал, ты сможешь одернуть своих сестер. Вспомнить. Жаль.
   - Извините.
   - Это вы Курту скажите, пострадавшему из-за ваших глупых действий. И Лике, которая вынуждена его сейчас лечить.
   Дружное всхлипывание.
   - Ладно. Теперь, когда с замечаниями покончено... ребята, вы молодцы, поздравляю!
   - ...?!
   - Вынужден признать, что я впечатлен скоростью создания Печати Огненного Взрыва второй раз. Пусть в исправление собственной ошибки. Ранее тоже действовали вполне четко. Поэтому экзамен засчитан. Экипировка, как обещал, теперь личная. И с этого дня вы полноправные члены нашей группы. Вернемся - зарегистрируем ваши Метки, как постоянные.
   - Дядя Мишель!
   Лаграс невольно улыбнулся. Опять забыли, что надо называть в походе командиром. Ну ладно, пока можно простить. Тем более радостные крики и объятия делали его счастливым не менее обступивших, пусть не родных, но любимых племянниц и...
   - Тошин, может, все-таки подумаешь о более нормальном одеянии? Пока оно еще получено из мастерской по закладной. Потом ведь поменять не получится.
   - Дядя Мишель, не надо. Я более чем довольна. И мы отличаемся. Видите, у меня голубые ленточки, у Таши красные, а у Тиши желтые.
   - Так-то оно так, но...
   - И зовите меня Тошей.
   Увы, немного иные обстоятельства и Лаграс поговорил бы по-другому. Лозы здесь растут хорошие и гибкие. Однако даже нанятый за приличную сумму специалист из Ордена Зеленого Трилистника посоветовал лишь набраться терпения. Дескать, слишком серьезная психологическая травма. Что же, придется.
   - Ребята, пора собирать ингредиенты и возвращаться. Скоро начнет темнеть.
   - Да-а!
    
    
   Чуть позднее. Дорога к Стене
   Хорошо, когда есть специальные рюкзаки с облегчающими вес Печатями и дополнительным объемом внутри. Весьма дорогие, но авантюристы никогда на них не экономят. Ведь это деньги, достающееся потом, кровью и... нередко смертью. Посмотрев на ребятишек, идущих впереди и возбужденно обсуждающих прошедшую битву с монстрами, Лаграс тихонько вздохнул. Неправильно. Такая жизнь не самый лучший выход. Только другого нет. Впрочем, Камина с Ренаном наверняка сейчас наблюдая из-за Грани, счастливы, что их дети теперь свободны и пусть в относительной, но безопасности. А Мишель сделает все, чтобы тройняшки больше никогда не испытали такого ужаса. Почти два года самого настоящего рабства, пускай скрытого под обезличенной фразой "отработка долговых обязательств перед империей".
   Лаграс вновь невольно скрипнул зубами, хоть и не с такой яростью, как раньше. Тот аристократ, Витор Д'Ору. Ну, зачем их группа взялась за задание по сопровождению его в своей очередной "охоте" за головами монстров, предназначенными к прикреплению над камином и последующему хвастовству перед гостями? Тем более отправили только этих двоих? Почему сразу не увидели похотливого блеска в глазах? Не подумали, что Камина - красавица, каких поискать, несмотря на почти взрослых детей! Привыкшие к своей Стене глупцы, забывшие о мерзком окружающем мире и решившие подзаработать, выполняя несколько заданий одновременно.
   Да и их звездочка. Позорно и неправильно так думать, но она-то прекрасно знала про разницу в статусе. Простая дворянка и древний род. Несопоставимо. Конечно, предложение было крайне непристойным, однако... могла бы и задержаться у этого урода в палатке на ночь. Не отказывать сразу. Перетерпеть. Тем более при отсутствующем в лагере Ренане, ушедшем проверить дальнейший маршрут. Потом ведь обязательно бы придумали, как отомстить. Все вместе. Возле Стены всякое может произойти и древний род бессмертия не гарантирует. Только вышло наоборот. И при таком количестве стражников шестой ранг мага Поддержки ничего не значит. Особенно когда на тебя надевают блокираторы, и ты никогда не убивала людей. А затем под утро вернулся муж...
   Увы, на самом деле о том, что тогда произошло в действительности, Мишель Лаграс не знал. Лишь прочитал предполагаемую последовательность событий в сухом отчете дознавателей да понял по увиденным телам. Так что начало истории просто представил, зная своих друзей. И был уверен в собственной правоте. К сожалению, признавая факт неоднократного соития между Каминой де Бассо и Витором Д'Ору, дознаватели не указали на принуждение. Характерных следов на запястьях от попыток использовать магию "не заметили". Остальное же спокойно списали на ревнивого мужа, убившего в порыве гнева всех, а потом расправившегося с неверной женой.
   Только вот Ренан неспособен был поднять руку на любовь всей своей жизни, чтобы она не сделала. Рана в груди Камины совсем не совпадала с шириной лезвий его кинжалов. Зато прекрасно соответствовала тонкому стилету, который висел на поясе аристократа. К тому же предположить, что произошло, учитывая "сильные ожоги нижней части тела пострадавшего" можно. Маг ведь вполне способен нарисовать Печать и языком, а слюна тоже содержит Силу. Гримаса боли на лице отрезанной головы Витора, довольно убедительно показала ощущения, испытываемые аристократом перед смертью.
   А главное, прекрасно понимая чувства своего друга, Мишель искренне считал, что и Ренану не стоило этого делать. Убивать всех стражников в том числе. Конечно, очень возвышенно - умереть от кровопотери из-за полученных ран, обнимая труп своей жены. Только о детях-то он в тот момент думал?! Нет! Но все же вспомнил. Перед смертью. Во всяком случае, нацарапанные на земле возле его руки символы, скрупулезно перенесенные дознавателями на бумагу, были не воззванием согрешившего к богу, как они решили, а просьбой Мишелю защитить детей. Причем не зря.
   Своеобразное законодательство империи и принадлежность к дворянскому сословию послужили невероятно плохой концовкой всей истории. Слишком мстительным оказался отец этого Витора, решивший в отсутствие других кандидатов потешить свою мерзкую душонку мучением невинных подростков. Да, формально со смертью убийцы дело закрылось. Однако имперский суд, согласно полученному иску, наложил на род де Бассо штраф за гибель члена другой аристократической семьи. Скрупулезно сосчитанный по специальным таблицам. И не предоставил отсрочки ввиду особого статуса заявителя.
   Естественно, сумма оказалась такова, что давно не видевшее своих хозяев крохотное поместье в одной из захолустных провинций не могло никак ее покрыть. А поскольку единственными членами рода остались тройняшки Тошин, Ташина и Тишани, то они были забраны на службу империи для "оплаты возникшего долга". Надо ли говорить, что обычно не имея подходящего образования и профессии, отрабатывали его на южных плантациях, с которых никто не возвращался. Тем более через двадцать лет, озвученных в окончательном судебном вердикте. Впрочем, нужно признать - за соблюдением законов в империи действительно следили. До наступления второго совершеннолетия дети считались не полностью ответственными за родителей, а значит, подлежали сначала отправке в специальный приют.
   Так-то лишь небольшая отсрочка с неизбежным концом, если не найдется тех, кто сможет заплатить. А Мишель был готов. Благо, являлся тоже дворянином, не бездействовал и даже сумел собрать все необходимые бумаги для получения опекунства. Оставалась всего пара, пусть рискованных, но прибыльных рейдов вглубь Земель Демонов, после чего нужная сумма с учетом накоплений членов группы набиралась. К сожалению, скорбящий отец предусмотрел подобное. Вероятно, заодно решив отомстить и друзьям убийцы своего сына. Изящная "подстава" с поиском артефактов в несуществующих эльфийских руинах для имперской научной академии и как следствие - вынужденно наложенный гильдией Авантюристов трехгодичный запрет на выполнение заданий за Стеной. Заодно компенсация части стоимости организованной экспедиции, едва покрытая из всех сбережений.
   О происходивших далее событиях Лаграс вспоминать уже не хотел. Судорожный поиск работы, предложение "от которого невозможно отказаться". Затем почти два года разъездов "сборщиками", перевозящими людей, пойманных охотниками за головами. Постоянные попытки подавить совесть. Наконец, последнее задание, способное помочь собрать необходимую сумму и... встреча с богом?! Честно говоря, Мишель не знал. Слишком хорошо был осведомлен о возможностях магии. Но искренне решил верить. Во всяком случае, врученный мешочек с драгоценностями и мгновенный перенос всех членов группы на площадь посещенного ранее города служили весьма хорошими доказательствами. Услышанные слова тоже навсегда врезались в память.
   Кстати, денег, которые они смогли бы выручить за камни, все равно могло не хватить. Мстительный папаша умудрился протащить через суд еще один иск по утере наследника, удвоивший сумму. Заодно в долге каким-то образом появилась стоимость проживания детей в приюте, увеличенная на порядок некой бережливой рукой. Вот только... этим неожиданно заинтересовалась Служба Дознания. Не местной провинции, а из самой столицы. Та, что допрашивала команду Лаграса после Дня Гнева.
   Результат - неожиданно узаконенные документы об опеке над несовершеннолетними наследниками рода де Бассо, аннулирование исков и снятие запрета на работу в гильдии Авантюристов. Заодно аристократ внезапно захотел пожить в одном из самых северных поместий. Именно эти события Мишель считал истинным проявлением Божьей Воли, стараясь с тех пор каждый день в короткой молитве благодарить Светела за проявленную милость. Тихо сказанные слова одного из дознавателей, что им стоит побыстрее вернуться на Стену, пока остальные члены рода Д'Ору не опомнились, тоже отнес на ее счет. Конфискованные камни с весьма скромной компенсацией были уже мелочью недостойной внимания.
   Ну а как сильно намочили рубашку новоявленного опекуна своими слезами тройняшки, увидевшие Лаграса спустя целых два года и узнавшие, что их забирают из приюта, лучше тоже не вспоминать. Мишель тогда так же искренне заплакал от счастья. Не очень достойное поведение для взрослого мужчины. Правда, был во всем происходящем один крайне неприятный и шокирующий момент, заключавшийся в том, что...
   ...
   - О, Лаграс. Наконец-то. Я уж забеспокоился. Ну, как все прошло?
   Надо же. Пока предавался воспоминаниям, не заметил, как группа до ворот дошла. А ведь видны издали. Впрочем, это у новичков и любителей "поохотиться", заделанная каменными блоками брешь в Стене с проходом, закрытым большими створками, вызывала чувство восхищения размером да масштабностью. Стоило только прогуляться несколько раз в патруле сверху или сходить в бывший Великий Лес - оно быстро исчезало. Особенно с нередкой гибелью одного из товарищей, который утром вышел с тобой выполнить взятое на Доске Заказов задание.
   - Дедушка Штуль!
   - У нас получилось!
   - Целых двух Энтов завалили!
   - И сердца такие большие оказались!
   - Еще по дороге нам встретились кролли. У них такие зубы!
   - Ага, а внутри той змеи...
   - Девочки, поздравляю с первым выполненным заданием. Мне кажется или вы еще красивее стали, чем были утром? Эх, где моя молодость. Ну, потешьте старика, расскажите, как все было. Прошу вас.
   - Командир?
   - Ничего, Лика, пускай. Немного подождать нетрудно, а первые эмоции очень важны и создадут хороший настрой в будущем. Штуль же идеальный слушатель. Сама знаешь, ему тут половина авантюристов в кирасу дышит.
   Лаграс с усмешкой посмотрел на три небольшие фигурки, обступившие пожилого стражника и наперебой рассказывающие о первом настоящем походе за Стену. Даже непроизвольно залюбовался. Пусть на его взгляд юбки коротковаты, сапожки больно длинны, а пара вырезов явно лишние, в целом экипировка сделана хорошо. Да и Лика подтвердила, что вплетенная кружевом артефактная нить действительно потребляет не очень большое количество энергии и вполне неплохо защищает магией оголенные участки тела. Стоит признать, нынешние модницы одевают гораздо более откровенные наряды. Но мастеру, выполнившему заказ, однозначно необходимо дать в челюсть. До последней примерки не показывал созданного, а после вручения подарка дергаться было уже поздно. Еще поддался уговорам того, кого не следовало слушать. А ведь Мишель четко обозначил требуемые варианты.
   Однако красиво смотрятся. Ничего нельзя сказать. К тому же дети в этих платьях так похожи на свою вечно юную маму, что сердце прихватывает от воспоминаний. Все трое. Заодно друг на друга, соответственно отличить без ленточек их симпатичные мордашки постороннему будет довольно сложно. И вряд ли он заметит основной специфический момент перешедших вчера через второе совершеннолетие тройняшек. Даже "вечный стражник врат" старик Штуль, проводивший в никуда не одно поколение авантюристов, до сих пор не догадался, поскольку на этой Заставе группа Лаграса обосновалась только после спасения детей, а раньше работали гораздо западнее.
   О чем? Да о том, что Тошин со своим требованием называть его Тошей на самом деле парень, умудрившийся каким-то образом прожить два года в женской части приюта и не раскрыть себя. Вина и грубейшая ошибка Лаграса, не сумевшего выбить разрешение на посещение детей. Видеться с ними ему изначально по суду запретили, аристократ здесь тоже постарался, а поинтересоваться подробностями проживания тройняшек Мишель не додумался. К тому же в полученных каким-то чудом нескольких письмах, названые племянницы никогда не намекали о подобной проблеме. Наоборот, постоянно сообщали, что у них все хорошо.
   Врали, конечно, поскольку написанное явно проверяли воспитатели. Едва заметные высохшие пятна от капавших на бумагу слез это только подтверждали. Пусть не южные плантации, однако долги родителей заставляли детей отдавать уже здесь. По документам это выглядело логично, только по факту суммы вычитались настолько мизерные, что смысла в них не было. Но отказаться невозможно. Пара суток карцера за несоблюдение правил приюта, и ребенок соглашался на все, лишь бы не попасть туда вновь.
   А работы было много. От стирки бесконечных корзин белья, до уборки в особняках столичных аристократов, включая самые специфические места, куда как раз дети и могли пролезть. В лучшем случае, если позволяло знание этикета, дополнительная прислуга на время приезда гостей. И даже наличие Источника не делало жизнь лучше. Тебя просто заставляли с утра заполнять энергетический кристалл до истощения пока еще мизерного Резерва, а потом вешали блокираторы и все равно отправляли работать. Обучать "мусор", предназначенный вскоре умереть, никто не собирался. Иногда происходили и более неприглядные вещи. Вплоть до самых жутких и появившейся рядом пустой кровати с молчанием воспитателей.
   Об этом и многом другом Лаграсу рассказал один из знакомых авантюристов, побывавший в этом приюте за долги родителей. Родственники смогли наскрести деньги и успели его выкупить, но как признался здоровенный бородатый воин - кошмары по ночам преследовали долго. Мишель тогда сильно распереживался за тройняшек, ведь у всех Источник был пробужден как раз незадолго до происшествия. И хрупкой, воздушной красотой мамы они тоже были не обделены. Однако в письмах дети говорили лишь про работу прислугой, а о магии или "странных" знакомствах не упоминали. И даже при долгожданной встрече только невнятно прозвучало: "не заметили" и "никто не приставал".
   Впрочем, когда Лаграс увидел Тошина в женском платье, то этот вопрос сразу отошел на второй план. И после еще более скомканных объяснений и просьбы дальше не уточнять, появился другой. Два года изображать из себя девушку. Не попасться во время омовений или осмотра лекарями. Как?! Честно говоря, здесь Мишель точно не поверил, что в приюте никто не знал из начальства. Тем более они все были женщинами, а вначале Тошин вряд ли умел хорошо притворяться. И смотрящие в сторону глаза племянника подобное предположение только подтверждали. Однако дальше додумывать эту тему категорически не захотелось. Спрашивать тоже. В том числе, почему девочки работали только прислугой, сильно не голодали, серьезных мозолей на руках не имели и не просыпались по ночам в кошмаре. А вот с Тошином Лике пришлось долго заниматься, пока он не прекратил вскакивать под утро с широко открытыми глазами.
   К тому же слишком быстро стала заметна разница в еще детском поведении племянниц и более взрослых, пусть и женственных, манерах их брата. Тщательное соблюдение собственной чистоты и ухоженности, отличающееся от небольшой неряшливости сестер. Да, Тошин старался не выделяться, даже иногда забывался и действительно улыбался искренне, как сейчас, возбужденно описывая старику Штулю свои эмоции после победы над сильным монстром. Но надолго его не хватало. А оценивающий взгляд, которым он иногда окидывал Лаграса, сильно нервировал, заставляя судорожно вспоминать о старшей дочери трактирщика, давно намекающей, что пора перестать заглядывать в ее комнату просто на часик. Конечно, проведенный специалистом из Ордена Зеленого Трилистника тщательный осмотр, включая легкую проверку разума, определенные опасения так и не подтвердил, но мало ли...
   ...
   - Пока, дедушка Штуль.
   - Ага, мы пойдем!
   - Давайте, красавицы, до встречи.
   И наблюдая за стремительно исчезающими в калитке фигурками:
   - Извините, господин Лаграс, что задержал так надолго вашу группу.
   - Ничего страшного. Им надо было выговориться.
   - Первый раз всегда такой. А... вы уверены, что девочкам стоит здесь жить?
   Умный старик и к тройняшкам хорошо относится. Немного правды можно сказать.
   - Согласен. Не лучшее место. Только оно для нас более безопасно, чем вся остальная империя.
   - Понятно. Надеюсь, вам будет сопутствовать удача и я не доживу до того момента, когда... они как и остальные не вернутся с этих проклятых земель.
   Неожиданно жестко и откровенно. Даже отвечать нет желания. Лучше просто пройти вслед за группой на Заставу. Самую восточную и наиболее близко расположенную по Стене к не менее жуткой территории, чем Земли Демонов - так называемому Пограничью. Застава Отверженных. Место мучительной ссылки для одних, привычный дом для других и обретенное счастье для третьих. Главное, с какой стороны ты смотришь.
    
    
   Мансарда трактира при гильдии Авантюристов
   - Ой, было так вкусно!
   - Кажется, мы объелись.
   - Я сейчас лопну, ай, мой животик!
   Лика с молчаливым обожанием посмотрела на юных девушек, раскинувшихся в бессилии на диванчике в общей комнате, и стала потихоньку собирать посуду со стола. Да, вечер удался на славу. Недаром они отложили поздравления со вторым совершеннолетием, желая совместить его с получением официального статуса Авантюриста и надеванием давно выпрашиваемой экипировки магинь "как в Пограничье". Лаграс, правда, долго кряхтел на увиденное, а управляющий мастерской вместе с мешочком монет при окончательном расчете получил по морде, но тройняшки счастливы, а это главное.
   Дилан, вообще, бесподобен. Лика не подозревала, что он тайком закажет сладости и сок из империи, заодно приготовит такие торты, от которых и остальные члены группы не смогли отказаться. А уж именинницы налопались до настоящих выпуклых барабанчиков. Особенно Таша и Тиша. Даже Тоша съела целых два куска, что при обычном отказе от ужина настоящее достижение.
   Но все хорошее быстро заканчивается. Командир смылся к давно выглядывающей его дочери трактирщика. Мужа, Лика сама отправила в постель спать. После такого ранения ему необходимо восстановить силы, а свое она и с утра получит. Дилан, как всегда, смотался на ночную прогулку, возможно, так же имеющую конечной целью чью-то комнату. Микки... вот тут гораздо интереснее. Наверняка сидит внизу в почти пустом зале над чашечкой нетронутого чая. Не за ним туда ушел. Ведь их вечный одиночка наконец-то стал заглядываться на противоположный пол. Однако сподобился на этом поприще так учудить, что остальные в группе, узнав, лишь головами покачали да пожелали удачи. Не только из-за недоступности цели.
   Конечно, стоявшая сегодня за барной стойкой трактира девушка постоянно купалась во всеобщем внимании, но по большей части оно относилось не к красоте, а... к принадлежности другой расе. Да-да, самая настоящая "измененная". Если точнее, то енота. И реакция на ее присутствие у Авантюристов была вполне спокойная. Вернее, многие не отказались бы от более близкого общения, но были уже давно посланы. А Метка бойца ближнего боя третьего уровня помогала остудить головы самых горячих поклонников. Более энергичным посетителям трактира правила ухаживания объясняли они же. Удивлялась группа Лаграса в свое время недолго. Пока не обнаружили, что на Заставе работают и другие "измененные", правда, уже скорее похожие на мышей. Довольно много.
   Кстати, совершенно не волнуя представляющего Службы империи чиновника и командира рыцарей-стражей, являющегося официальным начальником Заставы. Наверное, их спокойствие объяснялось просто - дальше сослать почти невозможно. На все вопросы следовал один ответ - подданные империи, значит, имеют право. И это ведь действительно так. Законы не предусматривали деления на людей и нелюдей.
   Нет, нельзя сказать, что проблем совсем не было. Человеку все же свойственно не любить тех, кто сильно отличается, поэтому разница в отношении серьезно чувствовалась. Но в основном все неприятные ситуации возникали с новенькими да пришлыми. Впрочем, вскоре они быстро понимали, что наличие необычных ушек с хвостиком не так уж и важно. А по возвращении живым из-за Стены, какая разница, кто тебе нальет пива, продаст снаряжение или приласкает ночью. После прогулки рядом со смертью любые женщины сразу становились симпатичными. И обычных еще стоит поискать, ведь далеко не все люди способны выдержать Дыхание проклятых земель.
   Что же касается Микки... вероятно, шансы у него есть, но Лика предполагала весьма небольшую величину. Нет, она очень любила и уважала своего старого напарника, однако женская интуиция ничего обнадеживающего для него не видела.
   ...
   Наконец-то собрала! Однако, оглядев горки тарелок на подносах, Лика обреченно вздохнула. Конечно, замечательно, что они благодаря личным, хм, связям командира получили в свое распоряжение всю мансарду. Отдельная спальня почти для каждого, центральная общая зала и даже "особая комнатка" в наличии и есть небольшое помещение для желающих помыться в тазике. Лучше не придумаешь. Однако спускаться через три этажа по узкой боковой лестнице, ведущей на кухню, будет сейчас еще тем испытанием. Похоже, придется брать по одному подносу и...
   - Тетя Лика, давайте я вам помогу.
   Тоша. Сестры окончательно отключились и сопят вовсю, а эта хоть и сильно устала, но терпит. Даже умудрилась незаметно протереть стол, пока Лика раскладывала по стопкам посуду. Хорошая... девушка.
   - Спасибо, буду рада, если выручишь. Только потом сразу спать к себе в комнату. Спустимся, попросим Микки тоже отнести девочек в кровать.
   Да, понять будущую просьбу Тоши труда не составило. И благодарный взгляд с поклоном были подтверждающим ответом. Причем помощь действительно не помешает, поскольку женщина уже четко ощущала - пара последних бокалов, оказались явно лишними.
   - Все, понесли. Только осторожно, не споткнись.
   Возможно, стоило давно снять отдельный дом или этаж в нем, как поступают многие группы местных Авантюристов, благо предложений здесь достаточно и аренда весьма низкая, но... с самого начала возникло понимание, что команда Лаграса здесь надолго. Соответственно, лучше было купить в собственность. Однако вот тут цены уже сильно кусались. Если выбирать хорошее жилье. Ничего удивительного, ведь большая часть зданий принадлежала империи, а кадастровый реестр являлся единым для всей Стены и не учитывал удаленность от центральных провинций, торговый баланс, а также общее состояние Заставы.
   Нет, нельзя сказать, что оно совсем уж плохое. Не в смысле качества защитных сооружений. Просто в какой-то момент чудовища за Стеной стали активнее, территория со стороны империи опаснее, ведь и здесь водились монстры, а закупочные цены на полученные материалы и извлеченные ингредиенты слишком низкие. Причем опасность Прорыва из-за близости Леса Мертвых и Завесы Пограничья почти отсутствовала. Как результат - урезание выделяемого бюджета, пересмотр в меньшую сторону количества имперских рыцарей в дежурном отряде до смешной величины, закрытие большей части представительств торговых и транспортных компаний, решивших, что риск не стоит получаемой выгоды.
   Но святое место долго пустым не бывает и желающих заработать деньги даже в таких условиях предостаточно. Соответственно, гильдия Авантюристов особых проблем с людьми не испытала, даже наоборот. И Доска Заказов по-прежнему была полна заявками на самые разнообразные задания. Ведь ничего страшного, если кто-то погибнет. Придут новые Авантюристы, готовые испытать судьбу. Или вынужденно оказавшиеся здесь...
  
  
   Основной зал трактира
   К сожалению, предполагаемый план из трех пунктов: отдать на кухню посуду, забрать Микки и, поднявшись, наконец-то лечь спать, оказался неожиданно невыполнимым. Нет, подносы с тарелками Лика с Тошей в мойке оставили, даже в зал прошли, вот только налетели на очень серьезную проблему. Зарождающуюся драку. Так-то подобные традиционные забавы были здесь нередки, иногда даже с самыми печальными последствиями, несмотря на запрет применять оружие под угрозой лишения Метки. Однако другого способа успокоить нервы многие не находили, да и повреждения внешности, включая сломанные ребра со свернутыми носами, довольно быстро лечились зельями Здоровья или Печатями Исцеления. Если деньги не забыл отложить или в группе есть лекарь.
   Правда, сейчас возник худший вариант. Во-первых, зал оказался пуст. Храпящие тела за одним из столов и несколько испуганных низкоуровневых Авантюристов, притворяющихся частью интерьера не в счет. Кроме вскочившего со своего места Микки, конечно. Во-вторых, зачинщиками были два незнакомых больших мордоворота в характерных кольчужных доспехах рыцарей. Темные пятна на месте ранее прикрепленных эмблем, небритые и опухшие от продолжительного пьянства лица... по сути, плевать на их историю, но появление в трактире не лучшей Заставы говорило о многом. Причем не самом хорошем и повлиявшим на, в-третьих - желание хоть чуточку приподнять свое самомнение за счет окружающих. Увы, выбор пал на девушку "измененную".
   Что заставило ее выйти из-за стойки и лично отнести заказанное пиво, пока осталось непонятным, включая то, куда делась официантка, обязанная работать в зале. Однако валяющийся на полу поднос с кружками и облитые пенным напитком посетители были сейчас более важны. Как и нависшая над девушкой фигура.
   - Как ты посмела сотворить такое, нелюдь? Все сапоги мне запачкала. А ну, на колени! И чтобы сейчас собственным языком вычистила!
   Естественно, находящийся здесь Микки не остался в стороне.
   - Сволочь, ты же сам поднос опрокинул, я видел! Немедленно извинись!
   Хорошие слова, правильные. Вот только худосочные пропорции лучника никак не были сопоставимы с завернутыми в кольчугу ходячими шкафами. Да, явно залитыми алкоголем по самые брови, но от этого даже более опасными.
   - Ты че сказал?! Жить надоело? Или хочешь сам за это животное поработать? Заткни хайло, пока мы тебе зубы в кишки не вбили! А ты, сука, чего ждешь?! Начинай!
   Конечно, результатом подобных слов стал мелькнувший в воздухе кулак и... неожиданно рухнувший на пол бывший рыцарь. Возможно, Микки и был лучником, но все же пятого ранга. Да еще часто становился партнером Курта на тренировках. Бить умел. Однако стоило только Лике с Тошей, оцепенело замерших в ведущих на кухню дверях с облегчением выдохнуть, как молчавший и неподвижно стоявший до этого момента второй рыцарь, резко развернулся и, явно используя какую-то способность, пробил по груди лучника так, что тот улетел спиной в стену, сшибая по пути столы.
   Честно сказать, Лика, после столь насыщенного дня и все-таки тоже весьма неплохой порции алкоголя, соображала уже с трудом. Хотя честно пыталась. Первое, что поняла - использовать магию в таком состоянии для нее не самый лучший вариант. Пара грубых ошибок и пальцев можно лишиться запросто. Соответственно, позвать на помощь - следующее, что пришло в голову. Но кого? Увы, все происходило в крайне неудачный момент.
   Ведь в зале не просто так было пусто. Большинство высокоуровневых Авантюристов с Главой филиала гильдии сейчас находились в имперской таверне. Часть персонала трактира, включая его хозяина, приглашенная помочь в обслуживании, тоже. Поводом был якобы один из государственных праздников. Хотя, скорее всего, не отличающийся скупостью начальник Заставы просто нашел предлог слегка разнообразить свои тоскливые будни. Но какая разница для любителей нажраться бесплатно? Пей, да прославляй императора и его подчиненного, ничего сложного!
   Почему бывшие рыцари сидели здесь, а не там? Может, как новичков, отвергли. Или из-за отсутствия регистрации в гильдии развернули и пинка дали. Не имеет значения. Главное, как поступить? Похоже, единственный выход - срочно бежать наверх и будить группу. Того же командира, который без проблем вобьет в пол обоих уродов. И молить Светела, что их лучник остался жив.
   - Не трогай дядю Микки!
   Вот демоны! Пресловутое Дыхание или пара разрешенных глотков вина - подумать о причине можно потом. Важно, что Лика не успела схватить Тошу и та бросилась к рыцарю, а затем...
   ...
   - Хр-р-уо-а-а (изумленный хриплый стон с выпученными глазами).
   ...
   Да, знания о рукопашном бое были у тройняшек в зачаточном состоянии. Но пробить между ног сапожком Тоша не постеснялась. А там, на носке была металлическая вставка. И доспех рыцаря от удара снизу вверх оказался не очень защищен. Все бы хорошо, да только первый уже оклемался и не нашел ничего лучше, чем вскочив, резко схватить девушку за горло и приподнять над полом.
   - Прекратите немедленно!
   Увы, подбежавшая с воплем Лика, попытавшаяся расцепить его руки, была проигнорирована, но... неожиданный удар ногой в челюсть от девушки-енота заставил все-таки рыцаря выпустить "добычу", ошеломленно упавшую на пол. Однако "измененной" пришлось сразу принять на скрещенные руки кулак другого рыцаря и, не выдержав вложенной силы, кувыркнуться, сшибая соседний столик. А затем на ее противника прыгнул со спины Микки...
   ...
   Любые драки, особенно под влиянием алкоголя, всегда безобразны и некрасивы. К тому же при серьезной разнице в физических возможностях весьма коротки. Соответственно, лучник, опять влетев в стену, так и не подняться, девушка-енот с заломленными за спину руками и придавленная к полу коленом, сопротивляться больше не могла. Тоше хватило одного удара в живот, чтобы сложиться пополам. Затем ее без особых усилий прижали к стойке бара. Все.
   - Ха-ха. Вот суки! Нападать на благородных рыцарей! Т-тони, тебе не кажется, что нужно получить полноценную компенсацию?
   - С-согласен, Клаус! Этим б***** настала пора взвыть от удовольствия и потом ползать на коленях, умоляя, чтобы им еще раз вставили!
   - Верно! Девчуля, а ты красивая. Знаешь, я за столь подлый удар сегодня всю ночь буду рвать твою ж***, и если станешь приятно кричать, оставлю в живых, так и быть. Слышь, Тони, а тебе точно эта нелюдь приглянулась? Может, валяющуюся на полу бабу возьмешь?
   - И ее тоже. Меня на двоих хватит!
   Увы, от полученного ранее сильного удара по голове Лика долго не могла сообразить, что происходит. Но последние слова услышала, уже более или менее придя в себя. Понимая только одно - необходимо срочно покинуть трактир. Любыми способами. На крики о помощи явно должен кто-нибудь отреагировать. Хотя бы стража ворот, находящихся не очень далеко. Вероятно, они уже бегут сюда, ведь те низкоуровневые Авантюристы успели исчезнуть. Неужели не расскажут никому о творящемся здесь беспределе? Но лучше не надеяться на других. Поэтому собраться и вперед!
    
    
   Когда его совсем не ждешь...
   Да, все получилось. Рыцари оказались слишком самоуверенны, а дверь достаточно близко. Оставалось сделать последний шаг, затем толкнуть тяжелую створку и...
   ...
   Динь-динь (звук дверного колокольчика)!
   ...
   В это же момент она неожиданно распахнулась, и внутрь шагнул человек. Вернее... еще один рыцарь. Соприкосновение с его грудью было довольно жестким. Естественно, Лика сразу отлетела внутрь трактира, опрокинувшись на спину и невольно схватившись за пострадавший нос. Однако обречено-неприятные мысли только еще стали возникать в голове, как...
   - Извините, девушка, не ожидал. Позвольте помочь вам подняться.
   Голубые глаза. Золотистые волосы. Четкие линии виновато смотрящего лица. Непонятно почему, но следующее о чем подумала Лика, было невероятно нелепое - не поторопилась ли она с Куртом? А мягко взятая протянутая ладонь и небольшая поддержка за талию в момент поднимания с пола еще сильнее заставили ощутить свою излишнюю спешку. Ведь... ох. Какая же она дура и совсем не о том думает!
   - Помогите, прошу!
    - Присядьте здесь. Я сейчас.
   Быстрый взгляд вокруг. Легкий учтивый поклон и слегка пододвинутая из-за ближайшего столика скамья. Ощущение, что тебе предложили трон. А затем...
   - Эй! Пришел и она сразу твоя? Обойдешься!
   - Да! Вали отсюда! Вот оприходуем их, и может, завтра какую-нибудь отдадим. Если выживет. Так что... хр-р-р.
   ...
   Два движения. Или три? Хотя Лика часто присутствовала на тренировке боевых навыков своих друзей, но уследить сейчас за действиями появившегося спасителя не смогла. И ведь всего-навсего что-то метнул да потом вдруг оказался возле стойки бара, поворачивая голову противника руками. Но хруст позвонков она услышала четко, как и хриплое бульканье пробитого кинжалом горла.
   Естественно, Тоша была мгновенно подхвачена в падении, после чего последовало уже ожидаемое:
   - Красавица, с тобой все в порядке?
   Даже со своего места Лика разглядела широко распахнувшиеся глаза, а затем услышала соответствующий обстановке восторженный лепет:
   - Д-да... мой рыцарь!
   Непонятная ревность. Злорадство, что кое-кто, несмотря на поведение, ей не соперник. Сразу возникшее опасение. Ведь люди бывают разными. И Лика вновь поняла - она явно думает не о том. Все-таки слишком много выпила. Нет, нужно найти силы встать и подняться в мансарду. Тем более слава богам - Микки живой. Вон шевелится в руках подскочившей к нему "измененной". Флакон у нее в пальчиках правильный, вмешательства точно не нужно. А Лаграса из теплой постельки надо выдернуть. Пусть с произошедшим разбирается. Иначе, зачем мужики нужны? Сосредоточиться... ай!
   - Осторожнее, милая. Так и упасть недолго.
   Вот как этот рыцарь умудрился переместиться настолько быстро, да еще с Тошей на руках? Почему хочется, чтобы подхватившая за спину ладонь оставалась на ней подольше? Ведь Курт же есть! И Лика его любит. Наверное. О, демоны!
   ...
   Динь-динь!
   ...
   - Командир!
   - Ну, зачем надо было так спешить?
   - Тут-то отчего предчувствию срабаты... О-о!
   - Э-э-э...
   - Командир, вы очень нехороший человек!
   - Да-да!
   - Ха-ха, мы же только что сюда прибыли...
   - А он уже таких красавиц себе нашел!
   - Наверняка лучших на этой Заставе!
   - Причем опять спас.
   - Но это же наш командир!
   - Конечно!
   Лика смотрела на заходящих в трактир один за другим молодых рыцарей, слушала их шутки, а потом неожиданно осознала, что слишком уж прижимается к своему спасителю. Особенно в этом помог прожигающий взгляд с другой стороны. Тоша. Откровенно вцепившаяся в рыцаря и что-то молчаливо требующая. Ну, права. Пришлось поднимать глаза и, испытывая настоящее страдание, судорожно выдавливать:
   - Простите, я... замужем.
   Затем с совершенно непонятным чувством выслушивать:
   - Наверняка он самый счастливый человек в мире. Благодаря вам.
   Ох, ну точно придется будить Курта. Хоть ужасно хочется спать, но один раз она обязательно заставит его сделать. Ради своей совести. А сейчас срочно уходить. Однако сначала...
   - Мой рыцарь! Извините, что неподобающе обращаюсь, но не назовете ли свое имя?
   Ну, Тоша и выдала. Да еще ресницами взмахнула так, что завидно стало. Лика бы обошлась по-простому. Что и собиралась сделать. Ладно. Главное, услышать ответ.
   - Прошу прошения, красавица. Родерик Д'Алион, к вашим услугам.
   - Тошана де Бассо, я (вздох) счастлива нашему знакомству.
   - Взаимно.
   Сказать или не сказать? Вот в чем вопрос. Впрочем, накатывающая волной сонливость активно предлагала оставить решение на потом и Лика согласилась. Тем более в зале неожиданно появились Мишель и Курт. Привычные объятия крепких рук, внимательный взгляд и наполненные тревогой слова. Верно, чуть-чуть помечтала и хватит.
   - Любимый, отнесешь меня в кровать?
   - Да, дорогая, сейчас.
   А Тоша пусть развлекается. Врят ли что случится, Лика это почувствовала четко. Но наконец-то прийти в себя вполне могут помочь.
  
  
  

Глава вторая

    
    
   Застава. Здание представительства. Кабинет командира имперских рыцарей
   - Простите, если вопрос покажется слишком неудобным, но почему вы не можете получить помощь в своем Ордене? Не верю, что ваш Магистр не понимает недостаточности имеющихся здесь рыцарей для исполнения возложенных империей обязанностей.
   - Вы правы, Родерик, ему все прекрасно известно. Только сделать ничего не может. Наш Орден не купается в золоте подобно... в общем, работать приходиться согласно казначейским выплатам. А с тех пор, как они были изменены не в пользу этой Заставы, любые попытки добиться пересмотра оказывались безуспешными. Даже вынести вопрос на заседание Совета Орденов не получилось - его просто не включили в регламент, посчитав незначительным.
   Д'Алион осторожно сделал глоток уже слегка остывшего чая и внимательно посмотрел на сидящего напротив собеседника - командора рыцарей Ордена Каменного Дракона Жуля де Марко. Надо же, с одной стороны, довольно грубым намеком выразил неприязнь к больше несуществующей Карающей Длани Света, с другой стороны, никакой попытки завуалировать проблему, а вполне честный ответ. Конечно, дело не только в прямолинейном характере, наверняка и ставшем причиной столь губительного для карьеры назначения сюда. Очевидно, что он просто схватился за увиденную возможность и избрал искренность, как лучший тактический вариант. Похвально. Однако выдержит ли ответную откровенность?
   - Но сумма сейчас прозвучала очень неплохая. Неужели за это время не нашлось никого подходящего для найма?
   - Увы, вы видели, кто обычно появляется здесь. Использовать такую, простите, шваль - только заполучить неприятности. А более приличных рыцарей успевают перехватить соседние Заставы и местный лорд, так же очень нуждающиеся в постоянном пополнении своих рядов хоть какими-то профессионалами. Я удивлен, что...
   - Предлагали. И он в том числе. Суммы, кстати, были в полтора и два раза больше, соответственно.
   - ...Понятно. Что же, можете не утруждать себя ответом. Раз отказали им, то мне точно ничего не светит.
   Да, жаль разочаровывать этого вполне неплохого человека, но Родерик не планировал возвращаться, пускай и по временному контракту, на службу империи. Как и те, кто выбрал свое место в жизни рядом с ним.
   - Извините. После роспуска моего Ордена я решил сам определять свою судьбу. По крайней мере, пока не истечет срок наказания.
   - Ничего страшного. Особо и не рассчитывал. Но не простил бы себе не сделанную попытку.
   - Почему вы не подберете людей среди обычных Авантюристов? Да, они не прошли специального обучения, однако я уверен - многие вполне способны работать в команде. Небольшой курс тренировок, полученный практический опыт и проблем с взаимодействием не будет.
   Конечно, Родерик знал ответ, все-таки уже несколько месяцев на Стене. Побывал не на одной Заставе. Но такой вопрос для поддержания нужного впечатления совсем не помешает.
   - Согласен, вариант хороший. Только большинство из них о порядке и дисциплине имеет весьма слабое представление, к тому же появилось на Заставе лишь в поисках быстрой наживы. Не говоря уже о почти полностью отсутствующих боевых навыках. Постоянный контракт смысла не имеет. Гораздо выгоднее поручать разовые задания через саму гильдию Авантюристов, а затем ждать выполнения, пусть не с первого раза. И никакой возни с обучением или родственниками погибших. Да, есть более умелые с высоким рангом, но они, как и вы, зарабатывают гораздо больше на выполнении заданий, чем я могу предложить свои контрактом.
   Честно, хотя и жестковато. Ладно, пора заканчивать.
   - Понятно. Простите, мне уже надо идти.
   - Хорошо. Однако я надеюсь, что вы еще не удовлетворили свое любопытство местными красотами и не станете сразу покидать Заставу, а все-таки ненадолго у нас задержитесь. Хотя бы, как группа Авантюристов. Нашему филиалу гильдии найдется, чем вас заинтересовать.
   Надо же. Оказывается, командор вполне способен к двусмысленностям. И намек, что Орден Каменного Дракона не будет интересоваться причиной появления Д'Алиона виден довольно четко, как и предложение ответной уступки.
   - Спасибо, обязательно посмотрю Доску Заказов.
   - Думаю, старина Натан захочет личного разговора. Будьте добры, не оказывайте сразу.
   Родерик мысленно поморщился. О, боги! Ну, зачем опять настолько прямо? И явно излишне. Похоже, удивляться назначению де Марко именно сюда не стоит. Такие "качели" способны привести к раздражению любого собеседника.
   - С Вашего разрешения (поклон).
   - Доброго дня (ответное, гораздо менее изящное движение). Ох, подождите. Совсем забыл. Наш чинуша, то есть представитель Служб империи Рик Арэм, просил сказать, чтобы вы заглянули к нему. Подписать какие-то бумаги по тем дуракам. Уважьте, столько времени ведь сочинял.
   - Обязательно зайду. Долгих лет императору!
   - Долгих...
    
    
   Чуть позднее. Кабинет представителя Служб империи
   - Вот, господин Д'Алион. Ознакомьтесь. Если все устраивает, ставьте подпись, печать и можете окончательно забыть о том досадном происшествии.
   Родерик взял в руки гербовый пергамент и усмехнулся. Ну, хоть здесь ничего не меняется. И эта скромная комната не сильно отличается от такой же в столице. Конечно, прочитать дадут. Даже обсудить формулировки. Только все равно в результате подписать придется изначально предложенный вариант. Уже заполненный официальный подотчетный бланк на это откровенно намекает. К тому же смысла спорить нет, особенно когда сразу встали на твою сторону.
   Однако, как изящно все написано. Даже свидетельские показания с подписями приложены. Причем нельзя сказать, что они далеки от истины. Первый день появления на Заставе, неоправданное нападение на подданных империи в одном из принадлежащих ей зданий, затем произнесенные вслух угрозы и ответные действия зашедшего именно в этот момент путешествующего рыцаря. Немного правильно расставленных акцентов в вопросах с ответами. И вот у читающего эти документы человека уже складывается впечатление о сошедших с ума людях, задумавших под влиянием избыточного приема алкоголя, убийство мирных жителей. Конечно, более опытный чиновник сообразит про обычную трактирную драку с печальными последствиями, но дальше пойти не сможет. Особенно учитывая личность рыцаря.
   Честно сказать, Родерику было очень неприятно, что ныне несуществующая Карающая Длань Света до сих пор его преследует, но приходилось терпеть. Времени, после таинственного исчезновения столь могущественной организации, прошло слишком мало, а репутация не забылась. Чем этот хитрюга Арэм не постеснялся воспользоваться, указав последнюю должность Д'Алиона в Ордене, официально утвержденную Советом перед роспуском. Верховный магистр.
   В остальном вроде никаких опасных двусмысленностей не обнаружено. Перо и специальная подушечка для оттиска печатки заботливо пододвинуты. И подписывать "скользкий" документ не впервой.
   - Это все? Тогда с вашего разрешения...
   - Подождите!
   Отодвинутый ящик. Металлический звон и аккуратно положенный на стол туго набитый мешочек.
   - Возьмите, пожалуйста. И распишитесь в этой ведомости.
   - ...?
   - Ваша награда согласно закону об устранении опасных преступников добропорядочным подданным империи. Все точно до малой бронзовой монеты согласно расчету по оплатным таблицам. Могу показать.
   - Нет необходимости (скрип пера).
   - Что же. Не смею больше вас задерживать. Господин Д'Алион, последняя просьба. Если не затруднит, загляните к Барету.
   Ого. Может, Родерик зря подумал так плохо о командоре? Сильно их в чем-то "припекло", раз идут две подобные просьбы подряд. Но официальное поручение явно дать не могут. Как интересно.
   - Да. Долгих лет императору!
   - Долгих...
    
    
   Дорога от представительства империи до гильдии Авантюристов
   Выйдя на улицу, Родерик покачал головой, посмотрел на мешочек в ладони и, вздохнув, повесил его на пояс. Конечно, приятная неожиданность, но пути для отступления теперь не оставили совсем. Ну и боги с ним. Если сложность окажется не чрезмерной, то почему бы и не помочь. Тем более действительно от вероятных проблем прикрыли. Только другого выхода не было. При появлении в трактире, Д'Алион сразу понял - двух увиденных бывших рыцарей, придется убить. Предчувствие об этом заявило на редкость откровенно. Как за Стеной.
   Да уж, чего никак не мог ожидать Родерик, так это внезапного проявления способности, более характерной для давно исчезнувших ведьм, а не рыцарю. И искренне благодарил богов, если они существуют, за предоставленный шанс остаться в живых. Особенно, когда неожиданно нашлось немало желающих лишить его жизни, а остатки Великого Леса преподнесли несколько сюрпризов, о которых никто не пожелал рассказать.
   В целом первый месяц существования на Стене выдался очень насыщенным. Начиная от изначально поддержанной попытки создать из бывших членов Ордена мощный отряд и заканчивая его быстрым распадом. К сожалению, идея оказалась нежизнеспособной из-за множества факторов, включая внутренние противоречия между разными по возрасту поколениями. В результате Родерик вдруг осознал, что непонятно зачем и неизвестно для кого пытается уже перевыполнить взятые на себя обязательства, после чего принял давно поступившее предложение и прошел регистрацию в гильдии Авантюристов. Затем собрал вещи и те же днем покинул одну из центральных Застав, где пытались обосноваться бывшие "каратели".
   Так-то подобное действие, то есть получение Метки Авантюриста, считалось недостойным для окончившего имперскую Академию. Соответственно, шанс вступления в один из других Орденов, когда истечет срок наказания, становился нулевым. Однако Родерик решил об этом не жалеть. Жить надо здесь и сейчас, а Стена не являлась тюрьмой, в которой необходимо высидеть время. Пришла пора кардинально измениться и забыть о прошлом.
   Однако неожиданно оказалось, что так подумал не только он один и вскоре Д'Алиона нагнало несколько молодых рыцарей... преклонивших колено и попросивших взять их под свое командование. Вернее, в группу, поскольку ему сразу гордо продемонстрировали собственные Метки. Сил отказать при виде восторженных глаз да клятв следовать до смерти за "старшим братом", спасшим их от позора, являющимся худшей участью, Родерик не нашел. И надо признать - ни разу не пожалел.
   С тех пор многое произошло. Не испытывая особой необходимости подолгу задерживаться на одном месте, Д'Алион со своими людьми свободно путешествовал между Заставами, выполняя различные задания. Даже успел заработать определенную известность. И в один прекрасный момент появился здесь. Кстати, сам не ожидая, что, во-первых, их пропустят через ворота почти ночью, а не потребуют ждать утра. Во-вторых, после несколько шагов внутрь Заставы его Предчувствие просто завопит и буквально потащит по улице вперед. В-третьих, неожиданного боя и спасения двух женщин. Правда, все вышло не таким однозначным, как в шутках подчиненных, ведь... не понял?!
   Рыцарь даже замер от неожиданности, когда вдруг увидел в толпе подозрительно знакомую фигуру, заметившую его и резко нырнувшую в переулок. После чего пришел черед срабатывания способности. Немного поздновато, но подумать об этом можно и потом, а сейчас...
   ...
   Громкий топот ног, судорожное учащенное дыхание. Вполне обычные звуки для того, кто пытается пробежаться в довольно тяжелом доспехе. Естественно, вскоре следует остановка и быстрое оглядывание вокруг. Отсутствие преследователя успокаивает. Значит, можно немного передохнуть. Затем...
   Увы, неожиданно положенная сзади на плечо большая ладонь сразу разрушает весь предполагаемый план.
   - Кья-я-я!
   И испуганный вопль с разворотом помочь уже не в состоянии. Особенно когда возникает понимание, кто рядом.
   ...
   - Эрик. Я вроде запретил выходить одному. Или нет?
   - П-простите.
   Побледневшее лицо, бегущий по нему пот и дрожащие ноги. Да, не играет. Действительно боится. Только от попыток проявить ненужную самостоятельность вряд ли откажется. И обещание не даст, как ни дави аурой. Родерик вздохнул. М-да, проблема. Может, стоит воспользоваться выданным разрешением да получить нужные слова другим способом? Конечно, совсем не в правилах Д'Алиона так поступать, однако доведет ведь. Тем более день на животе обязательно обеспечит прилив крови к нужному месту и весьма благотворно скажется на мыслительных процессах. Очень заманчиво.
   - Так куда ты направился?
   - ...
   - Понял, завтра же возвращаемся к твоему отцу.
   - Н-не надо. Я (еле слышно) в гильдию...
   - Громче! В фургоне отвезу. Лежа. Поскольку на задницу до самого поместья сесть не сможешь, обещаю. Ну?!
   - Хотел (с отчаянием и зажмурившись) сходить в гильдию Авантюристов и зарегистрироваться!
   Ладно, хватит пугать. Еще описается. Эх, вот же послали боги задание. И отказаться-то было нельзя. К тому же изначально все выглядело вполне простым - взять временно в отряд одного молодого человека личным оруженосцем, затем проехаться с ним до Заставы и обратно. По пути дать посражаться с монстрами и ощутить все тяготы походной жизни, а также того, что значит быть рыцарем и мужчиной. Ничего сложного... кроме нескольких нюансов, которые теперь приходилось постоянно учитывать.
   Основным из них оказалось постоянное стремление нового члена отряда доказать всем окружающим свою мужественность и доблесть. При этом весьма неплохие для возраста и непрофессионального обучения боевые навыки, говорящие про многолетние тренировки, сочетались с довольно странным представлением о дисциплине. Понимание же окружающего мира было целиком почерпнуто из каких-то рыцарских романов.
   Конечно, неделя в пути, включая ночевки под открытым небом и сеновалы с минимумом "удобств", быстро показала настоящую действительность. Как и случайное столкновение со стаей мутировавших волков. Первое убийство живого существа с блеванием под кустиком, необходимость постоянно находиться настороже... удивительно, но закономерного результата не принесли. Мечта стать рыцарем у Эрика не исчезла. Даже смог спокойно выполнить поручение в одной из деревень и самостоятельно разобрался с пожирающими урожай монстрами, похожими на больших зайцев. Пусть заняло целый день, а страхующим его членам отряда надоело сидеть за деревьями с арбалетами в руках, но в какой-то мере уважение заработал.
   Правда, успел все потратить и, похоже, настала пора нового урока.
   - Хорошо. Пошли.
   - ...?!
   Все равно Родерик в гильдию Авантюристов собрался, так почему бы не совместить полезное с неизбежным? Правда, планировал сделать это иначе и специально приказал никуда из гостиницы не уходить, но раз уж великовозрастному дитятко приспичило, можно сейчас. Ведь в заключенном договоре подобный момент тоже оговаривался, тем более Метка первого уровня легко убиралась. Папа был умным человеком и о желаниях своего отпрыска знал многое.
   - Передумал?
   - Нет!
    
    
   Чуть позднее. Гильдия Авантюристов
   Начало было вполне обычным, пусть и очень волнующим для дергающейся рядом фигурки. Заполнение регистрационного бланка и положенные на шар-артефакт слегка дрожащие ладони. Ничего сложного. Правда, перед процедурой Родерик перебросился несколькими словами с женщиной-регистратором, не забыв ей улыбнуться да вложить в руку пару монет. После чего проверка данных через имперский реестр сопровождалась лишь слегка расширенными глазами и непроизвольным покашливанием.
   А вот дальше...
   ...
   - Как нельзя?!
   - Простите (взгляд на уверенно кивнувшего Д'Алиона), господин Старофф. К самостоятельному выполнению заданий допускаются Авантюристы, достигшие окончательного совершеннолетия. У вас до него еще год. Соответственно, работать сейчас можете только в составе группы. При этом она обязана пройти специальную проверку. Более подробно о правилах гильдии предлагаю прочитать здесь (переданная небольшая книжечка), включая требование к выполнению первого Заказа, подтверждению Метки и получению псевдонима. Всего доброго.
   Родерик испытал искреннее удовольствие, наблюдая за постепенно вытягивающейся физиономией чуть не плачущего Эрика. Особенно приятное, после предвкушающих взглядов на якобы глупо поступившего папашиного наемника. Неужели кое-кто действительно решил, что сможет всех обмануть? Не потрудившись узнать об особенностях регистрации Авантюристом. Конечно, она разрешена после второго совершеннолетия, это верно. Но Западная империя не Восточные королевства и не Пограничье. Здесь деньги хорошо умеют считать. Быстро умершие дохода в казну не принесут. По этому, ограничения по возрасту и первым заданиям прописаны четко.
   - Ну что, Эрик, пошли. Ты же получил, чего хотел?
   Впрочем, оруженосец пришел в себя довольно быстро. Даже успел прочитать нужный раздел в полученной книжечке, пока переходили из одного крыла здания в другое. И сообразил о единственном варианте тоже вполне оперативно. Забегание перед Д'Алионом, поднимающимся по лестнице к кабинету Главы, вставание на колено - на такую внезапную послушность было на редкость приятно смотреть.
   - К-командир?..
   Ох, какие искренние щенячьи глазки. Да, крючок получился хороший, учитывая, что сдать экзамен и подтвердить Метку требуется в течение недели, а повторная регистрация возможна только через два месяца. Или внести в кассу гильдии большой штраф. Конечно, все уже оплачено, но знать Эрику пока об этом необязательно и лишний раз поучить дисциплине совсем не помешает.
   - Я посмотрю... на твое поведение. Понял?
   - Да.
   - Отлично. Стой здесь и жди.
   Теперь, неожиданно разобравшись с одной проблемой, настала пора узнать о новой.
    
    
   Некоторое время спустя. Кабинет Главы филиала гильдии Авантюристов
   Вновь стол, кресла, два собеседника и налитый чай. Правда, здесь все дополняет развернутая карта и расставленные на ней небольшие фишки.
   - Значит, вы уверены, что ферма с непосредственным производством где-то рядом?
   - Да, господин Д'Алион. Примерно в этом районе.
   Что же, действительно очень серьезная проблема. Наркоторговцы.
   - И как я предполагаю, официальной помощи, командор де Марко и господин Арэм получить не смогли. Никому не поверили? Или...
   - Оба варианта. Серьезных доказательств нет, а на оформленные и отосланные предположения нужной реакции не последовало. Приезжали дознаватели, прошло нечто наподобие прочесывания местности. Затем последовал отчет, что канал поставки был внешним и на этом все закончилось. Слишком быстро даже для вероятной опасности. Но я верю нашему алхимику. Жаль, его утверждение основано на собственном навыке, а не на существующих методах определения. Сослаться невозможно.
   - А почему именно мой отряд?
   - У меня есть подозрения, что некоторые из Авантюристов Заставы с ними связаны и идет тщательное отслеживание заданий, выданных в ту местность. К сожалению, никаких опасных монстров или ценных ресурсов там нет, соответственно официально стоимость заявки я могу выставить небольшую и лишь на проведение поиска. Высокоуровневые их не берут, ведь за Стену ходить гораздо выгоднее, а кто решился - далеко зайти в горы неспособны. Дальше этого места точно (передвинутая по карте фишка). Возвращаются ни с чем.
   - Неужели здесь нет тех, кому вы полностью доверяете? Не поверю!
   - И правильно сделаете. Только большинство с падением заработка перебралось на другие Заставы, и по-настоящему серьезных ребят теперь нет. Почти. Не хочу рисковать их жизнями.
   - А значит нашими...
   - Простите, но я уверен, что вы уже прекрасно ощутили разницу между магическим рыцарем с полностью раскрытым потенциалом Источника и самоучкой Авантюристом, пусть даже высокого ранга. Их единственный учитель - смерть, а Дыхание, которое вы почти не чувствуете - серьезная проблема. Защита установленной Метки не особо спасает. Да, в гильдии есть наставники, готовые показать тот или иной прием, способные помочь с нужной Печатью. Только это несопоставимо с обучением в Академии, частными уроками аристократов или даже простой школой Силы. Учтите еще специфику необходимой операции, имеющей тактическую направленность, а не требование бабахнуть куда-нибудь мощной магией или ударить молотом. Соответственно, ваш отряд в данном случае превосходит даже подготовленный средний рейд Авантюристов.
   Родерику на эту лекцию лишь оставалось удивленно приподнять брови. Нет, понятно - своих людей терять не хочет, но при чем тут Д'Алион и не пора ли обидеться на подобный тон? Впрочем, собеседник быстро сообразил, что не стоило так говорить.
   - Извините. Позволил лишнее. Прошу, выслушайте до конца. Во-первых, взгляните сюда. Заплачу независимо от результата. Мое слово.
   Небольшой листок с символами, пододвинутый к Родерику. Ого, какая сумма! Впечатляет. И лучше никогда не говорить, что все равно согласился бы на это крайне удачное предложение... по своим мотивам. Деньги лишними не бывают.
   - Во-вторых, вы будете не одни, и опытную группу в помощь я предоставлю. Лучшую на Заставе и достойную любого доверия.
   Еще неплохой плюс.
   - В-третьих, официально вы отправитесь немного в другую сторону, вот сюда (передвинутая на карте фишка). Совсем по иному поводу. Значит, подозрение у возможных наблюдателей не вызовете. Кстати, если совершенно случайно у вас и здесь получится, то сумму удвою, хотя вознаграждение будет обозначено в заявке гораздо меньшим числом.
   Какая щедрость, прямо подозрительно. Особенно наличие таких денег у простого Главы филиала гильдии.
   - Не надо так удивляться. Это будут личные сбережения... не только мои.
   Хм, можно даже догадаться, кто решил сложиться. Но нет смысла, если сам недавно с ними разговаривал. Лучше уточнить.
   - А что за вторая цель?
   - Хм, как бы сказать. Немного... своеобразная.
   Ого, довольно неожиданное смущение? Ладно, слушаем дальше.
   - Вы наверно обратили внимание, что на Заставе проблема не только с количеством рыцарей и Авантюристов, но и с обслуживающим персоналом. Почти такая же. Деньги тут платят хорошие, но многие из обычных людей неспособны выдержать и небольшое воздействие Земель Демонов, просачивающееся сквозь защитные артефакты. Местный лорд периодически присылает, кого может собрать, однако большинство мы вынуждены отправлять обратно. Однако не так давно возникла идея повлиять на ситуацию другим способом...
   - "Измененные"?
   - Догадались? Верно. Не буду уточнять, как они сюда попали, однако честно скажу - очень удачно получилось. Трудолюбивые, вежливые и терпеливые. Причем многие, кто был несогласен и сначала частенько к ним приставал, сейчас ведут себя по-другому.
   - Но?
   - Все равно не хватает. Особенно женщин. Хотя в "красном" доме и введен жесткий лимит, а у работниц оплата сопоставима с доходом среднего Авантюриста, очередь расписана на несколько дней вперед. Из-за свободных девушек постоянные драки и дуэли.
   - Судя по нашему разговору, выход найден.
   - Да. Есть определенная уверенность, что в этой области (небольшое движение пальцем по карте) тоже живут "измененные". Много. Возможно, целая деревня. Из расы зайцев или кроликов. По найденным следам понять было трудно. Однако я знаю, что женские особи у них в соотношении полов преобладают. Идеальный вариант.
   - Соответственно, вы хотите...
   - Сделать предложение, от которого будет трудно отказаться. Хоть они подданные империи, но без регистрации поселение нелегально и подлежит уничтожению. Что рано или поздно произойдет. Мы же предоставим официальную работу, жилье и защиту. Всем. Мужчины тоже не помешают.
   - Дети?
   - Тем более. Если чиновники в столице провинции решили про нас забыть, это не значит, что горо... то есть Застава должна поднять руки и медленно умирать. Мне уже плевать на хвосты и уши, а наш лорд... кхм. В общем, вы беретесь?
   Так-так. Катастрофическое отсутствие людей в этой местности секретом не являлось и запустение в ближайшем городе, когда Родерик через него проезжал, бросалось в глаза. Как и почти полное отсутствие деревень при неплохих полях. Действительно, не все способны жить в такой опасной близости от Земель Демонов. Кроме "измененных". И вспоминая тот ужасный рейд по предгорьям Арата, остается только порадоваться, что есть во власти те, кто не делают расовых различий. Пусть и в таких дремучих углах. Ведь Застава наверняка является предварительной проверкой. В случае успешности "эксперимента", найденным зайцам или кроликам разрешат жить не только на ней.
   - Хорошо, я согласен.
   А если откажутся, то вряд ли сидящий напротив Глава филиала гильдии Натан Барет об этом от Родерика узнает. И у "измененных" будет время перебраться в другое место.
   - Замечательно!
   Столько радости, будто отряд Д'Алиона уже их нашел. Кстати...
   - Кто отправится с нами?
   - Вы прекрасно знаете этих Авантюристов. Группа Лаграса.
   - Кха-кха (кашель и слегка выпученные глаза).
   - Что с вами?
   - Чай не в то горло попал. Все нормально.
   Увы, Родерик тут немного солгал. И сейчас искренне пожалел, что не уточнил сразу. Можно было тогда продавить самостоятельное выполнение задания. Конечно, Мишель действительно очень опытный и надежный Авантюрист, как и его напарники. Здесь вопросов нет. Но вот племянницы... особенно одна. Лишний раз видеть ее точно не хотелось. Хорошо, что сегодня они целый день планировали провести за Стеной. Да и вряд ли Лаграс возьмет их с собой на поиск. Так что нужно просто успокоиться. Вдох-выдох...
    
    
   Чуть позднее. Возле гильдии Авантюристов
   ...
   Ур-р-р...
   ...
   Хм. Стоит признать - Родерик сейчас немного виноват. Как-то за чаепитиями потерял ощущение времени и голода, а ведь давно вторая половина дня. Эрик уже сильно хочет есть. Тем более сбежал тайком и точно не позавтракал. Терпит, конечно, но не дело в таком возрасте, особенно с учетом стоящего рядом трактира, так себя мучить. И живот явно решил за покрасневшего хозяина попросить. Стоит поощрить за первое самостоятельное соблюдение дисциплины. К тому же можно оставить записку Мишелю, чтобы заглянул к ним в гостиницу обсудить предстоящий поход. Один.
   - Пошли, Эрик. Перекусим в трактире Авантюристов.
   - Можно? Ура!
   Д'Алион непроизвольно улыбнулся. М-да, по сравнению с этим ребенком, считающимся уже взрослым, поневоле чувствуешь себя старым. Пусть еще тридцати лет не исполнилось. Но здесь хоть с личным общением все в порядке. Рамки соблюдаются, несмотря на некоторые нюансы, четко. Что же касается некой Тоши, слава богам сейчас отсутствующей, и ее сестер, то...
   ...
   Бах!
   ...
   Резко распахнувшаяся дверь трактира, появившаяся на его пороге небольшая фигурка. Протянутые руки и звонкий радостный голосок:
   - Мой любимый рыцарь!
   А затем...
   - Ай-яй-яй! Как больно!
   ...Громкий вопль из-за влетевшей в стену дверной створки. И красная тягучая струйка, плеснувшая на брусчатку.
   ...
    
    
   Некоторое время спустя. Зал трактира Авантюристов
   Прости, Эрик, но твоя кровавая жертва не оказалась напрасной. За нее даже стоит забыть о совершенно неприличных для мужчины воплях и вполне успешной попытке рухнуть в обморок. Главное, что это остановило некую особу, заставило развернуться, а затем вынужденно удерживать в своих руках, стремящееся упасть тело. Благополучно давая избегнуть совершенно ненужных объятий другому. Дальше все получилось тоже относительно неплохо. Сделать упор на совесть и чувство вины, предложить компенсировать нанесенный ущерб своим вниманием и ухаживанием за раненым. При молчаливой поддержке сестер и согласном кивке дяди, дергаться Тоше было бесполезно. И она сдалась. По крайней мере, на сегодня, что уже неплохо, сравнивая с предыдущими днями.
   ...
    - Значит, вы все же согласились на поиск той деревни?
   - Оплата неплохая, почему бы и нет? Судя по рельефу местности, обозначенному на карте, горные участки вполне проходимы. В крайнем случае, можно зайти с... северной стороны.
   - Согласен. Когда запланируем?
   - Наверное, через день.
   - Договорились. Только завтра еще раз вечерком все обсудим?
   - Конечно.
   По большей части фразы-пустышки и предназначены для любопытных окружающих, включая внимательно прислушивающихся тройняшек. Увы, отгонять их смысла не имело. Да и именно сейчас Родерик не возражал против присутствия девушек. Особенно сложившейся диспозиции. Конечно, руки были полностью оккупированы Ташей и Тишей. И к бокам они прижимались слишком сильно. Но не Тоша, что гораздо важнее.
   - Господин Родерик, признайтесь, мы ведь вам нравимся?
   - Естественно. Такие красавицы!
   - Может, тогда уговорите дядю Мишеля взять нас с собой? А мы вас... в щеки поцелуем!
   - Хорошее предложение. Только боюсь за подобную награду, он меня здесь же по доскам пола размажет. Потом скажет, что так и было.
   - Ха-ха/ха-ха.
   Пусть смех слегка натужный, ведь действительно очень хотят в поход и предложение далеко не фальшивое, однако поведение явно не взрослое. Родерика это вполне устраивало. Легко отвечать, не замечая намеков. Сидящий с торца стола Лаграс тоже вполне спокоен и добродушно настроен. Хотя на следующий день после знакомства чуть не подрались. Причина, надувшаяся сейчас от обиды на окружающих, находится напротив вместе с Эриком, у которого еще оставался на лице особый пластырь для лучшего заживления вправленного носа. Девушка демонстративно обнимала юного оруженосца и вела себя так, что он был уже весь пунцовый от смущения. Впрочем, это еще относительно невинный вариант того, что творила Тоша по отношению к Родерику.
   К сожалению, честные попытки объяснить, что между спасителем и любимым человеком иногда существует разница, не стоит вешаться на шею каждому встречному, пока остались безуспешными. Девушка не желала слушать, начав настоящую охоту на рыцаря. Первый день он честно выдержал. Однако уже откровенную попытку заглянуть поздно вечером, будучи одетой в одну ночную рубашку, пресек на корню, выставив Тошу вон.
   Утром Родерик подумал, что вопрос стоит решить кардинально, и переехал с отрядом в гостиницу у внешних ворот, благо была еще одна причина так сделать. Только вот следующей ночью к нему кое-кто уже забрался в окно. Правда, получив взамен предполагаемого "долгожданного события" лишь несколько хороших ударов по месту, которое рыцарь с трудом смог назвать попой.
   Конечно, желание дать девушке то, чего она так хочет, присутствовало. В принципе. Особенно по жесткому варианту. Даже, несмотря на спящего в комнате оруженосца. Только вот Д'Алион всегда предпочитал выбирать сам. Откровенно говоря, любил женщин более зрелых. С несомненными "достоинствами", которые так прекрасно ласкать и покрывать поцелуями. Как, например, у другой спасенной - Лики, увы, имеющей мужа. А Тоша в эту категорию сразу не вписалась. Не только сзади, но и спереди. Ни щупать, ни смотреть там было совершенно нечего и не на что. Симпатичное личико здесь выручить уже не могло. Хорошо хоть Таша с Тишей вели себя более или менее нормально и дальше громкого объявления, что обязательно выйдут замуж за спасителя сестры, не пошли.
   ...
   - Милый, не хочешь немного прогуляться? А то здесь больно душно стало!
   Ого, уже стал "милым"? Попытка вызвать ревность? Как нелепо. Но идея неплоха. Отказывать набравшему в грудь воздуха оруженосцу явно не стоит.
   - Я разрешаю, Эрик. Сходите. Мишель?
   - Почему бы и нет. Не возражаю. Этот юный рыцарь ведь наверняка сможет защитить тебя, если что.
   М-да. Быстро осознала, что вляпалась. И отступить нельзя. Как выйдешь из положения?
   - А вы, сестренки, не хотите?
   - Конечно!
   О, боги. С какой стороны Тоша взрослая? Так хотя бы могла оруженосца охмурить, договориться о помощи на любовном фронте, а сейчас получится лишь прогулка под внимательными взглядами родственников. И пробежаться туда-сюда Д'Алиону проблем не составит. Заодно понаблюдать за сильно нервничающим Эриком, которому жизнь явно собиралась преподнести еще урок. Вернее, дать хороший намек на отсутствующее обстоятельство.
    
    
   Центральная улица на Заставе Отверженных. Вечер.
   В целом получилось неплохо. Родерик даже в одной из лавок нашел отличный набор для чистки доспеха. Девушки обзавелись красивыми заколками, а оруженосец... не захотел ничего. Нет, на что сверкнули глаза, Д'Алион заметил. Даже испытал злорадное чувство удовлетворения. Тошатерапия оказалась хорошей идеей. Стоило задуматься о ее продолжении. Особенно глядя на все более откровенные объятия идущей впереди парочки, конечно, демонстрируемые для Родерика с сестрами. Смешно. Но если вдруг Тоша от ревности решит взять приступом "соседний бастион", то единственное, что останется сделать, это... с большим интересом подержать над ними свечку.
   Ведь как бы Эрик ни притворялся, но сегодня его маска явно трещала по швам, прямо намекая о фальшивости обычного поведения. Все-таки у Д'Алиона было время за ним понаблюдать, особенно с учетом вынужденного проживания в одной комнате. Уже сейчас можно сказать однозначно - папаша прав и мозги надо ставить на место. Ведь сколько угодно можно вбивать в ребенка с детства мужские повадки и заставлять соответственно разговаривать. В конце концов, до последнего скрывать от него правду. Однако на определенном этапе взросления внутреннее естество возьмет верх. И сквозь парня наружу выглянет... Эрика. Самая настоящая девушка, стесняющаяся раздеваться при Родерике и неспособная нормально положить руку на талию к женщине. Даже Тоша делала это по более мужскому варианту, несколько удивляя подобными манерами.
   Кстати, стоит признать, что попы у сестер, на которые они незаметно для задумавшегося рыцаря спустили его ладони, обладают более приятной округлостью, да и спереди уже четко видны небольшие холмики. Еще годика два и если сведет судьба, а предложение "посетить полянку" останется в силе, то со стороны Д'Алиона возражений точно не будет. Сейчас же он в лучшем случае даст им еще несколько минут помлеть, даже сделает небольшой массаж, как награду за получившуюся хитрость, и... стоп.
   Пора с прогулкой заканчивать. Слишком уж в опасную сторону свернули мысли. Затем срочно найти себе женщину. Например, хозяйка той лавочки была вполне ничего, хотя слегка пышновата. Однако свадебного браслета нет, а блеск глаз знакомо характерен. Подойдет. Только сначала стоит вернуть сестричек домой и передать давно идущим сзади рыцарям своего оруженосца.
   - Эрик, уже поздно. Пора проводить наших красавиц обратно.
   - Но (расстроенным женским хором) мы не устали!
   - Лаграс наверно уже волнуется за вас.
   И больше никаких возражений. Хм, а неплохо он их воспитывает. Может действительно задуматься через два года о свадьбе?
    
    
   Глубокая ночь. Комната Д'Алиона
   Эрика уже давно сопела на своем матрасе у двери, когда Родерик, аккуратно через нее переступив, вернулся в комнату. Расслабиться, как он предполагал, вполне получилось. Ненужные мысли исчезли и сейчас самое время кое-что сделать, пока никто не мешает, а спать еще не хочется.
   Специальный кристалл на лоб оруженосца, небольшая шкатулка, извлеченная из вещевого мешка. Секретная комбинация нажатий и матовый белый шарик на бархатной подушечке. Приложить ладонь. Сосредоточиться...
   - Идентификация... подтверждено. Пароль?
   - Мертвые не плачут.
   - Анализ голоса... принято. Агент Каратель, ждите соединения.
    
    
   Чуть позднее
   - Ваш план действий одобрен.
   - Хорошо.
   - Однако напоминаю, что дополнительного отряда поддержки во избежание возможной утечки информации не будет.
   - Знаю. Справлюсь.
   - ...Родик, береги себя, прошу!
   - Постараюсь. Конец связи.
   Задумчиво посмотрев на погасший шар, Д'Алион вздохнул и убрал его в шкатулку. Эх, какая Лиза все-таки дура, хоть и считается гениальной красавицей. Будь простым связистом - точно бы выгнали за такое нарушение конспирации из Службы, стерев память. Но не начальству же самому себя наказывать?
   Ладно, пора спать. Конечно, плохо, что никого не дадут, но ничего не поделаешь, "крота" так и не нашли. При этом ждать слишком опасно. Организация сильно зашевелилась. Явно готовит что-то серьезное, учитывая сколько своих членов собирает в одном месте. С другой стороны, это позволило определить примерное местонахождение тайного убежища, давая шанс серьезно ослабить или даже уничтожить, если там будет само руководство.
   Родерик лег на кровать и посмотрел в сторону приоткрытого окна. Ночная темнота, звезды. Тишина и спокойствие, наполненные ощущением жизни, которая даже в такое время никуда не исчезает. Почему обязательно среди людей находятся те, кто ее отрицает и желает миру гибели? Ведь что еще может произойти, если адепты Культа Смерти смогут призвать свою Госпожу Мортрис? А ведь только недавно прошел День Гнева. Но научил он далеко не всех. И вряд ли ангел еще раз спуститься с небес, чтобы покарать виновных.
   Поэтому Родерику Д'Алиону не стоит ни на кого надеяться и поработать самому. Во имя искупления грехов распущенного Ордена перед людьми, принесенными в жертву той демонической сущности. Включая пострадавшую от мерзкого поступка Эмиля фон Думкоффа странную девочку с разноцветными глазами, представленный образ которой почему-то с тех пор накрепко врезался в память. Остается надеяться, что в новой жизни она, наконец, обрела свое счастье...
  
  
  

Глава третья

    
    
   Территория империи восточнее Заставы. Лидер малого рейда Родерик Д'Алион
   - Генри, как думаешь, сегодня есть хоть небольшой шанс на дождик?
   - Нет.
   - Но ты посмотри, какие облака!
   - Толку-то с них. Сколько ни накопится - все равно вечером унесет к Завесе. И не делай вид, Дорн, что забыл, когда окончание сухого сезона.
   - Скучный ты, словно дед старый. Мог и помечтать со мной. Эта жара просто выматывает, а сегодня как-то особенно сильно. Даже охлаждающая Печать на доспехах не спасает.
   - То есть вечером на тренировке дашь спокойно себя побить? Это радует.
   - Не дождешься! Устанешь пыль возле моих ног глотать!
   - Ну-ну...
   Вырванный из раздумий громкими восклицаниями, Родерик Д'Алион невольно взглянул на едущих рядом двух закадычных друзей, любящих постоянно спорить по всякому поводу. Возможно, стоило бы сделать им замечание за излишнюю болтливость, да только смысла пока нет. Чуть позже. Пусть, свернув с имперского тракта, рейд уже двигался по редко используемой дороге, и деревья подступили к обочине слишком близко, однако монстров здесь быть не могло. В крайнем случае, случайно забредшие, прошедшие мутацию одиночные животные, которые только из-за инстинктов напасть не рискнут. Сказывалась относительная близость к Заставе с постоянно устраиваемыми зачистками местности.
   Но вот дальше, когда пройдут еще одну развилку и, судя по выданной карте, окажутся ближе к горам, из леса вполне способно что-нибудь выскочить. Конечно, вероятность серьезного столкновения останется крайне малой, передвигаются не за Стеной, но команду внимательно смотреть по сторонам и прислушиваться, Родерик обязательно отдаст. Пренебрегать безопасностью никогда не стоит и лучше доверять собственным глазам и ушам, чем не все определяющим Печатям Поиска или молчавшему Предчувствию.
   Ведь что толку от возникшей под влиянием Дыхания проклятых земель способности, ведущей себя сейчас на редкость умиротворенно, если вчера она спокойно "забыла" предупредить о внезапно возникшей проблеме, а когда соизволила - стало уже поздно. Вернее, о нескольких. Теперь одна из них, ерзая в седле, держалась чуть позади и старалась стонать как можно незаметнее. Остальные же три стояли в повозке-фургоне, двигающейся в середине совместного отряда, и изо всех сил изображали сильную увлеченность окружающими видами. Такую, что присесть невозможно. Верно. Это были Эрик и племянницы Лаграса, которых изначально планировалось оставить на Заставе. Нет, они никого не уговорили. Всего лишь следствие характерного для молодых нежелания думать и недальновидность Родерика, не принявшего слишком серьезно слова Главы гильдии Авантюристов о проблемах с противоположным полом.
   Основной завязкой послужило заключительное совещание по предстоящему заданию, проходившее в имперской гостинице. В полном составе и используя любезно предоставленную комнату для переговоров. Естественно, не идущих в поход выпроводили вон, с пожеланием посидеть внизу в таверне и попить чайку с пирожными. Даже денег на разные вкусности дали, чтобы заели несправедливость судьбы. Все бы ничего, но время было ближе к вечеру, а зал довольно полон. И в какой-то момент находящаяся там компания рыцарей решила, что три молодые прелестницы на одного оруженосца - это слишком много.
   Конечно, ничего из ряда вон выходящего, не планировали, поскольку с дисциплиной в Ордене дела обстояли действительно неплохо, Д'Алион уже убедился. Соответственно дальше слегка настойчивых просьб посидеть вместе за столом и неуклюжих ухаживаний никто не зашел. Да вот только они на редкость неудачно сложились с бурлящей в юных сердцах обидой на запрет участия в невероятном (а как же иначе?) приключении. К этому добавилась злость Тоши, которую заставили еще один день провести не с тем, о ком мечталось, а также эмоции самого оруженосца, быстро подсчитавшего, что Родерик никак не успеет вернуться на Заставу до окончания срока подтверждения Метки.
   В общем, слово за слово, агрессивно воспринятые предложения, грубые ответы и едкие замечания о внешности. Затем очередной сбой в сознании Эрика, очевидно, представившего себя благородным героем, отважно защищающего честь и невинность дам. Результат... ну, драки как таковой не получилось. Однако в челюсть оруженосец схлопотал. Как хотел - по-мужски. Причем рыцари еще довольно долго сдерживались, уклоняясь от взмахов худеньких кулаков, пока выпитые кружки пива не сказались на координации и один из ударов не нашел свою цель.
   Вот только вложенная в ответное действие сила оказалась несопоставима, и оруженосец с ходу ушел в подсчет порхающих над головой птичек. А потом в дело вступили сапожки Тоши с металлическими вставками на носках, которыми она неожиданно решила защитить, пусть временно навязанного, но собственного мужчину. Попытка же слегка придержать разбушевавшуюся девушку привела к тому, что окружающие быстро узнали - Таша и Тиша умеют пользоваться подобным приемом не хуже. Ну и, к сожалению, все происходящее зашло несколько дальше необходимой самообороны.
   Впрочем, с последствиями происшествия, Д'Алион, Лаграс и один из старших имперских рыцарей, вызванный из казармы, разобрались быстро. Взаимно принесенные извинения под суровыми взглядами, да приличного размера мешочек монет в качестве компенсации. Все. Однако наконец-то проснувшееся Предчувствие четко намекнуло, что оставлять Эрика и племянниц Мишеля под присмотром Ордена Каменного Дракона, как ранее договаривались с де Марко, будет теперь не совсем безопасно. В ближайшие несколько дней точно. Хотя и без своенравного умения это было вполне очевидно.
   Слишком сильно пострадало достоинство некоторых рыцарей. Во всех смыслах. Конечно, отрядный лекарь уберет повреждения, а со временем ощущения забудутся, но желание ответного воздаяния чувствовалось очень сильно. К тому же вероятность, что молодежь еще чего-нибудь учудит в отсутствие взрослых, стремительно повысилась. Лаграс, кстати, пришел к таким же выводам и сделал весьма неплохое предложение, на которое Родерик, оценив другие варианты, вынужден был согласиться. Так и отправились все вместе. Временно.
   ...
   - Эрик!
   - Да, господин Д'Алион?
   Ох, сколько демонстративной обиды. Максимально вежливое обращение и взгляд в сторону. Похоже, признав свою вину, так и не принял правоту последующих действий командира. Ничего, пока не страшно. Главное, чтобы научился осознавать ошибки, до того как попадет из-за них в слишком опасную ситуацию. Хотя бы вспомнив, чем это может грозить. А в один прекрасный момент перестал считать себя тем, кем не является.
   - Не хочешь в повозку? Поменяетесь местами с Киром.
   Брать с собой всех лошадей, тем более сменных, оказалось нецелесообразно, поэтому их только четыре. Вполне достаточно для контроля окружающей обстановки. Соответственно, остальные рыцари ехали в фургоне, традиционно используемом Авантюристами для дальних походов. Вместе с группой Лаграса. Не самый плохой вариант. И сидеть на боковых скамьях в какой-то степени даже удобней, чем на лошади, что сейчас очень необходимо непутевому оруженосцу. В крайнем случае, может постоять, как девушки. Ведь находиться в седле для него весьма тяжелое испытание. Причем опять по собственной дурости и недисциплинированности. Не стоило запрыгивать с утра, не дожидаясь распоряжения командира.
   - Нет!
   Ого. Впору зауважать подобную гордость и смело продолжить урок по воспитанию, но не будет ли это все-таки перебором?
   - Родерик, - негромкий голос Мишеля, сидящего на облучке повозки, едущей рядом.
   - Что-то случилось?
   - Нужно ненадолго остановиться. Для естественных потребностей.
   - Хорошо (поднятая вверх рука).
   Однако кивок на спрыгнувшие с задней части фургона, слегка пошатывающиеся фигуры, сразу дал понять - мыслят мужчины одинаково. И судя по ушедшей вслед за тройняшками Лике, вариант Лаграса будет получше. Явно стоит поступить так же.
   - Эрик, за мной!
   - ...
   - Это приказ!
   Лес достаточно густой, а Печати Исцеления, пусть и не самые сложные, Родерик тоже создавать умеет. Заодно прочитает окончательную нотацию. Вдруг поможет в соблюдении элементарной безопасности. Ведь уже скоро оруженосец с девушками, как и повозка с лошадьми...
    
    
   Ближе к вечеру. Ферма в предгорье
   - Конечно, пусть остаются! И не переживайте. Здесь голым и с мешком мяса по лесу пройдешь спокойно - ни один монстр или зверь не нападет. Мы всех опасных давно уничтожили и постоянно проверяем округу на появление новых. Только слишком далеко уходить от дома без нашего сопровождения ребятам все-таки не стоит. На всякий случай.
   - Ну, я надеюсь, до этого не дойдет, Эрик?
   - Девочки?
   Строгие взгляды Родерика и Мишеля в сторону замерших у стены молодых людей и ответное судорожное мотание головами. Да, про одежду вряд ли забудут, но в остальном дядя все же особо не доверял интеллекту племянниц, как и рыцарь - мозгам своего оруженосца. Волновались вместе.
   Впрочем, крепкий высокий старик, ему под стать женщина и еще двое мужчин помоложе, ощущение уверенности, что все будет в порядке, внушали. Ведь как-никак бывшая группа Авантюристов "Рассекающие монстров пополам". Сейчас-то мода давать такие громкие названия своим командам уже прошла, но некоторые еще остались на слуху. А об этих знал даже Родерик. Причем они были знамениты не только своими приключениями, но и последующим результатом. Ведь выжить и вовремя уйти из гильдии, заработав кучу денег - тайная мечта любого Авантюриста, осознающего наиболее вероятный итог своего существования.
   Однако у большинства представление о жизни после Стены несколько своеобразное и многие вскоре опять появляются на Заставах с пустыми карманами или даже большими долгами. Эти же старики, несмотря на слухи о роскошном времяпрепровождении в столице, оказывается, купили у империи заброшенный сторожевой пост возле Восточного предгорья и уже несколько лет спокойно там жили, переделав его в ферму. Заодно немного подрабатывали охраной имущества и лошадей тех, кто собрался по какой-либо необходимости идти дальше в горы. Присмотреть несколько дней за молодыми ребятами согласились, не раздумывая, явно делая подобное и раньше.
   - Спасибо, господин Захарон, вы нас здорово выручили.
   - Ну как я могу отказать в такой просьбе, особенно после полученной записки Барета? И хватит обсуждений, да взаимных расшаркиваний. Пойдемте ужинать, Ганя уже все приготовила. Очень хочется послушать свежих историй, особенно от господина рыцаря про столицу.
   - Но я там уже несколько месяцев не был.
   - Для нас они все равно будут, как новые.
   ...
   Чуть позже, во время мытья рук во дворе.
   - Мишель, а откуда Захарон узнал о нашем прибытии? Сомневаюсь, что столько еды готовится здесь всегда.
   - Ничего сложного. Просто сигнал с Заставы, переданный на специальный амулет. Давняя договоренность со стражей, охраняющей внутренние ворота, согласованная с имперскими рыцарями и гильдией. Мы ведь сказали, что идем в горы с обязательной остановкой на ферме. Они сразу и сообщили.
   - Понятно.
   ...
   Как удивительно удачно придумано. Эта мысль вновь появилась в голове у Родерика, когда он посреди ночи решил выйти во двор, чтобы освежиться, а затем приостановился на крыльце, наслаждаясь прохладными дуновениями ветра. Фактически здесь единственное место, с которого начинается и заканчивается любое выполнение задания в горах. Причем желающих не так много. К тому же об их появлении предупреждают. Легко... контролировать.
   Конечно, логическую цепочку можно было продолжить уже в весьма опасном направлении, однако никаких подозрений обход фермы не вызвал, а Предчувствие по-прежнему молчало. Да и знал Родерик про "Рассекающих монстров пополам" на самом деле чуть больше, чем ему рассказывали, тщательно изучив в свое время выданные по главной Цели материалы. Хотя накануне немного удивился проживанию этих стариков именно здесь. Ведь в свое время они здорово проредили культ Адептов Смерти под видом таинственных поборников справедливости. Есть даже несколько популярных в среде аристократии приключенческих романов, правда, имеющих мало общего с реальностью. Впрочем, совпадая в одном - это была действительно месть за погибших родственников.
   Естественно, подобное не обошлось без небольшой помощи со стороны его Службы, как информацией, так и последующим прикрытием со взятием под свою опеку. Поэтому, скорее всего, находились бывшие авантюристы в таком месте далеко не просто так. Осталось непонятным, почему при наличии "крота" их еще не опознали и не ликвидировали, но вероятно подобное действие могло привести к его раскрытию. Хорошая зацепка, о которой после операции обязательно надо сообщить. Соответственно выходить на контакт слишком рисковано, к тому же на конечном результате - безопасности оруженосца и девушек, это особо не отразится. Так что пусть остается как есть.
   Окончательно приняв решение, Родерик с удовольствием втянул в себя окружающий воздух и вновь отметил приятный сладкий аромат, идущий от небольшой пасеки. Очень необычный, со смутно знакомым оттенком. Жаль, не получилось попробовать этого лакомства, создаваемого, по словам хозяина фермы, только одним из видов местных пчел. Захарон еще за ужином повинился, что запасы последнего сбора кончились, поскольку мед они очень любят, а нового в достаточном количестве не накопилось. Все-таки большинство растений сезона уже отцвели. Но пообещал к возвращению рейда попытаться немного наскрести. Может тогда Родерик и вспомнит, что так похоже пахло. Впрочем, Мишель в разговоре перед сном не обнадежил. Ведь ему, побывавшему ранее на этой ферме дважды, так и не повезло.
   Ладно, пора оставить ненужные мысли и вернуться в выделенную комнату для набора необходимых часов сна. Надо получше отдохнуть. Завтра предстоит достаточно трудное даже для тренированного тела действие - непосредственно подъем в горы.
    
    
   На следующий день. Восточное предгорье Карата
   Утреннее прощание вышло достаточно скомканным. Ребята, осознав, что до последнего лелеемая надежда не сбылась, вновь обиделись и разговаривали сквозь сильно надувшиеся щеки. А за интонацию напутственных слов Эрика, Родерик даже поискал глазами подходящую лозу, которая как раз сможет подрасти к возвращению. Причем столкнувшись с таким же взглядом Мишеля, непроизвольно улыбнулся и тайно позлорадствовал. Ему-то лишь немного помучится с девицей, притворяющейся парнем, а потом спокойно вернуть папаше. А Лаграсу, пока не найдет подходящих мужей, с племянницами еще долго страдать. До их окончательного совершеннолетия точно. От таких мыслей даже легкое умиротворение появилось. И смутное желание жениться самому, бесследно растворилось как дым.
   Ладно. Ферму покинули и пару поворотов тропинки уже прошли. Пора перестать отвлекаться и сосредоточиться на предстоящих действиях. В первую очередь вновь освежить в памяти основные знания про территорию поиска. Итак...
   Восточное Предгорье - весьма широкое, но достаточно короткое в длину возвышение перед каменной грядой, отделяющей в этом месте Западную империю от Пограничья. Непроходимой. В первую очередь из-за невероятно высокой горы Карат, вдающейся с севера небольшим отрогом вглубь территории людей. При этом следующим по гряде был уже Арат, где Родерик в свое время побывал, и который имел единственное официальное место перехода между империей и Пограничьем. Соответственно большая часть торговых путей провинции на последнем отрезке сворачивала туда, делая идущую дальше к Стене территорию крайне непривлекательной для проживания людей. Тем более в основном это были лишь поросшие лесом каменистые холмы, чередующиеся с небольшими скалами. А по мере приближения к горной цепи резкие перепады высоты увеличивались настолько, что местность становилась вообще труднодоступной.
   Что же касается южной стороны предгорья, то там, быстро теряя растительность, скалы резко обрывались большой насыпью из гигантских обломков. А за ними сразу начинался Мертвый Лес. Подобравшись достаточно близко можно было даже разглядеть большой пролом в приходящей с запада Стене и начало ее следующего участка, резко сворачивающего на юг и уходящего вглубь Земель Демонов. Конечно, Родерик сам пока этого не видел, но красочное описание с подробным рисунком запомнил еще из учебника Академии.
   За все столетия после Катастрофы было несколько исследовательских экспедиций, пытавшихся перейти Мертвый Лес, залезть на продолжение Стены и узнать что там дальше. Приоткрыть завесу тайны над внезапным исчезновением эльфов. По сути, наиболее идеальный в плане безопасности вариант. Да только невероятно мощные эманации Силы Смерти, а также ее чудовищные порождения, обитающие в Мертвом Лесу, являлись довольно серьезным препятствием. Пробиться не получалось. В последний раз империя уговорила одного из Магистров этой Силы помочь, даже экипировала людей весьма достойными защитными и боевыми артефактами. Они прошли без потерь, наконец-то взобрались на тот участок Стены, но... спустя оговоренное время так и не вернулись. Больше попыток не было.
   Собственно говоря, из важного все. Остальные подробности о предгорье Карата не столь существенны, поскольку не давали главного - понимания, где искать тайное убежище культа Смерти. Хотя предположение у Родерика имелось и он намеревался его скоро подтвердить.
    
    
   Дорога в горы
   Разница со вчерашним путешествием появилась очень быстро. Не только по причине движения пешком по едва заметной тропинке, в экипировке и с приличным грузом за спиной. Сказывалось наличие постепенно увеличивающегося подъема, проступающая сквозь почву каменистая поверхность и довольно густой кустарник. Зверей тоже стало больше, но вполне обычных. Что, кстати, нормально, поскольку рейд на данный момент демонстративно уходил к северо-востоку от Стены на официальный поиск "измененных", а сменить направление предполагалось лишь ближе к вечеру и по руслу обозначенного на карте ручья.
   Правда, Лаграс предложил пройти несколько дальше, все-таки это задание для него не просто прикрытие. Родерик прекрасно понимал Авантюриста, однако подобное действие посчитал избыточным. Тянуть с личной задачей, когда подобрался к выполнению так близко, не хотелось совсем. Более того, на следующий день Д'Алион уже планировал приоткрыться Мишелю, чтобы избавиться от ошибок при объяснении в самый неподходящий момент. Конечно, Авантюристу вряд ли понравится факт почти принудительного исполнения обязанностей поданного империи, но предполагаемая денежная компенсация от Службы наверняка быстро решит этот вопрос. Ведь ее как раз хватит на столь желанную покупку дома.
   Кстати, идти и мысленно рассуждать, хорошо, но не пора ли остановиться и слегка отдохнуть? Излишне напрягаться тоже вредно.
   ...
   Присевшие на камни фигуры. Растянутая голышами карта. Исчезающий в благодарных животах заранее нарезанный хлеб с мясом, запиваемый обычной водой. Негромкое обсуждение дальнейшего маршрута.
   - Мишель. Думаю, стоит немного довернуть в эту сторону, так мы точно выйдем к нужному месту.
   - Дилан?
   - Особых препятствий не увидел. В крайнем случае если прохода не будет, то можно сместиться сюда (тычок пальцем в карту), а потом по веревкам забраться на эту небольшую скалу. Там низко, вам и доспехи снимать не придется.
   - Что скажешь, Лидер?
   - ...Хорошо, принимается. Все, обед окончен, выдвигаемся!
   ...
   Честно говоря, группа Лаграса приятно удивила. Во-первых, изначально четкое соблюдение рейдовой формации, незабытое даже на привале. Во-вторых, магиня Лика показала неплохую выносливость и внимательно отслеживала состояние людей, без просьбы подойдя и вылечив случайно полученную Дорном царапину. В-третьих, Дилан, честно выполняя функцию разведчика, постоянно перемещался где-то вокруг, внезапно появляясь то спереди, то сзади. Он же стал активно подсказывать подходящую дорогу, когда исчез последний намек на тропинку.
   Осталось добавить уже без перечислений, что лучник подбил несколько животных из обычных зайцев, обеспечив ужин свежим мясом. Ну а Курт по дороге сплел туесок из нарезанной лентами коры. Затем, подбирая увиденные грибы с ягодами, быстро его заполнил, непринужденно добавив наваристый суп и терпкий морс в предполагаемое вечернее меню.
   И это было не показушное выступление перед Родериком и рыцарями. На прямой вопрос Лаграс честно ответил, что после постоянных походов за Стену, такое путешествие пока воспринимается его группой, как легкая прогулка. Ведь ядовиты здесь только мелкие змеи, а дерево не откроет неожиданно пасть, чтобы тебя проглотить. Монстров со смертельными способностями просто нет.
   В общем, начало рейда получилось весьма неплохим и давало надежду на успешное выполнение всех поставленных целей. Когда вокруг одни профессионалы...
    
    
   Вечер этого же дня. Горный ручей. Неожиданная проблема
   Никто не застрахован от ошибок. Главное, вовремя их понять и исправить. Увы, Д'Алион не смог сделать первое, а затем опоздал со вторым. Слишком расслабился и позабыл, что обычная природа иногда бывает не лучше монстров. Хотя Лаграс его обвинить не пытался, ведь самомнение сыграло с ним такую же шутку. И теперь оставалось...
   - Родерик. Похоже, придется ждать утра.
   - Согласен, Мишель. Внимание! Всем немедленно переодеться и просушить вещи с экипировкой. Очень аккуратно. Лавок со снаряжением рядом нет. Кто не может самостоятельно или не хочет рисковать, подходит ко мне. С лечением царапин и ссадин те же действия. Еще раз проверьте себя на растяжения и переломы. Есть сомнения - обращаетесь к целительнице. Кстати, Лика, ты сможешь при этом поддерживать "светляков"?
   - Без проблем, но вот неплохо было бы тоже одеть сухое. Заодно самой полечится, а то все ноги до крови расцарапаны.
   - Хорошо. Я тебе посвечу. Эй, парни, спинами развернулись и дружно помним, что муж рядом!
   ...
   На самом деле ситуация скорее была нелепой и с определенной долей юмора, чем плохой. Всего-то из-за собственного нетерпения Родерик предложил не останавливаться у ручья на вечерний привал, а сразу выполнить следующую часть плана - пройти вверх по течению до указанной на карте скалы. Времени перед наступлением ночи должно было хватить. В крайнем случае, ничего не помешало бы выйти в любой момент на берег. Согласились все. А потом...
   Ну не вспомнил Д'Алион, что в горах очень быстро темнеет. Давно не был. Рисковать вероятным обнаружением, используя "светляки", не захотел. Тем более оставалось лишь подняться по небольшому склону вверх. И, естественно, не предвидел, что вес их отряда превысит допустимый предел давно подтачиваемой водой скалы. Как результат - неожиданно возникший прямо под ногами провал в русле ручья. Не очень большой, но людям хватило. Особенно учитывая помощь потока воды и камней.
   Конечно, сразу активировавшаяся защита серьезных повреждений получить не позволила. Но боевые амулеты созданы в первую очередь блокировать атаки магией или оружием, поэтому совсем без последствий никто не остался. Кроме того, непонятно было, куда двигаться в той пещере, где они оказались, чтобы выбраться. Соответственно, оставалось только найти сухое место, до которого не долетали брызги новообразованного ручья. Затем привести себя в порядок, перекусить остатками взятой с фермы еды и лечь спать. Утро вечера всегда умнее.
    
    
   Следующий день. Обнаруженная пещера и неожиданная находка
   К сожалению, подняться на поверхность через образовавшуюся дыру не получилось. Точнее, они даже не попытались, когда увидели сочащиеся влагой растрескавшиеся стены. Стало понятно, что риск быть заваленными слишком высок. Силой Земли, чтобы их скрепить, никто не владел. Мощные боевые Печати, способные просто пробить путь наружу сквозь камень, решили оставить на крайний случай. Тоже слишком неоднозначно и опасно. Поэтому пришлось искать другой выход, благо небольшой ветерок подсказал его наличие. И вскоре, поплутав, рейд неожиданно вышел к подземной реке. Причем ниже по течению она сразу ныряла под скалу и оставалось идти вверх, благо имелся самый настоящий берег из стершихся в мелкие голыши камней. А потом в сиянии "светляков" появились...
   Скелеты. Много. Целые отвалы. В этом месте у реки имелся видимый изгиб и, очевидно, когда-то несущие водой тела просто выбрасывало сильным течением. Судя по количеству и состоянию костей, далеко не один год. Даже не десятилетия. Ну а еще несколько шагов вбок откровенно показали, как прошлое может быстро переходить в настоящее. Лежащие ближе к реке скелеты постепенно приобретали куски сгнившей плоти и становились трупами. Женщины и мужчины. Дети. В обрывках грубой ткани, изображающих одежду. Никаких личных вещей. Даже на последнем теле, которому было явно не более нескольких месяцев.
   - Лидер, смотрите!
   Удивления почти не возникло, хотя сразу стало понятно, что выдернутая Диланом из гальки скоба с куском истлевшей кожи - часть сломанного рабского ошейника. Догадаться, кому принадлежат останки, уже было нетрудно. Однако вскоре стало четко заметно, что подобные "украшения" разбросаны возле скелетов и почти отсутствуют рядом с более поздними трупами.
   ...
   Честно сказать, Родерик сразу понял значение их страшной находки. Но прежде чем предпринимать дальнейшие действия, требовалось успокоить растерянно бродящих вокруг людей.
   - Внимание! Всем собра...
   - Ай!
   - Лика?
   - Ничего, я просто слегка споткнулась. Тут из воды что-то... а-а-а!
   Естественно, первым к упавшей на попу и голосящей магине подскочил Курт, подхватив на руки и сразу отбежав в сторону. Все-таки муж, неудивительно. Потом выяснилось, что пугаться не стоило, ведь это был не внезапно оживший мертвец, а просто еще одно тело. Тем более на Силу Смерти берег проверили намного раньше. Отсутствовала.
   А вот дальше ситуация стала несколько серьезнее. Во-первых, труп оказался совсем свежим. Два или три дня, не более. Во-вторых, это был "измененный". Вернее, она, напоминающая женщину средних лет. Скорее всего, из расы кроликов, если судить по длинным серым ушам и особым образом выступающим зубам. Да-да, Родерик хорошо помнил ту историю в предгорьях Арата и заодно изучил соответствующую литературу. Сомнений не возникло. Наличие где-то в горах поселения "измененных" неожиданно подтвердилось. Пусть и таким неприятным способом. Ну а в-третьих, появился идеальный шанс доказать другое предположение. И для этого надо было просто тщательно осмотреть полностью сохранившуюся кожу...
   ...
   Нет. Ее не было. Татуировки культа. Даже следа от уничтожения, если бы принудительно лишили членства и казнили. Значит, простая рабыня. Конечно, в этом случае, тоже почти все сходиться. Ведь согласно верованиям адептов Смерти, "нечистые" не имели права вознестись в Чертоги Госпожи и им отказывали в достойном погребении, сбрасывая в текущую воду. Только вот почему нет подчиняющего ошейника? А на "более ранних" скелетах были. Так-то по людям еще можно предположить, что их сознание обработал непонятно как затесавшийся в культ противоположной Силы специалист Жизни. Однако "измененные" почти невосприимчивы к подобному воздействию и слишком свободолюбивы, чтобы служить рабами добровольно. Странно. Особенно непонятна четко видимая судорога удовольствия на лице умершей женщины, а также причина смерти. Хм...
   - Лидер!
   - Да, Дилан?
   - Мне кажется, ее рука не просто так сжата в кулак. Там что-то есть. Сейчас извлеку. Вот!
   Это был комок слегка разбухшего от воды пергамента. Совсем неинтересный. Но когда Родерик стал его разворачивать, в нос ударил с ходу узнанный приторно-сладкий аромат, и вскоре под сиянием "светляка" появилась частично сохранившая свою форму большая таблетка.
   - Мед?!
   Слово, почти снятое с языка Д'Алиона, произнес уже Лаграс, давно стоявший рядом. И сразу подтвердил следующее предположение:
   - Пахнет прямо как на пасеке Захарона. Один в один.
   - Согласен.
   Впрочем, это ничего не значило. Предгорье большое, пчел много и подобное лакомство мог изготавливать далеко не только старый Авантюрист. Однако почему таблетка имеет такой же смутно знакомый оттенок в своем аромате? Причем ощущающийся здесь гораздо сильнее. Родерик явно его раньше чувствовал. Надо лишь вспомнить... что?!
   Всего несколько простых действий. Расстегнуть сумочку на поясе. Извлечь из нее небольшой черный флакон. Выдрать пальцами пробку. Затем капнуть содержимое на таблетку. Конечно, глупости. На пергаменте просто мед. И проведенная по собственной мнительности проверка, которая ничего не...
   - Это зеленый "положительный" цвет?
   - Да.
   - Во флаконе индикатор?
   - Конечно.
   - Свежий?
   - Ваш Глава лично позавчера вручил.
   - Понятно. Значит...
   - Наркотик.
   Обычные, произнесенные ровным тоном слова. Совершенно бессмысленные, как и попытка успокоиться. Расширенные глаза собеседника с дрожащей линией губ. Верно. Слишком легко оказалось выстроить одну простую логическую цепочку. Наркотик - мертвая женщина - редкий мед - пасека - бывший Авантюрист и... оставленные на его ферме любимые племянницы. Да, Лаграс сейчас будет стараться уверить себя в излишней фантазии, искренне придумывать доказательства собственной ошибки и смеяться над нелепыми мыслями. Вот только сердце обмануть уже невозможно.
   А ведь он еще не знает о других звеньях, которые вовсю крутятся в голове Д'Алиона, переплетая цепью эту основу. Не только о связи Захарона с культом Смерти, включая все сопутствующие, складывающиеся в единую картину моменты. Рыцарь наконец-то вспомнил, какое именно вещество создают на меду и что за растение при этом используется. Заодно мгновенно стало понятно, почему на трупах, включая "измененную", нет ошейников. Теперь надо найти ответ на главный вопрос:
   Что делать?!
  
  
  

Глава четвертая

    
    
   Подземная пещера. Изменившиеся обстоятельства
   - Приготовились. Активация!
   ...
   Ш-ш-ш... Ба-бах! Ш-ш-ш...
   ...
   - Теперь ждем, когда остынет. Может, ничего не вышло и сейчас все рухнет.
   Впрочем, судя по раздающемуся из белесого облака шипению, легкому потрескиванию остывающего камня и отсутствию других звуков - получилось. А постепенно проступающая сквозь пар картина это окончательно подтверждала. Конечно, резко испарившаяся вода разрушила часть насыпи, но оставшиеся глыбы, включая края расширившегося отверстия, как предполагалось, слегка оплавились и сцепились между собой. Идея, спонтанно возникшая после тщательного осмотра стен и свода пещеры, оказалась полностью верной.
   Проламывать взрывом, находясь в относительно замкнутом пространстве, довольно опасно. И Родерик решил применить другой способ - пройтись Дыханием Ифрита по уже имеющейся дыре. Да, несопоставимое по расходу энергии и гораздо более грубое воздействие, чем не очень сложная Печать Земли с похожим результатом, но что поделать. За неимением простой бумаги подойдет и гербовой пергамент. Правда, пришлось показать, что рыцари его отряда способны создавать Звезду магов, не имея полноценных Источников соответствующей Силы. И знают высокоуровневые комплексные Печати. Не хотел. Далеко не афишируемое умение некоторых выпускников имперской Академии, приоткрывающее настоящие возможности подчиненных. Однако сейчас не время прятать подобные секреты. Особенно когда внезапные эмоции авантюристов способны помешать долгожданному выполнению поставленной Цели.
   Так... вроде остыло.
   - Мишель?
   - Дилан, вперед. Лика страхует.
   И глядя на осторожно поднимающегося по стене разведчика, поддерживаемого Печатью Пера, Д'алион невольно вспомнил состоявшийся несколько часов назад разговор. А также собственные слова произнесенного вслух окончательно принятого решения.
    
    
   Ранее на берегу подземной реки
   - Прости, но я привык выполнять взятые на себя обещания. Тем более, как видишь (движение рукой в сторону скелетов с трупами), ситуация гораздо серьезнее и простыми торговцами наркотиков явно не ограничивается. Но вы можете идти. Рейд расформирован.
   - Понятно. Тогда мы...
   - Подожди, не суетись. Во-первых. Генри, Дорн!
   - Командир?
   - Отправитесь на ферму вместе с ними. Задача - обеспечение безопасности Эрика. По появлению на Заставе доложите о находке де Марко. Далее по обстоятельствам согласно ситуации "пять". Ясно?
   - Но...
   - ...(давящий взгляд).
   - Есть!
   - Хорошо. Во-вторых. Мы сейчас возвращаемся к провалу вместе. Лишний риск при попытке выбраться, не нужен, и помощь вам совсем не помешает.
   - ...Спасибо.
    
    
   Текущее время
   Верно, Лаграс все-таки не выдержал. Не смог сам себя обмануть. Конечно, в ином случае стоило бы только посмеяться над тем, как здоровый и сильный мужчина буквально на глазах превращается в нервное трясущееся существо, перестающее слушать доводы разума и одержимое лишь единственным желанием - срочно увидеть своих племянниц. Только Д'Алион прекрасно его понял. К тому же неожиданно сам испытал похожие эмоции.
   Пусть Эрик был лишь насильно продавленным через несколько отказов заданием, довел своим поведением до неприемлемого "воспитательного воздействия", однако определенное щемящее чувство внутри возникло. Девочки с настырной Тошей тоже сумели подняться по шкале оценки женщин выше отметки - "просто знакомые". Соответственно, Родерик не стал препятствовать группе Лаграса. Наоборот, помогал сейчас покинуть пещеру и даже предоставил двух рыцарей. На самом деле не только из-за оруженосца. Бывшие авантюристы действительно представляли серьезную опасность, о которой Д'Алион знал, а не мучился предположениями, как Мишель.
   Он ведь так и не рассказал Лаграсу про культ Смерти, а также про характерный оттенок в запахе меда, подтверждающий связь фермы с наркотиками. В текущей ситуации это явно лишнее. Скорее всего, ничего не случилось. С учетом возможных неприятностей, смысла захватывать ребят в рабство или в качестве жертвы нет никакого. Поэтому их совершенно спокойно заберут и проводят на Заставу. А на проверку в горы отправятся совсем другие люди. В быстрой реакции командора Ордена Каменного Дракона сомнений не было. Однако вероятность какой-либо неожиданности исключать нельзя. Генри с Дорном способны ее решить. Кардинально. Жаль уменьшать и так небольшой отряд до шести рыцарей, но интуиция и вновь сработавшее Предчувствие потребовали именно такого варианта действий.
   Кстати, пока Родерик вспоминал, Дилан забрался и уже сбросил веревку. Значит, первая часть заново составленного плана выполнена. Осталось попрощаться, а затем вернуться к реке. Будет идеально, если она выведет напрямую к логову культа Смерти и не придется долго плутать.
    
    
   Подземное путешествие и внезапный результат
   Конечно, есть определенные сомнения, стоит ли назвать падение в пещеру удачей, так же как и обнаружение останков тел, но вот со временем поиска Д'Алиону несомненно повезло. Еще ранее, рассматривая место скопления костей и следы на камнях, он обратил внимание, что уровень воды здесь бывает гораздо выше. В сезон дождей, возможно, пещера заливается почти полностью. Однако сейчас уже далеко за вторую половину сухого сезона. Поэтому, когда пройдя "берег скелетов" рыцари наткнулись на высокую стену, с которой низвергался водопад, никаких проблем забраться с краю по уступам не возникло. А потом, учитывая накопившуюся усталость и глубокую ночь снаружи, Родерик скомандовал привал с полноценным сном. Неизвестно, что впереди и самый обычный отдых совсем не помешает. Далеко не безвредные для организма зелья и Печати Бодрости, стоит приберечь.
   Правда, на следующий день передвижение слегка затруднилось, поскольку за водопадом пещера сильно сузилась и берег пропал. Дно в некоторых местах стало тоже довольно глубоким. Но пространства под потолком было достаточно и спустя время, когда рыцари приноровились, скорость даже выросла. Ведь скрывать собственные умения и настоящее качество экипировки больше не перед кем. Удивляться, что в панцирных доспехах с оружием и поклажей на спине можно плавать, не намокая, не кому.
   Вероятно, если бы Д'Алион уменьшил темп передвижения и более тщательно проверял путь, то обошелся без столь экзотических моментов, использующих приличное количество энергии из сменных кристаллов. Однако еще утром Предчувствие неожиданно заворчало, сообщив о внезапно возникшем ограничении по времени. Предположить можно было что угодно. От события, которое Родерик своим появлением может предотвратить, до проблем, возникших у группы Лаграса, опять же решаемых его действиями. По большому счету, какая разница? Главное - успеть.
   ...
   Откровенно говоря, последняя часть пути перед долгожданным выходом из затянувшегося путешествия по каменным недрам горы немного напрягла. Время уже было ближе к вечеру, усталость прилично накопилась, к тому же лезть по вертикальному проходу, когда на тебя льется мощный поток воды - весьма слабое удовольствие. Хорошо, что он оказался достаточно узок, и появилась возможность использовать еще одну стенку, опираясь на нее спиной. Однако три падения у рыцарей отряда все-таки было. Даже Родерик чуть не слетел, но сумел зацепиться выступом ниже. И, наконец, проплыв под сильно приблизившимся ко дну каменным сводом, отряд вынырнул... в пещере? Нет. В примененном магическом зрении четко проступили стены, набранные из камней, и решетки из толстых металлических прутьев. Добрались.
   По всей видимости, это была подземная тюрьма. Так-то один из вполне ожидаемых вариантов, не вызвавший никакого удивления. Печать Поиска присутствия живых существ не показала, после чего рыцари с невероятным облегчением выбрались из воды. Однако долго отдыхать Родерик им не дал. Несколько выпитых зелий, смена энергических кристаллов в доспехах и взаимное наложение определенной комбинации усилений. Как по учебнику, о существовании которого мало кто знал. И вперед. Слишком уж сильно задергалось Предчувствие.
    
    
   Культ Смерти
   - Командир?
   - Слушаю, Кир.
   - Свежие следы есть только в коридоре. Двое. Тащили по полу что-то тяжелое в мешке. Сбросили в реку и вернулись. В камерах давно никого не было. Несколько недель точно. Может больше. Скелетам на стенах уже много лет и висят они, скорее всего, лишь для запугивания.
   Что же. С первым сразу все понятно. Та самая женщина-кролик. Принесли и сбросили. Откуда и что произошло, пока неважно. Почему здесь пусто - это сложнее, однако выдвинутое предположение очень уж с кое-чем совпадает. Заодно настораживает.
   - Проверь лестницу и выход с нее. Печать Поиска пока не применять.
   Родерик посмотрел вслед бесшумно скользнувшему по коридору подчиненному и невольно слегка улыбнулся. Сколько вместе, но до сих пор удивляет, как он умудряется носить свой доспех так, что у окружающих никаких сомнений в его тяжести и ограничивающей движения прочности не возникает. Да только это тряпичная имитация, поддерживаемая сложным комплексом внедренных Печатей. Конечно, потребляющая приличное количество энергии, однако до последнего не дающая противнику догадаться, что перед ним... воин-ассасин. Весьма редкая специализация рыцаря, требующая постоянного контроля и особых навыков, но очень востребованная при определенных обстоятельствах.
   Честно сказать и сам Родерик узнал о ее существовании лишь на Стене, ранее искренне считая Кира рядовым членом Ордена. Надо ли добавлять, что остальные пять подчиненных тоже являлись не простыми рыцарями и окружающим они представлялись не именами, а порядковыми номерами, произносимыми на неиспользуемом ныне языке. Настоящими Д'Алион интересоваться не собирался.
   О, Кир вернулся.
   - Чисто. И, судя по всему, там опять никого нет, поскольку ни фонарей, ни факелов. Звуки отсутствуют.
   - Понял. Выдвигаемся. Построение "обратный стилет", я - навершие.
   Да, следующий этаж вновь оказался без людей. Как и расположенные выше основные помещения, почему-то не являющиеся зданием, а выдолбленные прямо в скале. Пыточная, допросные, несколько устройств для превращения людей в рабов. Открытая дверка чистого сейфа. Пустые ящики столов и полки шкафов. Хотя пара характерных балахонов с масками, окончательно подтверждающая все догадки, нашлась. Но учитывая единственный отпечатавшийся в пыли след, ведущий от входной двери сразу вниз, все выглядело весьма странно. Сквозь щели в прикрытых ставнями окнах, тоже никого не просматривалось, а дальнейший обзор закрывали скалы. Неужели это место брошено и Родерик опоздал?
   Увы, все оказалось гораздо хуже.
    
    
   Когда хочешь жить вечно
   Снаружи отряд Д'Алиона ждало небольшое пространство, окруженное скалами с пробитым в них проходом. Довольно удачное расположение, позволяющее так необходимую сейчас незаметность. А если учесть идущий далее склон с резким обрывом и дорожку по каменному карнизу, ныряющую за поворот - просто идеальный вариант для организации внезапного нападения и хорошая вероятность успешного отступления при непредвиденных обстоятельствах. Естественно, строители изначально предполагали невозможность отсюда сбежать. Но в данном случае вышло наоборот и этим стоило воспользоваться, пока рыцарей не заметили. Впрочем, очень быстро выяснилось, почему подобное стало возможным.
   Сначала, по мере осторожного перемещения к закрытому скалами виду, помимо ветра, все сильнее становилось слышно какое-то непонятное завывание, напоминающее монотонно звучащие вразнобой голоса. Затем вдруг сработал определитель наличия эманаций Силы Смерти. Потом Кир, аккуратно выглянувший, стал дергать ладонью, требуя срочно командира. И Д'Алион наконец-то увидел, что происходит.
   За поворотом карниз переходил в расположенную чуть ниже небольшую каменистую долину. Вернее, террасу на огромном горном склоне. Зданий не было. Только проемы дверей и окон, вырезанные в скалах. Создатели этого места явно не любили отдельных строений. Так же как и растений, полностью отсутствующих, несмотря на видневшееся с самого краю небольшое озерцо, образованное льющейся сверху водой. Однако подобное зрелище в серо-коричневых оттенках, хоть и выглядело очень впечатляюще на фоне яркого солнца, голубого неба и вздымающегося где-то далеко горного хребта, сейчас служило лишь декорацией.
   Прямо посередине террасы, медленно закручиваясь в беззвучный водоворот, висел странный белесый туман, от которого несло Силой Смерти так, что необходимость подтверждения Печатями полностью отсутствовала. Ширина - пара десятков шагов поперек, не более. Голоса шли от расположенных вокруг него черных кристаллов размером с человека. А немного сбоку... в любом другом месте Родерик назвал бы происходящее самой настоящей записью на прием к приехавшему в поселение имперскому чиновнику. Да только вот некоторые специфические моменты заставляли резко напрячься.
   Нет, сама очередь в несколько десятков людей, спокойно стоящих, поддерживаемых под руки помощниками или сидящих в тени принесенных зонтов, особо необычной не выглядела. Не считая разве что одинаковых серых балахонов и масок, скрывающих лица. Хотя возраст по характерным позам приблизительно определялся.
   Пополнение присутствующих тоже секретом не стало. Под взглядами притаившихся рыцарей из каменного проема в скале вышло двое. По указывающим движениям одного и немного растерянных шагов другого быстро стало понятно - местный служитель и вновь прибывший адепт. Подход к стоящему недалеко столику, переданный плотно набитый мешочек, тщательный подсчет высыпанных монет. Затем отданная в руки бирка с символами и короткий кивок в конец очереди, где вскоре приветствовали собрата.
   Убывание выглядело гораздо специфичнее. Адепт подходил к почти такому же столику и отдавал бирку. Потом по команде шагал на площадку с вычерченным ритуальным кругом. Ждал, когда на стоящих там с краю двух столбах возникнут струйки дыма и... пройдя между ними, исчезал в прилегающем вплотную тумане. Все.
   В принципе, за исключением отсутствия понимания смысла, сильно необычными действия адептов не казались. Если не посмотреть чуть дальше. И уже здесь волосы вполне могли зашевелиться. Не только на голове.
   ...
   Это был еще один ритуальный круг, в котором находилось сразу с десяток людей. В обычной одежде разной степени чистоты и целости. Даже в остатках доспехов. Открытые, застывшие лица. Неподвижные позы. И четко видимая белесая пуповина, возникающая над их головами и соединяющая этот круг с соседним, когда туда заходили адепты. А стоило столбам испустить дым, как один из людей падал. Или двое.
   Их сразу забирали служители и оттаскивали тела в смежный круг, где они... быстро превращались в скелеты и рассыпались. Кости же просто откидывались лопатами вбок, к горке приличного размера, освобождая необходимое место. После чего из проема в скале выводились еще несколько человек и запихивались внутрь первого круга.
   Ни сопротивления, ни криков, ни слез со стороны приносимых в жертву. Никакого возбуждения среди адептов. Спокойные и привычные действия местных работников. Страшная в своей обыденной ритмичности картина.
   ...
   - Командир?
   - Э-э-э... ждем.
   - Понял (соответствующий жест остальному отряду).
   Родерик с благодарностью взглянул на Кира и встряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Да, он действительно ненадолго растерялся. Конечно, в документах по заданию говорилось, что культ нашел способ вознесения адептов к Госпоже еще при жизни. Как раз недели три назад. И сообщил своим членам, указав про ограничение срока проведения ритуала. Именно слишком нервные действия некоторых отслеживаемых персон, что за бесценок продавали имущество, встревожили Службу, Особенно когда в подслушанных разговорах появился намек об уходе руководства. Слишком свеж в памяти День Гнева. Вряд ли они на самом деле собрались покинуть этот бренный мир, а вот попытка впустить в него очередное чудовище, надеясь им управлять, была вполне вероятна.
   Увы, много информации добыть не получилось. Внедрение агентов давно по непонятной причине проваливалось, а перемещение происходило через эльфийский портал по координатам, неизвестным простым членам культа. Но примерное место проведения ритуала определить удалось. Отряд Родерика, работающий на тот момент по совершенно другому заданию, оказался ближе всего. Кстати, оно тоже теперь успешно выполнено. Ведь расследовалось дело о работорговле, а учитывая все увиденное, сомневаться, что она контролировалась культом Смерти, не приходилось.
   Но главное - есть ли смысл вмешиваться, когда адепты планомерно убивают себя сами? Неважно чем. Именно эта мысль и останавливала Д'Алиона от команды на атаку. Как и стоящие перед пятном странного тумана пять эльфийских големов, выглядевших воинами в вычурных доспехах с двуручными мечами в руках. Ввиду отсутствия другой охраны, скорее всего, полностью в рабочем состоянии.
   Удивительно древняя редкость, разбросанная единичными экземплярами по коллекциям аристократов. И весьма эффективная, если вспомнить демонстрационные уроки Академии. Более того, очень опасная именно его отряду, поскольку воинов ближнего боя Родерик отдал Авантюристам. Оставшийся ассасин и Звезда магов Света с предрасположенностью к Огню, отлично подходили для диверсий или ударов мощными Печатями по площади, но атаки големов без риска для своей жизни вряд ли могли выдержать. Неприемлемо. Тем более вероятны и другие неприятные сюрпризы.
   Да, приносимых сейчас в жертву людей жалко. Но вероятность, что обработанный наркотиками разум уже получил необратимые повреждения, очень высока. Слишком специфическое растение решил использовать культ Смерти. Черный Лотос. Будь Д'Алион простым рыцарем, то вряд ли бы знал о его существовании. И так с трудом вспомнил из-за собственного умения точно запоминать запахи. Произрастает, кстати, только в Пограничье. Запрещен к продаже и в империи обычно является контрабандой, за которую назначают смертную казнь. В обработку идет полностью, но наибольшая концентрация выделяемого из него вещества содержится в пыльце. Не действует на насекомых. И если оставить небольшой букет рядом с ульем, то сам процесс извлечения и использования можно удешевить на порядок. А вот что касается применения...
   В очень малых дозах дает бодрящий эффект без привыкания, чуть больше - возбуждающий, затем становится сильнейшим афродизиаком. Далее уже серьезный наркотик, вызывающий сон с ощущением бесконечного оргазма. Ну а после превышения определенного порога резко угнетает сознание и за несколько приемов превращает человека в послушное, готовое выполнить любой приказ существо. Вернуться к нормальной жизни даже после очистки организма часто уже просто невозможно. И, похоже, все приносимые в жертву люди находятся именно в таком состоянии. Наркотика на них явно не пожалели.
   Лучше, если их души уйдут за Грань и спокойно переродятся, чем будут вымучивать остаток этого существования. К тому же в круг последний раз втолкнули несколько человек в рваных балахонах адептов. А учитывая, что специально подготовленных рабов не видно, похоже, ритуал заканчивается, и в расход отправили наспех обработанных предельными дозами своих же нарушителей устава. Или находящихся в самом низу иерархии членов культа. Спасать, по сути, некого.
   ...
   Конечно, Д'Алион не собирался просто торчать на каменном карнизе и наблюдать за происходящим. Тем более солнце почти коснулось горизонта и неизвестно, что будет ночью - продолжат или приостановятся, разойдясь спать. Опять же стоило учесть появление рядом с пятном небольшой группы из пяти человек в серебристых, обшитых драгоценным бисером балахонах, которым все оставшиеся адепты низко кланялись, а кое-кто встал на колени. Вероятно, те самые неуловимые руководители культа и другого шанса их уничтожить может не возникнуть. Только сначала надо использовать особую Печать Поиска. Медленный по времени, зато самый скрытный вариант.
   ...
   Фух. Как хорошо, что культ Смерти из-за своих специфических верований в постоянном конфликте с магистрами этой же Силы. Магов выше уровня подмастерья здесь нет. Немного смутило пятно тумана. Количество вложенной энергии определить не получилось. Еще насторожили странные отклики черных кристаллов, будто простых стекляшек. Но они помешать явно не сумеют.
   - Унис, готовьте Пламя Феникса. Пятого уровня. Контрольная точка - центр очереди.
   - Командир, у нас сейчас Резерва не хватит.
   - Используйте вот эти кристаллы. И, пусть Кватур не забудет выпить зелье Расширения.
   Как дружно глаза в сторону отвели. Правильно. Прикрывали его ошибку на тренировке все вместе, а значит, под чувство вины лучше сосредоточатся. Лишний раз о том, что сделает эта мощнейшая из известных им Печатей с находящимися в долине людьми, не подумают. Самому же стоит тщательно вспомнить очередность линий Полога и создать заготовку. Даже мелкие ошибки опасны. Ведь у Д'Алиона в отличие от подчиненных, Источник Огня с предрасположенностью к Свету, а не наоборот. В случае с Пламенем Феникса при активации вторичного контура питания это порождает резкое усиление эффекта, но вот с защитной Печатью есть определенные проблемы.
   - Отходим на пять шагов за скалу и начинаем.
   Верно. При такой площади атаки и ранее заданной контрольной точке видеть цель уже необязательно, а несколько метров камня лишними сейчас не будут.
   ...
   Все готово. Осталось подать энергию. Последняя проверка и взмах рукой от Кира...
   - Командир (громкий изумленный шепот)!
   Не только судорожно задергал кистью, но еще и вслух позвал? Родерик даже вздрогнул от такого грубого нарушения основ скрытности со стороны ассасина. Однако сильное удивление не помешало быстро шагнуть вперед и выглянуть из-за скалы, чтобы увидеть причину... ох, исподнее Мортрис! Что они здесь делают?!
    
    
   Четыре обстоятельства непреодолимой силы
   Наверное, Родерик поседел. Зеркальца, проверить, не было, а спрашивать, есть ли оно у подчиненных - некогда. Ведь сейчас к ритуальному жертвенному кругу тащили... Эрика и племянниц Лаграса! Частично сорванный доспех оруженосца, порванные грязные платья, синяки и ссадины. Естественно, полное отсутствие оружия и защитных амулетов, включая пустые окровавленные мочки ушей девушек. Но главное - деревянная походка, струйки слюны изо рта и бессмысленный взгляд. Наркотик им уже дали.
   Ну а узнать за масками и балахонами людей, скользнувших потом вбок и выложивших на первый столик плату за проход в "бессмертие", труда тоже не составило. Старые Авантюристы с фермы. В молодости пытавшиеся уничтожить эту организацию, а сейчас приползшие на поклон с надеждой продлить существование. Недавно вызывавшие восхищение своей жизнью полной преодоления пределов, ныне опустившиеся до копошащихся в трупах червей, об которых даже подошву сапога пачкать противно.
   - Командир, что будем делать?!
   Самое страшное в подобных ситуациях - это принимать решение. Мучительно думая правильное оно или нет. Потом, в спокойной обстановке и тщательно поразмыслив можно найти кучу верных, но сейчас в бушующем вихре эмоций даже одно нащупать не получается. Но надо!
   ...
   Значит так. Главное - жертвы сразу не умирают, и высасывание жизненных сил происходит постепенно. Стоит выдохнуть и перестать попусту дергаться. Следующее. Действие наркотика, как бы ни была велика доза, пока обратимо, поскольку времени прошло явно мало. Судя по еще кровоточащим ссадинам на оказавших сопротивление телах не более двух-трех часов. Спасти получится, тем более зелья Противоядия у них высшего качества. Далее. Пламя Феникса использовать теперь нельзя, но...
   - Унис, меняй конструкцию Печати на Перья Рух!
   Двенадцать зарядов. Придется при нацеливании встать на виду, но ничего не поделать. Зато гарантировано получится прибить два, а может, три голема. Подготовка к следующей высокоуровневой Печати бессмысленна и Родерик с отрядом сразу перейдет в рукопашную, стремительно приблизится к жертвенному кругу и... о, боги, сколько здесь "если"! Как же...
   И тут Предчувствие неожиданно буквально прихватило глаза и принудительно перевело взгляд на туман. Затем оглушающе вякнуло о глупости своего хозяина. Точно. Какой он идиот! Пусть совершенно непонятно, что это такое, но энергии вложено немерено. Концентрированная Сила Смерти в чистом виде! Причем без преобразования в физическое взаимодействие с окружающим миром. Прекрасно сочетается с неким артефактом, преданным Д'Алиону "на всякий случай".
   Отправляет ли этот туман адептов к богине или просто превращает их тела в прах, какая разница? А вот то, что расположение черных кристаллов полностью соответствует стандартной схеме стабилизации стационарных накопителей, приводимой в учебниках, видно четко. И результат ее исчезновения наверняка такой же. Причем мощность взрыва будет намного выше Пламени Феникса, особенно в горизонтальном направлении. Отряд прикроется собственным многослойным Пологом, а Родерик в этот момент... да! Это сработает! Осталось понять, как пробраться к жертвенному кругу.
   ...
   Идея появилась мгновенно. Все-таки у Д'Алиона был весьма приличный опыт. Не только боевой. Ведь даже если дежурный комендант в женском общежитии Академии видит странную студентку, то в первую очередь он обращает внимание на одежду, макияж и только потом начинает замечать несоответствия вроде совсем не женского разворота плеч. Конечно, на это может уйти всего несколько секунд, но их бывало достаточно, чтобы проскользнуть по коридору и выйти за дверь холла гораздо позже разрешенного времени посещения. Вопли о нарушителе уже бесполезны, а хватать найденного на соседней аллее парня и обвинять, тыкая пальцем в стертые следы помады да брошенное платье в кустах, ой как чревато. Какие ваши доказательства? А в морду за оскорбление аристократа не хотите? Эх, молодость...
   В общем, спустя несколько минут со стороны тюремных помещений стал спускаться довольно толстый адепт Смерти. Раздувшийся странный балахон, намотанная на голову тряпка и обычная маска. Конечно, на него с удивлением посмотрели, но никто остановить не попытался. Даже спросить. Пусть незнаком, но идет уверенно и не извне. Только когда, минуя конец очереди, он отправился дальше, со стороны группы "начальства" подбежал один из служителей.
   - Господин? Кха-а-а!
   И тут же упал на камни, хрипя от удара в живот. Затем последовало размазавшееся в воздухе движение, после которого странный адепт оказался внутри жертвенного круга. Поднятый вверх кулак, удерживающий за цепочку какой-то амулет. Громкий голос:
   - Активация!
   Несколько мгновений неподвижности. Големы, наконец-то развернувшиеся к нарушителю и даже сделавшие пару шагов. Появившиеся на нелепость происходящего усмешки под масками, сохранившиеся до тех пор, пока... с неба, грохоча, не ударили столбы света, раскалывая черные кристаллы один за другим. Затем оглушительная тишина. И успевший возникнуть пронзительный вопль, оставшегося неизвестным человека:
   - Не-е-ет!
   А в следующий миг окружающего мира просто не стало.
    
    
   Цена ошибки
   Очнулся Д'Алион неожиданно. И некоторое время не мог сообразить, что происходит. Ведь мгновение назад он стоял рядом с ребятами, держа над собой активированный "Подавитель магии", одновременно судорожно вытаскивая из поясной сумки заготовленные зелья Противоядия. Как бы ни была сильна предстоящая волна Силы Смерти, но в зоне действия этого древнего эльфийского артефакта она будет полностью рассеяна. Должна. По-другому и быть не может! Но... почему вокруг Родерика сейчас тот самый туман и где Эрик с девочками? Где все?!
   - Кхм-хм.
   Раздавшееся за спиной легкое покашливание заставило подпрыгнуть и, резко развернувшись, посмотреть на стоявшее там существо. Черный, полностью скрывающий небольшую фигуру плащ с глубоким капюшоном, из-под которого совершенно невидно лица. За спиной сложенные крылья. В руках коса.
   Попытку понять, кто перед ним стоит, прервал легкий смешок и необычный голос, отдающий вокруг странным эхом:
   - Может, лучше спросить, где ты?
   - Простите?
   - Не мои обязанности.
   - Э-э-э. Разрешите тогда предста...
   - Родерик Д'Алион. Вредных привычек не имел. Супруги нет, но искренне любим многими женщинами. Через месяц должно было исполниться двадцать семь. И давай сразу на "ты". Здесь взаимные расшаркивания бессмысленны.
   Голова отработала на удивление быстро.
   - Должно было?
   - Да. Ты немного умер.
   - А...
   - И все остальные на той каменной террасе тоже, включая твоих подчиненных и ребят, которых хотел спасти.
   - Но почему?!
   - По незнанию. Не стоило взрывать защитный контур Врат Смерти.
   - Значит...
   - Вокруг Серые Пределы, верно.
   Спрашивать, кто перед Д'Алионом уже бессмысленно. Только если уточнить.
   - Проводник Душ?
   - Можно и так сказать.
   Растерянность окончательно прошла. Однако внутри сразу прострелила такая боль, что стало трудно дышать. Родерик даже упал на колени и вцепился пальцами в нечто твердое и невидимое, изображающее поверхность. Застонал. Не помогло. Хотя, зачем это умершему? Но слова все равно вырвались наружу:
   - Какой я дурак! Поверил навязанной способности и не задумался о последствиях! А-а-а!
   В ответ участливо прозвучало:
   - Хочешь поговорить об этом?
    
    
   Серые Пределы. Немного позднее
   - Понятно.
   - Спасибо, что выслушал. Действительно, стало легче.
   - Не за что.
   - И каков вердикт?
   - Я же сразу сказал - не Судья. Да и беседовали мы лишь о недавнем прошлом.
   - Но тебе ведь все известно!
   - Только события, а не твои эмоции по отношению к ним. И у меня есть вопросы.
   Родерик удивленно посмотрел на сидящего напротив Проводника. Очень необычная интонация в голосе, почему-то ставшего в процессе разговора более высоким. Будто тоска по недоступному. И фигура сильно уменьшилась. Куда-то пропали крылья и коса. А как он странно поджал колени к высунувшемуся из-под капюшона аккуратному подбородку. Обычная человеческая кожа, только выглядящая слишком ровной и нежной. Даже интересно, что скрывается дальше. Но проявлять любопытство не стоит. Лучше в благодарность за участливость ответить.
   - Спрашивай.
   - Хм. Скажи, что ты чувствовал, когда... "прибирался" за Эмилем?
   М-да. Болезненно Проводник копнул. Причем именно в том месте души, где очень неприятно пахло. Сгнившей совестью. Нужно собраться с силами и...
   - Не надо. Я уже ощутил, что хотел. Благодарю. Лучше ответь на другой вопрос.
   - Какой?
   - Что ты чувствуешь... сейчас?
   ...
   Неожиданно поднявшиеся тонкие руки с хрупкими пальцами. Откинутый назад капюшон, открывший красивое юное лицо. Аккуратные губки. Вздернутый носик. Рассыпавшиеся по плечам длинные серебристые волосы. Проступающее под исчезающим плащом белое короткое платье. Гольфы до коленок. Ботиночки.
   Напротив Д'Алиона сидела девочка лет двенадцати и внимательно на него смотрела. Левый глаз ярко-синий, правый светло-серый и в обоих сверкали странные искорки.
   ...
   Да, именно такие, как в приходящих снах. Кровавые дорожки с невысохшими капельками слез, стекающих по щекам, резанули сознание, намекая о пережитых мучениях. И кому должен быть адресован ответ, сразу стало ясно. Осталось понять, что сказать ребенку, отправленному, в том числе и по его вине, на смерть. "Виноват не только я/не я" или "Мне очень жаль"? А может, есть... правильный вариант?
  
  
  

Глава пятая

    
    
   Серые пределы. Родерик Д'Алион
   - ...за содеянное полностью и прошу дать возможность искупить эту Вину.
   ...
   Две фигуры. Девочка и преклонивший перед ней колено мужчина. Слова, идущие изнутри души, искренне надеющейся, что хоть немного соответствует собственному понятию "рыцарь". И... видимое возбуждение на красивом личике слушающего эти слова существа. Блеск широко раскрытых разноцветных глаз, сверкнувшие в улыбке жемчужные зубки и мелькнувший между ними, облизнувший пухлые губки язычок. Едва заметный вздох удовлетворения, заставивший резко шевельнутся стелющиеся вокруг пряди Тумана.
   ...
   - Хм, признаю, это было... вкусно. А один оттенок меня даже удивил. Принимается.
   Родерик с недоумением посмотрел превратившегося в девочку Проводника Душ. Странно, но действительно возникло ощущение, будто выплеснутые эмоции съели. И сейчас на месте ранее постоянно царапающих сознание чувств от своих прошлых поступков приятное спокойствие. Правда, осталось узнать, какую цену назначат. Желательно побыстрее, а то уж больно ехидная усмешка появилась у его собеседника. Ох, не к добру...
   - Согласен. Безвозмездное подаяние пернатых не по мне и счет выставляю сразу.
   И мысли читает. Но возмущаться бессмысленно.
    - Верно. Однако за столь правильные слова положена скидка. Как раз хватит на одно желание. Чего бы ты хотел от Серых Пределов?
   Честно сказать, Д'Алиону даже думать над своим вопросом не пришлось. Вертелся на языке с того момента, как понял, где оказался. Причем собеседник наверняка о нем давно узнал, а значит, готов к ответу. Ведь произошедшая четырнадцать лет назад трагедия до сих пор иногда приходит в мучительных снах, заставляя просыпаться в холодном поту. Да, Родерик смирился с потерей, но навсегда остался благодарен тем, кто сначала дал жизнь, а потом заново подарил, отдав свои, защищая от нелепого нападения разбойников, там, где их не должно было быть. И ставший взрослым ребенок очень хотел выяснить судьбу двух человек... за Гранью.
   - Скажи, что сейчас с моими родителями?
   Откровенное удовлетворение на лице девочки. Демонстративный шаг назад и взмах рукой.
   - Все хорошо. Можешь сам посмотреть!
   ...
   Внезапно пропавший Туман и берег реки, поросший изумрудной травой. Голубое небо с небольшими облаками, легкий ветерок. Сидящий над песчаным обрывом подросток в простой одежде с удочкой в руках. Осторожно подкрадывающаяся к нему юная девушка в явно дорогом красивом платье. И ладошки, быстро закрывшие глаза не успевшей повернуться головы.
   - Ну, (имя)! Поклевку же пропущу!
   - Значит, (имя), рыбалка для тебя важнее? А я тут...
   - Нет! Подожди!
   Шутливая борьба. Опрокидывание на траву. Почти сразу прекратившееся сопротивление. Несмелые объятия и робкий взаимный поцелуй до порхающих вокруг бабочек и пунцовых лиц. Дернувшиеся, но не отпустившие друг друга руки. Стыдливые, тщательно отворачивающиеся в сторону взгляды.
   - Нам нельзя.
   - А мне наплевать! И попробуй не сдержать обещание!
   - Лишь после твоего совершеннолетия!
   - Знаю. Отец тогда не сможет воспрепятствовать. Поэтому и терплю.
   - Только не забыла, что наследства не увидишь и навсегда станешь простолюдинкой?
   - Мне повторить свои слова, произнесенные у того дерева?
   - Не надо.
   - Тогда поцелуй еще раз, пока горничные не прибежали...
   ...
   Вновь появившийся Туман и небольшое пояснение со стороны довольного существа, наблюдающего за Родериком с жадным наслаждением:
   - За преждевременный обрыв Нитей Судьбы они опять оказались вместе в одном Мире и встретились. Только вот...
   - Теперь все наоборот? Она из знатного рода, а он простой человек?
   - Верно. Небольшая цена за проблемы, которые были у родственников в этой жизни. Большего, даже новых имен, дать узнать не могу.
   - Не надо. Папа всегда смотрел только на маму, а она на него и другого исхода не будет. Благодарю.
   - Всегда, пожалуйста.
   Вот ведь. Непроизвольно брызнувшие из глаз слезы и опять четкое ощущение, что Д'Алиона использовали, как закуску. Осталось только рот салфеткой вытереть.
   ...
   Аккуратно промокнувшая губки платком девочка и закашлявшийся от такой откровенности мужчина. Неприлично? А кто рискнет сказать об этом божественной сущности? Хотя сильно хочется, особенно учитывая ее внешний облик.
   ...
   - Извини, не удержался. Уж очень "громко" ты об этом подумал.
   - Ничего, я...
   - А вот дальше мечтать не советую.
   - ...понял.
   - Ну и хорошо. Что ж, пора заканчивать. Готов?
   - Долго до Грани идти?
   - С какого перепуга ты туда собрался?
   - Э-э-э, но я же умер.
   - И что? Кто Искупление попросил? Сразу и отработаешь. В своем мире!
   - ...?
   Родерик с сильным удивлением уставился на девочку, которая, напоследок ехидно улыбнувшись, неожиданно вновь оказалась укрыта плащом, спрятавшим в глубоком капюшоне лицо. А изменившиеся пропорции фигуры с появившимися за плечами крыльями дали понять - занавес в странном спектакле опустился. Звук голоса, опять ставшего более низким, помог в этом окончательно.
   - Начнем с главного - тебя подставили.
   - Как?
   - Способность, которую ты назвал "Предчувствием", носит демонический характер и была получена не из-за Дыхания проклятых земель. Ее тебе предоставила одна очень интересная сущность, уже напросившаяся на первый мордобой и, похоже, заполучившая второй. За несоблюдение Правил.
   - Не понял.
   Легкий укоризненный вздох и более подробное пояснение.
   - Уточнять имя не буду. Догадаться несложно. А так... кое-кто внедрил в разум смертного несвойственное ему умение. Насильно. И работает оно совсем не так, как ты думал. Обеспечивает безопасность и выгоду только для своего владельца. Заодно выполняет вложенную задачу создателя, направляя носителя в необходимую сторону. Остальные люди, друзья и спутники полностью игнорируются.
   - А...
   - Помощь и спасение чужих жизней? Они были выгодны. Например, своеобразное появление на Заставе. Ты хотел секса, и способность нашла подходящих партнеров. Ведь подобный случай - лучший для знакомства. Лика бы не выдержала и в благодарность пришла к тебе в комнату, останься ваш отряд в трактире еще на один день. С Тошей... есть свои нюансы, но проблем уже в первую ночь не возникло бы. Разве только из-за личных предпочтений. Далее в твоей постели и сестры могли оказаться. Даже енота. Нужно было лишь возжелать. Впрочем, ты сам прекрасно это ощущал, так ведь?
   - Не уверен.
   - Глупости. Никаких последствий, зря переживал. Кстати, был и другой вариант. Думаешь, что просто так получил задание на Эрику, готовую на многое ради мечты? Забыл, как она посматривала на тебя со своей подстилки, когда переставала изображать парня? Почти никаких усилий, кроме собственного удовольствия, счастливый тесть и немалое влияние с богатством в наличии. Прощение от императора прилагается. А уж возможность наиграться в рыцаря ты бы жене предоставил. И если вспомнить про более ранние знакомства...
   - То есть я болван?
   - Почему? Просто делал выбор в сторону собственной морали и совести. Право, которое ни одна способность забрать не сможет. И не мне говорить о верности поступков. Сам решай. Но мы отвлеклись. Естественно, основная задача той сущности состояла в другом - чтобы ты оказался в нужное время и в нужном месте. Затем принял предложенное ошибочное решение и героически погиб, взорвав проход в Серые Пределы. Неприятно, но скажу откровенно - весьма правильное действие для вашего мира. Любое нарушение целостности внешней оболочки способно привести к самым печальным последствиям и его надо устранять как можно быстрее. Простое прекращение жертвоприношений не помогло бы.
   - Если это являлось серьезной проблемой, почему нельзя было остановить сразу? Тебе или... той сущности?
   - Не все так просто. Влияние извне на Реальность ограничено, а некто, предоставивший людям ритуал, слишком много знал о божественных возможностях. Даже я не мог "увидеть" место проведения, пока не ощутил внезапный отток энергии из Серых Пределов.
   - И кто подобное затеял?
   - С его подчиненными ты скоро познакомишься. Настойчиво советую поприветствовать их самым кардинальным способом. Большего опять сказать не могу.
   - Понял. Но почему для уничтожения Врат выбрали меня?
   - Были варианты, однако твой оказался самым эффективным. Искренняя готовность жертвовать собой ради других встречается нечасто. Грех было не найти ей применение.
   - Как-то мерзко стало.
   - Согласен. Я тобой бы в открытую управлял, а не дергал тайно за ниточки. Но по-другому эта сволочь почему-то не действует. Да еще прячется - не найдешь. Впрочем, зайдя на мою территорию, дала Право на ответный ход. К тому же кое-кто попросил об Искуплении и теперь его душа неподвластна Круговороту.
   Интересно, почему у Родерика сейчас такое чувство, что, подловив на эмоциях, его также собираются использовать в какой-то непонятной игре, ничего толком не рассказав? С другой стороны, никто за язык не тянул.
   - И что сейчас будет?
   - Ничего сложного. Время и пространство для Серых Пределов своеобразные понятия. С момента твоей смерти в реальном мире прошло всего лишь несколько мгновений. Их можно вернуть. Потом я просто откачаю часть энергии из произошедшего взрыва до того, как он снес полгоры.
   - А...
   - Выживут и не сильно пострадают. Только учти. Некоторые противники тоже. Но если постараешься - проблем не будет.
   - Благодарю (глубокий и искренний поклон).
   - Ох, не искушай, а то еще под каким-нибудь предлогом задержу. Больно вкусно переживаешь!
   - Ты ведь не Проводник Душ.
   - Верно. Рискнешь задать следующий вопрос?
   - Нет.
   Д'Алион действительно хорошо учился. Даже нелюбимую студентами историю, включая раздел про исчезнувших богов, перед экзаменами тщательно вызубрил. И частично не забыл до сих пор. Только решил не произносить вслух имя того, кто был низвергнут с небес Светелом и, пройдя через пламя Преисподней, возродился его вечным противником, воссоздав крылья из собственного пепла. Однако странно, почему он обитает в Серых Пределах и где их Хранительница? Зато сразу стало понятно, кого сумела призвать девочка в попытке спастись. Невероятно, но другого варианта нет. Сверкнувший из-под капюшона багровый глаз с вертикальным черным зрачком это окончательно подтвердил.
   - Умный мальчик. Вполне достоин подготовленных подарков. Пусть я не Дед Мороз, но на Снегурочку точно потяну. Жаль с "Оскаром" не получится - не хочется лицо гуталином мазать.
   - ...?
   - Не обращай внимания, просто вспомнился осколок древнего прошлого. Итак. Первое. "Предчувствие" я изменил и оторвал от создателя. Теперь оно полностью соответствует своему наименованию и распространяется на всех, кого ты считаешь близкими людьми. Действует яснее и четче.
   - Благодарю.
   - А сейчас второй подарок.
   ...
   Вновь пропавший Туман. Большая прямоугольная комната со странным светильником на потолке. Впрочем, по нескольким характерным моментам сразу определяемая, как детская. На полу с кубиками возится девочка лет семи, собирающая из них какое-то сооружение. Черные волосы. Почему-то смутно знакомое симпатичное личико. Судя по разбросанным в комнате коробкам и еще не использованным строительным материалам, работа в самом разгаре, хотя уже четко видно, что это будет грандиозный замок с множеством внутренних строений разного назначения. И определяя сложность создаваемой конструкции, первая фраза о не соответствующей возрасту игре быстро теряет смысл. Оставляя другой вопрос: зачем эту девочку показали?
   ...
   Родерик удивленно посмотрел на стоящее рядом существо. Даже смог ощутить, как оно усмехнулось сквозь капюшон. После чего последовала странная, обращенная куда-то в сторону фраза:
   - Знаешь, часто после перерождения люди очень похожи на себя в предыдущей жизни. И могут из нее что-то помнить.
   Несколько мгновений, позволяющих разглядеть подробности и вновь окутавший все вокруг Туман. Ничего не понятно, но важность видения Д'Алион ощутил четко. Тем временем его собеседник уже несколько торопливо продолжил:
   - Так, что еще осталось. Естественно, возложенное Искупление - собственная жизнь. Рамок не ставлю, любые поступки будут мне во благо. Если понадобишься, то приказы не станут противоречить твоим убеждениям, обещаю. Дальше. Передай Мишелю - у него хорошие, хм, племянницы и я очень рад, что мешочек с камушками не пропал даром. Выслушаешь ответ - узнаешь много интересного. Сам, после того, что произойдет, сильно не волнуйся. От последующих просьб не отказывайся, лучше постарайся расслабиться и получить удовольствие. Это лишь предложение, настаивать не буду. Ну... как-то так. Прощай!
   Еще одного удивленного взгляда не получилось. Быстро проговорив последние фразы, существо неожиданно распахнуло крылья и все вокруг исказилось, вызывая сильное головокружение. А в самый последний миг вдруг прозвучал ответ на вопрос, который Родерик так и не решился задать.
   - Нет, она еще жива. И вы, вероятно, даже встретитесь.
    
    
   Хозяин Серых Пределов
   После разговора с душой и возвращения ее в Реальность, фигура в плаще еще некоторое время стоит неподвижно, вглядываясь во что-то, видимое только ей одной. Затем удовлетворенно качает головой и начинает негромко говорить сама с собой. Да, простая условность в мире из энергии, к тому же признак психического расстройства. Но кто из высших сущностей, по сути, нормален?
   - Отлично. Идеальный откат и никакой не нужной ряби по событиям Настоящего. Конечно, в дальнейших действиях этого рыцаря для меня нынешнего особого смысла нет, но скоро он может пригодиться физическому воплощению. Зря Светел списал его сразу в расходный материал. Что за нелепая трата ресурса. И наверно пока я был живым, стоило поинтересоваться, кто еще входил в погибший Пантеон, кроме него и Соланиэль. Второй раз уже принимают за местного антагониста, а я о нем ничего не знаю, кроме того, что падший ангел. Увы, память душ исчезает вместе с ними. Так-то Люциф соответствует, но разве он не часть моего прошлого?
   Немного помолчав, фигура продолжает:
   - С Хранительницей неудобно получилось. Обходил стороной, чтобы не спровоцировать временной парадокс, а когда все началось - не успел помочь. Лишь заблокировал вероятность развоплощения. Но столь поганый ритуал... где только его демоны откопали. Двойная жертва с противоположными векторами принесения. Одна за другой. Неделя принудительного мучительного кормления. И отказаться от поглощения из-за сущности Мортрис невозможно. В результате только она в сознании и осталась. Да еще окончательно обезумела. Думаю, на пару столетий, не меньше. Конечно, Проводники Душ способны работать и без контроля Хранительницы, но эффективность снизится. Лучше, пока меня не вытащили отсюда, найти еще нескольких. Лишние проблемы с Круговоротом сейчас ни к чему.
   И спустя небольшую паузу с прорвавшейся радостью:
   - Наконец-то скоро точка Схождения во времени и новой петли не будет. Как же я соскучился по сильным эмоциям, нелепым желаниям и глупым поступкам. Хочу насладиться ими по полной, пока еще есть возможность. Хватило лишь тени былого Могущества, чтобы осознать, насколько счастливы его не ведающие. Прав остаток "предыдущего я", решивший уйти в небытие вместе с памятью. Такой конец существования нашего Отражения будет определенно лучшим.
    
    
   Тайное убежище культа Смерти. Несколько ранее
   Удовольствие. Предвкушение. Готовность насладиться плодами своего упорного труда. Приятных ощущений внутри много - выбирай любое. Глава культа Смерти оглядел пока еще продолжающееся действо и позволил себе удовлетворенно вздохнуть. Пусть неожиданно, но все вышло гораздо лучше, чем он предполагал. Монстр, поколениями взращиваемый их родом и ставший уже почти неуправляемым, не спеша доедал самого себя и скоро должен был прекратить свое существование. Не полностью. Исследовательская лаборатория с ее разработками в области использования душ умерших еще послужит. Этим чванливым магистрам рано или поздно выйдет боком презрительное отношение к использованию магии Иллюзий, основанной на Силе Смерти.
   Что плохого в небольшой лжи тем, кто желает приобщиться к тайне вечного бытия? Ведь они готовы платить любые деньги лишь за простое обещание и счастливы в самообмане. Конечно, подозрительности сначала всегда много, однако общение с умершими родственниками, ненавязчивая обработка сознания с применением наркотика. Несколько раз повторить. И новый адепт готов. Диагностические Печати ничего не покажут. Иллюзии и влияние на разум это Вода с Жизнью, а в ритуале "вызова мертвых" действительно использовалась только Смерть. Гениальная разработка предка, сумевшего, имея подобный Источник, воссоздать искусство своего рода. Заодно скрыть истинную направленность.
   Правда, он лишь хотел, чтобы его перестали называть неудачником и позором Семьи, а вот сын, получивший ту же Силу, уже догадался распорядиться ею более правильно. И первыми, кто "вознесся" при жизни к Великой Госпоже, были неистово поверившие в подобное бессмертие родственники. Только дальше так действовать Основатель не стал, а записи о ритуале объявил таинственно исчезнувшими. С его смертью (вполне обычной от глубокой старости) они действительно пропали и, по сути, долгое время культ был лишь раем вседозволенности для избранных. Любые желания за деньги, включая самые запретные. Специфика принятия в адепты гарантировала тайну и безопасность происходящего.
   Впрочем, с годами и сменившимися поколениями многие стали искренне верить, что тщательно поощрялось. Только члены рода, скрепленные кровной клятвой, знали истину и использовали свои умения ему во благо, возвысив на уровень древнего и неприкасаемого. Был найден новый наркотик, позволивший при создании рабов уйти от ошейников подчинения и повысивший лояльность адептов на немыслимую высоту. Однако... что-то с недавних пор, пошло не так.
   День Гнева неожиданно уничтожил большую часть покровителей и подконтрольных чиновников, сильно снизив влияние и незаметность. И новый Глава культа, ставший им после странной гибели своего отца, чувствовал, как Службы империи подбираются все ближе и уже готовы от подозрений перейти к действиям. Поэтому неожиданно найденный лабораторный журнал Основателя с описанием ритуала Слияния с Госпожой оказался настоящим спасением. А идея его проведения была поддержана всеми членами Совета. Дохлое чудовище никому не нужно, особенно если сразу превратить его тело в золото и поделить. Надолго хватит. Возродить тоже нетрудно.
   ...
   Глава культа еще раз обвел взглядом изрядно продевшую толпу и едва заметно переступил с ноги на ногу. Ничего. Придется потерпеть. Пошли самые важные адепты, тянувшие с решением до последнего дня. И опасные в том числе. Они должны видеть отсутствие обмана. Ради этого даже пришлось пожертвовать своим двоюродным племянником, что стоял с краю и по команде должен был продемонстрировать приверженность руководства к идее воссоединения с Госпожой. В крайнем случае, помощник за правым плечом тоже имеет "закладку". А в жертвенный круг стали приводить низших членов культа, слегка оступившихся в своей верности и согласных искупить ошибки добровольно, отдав жизнь ради возвышения более достойных. Якобы спланированное действие. Естественно, ложь. Да, среди приносимых жертв были нарушившие правила адепты. Но немного и они давно кончились. Причина проста.
   На самом деле ничего идеального не бывает, и расчеты по необходимой жизненной энергии на одно "возвышение" получились не совсем точными. Подготовленных рабов не хватило. А во избежание ненужного риска с момента начала ритуала через внешний портал пропускали только посвященных и работал он лишь в одностороннем режиме. Выход нашелся быстро. В жертву пошли почти все уже ненужные местные слуги, оставшиеся невыкупленными заложники, а затем наспех набранное в ближайшем городе отребье из бедного квартала. Небольшое подношение прикормленному чиновнику магистрата и проверять новую лесозаготовительную ферму будут еще нескоро, а потом станет поздно. К сожалению, их тоже могло оказаться недостаточно.
   Оставалось почти в открытую отбирать членов культа пониже рангом среди самих прибывающих. Ведь, по сути, какая разница, как они умрут, отдав свои деньги. Однако это было слишком опасно. Через портал шли уже далеко не рядовые адепты и Глава решил по-другому. Использовать недавно пойманных полуживотных. Пусть изначально собирался выгодно продать на южные плантации, только всех денег не заработаешь. Конечно, нарушение правил, но одеть в балахон, натянуть капюшон и маску - и никто из высокопоставленных адептов не догадается, что в жертвенном круге ушастая нелюдь. Кости же почти ничем от человеческих не отличаются, да и не смотрят они в ту сторону, старые лицемеры.
   Правда, Печати Разума на полуживотных толком не работали, а наркотик не оказывал нужного действия. Пришлось срочно экспериментировать с дозировкой. Увы, одна самка умерла, однако остальные выжили и вполне годились для использования. Вон уже первых вывели. Главное - внутренней силы много, теперь на ритуал точно хватит. Осталось... о, демоны! Глава даже слегка дернулся, увидев вновь подошедших адептов.
   Бывшие Авантюристы, в свое время немало навредившие культу, но гениально, незаметно для самих себя, обработанные отцом и ставшие цепными псами на страже тайны местонахождения убежища. То, что пришли - закономерно, ведь приглашались. Хвосты надо подчищать до конца. Однако зачем они притащили с собой подростков в качестве жертв?! Да, про скидку в этом случае им сказали, денег у стариков не хватало, но никого лучше не могли подобрать? Опасно же! Империя всегда роет носом землю при исчезновении несовершеннолетних аристократов, ведь это ее недополученные деньги, а для простолюдинов они слишком хорошо одеты. Подготовленных к будущему сокрытию убежища мер может отказаться явно недостаточно!
   Впрочем, заметив на ладонях Метки, Глава сразу успокоился. Тоже Авантюристы. Их искать не будут. В бланке регистрации есть соответствующий пункт об отказе от ответственности. Но вот их группа...
   - Пятнадцатый!
   - Да, господин?
   Подскочивший слуга, давно обработанный подобно рабам, выслушал вопрос и побежал уточнять. Затем вернулся. Что же. Неплохо. В худшем случае появятся на "ферме" через несколько дней. И направились в горы, которые гораздо дальше к северу. Значит, не успеют никак. Завтра тайный проход будет уже полностью завален, а убежище подготовлено к длительному отсутствию хозяев. Как раз хватит, чтобы постепенно иссякла энергия, вложенная в контур стабилизации Врат Смерти, и они прекратили свое существование сами собой.
   К сожалению, единственный серьезный недостаток ритуала - принудительно закрыть проход в Серые Пределы невозможно. В записях говорится, что взрыв разнесет все вокруг. Правда. Гигантскую воронку на месте предыдущего убежища, показанную в детстве отцом, Глава помнит лично. И теперь знает, откуда она взялась. Гнев Мортрис тут совершенно ни при чем. К людям она равнодушна, а души всегда возьмет в любом количестве. Как сейчас. Предупреждения магистров Силы Смерти нелепы. Вера - это лишь деньги, в которые ее надо превратить. И сейчас, аккуратно упакованная в мешки, она уже готова... а это еще кто?!
   Внимание Главы культа привлек странный адепт, идущий со стороны пустой школы для подготовки рабов. Пусть и в одежде слуг, но такие размеры... на их скудной пище явно не наешь. Неужели очередной глупец, решивший без оплаты попасть к Госпоже? Как только пробрался-то. Было уже несколько таких. Всех сразу отправили во второй круг. Даже немного жаль, что подобных хитрецов оказалось мало. И этого надо использовать. Однако для приличия стоит уточнить.
   - Пятнадцатый!
   Так. Сейчас слуга получит лживый ответ и... что? Ударил и прыгнул к жертвам? Зачем?!
   ...
   - Активация!
   ...
   Как смешно. Ха-ха! Перепутал расположение входа. Да еще пытается махать непонятным, но явно не сработавшим амулетом. Может даже стоит отменить приказ големам убить его? Сам подохнет. Ведь выбраться...
   ...
   Бьющие с неба столбы света и разлетающиеся на осколки кристаллы стабилизаторов Врат. Мгновения звенящей тишины.
   ...
   Не может быть! Кто это сделал?! Жить! Хочу!
   - Не-е-ет!
  
  
  

Глава шестая

    
    
   Тайное убежище культа Смерти. Родерик Д'Алион
   Честно сказать, на какой-то миг действительно возникло ощущение, что резко расширившийся вихрь серого тумана сейчас сметет все вокруг. Но в следующий момент он вдруг резко посветлел, замер и... стал расползаться тонкими прядями за четко заметным куполом, накрывшим жертвенный круг. "Подавитель магии" не подвел и выполнил свою задачу. Правда, последнюю в его существовании, так как, опустив руку, Родерик увидел лишь цепочку и хвост осыпающихся песчинок.
   Однако задумываться над тем, каким количеством заполняемых бумаг это может грозить, было некогда. Оценка отсутствия движения и несколько быстрых подсечек. Придержанные в падении тела. Грубая, повторяющаяся команда:
   - Сидеть!
   Мгновение на проверку обстановки и поочередно сунутые в руки флаконы. Новые, агрессивно-шипящие приказы:
   - Открыть рот! Засунуть! Глотать!
   Самый опасный пункт судорожно придуманного плана, если часть предполагаемых противников выжила. Конечно, должен присутствовать эффект ошеломления, а боевые големы согласно заложенной программе действий обязаны потратить эти секунды на анализ обстановки. Но мало ли. Хорошо еще, что неподвижная толпа одурманенных жертв является неплохой защитой от дальней атаки. Не зря ведь Родерик сразу сбил девушек с ног. Да, синяки на попах обеспечены, но это мелочи. Может, потом даже добавит, когда выяснит подробности появления здесь. Всем. И Мишель только одобрит. Вот нет веры в отсутствие вины.
   Впрочем, мелькнувшие мстительно-предвкушающей тенью мысли не помешали, осторожно прислушиваясь, достать одноразовые защитные амулеты, а затем защелкнуть их на глотающих противоядие тонких шеях и активировать. Неожиданно пригодившийся набор для заложников, взятый только по требованию инструкции и раздражающий всю дорогу лишним весом на поясе. Теперь осталось...
   ...
   Характерно искажающий слова звук переговорного артефакта:
   - Ш-ш-ш... движение отсутствует. Командир?
   ...
   ...С облегчением выдохнуть.
   - Кир - комплексная Печать Поиска. Доклад по готовности. Звезда - дальний контроль. Атака без подтверждения. Приоритет - защита объектов.
   - Принято.
   Потом более спокойно поменять опустевшие флаконы в руках девушек на зелье Здоровья. Встать. И посмотреть по сторонам. Даже найти в себе силы немного удивится: неужели все?
   Неровный круг из осколков кристаллов на месте пятна тумана. Безжизненно лежащие тела адептов культа. Застывшие в движении эльфийские големы, два из которых даже упали набок с поднятой для шага ногой. Сломались? Что же, практически идеальный результат. Возможно, и не стоило так торопиться с лечением, но в ином случае говорить о перестраховке было бы поздно. Тем более расслабляться еще рано.
   Во-первых, нужно дождаться проверки Печатью Поиска. Комплексная требует времени на создание, но способна "увидеть" гораздо больше и дальше. Во-вторых... почему-то глубоко внутри неприятное ощущение, будто забыл нечто важное и произошедшее лишь мгновение назад. Как исчезнувший после пробуждения утренний сон. Нужно срочно вспомнить!
   Кир отработал быстрее, чем собственный разум. Пришлось отвлечься.
   - Командир!
   - Слушаю.
   - На площадке, кроме жертв, живых не обнаружено. Големы не активны. Внутри скалы есть одно большое скопление людей за вторым с левой стороны входом и три человека отдельно в разных местах. Присутствуют небольшие источники энергии. Смутно видно какое-то яркое пятно. Сила Жизни, Огня, Воды и остальные. Вероятно, просто собранные вместе разные артефакты. Предположительно склад. Активных систем защиты не найдено, но в стенах имеются остаточные следы разрушенных Печатей. На самом дальнем восприятии фиксируется зона, похожая на портал. Доклад закончен.
   - Понял. Подробнее по големам. Что с ними?
   - Не могу определить. Пульсаций действующей магической структуры нет, однако энергопотенциал исчез не полностью. Приступить к уничтожению?
   По-хорошему надо бы. Да только каждая из этих "статуй" стоила в несколько раз больше собственного веса в золоте, особенно неповрежденная, а главное - имела процентную премию от казначейства империи для нашедшего. Отключились же големы явно из-за смерти хозяина. Теперь это понятно. Соответственно, без очередной привязки они безопасны, а честно заработанные деньги лишними не бывают. Немного удивили выжившие. Так-то простой камень от столь мощной Волны Силы Смерти не прикроет. Похоже, на стенах стояла неплохая защита. Правда, погибшая, как его амулет. Но работы прибавить успела. Сомнений в необходимых словах не было.
   - Нет, лучше сходи проверь внутренние помещения. И... что все адепты мертвы. Доберешься до портала - нанеси восстановимое повреждение.
   - ...Приступаю.
   Молодец. Догадался. Сами ведь хотели к своей "госпоже", разве нет? А портал наверняка оснащен артефактом идентификации и пока бесполезен. Уничтожить бы во избежание не нужного риска, но чиновники Службы в пыль сотрут за такое кощунство. Слишком ценен. Ладно, вернемся к...
   Почувствовав, как в ноги что-то мягко ткнулось, Родерик опустил взгляд. Отлично! Зелья подействовали и сейчас девушки, уронив руки с давно выпитыми бутылочками, заваливались набок, теряя сознание одна за другой. Аккуратно положив тела, Д'Алион приподнял веко у каждой, проверил пульс, осмотрел вены и вновь с облегчением выдохнул. Сильного покраснения белка и характерной желтизны нет, сердечный ритм ровный. Похоже, лишь слегка прошлись по краю.
   Конечно, доза наркотика большая, иначе бы не отключились, но серьезно навредить не успела. Привыкания после такого быстрого вмешательства быть не должно. Да и жизненную силу ритуал успел откачать без необратимых последствий, даже высыхание кожи не началось. Восстановится. Чуть позже их начнет тошнить, а потом можно уже использовать Печати Исцеления. Заодно узнать, что произошло и как сюда попали.
   И окончательно успокоившись, Д'Алион наконец обратил внимание на неподвижно стоявших рядом безмолвных людей, невольно также защищенных от смерти. Теперь, при более тщательном осмотре, они точно вызывали ощущение бедняков из ближайшего города, непонятно как здесь оказавшихся. Возможно, действительно там украденных из-за нехватки жертв. Впрочем, малоинтересный момент. Жизнь Родерик им спас, а дальше пусть разбирается Служба. Как и лечит. Главное - проследить, чтобы сейчас не умерли. Но вот относительно трех человек в масках и рваных балахонах адептов...
   Рыцарь сделал несколько шагов, попутно срывая с себя остатки маскарада, и встал перед ближайшей фигурой, находившейся у самой границы круга. Помедлив мгновение, вытащил кинжал. Верно, это лучший вариант. От нахождения здесь, членами культа они быть не перестали. Соответственно, сейчас надо просто вымести оставшийся мусор из дома. Жаль только, что не смогут хоть чуть-чуть ощутить ужас тысячи жертв, загубленных низменными желаниями и мнимой вседозволенностью. Увы, глаза в прорезях маски были совершенно пустыми. Более того, с какими-то странными, неестественно большими зрачками. Явно из-за наркотика. И цвет радужки довольно необычный. Прямо как у перьев на крыльях того... который...
   Только этим внезапным помутнением разума, связанным с мучительной попыткой вспомнить нечто важное, можно объяснить тот факт, что от неожиданно шагнувшего без приказа адепта, Родерик просто уклонился. Ведь в обычном случае последовал бы сразу удар лезвием по горлу. Впрочем, поморщившись на свою нелепую нерешительность и слегка разозлившись, Д'Алион легким пинком перевернул умудрившееся упасть на камни тело. Затем сгреб на груди балахон, приподнял для удобства, взмахнул кинжалом и... замер.
   Нет, остановило не понимание, что держит женщину. Смягчающим обстоятельством в данном случае пол не являлся. А вот длинные, покрытые серой шерсткой уши, показавшиеся из-под слетевшего капюшона, оказались более существенным обстоятельством. Критическим. И сдернутая в следующее мгновение маска позволила сделать окончательный вывод - в руке у Родерика висела "измененная"! Той же расы, что и женщина, найденная мертвой в пещере. Думал он недолго. Два быстрых перемещения к другим "адептам" подтвердили возникшее предположение. Потом был срочно нашаренный переговорный артефакт с внезапно вспыхнувшей в сознании мыслью: "Только бы успеть..."
   ...
   Два отделенные решетками помещения, в которых находятся люди. Коридор между ними и застывшая посередине тень. Спокойные движения, извлекающие из специального кармашка на поясе небольшой пузырек. Положенный на выступ горлышка палец. Хорошо, когда есть приказ и не надо думать. Ведь только члены культа здесь носят маски и балахоны, верно? И неважно, почему их в таком количестве засунули в одну из камер. Через несколько минут причины вопроса не будет. Взмах рукой...
   - Кир, отмена!
   ...Бросок тонкой цепочки с запястья, перехватывающий и возвращающий пузырек обратно. Осторожное касание пальцем горлышка, снимающее активацию. Короткий выдох, смутно напоминающий грубое ругательство.
   - Командир?
   - Жертвы под масками могут быть "измененными". Проверить и доложить!
   Несколько быстрых действий, изумленный ответ:
   - Да! Они все... кролики.
   ...
   Уточнив собственное распоряжение и отдав дополнительное, Д'Алион вернулся к первой из обнаруженных "измененных". Пытающейся подняться с камней девушке. Конечно, столь неожиданное завершение побочного задания - приятный сюрприз. Однако попадание к адептам Смерти таких невинных созданий, несомненно, было плохим событием. Опять же непонятно, как наркотик скажется на разуме. Хотя то, что она самостоятельно очнулась, является хорошим признаком. Похоже, с дозировкой культ серьезно ошибся.
   Присев рядом со слабо шевелящимся телом, Родерик аккуратно приподнял ему голову, пытаясь вспомнить эффективность действия зелий на "измененных". Есть ли противопоказания. И невольно вновь встретился взглядом с большими серыми глазами на весьма симпатичном личике. После чего застыл от непонятного удара по сознанию, успев лишь вскользь заметить вцепившиеся в плечи тонкие руки, ненамного отличающиеся от человеческих.
   А потом резко нахлынувшее ощущение узнавания вместе с новой попыткой вспомнить что-то забытое, заставили Д'Алиона совершить вторую грубейшую оплошность за сегодня. Если, конечно, их можно так назвать. Ведь первая спасла "измененной" жизнь, а вторая... позволила с не совсем женской силой притянуть к себе мужские губы, впившись в них своими. С агрессивным и требующим большего поцелуем, сопровождающимся характерными движениями тела, не оставляющими сомнений в желаемом прямо сейчас. Уж Родерик разбирался в этом очень хорошо. Даже ощутил неопытность внезапного "партнера" и непроизвольно подправил действия губ и язычка, жадно исследующего новую территорию. Затем отметил неплохую перспективу с готовностью к обучению...
   ...
   - Ш-ш-ш... во дает! Ой!
   Четко слышимый шепот: "Заткнись". Сдавленный сип, похожий на фразу: "Я тоже так хочу", на фоне едва слышного присвистывания. Наконец осторожное:
   - Э-э-э, командир?!
   ...
   И Д'Алион внезапно понял, что явно от кого-то заразился невероятной глупостью. Ведь только так можно оценить подобный поступок во время столь опасной операции. Заодно выругал себя за не сразу пришедшее (только после справедливого замечания от подчиненных) осознание, что девушка еще под действием наркотика. Соответственно, пользоваться подобным состоянием - полнейший позор. Значит, надо... обхватить ее руками и резко крутануться вправо!
   ...
   Бах-х!
   ...
   Потом влево.
   ...
   Бух-х!
   ...
   Затем откинуть легкое тело в сторону и принять следующий удар на выхваченный с бедра нож. Хорошо, что металл его лезвия способен выдержать режущую кромку меча эльфийского голема. Ну а пинок, позволивший оттолкнуть ходячий доспех, и быстрый взгляд вокруг, сделали очевидным довольно неприятный вопрос. Сможет ли рыцарь с частично снятой броней и без своего оружия победить пять древних машин для убийства, внезапно решивших его уничтожить? Или нет?
   Хотя сверкнувшее через мгновение Копье Света и характерная вспышка от Печати Глаза Циклопа вместе со словами Кира из переговорного артефакта: "Держитесь, командир, сейчас буду!", сразу дали хорошую подсказку. Если есть те, кто готов, не задумываясь прикрыть твою спину в бою - ответ будет положительным независимо от сложности расчетов.
   Правда, еще очень захотелось узнать, почему новое Предчувствие так поздно и необычно сработало. А также... какого демона Д'Алион лишь сейчас вспомнил о разговоре в Серых Пределах?!
    
    
   Некоторое время спустя. Одна из комнат убежища культа Смерти
   - Господин Родерик, нам так жаль! Прошу, простите нас!
   - Таша, Тиша. Не надо извиняться. Я сам оказался невнимателен.
   - Нет, это мы (хлюп)...
   Родерик невольно скривился от всхлипывающих прямо над ухом голосов. Физические повреждения восстановились, но голова еще гудела, как колокол, болезненно реагируя на громкие звуки. Откровенно сказать, девушки действительно виноваты. Вот Тоша с Эрикой, где очнулись, там и начали блевать. Не стесняясь. Соответственно, сейчас молчат. Этих-то, зачем потянуло искать укромное место? Где силы нашли в своем состоянии, да еще одновременно? К тому же выбрали крайне неудачный момент, выползя в обнимку прямо под ноги Д'Алиона, дерущегося с големом.
   В результате он едва не споткнулся. После чего не смог выполнить давно подготавливаемый финальный удар. А потом был вынужден принять ответную атаку на жесткий блок, чтобы та не располовинила обеих недотеп, решивших прямо в этот момент "оросить" камни и сапоги рыцаря содержимым своих желудков. Чего Д'Алион, естественно, не успел учесть при следующем выпаде. И неожиданно поскользнулся, влетев в металлическое тело голема головой.
   Правда, он все же сумел завершить движение, попав судорожным взмахом ножа прямо в щель между нижними броневыми пластинами и закоротив резервную энергоячейку. Однако магическая защита из-за плотности соприкосновения оказалась частично нейтрализована. Помимо приличного физического удара по не защищенной шлемом макушке, рыцарь получил неплохим разрядом энергии по мозгам и отправился на отдых.
   Дымящийся противник тоже упал рядом, но узнал Д'Алион об этом, только когда очнулся с влажной тряпкой на лбу под причитания бессмысленно суетящихся рядом девушек. Конечно, он сильно обрадовался, увидев, что с ними все в порядке, да только нормального разговора не получилось. Плаксивые извинения, отдававшиеся болью в голове, вызывали лишь глухое раздражение. Впрочем, был островок спокойствия, не дающий прорваться ему наружу. Приятный, мягкий и находящийся прямо под затылком.
   - Прекратите кричать! Не видите, господин опять из-за вас страдает!
   - Но...
   - Прощение правильными поступками получают, а не выпрашивают. Или вы, люди, по-другому не можете? Идите и найдите, за что он вас похвалит!
   - ...
   Надо же, заткнула. Какое облегчение! В целом правильная идея. Хотя такие хозяйские интонации в непривычно звучащем голосе "измененной" немного настораживают. Инициативу явно стоит перехватить. Заодно сбить готовящийся выплеснутся на многострадальную голову мощный приступ ненужной ревности. Даже оруженосец надул губы. Вот глупые дети. Постоянно делят то, что им не принадлежит.
   - Девочки, Эрик. Кир сказал, что ужин готов. Сходите и перекусите.
   - Мы с вами!
   - Нет. Лучше, пока едите, подумайте, что расскажите о своем попадании сюда. Не только мне, но и Мишелю, который вас сейчас везде ищет. Наверняка с ума от волнения сходит.
   - Ой! Действительно, кушать так хочется...
   Как Родерик и предполагал, судя по бессознательно дернувшимся назад рукам, тройняшки что-то натворили, с большой вероятностью поспособствовав собственному появлению здесь. Эрика сдержалась, но испуг на лице так же проступил. И под пристальным взглядом рыцаря все четверо мгновенно растворились за дверью, ведущей в коридор. Ничего, далеко не убегут. На самом деле уже сами себя наказали, да и вина Д'Алиона с Лаграсом тоже присутствует. Так что как минимум оруженосцу повезет. Даже украшение, на которое засмотрелась, получит. Дядя с племянницами сам разберется, но пирожными Родерик их накормит до отвала. Обещания, пусть данные самому себе, надо выполнять. И не думать о чуть не свершившейся трагедии, а решить, что делать с девушкой-кроликом, самовольно назначившей себя подушкой.
   Впрочем, голове на ее коленях очень удобно, а пальчики, нежно массирующие виски, замечательно помогают. Никакого внутреннего протеста и желания вставать, особенно после первой болезненной попытки. Лучше спокойно полежать. Ведь все уже закончилось. К тому же Предчувствие благодушно мурчит и категорически требует не двигаться, а "Проводник" пообещал, что оно теперь работает правильно. Да и вид снизу вверх весьма неплох. Его любимый размер! Наверняка очень приятный на... так, хватит. Нужно, пока есть время, попытаться сосредоточится на усвоении информации из короткого доклада Кира, полученного в паузах между причитаниями сестричек. Вполне удовлетворительного.
   Правда, Родерик немного расстроился, узнав, что после сражения все големы, кроме его противника, превратились в груды оплавленного металлолома. Ребята банально перестарались с высокоуровневыми Печатями, особенно Глазом Циклопа. Кир одного вообще порезал на куски. С другой стороны, Д'Алион сам не сообразил отдать приказ действовать аккуратнее, когда понял, что волна Силы Смерти все же повредила древние машины, снизив защиту. Иначе големы не получали бы урон от ударов простым ножом. Хотя повертеться пришлось. Ведь оставив в стороне факт самопроизвольного запуска, по непонятной причине они атаковали только Родерика.
   Что касается остальных событий, то за несколько часов, проведенных без сознания, ничего особенного не произошло. Только лишь обнаруженные в помещениях оставшиеся члены культа... случайно споткнулись и свернули себе шеи. Бывает. Пока их вытащили наружу к "своим", под балахонами которых теперь находились сильно мумифицированные тела. Гадать, кому они принадлежат, рыцари не стали, трогать с места тоже. А портал действительно оказался со встроенным артефактом идентификации, то есть бесполезным.
   Бедняков оставили там же, более свободно распределив по камерам и приведя остальных из жертвенного круга. Проверили, подлечили Печатями, попоили и покормили найденной пищей. Как предполагал Родерик, несколько критических доз наркотика привели к почти полному угасанию разума. Поэтому, несмотря на нахождение в сознании, они не смогли внятно ничего ответить, выполняя лишь самые простые команды. Смысл давать противоядие уже отсутствовал.
   Ситуация с кроликами несколько иная. Вслед за девушкой признаки самостоятельности стали проявлять другие "измененные". И подчиненные Д'Алиона приняли решение использовать зелья. Едва хватило, но все кролики пришли в себя и поведение вполне адекватное. Причем по их уверению, привыкания не возникнет. Оказывается, "измененные" это растение знают. Даже используют, только не в такой концентрации. Всего спасено два десятка мужчин и женщин, в основном среднего возраста или старше. Были определены в помещения, предназначенные для рядовых адептов, проверены на мелкие травмы, еда с питьем предоставлены.
   Теперь последнее. Та самая кроля, на коленях которой Д'Алион очнулся и оставался до сих пор. Учитывая, что боль почти исчезла, а сознание уже пришло в рабочее состояние, то настала пора прояснить один важный момент.
   Родерик осторожно приподнялся, ощутив почти сразу прекратившееся сопротивление узких ладошек, и повернулся. Внимательно посмотрел на спокойно сидящую девушку. Отметил, что явно найденное здесь платье, пусть маловато, но удивительно ей идет, неумолимо отпечатывая в голове новый образ идеальной горничной для будущего поместья. И задал давно ждущий ответа вопрос:
   - Мы ведь уже виделись раньше?
   Отсутствие протеста заставило продолжить:
   - Ты же с фермы, что была в предгорьях Арата, так?
   Небольшая пауза, а затем... невероятно крупные капли слез, скатившиеся по щекам в полной тишине и превратившиеся в настоящий ручеек, закапавший с маленького подбородка.
   - Ох, извини.
   - Нет!
   Трущие глаза кулачки, сдерживающий дрожь голосок:
   - Это вы простите, господин, за неподобающее поведение. При встрече и сейчас. Я плачу от счастья, что меня не забыли. Да еще вновь спасли от смерти, подарив шанс исполнить свое обещание.
   Даже не учитывая, что кроля запомнила их поцелуй, внутри раздался легкий предупреждающий звоночек. Но любопытство пересилило.
   - Какое?
   - Взять вас в мужья!
   Ошибся. Здесь уже бьет храмовый колокол.
   - ...Давай сначала поговорим, хорошо? Э-э-э, как тебя зовут?
   - Лана, господин.
    
    
   Чуть позднее. Рыцарь и кроля
   Естественно, сперва Родерик увел разговор в сторону, давая девушке успокоиться. Себе тоже. Заодно коротко узнал историю злоключений кроликов и как они попали к культу Смерти. Оказалось, что оставшиеся в живых после "зачисток" в Арате объединились и решили больше не искушать судьбу, а вернуться в Пограничье. Тем более начался дождливый сезон и Завеса приподнялась. Да вот только в отсутствие большинства погибших взрослых, кролики перепутали направление и перешли через отрог, оказавшись возле Карата. На контрабандной тропе под пеленой льющейся воды понять ошибку не смогли, а когда осознали, то было поздно. Вернуться и искать правильный путь времени уже не было.
   Впрочем, территория империи - это не Пограничье с монстрами на каждом шагу, а "измененные" не люди. Проблем с выживаемостью не возникло и уже через пару месяцев у подножья Карата появились первые дома и делянки с посажеными овощами. А к окончанию холодного сезона сразу в нескольких местах - самые настоящие деревни, хотя Лана назвала их большими фермами. Освоившись, "измененные" передумали и решили остаться. Даже смогли наладить тайную торговлю с человеческими поселениями, скрывая внешность и притворяясь контрабандистами. Общее количество кроликов Д'Алион уточнять не стал. Однако девушка сказала, что в ее поселении живут около пятидесяти особей. Значит, Глава гильдии Авантюристов по любому получил желаемое.
   Увы, относительно попадания сюда Лана толком ничего сказать не смогла. На протекающей недалеко от фермы горной реке начался нерест рыбы, и самые опытные кролики отправились выше по течению на несколько дней, заготавливать припасы. Девушка со своими братьями пошла, как обычно, относить еду и неожиданно увидела людей в балахонах и масках, окруживших "измененных" на сооруженном ими помосте. Бросилась бежать, но внезапно потеряла сознание и очнулась уже здесь в камере вместе с теми, кто был на реке. Это было два дня назад.
   Почти сразу их заставили есть медовые конфеты, от которых дурманило разум, и Лана надолго переставала понимать, что происходит. А затем она внезапно осознала себя стоящей напротив Родерика и мгновенно узнала его. Желание дальше спрашивать у рыцаря пропало, но девушка останавливаться не стала. Сначала поведала, что находилась в жертвенном круге вместе с братьями, которые живут теперь отдельно. Потом про маму, которая недавно нашла себе нового мужа на другой ферме и переехала туда со всеми младшими детьми. Поэтому дом сейчас полностью свободен... так, плавно к изначальному вопросу и вернулись. Пришлось, старательно сдерживая эмоции, выслушать.
   В общем, оказалось, что Лана оценила прошлое спасение, а также оставленные под слоем пепла "подарки" в свою женскую верность. И все это время ждала новой встречи, чтобы ее отдать. Причем пообещала не самой себе, а некой Принцессе, очевидно, божеству Пограничья. Соответственно, произошедшее событие искренне считала жестким намеком небес и требованием ответить за произнесенное. Однако при этом разницу в расах кроля осознавала. Сказала, что готова ждать согласия, сколько потребуется, на место "человеческой жены" не претендует и будет следовать за рыцарем до конца жизни независимо от принятого решения.
   Подобные слова вкупе с покрасневшими щечками, заблестевшими глазами и невинно изогнувшейся спинкой, заставили Родерика в довольно энергичном темпе выскочить из комнаты с фразой о необходимости срочно проверить обстановку и предложением кроле сходить перекусить. Конечно, женщины с юношеских лет вешались ему на шею, строя брачные планы. Ничего не поделать, для большинства это закономерный итог постельных битв и вожделенная цель.
   Однако такое откровенно осознанное предложение себя, да еще без всяких условий, немного смутило. По интонациям и наполненности оно совершенно отличалось от навязчивой прилипчивости Тоши. Тем более Лана действительно врезалась тогда в память, сподвигнув к изучению "измененных" в целом. Например, Родерик знал, что маленький хвостик у нее должен быть и от сексуального возбуждения шерстка на нем встанет дыбом, делая похожим на шарик... о, демоны! О чем он думает?! Вспомнил бы лучше, что главой в семье кроликов является женщина!
   ...
   Наверное, Родерик еще не оправился до конца от полученного ранения, поскольку, не сориентировавшись, вместо коридора прошел в соседнюю комнату. Ну а затем, делая вид, что так и надо, в следующую, оказавшись в чьем-то кабинете. За исключением изначальной ошибки, проблем с перемещением не возникло. Рыцари активировали все светильники в убежище, которые нашли. Только что делать дальше?
   Рыться на чужом столе, даже если это, судя по всему, самого Главы культа, желания не было. Пара шкафов, да несколько стульев делали обстановку крайне скудной для рассмотрения. Тем более, вряд ли здесь хранилось нечто, способное раскрыть его личность. Однако, чтобы не чувствовать себя глупо даже в собственных мыслях, немного потянуть время стоило, и взгляд Д'Алиона невольно остановился на большом гобелене, висящем на стене. Красивый замок с множеством подробных деталей, вышитый на белой плотной ткани.
   Честно говоря, подобным искусством Родерик особо не интересовался, хотя немного знал. Подойдя ближе, он сразу отметил очень высокое качество изображения, а также знакомые очертания. Правда, не совпадающие ни с одним из известных замков. Вероятно, некий собирательный образ, придуманный создателем полотна. Слегка помучив свою память, Д'Алион сдался, сделал несколько шагов из комнаты и... вернулся. Еще раз всмотрелся. После чего резким движением сорвал ткань.
   ...
   Небольшой закуток. Сидящий в углу человеческий скелет с металлическим ошейником. Идущая от него цепь, прикрепленная к кольцу в стене. На полу миска с черными разводами, возможно когда-то являющимися едой. Слишком далеко, чтобы дотянуться.
   ...
   Так-то удивляться не стоило. Почему Глава культа должен быть меньшей мразью, чем его члены? К тому же спасительная гибель настигла прикованную пленницу много лет назад. Перейдя Грань, она наверняка сейчас живет счастливо. Хотя подсознательно помнит о прошлом. И собирает из кубиков красивый замок, увиденный сквозь мучительную смерть в предыдущем существовании, прикрытую обратной стороной гобелена.
   В общем, основа видения, показанного в Серых Пределах, обнаружена. Осталось понять ее значение для Д'Алиона.
   - Ш-ш-ш... Командир!
   Заодно порадоваться, что прихватил в комнате снятую перед укладыванием на кровать разгрузку и бессознательно надел. Даже меч опять приятно утяжелял пояс, очевидно, возвращенный беспокоящимися подчиненными. Рефлексы от проблем с женщинами по-прежнему не зависят. Однако переговорный артефакт по пустякам не активируют.
   - Что случилось, Кир?
   - У нас проблема. Один из трупов адептов исчез.
   Этого еще только не хватало. Самопроизвольно поднявшаяся нежить? Но почему не среагировали контрольные амулеты, расставленные по убежищу? Где она тогда бродит? Кстати, стоит уточнить.
   - Какой именно?
   - В светлом балахоне. Лежало пять, теперь четыре.
   Родерик напрягся. Один из руководства? Плохо.
   - Ты проверял их на артефакты?
   - Да. Остальных тоже. Не было.
   И тут сработало Предчувствие. Опять с непонятным опозданием, зато сразу подсунуло в сознание крайне плохую "картинку". Того, что происходит именно сейчас. Может, ошиблось? Зная, кто обычно отвечает за еду...
   - Трис, мои девочки все в столовой?
   - Здесь две. Таша и Тиша. Еще появилась ваша "измененная". Больше никто не подходил.
   "Почему? Ну почему эти двое всегда впутываются в подобные неприятности?! Прости, Мишель, но одну из твоих племянниц вместе со своим оруженосцем я лично выдеру лозой так, что неделю спать стоя будут! Если сумею их спасти, конечно..."
   И Д'Алион, больше ни о чем не задумываясь, бросился на ускорении из комнаты, попутно нашаривая в поясной аптечке флакон особой формы. Неприятные последствия, но максимум возможностей в ближайшие несколько минут. Как раз хватит, чтобы разобраться с внезапно ожившим адептом культа Смерти и растереть его в пыль за попытку прикрыться, пусть крайне глупыми, но ставшими неожиданно близкими для Родерика людьми. Находящимися буквально в шаге от ступеньки, на которой он давно выбил самое важное для себя слово. Семья.
  
  
  

Глава седьмая

    
    
   Тот, кто недавно был человеком
   Он и представить не мог, что возникнет ситуация, при которой внедренная в тело Печать, созданная на основе Посмертного Проклятия эльфов, сработает. Сколько раз с содроганием проклинал свое согласие на процедуру, ведь символы вырезали прямо на костях, раздвинув магией трепещущую от боли плоть. Однако сегодня результат себя неожиданно оправдал - после собственной смерти "очнулся" почти сразу. В ярости от случившегося и... увы, неспособный пошевелить даже мизинцем. Причину понял быстро. Процедура возрождения предполагала поглощение магической энергии, оставшейся после распада Источника, что позволило бы некоторое время существовать без внешней подпитки. Но волна Силы Смерти из Серых Пределов ее просто "сдула", заодно превратив в пыль один из лучших имперских защитных амулетов, надетый под балахон.
   Гадать о произошедшем бессмысленно. Не узнать Печать Перьев Рух, изучаемую на "особых" факультативных занятиях имперской Академии, которые посещал лично, невозможно. Какая из Служб сумела отыскать тайное убежище в самый неподходящий момент, значения не имеет. А вот почему эта сука не сообщила о возможном нападении?! Решила, что настал момент бросить своих хозяев? Неблагодарная тварь! Похоже, пора передать то место другому человеку. Вместе с лицом.
   Впрочем, сейчас лучше подумать, что делать дальше? Глупцы, посмевшие сюда проникнуть, мертвы, однозначно. Вместе с другими адептами. Продолжать лежать и ждать, пока Печать соберет необходимую энергию, опасно - тело может перейти за допустимый предел разрушения. Поэтому лучше воспользоваться големами. Пусть отнесут к порталу. Амулет управления давно вживлен в затылочную кость и достаточно мысленной команды:
   - "Подойдите ко мне!"
   - "Внимание! Данный идентификатор заблокирован в связи со смертью владельца. Назовите код доступа и пройдите повторную регистрацию".
   Чего?! Раздери вас демоны! Этого еще не хватало! Да я...
   К сожалению, сколько бы он ни пытался, но своего хозяина в лежащей на земле высохшей мумии металлические болваны признавать отказывались. Существующая процедура привязки не предусматривала кодов, фактически просто взламывая управление големов особой Печатью во время специального ритуала. Как-то "позабыли" эльфы оставить их людям. Единственно, путем перебирания команд удалось вывести древние машины в предыдущий режим "защиты объекта" под предлогом "чрезвычайной ситуации угрожающей гибелью мира".
   Бред, но подобное действительно оказалось заложено в управляющих императивах. Это был наконец-то успех, поскольку осталось лишь объявить себя "ценным предметом" и потребовать доставить к порталу. Те же яйца, только сбоку. Присутствующей на площадке рассеянной энергии от силовых кристаллов будет достаточно, чтобы запитать развернувшийся магический конструкт и, наконец, заставить мертвые мышцы двигаться.
   - "Внимание! Указанная цель обнаружена. Приступаю к ликвидации!"
   Он даже сначала не понял, что случилось, получив подобное сообщение от всех големов одновременно. Но несколько мгновений спустя сообразил - один из атаковавших убежище выжил. И лишь еще через столько же времени дошло, кто может быть целью. Тот здоровяк! Ведь сам же отдал последнюю команду убить его. Увы, глаза слепы, а звуки едва слышны. Впрочем, легкое содрогание каменной поверхности скалы, передающееся в лежащее на ней тело, мстительно порадовало. Заодно искренне огорчило, что человек, нарушивший его планы, умрет столь легкой смертью.
   - "Необратимые повреждения структу...
   - "Прекращаю функциони...
   - "Внимание! Получено...
   Големы были уничтожены! Один за другим и невероятно быстро. А по ощущаемым всплескам магической силы стало понятно - противников гораздо больше и среди них есть полноценная высокоуровневая Звезда магов. После чего он окончательно осознал вполне большую вероятность прекращения собственного существования. Ужас, поднявшийся в цепляющейся за жизнь душе, был настолько сильным, что на некоторое время разум ее покинул. Прийти в себя помогло странное ощущение в руке. Сначала возникла новая волна страха, однако потом пришло озарение - его собственные иссохшие пальцы согнулись, царапнув кончиками по камням. Энергия, рассеявшаяся после применения мощных Печатей, начала впитываться в тело, даруя драгоценный шанс на спасение. Оставалось ждать и обдумывать месть. Глава культа Смерти никогда не прощал своих врагов.
   ...
   На движение он решился только спустя несколько часов, когда солнце ушло за горизонт. Зрение и слух вернулись лишь частично, но особого значения это теперь не имело. Дождавшись очередного обхода террасы человеком, одетым в легкие доспехи рыцаря, Глава аккуратно поднялся. Стараясь не упасть, довел тело к одному из боковых входов. Затем были несколько шагов вдоль стеночки, поворот светильника и ушедшая в нишу плита. Далеко не все адепты знали, что в убежище есть еще помещение. Та самая секретная лаборатория, разработавшая как наркотик, так и много других, крайне полезных для культа вещей.
   Да, сейчас она пуста. Почти все оборудование, сырье и результаты экспериментов перемещены в другое место вместе с сотрудниками. Однако Глава культа прекрасно знал, где руководитель лаборатории, ныне лежащий трупом снаружи, оставил небольшую сумку с самыми ценными образцами, собираясь забрать при уходе. Тщательно упакованный в кожу новый вариант концентрата интересовал слабо, хотя и послужит небольшой компенсацией за оставляемые в хранилище мешки с деньгами. Артефакты и амулеты тоже. А вот лежащий в одном из отделений плотно запечатанный сверток понадобится в ближайшее время. Зеркала рядом не было, но и так понятно, что в текущем облике общение с людьми приведет к определенным трудностям. Вполне решаемым.
   Сумка нашлась без проблем, и осталось самое простое - покинуть убежище через портал. К нему из лаборатории имелся отдельный коридор, оборудованный скрытой смотровой щелью. Соответственно, случайных встреч не...
   - Эрик, гляди, здесь какой-то проход есть. Давай проверим?
   Раздери всех демоны! Забыл закрыть!
   - Тоша, хватит уже искать! Неужели настолько поверила этой "измененной"? Вернемся к остальным. Тут опасно!
   - Струсил, да? Эх, а еще рыцарем собирается стать.
   - Ничего я не испугался!
   - Поняла! Ты призраков боишься! Бу-у!
   - Н-не боюсь! И вдруг там есть живые адепты?
   - Глупости. Твои наемники все проверили не один раз. Только почему-то свет здесь не включили. Перестань дрожать! Я тебя за руку возьму. Лучше?
   - Д-да. И...
   - Не скажу никому (с терпеливым вздохом), успокойся. Но с тебя большое фруктовое суфле из имперской таверны. Э-э-э, два! Ясно? Теперь подожди, "светляка" создам. А ты пока меч вытащи, что ли.
   Глава культа на последних услышанных словах вздрогнул, выходя из легкого оцепенения, наведенного вновь вспыхнувшим страхом за свое существование. После чего быстро успокоился, сообразив, что на открытый проход наткнулись не члены специального отряда зачистки, а кто-то другой. Слишком неуверенные, храбрящиеся юные голоса. Студенты? На таком опасном задании?
   Впрочем, показавшиеся между оставшимся оборудованием фигуры, прекрасно видные под осветительным шариком, быстро прояснили ситуацию. Те самые подростки, что были приведены для жертвоприношения старыми Авантюристами. Последний элемент головоломки, вставший на место и очевидная причина неожиданного нападения. Принятое решение резко поменялось.
   Ведь сначала он собирался просто убить, высосав жизненные силы. Небольшой шажок в сторону истинного возрождения и энергия, которая лишней точно не будет. Однако сейчас разум окутал сладостный туман злорадного предвкушения. Нет ничего лучше, чем наслаждение страданием и болью врагов. Мучения же этих ребят будут воистину невообразимы, как и несостоявшихся спасителей, когда им начнут присылать частички молодой плоти с подробным описанием происходившего. А может, он сделает послушных марионеток и отправит с заданием убить всех своих друзей и родственников? Вариантов много. Ха-ха-ха! Сколько предстоящего удовольствия! Что же, пора вновь использовать любимую Печать Разума. И так...
   - Видишь, тут ничего нет! Тоша, пошли обратно! Я есть хочу.
   - Действительно (разочарованно). Какие-то непонятные штуки, деревянные коробки с чистыми колбами, даже в ящиках столов пусто. Ничего интересного. Ладно, разворачиваемся...
   ...
   Внезапно выросшая перед двумя юными людьми тень. Вспыхнувшие изумрудным сиянием провалы на месте глаз. Онемевшие рты, неспособные протолкнуть звуки, и хриплый вкрадчивый голос:
   - Доброй ночи. Не подскажите, как пройти в библиотеку?
   ...
    
    
   Родерик Д'Алион
   Добежал-то он до портальной площадки быстро. Даже успел выпить жутко противное на вкус зелье и сейчас ощущал, как внутри раскручивается вихрь энергии, слегка замедляя все вокруг и даруя невероятную легкость. Только что делать дальше?!
   - Ха-ха-ха (хрипящий смех). Не ожидал, да? Смотри, еще один шаг и...
   Нет, остановили не эти нелепые фразы. Не копошащаяся возле тумбы управления фигура в светлом балахоне и сумкой на плече. Не то, что у нее вполне нормальная голова с усатым незнакомым лицом и короткими волосами. Потом можно выяснить, как нежить умудрилась восстановиться до такого состояния. К тому же осталась полностью разумной. Проблемой были две небольшие фигуры, замершие в проходе между колонами и... держащие на своих шеях лезвия кинжалов. Причем судорожное дыхание, а также широко открытые затянутые ужасом глаза говорили о полном понимании происходящего. Ребята явно не могли убрать руки и выдавить из себя хотя бы звук.
   Д'Алиону не надо было пояснять причину. Высокоуровневая Печать Контроля. Довольно сложная в создании и с не очень длительным сроком действия. Повторное наложение возможно лишь через несколько часов. Блокируется многими защитными амулетами. Должна. Вот только... почему не сработали одноразовые? Ведь входит в их функцию! Кроме того, это Сила Жизни, но никак не Смерти!
   Ну и главное - скорость не поможет. Не на таком расстоянии. Слегка пронзившие кожу острия кинжалов успеют перерезать артерии. Одной из девушек точно. У второй есть вероятность выбить оружие. Но какую выбрать? Получится ли спасти первую? Ведь следующим действием нужно уничтожить нежить и только потом возвращаться. Увы, амулеты от собственных движений не защищают. Зелье Восстановления использовали на Родерике, испугавшись хлынувшей из разбитой головы крови. Другой флакон он сам отдал Мишелю вчера, на всякий случай... о, боги! И почему Предчувствие требует тупо ждать?!
   - Гадаешь, как подобное произошло? Ха-ха, я тоже был удивлен твоей новой попыткой меня убить. Видишь, не вышло. Зачем портал повредили, уроды! Ничего. Сейчас...
   Ощутив возникшую за плечом тень, Д'Алион слегка скосил глаза. Кир.
   - Ты (шепотом) хорошо здесь испортил?
   - Сломал ключ управления. Прямо в гнезде.
   Хм. Тогда на что этот недолич надеется? Ведь набрать транспортировочный код теперь невозможно, а ремонт быстро не проведешь, надо разбирать тумбу. Да только суетливые, но четкие движения нежити показывали наличие какого-то плана. Тревога усилилась, когда в опутанном выдернутыми проводами и прилаживаемом к тумбе управления кристалле Родерик узнал весьма редкий артефакт Возврата.
   Совершенно бессмысленное на первый взгляд действие, поскольку он был предназначен для обратной задачи - переместить из любого места к заранее привязанному порталу. Невозможность изготовления и невосполнимость ресурса, а также не очень большая зона покрытия с высокими требованиями к объему необходимой для активации энергии, делали его не самым востребованным из эльфийского Наследия. Конечно, наличие подобного артефакта у культа Смерти вполне нормально, особенно учитывая отдаленную местность и собственный портал, однако... что оживший мертвец собирается делать?
   Неожиданно мерцающие на колоннах и портальном круге символы полностью потухли и спустя мгновение начали опять вспыхивать по очереди.
   - Внимание! Идет перезагрузка данных. Пожалуйста, подождите.
   Кажется, думать уже некогда. У недолича точно получилось, что хотел. Надо срочно действовать, пока площадку не отсечет защитный купол. К тому же нежить вернулась к жертвам и, обняв их за плечи, оскалилась на Родерика, явно намереваясь понасмехаться над его беспомощностью. Очень удобно. Нужно лишь решить... какую из девушек спасти, дав другой небольшой шанс. И выбор не так очевиден.
   Увы, следующее мучительное мгновение оставило этот вопрос без ответа, а потом возникла новая помеха.
   - Тоша!
   Двойной вопль и шум борющихся за спиной тел. Оборачиваться, смысла нет. Сестры. Явно услышали переговоры через артефакт. Ну а подчиняться магам, естественно, не захотели. Теперь вот дергаются сзади, удерживаемые Киром. Кстати, судя по нарастающему топоту, весь отряд тоже здесь.
   - Извините (шумное дыхание), командир, не смогли остановить.
   - Простите, господин.
   О, боги! И кроля прибежала. Но хоть эта мешать не будет, уже хорошо.
   - Ха-ха-ха! Сколько зрителей! Мне даже нравится. Может развлечь вас напоследок? Например, что-нибудь отрезать на прощание. Уверяю, проживут они еще очень долго. Выбирайте! Пальчик, прекрасную юную грудь? Или сделать из мальчика девочку? Ха-ха-ха!
   Движения, сопровождающие слова недолича, заставили Родерика приложить серьезные усилия в выбрасывании из воображения картинки медленного перемалывания противника в муку. Впрочем, последнее предложение заставило задуматься над получением столь необходимых секунд удивления, когда соответствующий орган у Эрики не будет обнаружен. Однако лучше не идти на поводу, а сбить противника с текущих мыслей фразой невпопад. И он сам предоставил собственным внешним обликом прекрасную возможность.
   - У вас ус отклеился!
   Верно, с момента появления здесь Д'Алиона, изначально увиденное "лицо" нежити быстро искажалось, будто стекая вниз. Даже надорвалось возле рта от движения челюстей. А когда после прозвучавшей фразы костистая ладонь судорожно провела по голове, в ней остался здоровенный кусок кожи с волосами. И на Родерика уставился пылающий яростью глаз ожившего трупа. Хотя зазвучавшие слова оказались достаточно спокойны. Даже весьма ценны, учитывая неспособность мертвых врать напрямую.
   - Я предполагал, что образцы без привязки душ после надевания начнут портиться, поскольку требуют полноценного приживления. Но не настолько же быстро. Жаль, там было много интересных лиц. Ничего, есть другие. И не надо двигать ногой! Мне все видно! Пожалуй, в наказание отрежу по их мизинчику. А пока для подстраховки, пусть обнимутся. Не советую пробовать остановить. Потеряю еще случайно контроль над такими тонкими ручонками. Но смотреть можете!
   Конечно, недолич просто тянул время. Это было ясно сразу. И столь демонстративное предложение попытаться спасти девушек легко читалось. Похоже, при жизни он явно любил мучить свои жертвы, предоставляя им шанс на спасение и отнимая в последний миг. Вот и сейчас собирался сделать то же самое. Однако кое-чего не учел. И заигрался.
   ...
   Резко пригнувшаяся фигура. Ослепительно сверкнувший из коридора красный луч. Стремительно метнувшаяся тень. Звуки падения тел.
   ...
   Всего несколько мгновений и уже совсем другая ситуация. Недолич с большой дырой в животе валяется в центре площадки. Девушки отлетели чуть ближе, а на их месте находится Родерик, зажав в кулаках лезвия вырванных кинжалов.
   Да, не стоило забывать про магов, способных создавать Глаз Циклопа. И о командах, которые можно отдать пальцами за спиной, сосредотачивая внимание противника на себе. Оставалось сделать шаг к тумбе управления и рвануть из проводов кристалл, мерцающий в такт со всеми символами портала. Проблема решена.
   Собственно говоря, там оставался темным только последний ряд. Недолич почему-то искренне предполагал, что Д'Алион, дождавшись конца отчета, бросится спасать, а затем влетит в появившийся защитный купол. Нелепая ошибка из-за желания поглумиться над врагом и позволившая спасти две жизни.
   - Тоша-а!
   Пробежавшие мимо Таша и Тиша. Зачем Кир их отпустил? И чего кричать, раз все закончилось? Ладно, пусть похлопочут над приходящей в себя сестренкой. Родерику же стоит осмотреть Эрику и чем-то замотать порезанные ладони, а то кровь сильно капает.
   - Господин. Позвольте, я помогу.
   Ого! Не задумываясь, подошла с уже оторванной полоской ткани от передника? Пожалуй, стоит оставить кролю с собой. Почти решил. Ну а сейчас последнее контрольное действие.
   - Кир, отру...
   ...
   Неожиданно полностью вспыхнувшие символы, замкнувшие портальный круг. Возникший над ним защитный купол...
   - Внимание! Введение данных завершено. Перемещение по завершении отчета.
   ...И не ожидавшие этого, оставшиеся на площадке люди.
   ...
   - Командир?!
   И Кир туда же. Чего кричать, когда уже поздно? Откуда он может знать, почему портал все равно сработал?
   - Десять, девять...
   Родерик устало повел плечами и вздохнул. Нет, зелье еще действовало. Однако отдых требовался мозгам, которым пришлось сегодня сильно напрячься, да еще чудом не растечься кровавой лужицей на камнях. Кровавой... ох, исподнее Мортрис! Порезы на ладонях! И рыцарь посмотрел, как очередная падающая капелька с легким шипением бесследно растворилась в каменной плите, затем кивнул сам себе. Верно. Структура управления порталом частично совпадает с пентаграммой Призыва. Значит, она вполне способна использовать насыщенную магией кровь для добора недостающей энергии. Короткий абзац из обычного учебника по конструированию Печатей. Только проступил в памяти слишком поздно.
   - ...шесть, пять...
   Кстати, стоит подхватить за талию недоумевающую кролю и заставить встать ближе к растерянным тройняшкам, а также очумело крутящему головой оруженосцу. Потом с жесткостью в голосе произнести:
   - Девочки, сгруппируйтесь.
   Длиннее объяснять, смысла нет. Дольше соображать будут. Ведь перепад по высоте вполне вероятен, поскольку следуя логике действий недолича, их должно переместить на то место, где артефакт Возврата был активирован последний раз. В этих же горах.
   - ...два, один.
   Как всегда, самая умная мысль пришла позже остальных. Откуда могли задействовать столь ценный предмет, у которого нет большой разницы в расходе энергии на размер группы, лишь бы привязанный портал по площади позволял однократный прием?
   - Приятного путешествия!
   Единственный вариант...
   - Деревня кроликов!
   Понять, услышали его или нет, Д'Алион не успел. Вполне вероятно, как другие, крикнул слишком поздно. Скоро узнает.
  
  
  

Глава восьмая

    
    
   Где-то в предгорье Карата. Помост из бревен над рекой
   Несмотря на показное спокойствие, Родерик сильно переживал. Использование древнего артефакта столь противоестественным образом могло привести к самым непредсказуемым последствиям. И действительно, когда появившаяся темная воронка втянула путешественников поневоле, знакомые мгновения полного отсутствия любых ощущений длились слишком уж долго. Однако не успела появиться мысль, что они навсегда останутся висеть в пустоте, как удар в подошвы сапог заставил рефлекторно согнуть колени, а руки прихватить вновь возникшую в них девушку. Темнота обдала легким порывом ветра с мелкими брызгами и шумом текущей воды, затем растаяла туманом под светом луны и мерцающих на небе звезд.
   - Ай, больно!
   - Ох!
   Быстрый взгляд вниз подтвердил, что тройняшки с непутевым оруженосцем, так же перенеслись без опасных последствий. Ну а ушибленные локти и пострадавшие коленки не в счет. И кроля наверняка в порядке.
   Шевельнувшееся в объятиях тело это окончательно доказало.
   - Господин? Неужели мы...
   - Рядом с твоей деревней, Лана. Там, где вас схватили.
   Верно. Под ногами грубо обтесанные бревна помоста, нависшего над быстротекущей рекой, а за спиной каменистый берег с проступающими в отдалении деревьями. Нельзя сказать, что хороший исход последних событий, но плохим его не назовешь. Теперь осталось найти какое-нибудь укрытие и дождаться рассвета. Заодно постараться немного поспать. Через несколько минут действие эликсира Совершенной Бодрости закончится и Д'Алиону будет не до защиты девушек - тело припомнит весь прошедший день. Кстати, кроля должна знать местность.
   - Здесь где-нибудь можно переночевать?
   - Чуть выше по течению есть небольшая пещера.
   - Отлично. Тоша, Эрик. Вы как? Встать сумеете?
   Сбитые Печати влияли только на разум, физически он вряд ли пострадали.
   - Да.
   - Простите нас.
   - Потом поговорим. Идите на берег и немного подождите.
   Посмотрев, как девушки неуверенно поднимаются на ноги, Родерик вздохнул, вытащил меч и сделал несколько шагов к неподвижно лежащей на краю помоста фигуре. Портал переносит все находящееся на площадке. Соответственно, недолич тоже отправился с ними. Конечно, Глаз Циклопа его окончательно убил, испарив часть позвоночника вместе с животом. Поскольку столь обширные повреждения нарушают по канонам некромантии работу конструкта управления, то душа уже за Гранью, а на бревнах валяется опять лишь труп. Однако отсечь голову и унести с собой не помешает. Для опознания хватит. Заодно забрать из рук мертвеца сумку. Наверняка там много чего интересного. Остальное скинуть в реку, как культ поступал со своими жертвами. Мизерная плата за совершенные преступления.
   Взмах мечом и... неожиданный удар костлявой ладони в грудь, после которого Д'Алион застыл, не в силах шевельнуться. Быстро распространяющаяся от места прикосновения волна холода, а затем едва членораздельный шипящий хрип:
   - Рано обрадовался. Я еще жив!
   Разум рыцаря скрутило в тщетной попытке сообразить, что происходит и почему Предчувствие в очередной раз не предупредило. Тем временем недолич, удерживая руку на его теле, вскочил на свои конечности. Вспыхнули зеленым светом провалы глаз. Оскалился в подобие уродливой улыбки череп со свисающими лохмотьями кожи и лопнувших мертвых мышц.
   - Все повторяется, не так ли?
   Очередная нелепая фраза прошла мимо сознания. Больше заботил непонятный паралич и то, что дыра в животе нежити, через которую свободно могла пролезть любая из тройняшек, затягиваясь прямо на глазах.
   - Недоумеваешь, почему не сработал амулет защиты и не получается сдвинуться с места? Странный холод? Хе-хе. У меня в сумке много полезных артефактов. Взгляни сюда.
   Перед глазами Родерика появилась вторая рука, держащая тускло мерцающий небольшой фиолетовый шар. Смутно знакомый, но не более того. Впрочем, торжествующая нежить долго гадать не заставила.
   - Не узнаешь? Хотя не удивительно. Нищим, попавшим в Академию случайно, оставалось только мечтать о том, чтобы им воспользоваться. Так и быть, подскажу - артефакт Пробуждения.
   Действительно, похож. Очередная эльфийская редкость, предназначенная для раскачки Резерва. Вытягивает магическую энергию из тела, а потом принудительно вгоняет обратно. Крайне неприятная процедура, способная не только увеличить объем накопления, но и дающая небольшой шанс поднять Источник на следующий уровень с неизвестным механизмом срабатывания. Только как им можно парализовать и обойти защиту?
   Объяснение последовало сразу, поскольку недолич продолжил любимое занятие злодеев - хвастаться своим могуществом перед поверженным противником.
   - Правда, именно этот артефакт доработан. Поверь, ни один амулет не спасет. К тому же вытянет все, включая жизненные силы. И передаст мне. Ну что? Приятные ощущения? Знаешь, а я ведь терпеливо ждал, пока ты хоть чего-то добьешься в жизни. Затем собирался отнять и посмотреть на твои мучения. Признаю, ошибся. Надо было давно раздавить столь мерзкое насекомое. Ничего, исправлюсь. Потом займусь теми, кого ты так старался спа... хр-р-р.
   - Сдохни, п*****!
   - Умри м***** сраный!
   - Получи черепок еб****!
   М-да. Рассмеяться бы, да челюсти не разомкнуть. Конечно, за использование таких выражений хорошую нотацию с парой шлепков по мягким местам, юные особы явно заслужили. Рановато еще им. А вот сколько раз придется кормить сладостями и есть ли в лавках Заставы достойные поступку подарки - придется подумать. Сейчас же осталось только порадоваться, что при перерождении у нежити всегда появляются проблемы с разумом. Сосредоточиться на одном противнике, забыв об остальных, было крайне глупо.
   В результате, пока недолич разглагольствовал, две из тройняшек, судя по голосам - Таша и Тиша, зашли со спины и вонзили в его плечи кинжалы, удерживая на месте, а Эрика... незатейливо рубанула по шее мечом. Неправильно выбрав угол вхождения лезвия и недостаточно быстро, но этого хватило, чтобы снести гнилую голову напрочь. Ну а Тоша вновь вспомнила про свой "особый" прием и пробила сапожком по упавшей черепушке, отправив ее далеко в реку. Хорошо полетела, высоко - дождя в ближайшее время точно не предвидится.
   Закончив с прогнозом погоды, Д'Алион попытался шевельнуться, но с удивлением осознал, что не может. В этот момент рыцаря сзади обхватили руки и попытались оттащить от по-прежнему стоящего безголового трупа. Раздался испуганный голос Ланы:
   - Господин, с вами все в порядке?
   Почти сразу к ней присоединились тройняшки и оруженосец.
   - Дядя Родерик, скажите что-нибудь!
   - Ну почему не отцепляется?!
   - Вот кости с дерьмом! Не получается!
   ...
   - Ай!
   Треск разряда и отлетевшие в разные стороны девушки.
   ...
   Увы, это действительно был артефакт Пробуждения с неплохим коэффициентом преобразования, а голова недолича, похоже, узловой точкой магического конструкта, поддерживающего в нем псевдожизнь. И вся вытянутая энергия, вновь пройдя через мертвое тело, вернулась к Родерику. Невероятная боль на несколько мгновений скрутила рыцаря, роняя на колени, и... ушла. Рядом на бревна рухнул труп. А потом непослушные легкие наконец-то позволили судорожно вдохнуть и закашляться.
   - Господин?!
   - Дядя Родерик!
   - Я в порядке. Кха-кха.
   Однако потребовалось время, чтобы отдышаться, затем с помощью Ланы выпить оставшиеся зелья из поясной сумочки. Последние флаконы Здоровья и Бодрости. Почти не помогли и лишь немного отдалили уже начинающийся откат действия предыдущего. Но мутный туман перед глазами пропал, а паралич вместе с ощущением внутреннего жжения окончательно исчез. Про оставшуюся под сердцем острую иглу лучше не думать. Заодно постараться забыть, что этот артефакт категорически нельзя использовать, имея Источник второго уровня. И перестать гадать, откуда недолич знал Родерика. Потом. Ведь главное - теперь точно все закончилось.
   - Интересно, что там еще есть.
   Повернув голову на негромкий голос, Д'Алион устало поморщился. Ничего не меняется, а переход от страха до ненужного любопытства у женщин часто слишком короток.
   - Отойди немедленно.
   Хорошо хоть Мишель научил реагировать тройняшек на команды. Тоша, испуганно выдернув руку, засунутую в сумку, от нее отпрянула. И... о, демоны!
   - Ой, что-то светится!
   - В сторону!
   ...
   Бах!
   ...
   Он успел. Надрывая в прыжке непослушные мышцы и дотянувшись буквально кончиками пальцев. Сумка с возникшим внутри пятном света полетела за помост, после чего взорвалась уже под водой, обдав всех широкой волной брызг. Намокшая одежда лучше, чем неизвестные последствия срабатывания очередного "чудо-артефакта" или, что более вероятно, запущенного после обнаружения чужой ауры механизма самоуничтожения. Оторванная рука любопытной дуры еще даже мягкий вариант не произошедшего события.
   Ругать за потерю столь ценных вещественных доказательств сил не было, а добавление к уже прикинутому количеству будущих срезанных лоз особо не поможет. И так большая цифра. К тому же сейчас внимание привлекло кое-что другое. Выпав из сумки, под ярким светом луны по бревнам рассыпались... лица. Мужские. Женские. С прикрепленными к ним волосами, а также проглядывающими по бокам ушами. Вполне вероятно снятые на живую, ведь никаких сомнений в том, что когда-то они принадлежали настоящим людям, нет.
   Услышав раздавшиеся рядом судорожные сглатывания, Родерик тихо выругался (взрослым можно) и, преодолевая боль во всем теле, поднялся. С тоской подумал, что сейчас придется собирать эти маски. Пусть страшные, но слишком серьезные улики, способные помочь раскрыть тайну исчезновения не одного человека. Труп тоже теперь не скинешь, раз голова пропала. Только сначала надо выгнать тройняшек и оруженосца на берег. Молчавшему Предчувствию доверия уже нет никакого, а после мучений с не желающей умереть нежитью, для "полного счастья" осталось только свалиться в горную реку посреди ночи.
   ...
   Хрусть.
   ...
   Исподнее Мортрис! Да когда же это кончится?!
    
    
   Последнее приключение
   Повезло. Помост не рассыпался, а рухнул с неожиданно подломившихся опор целиком, вновь обдав всех холодной волной воды. Даже не отошел далеко от берега, за что-то зацепившись.
   - Никому не двигаться!
   Хоть слушаются и в истерику не впали. А проглядывающий над поверхностью реки выступ скалы дает надежду, что дно здесь неглубокое. В чем Д'Алион и убедился, аккуратно спустившись в воду. Всего лишь по грудь. Отлично.
   - Ползком ко мне. По очереди.
   - Я последний!
   Как не вовремя Эрика решила опять поиграть в рыцаря. Бесит. Спокойствие, только спокойствие.
   - Нет. Ты первый. Немедленно!
   ...
   Получилось. Удерживаемый рукой, оруженосец смог сделать несколько шагов под напором воды, затем, забравшись на камни, оказаться на берегу. Ну а неприличные для мужчины взвизгивания можно проигнорировать. Подумаешь холодно. Сама потом будет перед тройняшками объясняться и пытаться скрыть свой секрет.
   - Теперь Тоша!
   Верно, эту следующей, пока еще чего-нибудь не учудит. Кстати, лишь слегка охнула, да и двигалась уверенней. Жаль, что не парень. Если выбить всю глупость, то действительно неплохая пара с Эрикой бы вышла. Стоп. О чем он думает?
   - Тиша, давай.
   ...
   Хрусть.
   ...
   Помост неожиданно повело и Родерик, на самом деле уже едва держащийся на ногах, окунулся в воду с головой. Вынырнул, попытался хоть за что-то зацепиться и... был схвачен за руку. Опять, Ланой.
   - Девочки, помогайте!
   Сказать, что эти дуры накренят рванувший по течению помост и сами упадут, не вышло. Тело, давно работающее на запредельных усилиях, окончательно не выдержало и подвело хозяина. Непослушные мышцы скрутило судорогой, в глазах потемнело. Однако в какой-то момент Д'Алион все же осознал себя лежащим на бревнах. Увидел склонившуюся над ним кролю. Ощутил толчки и вращение, а также тяжесть прижавшихся тел. Смог прохрипеть:
   - Эрика... Тоша...
   И услышать ответ:
   - Не переживайте, господин. Я крикнула, чтобы шли в пещеру. Сейчас мы выберемся и обязательно за ними вернемся. Вы сами держитесь.
   Он старался. Хотя бы не терять сознание. Даже умудрился искренне порадоваться за девушек, дрожащими голосами подбадривающих друг друга. Увы, накатившие дурнота и слабость, не давали возможности помочь, а пелена в глазах - видеть. К тому же игла под сердцем стала стремительно раскаляться, заставляя полыхать огнем грудь. Очень плохой признак. Уже очевидно, что Родерику "повезло" попасть в тот самый процент шанса. И теперь Источник стремительно разрушал свою оболочку, пытаясь после воздействия артефакта перейти на следующий уровень.
   Только вот такое замечательное в теории событие, в реальности оборачивалось спонтанными выбросами Силы, которые без целого комплекса ритуалов и специальной подготовки контролировать не получится. И даже в этом случае риск смерти от разрушения внутренних магических каналов слишком велик. В текущей ситуации, если Д'Алион сможет продержаться до спасения из реки, уже хорошо. А потом он умрет. И другого варианта нет. Зато есть возможность в ближайшее время высказать существу из Серых Пределов, что он думает. Могло не лгать и хотя бы позволить убедиться, что с девушками будет все в порядке. Теперь-то понятно - жизнь вернули лишь для их спасения.
   ...
   Незнакомые голоса, пробивающиеся сквозь пульсирующий шум в ушах. Ощущение неподвижности. Неужели наконец-то выбрались? Надо найти силы и постараться прислушаться.
   - Лана?! Ты вернулась! А... где взрослые? Кто эти люди?
   - Шота, Нинэ, опять сетями по ночам балуетесь?
   - Но ты ведь не расскажешь?
   - Нет. Вы нас выручили. Если бы не зацепились за них, проплыли мимо. И может, вытянете на берег?
   - Ой, сейчас!
   ...
   - Прошу, господин, потерпите немного.
   - Дядя Родерик!
   - Лана, он же не умер?
   - Успокойтесь, девочки. Мы его обязательно спасем.
   - Э-э-э, как ты назвала этого человека?!
   - Так, как должна называть своего мужа!
   - О-о! А...
   - Они тоже его женщины.
   - ...Да! Я Таша.
   - Тиша.
   - Шота.
   - Нинэ.
   - Хватит стоять, выпучив глаза. Сворачивайте быстрее сеть, на ней понесем.
   - Перекладываем. Осторожнее!
   Постепенно погружающемуся в темноту Родерику, осталось лишь мысленно усмехнуться. И... согласиться. Хотя бы на последние мгновения жизни. Очень важное для него признание, пусть непроизнесенное вслух. Жаль, что сразу станут вдовами и даже первой ночи не будет. Ничего, найдут другого. Получше. А этому рыцарю пора отдохнуть.
   Не самая плохая смерть...
   ...
   Находящееся в вечном тумане Серых Пределов существо в плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Негромкая ехидная фраза:
   - Куда ты так торопишься? Рейд успешно завершен, босс повержен, бонусный уровень пройден. Настало время получить, как и тем двоим, заслуженный приз. С очень неплохим довеском. Я уверен, тебе понравится. Ну а мне - приятного аппетита! Хи-хи-хи...
   ...
    
    
   Не стоит спорить с природой... и забывать о богах
   - Они с-спасутся?
   - Конечно. Успокойся.
   - Т-точно?
   - Да. Верь мне.
   Тошин с тревогой посмотрел на прислонившегося к стене дрожащего оруженосца. Пещера действительно оказалась близко. Хотя она скорее напоминала защищающее от ветра небольшое углубление в скале. Здесь даже было немного хвороста, а разжечь костер для мага Огня не проблема и с пустым Резервом, высосанным проклятой нежитью. Но вот что делать с сырой одеждой? У его короткого платья с кучей вырезов, ткани немного - должно быстро высохнуть прямо на теле. И пусть явно тонковато для ночи высоко в горах, но лучше, чем ничего. А вот Эрик запакован более основательно. Стеганая плотная куртка, брюки с кольчужными вставками. Вода будет долго испаряться. Если в них останется, точно к утру простудится. Лучше снять, выжать и развесить ближе к костру, возле которого уже сушились сапоги. Посидит немного голым. В конце концов, можно обняться. Даже нужно. Без посторонних мыслей, ведь Тошин любит Родерика!
   - Эрик, давай раздевайся. Эрик?!
   - ...
   Бросившись к замолчавшей фигуре, Тошин схватил ее за плечи и с нарастающей тревогой всмотрелся в лицо. Закатившиеся глаза, судорожное дыхание. Затем взял за руку. Ледяная. Потом потрогал лоб. Горячий. Нет, ну как он умудрился так быстро заболеть, да еще потерять сознание?! Очень плохо. Лика показывала Печать Исцеления с преобразующим контуром для огненного Источника, но запомнить так и не получилось. К тому же магической энергии все равно нет. Осталось надеяться, что это простое переохлаждение, а значит, нужно срочно согреть.
   Бежать в лес и попытаться собрать еще хвороста, чтобы сделать костер сильнее? А сколько сможет принести? Сам ведь едва на ногах держится. Взгляд невольно зашарил по голым стенам, каменному полу и остановился на неожиданно проступившем в углу темном пятне. Подойдя, Тошин с облегчением увидел стопку больших мешков из грубой ткани с лежащим на них кожаным свертком. Судя по слабому запаху рыбы, мешки использовались для улова. Распороть ножом швы и получатся вполне нормального размера куски ткани. Разденет и закутает в них. Отлично, начали!
   Куртка. Рубашка. Еще одна. И зачем он столько на себя надел? Сняв последнюю, Тошин с недоумением взглянул на показавшиеся бинты. Неужели рана, о которой никому не рассказал? Вот дурак! И ведь тоже придется снять. Полностью отсырели. Разворачиваем. Э-э-э...
   ...
   Откровенно говоря, только стон дрожащего в руках тела вывел Тошина из ступора. И пусть это неправильно, но... он никак не мог убрать взгляд от двух небольших округлостей, показавшихся из-под снятых бинтов. Затем невольно опустил глаза ниже и, решив прояснить ситуацию до конца, осторожно положил руку "туда". Чуть сжал. Обреченно вздохнул. Расстегнул несколько крючков и извлек небольшой продолговатый мешочек на веревочке. Все. Можно не продолжать. Эрик оказался девушкой.
   - Х-холодно... мама. Мне холодно.
   ...
   Тресь!
   ...
   От души отвешенная по собственному лицу пощечина заставила мозги встать на место. Да какая разница? Или спасать не надо?! Между прочим, Тошин же сам считает себя женщиной. Так почему кому-то из них не хотеть быть мужчиной? Какое право у него удивляться?
   - Подожди немного, Эри...ка.
   Быстро раздев девушку до конца, Тошин снял с себя уже слегка подсохшую верхнюю часть платья. Протер дрожащее от холода тело и, положив несколько разрезанных мешков снизу, укрыл остальными. Подбросил немного веток в костер. Потом подобрал попрямее палки и повесил на них вещи. Подумав, присоединил к ним юбку с трусиками. Присел поближе к огню. Затем, растирая кожу руками, сам попытался согреться. Жаль, что идею про объятия придется оставить. Не из-за стеснения. Как будто с сестренками никогда не спал на одной кровати. Да и мылись вместе неоднократно. Но тут...
   - Мама, пить... хочу.
   - Сейчас.
   Посуды не было. Пришлось несколько раз бегать от реки с ладонями, сложенными ковшиком. Потом, после другой просьбы, поддерживая за плечи, отвести ничего не соображающую девушку наружу. Для малой потребности. Поплотнее укутывать, держать за руку и говорить, что все хорошо.
   - Мне холодно... как холодно.
   Увы, мешки не спасли. К тому же самого Тошина била сильная дрожь, а нос стал откровенно хлюпать. Да и ветки для костра слишком быстро заканчивались. Одежда явно не успеет просохнуть. В общем, вариантов не оставалось. И он подошел к слабо стонущей девушке, чтобы... с размаху сесть на попу.
   - Ай, больно!
   Причина падения нашлась сразу. Попавший под ногу сверток, забытый во время торопливых действий возле костра. Морщась и потирая пострадавшее место, Тошин потрогал выдавленную из лопнувшей упаковки белую массу, потом понюхал пальцы. Самый обычный жир. Наверняка используемый, как приманка при ловле рыбы. И зачем только прикасался? Не о себя же теперь вытирать... подождите-ка, а это мысль!
   Тошин неожиданно вспомнил один из рассказов дяди Мишеля. После чего, не раздумывая, стал тщательно намазывать кожу. Потом, решительно отбросив мешки, обработал и Эрику. Не пропуская ничего, ведь сейчас стесняться уже просто опасно. Правда, от костра придется отодвинуться подальше, но он все равно скоро потухнет.
   - Х-холодно...
   - Еще чуть-чуть, потерпи.
   Осталось лишь прижать спину девушки к груди, сомкнуть кольцо рук, сплести ноги, и вновь накрыться стопкой ткани, искренне надеясь, что все получится.
   Действительно помогло. Дрожь постепенно покинула находящееся в объятиях тело и оно, расслабившись, еле слышно засопело. Следом согрелся Тошин. Так и уснул. А затем...
   ...
   Как тепло и приятно. Особенно хороша эта мягкость в удобно устроившихся ладошках. И твердые бугорки под ними, вызывающие странную сладкую истому, когда делаешь скользящее движение. Правда, что-то мешает снизу, надо бы немного сместиться... ох, какое ощущение. А если повторить? Мягкость, ты пытаешься выскользнуть? Не пущу!
   ...
   ...Он резко проснулся. С отчаянно дергающимся в объятиях телом, которое инстинктивно сжал, не давая вырваться. И так из-под приподнявшейся ткани, спину обожгло неприятным холодом.
   - Ай, пусти!
   - Прекрати.
   - Нет, не трогай. Отстань от меня!
   - Да, остановить ты, Эрика! Это я, Тоша!
   - А... Тоша?
   Тело застыло, прекратив борьбу, но напряженные мышцы говорили о нешуточном испуге.
   - Успокойся. Я все знаю и сохраню в тайне.
   Торопливый рассказ о произошедшем. Новая просьба не двигаться, чтобы не терять тепло. Вроде получилось. Эрика расслабилась. И тихо уточнила:
   - Обещаешь?
   - Да. Никому. Даже сестрам.
   - Спасибо.
   - Ну и отлично. Лучше скажи, как себя чувствуешь?
   - Э-э-э, нормально.
   - Не холодно?
   - Нет.
   - По малой надобности хочешь? Или пить?
   - Н-нет. И не нужно... так спрашивать.
   - Хи-хи. Не поздно смущаться-то?
   - Извращенка!
   - Кто бы говорил! Кстати, тебя ведь действительно Эрикой зовут?
   - Да.
   - Ясно. Ладно, давай спать.
   - Хорошо.
   Увы, легче было сказать, чем сделать. Поскольку у Тошина появилась проблема. Неожиданно напомнил о себе один орган... с внешним расположением. И возившаяся в руках девушка только сильнее вызывала в нем соответствующую реакцию. Не говоря уже о коже, буквально горящей от прикосновения к телу Эрики.
   Неправильно! Ведь Тошин давно решил, что женщины его не привлекают! Общаться, дружить, но не более того. Хватило времени, проведенного в спальнях директрис приюта, чтобы осознать ненависть к подобным отношениям. Только мужчины! И выбор был сделан. Его будущий партнер - Родерик и лишь он! Но... почему так хочется куснуть ушко напротив губ и еще раз скользнуть ладошками по твердым бугоркам? А если сжать их кончиками пальцев... о, демоны, что происходит?!
   - Тоша?
   - Да?
   - Скажи, а я тебе нравлюсь?
   Вот дура! Получше в этот момент не нашла вопроса?
   - Нравишься.
   - И ты будешь всегда со мной дружить?
   - Конечно. Спи.
   Терпеть... терпеть, кому говорю!
   ...
   - Тоша?
   - Да?
   - Ты мне тоже нравишься.
   - Я рад. Спи.
   ...
   - Тоша?
   - Да?!
   - Знаешь, я ведь только недавно выяснил, то есть выяснила, что не мужчина. Когда после смерти мамы, меня нашел папа. И даже хотела доказать ее правоту. Глупо?
   - Почему?
   - Просто... получилось, что ты, будучи девушкой, смелее и лучше меня.
   - Извини.
   - Ничего. Тебе можно.
   - Все, спи уж.
   ...
   - Тоша?
   - Ну (сдавленное рычание) что?!
   - Не бросай меня (хлюп). Как мама.
   - Нет. Всегда буду с тобой. И прекрати шевелиться!
   Она думает, что говорит? А главное, когда двигается, то скользит попой... там, где не надо. Хорошо, хоть не догадывается ни о чем.
   ...
   - Тоша?
   - ...
   - Тоша?
   - Слушаю (спокойствие, только спокойствие).
   - Жаль, что ты не парень. Я бы в тебя влюбился, то есть влюбилась.
   - А о происходящем между мужчиной и женщиной представление имеешь?
   - Да. Рыцари из отряда один раз сводили в "то самое" заведение. Показать.
   - Готова к такому?
   - Не знаю. Я тогда... убежала.
   - Может, все-таки поспим?
   - Хорошо.
   ...
   - Тоша, хочу повернуться.
   - Ладно, я на другой бок, а ты прислонишься к моей спине.
   - Не надо, оставайся так.
   - Нет.
   - Но я хочу!
   - Прекрати! Кому сказала!
   Увы, нанесенный на тела жир подвел. Неожиданно проявив упорство и извиваясь, Эрика скользнула под Тошина, и он против воли оказался сверху. Лицом к лицу. А следующее движение девушки, зачем-то приподнявшей и раздвинувшей ноги, привело к самому катастрофическому результату. Давно готовый клинок нашел ножны. И для обильно смазанного острия, легкая преграда на входе препятствием не стала.
   - Ай!
   Немного попадающий в пещеру лунный свет показал Тошину широко открытые глаза замершей под ним девушки. Нужно было что-то сказать и другие варианты, кроме одного, отсутствовали.
   - Прости, но я парень.
   Ужасно глупо получилось. Надо проявить волю, как бы ни хотелось обратного.
   - Я сейчас встану.
   Однако ноги Эрики вдруг обхватили его бедра, не давая подняться.
   - Продолжай.
   - Нет, так неправильно. Я...
   - Не останавливайся, дура! Дурак!
   И... Тошин продолжил. Ощущая, как рвется навстречу женское тело, а закинутые на голову руки заставляют соприкоснуться губами, с последующим жадным поцелуем. Уже понимая, что непонятным образом, жизнь меняется безвозвратно.
   ...
   Где-то в Серых Пределах.
   - Мням-мням. Как вкусно. Ладно, с салатиками разобрались. Пора приступить к главному блюду!
   ...
  
  
  

Глава девятая

    
    
   Где-то в предгорьях Карата. Деревня "измененных"
   - Лана, я принесла! Собрали по домам все, что есть.
   - Спасибо, Кату. Положи здесь.
   - Ага.
   - Подожди, пожалуйста, снаружи. Ладно?
   - ...
   - Ка-ату!
   Проследив, как за слишком любопытной подружкой медленно закрылась дверь, Лана покачала головой и повернулась к лежащему на топчане рыцарю. С момента высадки на берег, в себя он так и не пришел. Тело слишком холодное. Однако дыхание достаточно ровное и сердце бьется не очень часто. Увы, кроля не знала, насколько опасны повреждения, полученные в бою с мертвецом, ведь внешне никаких ран не было. О людских болезнях представления не имела. Возможно, будущий муж просто очень сильно устал и замерз. А мама всегда говорила, что горячая ванна и мягкая постель в таких случаях лучшее лекарство.
   Поэтому при появлении на ферме, не обращая внимания на бросившихся навстречу соплеменников, Лана потребовала сразу оттащить рыцаря в баню и наполнить стоявшую там большую деревянную лохань водой. Несколько фраз про живых взрослых и спасителя, находящегося перед ними, сразу обеспечили требуемую скорость. Остальную историю про злых и добрых людей, кроля оставила на пересказ от Шоты и Нинэ, всю дорогу выпытывающих подробности. Правда, сейчас девушку сильно смущало предстоящее действие, но оно было необходимо. И на самом деле ей совсем неинтересно, что там под доспехами. Ну, ни капельки. Все равно рано или поздно увидела бы. Потрогала... о чем только думает?!
   - Лан, этого хватит?
   Кроля посмотрела на человечек, которые, пусть сами сильно устали и простыли, однако лично забирали у порога ведра, не давая никому зайти внутрь. Правильно. Позор женам, неспособным в такой малости помочь своему мужу, рискнувшему ради них жизнью.
   - Да, достаточно. Таша, сложи огненные камни в сетку и опусти в воду. Возьми ту палку и размешивай. Постоянно проверяй. Как станет горячей для руки - вытащишь.
   - Хорошо.
   Конечно, таким образом их использовать сущее расточительство, ведь камни собирали и копили для сезона холодов всей фермой. Нужную основу в этих горах найти оказалось трудно, а чтобы наложить Печать Нагрева приходилось обращаться на соседнюю ферму. Только там жил старый кролик, умеющий создавать магию. Однако взрослые, вернувшись, явно не будут ругать за самоуправство. Ведь господин Родерик спас их от смерти. Ладно, не стоит отвлекаться.
   - Тиша, помоги раздеть.
   - Что?
   - Боишься? Никогда не видела голых мужчин своей расы?
   - Конечно, видела! Знаешь ли, у меня есть бра... это, как расстегивать?
   - Наверно так. Вот, получилось! Тут я сама. Сапоги сними.
   - Д-да.
   Хорошо, что баня не успела остыть после вечернего омовения и здесь еще довольно тепло. Откровенно говоря, пусть Лана не показывала, но она тоже сильно замерзла. Руки дрожали, крючки и завязки выскальзывали из пальцев. Однако постепенно дело шло. А в нужный момент прекрасно помогло снятое с вешалки полотенце. И "туда" кроля не смотрела. Нет-нет.
   - Отлично. Справились. Таша, нагрелась?
   - Вроде.
   - Дай проверить. Немного перестаралась, но так даже лучше. Сейчас позову девочек переложить.
   ...
   - Вам точно больше ничего не надо? Может другие платья для человеков подобрать? Сандалии?
   - Нет, Шота. Размеры ты нашла правильные. Дальше мы сами. Я выйду и скажу, когда надо будет его отнести в дом.
   - ...
   - Шота?
   - ...
   - Вон отсюда!!
   ...
   И чего им неймется? Если на ферме мало мужчин, это не значит, что надо так смотреть на ее собственного. Не отдаст! Самой еще делить с... да, кстати.
   - А вы чего стоите? Раздевайтесь и тоже лезьте.
   - Э-э-э, но там же дядя Родерик!
   - Как хотите, заболеете, сами с ним будете объясняться.
   Признаваться, что тоже ужасно смущается, Лана не стала. Боясь передумать, быстро скинула одежду и плюхнулась в воду. Затем демонстративно прислонилась к мужскому плечу. И ехидно улыбаясь, стала наблюдать как девушки, переглянувшись, начали судорожно сбрасывать с себя вещи. Похоже, одновременно догадались, что место с другой стороны осталось только одно.
   - Таша!
   - Бе-е-е!
   - Ах ты...
   - Успокойтесь. Тиша, иди сюда, я отодвинусь.
   Умная женщина всегда знает, когда надо уступить. Мелочная ревность в доме - причина бед. Так мама говорила.
   - Девочки, сидим недолго, только чтобы согреться. И постарайтесь не заснуть. Лучше расскажите про вашу людскую жизнь. Пожалуйста.
   - Ну, если ты так хочешь...
   А еще жены всегда должны дружить.
   ...
   Спать разместились в доме Ланы. Естественно, кроля не стала говорить человекам, что заодно исполнила свою заветную мечту привести сюда личного мужчину. Вернее, она его принесла и сама положила на большую кровать, где раньше спала с братьями и мамой. А зевающих, уже плохо соображающих Ташу с Тишей спокойно отвела в бывшую детскую. Хитрить особо не пришлось, засопели сразу, едва коснулись постели. После чего, вернувшись к рыцарю и полыхая пунцовым лицом, Лана сделала следующий долгожданный шаг к взрослой жизни. Задув свечу, прилегла рядом. Потом аккуратно приподняв одеяло, скользнула под него. И наконец, собравшись с силами, прижалась к теплому мужскому боку, положив голову на мерно вздымающуюся грудь. Даже успела подумать, что от счастья не сможет уснуть. Однако следующая мысль так и не появилась.
    
    
   Кролики, это не только ценный мех...
   - Как думаешь, Кату, они встали? Ведь уже давно рассвело.
   - Не знаю, Васа. Давай проверим.
   - Нет, лучше подождем. Вдруг там...
   - Что, Мари?
   - Ну, это...
   ...
   Скрипнувшая дверь. Возникшая на пороге девушка с растрепанными волосами и в кое-как накинутом платье. Слегка безумный взгляд широко раскрытых глаз, заставивший стоявших у крыльца кролей отскочить подальше.
   Однако уже готовый появиться ехидный вопрос внезапно оказался сбит испуганным возгласом:
   - Васа, у твоей мамы ведь были готовые лекарства?!
   ...
   Лана дрожащим руками отжала тряпку и осторожно положила ее обратно. Вздрогнула от прикосновения кончиков пальцев к полыхающему жаром лбу. Вновь стала осматривать бутылочки и горшочки, расставленные в беспорядке на столе. Еще оставалось, что попробовать влить в хрипло дышащий рот, только вряд ли оно могло помочь. Здесь не запор или понос. Кровоостанавливающее средство также бессмысленно.
   - Опять не получилось (сдавленное рыдание).
   - Ну почему я не захотела зубрить?! Ленивая дура! А-а-а (хлюп).
   - Успокойся. Давай еще раз.
   - Х-хорошо.
   Девушка посмотрела на Ташу и Тишу, находящихся с другой стороны кровати и уже в который раз пытающихся вспомнить и создать Печать Исцеления. Безрезультатно. Потом перевела взгляд на лежащего в постели Родерика. Судорожно вздохнула, стараясь тоже не заплакать. Пусть этим человеческие жены занимаются. Она должна быть сильнее. Но как так вышло?!
   Да, ночное счастье обернулось утренним ужасом, а сладкий сон - кошмаром и обожженной о невероятно горячее тело щекой. К сожалению, никто из оставшихся на ферме юных кролей ничего не знал о лечении. Сначала появилась надежда на Васу, ведь ее мама - травница, однако ни одна из принесенных настоек не помогла. Оставалось только сжимать в ладонях пышущую жаром руку, прислушиваться к невнятному бормотанию дергающегося в постели рыцаря и молить Принцессу спасти будущего мужа от смерти. Неужели богиня так жестока и соединила их судьбы, чтобы сразу разлучить навеки?!
   - Я нашла! Нашла!
   Вздрогнув, Лана посмотрела на влетевшую в комнату Васу, размахивающую какой-то книгой.
   - Что?
   - У мамы в шкафу лежала. По болезням. Человеческая!
   ...
   Увы, первая попытка прочитать обернулась неудачей. Нет, кроля старательно изучала символы, ведь подобное умение, как и счет, важны для создания будущей семьи. Только расплывающиеся в глазах строчки не желали дарить понимание написанного. Выручили человеческие жены.
   - Дай сюда.
   - Мы сможем!
   И действительно, спустя какое-то время нужное место вроде обнаружилось.
   - Ма-ги-че-ское ис-то-ще-ние.
   - Как думаешь, оно?!
   - ...Наверно.
   - Васа?
   - Хм, а что там дальше?
   - По-те-ря соз-на-ния. Силь-ный жар...
   - Да! Читай!
    
    
   Некоторое время спустя
   - Лана, я рыбки принесла. Свежей. Сама приготовила. С морковкой. Покушай, а? Там и человекам хватит.
   Откровенно говоря, кроля не ела еще со вчерашнего дня и живот на предложение Шоты, стоящей рядом, отозвался бодрым урчанием. Однако девушка, сидящая на крыльце дома, едва нашла в себе силы ответить:
   - Спасибо. Чуть позже.
   - Это... я на стол тогда положу. На кухне. Хорошо?
   Неправильно и обязательно надо будет попросить прощения, но сейчас бегающая вокруг подружка сильно раздражала. Впрочем, ее уход тоже особо не успокоил. Да, неожиданно жар у рыцаря пошел на спад, и он прекратил бредить. Стал что-то осознавать. Смог справить естественные потребности и выпить воды. Только на этом успехи закончились. Полностью Родерик не очнулся и почти сразу опять потерял сознание.
   Что же касается найденного лечения, то с ним ничего не вышло. Преждевременно обрадовались. Необходимые ингредиенты для предполагаемой мази оказались совершенно незнакомы. В притащенной Васой книге по травам они отсутствовали, в записях ее мамы подобных сочетаний символов не было. Соответственно, в кладовке рыться бесполезно. Отправиться на поиски в горы? Но как выглядит "юный бутон первоцвета"? Или хотя бы уже раскрывшийся, названный менее эффективным. А "корень жизни", который надо предварительно вымочить в "красной росе"? Это что? Опять же "молодые побеги кустарника тайн". Раскрыть сердцевину, выдавить сок и прикладывать к рукам. Действия понятны, но о месте произрастания ни слова!
   Живот вновь заурчал, и Лана все-таки решила его успокоить. Оставленная Шотой рыба действительно оказалась вкусной. Поев, кроля прошла в комнату. Сидящие там Таша и Тиша, в ответ на вопросительный взгляд, всхлипнули и покачали головами. Синие круги под глазами, красные носы. И зачем было столько рыдать? Да еще всю свою магию зря потратили, ничего не создав. Похоже, пора напомнить, кто тут первая жена.
   - Девочки, я с ним побуду. На кухне горшок с тушеной рыбой. Настой в чайнике уже заварен. Перекусите и отдохните.
   - Мы не устали.
   - Не голодны.
   - Немедленно!
   И в ответ на оторопевшее удивление, как можно мягче:
   - Вдруг в нужный момент вам станет плохо? Кто ему поможет?
   - ...Хорошо. Но ты обязательно позовешь, если что!
   - Конечно.
   Проверив лоб, Лана присела рядом с Родериком. Затем осторожно провела ладонью по его щеке.
   - Не умирайте, господин. Я ведь вас только нашла.
   Может, все будет хорошо?
   ...
   Увы, вскоре рука показала, что тело опять становится горячим. Но в этот момент, нарастающую тревогу вдруг перебило весьма неожиданное обстоятельство - приподнявшееся странным образом одеяло. И Лане, осторожно заглянувшей под него, осталось только густо покраснеть. Затем негромко себя отругать. Потому что глаза отказывались смотреть в другую сторону. Более того, в голову начали лезть мысли совсем несоответствующие обстановке. Причем с каждым мгновением они становились все настойчивее. Жар охватил уже собственное тело, не давая ни о чем думать. Изо всех сил пытаясь сопротивляться совершенно неуместным фантазиям, кроля решила отвлечься и вспомнить хоть что-нибудь постороннее. Например, тот рецепт из книги Васы. Про нераскрытый бутон первоцвета, который неизвестно где найти...
   И тут в голове неожиданно сверкнуло. Неужели?! Бросившись на корточки, Лана стала шарить рукой под кроватью. Припрятанная мамой между досками и давно тайком прочитанная тонкая книжечка оказалась на месте, а в ней уже на второй странице под весьма подробным рисунком стояли именно те самые символы. Ну а через лист обнаружилась и "красная роса" с объясняемой причиной появления. Даже "корень жизни" изображен, от которого Лана с великим трудом оторвала взгляд. Все совпадает! Из легкого ступора кролю вывел стон и зашевелившийся на кровати мужчина. Явно начинался новый приступ, но... теперь ведь есть лечение!
   К сожалению, легче оказалось подумать, чем сделать. Однако поднявшуюся было волну стыда, сбила мучительная гримаса на лице Родерика, и кроля поняла - она не имеет права на сомнения. Даже если потом муж за такие действия без полученного согласия ее накажет.
   Лана решительно стянула с себя платье, откинула одеяло. Затем, забравшись на кровать, присела на обжегшие жаром ноги. Судорожно сглотнула. Приподнявшись, продвинулась вперед. Осторожно пальчиками подправила ставшую очень твердой мужскую часть тела. Слегка коснулась ей нужного места, поерзала, ощущая небольшое проникновение и... не давая себе опомниться, резко опустилась.
   ...
   Как мама и говорила - это больно. Сильнее, чем кроля предполагала. Ноги невольно напряглись в попытке встать, но повинуясь хозяйке, вновь ее опустили. Сейчас надо думать не о себе. Вытерпит. К тому же боль стала утихать, давая решимость сделать еще одно движение. Потом следующее. Лана так и не поняла, в какой момент распирающее изнутри скольжение по "корню жизни" отозвалось вспышкой удовольствия. Просто захотелось ощутить его еще. Больше. Чаще. Быстрее. Наконец, остались только твердые кубики мышц под жадными ладошками, да растущее наслаждение, прокатывающееся волнами по телу и грозящее вот-вот захлестнуть полностью. Еще немного. Чуть-чуть...
   - Лана?! Ты чего творишь?!
   - А ну, слезь, дура!
   Возникшие перед затуманенным взором изумленные лица Васы с Шотой, вопящие от злости Таша с Тишей, дернувшие за руки. Поздно. Изнутри внезапно обдало кипятком, охватившим жжением все тело. Но в следующее мгновение боль превратилась в невероятное блаженство, заставившее Лану изогнуться дугой и непроизвольно закричать от никогда не испытанного ранее удовольствия:
   - А-а-а!
   После чего она рухнула на лежащего под ней мужчину. Затем, не в силах удержаться, сползла вбок со ставшего мягким "корня".
   Пришла в себя кроля на удивление быстро, вспомнив мелькнувшую перед глазами последнюю картинку. Однако попытка повернуться оказалась неудачной и девушка, потеряв равновесие, свалилась с кровати на пол.
   - Ай!
   Увидев, застывших в неподвижности подружек и человеческих жен, Лана решила объяснить происходящее. Но внезапно, выгоняя вон убедительно выстроенные доказательства, в голове холодом прошло осознание собственного поступка, ужасно срамного и неприемлемого по сути! Что она наделала?! Стыд, охвативший все естество, оставлял только единственный выход. Склониться в позе глубокой вины и вымаливать прощение, ни на что не надеясь. Ведь...
   - Лана, с тобой все в порядке?!
   - Ожогов нет?
   - Тебе не больно?
   - Помогите ее поднять!
   ...
   Схватившие за плечи, бесцеремонно ощупывающие тело руки. Испуганные круглые глаза. Слова облегчения и неловкие объятия. Полное отсутствие упреков и обвинений. Наконец, шокирующие фразы, рассказывающие об увиденном со стороны. Быстрый взгляд на теперь действительно своего мужчину и прикосновение к обычной живой теплоте. Неужели, Лана права?!
   ...
    
  
   Немного позднее
   - Вот оно что! Значит, это не растения, а...
   - Никогда бы не подумала.
   - Невероятно!
   Пока кроли с человеческими женами, сгрудившись, жадно рассматривали мамину книжку, пунцовая от кидаемых взглядов Лана убирала следы "лечения" с себя и тела рыцаря. Затем она накинула платье и только потом облегченно присела на край кровати. Низ живота слегка ныл, уже обработанный заживляющей мазью, удовлетворение смешивалось с сильным смущением, но главное - появилась надежда, что теперь точно все будет хорошо. Особенно после столь видимого эффекта проведенной процедуры.
   - Васа, неужели я действительно загорелась?
   - Ага. Когда закричала, так вспыхнула - будто в костер села. Потом все пропало.
   - А господин?
   - Не заметила. На тебя смотрела.
   - Интересно, что же все-таки это было?
   Ответили человеки.
   - Выброс Силы Огня. У дяди Родерика именно такой Источник. Только откуда она взялась, если магическое истощение?
   - Да, странно. И вы увидели лишь внешнее проявление. На самом деле полыхнуло во всю комнату.
   - Как ты не сгорела? Ведь не одаренная, принять в Резерв не могла!
   - Согласна. Не понимаю.
   Тут кроля вспомнила о совершенном проступке. Хотя и не обвинили, но Лана же обещала. Значит, глубокий поклон, соответствующие слова. Если собирается требовать с других, первая жена обязана быть примером и сама признаваться в собственных ошибках.
   - Таша, Тиша. Простите, что не предупредила о своем намерении и не позвала.
   - Чего уж. Не извиняйся. Ты же спасала нашего... мужа.
   А ведь ревнуют. Пусть и пытаются скрыть. Плохо. Нужно срочно придумать, как помириться.
   - Слушай, а "твоего раза" будет достаточно? Может, надо повторить?
   Лана с удивлением посмотрела на Шоту. Затем обратила внимание на внезапно напрягшуюся Васу. Нет, вопрос правильный. В той книге было написано, что в подобном состоянии человек может находиться день или два. Но с чего такое странное возбуждение? И как ответить?
   - Не знаю. Наверно.
   - Но лечение-то не закончено.
   - Почему?
   - Остался сок сердцевины "молодых побегов кустарника тайн". И если исходить из произошедшего, то...
   Усилившийся жар собственных щек и покрасневшие лица повернувшихся к постели девушек, дали Лане понять, что догадались они одновременно об одном и том же. Неужели придется сделать?! Как же смущает.
   - Ой, смотрите!
   Странно, но тревога, появившаяся от неожиданно опять приподнявшегося в "том месте" одеяла, смешалась с возникшим внутри приятным зудом и воспоминаниями о полученном удовольствии. Правда, болезненные ощущения внизу живота тоже намекнули о своем существовании. И учитывая их, а также мамины советы, сейчас идеальный момент для примирения.
   - Похоже, ваша очередь, девочки. Кто первый?
   - Что?
   - А?
   - Решайте быстрее!
   Увы, вскоре стало понятно, что человеческие жены, может и хотят, но пока не готовы. Значит, придется опять...
   - Подожди! Твой "бутон" уже раскрыт. Теперь хуже будет лечить.
   - Верно, нужен другой!
   - Васа? Шота? Вы чего?
   - Ради спасителя наших родителей!
   - Да!
   Лана даже отшатнулась, увидев подергивающие платья руки и лихорадочно заблестевшие глаза своих подруг. Беспомощно оглянулась на ревниво вскинувшихся, однако по-прежнему испуганно мнущихся человеческих жен. Теперь почти нет сомнений, что в их роду были феи. Слишком характерное поведение. И довольно глупая ситуация. Впрочем, выход есть.
   - Таша, Тиша. Тогда с вас сок сердцевины.
   - ...
   - Я сейчас покажу.
   Главное, быть уверенной и сильно не краснеть. Первая жена - пример для остальных. Так-то ничего серьезного. Лечь рядом и положить горячую мужскую ладонь себе между ног. Неужели и с этим не справятся?
   - ...Х-хорошо.
   - М-мы сделаем.
   - Отлично. Кхм. Васа, давай ты. Сразу говорю - будет больно.
   - Я знаю. Мне мама рассказывала.
   - Почему сначала она?!
   - Шота, успокойся. И твоя очередь настанет.
   - Но...
   - Прекрати. Девочки, ложитесь.
   На самом деле, Лана искренне надеялась, что этот раз будет последним. А подруга простит. Как и муж. Ведь не для своего удовольствия, а жизнь ему спасают.
   - Все, начали. Васа, снимай платье и залезай!
   О, Принцесса, помоги...
    
    
   Деревня "измененных". Вечер
   Лана сидела на завалинке дома и, жмурясь, устало смотрела на заходящее солнце. Старательно не замечая стоящие рядом фигуры, переминающиеся с ноги на ногу. Раз хотят, пусть терпят. И не мешают думать. Внутри крутился целый вихрь самых разнообразных эмоций.
   С одной стороны, ожидания не оправдались и приступы продолжились. Даже стали более длительными. Соответственно, очередь Шоты подошла быстро. А потом кроля убедилась, что "раскрытый бутон" действительно действует хуже. Не дающее ожогов пламя на коже появлялось, но жар это не сбивало. "Корень жизни" оставался твердым. Однако от пришедшей волны удовольствия возникала сильная слабость, кружилась голова и требовалась срочная замена. Только на второй или третьей девушке мужской сок наконец-то выплескивается, а жар исчезал.
   С другой стороны, кроли пока справляются. Тем более к ним неожиданно присоединились Кату с Мари и их сестры. А ведь якобы пришли лишь узнать о здоровье человека! Вот стервозины! Лана даже не поняла, как они оказались в кровати. Хотя надо признать - сняли два приступа подряд и дали немного передохнуть. В иной ситуации жена сразу бы волосы выдрала и за уши оттаскала по всей ферме, но сейчас Лана была благодарна за помощь.
   Увы, Таша с Тишей так и не смогли набраться решительности. Более того, недавно сбежали из комнаты, когда Родерик вдруг прекратил лежать неподвижно. Нет, в нормальное состояние он не пришел, на вопросы не отвечал. Просто внезапно стал выполнять необходимые действия самостоятельно. Да еще по-своему. И началось все с рук, явно имеющих большой опыт.
   Девушка даже вздрогнула, когда вновь вспомнила тот момент. Нет, не смущенный писк дернувшихся с кровати человеков, а крепкие пальцы, внезапно обхватившие основание хвостика и слегка его сжавшие. Сознание тогда просто помутилось от нахлынувших ощущений. Затем кроля обнаружила себя перевернутой попой вверх, а последовавшее продолжение заставило грызть подушку. И по окончании приступа, когда рыцарь вновь неподвижно замер, Лана под смешки подруг самым позорным образом выползла из комнаты на коленках, неспособная подняться на дрожащие ноги.
   Впрочем, вскоре она сама злорадно наблюдала за Мари и Шотой, обессилено шевелящихся на полу возле кровати. Потом опять получила незабываемые впечатления. Даже слегка сорвала голос, а прилично распухший "бутон" уже откровенно болел. Состояние "корня жизни" тоже вызвало серьезные опасения, но Васа, тщательно осмотрев, повреждений не обнаружила. А вот ей посоветовала отдохнуть.
   В общем, когда неожиданно появились новые помощницы, никакого возражения не последовало. Хотя сильное удивление присутствовало.
   - Опять начинается!
   Лана посмотрела на выскочившую из дома Кату и, вздохнув, перевела взгляд на стоящую перед ней небольшую толпу. Возбужденные раскрасневшиеся лица, стеклянные глаза, дрожащие руки. О причине столь невероятного желания познать именно сейчас взрослую жизнь думать не хотелось. Ревновать тоже. Тем более она уже решила, что постоянный доступ пора ограничить и кролям, опоздавшим в утвержденный список основных лекарей, позволит только по одному разу. До утра должно хватить. Потом станет видно.
   - Первые три. Заходите. Порядок действий вам объяснят. Вне очереди не лезть, а то выгоню без права возврата, понятно?!
   Все будет хорошо. Они всей фермой спасут ее мужа!
  
  
  

Глава десятая

    
     
   Где-то в горах. На пути к деревне кроликов
   - А здесь красиво. Говоришь, уже скоро?
   - Да, господин, э-э-э госпожа. Сейчас придем.
   Тошин в очередной раз поморщился и окончательно понял, что надо срочно исправлять ситуацию. Ведь просил же обращаться по имени. Несколько раз! Ускорившись, он в два шага догнал идущую впереди кролю и схватил за плечо.
   - Нинэ, еще раз меня так назовешь - врежу! И не посмотрю, что девушка. Меня зовут Тоша! А его - Эрик! Поняла?!
   - Но благородные человеки в том городе требовали...
   - Повтори!
   - ...Тоша.
   - Слава яйцам Светела.
   ...
   Шлепок ладонью по затылку.
   ...
   - Эрик, чего дерешься?
   - Не поминай так грубо богов!
   - Вот смелый какой стал. Ну, погоди!
   ...
   Попытка ударить в ответ по более мягкому месту. Шутливая борьба, перешедшая в объятия и жаркий поцелуй. Легкое кряхтение, донесшееся от демонстративно отвернувшихся ушастых фигур.
   ...
   - Извините, Нинэ, Раса. Уже идем.
   - Да, ничего, гос... (сунутый под нос кулачок) э-э-э, Тоша.
   - Мы подождем, когда вы... закончите.
   Все равно нашли возможность съехидничать. Как же раздражает! Увы, виноваты только они с Эрикой. Не надо было представляться при встрече полностью, произнося благородные фамилии. Впрочем, Тошин уверен, что такой манерой речи, за кем-то явно повторяя, нашедшие их кроли отчаянно пытаются скрыть сильное смущение. Из-за своеобразных обстоятельств первой встречи.
  
  
   Немного ранее
   Ночь, проведенная под стопкой рваных мешков, оказалась довольно насыщенной. Тошин даже затруднился сказать, сколько раз с Эрикой сплетались в объятиях, даря друг другу блаженство. Даже не подозревал в себе таких способностей. Однако очнувшись после короткого предутреннего сна, он ощутил невероятную бодрость, а поднявшись, понял, что натягивать высохшую одежду на обмазанное жиром тело - плохая идея.
   Небольшая заводь чуть выше по течению нашлась быстро. В Резерве накопилось достаточно энергии и холодная вода, при наконец-то запущенной по телу циркуляции Силы, проблем не составила. Присоединившаяся Эрика удивительно стойко перенесла окунание и обтирание намоченным куском мешковины, а после награждения поцелуем вдруг потребовала еще одного продолжения. Правда, Тошин себе там уже немного натер, но отказать, особенно когда тело с поразительной готовностью отозвалось, не смог...
   ...
   Спина девушки, прижатая к гладкой каменной поверхности, уже теплой от лучей утреннего солнца. Удобно устроившаяся в мужских ладонях попа. Закинутые на талию, помогающие старым как мир движениям, ноги...
   ...
   Процесс был в самом разгаре, когда сверху раздалось:
   - Вы где, человеки?
   - С вами все в порядке?
   А потом над обрывом свесились две головы с длинными ушами, наверняка услышавшие раздающиеся стоны. И естественно, увидевшие происходящее во всех подробностях.
   - О-о...
   - Не смотри!
   Кто кому пытался закрыть глаза, осталось неизвестным, но в реку, потеряв равновесие, кроли свалились вместе.
   - Ай!
   - Ой! Нас это... Лана прислала.
   Невероятное облегчение, что сестренки с Родериком живы, перебило возникший стыд. Тошин даже с некоторой усмешкой посмотрел на выпрыгнувших из воды и старательно смотрящих в сторону ушастых девушек. Заодно ощутил настоящее наслаждение от испуганно прижимающейся сзади Эрики. И не имело никакого значения, что она на голову выше. Да, небольшое изящное тело, легко принимаемое окружающими за женское, никуда не делось, но принятое ночью решение стать обратно мужчиной только окрепло.
   Потом было скомканное знакомство и подъем до пещеры. Уговаривание снять одежду для просушки и сырые платья, переданные из-за уступа скалы. Нелепость возникшей ситуации скорее вызывала смех. Даже кроли это поняли и совместное хихиканье после пары натянутых шуток более или менее сгладило возникшую неловкость. А фраза, что сейчас Тошин будет использовать магию, почти сразу вызвала появление из-за камней любопытных глаз.
   После чего кроли вновь вошли в шоковое состояние, когда вместо парня с девушкой, увидели... девушку с парнем. И, похоже, так и не смогли понять объяснений, решив, что найденные люди являются оборотнями, умеющими менять свой пол. Особенно учитывая бессознательно подправленный тембр голосов и перевернувшееся обращение по именам. Увы, многолетние привычки так просто не сломать. Соответственно, после нескольких натужных попыток, Тошин с Эрикой оставили пока все как есть, договорившись пробовать постепенно. До свадьбы должны успеть.
    
    
   Деревня кроликов
   - Вон, посмотрите, крышу первого дома видно.
   - Мы уже пришли!
   После услышанных слов, Тошин непроизвольно ускорил шаг, однако сразу замедлился и оглянулся на Эрику. К сожалению, тропинка была здесь слишком узка, чтобы опять взять ее под руку.
   - Я в порядке. Если хочешь, беги вперед.
   - Нет.
   Несколько минут не спасут. Он потерпит. Конечно, времени потеряли немало. Пока добирались, день почти закончился. Таша с Тишей наверняка сильно волнуются, да и Родерик тоже, хотя не покажет. Но сушка одежды, а потом слегка подвернувшая ногу Эрика, не позволили идти быстрее. Ничего, совсем скоро брат всласть наобнимается с сестренками. Главное - не забыть, что слезы показывать теперь нельзя, в крайнем случае, надо говорить про песчинки и ветер.
   Однако первое, что Тошин увидел в деревне, была сидящая и рыдающая на крыльце одного из домов маленькая фигурка, к которой сразу подскочили сопровождающие их ушастые девушки.
   - Кроша, что случилось?!
   - А-а-а (всхлип)! Он не дал себя лечить! Выгнал. Даже произнес: "подрасти сначала". А я уже давно (хлюп) взрослая! А-а-а!
   После пребывания в приюте юный маг весьма нервно относился к плачущим детям, а выяснение недоумевающими кролями причины происходящего явно грозило затянуться. Поэтому, не удержавшись, Тошин подошел, положил ладонь на кудрявую головку и как можно ласковей произнес:
   - Девочка, успокойся.
   Потом, сосредоточившись, создал на кончиках пальцев другой руки небольшие танцующие огоньки.
   - Посмотри сюда!
   Давно придуманный способ отвлечь ребенка от любых проблем. В приюте всегда срабатывал.
   - А-а-а! У меня (всхлип) никогда не будет му...
   И тут, рыдающая кроля наконец-то поняла, что рядом стоит кто-то чужой. Убрала от глаз трущие их кулачки. Посмотрела. Только почему-то взгляд, скользнув мимо огоньков, сразу уперся в Эрику. Раздался судорожный вздох.
   - Ой (хлюп), мужчина!
   А в следующее мгновение она неожиданно прыгнула с места и, обхватив выбранную цель за талию, радостно завопила:
   - Ты мой! Никому не отдам!
   Нет, то, что у детей настроение меняется очень быстро, Тошин помнил даже по собственному опыту. Однако подобный поступок был слишком странным и вызвал сильное удивление. А вот услышанная в последующем возбужденном лепете фраза про "мужа Ланы", которого "пускай сами лечат", заставила сильно напрячься.
   - Малышка, отведешь нас туда?
   - Да! Только я не малышка! Скажи, а ты его жена? Первая? Я согласна на раз в неделю, но не меньше. Договорились?
   Тошин уже в настоящей растерянности оглянулся на Нинэ с Расой, почему-то старательно прячущих улыбки. К счастью, разъяснение последовало довольно быстро:
   - Это помощница старосты - Кроша. На самом деле она намного старше нас. Только... ростом не вышла. И мужа найти не может.
   - Дуры! Я вам всем докажу! Еще завидовать будете!
   В этот момент Тошин наконец-то разглядел довольно приличный размер спереди, явно несвойственный ребенку, как и фигура в целом. Что же, ошибка понятна, надо будет потом извиниться, а сейчас...
   - Давайте поторопимся, хорошо?
   Нужно срочно узнать о Родерике и увидеть сестер. Ведь ничего серьезного не случилось, да?
    
    
   Дом Ланы
   Тошин аккуратно прикрыл дверь комнаты. Затем медленно повернулся к полыхающей лицом Эрике и уставившимся в пол сестрам.
   - Это действительно лечение?!
   - Да.
   - Мы же объяснили.
   - Кхм. А вы тоже, э-э-э...
   - ...
   И спустя несколько неловких мгновений:
   - Пойдемте на кухню. Там расскажите.
   Спокойствие, только спокойствие.
   ...
   - Значит, не смогли.
   - Д-да.
   - Но Лане верите?
   - Конечно, видно же результат.
   - Понятно.
   - Слушай, брат, ой, сестра...
   Как глупо Таша проговорилась. Но момент крайне удачный.
   - Не поправляйся. Эрик знает. И на самом деле, он - девушка.
   - Что?!
   Короткие пояснения. Показанные под требовательными взглядами "доказательства". И пусть у кое-кого задымились от смущения уши, однако раз уж начали, то Таша с Тишей должны узнать еще нечто важное. Именно сейчас.
   - Более того, мы с ним, то есть с ней, сделали "это".
   Тошин невольно улыбнулся, увидев широко раскрытые глаза и ладошки, прижатые в изумлении к ротикам. Несмотря на показное понимание и нарочито откровенное поведение, его сестры до сих пор оставались невинны до глубины естества. Он сам отдал свое достоинство и тело ради этого. Пусть из-за неуемной фантазии директрис приюта часто было противно и больно, а про отдельные моменты Тошин никогда и никому не расскажет, но жалеть о собственных поступках не собирается. Как и постоянно ограждать сестер от реальности.
   - Да. Эрика теперь моя женщина. Навсегда. И... Таша, Тиша. Я поддержу любое ваше решение.
   - Братик!
   - Тоша (хлюп)!
   Обхватившие с двух сторон руки, капающие на грудь слезы, за каждую из которых он готов в этот момент уничтожить весь мир.
   - Мы тебя любим!
   - А я вас.
   К сожалению, столь счастливые мгновения семейного единения не длятся бесконечно. Как правило, их кто-нибудь прерывает.
   - О, вы здесь. Тоша, так ты поможешь? Приступы идут один за другим, а с оставшимися девочками творится что-то странное. Слишком быстро заканчивают и теряют сознание. Может не хватить. Правда, Шота сказала...
   Это была Лана, двигающаяся в раскорячку и с сильной усталостью на лице. Причина понятна. Смысл заданного вопроса тоже, Таша с Тишей рассказали достаточно. И еще день назад Тошин бы с радостью согласился. Пусть у тела существовали определенные ограничения, но "красная роса" вполне могла возникнуть, если не смазать. Боль перетерпеть не проблема. Однако сейчас у него есть Эрика, а Родерик теперь просто рыцарь, на которого надо равнять свое поведение, как мужчины. К тому же, судя по словам сестер, в рецепте шло указание на противоположный пол.
   В общем, прояснить ситуацию не помешает. Окончательно. Учитывая, что стесняться тут некого, лучше всего задрать юбку и вернуть нужный тембр голоса:
   - Лана, я парень. Извини, что обманывал.
   - Значит, девочки про превращение придумали. Вы все-таки обычные человеки. А Эрика... стой, не отвечай. Так уже неправильно. Идите отдыхать. Кроша давно ждет снаружи. Ты ведь обещал у нее переночевать, верно? А мы справимся.
   - Нет! Я готова!
   Порыв вскочившей на ноги девушки был предсказуем. Как-никак считалась оруженосцем Родерика и искренне им восхищалась. Заодно Тошин убедился, что вместе с любовью появилась ревность. Неприятное ощущение в груди, вызывающее дикое желание закинуть свою женщину на плечо и не отдавать. Но испытывать сердце юного мага на прочность Лана не стала, а мягко обняла Эрику за плечи и с благодарностью произнесла:
   - Спасибо тебе. Если совсем станет плохо, я обязательно позову.
   Про опустивших головы сестер ни слова. И ни малейшего оттенка обиды или косых взглядов. Кроля действительно умна, поэтому... нужно покинуть этот дом. Не надо мешать своим присутствием принятию столь важного решения. Намек дан, собственная позиция обозначена. Достаточно. Правда, коротышке никто ничего не обещал, но снаружи стемнело, и ночевать где-то надо.
   - Таша, Тиша, мы пошли.
   Нервные кивки сильно задумавшихся девушек, выход во двор и радостно запрыгавшая вокруг Тошина с Эрикой маленькая кроля. Так-то хорошо, когда хозяйка счастлива от появления постояльцев. Главное, не вслушиваться в интонацию слов, которые она говорит.
   - Ура! А у меня все готово! Тазик с водой, чтобы сполоснуться. Рыбка тушеная на столе. Ее Шота с Нинэ вчера ночью на всех наловили. Простыни свежие застелила...
   Но позлорадствовать, когда поймет ошибку, будет приятно. Сама напросилась.
   ...
   Мучительное молчание в опустевшей кухне. Непроизвольное вздрагивание от доносящихся из-за стенки звуков. Переплетенные пальцы рук, ищущие друг у друга так необходимую поддержку.
   - Мы никчемные с***?
   - Да.
   - Страшно?
   - Да.
   - Идем?
   - ...
   Какой ответ правильный?
   ...
    
    
   На следующий день. Счастливое воссоединение
   Показавшиеся за деревьями, добротно сделанные дома из обтесанных бревен смогли произвести впечатление. Стало очень неловко, ведь Мишель Лаграс всю дорогу представлял переплетенные из веток хижины и землянки, не решившись спросить напрямую. А стоило бы предвидеть, учитывая сразу удивившую слишком правильную для жителей глухого уголка империи речь. Такую же, как у "измененных" Заставы, правда, имевшую небольшое отличие в виде довольно забавного акцента. Почему Лаграс решил, что они только здесь научились?
   Впрочем, поразмышлять на эту тему лучше потом, а сейчас мысли по-прежнему занимало только одно - желание как можно быстрее обнять племянниц и племянника. Именно по этой причине, когда кролики, наконец, показали четкое направление, Авантюрист бросился вперед, опередив даже своего Дилана и Кира из команды Д'Алиона. Ничего сложного - зелье Бодрости, а потом несколько Рывков подряд. Два-три подобных повтора с заключительным приемом Противоядия тело вполне способно выдержать. Только надо постараться забыть, что почти не спал две ночи подряд и приготовится к ругани Лики, которая ближайшую неделю будет выводить накопившееся токсины из организма.
   Пробежав между первыми домами и заметив сидящую на крыльце парочку, Лаграс сразу направился к ним. Лучше уточнить, чем глупо метаться по деревне, которую кролики почему-то называли фермой. Конечно, прерывать столь страстный поцелуй, вот-вот готовый перерасти в нечто большее, не очень красиво. Но что поделать.
   Правда, остановившись рядом, Мишель с удивлением понял, что это не кролики. А когда, заметив накрывшую их тень, молодые люди нехотя прекратили столь увлекательное занятие и повернули к Лаграсу свои лица, то... первые растерянные слова прозвучали со стороны парня:
   - Дядя?
   - ...Тоша?!
   - Дядя Мишель!
   И как ни хотелось бесконечно держать в объятиях одного из тройняшек, пришлось совершить усилие и отстраниться, ведь надо найти еще двоих. Кроме того, Лаграс вдруг осознал, что Тошин в мужской одежде, говорит соответствующим голосом и целовался с девушкой! Неужели где-то так сильно ударился, что мозги на место встали?! Будь благословлен тот камень! Кстати, не помешает выяснить имя мнущейся рядом юной особы.
   - Познакомь нас.
   - Дядя Мишель, это же Эрика, то есть Эрик!
   Откровенно сказать, в первый момент Лаграс подумал о том, что зря обрадовался и камень, скорее всего, был проклятым. Ведь без разницы как одеты, если оба парня! И только потом разглядел небольшие холмики, выглядывающие из-под распущенной шнуровки платья. А затем услышал:
   - Она девушка. И... моя жена!
   Радость, смешавшись с изумлением, вызванным внезапным изменением пола оруженосца, вернулась, оставляя в стороне вопрос о столь быстром развитии событий. Но не успел Авантюрист прочувствовать их полностью, как боги решили, что эмоций недостаточно, поскольку из дома неожиданно вылетела небольшая фигурка и, вцепившись в Эрику, закричала:
   - И мой муж!
   Лаграс некоторое время оторопело рассматривал удивительно миниатюрную кролю, с умильно-сердитой мордочкой выглядывающую из-за спины бывшего оруженосца. С облегчением отметил, что короткое полотенце вокруг тела необходимую принадлежность к миру взрослых вполне подтверждает. Вернее, не скрывает. Потом вопросительно посмотрел на Тошина.
   - Это Кроша.
   Коротко. Емко. А главное, совершенно понятно. Не Лаграсу. Однако попытка уточнить у кроли напрямую:
   - Ничего, что она женщина?
   Лишь добавила недоумения уверенным ответом:
   - У каждого свои недостатки.
   После чего маленький пальчик тут же ткнул в другую сторону:
   - И он мой муж!
   Последовавший новый взгляд на густо покрасневшего и смутившегося парня, пробормотавшего:
   - Ну... так вышло. Ответственность...
   Подарил Лаграсу окончательное осознание, что на этом лучше пока остановиться, а разговор отложить на потом. Особенно с учетом закрутившихся в голове возможных вариантов событий с Ташей и Тишей.
   - А где твои сестры?
   Забегавший взгляд Тошина только усилил подозрения. Неужели тоже здесь мужей отыскали? Или жен? Какие опасные оказывается существа - кролики!
   - Показывай. Быстро!
   Внутри возникло четкое ощущение, что Лаграсу сейчас понадобится вся его выдержка.
    
    
   Чуть позднее. Дом Ланы
   ...
   Большая полутемная комната с окном, закрытым ставнями, через которые слегка пробивается солнечный свет. Свесившиеся с кровати и прислонившиеся к ней в самых разнообразных позах обнаженные тела, рухнувшие там, где их оставили. Явно неспособные принять более удобное положение перед сном. Лежащий в постели сильно исхудавший мужчина со скулами обтянутыми кожей, впалыми щеками и небритым подбородком.
   Впрочем, ровное четко слышимое дыхание подсказывает, что умирать в ближайшее время он не собирается. А руки вполне уверенно прижимают к себе прильнувших к бокам двух девушек, использующих мерно вздымающуюся грудь, как подушку. Еще одна, раскованно расположившись между ног, спит, опустив свою кудрявую головку на мужской живот.
   Легкий скрип приоткрытой двери, настороженно шевельнувшиеся длинные уши. Приподнявшееся личико и большие глаза, уставившиеся непонимающим взглядом на застывшую у порога фигуру в доспехах, а затем на выглядывающие из-за ее спины яростно жестикулирующие силуэты.
   Спустя несколько мгновений девушка гибким движением поднимается с кровати. Потом... уверенным взмахом кисти показывает непрошеным гостям их дальнейшие действия. С откровенным намеком на свое тело, разбросанную одежду и совершенно не стесняясь наготы. Спокойно дожидается понимания с торопливо закрывшейся дверью. Затем девушка поворачивается к постели и довольная улыбка растягивает губы. Как там говорят человеки? Теперь не отвертятся!
   Однако сначала - долг хозяйки.
   ...
   - Господин Мишель, возьмите. Осторожно, настой горячий. Может, хотите поесть? Прошу прощения, что не знала о вашем предстоящем прибытии и ничего не приготовила. Но есть еще вчерашняя рыба. Вкусная.
   - Нет, спасибо э-э-э, Лана. Я не голоден.
   Сделав положенный для гостя глоток, Лаграс поставил кружку на стол и вновь погрузился в свои мысли. Почему-то эмоции, вспыхнувшие пожаром после увиденного в комнате, неожиданно резко пропали, осыпавшись легким пеплом растерянности. Да, жгучая ревность к тому, кто сделал его любимых девочек взрослыми, никуда не исчезла. Однако не верить рассказу Тошина, после пояснений кроли, Мишель уже не мог. "Измененные" неспособны лгать напрямую. К тому же недолгое знакомство дало понять, что Д'Алион человек чести. Никогда специально не обидит. Даже если проснувшись, ничего не вспомнит и откажется от заключительного шага. Ведь решение Таша с Тишей приняли сами, и права требовать, увы, теперь не имеют. Скорее наоборот.
   Звук шагов прервал раздумья и заставил приподнять голову. Под внимательным взглядом Лаграса на кухню робко вошли племянницы, энергично подталкиваемые сзади Ликой. Остановись, уставившись в пол. Слегка вразнобой уныло потянули:
   - Дядя Мишель...
   Почти сразу раздался голосок кроли:
   - Извините. Мне надо ненадолго за водой сходить.
   И отметив неплохую сообразительность девушки, Лаграс вопросительно посмотрел на свою целительницу.
   - Предварительно вижу лишь очень сильное истощение. Однако толком не проверяла и не пыталась разбудить. Лишь девочек подняла. С ними все в порядке, разве что стоит хорошенько поесть и отдохнуть. Ночью плохо спали.
   - Понял.
   - Ладно, пойду дальше смотреть. И это, ты уж сильно не...
   - Лика!
   - Все, меня нет. Удачи, девочки, вам она понадобится.
   Ожидание хлопнувшей в комнату двери, шаг к задрожавшим племянницам и... стиснутые в объятиях тела.
   - Как же я за вас волновался! Простите, что ошибся и оставил на той ферме!
   - Дядя Мишель (хлюп)!
   - А-а-а (всхлип)!
   Отругать легко. Только кому потом больнее станет? Лучше крепче прижать к себе содрогающиеся в рыданиях фигуры и ощутить наконец-то спадающее напряжение с обычным счастливым облегчением родителей, переживающих за детей в любом возрасте. Ну а про последствия поступков и взрослых решений можно поговорить чуть позже. Прощать просто так, тоже неправильно.
    
    
   Спустя некоторое время
   Радостная суматоха, вызванная появлением в деревне взрослых кроликов, почти улеглась, хотя между домов еще проскальзывали торопливо бегающие ушастые силуэты. Группу Лаграса и рыцарей Д'Алиона быстро растащили по домам, даже слегка поспорили, кто из "измененных" более достоин принять гостей. В воздухе чувствовался плотный аромат готовящейся еды. Ведь помимо уже подошедшего обеда был заявлен общий вечерний пир.
   Возможно, не совсем к месту, но отказать кроликам, тем более узнавшим, что спасшие их "человеки" готовы от имени властей вести переговоры о законном проживании в империи (чего демоны за язык дернули), не получилось. Хорошо, что вышло уговорить, не отправлять пока гонцов на соседние фермы. Пусть Д'Алион, когда очнется, займется политикой. Задание-то ему поручили.
   Мишель же пока еще находился у Ланы и сейчас сидел на завалинке, готовясь слушать отчет Лики. Кроля, вручив им по кружке горячего травяного настоя и сказав про ждущую на столе еду, под небольшим предлогом ушла в дом, вызывая в очередной раз невольное уважение своей разумностью и тактичностью. Хотя от предпринятых ею действий по спасению рыцаря, Лаграс до сих пор находился в полном шоке и жаждал ответов. Вся надежда была на целительницу, которой напомнили, что неоконченное высшее в глазах командира оправданием не является, а жизненного опыта более чем достаточно.
   - Давай говори.
   - Сейчас у Д'Алиона присутствует только физическое истощение. Я дала общеукрепляющее, заставила выпить сладкой воды и наложила комплексную Печать Исцеления. Затем Сна, чтобы спокойно полежал, не мешая своим органам восстанавливать полноценную работу. Думаю, к вечеру очнется здоровым и очень голодным.
   - Ясно. Теперь по самой болезни. Магический яд?
   - Нет. Все гораздо интереснее и намного хуже по неслучившимся последствиям. Судя по отклику диагностической Печати, Источник Родерика внезапно перешел на третий уровень Силы. В случайность подобного события верится с трудом. Вероятно, причиной послужил тот артефакт, которым атаковал его последний раз оживший мертвец. Очнется - узнаем точно. Здесь важнее, что такое преобразование сопровождается внезапными выбросами энергии, способными сжечь тело мага за считаные мгновения. И без помощи кроликов с девочками Д'Алион был бы сейчас действительно мертв. Правда, использованный способ откачки лишней Силы оказался... очень оригинален. Но подействовал удивительно хорошо, признаю.
   - А не преувеличена ли тогда опасность перехода на третий уровень, раз существует такой, хм, метод, да еще описанный в общем медицинском справочнике?
   - Ну, начну с того, что найти такое количество магинь-девственниц, готовых заниматься с тобой любовью целые сутки без перерыва на сон, не обращая внимания на боль и распухшее "сокровенное местечко", очень сложно. Не смотри на меня так. Говорю как есть. Самоотверженность Ланы и других кролей, особенно тех шестерых, что были в комнате, реально поражает. Им тоже пришлось наложить Печать Исцеления, поскольку неплохо "там" натерли, в то время как Родерику магия все восстанавливала. И да, конечно, Источника они не имели, но энергоемкость тел "измененных" не меньше, чем у настоящих магов первого уровня. Именно поэтому кроли не превращались в пепел, а спокойно забирали всплески Силы в себя. Кстати, я указанных девушек потом еще проверю. Уже специальным ритуалом.
   - Для чего?
   - Ощущение странное при осмотре было. Будто у них вот-вот пройдет первичная инициация собственного Источника. Энергии-то для его формирования поглотили более чем достаточно. И не удивлюсь, если Таша с Тишей в ближайшее время перейдут на второй уровень.
   - Что?
   - Я тоже в полном изумлении. Всего одна ночь, а Резерв теперь не меньше моего. Но самое удивительное заключается в другом. В методе из книги. Как бы сказать... его там нет.
   - В смысле?
   - Это были рецепты вполне обычной настойки, а также растительного компресса, применяемые магами для лечения повреждений тела из-за сильного перерасхода энергии. Не особо серьезные. Причем все ингредиенты у местной знахарки были, и девочки просто неправильно прочитали.
  
   - Как?!
   - Несмотря на схожесть символов, названия лекарственных трав пишутся на "мертвом" языке, имеющем образные определения. Вот женьшань и превратился в "корень жизни", а каркада из лепестков розаллы в "красную росу". И естественно, "молодого кустарника тайн" не существует. Это тархан или драконья трава, хорошо снимающая отеки. Даже с "юным бутоном первоцвета" не догадались, что речь идет о тех самых желтых россыпях, покрывающих лесные полянки в начале каждого сухого сезона. При желании и сейчас можно найти.
   - Хорошо, я понял. Перепутали. Только каким образом они связали такие простые травы с подобным способом лечения?
   - Тут тоже весьма необычная ситуация. Во-первых, у Ланы оказалась одна очень интересная книжечка, довольно откровенно рассказывающая о физическом взаимоотношении полов. С соответствующими рисунками. Причем автор не стал использовать прямые обозначения, а описал более красиво. Совпало. Неполностью. Уверена, находись кроля и остальные в нормальном состоянии, то заметили бы разницу, однако появилось, во-вторых.
   - Что именно?
   - Довольно серьезный внешний фактор. Честно сказать, без Варавы - мамы Васы, я бы так и не сообразила. Но она сначала унюхала запах изо рта дочки, а затем по нему нашла и причину. В общем, ты правильно сделал, отказавшись утром от рыбы. В ней находился наркотик. Тот самый. Концентрация очень слабая, но для эффекта сильного афродизиака со снижением критического мышления оказалось достаточно. Результат ты знаешь.
   Лаграс резко напрягся.
   - Последствия?
   - Для Таши с Тишей никаких, даже почти не подействовало, поскольку девочки накануне выпили очень высококачественное Противоядие. Местных кролей "повело" сильнее, но они тоже уже почти пришли в себя.
   - А откуда взялся наркотик?
   - Варава не знает и уверяет, что в таком количестве и с подобным эффектом его в рыбе быть не должно. Особенно после тушения. Тут я согласна, наркотик при обработке высокой температурой быстро теряет свои свойства и этот момент пока непонятен.
   - Подожди. Получается...
   - Да, кроля призналась, что "измененные" иногда используют Черный Лотос. В том числе и как возбуждающее средство. Привыкания у них он не вызывает. Собственно говоря, культу Смерти взрослые и попались, когда случайно нашли его делянку в горах, а затем, не зная о принадлежности, собрали немного цветов.
   - Для чего?
   - Тебе повезло. Я спросила. Во время речной ловли пыльца смешивается с приманкой из жира, и рыба, дурея, сама лезет в сети.
   - Оригинально. Кстати, а что взрослые кролики думают про лечение Д'Алиона? Мне они ничего не сказали, злости и обиды не ощутил, но мало ли.
   - Ну... как я поняла, "измененные" достаточно свободно относятся к "таким" отношениям. К тому же все девушки уже прошли через второе совершеннолетие и имели полное право сами решать с кем и когда. Варава, вообще, горда своей дочерью и рада, что она спасла чью-то жизнь. Правда, есть и другая сторона.
   - Какая?
   - Согласия от самого Родерика не было. По правилам "измененных" это весьма тяжелый проступок, пусть и имеющий серьезное оправдание. У нас в империи тоже по отношению к подобному действию довольно жесткие законы, но все решается обычно деньгами или отсутствием обвинений, а здесь... я видела, как кроли уже пошли нарезать себе лозы. Рыба с наркотиком, кстати, является отягчающим обстоятельством. Ловить ее, оказывается, пока взрослые не вернутся, было запрещено. Впрочем, вопрос с наказанием вроде как отложен до выздоровления рыцаря.
   - Ого! Неожиданно.
   - Только не говори, что ты не решил также по отношению к Таше и Тише?
   - Кхм. Признаю. Раз собрались стать женами, то и отвечать за свои поступки должны теперь перед будущим мужем. Включая глупую попытку сбежать от тех старых Авантюристов на поиски этой деревни, из-за чего мы не успели застать их на ферме. И Тошина к Родерику отправлю, ведь именно его излишнее любопытство стоило нам всем еще пары дней дополнительных мучений в неизвестности и беготни по горам.
   - Неужели так сильно хочешь пораньше снять с себя ответственность?
   - Конечно, нет! Просто... для них сейчас это будет лучший вариант. Я ведь не сдержусь, а потом тебе придется долго лечить пострадавшие места.
   - Какой жестокий.
   - Скорее мечтаю, чтобы они на наших с тобой могилах сажали цветы, а не наоборот.
   - М-да. Возразить-то даже нечего. Слушай, а если Д'Алион откажется? Я в первую очередь про свадьбу с девочками, прости уж за откровенность.
   - Согласен, такое вполне возможно. Только уговаривать не буду. И точно не огорчусь. Ладно, хватит разговоров. Пойдем лучше, действительно перекусим. Запах больно вкусный идет, и Лана давно приглашала. Рыбы, надеюсь, не будет.
   - Ага. У нас с Куртом проблем с "этим" точно нет.
   - Не сомневаюсь.
   - Кстати, обратил внимание, как на тебя местная староста смотрела, когда приглашала к себе ночевать? Кажется, ее зовут Машара.
   - И?
   - Варава сказала, что у нее нет мужа.
   - Кто-то слишком много говорит...
   - Так я ради вас стараюсь, командир!
   - Кхм. Пошли уж.
  
  
  

Глава одиннадцатая

    
    
   Дом Кроши. Поступки и последствия
   Тошин уже привычно сидел на крыльце, держа на коленях Эрику. Приятные ощущения в забравшихся под платье ладонях, спрятавшееся за плечом лицо. Удобная поза, позволяющая в любой момент дотянуться губами и поцеловать милое розовое ушко. Неожиданно обретенное счастье, которое он никогда не отпустит.
   К сожалению, с уединением возникли проблемы. Сначала несколько прибежавших кролей, смущенно попросив прощения, принесли ведра с водой и заполнили стоявшую у крыльца узкую кадушку. Потом они же, спустя некоторое время пришли и положили туда по небольшому пучку лоз, перевязанных разноцветными ленточками. Затем потихоньку потянулись другие. Место скоро кончилось, и кто-то притащил вторую кадушку.
   Недоумевал Тошин недолго и быстро сообразил, для чего могли предназначаться прутья. Тем более его самого вскоре ожидало подобное неприятное воздействие и пара или больше ночей на животе. Дядя Мишель обожал тройняшек, но был довольно строгим опекуном, а набедокурил парень прилично, отрицать бессмысленно. Однако такой энтузиазм и радостные лица появляющихся ушастых девушек немного смутили, но от вопросов они в прямом смысле слова убегали.
   Первое понимание появилось, когда Кроша, которая, отказавшись от помощи, готовила в доме одно из блюд для вечернего празднества, в какой-то момент вышла на крыльцо передохнуть. Увидев кадушки и очередных кролей с лозами, она громко завопила:
   - Вы чего их ко мне тащите?! Хватит, взрослые теперь. Вон отсюда!
   - Староста сказала, что еще не считается. Только после наказания.
   - Вот гадина! Я же объявила про снятие обязанностей. У меня теперь два людских мужа есть. Ими заниматься буду!
   - Это... она просила передать, что пока собрания не было, ты все еще на своей должности. Прости.
   - Старая с***! Но разве не к мужу Ланы вы должны идти? Перед ним ведь виноваты!
   - Ну, Кроша. Пожалуйста, ты же обещала!
   - Дуры! Уговор про рыбу был! Так и скажите, что боитесь. Ладно, сама у него спрошу разрешения наказать. Но поблажки не ждите. Сколько принесли, все использую, ясно?
   - Да! Спасибо. А когда?
   - Завтра с утра. Позднего. Раньше даже не вздумайте появляться. И остальным передайте. Теперь брысь отсюда, пока дополнительных не нарезала!
   Повернувшись от бросившихся бежать девушек к Тошину с Эрикой, маленькая кроля неожиданно довольно нелепо проворковала:
   - Дорогие муженьки, не хотите попробовать, что я приготовила? А может... простыни свежие проверим?
   Подумав, Тошин решил, что с него не убудет, тем более Эрика тоже явно заинтересовалась услышанным. Пересадив ее на крыльцо, он поднялся, подхватил покрасневшую Крошу на руки, а затем спросил, старательно копируя так врезавшуюся в память интонацию:
   - Любимая, не подскажешь, о чем сейчас был разговор?
   Естественно, судорожно задышавшая кроля, чуть ли не сразу начавшая рвать на рубашке пуговицы, отказать в такой малости не смогла.
    
    
   Чуть позже. Мягкая кровать, закрытые ставни...
   - А если Родерик скажет, что прощает? Ведь жизнь же ему спасали!
   - Не сомневаюсь. Ах! Лана кого попало, не выберет. Только без произнесенного вслух согласия так делать все равно нельзя. И рыбу есть, им в эти дни запретили. Тут точно знали, на что шли и заранее со мной договорились. На две тонкие лозы. Просто добавлю еще.
   - Но ты же сама ее ела.
   - Я взрослая! Имею право! О-ох! У меня... был мужчина. Еще в Пограничье. Сбежал волчара. Полное ничтожество по сравнению с тобой... с твоим... ах! А кто их не познал, считаются детьми. Обязаны соблюдать все объявленные ограничения. За совершенные поступки отвечает община. Сама наказывает. Это была моя обязанность. Ах! Знаешь, как устала? Сначала нахулиганят, потом несут прутья. Да еще на лавке плакать начинают. А кто виноват? Ничего, осталось всего по разу. Теперь сами будут отвечать за себя. Или муж Ланы, если согласится. И... ах! Можно... чуть быстрее! Тошечка, умоляю! Ох!
   Да, надо ускориться. Заодно стиснуть зубы и сдержаться. Ведь еще на ревниво поглядывающую Эрику, в нетерпении лежащую рядом и активно помогающую пальчиками, должно хватить. Эх, нелегкая доля мужчины. Однако идея на редкость замечательная. Сначала уговорить дядю Мишеля на Родерика. А его на Крошу. Вряд ли она сможет сильно наказать. Особенно если хорошо постараться.
   - А-а-а! Улетаю!
   Как-то так. Наверно стоит скромно назвать себя умным. И если Эрика сейчас будет лапочкой, исполнив одно небольшое желание, то и за нее попросит.
   ...
   Неизвестно где раздающееся хихиканье.
   - Какой хитрый мальчик. Ну-ну...
   ...
    
    
   Дом Ланы. Когда конец, это лишь начало чего-то нового
   - Значит, ребята решили остаться?
   - Да. Сказали, поймете почему.
   - Возможно. С Лаграсом-то где столкнулся?
   - Сразу, как вышел с кроликами из тайного прохода. Кстати, его Дилан очень неплох. Почти сумел найти нужное место.
   - А что... кха-кха.
   - Командир?
   - Настой не в то горло попал. Продолжай.
   - Вы точно в порядке?
   - Кир, перестань. Я полностью здоров. Лика все тщательно проверила. Даже слишком.
   - Но выглядите, простите за откровенность, не очень.
   - Зато жив, дышу и беседую с тобой. А мышцы вернуть не проблема. Правда, в доспехах, болтающихся на теле, будет пока неудобно, согласен. Хорошо, Лана подходящую одежду нашла.
   - Повезло вам с ней... и остальными.
   - Только не говори, что опять самых лучших и красивых забрал себе.
   - Не скажу. Зачем повторять очевидное? Подвиг с последующей гроздью прекрасных девичьих тел на шее, ваши обычные будни, командир.
   - Знаешь, я и в таком состоянии могу дать по морде.
   - Понял, умолкаю.
   - Заодно прекрати плакаться и иди к той ушастой кудряшке, которая давно кого-то выглядывает из-за угла соседнего дома. Думаю, найдешь, про какие геройские поступки рассказать, а остальному тебя учить не надо. И Генри с Дорном сейчас убежали явно не цветочки на поляне считать.
   - Все-то вы замечаете, командир. Забота о подчиненных... не надо вставать! Вам еще вредно быстро двигаться! Исчезаю...
   - Вот шутник выискался!
   Д'Алион расстроено посмотрел вслед Киру, увернувшемуся от его руки, и вернулся на завалинку. Затем, прислонившись к стене дома, снова глотнул из кружки теплый настой. Тело слушалось плохо. Координация движений нарушена, чувствовалась непривычная легкость. Что неудивительно с учетом сброшенного вдвое веса. Вновь вспомнив причину, рыцарь вздохнул.
   Конечно, нельзя сказать, что он смог полностью согласиться со способом, которым спасли жизнь, однако размахивать мечом после боя бессмысленно. Тем более всплывающие в памяти ощущения и соответствующие им образы, чего уж притворяться, несли только приятный отпечаток полученного удовольствия. Хотя и невероятно стыдного по сути, если взглянуть под другим углом. Но что случилось, то случилось.
   Все равно предстоит принять последствия. Особенно учитывая состоявшийся чуть ранее откровенный разговор с Лаграсом. Авантюрист не стал его откладывать, и был довольно прямолинеен. Да еще поведал много интересного. Вот уж чего не ожидал Д'Алион, так это вновь всплывшего прошлого в лице почившего Ордена Карающей Длани Света. Подумать только, именно команда Лаграса оказалась теми "сборщиками", что встретили Эмиля фон Думкоффа и отвезли девочку с разноцветными глазами на ритуал Призыва, сами затем став жертвами.
   Кто ответил ребенку на просьбу о помощи, когда тот был в мерзких лапах рыцаря-извращенца, Родерик уже знал. Зачем он полностью воплотился в распятом на кресте теле и уничтожил появившуюся темную сущность - можно не спрашивать. Пусть Падший противопоставил себя Светелу, но гибель мира ему не нужна. Слишком очевидна была при общении в Серых Пределах жажда эмоций разумных существ. Та самая, которая когда-то привела к низвержению с Небес в Преисподнюю. И в нее вполне укладывалось спасение тройняшек с последующим участием в уничтожении культа Смерти. Выбрать несколько живых кукол и создавая разные ситуации, наслаждаться их чувствами - вполне в духе этого существа.
   Так что теперь действия Падшего стали более понятны, обрели прошлое и явно намекали на какое-то будущее. Однако участвовать в играх богов - сомнительное удовольствие. Только вряд ли мнением Родерика будут интересоваться. Скорее всего, подгонят события таким образом, что он еще раз согласится. Кстати, переданный Лаграсу привет и упоминание мешочка с драгоценностями оказали впечатляющее воздействие и сразу решили все проблемы с ревнивым опекуном внезапно обретенных жен.
   Верно. Д'Алион не стал отказываться от своего решения, пусть и возникло ощущение, что поймали в банальную постельную ловушку. Таша с Тишей действительно рискнули жизнями и спасли его, а это очень ценный поступок. Воспитать же из юных особ надежную супружескую опору вполне возможно. Тем более правильная основа уже заложена.
   На этой мысли рыцарь вздохнул и, не выдержав, посмотрел на давно стоявших чуть поодаль девушек, судорожно сжимающих в руках сырые веники из прутьев. Вот глупые. Неужели они действительно думают, что едва очнувшись, Родерик сразу бросится причинять добро и наносить справедливость? Нет, понятно - сильно боятся быть отвергнутыми, да и дядя накрутил эмоций, объявив в их присутствии о передаче ответственности, но мозги-то заставлять работать надо!
   Конечно, наказание обязательно получат, но не сейчас и по совершенно иной причине. К тому же не помешает прикинуть другие варианты. Например, запретить на время сладкое. Ведь ласкать и целовать девичьи попы намного приятнее, чем хлестать по ним вымоченными лозами. Правда, есть серьезное подозрение, что совсем увильнуть не получится. Осторожность и заботу о собственной безопасности Д'Алион точно вобьет. Потом.
   Что же касается другой парочки, находящейся немного сбоку... тут рыцарь невольно вновь качнул головой от удивления. Тоша оказалась парнем! Нет, обида на себя, что не смог опознать, не очень сильна. Даже сейчас, несмотря на мужскую одежду и изменившийся голос, легко перепутать. Однако, хоть Д'Алион вполне спокойно воспринимал подобные отношения, в жизни бывает всякое и что боги дали - не изменишь, но предпочитал только противоположный пол. Соответственно, сильное желание хорошенько выпороть за такое притворство при столь настырном стремлении забраться к нему в постель, возникло сразу.
   С другой стороны, Эрика, одетая в женское платье и робко прижимающаяся к плечу Тоши, вернее, Тошина, вызывала невероятное удовлетворение внезапно решенной проблемой. Не говоря уже о свадьбе, заявленной дрожащим от собственной смелости голосом парня. Поторопился, конечно. Особенно учитывая незнание настоящей фамилии отца Эрики, которая сама пребывала в неведении ее значения и до сих пор представлялась полученной от матери.
   Да, благосклонность за изменившуюся в нужную сторону дочку обеспечена, но как далеко она будет простираться - неизвестно. У того человека достаточно сложный характер, а тут пусть внебрачная и обнаруженная лишь недавно, но все же родная кровь. И уже исправленная запись в имперском реестре - очень хороший намек. Впрочем, шансы у Тошина есть.
   В любом случае за свой обман парень прощение честно заработал. А вот за то, что по собственной глупости прошел на волосок от смерти и подверг окружающих опасности, фиолетовый цвет ягодиц на несколько дней ему точно не помешает. Как и Эрике. Падший ангел мог подстроить события, но он лишь искушает, а решения принимают сами разумные.
   Только нужно определить, в чьей ответственности теперь эта парочка. Лаграс рано радовался, так-то они должны идти к нему. Впрочем, на сейчас можно найти кого-нибудь третьего и искренне попросить не сдерживаться. Времени на воспитание маловато. После свадьбы выбивать дурь будет некому.
   Ладно, хватит думать о будущем. Промариновались они достаточно. И да, это как раз наказание. За то, что вместо обычного общения и поздравления с выздоровлением, начали со страха перед словами Родерика и выяснения отношений. Дети, еще не понявшие, что желание получить прутом по мягкому месту за свои действия, означает лишь попытку переложить ответственность за их результат на другого. Но надо признать - шаг вперед сделали.
   - Подойдите.
   Сначала встать, пережидая приступ головокружения, и обнять Эрику с Тошином.
   - Я так рад, что вы живы! И теперь вместе! Тоша, надеюсь, что ты мне больше не будешь врать?
   - Никогда. Простите.
   - Верю. Эрика, теперь понимаешь, почему была неправа?
   - Да, господин Родерик. Я женщина и счастлива, что у меня есть мужчина. Только...
   - Не переживай. Открою секрет. Твой отец хотел, чтобы ты стала дочерью. И будет гордиться не меньше, чем сыном-рыцарем.
   - Я... (всхлип).
   Вот рыдания уже лишние. К тому же успокаивать девушку должен ее парень. Но реакция запаздывает. Явно потребуется дать несколько уроков.
   - Тошин, мы еще поговорим. О многом. А пока сходите, прогуляйтесь.
   Догадался. В том числе, что они здесь не одни. И пусть сильно хотел о чем-то спросить, подхватил Эрику за талию и, молча кивнув, увел. Отлично. Теперь Таша и Тиша. Выбросить мешающие прутья. С облегчением опуститься на завалинку. Усадить рядом. Обнять и поцеловать каждую. Как умеет.
   - Спасибо, мои милые жены. Вы подарили мне новую жизнь.
   Дальше можно не продолжать. Девушки сразу улетели за облака, а в ответном лепете смысловые сочетания отсутствовали. Да и нужны ли они?
   - Простите, господин. Задержалась.
   Еще одна будущая жена. Лана. Сильно запыхавшаяся и опять с веником. Явно только что сорванным. Эта-то куда? Неужели решила, что обиделся на придуманное ею "лечение", раз не хотел после пробуждения разговаривать, и таким детским способом просит прощения? Надо признать, есть немного. По гордости удар получил сильный, но наказывать за спасение собственной жизни - верх чванства.
   Подумав, Родерик повторил процедуру. Заодно с удивлением отметил, что Таша с Тишей совсем не выразили ревности, когда кроля, опустившись, прилегла на его колени. Хорошее единение. Но как мужа немного настораживает. Главе большой семьи нужно использовать принцип - разделяй и властвуй. Впрочем, сейчас лучше закрыть глаза и немного поблаженствовать.
   ...
   - Ох, мы не опоздали?
   Справа налево. Васа, Кату, Шота, Мари, Тала и Ноен. Каждую запомнил, когда Лана пару часов назад представила. Хорошо, что только шесть, ведь во сне казалось - их гораздо больше. Со статусом пока непонятно, но на места жен не претендуют, что вызывает облегчение. Троих за глаза хватит, тем более с нечеловеческой расой будет явный перебор, а отказывать тем, кто помог выжить, очень неприятно.
   На их руки можно не смотреть. Те же веники. Смысла уточнять нет. Кроля, пока лежала на коленях, рассказала про правила "измененных" и рыбу. Теперь настойчивый вопрос Варавы, матери Васы, не удивляет, заставляя радоваться за свой однозначный ответ.
   Только происходящее действие все равно ускользало от понимания. Конечно, закон есть закон, но причем тут Родерик и непонятная привилегия, упомянутая Ланой, сразу прикрывшей рот ладошкой? Если так хотят по нему ответить, пусть идут к той Кроше, с которой уже решено переговорить про Тошина и Эрику. Хотя желание как следует вытянуть девушкам по мягкому месту, тем, чем принесли, действительно возникло. За то, что почувствовал себя мерзавцем. Даже слегка заколебался.
   - Господин?
   Просящий взгляд Ланы и согласные кивки Таши с Тишей предложили другой вариант, примененный ранее. Все-таки получше. После чего Родерик стал выглядеть в собственных глазах командиром, награждающим подчиненных, победивших врага в суровом бою. Правда, восторженные признания в любви и закатывающиеся глаза с покрасневшими личиками несколько выбивались из подобного сравнения. Заодно прилично нервировали. Откуда-то вылезла совершенно нелепая мысль, что ему сейчас крайне не хватает больших кустистых бровей. Появилось сильное ощущение ехидного взгляда с последовавшим едва слышным вздохом удовольствия и хихиканьем. Неужели кое-кто сейчас наблюдает, наслаждаясь столь глупой ситуацией? Вполне возможно.
   Конечно, нелепо обижаться на высшую сущность, даже опасно. К тому же живет она не одно столетие. Однако ведь именно в облике шаловливого подростка первый из ангелов подсунул людям украденное яблоко Знаний, а затем громко смеялся над попытками прикрыть руками обнаруженную наготу.
   Возникший в голове образ веселящейся двенадцатилетней девочки с разноцветными глазами оказался настолько четким, что Родерик не удержался, искренне представил, как он подхватывает ее, переворачивает, задирает плащ и... смачно, от всей души припечатывает ладонью пониже спины. Вот тут сомнений в правильности такого поступка не возникло. Нечего использовать людей, как свои куклы.
   ...
   - "Ай! За что?!"
   ...
   Естественно, это была фантазия, и возмущенный вопль лишь послышался, но чувство удовлетворения появилось. Хоть какая-то расплата за игры с чужими эмоциями.
   ...
   - "Ну, погоди! Правильный ты наш..."
   ...
   Родерик тряхнул головой, прогоняя разыгравшееся воображение. Вряд ли падший ангел опустится до мелочной мести за простые мысли. Однако на всякий случай он огляделся и прислушался к окружающим звукам, невольно обратив внимание на шепот переговаривающихся кролей.
   - А девочки-то не знают.
   - Ага, давай позовем? Ведь тоже помогали.
   - Я не согласна.
   - Боишься, что отнимут место горничной?
   - Да, только мы имеем право.
   - Пусть наш господин решает.
   Сначала Д'Алион обиделся на обращение. Явно Лана подсуетилась. Потом до него дошло кое-что еще. Более неприятное. Но оно требовало осмысления, а пока лучше уточнить про другое слово:
   - Лана, что за горничные?
   Тут кроля неожиданно встала и, повернувшись, громко произнесла:
   - Девочки, замолчали. Так, а теперь, все вместе. Три, два, кто вы?!
   - Личные боевые горничные господина Родерика!
   Честно сказать, староста деревни Машара и знахарка Варава, подошедшие в этот момент к дому с приглашением на пир, просто спасли радостно прыгающих кролей от резких высказываний Д'Алиона. Возможно, с нанесением обиды. Ведь такое обкладывание красными флажками не каждый волк выдержит, а у благодарности должны быть границы. Не говоря уже о том, что кроли заставили испытать сильный стыд, вытащив наружу нелепую детскую мечту, о которой Родерик никогда никому не рассказывал, но явно обмолвился в бреду. В общем, весьма серьезный разговор сам собой отложился на потом.
   Но оставался последний вопрос. Пропустив вперед остальных под предлогом уважительного действия, Родерик слегка задержал возле себя Лану, а затем негромко и спокойно спросил:
   - Сколько?
   - Простите, господин?
   - Признаю, ты умна. Хорошо сбила с мысли, заставив девушек выкрикнуть, что они горничные. Даже неспособная лгать, опять придумаешь, как не ответить. Но что стоит мне спросить других напрямую? Разве достойно начинать так свою семейную жизнь?
   Несколько тягучих мгновений молчания, после которых Лана опустилась в позу глубокой вины.
   - Господин, эта кроля хочет, чтобы вы ее строго наказали за глупость. Это она уговорила остальных молчать. Она полностью осознает поступок, недостойный вашей жены. Обещает никогда так не делать и умоляет о прощении.
   - Кхм. Я все еще жду.
   - ...Тридцать три. Больше на ферме не было, а Кроше вы отказали. Только девушки.
   Последние слова явно лишние. Особой вины в интонации не чувствовалось. И Д'Алион, под доносящийся откуда-то едва слышный смешок, окончательно осознал, что спокойной семейной жизни у него не будет, а лозы все-таки придется нарезать не только другим двум женам. Ничего, на то он и мужчина, чтобы преодолевать трудности да брать на себя ответственность. Особенно за... новую жизнь, наверняка зародившуюся накануне. Ведь предохраняющая Печать при перестройке Источника слетела.
   Конечно, результат станет известен только через две недели, не раньше. Но учитывая вновь донесшееся злорадное хихиканье и шелест листвы, сложившийся в ехидный шепот: "Повелитель кроликов!", падший ангел, чтобы ему икалось в Серых Пределах, на мелочи размениваться не стал. И даже разозлиться на него уже не получалось.
   Поэтому Родерик лишь наклонился, поднял Лану, обнял и произнес:
   - Пошли, нас ждут. Дам совет. Никогда не проси богов о помощи. Пожалеешь.
   Какой интересный бегающий взгляд. Похоже, ей есть что сказать. Потом. Когда начнет понимать.
    
    
   Последние точки над символами
   Пир закончился. Вполне успешные переговоры тоже. Да, еще будут представители с других ферм, но уже ясно, что из впечатляющего количества проживающих в предгорьях Карата "измененных", приличная часть с радостью захочет переселиться на Заставу и даже в город. В основном молодежь. Вернее, девушки, у которых здесь явные проблемы с поиском мужа. Глава филиала гильдии Авантюристов будет счастлив.
   Вот только Родерику придется проследить, чтобы к кроликам относились, как к полноценным подданным империи. Обещание дал, почти не задумываясь, поскольку соответствовало убеждениям, но ощущение ответной мести за свои мысли появилось. Тем не менее, можно сказать, что все благополучно закончилось. Почти. Оставалось последнее действие, приходящее именно на это время суток. Ночной сеанс связи. Как раз в разгар рабочего дня на той стороне.
   Д'Алион внимательно посмотрел по сторонам. Небольшая полянка с пеньком посередине, найденная в лесу всего в нескольких десятках шагов от дома Ланы, подходила прекрасно. Печать Безмолвия сформировалась невероятно легко. Далее последовала открытая шкатулка, активированный артефакт и пройденная идентификация. Все как обычно. Только пароль был произнесен иначе. И голос, спустя некоторое время, ответил мужской. Правда, нарушивший конспирацию еще быстрее, чем обычный абонент.
   - Родерик? Что-то случилось с Эриком?
   И рыцарь, давно копивший раздражение, не удержался:
   - Да. Он стал женщиной.
   Ведь полная правда.
   - Что?! Ты...
   - Нет.
   - А...
   - Другой.
   Наконец, собеседник понял, что на эмоциях долго ничего не узнает и, возможно, заметил намек на соблюдение правил. Обиделся или нет, Родерику после падшего ангела было уже плевать, главное, раздалось:
   - Рассказывай.
   И в ответ было дано спокойное подробное пояснение. Как положено. Ну, не считая того, что пользоваться артефактом Связи в личных целях также запрещено. Но кто попрекнет Главу Службы?
   ...
   - Я бы хотел увидеться с этим молодым человеком. Жду вас через две недели в том самом поместье. Сестер тоже возьми. И Лаграса. Меня крайне заинтересовала история с Д'Ору. Может, наконец, удастся прижать их. Ведь явно недоплачивают налоги. Высокородные п******!
   - Понял.
   - Что-то еще?
   - По поводу моего задания.
   - А своему куратору не можешь доложить? Мне через полчаса на совещание к императору.
   - Я нашел "крота". И есть доказательства.
   - ...Помощник сходит. Слушаю.
   После чего прозвучали очень важные, не особо отрепетированные слова. Почему-то появившиеся лишь сегодня, после пробуждения. Когда внезапно все улеглось на свои места и стало понятно, кем был Глава культа Смерти, откуда он знал Родерика и чей скелет прикован к стене его кабинета. Остальное было проще, чем задача для детей среднего возраста. А вот уговорить собеседника поступить, как хочет Д'Алион, оказалось намного сложнее.
   ...
   - Ты просишь невозможного... я подумаю.
   - Благодарю.
   - Теперь следующее. Поскольку задание выполнено, то я вывожу из твоего подчинения звезду магов. Трофейная команда, которая будет отправлена завтра в убежище культа, передаст соответствующий письменный приказ. Она же решит вопрос с жертвами. Тебе туда возвращаться необязательно. Новое поручение получишь при нашей встрече.
   - Понял.
   - Тогда конец связи.
   Глава имперской налоговой Службы Генрих Старофф, очень неуступчивый и упрямый старикан. Даже если припрешь полученным обещанием к стенке. Соответственно, ответ на просьбу был лучшим из всех вариантов. И жаль, что с ребятами не получилось попрощаться. Хоть эти рыцари изначально были не только усилением отряда, но и ненавязчивым контролем, однако сработались неплохо. Д'Алион даже стал забывать, что никогда не служили вместе в Ордене и знают друг друга всего несколько месяцев. Впрочем, последний поступок наглядно продемонстрировал, что для них долг и Служба по-прежнему превыше всего, без исключений на личные отношения.
   Ладно, хватит об этом думать. Осталось главное - общение с куратором. Повторная идентификация. Обычный пароль. И вновь сплошное нарушение.
   - Родик, ты жив!
   - Да. Докладываю. Культ Смерти... ликвидирован.
   - Что? К-как?!
   - Полностью. Включая Главу.
   Продолжительное молчание.
   - Ты уверен?
   - Я лично видел его отрубленную голову, падающую в реку.
   - Но это был он?!
   - Диего Рудольф де Тор? Да.
   Новое молчание, сопровождающееся легким шелестящим шумом работающего артефакта Связи.
   - Я...
   - Не надо. Нет смысла больше лгать. Ты второй собеседник, с кем я сейчас говорю.
   - Понятно. Спасибо. Ты даже не представляешь, что сделал (всхлип). Спасибо... спасибо!
   - Не за что.
   - У меня есть время?
   - Думаю, еще несколько минут.
   - Хорошо. Родерик, я люблю тебя (хлюп).
   - Знаю, Кэт.
   - ...Даже об этом догадался? Но как?!
   - Ты действительно решила, что объяснения про древний род, из-за которого на ночных свиданиях надо скрывать лицо, меня устроило? Хоть вы были очень похожи фигурами с сестрой, а маска одна и та же, но вели себя в постели по-разному. И у тебя есть небольшой шрамик в ложбинке между ягодицами. Обожал его целовать. Впрочем, когда ты нашла меня на Стене и пришла на вербовку, то я на самом деле долго не мог понять, как перепутал. Лицо одно, а тело другое. Сообразил лишь недавно.
   Говорить, что для этого понадобилась подсказка падшего ангела, Д'Алион не стал. Все-таки между постельными баталиями прошло семь лет, и он тогда действительно решил, что забыл, кому принадлежит шрам.
   - Прости, у меня не было выбора. Когда сестра отказалась, они... (всхлип), а потом...
   - Верю. Я видел ее скелет в кабинете твоего брата. Прикованный к стене.
   - Сволочи! Гады! Пусть вечно горят с отцом в Преисподней! И я вместе с ними. Прости с***... нет! Скажи, что думаешь. Обзови! Пожелай сдохнуть! Ну?!
   - Я тебя люблю. И всегда любил. Не Лику.
   - Родик, ты не можешь! Кха-кха. Ведь...
   - Не ты меня подставила. В тот момент лицо твоей сестры наверняка уже было снято. В суде от ее имени выступала совсем другая женщина. Да и начинать карьеру простым оруженосцем было не так уж плохо. В конце концов, даже Верховным магистром Ордена побывал. Правда, недолго.
   - Роди... кха-кха. ...Счастлива, что...кха. Последние мгновения... кха-кха... разговаривала... с тобой. Я... хр-р-р.
   - Кэт?.. Кэт?!
   - ...
   Подождав еще некоторое время, Д'Алион вздохнул и деактивировал артефакт. Аккуратно убрал в шкатулку. Как же тяжело на душе. Очень. Но историю, начавшуюся семь лет назад, лучше завершить как можно быстрее. И он обязан был предоставить выбор. Только эта дура зря приняла яд. Старикан бы согласился отдать ее Родерику, пусть и с ошейником Подчинения. Ведь что можно сделать, когда твой отец - сам Глава имперской Службы Дознания Вильям де Тор, к счастью многих, погибший более полугода назад в День Гнева.
   Удивляться, почему культ Смерти столько лет не получалось обнаружить, теперь не приходилось. Ведь этот древний род всегда состоял в высоких чинах различных Служб. Скорее поразительно, что они не смогли императора и его близких завлечь в свои сети или обработать иным образом. Возможно, слухи про нечто, охраняющее правящую семью от чужого влияния, совсем не беспочвенны. В любом случае осталось самое последнее. Совершенно глупое, однако...
   - Эй! Если ты меня слышишь, помоги. Буду должен. Сильно. Но не жизни своих близких. И не убеждения. А если начнешь играть с моими чувствами, опять представлю, как... понятно?!
   Конечно, так не просят. Вырвалось. Естественно, в ответ лишь молчание. Ну и ладно. Нужно просто верить, что в новой жизни Кэт обретет счастье, а большего и не надо. Отмена же договоренности позволит выбрать что-то получше. Тем более, Д'Алион любил эту девушку целых семь лет назад. Слишком давно! И... и...
   - Господин Родерик? Вы где?!
   Демоны! Лана и девочки. Голоса на грани истерики. Похоже, слишком долго отсутствовал, раз бросились искать и так сильно волнуются. Да, вот его будущее. А прошлое лучше забыть. И побыстрее вытереть слезы. Не мужское это занятие - плакать.
   ...
   Замершие в сладкой истоме, покрытые испариной обнаженные женские тела. Довольные лица, счастливые улыбки. Удовлетворенный всеми возможными способами, лежащий в переплетении рук и ног, мужчина. Лучшее, что может предоставить природа двуполых разумных существ. Проблемы? Для них есть утро следующего дня, за которым опять придет вечер и жаркая, полная старого как мир удовольствия, ночь...
   ...
  
  
   Вместо эпилога
   Где-то в Серых Пределах. Небольшая фигура в длинном плаще со скрывающим лицо капюшоном, задумчиво смотрящая куда-то вдаль и... немного нервно потирающая рукой место пониже спины.
   - Ну, разве так возносят молитву?! Ик! Шлепнул настолько сильно, что до сих пор болит. Наградил икотой, угрожал. Вот же я выбрал последователя на свою попу. Что же ей так не везет? Даже без настоящего тела умудрилась пострадать. С другой стороны, сам виноват. Забыл, что при внедрении в чужой разум образуется обратная паразитная связь. И не заблокировал. Зачем "предыдущий я" столь важное знание стер?! Теперь мучайся, пока суточный цикл мира не пройдет... ик!
   Непродолжительное молчание.
   - Ладно. Все равно Точка Схождения совсем рядом. И убивать столь наглого смертного глупо. Для чего тогда Линию Судьбы перенаправил, сделав "закладки" на перспективу? К тому же, как плата за изменение Предначертанного вполне подойдет. Еще легко отделался. Да и отомстил тоже неплохо. Хи-хи... Только ему не стоит думать, что все ограничится многочисленным потомством. Будущее гораздо интереснее! Хи-хи... ик!
   Снова небольшая пауза.
   - Что же касается Кэт. Заплакал ты по-настоящему. Действительно когда-то любил. Ик! Только я не Создатель этого Мира - напрямую влиять на существование разумных не могу. Но так и быть, пока здесь нахожусь, ее душу в Серые Пределы не пущу. Остальное оставлю на... ик! Чтоб тебя! В общем, три жены и шесть любовниц, то есть боевых горничных, на мой взгляд, маловато. Жди пополнения. Удачи, Повелитель кроликов! Ха-ха-ха...
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"