- Эх, благородь мать, надобыть нам сходить с дороги! - кряжистый старик по имени Кирей, в пыльном затасканном кафтане с силой ударил чаркой о дубовый пень. "Царское зелье" расплескалось через край, обдав его мутными брызгами. Кустистые брови сошлись к переносице, выражая общее неудовольствие хозяина. По всклокоченной седой бороде стекли последние капли хмельного варева.
- Куда?- спокойно, спросил парень, по имени Дар, по прозвищу Коготь, наливая себе остатки из маленького пузатого бочонка.
- Ну, эта не з-з-наю...я --- буркнул в ответ старик, качая седой головой.- Мо-жжет в леса!? Состроим избу, к холодам. Перезимуем как нибудь - он уже довольно захмелел от ночных возлияний, но упорно продолжал разговор. - То-то и оно ... не могеш знать, старый, так помалкивай - Дар, старательно вытер лицо рукавом, осушив чарку. Вдохнул ...крякнул, еще раз вытер набежавшую слезу. --- Хо-хо- хороша зараза! Да в лесах мы с тобой тот час заплутаем меж трех сосенок, сойдя с прямоезженной дороги-то, волкам на поживу, полканам* да кикиморам на смех.
- То у дубья два конца...- старик потряс кулаком - А вот что сыщут нас. Рано али поздно - это точно, тебе говорю. Валить надобыть из страны...
-Хватит уже твердить одно и тоже, ты же знаешь я не могу покинуть царство, бросив Светлоокую и ее отца на растерзание этим грязным псам. Мы помолвлены с царевной, если ты не забыл еще? - в очередной раз Коготь пытался вразумить старика. Но слова его произвели мало толку. Тот лишь ухмыльнулся себе в бороду.
- Ишь помолвлены... бред! Князь старый лис, он все это затеял, с матушкой твоей покойной, да прибудет с ней благодать Перуна, уж мне поверь, чтобы стоял ты за его трон как за себя - не унимался старец - Тебя провели мой мальчик, да ты не видел ее ни разу, поди. Спор уже утомил обоих, но каждый и не собирался уступать вовсе
- Я их всех порву!!! - впервые за весь вечер Дар не удержался и голос его сорвался на крик . "Это все царское пойло, будь оно не ладно" -- отметил он про себя.
-Как это ты собрался всех порвать, поведай мне... без дружины вояк верных, без арсеналов, без казны, да опомнись юнош! Ох, молодость - молодость, дурь сплошная. Уж не этим ли - обличающий перст ткнул в телегу, где в простых ножнах покоился короткий солдатский меч. Коготь нервно заерзал. Последняя фраза достигла цели, дед знал, что "новоявленный герой", едва толком умеет обращаться с подобным оружием. Ибо проводил все боле времени за грамотами, чем в игрищах молодецких. Отлынивая от ратовища, как только мог, в отличии от братьев своих старших. Ссылаясь, порой то больным, то хромым, то усталым.
- Да ладно старый, и сам я вижу ... попали мы как птенчики в силки - парень примирительно поднял руки - Пойду я спать. Слегка шатаясь, побрел прочь молча ,стараясь не оступиться в темноте. Юноша прибавил шагу, стремясь к ближайшим кустам. "Царское зелье" просилось спешно наружу, и противостоять этому было гораздо труднее, чем всем вражеским армиям вместе взятым. Но, не дойдя до цели буквально пару шагов, он зацепился ногой обо что то, растянулся в полный рост. Вяло ругаясь, поднялся. И тут приглядевшись, он увидел. Среди зарослей ежевики ...покоилось нечто.
- Сюда, Кирей ...быстрее сюда! - не своим голосом, заорал парень, на всю округу.
На крик парня прибежал дед Кирей, вооружившись наперевес своим верным ивовым посохом и факелом. Трясущийся рукой парень указывал во тьму. Факел трещал, дымил и отбрасывал вокруг длинные тени. Дед остановился в нерешительности, приглядываясь - Че орешь!...окаянный, девка то походу... мертвая. Что ты, мертвых девок не видал?
Из кустов белели чьи-то голые ноги и край сарафана. Остального было не разглядеть в тусклом свете. Дед сделал в воздухе отвращающий жест, призванный отогнать всякую нечисть. - Чур, меня,...Чур - Дар судорожно сглотнул, подавив приступ тошноты. - Чё делать-то будем?
Однако божок Чур, владыка над всякими мелкими бесятами и прочей нежитью особо не торопился ни с ответом, ни с помощью. Тишина.
И, хотя явление такое, не было чем- то уж из ряда вон выходящим. По нынешним, "разбойным временам" вполне, надо сказать, рядовое... Явленье. Однако, оставить труп у дороги на поживу лесной братии, им как то не пришло в голову. Не по-людски, это! Проклиная все на своем веку, они дружно взялись (каждый за свою ногу...) и стали выволакивать бесчувственное тело незнакомки. Однако это оказалось совсем не просто. Едва только они приступили к задуманному, как дед Кирей тут - же отхватил в лоб пяткой, не так сильно, но все же не устоял (видимо от неожиданности) и сел в пыль. Ошарашено помотал головой. - Ух ты, твою благородь мать, живая!!! - восхищенно промолвил он - Дар-ка, ну-ка тащи сюда быстрей воды, одеяло, торбу мою... Да ту, что с травами да снадобьями лекарственными. Из зарослей послышался слабый стон.
***
Её приютили...
Утро покатило в горку Старое Светило. Богиня Зимцерла* резвясь, пустила зайчик света ему в лицо. С трудом разлепив веки Дар, пошарил рукой, доставая из-под лежанки сапоги. Рубаху он одевать не стал. Поднялся, тут же долбанулся головой о днище так, что потемнело в глазах. Затем, опираясь на низкий деревянный борт телеги, выбрался из-под нее наружу. Двигаясь тяжелыми непослушными ногами, направился прямо к березовой кадке с водой. Окунулся в неё. Тягловые лошадки уступили ему место водопоя. Просительно заржали, мотая гривами. Чистая родниковая вода освежила немного. Коняги недоверчиво покосились на него, тряся гривами. Одна вороная, другая бурая.
- Смотри не утони человече! - назидательно сказал кто-то за спиной. Только теперь Дар заметил сидящего на пне, деда Кирея. Вспомнил ...- Ну, как она? - хрипло выдавил из себя. - Я сделал все, что мог, но... она во власти Корса**. Теперь коли поборет её молодость козни его, так жить будет. А нет, так... ну это?!! Понятно... Того! - указал пальцем в небо-Пойду я, лучше взгляну как она там.
- Я с тобой - подобрался, было юноша.
-Нет уж ... негоже беспокоить ее... слаба она. Сразу видать горожанка, изнеженная. Напугаешь еще. Ты это ,... лучше в лес сходи, на промысел.
- Хорошо, пойду силки проверю - сонно пробурчал Дар. Не торопясь потопал по поляне, углубляясь в лесок. После вчерашней попойки, его заметно пошатывало. Утро выдалось холодным. Роса серебрилась на траве.
Дед осторожно отодвинул край полога. Заглянул внутрь. Девушка спала. Худенькое осунувшееся личико её покрывала испарина. У нее был жар. Она бредила.
/.../
Прошло еще три дня и три ночи, прежде чем она открыла глаза. Попыталась слабой рукой натянуть на себя покрывало. И не смогла.
- Как звать тебя внученька?- спросил дед Кирей,
- Не знаю...- испугано прошептала девушка.
- Не боись милая, я не злой - улыбнулся старик.
- Я и не боюсь...- как то неуверенно сказала она - Я не просто помню, как меня зовут. Это правда! Сама хотела бы узнать. Вот...
Дед призадумался на мгновенье, поглаживая бороду - Хм..., ну стало быть, Найдёнкой звать тебя станем. Найдёной! Пока побудешь. А там глядишь, и память возвернётся к тебе. Меня-то звать дед Кирей. Я, лечил тебя от лихоманки. Помнишь? Лекарь я, стало быть...
- Угу - отозвалась Найдена - это помню.
***
Убогие сироты...
Стелился густой туман. Глушь. После того как свернули они с прямоезжей колеи. Дорога становилась все хуже и хуже. С каждым поворотом выбоин становились все больше. Телега скрипела на ухабах. Подпрыгивая, кренилась то на один бок, то в другой. Грозилась развалиться прямо на ходу. Лошадки устало волокли ее за собой. Смиренно наклонив головы к земле, гулко цокали подковами. Дед Кирей дремал, не выпуская вожжи из натруженных рук. Найдёна, сидела рядом, пытаясь немного залатать достаточно поношенную одежду путников. Да и чтобы хоть как то отвлечься от этого мрачного места. Убить время. Естественно, ничего путного у неё не выходило. Телега сильно качалась. Это мешало. - Ой...- вскрикнула она, когда тонкая иголка снова воткнулась (уже не первый раз) в палец. На пальце выступила алая капелька крови.
Дар шел сзади телеги. Внимательно поглядывая на колесную ось. Опасно и противно так скрипевшую... ось. За поворотом их ждали. Разворотив тишину. Прямо на дорогу, ломая сухие ветки, рухнуло тощее дерево. Преграждая путь. Откуда-то раздался пронзительный свист, от которого лошади, шарахнулись в сторону. Вороная кобыла издала протяжное ржание, присела и обронила несколько "конских яблок".
Бурая тоже вела себя не многим спокойнее. Прижав уши затрясла гривой.
- Пру...пру...пру!!! - мгновенно проснулся Кирей, дернул на себя вожжи, незаметно пододвигая к себе свободной рукой посох.
- Ой! - вскрикнула еще раз Найдена - Ой!
- Крышка...- выговорил Дар, разглядывая ступицу. Колесо все же соскочило, покатившись дальше. Но было остановлено ногой заросшего верзилы, что вышел на дорогу. В руках у него был самострел, который он тут же нацелил в грудь Кирею.
- Не шуткуй дед! - пророкотал он - Брось палку!
- Ну, никакой выдумки! - пробурчал дед Кирей, только крепче сжимая свой посох - Серость! Опять двадцать пять.
А после поглядел сурово - Стало - быть, грабить нас станете, мил человек?
- Станем... станем - подтвердил другой разбойник, заходя с тылу. Вооружен он был тяжеленным суковатым дубьем, которое нес на плече.- А ну выпрягай кобылок, паря приехали уже! Подгоняя, ткнул меж лопаток Дару. Не оборачиваясь, тот только тихо плюну себе под ноги. Однако выполнять не торопился. Ждал. Вонял разбойник изрядно. Мочой, ядреным потом, и застарелой блевотиной, да и еще чем - то более мерзопакостным. Найденка вся сжалась в комок, обняв руками колени. Смотрела в ужасе на самострел. Остриё стрелы, казалось, готово было вот-вот сорваться в любой момент. И вонзиться ей в сердце! Проткнуть насквозь...Поэтому она, стараясь даже не дышать. Прошла минута, другая. Ничего не происходило. К изумлению на нее даже никто и не обратил внимания. Вовсе! Как будто, ее и не было здесь. Разбойники же истуканами замерли на дороге. Как то изменили свою уверенную осанку. Потеряли стать.
-Эй, лихие молодцы выходи - покажись, скока там вас! - неожиданно скомандовал Кирей, зычным голосом. Тихо. Никто более не показался из чащобы. Никто не откликнулся на его призыв. Туман постепенно рассеивался. Становилось светлее.
- Так вас только двое что ли?- удивленно проговорил Кирей, в упор, глядя на волосатого разбойника. Тот опустил глаза и отупело уставился на грязные носки своих поношенных сапог. Удивительно!!! Голос Кирея крепчал, рос. Переходя в ворчливый бас, от которого побежали мурашки по спине.
- Вы презрели уклад разбойный, олухи! - грозно зарычал он - Кой гласит, что негоже грабить путников, числом вас превосходящих (вдвое). Приглядись скока нас тут.
Считать знаю, ты не обучен, так подмогу. Две дюжины нас, богатырей статных!
Что супротив нас вы поперли, жить вам надоело, али одичали тут совсем. Ишь голытьба подзаборная!!!
Разбойник вздрогнул, поднял голову, оторвавшись от созерцания своих сапог. Глаза его расширились от ужаса. Он бросил от себя самострел подальше в кусты. Вытер руки о штаны. И, неожиданно повалился на колени, запричитал скорбно: - Прости нас барич! Попутали!!! Ох ,попутали на!!! Сироты мы убогие, сироты безродные! Прости, не гневись, не доглядели, с голодухи глаза нам застило. Не казни-и-и-и-и ты нас ...отпусти скудных!
Ему вторил другой разбойник, что также неожиданно повалился в ноги к Дару.
- Мамой клянусь, не станем мы боле.... Пощади нас!!!
Кирей вскоре сменил гнев на милость, елейным голосом проговорил
- Ну, лады хватит причитать тут, хамы - душегубы! Сумели поломать нам повозку. Сумейте теперь и справить - указал свободной рукой себе за плечо - А я пока подумаю, что с вами сотворить. Колом попотчевать, али в ту телегу впрячь, чтобы неповадно было, люд простой обирать. Да версту столбовую на вас прокатиться.
Разбойники тут же подхватились, и проявляя прямо дюжею силу да сноровку (в момент) приладили колесо на место. Так скоро да быстро, что не пришлось даже лошадей распрягать и с той телеги слазить. Еще быстрее расчистили проезд, убрав поваленную сухую березку. Потом толкали повозку на ухабах и рытвинах помогая лошадям, горячо благодаря и сердечно, кланяясь низко в пояс, проводили их разбойники до развилки. На, том и разминулись. Дед Кирей на прощанье приказал им строго-настрого разбойный промысел оставить. И топать, не останавливаясь, до близлежащей деревеньки Кукуевки, где заняться на свободной десятине землепашеством. Те рьяно кинулись выполнять. Только пятки сверкали.
***
Найденка была по настоящему удивлена (и даже немного шокирована) происшествием на дороге. Но долго не решалась спросить деда Кирея, напрямую. И только вечером (того же дня), когда сидели они у костерка наконец любопытство взяло верх и она решилась. Потрескивал сырой хворост. Костерок дымил нещадно. Но, вскоре ярко разгорелся. В березовом туеске закипала студеная вода. Найденка не спеша помешивала кашу, деревянной ложкой. Поднимался аппетитный запах. Всем хотелось есть. Чем они и занялись вскоре. После Найдена задала терзавший ее вопрос. Что мол да как объясните милейшие.
- Это...Ах, это... Так то морок мной наведенный был! - объяснял ей дед Кирей, степенно поглаживая бороду - Посошок то, у меня не простой, чудесный посошок! От отца мне достался, и ему тоже от отца, стало быть, от деда моего. От самого древа Рода ветвь, из Рощи заповеданной.
Перекрученный дедов суковатый посох, был отполированный почти до блеска, из дерева черного. Толи от времени потемневшего, то ли был он такой с самого начала. От него так и веяло древностью, холодом и скрытой мощью. Едва Кирей взял его в руки, как воздух вокруг тонко, едва уловимо, завибрировал. Казалось, ночная тьма стала сгущаться окрест. Дохнуло морозным ветром. Зашумело в ушах. Потом звук пропал.
- Вот гляди, знаки тут всякие начертаны. Письмена то стародавние. Великими мастерами - кудесниками, сотворенные. Эта вот руна, например морок на людей наводит. Видения...сны. Пальцем указал на вырезанный, на древе знак в виде глаза. Едва он коснулся его, знак вспыхнул призрачным светом. Замелькали тени вокруг.
-Эта вот призывает дождь в засуху, эта согреет в тебя в стужу и много - много еще чего может мой посошок.
-А убить может?- спросила тихо Найдена.
- Может, может ...отчего же нет, вот если взять его двумя руками да огреть по башке со всей силы кого. Так тот в момент дух то испустит - вставил свое слово веское Дар.
- Уймись ужо! - проворчал дед на него, глянул так из подлобья сурово.
Парень вмиг смолк.
-А вот если, он к какому нибудь нехорошему человеку в руки попадет, а человек этот захочет им чудеса всякие злые творить - ужаснулась дева.
- Так что бы пользовать посох, то сила в человеке должна быть великая да к добру обращенная, и слова знать заветные он должен. А, я и сам поди уж стал некоторые подзабывать на старости лет. Ничего у лиходея того не выйдет, токмо себе навредит.
- Ясно, а вот...как...э-э-э - протянула, Найдена глядя куда-то вверх и в сторону.
- Ну да ладно, поздно уж, на завтра путь не близкий. Пойдемте уж почивать милые, засиделись уж. В ту ночь Найдена уснула сразу. Спала крепко, не пугаясь уже ни звуков ночного леса, ни своей - дальнейшей судьбы. Ведь рядом были люди надежные и хорошие, что не дадут ее в обиду. Все хорошо.