Аннотация: Это мой самый первый рассказ, дописанный до конца. Но, как известно, первый блин всегда комом. Читать не советую.
Гладиатор.
***
Солнце светило ярко. Так было всегда, когда я хотел победы. И, естественно, оно светило в глаза моему противнику. Чрезвычайно быстро говорящий комментатор что-то бормотал, но его нельзя было расслышать из-за бешеного рева толпы. Мой противник был высоким, более двух метров ростом, мощным человеком. Его тело было словно гора, гора мышц. Хотя, в последнее время, когда вчерашний сопляк мог за пару часов, проведенных у хирурга, стать такой же горой мышц, какая стояла передо мной, это было неудивительным. Мы стояли не двигаясь, как мне казалось, минуту, хотя, наверное, прошло менее двух секунд, прежде, чем мой противник совершил бешеный рывок. Это был скорее прыжок тигра, нежели человека. На его груди, как бы подтверждая мою аналогию, красовалась хорошо сделанная анимированная цветная татуировка, на которой был изображен тигр. В данный момент тигр изображался в полете, несущим неминуемую смерть по приземлении.
Если бы на моем месте стоял зеленый юнец, впервые принимающий участие в бою гладиаторов, то он, по всей видимости, не протянул бы и секунды. Но, к счастью для меня, я был уже умудренный опытом гладиатор, едва не лучший в галактике. Трижды я претендовал на Лавровый венок, высочайшую награду, но, к сожалению, трижды терпел неудачу. Хотя, возможно, моя удача заключалась в том, что я оставался жив. Трижды зрители, помня мои предыдущие подвиги, оставляли мне жизнь.
Так вот, не особо напрягаясь, я сдвинулся в сторону. Лезвие меча пролетело в сантиметрах от моего тела. Кто-то очень умный предќложил смазывать лезвия ядом змей Такахары. Особенность этого яда заключалось не в том, что он убивал, а в том, что вызывал крайнюю сонливость, и как следствие, замедление реакции, что крайне нежелательно в поединке. Так что малейшая рана могла решить исход боя.
Не долго думая, мой оппонент бросился на меня во второй раз, не столь молниеносно, но, несмотря на это, его второй удар был более взвешенным, и потому столь же смертельным в случае достижения цели. В этот раз мне даже пришлось остановить полет его меча, выставив свой. Удар был столь сильным, что полетели искры. Со зрительных трибун раздался возглас опасения.
Видно было, что противник опытный боец и не собирался со мной церемониться, играя на публику, а решил просто убить. Но я не сильно беспокоился об исходе поединка. Ведь я всегда выигрываю. Или почти всегда. Когда очень хочу.
Я не хочу убивать. Хотя мне никогда не хочется. А ведь приходится. И если моему противнику нужно думать о том, чтобы просто убить, то мне нужно думать о публике. Потому что я ее любимчик. Меня ласково называют Везунчик. Я провожу самые красивые бои, за что меня и любят. А любовь нельзя игнорировать, ее надо холить и лелеять.
Все, я решил использовать "танец смерти". Это мое собственное изобретение. Я специально изучал хореографию. Почти полгода тренировок, и мне удалось добиться результата - танец на ринге, который приводит зрителей в полный восторг. Я видел видеозаписи своих выступлений - и это действительно потрясающе! Несколько секунд балетных па - и противник повержен. Но красота не значит эффективность. Такой опытный гладиатор, как мой противник может запросто остановить мой танец в зародыше, пронзив меня некрасивым, зато эффективным ударом в сердце. Толпа явно ждала эффектной битвы. Каждое мое движение, каждый выпад, сопровождались поддержкой людей, которые еще вчера были простыми гражданами, а сегодня превратились в почти зверей, в кровожадную толпу. А я ведь не хочу подводить тех, кто меня так любит.
Я решил воспользоваться ядом змей Такахары, которым намазаны наши клинки. Спустя минуту действия яда оппонент не сможет ничего противопоставить моему "танцу". Вся сложность заключалась в том, чтобы поцарапать его незаметно для него самого. Ведь, если он поймет, что отравлен, то ринется в безумную атаку, в которой мне, вполне вероятно, придется убить его одним ударом, чтобы не погибнуть самому, что никак не входит в мои планы.
Мы помахали мечами еще секунд тридцать, и я все больше понимал тщетность моих попыток. Я понимал, что противник очень силен, но не собирался изменять своим планам. Я действительно хотел победить, причем победить красиво: так, как хочет толпа. И я рванул. Он с легкостью отразил мою атаку, но тут свершилось чудо. Наши мечи перекрестились, и в результате столкновения отлетели друг от друга. И я увидел, как его меч дотронулся до предплечья его второй руки. Всего лишь дотронулся, но этого было достаточно, чтобы образовалась царапина. Я ликовал. Осталось выждать менее минуты.
За эту минуту он провел три атаки, которые никак нельзя назвать безумными, так что я уже начал сомневаться, отравлен ли он. Но тут я увидел ужас в глазах противника - он понял. Только было уже поздно. Его реакция была уже не реакцией воина. Яд попал в мозг. Его последняя атака смотрелась весьма бледно на фоне предыдущих, и была с легкостью отражена мною. И тут я начал свой "танец смерти".
Над ареной воцарилась тишина. Несколько тысяч зрителей затаили дыхание, глядя на мою гордость, на мой "танец". Даже вечно тараторящий комментатор замолчал. Все наблюдали восхитительное зрелище. Я с легкостью отражал удары обреченного на смерть оппонента, и лишь однажды раздался многотысячный "Ах!", когда по моей задумке я повернулся спиной к противнику, и он попытался нанести удар, с легкостью мною отраженный. Затем последовала серия из трех смертоносных ударов, хотя два из них даже одурманенный ядом противник смог отразить, третий же снес ему голову. Обезглавленное тело простояло еще секунды три, затем свалилось наземь.
Над ареной пронеслись восторженные возгласы. Их кумир победил. Я почувствовал, нечто, весьма похожее на радость, но это не радость. А уж тем более нельзя это назвать счастьем. Такие ощущения испытывает спортсмен, побивший мировой рекорд, да вот жаль, что на тренировке.
***
О, Боже! Как я несчастен! Как я ненавижу свою жизнь! Мне ненавистны: лик толпы, во время моих побед, эти улицы, этот воздух, наконец, - я ненавижу все.
Мне ненавистно само знанье,
Того, что мне всегда везет.
Я получил себе названье:
Везунчик, что тебя убьет.
О, почему я так несчастен?
Зачем пришел на этот свет?
Никак я к счастью непричастен.
А есть ли счастье? Его нет!
Несмотря на победу, у меня было паршивое настроение. Как, впрочем, и всегда. А когда у меня плохое настроение - я иду в библиотеку. Мне нравиться читать книги. Книга - это совершенно новый мир, который позволяет отвлечься от настоящего, небезупречного мира. Сейчас я пришел в библиотеку с одной целью - взять конкретную книгу. Это книга Альфреда Куна "Уроки истории". Эта книга про те далекие времена, когда люди жили на одной планете Земля, когда катастрофически не хватала ресурсов. Люди были разделены на разные расы: были белые, черные, желтые, причем каждая раса считала себя лучше других. Шли непрерывные войны. Но при этом люди умудрялись быть счастливы. Основная идея книги, что счастье - непременный атрибут человека. Я начал читать эту книгу перед боем и сейчас был намерен дочитать.
В библиотеке компьютер сказал мне, что книга на руках и предложил мне читать электронную версию. На что я мысленно его послал. Книга уже тысячу лет делается на бумаге. Поэтому и читать следует бумажную версию. Я пробежал глазами по залу в поисках книги. И вот я увидел ее в руках у миловидной женщины, упоенной чтением брошюры. Я подошел к ней с намерением выторговать книгу, зная, что пара-другая сотня кредитов наверняка решит проблему.
- Здравствуйте, - сказал я, садясь рядом.
- Привет, - отозвалось в ответ. Женщина, ей оказалось на вид лет двадцать пять, игриво посмотрела на меня, опустив книгу на стол.
- Меня интересует книга, которую вы читаете. Меня она очень заинтересовала. А чем обусловлен ваш выбор? - невнятно спросил я, заворожено смотря на эту особу, понимая, что она мне очень нравиться, а книга подождет.
Так завязалась беседа. Я понял, что мои мысли - это ее мысли. Похоже, она тоже это поняла. Мы говорили где-то два часа, пока я не предложил сходить в ресторан поужинать. Мы сходили в самый лучший ресторан, который смогли найти. За ужином говорили о жизни. И я все больше проникался мыслью, что она должна быть моей. Мне казалось, что она моя вторая половина. Я влюблялся. И она отвечала взаимностью. Я почувствовал радость, нет, не радость, но схожее чувство. Нас тянуло друг к другу. Такое бывает, если расположить рядом два магнита, причем повернуть их разными полюсами.
Мы поцеловались. Поцелуи бывают разные. Поцелуй может быть страстным, нежным, грубым. Может быть поцелуй двух жаждущих тел, может - поцелуем двух юных неумелых сладких губ. Поцелуй может быть точно выверенным поцелуем донжуана, холодным поцелуем гейши. Но это был горячий поцелуй любви. Новое, неведомое ранее чувство охватило меня. Когда наши губы соприкоснулись, меня, словно током ударило. Я понял - я влюбился! Но это не любовь тел. Это любовь душ. Чистая, первозданная, вечная. Любовь до гроба...
Вот мы оказались у нее дома. Шикарно обставленный дом в новомодном стиле. Все для удобства. Мебель, меняющая окраску, в зависимости от погоды на улице. Пол же являлся индикатором настроения хозяйки. Нужно обладать большим капиталом, чтобы иметь такой дом. Но я сейчас думал не об этом. Наши губы вновь соприкоснулись в поцелуе, но это уже был поцелуй страсти. Огонь зажегся внутри меня. Но это был огонь другого рода, не неведомое, а хорошо знакомое мне чувство. Желание обладать телом. Какая удача, что я встретил Елену! Красивое имя, земное. Мы медленно разделись, легли на кровать. Моими последними словами в этот день были: "Люблю тебя!"...
На следующий день я оделся на бой. Это был финальный бой за Лавровый венок. Я чувствовал себя почти прекрасно. Вот только почти. Чего-то не хватало. Я не понимал, чего же не хватает. И тут меня осенило.
- Лена, ты меня любишь? - спросил я, заранее зная ответ.
- Я тебя ненавижу! - раздалось в ответ. В голосе ее была и печаль и злость. - Человек, которого ты убил вчера - мой брат.
***
Я шел на бой пешком. Даже не стал брать такси. Шел в направлении стадиона. Шел и думал о ней. Казалось, что я обрел любовь. О Боже, да, я ее действительно обрел. Да только стало ли мне легче? Стал ли я счастлив? Нет! Наоборот, я чувствовал себя разбитым, загнанным в угол зверем. Таких ощущений я не испытывал даже тогда, когда первый раз проиграл. Я приближался к рингу, на котором могла свершиться мечта моей жизни - Лавровый венок мог быть моим. Но уже мне не хотелось этой награды. Я хотел одного - умереть. Я знал, что иду на смерть.
Солнце не светило. За плотным слоем облаков даже не было видно, где оно находится. Так было всегда, когда я хотел проиграть. А сейчас я этого действительно хотел. Я хотел умереть. Я нашел свою любовь, да вот беда - моя любовь меня не любит. Я в сердцах пнул камень, оказавшийся у меня на пути. Мой палец пронзила резкая боль. Я сморщился. Да, это мой последний бой, но, клянусь, он будет самым красивым.
Я подошел к стадиону. Когда-то здесь играли в бескровные спортивные игры. Но время меняется. Теперь здесь проводятся исключительно ежегодные гладиаторские бои, собирающие многотысячную аудиторию. Еще несколько миллионов смотрят бои в виртуальной реальности. Но именно зрители на стадионе решают, жить или умереть проигравшему. И поэтому многие согласны платить месячную зарплату за трехдневное зрелище. А выглядит оно действительно потрясающе. Много крови, бои лучших бойцов галактики - что еще надо современному зрителю?
На подходе к раздевалке ко мне подошел Билл Прентс. Это был самый богатый человек на планете. А также самый влиятельный. Билл был щуплым карликом, хотя с его состоянием он мог позволить себе любое тело. На его переносице была странная конструкция, назначения которой я не мог понять - нечто вроде очков от солнца, только абсолютно прозрачная. Он был одет в черные пиджак и брюки, которые являли собой Классический мужской костюм вот уже более девятисот лет. Он был владелец этого стадиона, как впрочем, и всего города, да и многих других городов. На моем первом поражении он заработал больше, чем я могу за тысячу лет. За это я его и ненавижу.
- Добрый день, - сказал Билл. В его голосе слышались нотки заискивания. Я понял, что он будет о чем-то просить. Я заранее решил отказать.
- Чего? - ответил я, возможно, слишком грубо, да он большего и не заслуживает.
- Зачем грубить? Вы не представляете, что я хочу вам предложить. Я сделаю вас миллионером, - сказал Прентс, дружелюбно похлопав меня по плечу. Мне он уже начал надоедать.
- Чего тебе надо? - сказал я так грубо, как только был способен сказать. В другое время я бы подумал, но теперь мне уже нечего терять.
- Я предлагаю тебе самую выгодную сделку в твоей жизни. Слушай меня внимательно. Тебе надо не убивать противника в течение десяти минут. А не десятой разделаться с ним. Оплата не заставит себя ждать. Если ты убьешь его раньше - пеняй на себя.
- Хорошо, - ответил я, усмехнувшись про себя. Он даже не подумал, что я могу проиграть. Что ж, я рад. В случае моего поражения у Билла Прентса будут неприятности.
Я вышел на ринг. По глупому желанию кого-то из судей на финалистов одевались совершенно одинаковые маски и одежда. Так что зрители до самого конца поединка не знали, кто есть кто. Маска ограничивала обзор, что было не удобно. Как, впрочем, и у моему противнику.
Мы скрестили свои мечи. Посыпались искры. После нескольких обоюдных атак, я понял, что противник очень силен. Возможно, даже сильнее меня. Он двигался, как пантера, обладал силой медведя, предугадывал все мои движения. Был идеальным бойцом. Он знал, какой удар я нанесу, чтобы поставить блок. И нападал тогда, когда я этого меньше всего ожидал. А когда он провел несколько обманных движений, затем удар, достойный меня самого, я понял, его готовили специально против меня. Он знал мою технику, и похоже тоже пользовался ею. Даже если бы я хотел победить, это было бы сложно. Но я не хотел. Мне незачем было жить.
Я думал, как же умереть красиво. Все мои бои были красивыми. Так почему последний бой должен отличаться? И я пошел в атаку. В бешеную атаку. Я нанес около десятка ударов, при этом столько же раз открывшись для смертельного удара, но мой противник не спешил меня убивать. Мы отступили друг от друга, чтобы отдышаться. И тут мой противник снял маску. Я увидел его лицо и ужаснулся. Это было мое лицо.
- Везунчик! Везунчик! - кричала толпа. Они приняли моего клона за меня. И кричали, торопили его разделаться со мной. Умно поступил Билл Прентс. Вырастил моего клона, и сделал так, что мы сошлись в поединке. И, конечно, поставил деньги на Везунчика. Кто бы ни выиграл, он снимал маску и Билл в выигрыше. Что ж, я хоть погибну от своей руки.
Я ринулся в свою последнюю атаку. Несколько ударов, и я намеренно открылся. Мой клон пронзил меня в сердце. Адская боль прошла сквозь мое тело. Не было сил стоять. Я упал на траву, закрыв глаза. Лишь был слышен угасающий крик толпы: "Везунчик! Везунчик!" Но и он вскоре затих. Я умер.
***
Я плыл. Вокруг не было ничего. Но я чувствовал, что плыву. И вот впереди я увидел свет. С каждой секундой свет становился все ярче и ярче. Свет приближался ко мне. Вскоре его яркость достигла немыслимых пределов. Но этот свет не резал глаза. Он был белым. Даже не белым, а невиданного мною ранее цвета. Свет был приятный. Он окружил меня. Я чувствовал его со всех сторон. Этот свет давал ощущение тепла и спокойствия. Но потом все резко изменилось. Свет поменял цвет. Стал резким, неприятным. И я услышал:
- Ты был наделен правом просить. И ты воспользовался этим правом. Ты мог попросить вечную жизнь, но не стал. Ты мог бы быть счастлив, но ты не это попросил. Ты попросил запретное. Ты получил, то, что просил. Но этим навлек на себя древнее проклятье. Ты несчастен. И будет это вечно.
В этот миг перед моими глазами проплыли все мои жизни. Я закричал. Свет исчез.