- Здравствуйте. Я говорю с Теодором Лендером? Вы сейчас можете разговаривать?
- Да, - был перерыв, и Тед отошёл к окну, чтобы гвалт в аудитории не мешал. На дисплее высвечивалось хорошенькое лицо темноволосой девушки. Даже мелкая картина не могла полностью скрыть его своеобразной красоты - огромные, умело подведённые тёмные глаза и чёткий рисунок губ.
- Я - Кэри Арне, сотрудница Инвестпромбанка, - сообщила девушка. - Наш офис находится на улице Строителей, дом сорок.
Тед уже открыл было рот, чтобы сообщить, что не собирается вкладывать в банк деньги, но девушка продолжила.
- Я звоню по поводу вашей паспортной карточки. Вы можете забрать её в любой день. Время работы банка - с восьми до пяти.
Тед машинально прикоснулся к карману - карточка был тут. Видимо, речь шла о той, другой, потерянной больше полугода назад. Наверное, стоило сказать об этом, но парня разобрало любопытство.
- Спасибо, - сказал он. - Только тут какое дело - у меня обычно в пять только занятия заканчиваются. Может, можно пересечься попозже?
Девушка заколебалась.
- Вообще-то было бы лучше, если бы вы подъехали в офис... - сказала она. - Например, сегодня или завтра...
- Сегодня я занят... - Тед задумался. - Завтра...
Пропускать практику по пилотированию было немыслимо. Завтра последней парой ГРОБ. Послезавтра...
- Не получается, - огорчённо сообщил курсант. - И давайте на "ты", ладно? Давай пересечёмся где-нибудь после шести на несколько минут.
- Ну тогда... давайте... давай... я уточню свои планы и перезвоню, - сказала девушка. - Но завтра скорее всего не выйдет, может, послезавтра...
- Договорились, - и изображение погасло.
Вечером Тед отправился на космодром - последние крохи денег в очередной раз растаяли, и не следовало откладывать это дело в долгий ящик.
Зимний вечер был чёрен. Резкий свет прожектора отражался от зеленоватой стены ангара и неприятно резал глаза. Сухой холодный воздух обжигал ноздри, и Тед прибавил обогрев комбеза.
- Ну, тут какое дело... не то чтобы "гибкий график", а так - нерегулярная работа.
- Что значит "нерегулярная"? - полюбопытствовал Тед.
- А то и значит. В основном-то зовут, только если вот такое корыто стартует, без автоматики на борту. Ну или если автопогрузчик сломался. Но мелочи тут много. Сегодня три борта, завтра борт...
Они проследили взглядом за резким росчерком пламени в чёрном небе.
- ...Потом до конца недели - ничего, а там видно будет. Если что, предупредят. Но если в какой раз не сможешь - не беда. В конце концов, мы тут не на ставке. Но часто всё же не исчезай. Ну что ещё... техника безопасности простая - думай башкой и не стой под грузом. Но учти, если что - никаких больничных, - Босс заржал.
Тед огляделся. Внешний вид компании ну никак не говорил о больших доходах.
- И что, - осторожно спросил он, - удаётся подзаработать?
- Ну, на выпивку-то хватит, - обстоятельно ответил Босс. - Ну или там... - он оглядел парня с интересом, - на косячок. А если не сачковать, глядишь, ещё и останется.
Что такое "косяк", Тед, естественно, знал, поэтому кивнул с независимым видом. Манкс, как в одном блоге писали, покуривал, и ему тоже хотелось попробовать, но в школе этим грешила только компания Поля, а Тед с ними так и не сошёлся. Ну а Ян с Эриком и вовсе были против таких развлечений, не у них же спрашивать.
У Босса тренькнул сигнал вызова, и он поднялся, поведя плечами и одёргивая куртку.
- Пошли, мужики. Так, мелочёвка, за час управимся, - и, оглянувшись на Теда: - И ты давай, посмотрим, как у тебя получится.
Минут десять шли по космодрому - сначала вдоль каких-то ангаров, вырисовывавшихся справа, затем - по взлётному полю, мимо разномастных кораблей и корабликов, смутно возвышавшихся в темноте, затем наконец вышли на освещённую стоянку - грузовой люк транспортника был широко распахнут, а дальше стеной падала тьма, словно бы отрезавшая кучку людей ото всего мира. Босс переговорил с заказчиком - сердитым и суетливым - и кивнул на здоровенный флайер, стоящий в кругу света. По сравнению с тем, который был у отца, этот казался чуть ли не орбитальным катером.
Тед первым подошёл к боку машины. Штабель длинных однотипных коробок занимал весь её грузовой отсек. Дело было знакомое, и парень, поднявшись по хлипкому трапу, пролез внутрь, сдвинул верхнюю и приготовился подавать. Босс, кажется, даже не глянул - но Ржавый и Краб подошли поближе.
- Давай вдвоём, что ли...
Действительно, если взять коробку снизу за торцы на манер носилок, то сверху можно было положить ещё пару. Босс принимал, двое таскали, как заведённые, но через полчаса Босс скомандовал: "Меняемся".
Тед спрыгнул вниз. Теперь подавал Ржавый, Краб принимал, а таскали они с Боссом, Тед - впереди. Первые пять ходок дались легко, но потом заболели и онемели пальцы. Курсант выдержал ещё три ходки, а в середине четвёртой остановился:
- Дай перехвачу.
Они опустили груз на землю и поменялись местами.
- Что, устал? - заботливо спросил Босс.
- Да просто неудобно стало, - пояснил Тед.
Спустя какое-то время Босс, в свою очередь, сказал:
- Давай поменяемся.
Последняя ходка была с четырьмя коробками - Тед считал шаги, надеясь, что пальцы не разожмутся.
- Всё, мужики, перекур, - Босс отвёл всю команду в сторонку, под бок соседнего судёнышка, и первым повалился на землю. Кто-то в темноте булькнул флягой и передал соседу. Тед пожалел было, что сам не догадался прихватить чего-нибудь, но тут фляга добралась до него - крепчайший, горький кофе, от которого скрутило кишки. У них дома такого не пили.
- Ну, теперь ждём... наше дело такое - давай беги, срочно ждать надо, - пояснил Босс. Он достал из кармана портсигар и щёлкнул крышкой. Огонёк зажигалки на секунду осветил лицо.
Табак Тед недолюбливал за горький привкус и въедливый запах - разок попробовал, полкласса курили, а Теду не нравилось, но нельзя говорить "не нравится", если и не пробовал ни разу, вот он и выкурил однажды сигарету на задворках школы, в компании Фреда и Чарли. Потом Саманта, за которой он в то время пытался ухаживать, сморщила носик, сообщив, что от табака её мутит, и Тед окончательно уверился, что это - не его. Но этот запах был приятным.
Босс затянулся пару раз и, к удивлению Теда, передал сигарету по кругу.
Краб как ни в чём ни бывало принял у Босса окурок и затянулся, прикрыв глаза и смакуя. Тонкая струйка дыма растворялась в ночном воздухе.
- Передавай дальше, ты не один тут, - поторопил Ржавый, и Краб, торопливо всосав дым снова, и ещё раз, всунул тёплую сигарету Теду.
- И где ты такую матёрую берёшь, - с лёгкой завистью спросил он, и тут до Теда дошло.
- Места знать надо, - Босс меленько рассмеялся, и Тед, бестрепетно приняв окурок, втянул в лёгкие дым, сладкий, чуть отдающий фруктами и цветами.
Ничего не произошло. Может, на него не действует? Тед затянулся снова и передал косяк сидящему левее Ржавому.
И... что? И ради этого подставлять себя, нарушать закон, вызывать неодобрение... таких, как отец?
Вот мысли об отце только и не хватало. Пока Тед пытался уложить в уме новое знание, Ржавый вернул косяк Боссу, тот жадно всосал остаток, втягивая щёки, и плюнул на окурок.
- Хватит пока, ещё работать.
Тед откинулся назад, прислонившись спиной к опоре корабля. Мысли крутились в голове смутными обрывками. Может, для того, чтобы понять, что к чему, надо втянуться?
Мужики лениво перебрасывались фразами, Тед не вслушивался.
Спустя какое-то время комм Босса снова тренькнул.
- О, наконец-то! - Босс вскочил на ноги и заторопился. - Живём, мужики, то, что надо.
На этот раз были не коробки, а мешки, и Тед сразу примерился - не тяжело, килограмм то ли двадцать пять, то ли тридцать. Он подхватил мешок и понёс, но на обратном пути столкнулся с Крабом - тот, кряжистый, широкий в кости, согнувшись, мерно шагал с тремя мешками, уложенными на спине.
- А ты что это, на прогулку вышел? - встретил его Босс. - Что, два не потянешь?
- Говорю ж, третий давай, - два мешка были вполне по силам. - Я всё-таки сын фермера, знаю, как грузить.
Третий мешок придавил плечи.
- Ещё? - озабоченно спросил Босс. - Ты смотри, парень, я твоих сил не знаю пока.
- Давай ещё.
Тед переступил ногами и пошёл. По прямой идти было просто, а вот пандус вызвал затруднение - казалось, что ноги отказываются распрямляться. Парень дождался, когда принимающий груз пилот снимет тяжесть с его плеч, и вернулся к флайеру - теперь тело пыталось взлететь при каждом шаге.
На этот раз навстречу шёл Ржавый - и тоже нёс четыре мешка, двигаясь уверенно, привычно.
Тед принял на плечи очередную порцию груза и двинулся обратно. В ушах тоненько зазвенело, а на пандусе перед глазами поплыли оранжевые круги. Уже не особо обращая внимание на окружающее, парень вернулся к флайеру, и снова отнёс груз к кораблю, и снова.
Ноги становились ватными, а проклятого груза словно бы и не убывало.
Когда он в очередной раз принял второй мешок, кто-то рядом фыркнул. Кажется, Ржавый.
- Босс, ну хватит. Не видишь что ли?
Третий мешок не торопился придавливать спину.
Босс тоже фыркнул.
- Молоток, парень. Тащи давай.
- Да я и больше могу, - прохрипел Тед.
- Остынь. Знаешь народную мудрость? "Ешь - потей, работай - зябни". Не торопись на тот свет, на этом тоже неплохо.
А голос Краба сбоку прибавил:
- Это проверка была. Уж извиняй.
***
Под утро усталый, с посеревшим лицом Босс пересчитал пачку галактов и отслюнил Теду двадцатку.
- Как обещал, на косяк хватит. Мне две доли, как бригадиру, - пояснил он новичку. - Ну и вступительный взнос я придержал. Надеюсь, не в обиде?
- Нормально. Рад был знакомству, - и Тед зашагал в сторону академического городка, прикидывая, что первую лекцию можно и проспать.
***
- Тед, тебя будить или как?
- М-м... Кир, отстань. Я работал.
В следующий раз он проснулся через полтора часа от звука будильника, неловким движением сбросил его с тумбочки, решил, что ещё десять минут погоды не сделают, и провалился в сон снова. Сон был заполнен действиями - он вставал, принимал душ, шёл на лекцию... и рывком открыл глаза только спустя ещё час.
При попытке встать Теодор обнаружил, что училка по биологии была-таки права. В теле человека действительно насчитывалось четыреста с лишним мышц. И каждая из них почему-то решила заявить о своём существовании именно сегодня. А ведь на сегодня у него были вполне определённые планы!
- Что, Лендер, "солдат спит - служба идёт"?
Тед вскинулся и заморгал. На его планшете более-менее внятные записи сменялись арабской вязью, а та - морзянкой, наискось убегающей куда-то за границы экрана. Он вскочил.
- Товарищ подполковник...
Но Ахремович только махнул рукой, усаживая курсанта на место. Сзади раздался тихий смешок.
- Курсант Бейкер, каков порядок действий преподавателя учебного заведения в случае возникновения чрезвычайной ситуации?
- С получением задачи преподаватель - командир формирования - уясняет ее, производит расчет времени, отдает старостам групп предварительные указания по подготовке к выполнению поставленной задачи, затем оценивает обстановку, принимает решение и ставит задачи подчиненным.
Тед оглянулся. За весь день Сэл ни разу не посмотрела в его сторону. Впрочем, как и за весь предыдущий месяц. Но сегодня в кармане были деньги, и, может, стоило попробовать...
***
Что ж, оно того стоило.
Букет был роскошен. Тёмно-лиловые орхидеи перемежались лёгкими перьями аспарагуса, веточка гипсофилы оттеняла собой бархат лепестков, и всё это было завёрнуто в полупрозрачный футляр и перевязано широкой лентой.
Тед, отдавший за эту роскошь две трети заработка, осторожно постучал в дверь.
- Сэл, ты дома?
Дверь распахнулась.
- Я же ещё месяц назад сказала, что не собираюсь... о-о! Какая прелесть! Это мне?
- Заходи, - Сэл приняла букет и посторонилась, пропуская парня в комнату.
- Сэл, ну... - Теодор вздохнул. Покаянные речи никогда ему не давались. Что принято говорить девушкам в таких случаях? Он набрал в грудь воздуха...
- Пойдём в кафе?
- Давай, - неожиданно легко согласилась Сэл. Но не успел парень перевести дух, как раздался мелодичный сигнал комма.
- Тед? Слушай, всё очень удачно складывается - я расчистила вечер, так что можем встретиться, - жизнерадостно сообщила Кэри.
- О-о, - простонал Тед.
- М-м? - нежно пропела Сэл.
- Я перезвоню позже, - поспешно сказал Теодор, нажимая на отбой.
Но непоправимое уже произошло.
- Чтоб я ещё хоть раз!.. - Сэл с трудом сдерживалась.
- Сэл, но на этот раз это действительно совсем не то!..
- А в прошлый раз, значит, было то?
- Ну... Сэл, но...
- Что Сэл? В прошлый раз её звали Клара. А в этот?
- Кэри. Но...
- Кэри, значит. Ну, всё! - и Сэл решительно вытолкнула растерявшегося парня вон и захлопнула дверь.
- Сэл!
- Теодор Лендер, не смешите всё общежитие!
Тед отошёл от двери. Та немедленно распахнулась, будто девушка этого и ждала, и в незадачливого героя-любовника полетели цветы.
- А где аплодисменты? - ошарашенно пробормотал парень, машинально подхватывая снаряд. Дверь грохнула, но тут же приоткрылась снова.
- Я тебе не подхожу - у меня имя не на ту букву!
На этот раз продолжения, видимо, ждать не следовало, потому что индикатор замка загорелся красным.
Тед выдохнул и пошёл прочь.
***
- Боже, какая роскошь! - Кэри зарылась лицом в цветы. В реале она оказалась ещё более хорошенькой. И совсем молодой.
Но, видимо, неглупой.
- Но это очень дорого, - практично сказала она. - Со стипендии такое не купишь.
- Я подрабатываю, - объяснил Тед. - И, кстати, могу я угостить тебя чашкой кофе?
- Ну разве что чашкой, - Кэри рассмеялась.
Они свернули в кафе - здесь оказалось недорого и уютно. Кэри положила букет на столик, Тед принёс две крохотные чашки ароматного напитка, и следующие пятнадцать минут молодые люди болтали о всякой всячине. Тед, увлёкшись, рассказал, что с детства мечтал стать пилотом, а Кэри призналась, что ни разу не улетала с планеты.
Вновь обретённую карточку Тед спрятал в карман.
- Я обратила внимание, что паспорт выдан на другой планете, - сазала Кэри. - И боялась, что не найду тебя в планетарной базе данных. Думала - а вдруг ты тут проездом, и из-за потери карточки не можешь улететь. Но всё оказалось просто. Я так рада.
- В любом случае, спасибо, - Тед не стал говорить, что карточка недействительна - не хотелось расстраивать новую знакомую.
***
- Странно, что она нашлась, - Кир разглядывал утерянную карточку. - Позвони в полицию. Вдруг это их заинтересует.
Но полицейский, ответивший на звонок, отнёсся к сообщению равнодушно.
- Ваша старая карточка аннулирована, - сказал он. - Так что не беспокойтесь. Вас никак не может коснуться то, что с ней происходило.
Тед переглянулся с Киром.
- Хорошо, - ответил он. - Я просто подумал - вдруг вам нужно это знать.