Императорский дворец на Нейянте. Личные покои Командора Ордена Древа. Линкор одиннадцатого звездного флота.
Я устало откинулся на спинку кресла и потер виски. Была уже глубокая ночь по среднегалактическому времени. Голова казалась опухшей и гудела от постоянно поступающего потока информации. Добавлялось и беспокойство за племянника. Сорвиголова, чтоб к нему Вечный Свет был милостив!
Неслышно вошел Деянир и поставил передо мной чашу с тонизирующим чаем. Я молча кивнул ему. Он с сочувствием посмотрел на меня, потом зашел за спину и принялся мягко массировать плечи, шею и затылок, вытащив из волос заколки. Я расслабленно откинулся в кресле, закрыв на время все каналы связи. Никто из нас не мог постоянно поддерживать ментальную связь. Даже я, даже Император, мы могли держать связь долго, но не бесконечно. Это выматывало и мозг просто переставал работать адекватно. Честно говоря, с этой подготовкой и событиями, сопровождавшими нас в последнее время, я вымотался и крайне нуждался в отдыхе и тишине как вокруг, так и внутри.
Прикрыв глаза, я постарался отвлечься от всех мыслей, делая свой разум пустым и звонким. Незаметно для себя я стал погружаться в дрему. На грани сознания я почувствовал, что Деянир поднял меня на руки и, опустив на кровать, тихо вышел из комнаты. Последней осознанной мыслью была благодарность моему верному адъютанту. После чего меня накрыли грёзы, невесомыми картинами проплывая перед мысленным взором. Тело расслабилось, и я погрузился в привычный мир снов на грани. Сознание лениво перебирало образы, пока один не стал повторяться все настойчивее. Рэйна Сантор Лаэр в туманно-серебристом платье, которую я кружил по воздуху Большого Императорского зала. Я обнимал ее хрупкую талию нежно, словно стебель цветка. Ее лучистые серые глаза смотрели на меня задумчиво и загадочно. Странное чувство притяжения, такое забытое, и в то же время, такое знакомое, наполнило меня. Внезапно я почувствовал, что видение меняется, я не хотел отпускать девушку, но она стала таять призрачной дымкой. Я же оказался на борту звездного корабля авари. Сориентировавшись, понял, что это капитанский мостик. Центральный голографический экран показывал какое-то звездное скопление, в рубке присутствовало несколько разумных. Потом я осознал, что это командный линкор одиннадцатого звездного флота. И что он находится в полной боевой готовности. Звучали отрывистые команды, чувствовалась напряженная атмосфера. Мой взгляд скользнул по сторонам, узнавая авари из клана Танцующих с Ветрами. В капитанском кресле сидел Даэрон Сантор Асайн, Глава клана. А рядом с ним, мое сердце внезапно дало сбой, стояла Рэйна, в строгой военной форме, с жестким взглядом. Потом на экране пошли вспышки энергетических выстрелов космического боя. На мостике звучали спокойные и четкие команды и распоряжения. Рэйна работала с панелью связи, быстро транслируя команды подчиненным кораблям. Я почувствовал присутствие нескольких членов Ордена Древа с сильными ментальными способностями, которые прикрывали линкор от вражеских менталистов. Вдруг корабль содрогнулся, ярко замигали светодиоды на панелях управления. И опять картинка видения подернулась дымкой. Следующий образ вонзился в сердце раскаленной стрелой, так, что я даже задохнулся от боли, но все же не очнулся, а лишь погрузился глубже. Я лежал, распластанный на каком-то каменном столе, и в груди у меня торчал кинжал. Его странная изогнутая золотая рукоять неуловимо что-то мне напоминала, я видел пятно крови, расползавшееся по белой рубашке из-под нее. К рукам тянулись гибкие трубки, по которым что-то подавалось. В какой-то момент поменялся ракурс, с которого я смотрел на себя. Мой дух теперь стоял в стороне и безучастно наблюдал, как над моим телом склонилось несколько существ в черных плащах с капюшонами. Их ауры были наполненными эманациями столь знакомого мне Темного, с которым я сталкивался в астрале уже трижды. Потом мой дух увидел, как внезапно посреди комнаты возникает размытая фигура, в которой я узнаю Шейна и затем следует яркая вспышка. Вскрикнув, я все же вырываюсь из видений, резко садясь на кровати. Потом встаю и залпом выпиваю остывший чай. Настежь распахиваю окно и облокотившись руками о подоконник, сильно втягиваю холодный зимний воздух.
Что это было? Прошлое, настоящее и будущее? Можно ли верить этим видениям? Да, у нас в семье встречаются способности к провидению. Но ярко и сильно выражены они лишь у Афаниэле. У нас с братом они значительно слабее. Какова вероятность, что видения истинные, кроме того, где мы танцуем с Рэйной? Оно было скорее воспоминанием, ниточкой связи, протянувшейся между нами.
Я решил, что приму их к сведению, но влиять на мои действия они не будут.
Примерно в то же время Рэйна Сантор Лаэр отдыхала у себя в каюте. Уже несколько дней, как они вместе с отцом взошли на борт линкора и сейчас Звездный флот их тейта стремительно перемещался к рассчитанным заранее координатам. Их разведка сообщила, где враги готовят прорыв. Затем сведения подтвердились благодаря работе агентов Ордена Древа. За свои четыреста с хвостиком лет Рэйне уже приходилось участвовать в космических сражениях. Она не была новичком на космических трассах и прекрасно осознавала, что предстоящее столкновение с противником может закончиться и не в пользу имперцев. На войне всегда присутствовал фактор неожиданности. И это будоражило кровь, заставляя волноваться. Рэйна сделала несколько дыхательных упражнений, чтобы скинуть напряжение, потом села на стул и стала расплетать косу. Мерно водя щеткой по волосам, она представляла образы Шейна и Арендиля. Один был молод, в нем горело пламя страсти к жизни, при этом он поражал своей рассудительностью и удивительным внутренним обаянием. Второй был значительно старше, его пламя уже не пылало столь ярко, но в нем чувствовался стальной стержень, несгибаемая воля и целеустремленность. При этом, он умел глубоко чувствовать, был невероятно эрудирован и в его глазах проглядывала нежность, когда она ловила на себе его взгляд. Девушке нравились они оба. Каждый по-своему. Шейну она была глубоко признательна за свое спасение и что уж говорить, он был потрясающе красив и столь же загадочен. Да и родители уже вели разговоры на тему возможного брака с ним. По статусу они вполне подходили друг другу.
К Арендилю во время бала у нее возникло странное чувство близости и причастности, которое заполнило ее сердце и смутило ее разум. Рэйна не понимала, почему к старшему принцу она стала испытывать подобные чувства. Но постоянно вспоминала их танец, то как его пальцы нежно, но крепко сжимали ее талию и уверенно принимали в сложных пируэтах. Как его удивительные синие глаза проникновенно смотрели на нее. И эта двойственность не давала ей покоя, заставляя постоянно думать об этих двоих мужчинах.
Она уже закрепляла последние заколки в волосах, когда по кораблю пронесся звук сирены. Рэйна вскочила, распахнула дверь каюты и выбежала из помещения. У каждого на корабле было свое место согласно боевому расписанию. Ее место на капитанском мостике за пультом связи с флотом. Сейчас там дежурил дублирующий состав. Но в боевых действиях именно основной состав обязан был находиться в рубке, а дублирующий должен был им помогать. Она бежала по коридору в сторону лифта и думала, что случилось. Неужели враг напал раньше? Флот ведь еще не дошел до заданной точки. Им оставалось идти еще сутки. Только сегодня они прошли последние гиперврата и под маскировкой вынырнули из подпространства в космос настолько близко, насколько позволяли мощности портала. И, хотя каждый корабль их флота был снабжен собственным гипердвигателем и был способен передвигаться через подпространство, но для сохранения максимальной маневренности, скорости и запаса хода, корабли пользовались стационарными вратами, когда не было крайней необходимости.
Когда девушка вошла в рубку, большая часть командного состава уже была там. Она вопросительно взглянула на отца. Даэрон покачал головой, показывая, что занят. К нему на панель управления постоянно поступали отчеты. Рэйна села в кокон-кресло связи, приняв пост у сменщика и погрузилась в виртуальный мир эфира. Через какое-то время уже было ясно - враг не стал дожидаться, когда флот Одиннадцатого тейта подойдет к границам. Темный решил осуществить разведку боем и бросил навстречу имперским кораблям несколько кораблей-маток инсектов. Те, также скрытые маскировкой, подобрались на расстояние поражения и успели сделать несколько выстрелов по кораблям флота, после чего выпустили облако боевых истребителей. И сейчас снаружи идет сражение. Корабли сопровождения выпустили несколько эскадрилий перехватчиков инсектам навстречу.
И уже было ясно, что инсекты смогли их обнаружить именно благодаря проходу через последние гиперврата. Пусть все корабли флота были под маскировкой, но само по себе срабатывание врат на достаточно длительные промежутки времени видимо позволило наблюдателям врага понять, что происходит и сработать на опережение. Лишь благодаря бдительности воинов Ордена Древа, дежурно проводивших ментальную разведку по ходу движения флота и их ментальной сети, которую они держали между кораблями, флот успел вовремя остановиться и организованно среагировать на угрозу. Сообщение о нападении уже ушло в штаб центрального командования. Воины Ордена успешно защищали корабли от ментальных атак, которые шли с двух кораблей-маток. Под прикрытием боевых истребителей, корабли меняли диспозицию, выстраиваясь в соответствующий ситуации порядок. К сожалению, авари несли потери, не смотря на предпринятые меры. Несколько кораблей были поражены из больших энергетических пушек кораблей-маток, и сейчас, временно выбыв из строя, пытались вернуть системам работоспособность и герметизировать поврежденные секции. Эффективность истребителей инсектов также была испытана несколькими пилотами авари и парой небольших кораблей сопровождения. Но в целом, флот выходил из внезапного сражения без серьезных потерь. Единственное, эффект неожиданности был утрачен. Через полчаса все было закончено. Орудия линкора и двух крейсеров расправились с кораблями-матками, истребители инсектов были уничтожены. Своих раненых и убитых, из тех, кого можно было спасти, подобрали и переправили на медицинский корабль-госпиталь. Отцу Рэйны предстояло проводить в последний путь первых погибших в этой войне. Ремонтные бригады приступили к работам по восстановлению поврежденных систем.
Из штаба центрального командования поступили новые указания и флот Одиннадцатого тейта, перестроившись в боевую формацию, продолжил движение.
Когда произошло нападение, то сообщение о нем сразу же поступило на консоль к Деяниру, а тот незамедлительно переправил его Арендилю. Командор мгновенно созвал начальников штабов на совещание. Его сильно смутил тот факт, что по данным разведки основное нападение ожидалось лишь примерно через месяц с небольшим, но, тем не менее, Темный решил провести разведку боем на границах Одиннадцатого тейта. По всем прогнозам аналитиков спецотдела Свет Райна, и с учетом последних данных, полученных Шейном и Арфеем, Темному требовалось еще примерно полтора месяца на подготовку. Логика действий врага была не ясна. Почему он так поступил? Чего хотел добиться? Вопросов было больше, чем ответов.