На следующее утро Алена позвонила ему сама. Андрей уже сделал утреннюю зарядку, позавтракал и как раз подумывал о том, чтобы набрать ее номер.
- Ну и почему ты не пришел? - спросила она, даже не поздоровавшись.
- Понимаешь, тут такое дело... - Андрей рассказал ей о вчерашних событиях. - Можешь, кстати, проверить, там под деревом возле дома должен лежать пакет с цветами и шампанским. Если его никто не прибрал, конечно.
- Да ты у нас прямо герой! - саркастически произнесла москвичка. - Только, знаешь, я не твоя девушка, чтобы передо мной оправдываться и приводить какие-то доказательства. Мне совершенно все равно, чем ты занимался. Я тебя ждала, а ты не пришел. Это главное.
- Ну, давай, может, сегодня встретимся? - миролюбиво предложил Андрей.
- Нет, - отрезала девушка. - Сегодня я уезжаю.
- А почему не предупредила?
- А почему я должна тебя о чем-то предупреждать? - искренне удивилась Алена. - Странновато это звучит.
- Давай я хотя бы приду тебя проводить?
- И что, мы прямо на вокзале сделаем то, что должны были сделать ночью? Не надо. Пожалуйста, думай прежде чем сказать что-нибудь. Извини, Алеша, но твой поезд ушел.
- Я Андрюша.
- Да какая теперь разница? - Алена прервала разговор.
Андрей задумался. Конечно, он уже сталкивался прежде с таким отношением со стороны женщин, но до сих пор не мог понять - что заставляет их так поступать? Зачем всякий раз пытаться унизить собеседника и растоптать его достоинство? Да к тому же еще, спотыкаясь на явном противоречии своим же собственным словам. Алена в разговоре пыталась дать Андрею понять, что он для нее - случайный пассажир, абсолютно ничего не значащий персонаж. Но сделала это таким образом, вложила в свои слова столько драмы, что впечатление сложилось прямо противоположное.
Андрей понимал, что она разочарована тем, что их встреча не состоялась. Должно быть, именно потому и попыталась выместить на нем свою злость. Глупые, глупые девушки...
Андрей не слишком досадовал по поводу того, что эта капризная особа так с ним обошлась. Кстати, может быть, она вовсе и не собиралась уезжать сегодня, а просто хотела его позлить? Что ж, если так, то этот выстрел был мимо. В конце концов, это Анапа, и недостатка в красивых девушках здесь не будет никогда.
Приближалось время отправляться на работу. Трудился Андрей на строительстве двух различных объектов в разных концах города. Одна бригада возводила очередную гостиницу, другая - плавательный бассейн, тоже очередной. Впрочем, учреждений такого рода здесь можно было выстроить хоть десять тысяч - и все они гарантированно нашли бы спрос на свои услуги. Как и рестораны, тату-салоны или сувенирные лавки. Инфраструктура города-курорта такова, что ничего никогда не бывает слишком много. В конце концов, даже продавцы сувениров в доброй сотне лавок на улицах, по которым движется к центральному городскому пляжу немалая часть отдыхающих, торгуют, по большей части, одинаковым товаром - но это никого не раздражает, и никто не остается в накладе.
Именно на работу Андрей приехал в Анапу полтора года назад, узнав, что ставки даже для подсобных рабочих здесь намного выше, чем в Ростове или Краснодаре. К тому моменту он уже несколько лет колесил по югу России, занимаясь строительными работами для организаций и частных лиц. За это время он освоил несколько рабочих специальностей, и это было единственным, что позволило парню оставаться на плаву даже после ошибок, которые он совершил в молодости.
Окончив школу в родном поселке, Андрей поехал в Ростов-на-Дону, где поступил на актерский факультет в училище искусств. Первые пару лет все шло достаточно гладко - он сыграл несколько ролей в постановках театра юного зрителя и даже снялся в паре сериалов. Но вот потом... потом Андрей, что называется, связался не с той компанией. Люди, с которыми он предпочитал в ту пору проводить свободное время, казались Касатонову утонченными интеллектуалами, он думал, что у них можно многому научиться. На деле же оказалось, что были то обычные алкоголики и наркоманы, которые, желая создать себе репутацию эстетов, упоминали названия книг, которых никогда не читали, и цитировали фразы из фильмов, смысла которых не понимали. Вот только выяснилось это, когда было уже слишком поздно поворачивать назад. В фойе училища пылился на стене приказ об отчислении Андрея Касатонова, а в театре уже и забыли, как он выглядит. Мечты о звездной актерской карьере осыпались к его ногам бесполезным прахом - и Андрею, вынырнув из пучины алкогольно-богемного забытья, пришлось заново привыкать к обычной человеческой жизни. В которой, как оказалось, все было несколько сложнее, нежели в пространных теориях доморощенных философов или в фильмах, которые укуренные компании смотрели по вечерам, собравшись у кого-нибудь на квартире. Не было больше стипендии и гонораров за роли. Осталась только скромная зарплата в зале игровых автоматов, где Андрей подрабатывал на полставки ночным сторожем. Он больше не мог позволить себе снимать квартиру и был вынужден переехать в комнату в коммуналке. После этого парень с удивлением заметил, что некоторая часть богемных друзей стала избегать общения с ним. Хотя, чему уж тут удивляться - ведь прежде именно у него на квартире проходила большая часть отвязных вечеринок их 'высокого общества'. После того, как квартиры не стало, его акции существенно упали в цене. Поскольку денег у Касатонова стало существенно меньше, теперь он не мог и вносить должного вклада в 'общак' на покупку спиртного. Так постепенно рядом с ним не осталось почти никого из былых 'друзей'. Только один из них, как оказалось, ценил Андрея за его человеческие качества, а не с позиций какой-то выгоды. Впоследствии он здорово помог Касатонову, когда у того начались совсем уж черные дни.
Понимание того, что люди, с которыми он общался, оказались совсем не теми, кем он их считал, стало, наверное, первым серьезным разочарованием в жизни Андрея Касатонова. На некоторое время он погрузился в депрессию.
Касатонов мог пойти служить в армию, но не сделал этого, о чем теперь тоже время от времени жалел. По крайней мере, если бы Андрей отслужил, у него сейчас была возможность пойти работать в милицию и тем самым закрепиться на одном месте, обзавестись крепкими корнями. Именно стабильность всегда была тем качеством жизни, которого Андрею очень не хватало. Его все время срывало с едва насиженного места и куда-то несло, порой - очень далеко. Можно сказать, он плыл по течению, давно уже не видел перед собой какой-то собственной дороги. Даже здесь, в Анапе, где ему удалось задержаться на целых полтора года, Андрей просто жил, не ставя перед собой никаких особенных целей. Он даже не делал сбережений, тратя все, что зарабатывал, на оплату жилья, продукты и развлечения. Единственной нетривиальной статьей расходов было в его жизни спортивное питание. В общем, все складывалось как в старой песне, которую Андрей любил когда-то слушать: 'I still haven't found what I'm looking for'.
Что-то в глубине души подсказывало ему: нельзя так жить, иначе, проснувшись в день своего тридцатилетия, ты с горечью обнаружишь, что так ничего в жизни и не добился. Но как изменить ситуацию, что нужно сделать для того, чтоб избавиться от этого гнетущего чувства, посещавшего его в последнее время все чаще, Касатонов не знал.
Спустя сорок минут Касатонов уже был на работе и сосредоточенно мешал раствор на пару со своим приятелем Лехой Драгуновым. Мысли Андрея продолжали вертеться вокруг вчерашнего происшествия.
- Скажи-ка, Леха, - спросил Касатонов, когда они решили передохнуть, - ты знаешь что-нибудь о человеке по прозвищу Бирюк?
- Бирюк? - Алексей присвистнул. - Да, кое-что я про него знаю. А ты-то где с ним пересекся?
- Да так, случайно познакомились, - сказал Андрей, не став, впрочем, вдаваться в подробности этого знакомства.
- Ну, если это тот Бирюк, о котором я знаю, - сказал, закуривая, Леха, - то поздравляю, познакомился ты с одним из самых крутых бандитов в городе. Бирюк крышует рестораны, бары, гостиницы. В общем, серьезный дядька.
- Погоди-ка, - удивленно уставился на него Андрей. - Что все это значит: 'бандит', 'крышует'? Это ж пережитки девяностых, вчерашний день.
- Хе-хе, это ты так думаешь, - усмехнулся Алексей. - Как бандитствовали, так и бандитствуют, только теперь уже вроде как официально. Это они в криминальные сводки не попадают, потому их и не видать особо. На виду - педофилы, террористы, маньяки всякие. А организованная преступность не маячит. Но дело свое делает.
- Да не может быть, - опешил Андрей. - Как же они это делают? Их же вроде как давным-давно к ногтю прижали.
- Наивный, - рассмеялся Леха. - Это так по телевизору говорят и в газетах пишут. А на деле эти ребята адаптировались к новым условиям и прекрасно себя чувствуют. Бизнесов наоткрывали, денежки вовсю отмывают. Обзавелись надежным прикрытием в полиции и кое-где повыше. Ну и старых привычек не бросают, конечно.
- Надо же, - Касатонов почесал в затылке. - Никогда бы не подумал.
- То-то и оно, - усмехнулся Леха. - На то весь и расчет. Никто не думает. Всем кажется, что все позади. А когда вдруг случайно сталкиваются, думают, что это какие-то нелепые отголоски прошлого. А на самом деле - нет. Тайная жизнь продолжается. Зря ты в это влез, Андрюха, ох, зря.
- Я пока еще никуда не влезал, - хмыкнул Андрей.
- Ну вот и не лезь.
Парни вернулись к работе. Разумеется, отделаться от мыслей о Бирюке после этого разговора было уже невозможно.
'Бандиты, значит, - думал Касатонов, - ворочая лопатой в корыте. - Стало быть, эта история так просто может и не закончиться. Получается, что я отбил жертву у настоящих уголовников. Они могут захотеть отомстить. И в следующий раз честного боя уже не будет. Надо теперь осторожнее ходить по улицам. И уж точно не ввязываться в эту тему дальше'.
Однако дальнейшие обстоятельства складывались так, что Андрей оказался не волен принимать именно те решения, которые он хотел бы.