Виллентретенмерт : другие произведения.

Кулак проклятого

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.44*16  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Лориан из Элуа совершил, казалось бы, невозможное, он сумел пройти на нижний уровень Цитадели и лично увидеть Камень Гнева. Последний оказался не тем, на что маг надеялся посмотреть...
    06.12.13

  Пролог
  Насколько сильной должна быть боль, чтобы вырвать из собственной груди сердце? И сколько должно быть ненависти, чтобы суметь убить бога? Даже одного, не говоря уж о дюжине. Магистр смерти с воительницей медленно возвращались из подземелий, сопровождаемые лишь гулким эхом шагов. На лице волшебника застыла восковая маска.
  Одно он знал твердо, чем бы ни была эта штука, от нее точно не стоило ждать добра. Достаточно всего один раз прикоснуться, и камень уже не отпустит. Сама собой развеялась загадка, куда ушла душа Касиаса, однако радости магу это вовсе не доставляло. Год, потраченный впустую. Или, все-таки не совсем?
  Лориан стал сильнее за прошедший год. Ему все легче давалась пространственная магия, уже сейчас он, мог перемещаться, проводя расчеты координат и затрат энергии в уме, да и остальные заклятия стали подчиняться гораздо легче. Он не вышел на следующий круг, но подобный прогресс за столь короткое время... не говоря о том, что магии не касается.
  Слабо кивнув взволнованной девушке, волшебник, прикрывшись рукой от слепящего солнца, вышел из подземелья. На его плечо тут же, оглушительно каркнув, спикировал смоляно-черный ворон.
  - Лориан? - Девушка что-то заметила, и посмотрела на мага тоскливым взглядом, будто предчувствуя катастрофу.
  Рыцари в теплых шерстяных плащах поверх сверкающих серебром лат все так же подпирали стены у входа, слегка припорошенная снежком мостовая сверкала в полуденных лучах, а где-то вдалеке раздавался шум суеты торгового города. Волшебник сейчас все видел бесцветным.
  Стоило ли говорить, чему именно они поклоняются? Сила богов, архимага и демона, а также тысячи, миллионы душ паладинов, навеки запертых в несокрушимой клетке. Определенно нет. Не поймет, и не поверит, а совет Ордена - наверняка был в курсе. В голове мага с чудовищной скоростью замелькали, сменяя друг друга, мысли.
   - Извини, мне нужно побыть одному. - Оттолкнув руку воительницы, парень резко стряхнул с плеча птицу и распался в воздухе стремительным вихрем серого дыма.
  
  ***
  
   - Выходи Гунмар! Или тебе не хватает мужества взглянуть мне в лицо? - Кричал волшебник, замерев перед расщелиной между скалами. Стремительные порывы ветра швыряли и закручивали хлопья снега, однако мертвецу холод неудобств доставлять не мог. Равно, как и тому, кто временно застыл между двумя мирами. Так, или иначе.
  Клык Дракона стоял на месте, но башни не было. Старый ублюдок отправился странствовать, или просто не захотел разговаривать с недоучкой, для чародея это уже не имело значения. Какой нужно быть тварью, чтобы зная о сути камня, позволить к нему прикоснуться собственному внуку? Лориан не обманывался на этот счет, всего-то и нужно, что быть архимагом.
   - Выходи... - Прошептал брюнет, опускаясь в снег, даже не замечая, как по щеке катится одинокая слеза.
   - РААА!!! - Задрав голову, закричал маг, и с его криком в небо ударил столп серого дыма. В воздухе наравне со снежинками закружились хлопья обращающейся в прах земли.
  Как только сила прорвалась реальность, чародей успокоился. Впрочем, так он становился еще опаснее. Радость, злость, счастье, ненависть... сейчас пришло время узнать отчаяние, но все равно, что бы ему ни встретилось за прошедший год, чувства всегда оставались лишь рябью на поверхности воды, прикрывающей жуткий лик мертвеца. Пора было прекратить отрицать очевидное, и наконец, бросить лгать самому себе. У него осталось слишком мало времени, чтобы и дальше растрачивать его впустую.
  Когда напор энергии вплотную подобрался к двенадцатому кругу, магу удалось восстановить контроль над силой. Вихрь начал постепенно замедляться, попутно рассеиваясь. Когда туманная колонна растаяла в воздухе, обессилевший маг упал на землю, присыпаемый все также танцующими в порывах ветра хлопьями пепла.
  Очнулся чародей, только с первыми звездами, зажегшимися на небосклоне. Он лежал в наполовину засыпанной пеплом воронке, пустым взглядом всматриваясь в небеса. Взмахом руки, сбросив с себя слой праха, Лориан, деревянно двигаясь, поднялся на ноги. Волшебник больше не бежал от правды в иллюзии. Смерть неизбежна, какие бы артефакты он ни заполучил, ему ни за что не хватило бы умения пересобрать себя до самой души и обратно. А чем связывать себя такими долгами с кем-то могущественным, лучше небытие.
  Впрочем, у него в запасе был целый год, а еще неплохая цель. Души мертвых должны отправиться своими путями в предназначенное для них путешествие. Мертвые губы изогнулись в кривой усмешке. Может быть, за это удастся выторговать что-то у Смерти? Глупая идея, конечно, как известно каждому, Смерть - не торгуется. Только истаивая воздухе, парень заметил, что половина звеньев цепи сменила цвет.
  
  Глава 1
  
   - Ург`лот, долго еще будешь копаться? - отмахиваясь краем щита от очередного немертвого, спросил Кристофер что-то спешно выводящего на земле шамана. Почти полгода они с оруженосцем шли на запад вместе с орками, и за это время оба успели в совершенстве выучить орочий. Примитивный язык, в котором значение едва ли не половины слов зависело от контекста, а остальные - были ругательствами. В нормальных языках осталось бы заметным неправильное произношение, но благодаря тому, что орки и сами рычали кое-как ввиду частых врожденных уродств, присущих этой расе, равно, как и постоянных драк за статус в племени, неизбежно приводящих к серьезным травмам, люди могли претендовать на звания эталона чистоты и правильности языка.
  Сначала шли с племенем, а когда степь обратилась в каменную пустыню, сопровождать их остались лишь два колдуна, да разведчик. Тем лучше: и запаха меньше, и если уродцы решат напасть, от троих отбиться гораздо проще, чем от десятка тысяч.
  Отряд сбился в тесную группку на вершине холма, и сейчас, пока орк спешно выводил граничную черту, паладину пришлось иметь дело с наступающей нежитью в одиночку. Вояки из орков, конечно, сами по себе никакие, а из их мертвецов - так, тем более, но они напирали с трех сторон, и рубить такую толпу было утомительно. Разведчик и мелочь с пернатым жезлом прикрывали шамана, а от 'оруженосца' в благородном деле истребления нежити помощи не приходилось ждать вовсе: посиневший от холода 'мастер меча' только и мог, сидеть на земле, закутавшись в подаренный архимагом плащ, и стучать зубами. Ему, Кристоферу Бигслоу, подаренному.
   - Почти! - прорычал орк, спешно дочерчивая последние сантиметры ограждающего круга на серых камнях. - Давай, забирайся!
  Напоследок отбросив толпу мертвецов ударом щита, Кристофер наколол одного из них на клинок, и, отступив за границу круга, перекинул немертвую тварь через себя, и резким ударом пришпилил ее к земле.
   - До чего же это утомительно. - Тяжело вздохнул паладин, наваливаясь краем щита мертвецу на шею. - Ну, хоть согрелся.
  Отвалившаяся с мерзким хлюпанием голова, покатилась под ноги скучковавшейся группке. Орки и бровью не повели, а вот 'ученичка' едва не стошнило. Блондин мрачно поморщился, глядя на свернувшегося калачиком на камнях оруженосца. Мало того, что от него не было никакой пользы, так еще и плащ пришлось отдать, чтобы не сдох от холода. 'О чем только думал совет?'.
   - Сколько нам до этой до этой хреновины топать осталось? - Сбросив на землю седло, Кристофер с облегченным вздохом упал на землю и тут же привычно потянулся за бурдюком, краем глаза наблюдая за белым сиянием на горизонте. Лошади пали, наверное, недели так три назад, и следить за датами в этих местах паладин с того времени не видел смысла. Шаман-то знал наверняка, впрочем, это его обязанности.
   - Около недели. Точнее - не скажу, духи боятся подлетать близко. - Недовольно прорычал шаман, со злостью осматривая толкущихся за пределами круга мертвецов. - Там, в сердце ужаса тебе, паладин, придется действовать в одиночку. Мы проведем тебя, сколько сможем, но рядом с этой мерзостью мои силы окажутся бесполезны.
   - Эх, знаю я одного парня, огненный шторм плевком погасил. Жалко, в Цитадели остался, а так бы легко их всех... - вспомнив, что 'тот самый парень' успел и у орков погулять, вместе с дипломатической миссией Ордена, кстати, Крстофер прикусил язык.
  Холодные Земли... да, здесь помощь мага смерти была бы кстати. Бескрайняя серая пустошь, со всех сторон продуваемая ледяным ветром являлась обителью мертвых. С самого Дня Гнева в этих местах даже нормальные животные не выживали. Только демоны и мертвецы в округе, и тех немного, поскольку даже нежити нужно чем-то питаться. Только не в последний десяток лет.
   - Каждый, кто связан с высокими силами, содержит в себе их отпечаток - мрачно покачал головой орк, взмахом руки поджигая предусмотрительно выложенный учеником кизяк. - Я несу своему народу слова наших предков, доносящиеся в тварной мир с Полей Вечной Охоты. Что несет остальным твой знакомый?
  Паладин лениво хлебнул из бурдюка, и, набросив на броню шубу, рассеяно потряс головой.
   - Разве смерть это всегда плохо?
   - Да! Убитые им и ему подобными, никогда не встретятся с предками, не пригодны в пищу, не станут травой, не будут съедены падальщиками. Судьба, хуже которой и не придумаешь.
   - А как по мне, так оказаться разорванным на части ордой орков намного хуже - потерев глаз пальцем, Кристофер флегматично зевнул.
   - Безумцы. Убиваете ради золота и развлечений, и еще смеете называть нас чудовищами.
   - Поговаривают, лицемерие, черта, присущая не только одним лишь людям. - Ожидая, пока орки разогреют котел, заполненный водой из бурдюков, паладин сбросил перчатки, и принялся растирать покрасневшие от холода руки. Шаман недовольно пожевал губами, но промолчал. То ли не нашел, что ответить, то ли сегодня и у него не было настроения продолжать длящийся уже многие месяцы спор.
  Сложив руки перед лицом, Кристофер на секунду сосредоточился, и у него на ладонях вспыхнул язычок голубого пламени. Уже четвертую неделю для путешествия он практически непрерывно использовал дарованные в ходе посвящения способности. Эта сила не исцеляла, не избавляла от неприятных ощущений, от жажды и голода, даже не помогала прочистить мысли. Только лишь раз за разом позволяла сделать очередной шаг, да взять в руки меч, когда поблизости появлялась нежить, но и это немало.
  Орки оказались более морозоустойчивы, нежели люди, а может, просто не показывали слабость и меньше жаловались, в любом случае, по виду, чувствовали они себя более-менее нормально. А вот Алек... бросив мимолетный взгляд на оруженосца, Кристофер мрачно покачал головой. Лицо отчаянно дрожащего мальчишки давно посинело от холода, а нос приобрел отчетливый фиолетовый оттенок. Паладин уже был уверен, что паренек не сможет добраться обратно в Цитадель, но, видимо из упрямства, отдал ему артефактный плащ, уменьшая тем самым свои собственные шансы на выживание. В глубине души он уже давно свыкся с мыслью, что сопляк все равно мертвец, но по-прежнему продолжал тянуть с ударом милосердия. Для этого ему не хватало чего-то... наверно, смелости.
  Друг-волшебник, как и большинство паладинов, ни секунды не колебались бы, только у него и так на руках собралось чересчур много крови друзей и соратников. И новая - не появится.
  Развеяв огонек на ладонях, Кристофер Ухватил мальчишку за шкирку и сдвинул, едва не забросив его в костер. Встряхнув пацана, возвращая тому сознание, он зачерпнул металлической кружкой кипящей воды из котла, и буквально силой запихнул последнюю оруженосцу в руки. Горячая пища пришлась бы кстати, но до ближайшего ручья нужно было топать около месяца, так что только жирные галеты и солонина.
   - Сспассибо, сэр.
   - Ничего, Алек, потерпи. Осталось не долго.
  Белое сияние от горизонта до горизонта скрадывало разницу меж днем и ночью, освещая бескрайнюю каменную равнину, по которой мимо маленького отряда нестройными рядами шагали мертвые. Сотни и тысячи. Забравшись в спальный мешок, и прикрывшись поверху шубой, Кристофер изо всех старался заглушить мысли, доберется ли до чудовищного заклинания живым хоть кто-нибудь.
  
  ***
  
  Тихий скрип давно несмазанных петель, карканье ворона, засевшего где-то под потолком, щелканье костей, тусклый свет, едва пробивающийся через узкие, затянутые пылью окна... редко увидишь подобное запустение. Впрочем, в данном случае большая часть разрухи, включая подвешенных на цепях скелетов, была не более, чем уловкой. Необычный вид таверны изначально так и задумывался создателем, от птичьих чучел и искусственной паутины, до загадочно сияющего хрустального шара за барной стойкой и следящего за прохожими глаза на вывеске. Людей манит неведомое, и для того, чтобы на миг прикоснуться к тайне они готовы расстаться с любыми деньгами, или почти любыми. С момента открытия 'Глаз Покойника' практически сравнялся популярностью со столь значимым местом для Города Гнева, как 'Пьяный Рыцарь'.
  Впрочем, для паладинов здесь была неплохая скидка, как и у всех. Конечно, существовали способы извлечь выгоду с орденцев, наподобие завышения изначальной цены на продукты и выпивку, только вот способные чувствовать ложь паладины на раз раскусывали подобные схемы, а за жульничество в Городе Гнева полагалось изгнание с конфискацией всего имущества, или петля. Очередные 'гении коммерции' все равно время от времени появлялись, чтобы быть изгнанными в степь голышом или украсить собой эшафот, однако гораздо реже, чем в королевских землях, и приносили меньше вреда.
   - Всеотец, кого я вижу, это же сама Мириэн Бешеная, от которой сбежал даже чернокнижник! И место-то как подобрала!
   - И я рада видеть тебя, подруга. - Оторвавшись от созерцания собственного отражения на дне деревянной кружки с медной оковкой, девушка оглушительно грохнула ей по столу.
   - Ну, рассказывай, как докатилась до жизни такой. - Кивнув протирающему посуду за стойкой Рагнору, низенькая, чуть полная, но подвижная, будто ожившее пламя, рыжеволосая волшебница в темно-красном плаще из бархата села за стол напротив подруги. - Такие сплетни ходят...
   - Ааа, не обращай внимания, некоторых людей исправит только могила. Лучше сама расскажи, какими судьбами в нашей провинции, неужели престол Харкхайра более не нуждается в услугах мастера-огневика?
   - С королевой немножко поссорилась, представляешь, эта потаскуха Анна почему-то решила, будто я положила глаз на её драгоценного сыночка. Теперь придется немного пожить в Гринхельме, пока все не уляжется. Мелочи жизни...
   - Зная тебя... - подмигнула воительница и замолчала, провожая взглядом принесшего две кружки добавки управляющего
   - Ой, да ладно, просто Констант такой красивый, мужественный... пока мамаша не нарисуется на горизонте... - мрачно вздохнула волшебница, закончив мечтательно начавшуюся речь.
   - Бывает. А моему понадобилось 'побыть одному'. Оставил ворону - откуда-то с потолка донеслось возмущенное карканье, которое воительница, впрочем, проигнорировала - башню, и буквально растаял в воздухе.
   - Ха-ха, вот потому я никогда и не связываюсь с нашим братом... - хохотнув, волшебница резко замолчала. - Стоп, повтори, оставил башню и фамильяра? Малыш Альфред, конечно, сказал, все серьезно, но я и подумать не могла, что настолько...
   - Именно так. А что?
   - Ничего. Разве что башня для мага дороже члена...
  Встряхнув головой, Мириэн отставила пустую кружку, тут же придвинув следующую.
   - Выпьем.
  
  ***
  
  Боль... целые океаны боли, лениво перекатывающейся в черепной коробке. Будто тролль ударил дубиной по надетому на голову шлему... благо, Мириэн эль Торн было с чем сравнивать.
   - Госпожа? - вообще, не слишком-то громкое обращение отозвалось ударом набата в висках. Воительнице было плохо. Изо всех сил напрягаясь, девушка чуть приоткрыла веки и увидела мутное пятно, к ней обращавшееся. Через несколько секунд взгляд кое-как сфокусировался, и смутная фигура превратилась в лицо управляющего. Над головой нависал деревянный потолок гостиничного номера.
   - Рагнор?
   - Да, госпожа, вот, выпейте.
  Солоноватая жидкость легко скользнула по пищеводу, немного прочищая сознание, но до нормального самочувствия воительнице все еще было далеко.
   - Который сегодня день?
   - Второе секунда, со вчерашних событий не прошло и дня...
  Обхватив голову закованными в латные перчатки руками, Мириэн напряглась, и таки совершила подвиг, вспомнив часть произошедших вчера событий.
  - Тара отправилась?
   - Да, госпожа, сэр Альфред сопроводил ее к Огненному Пределу.
   - Ух... она же в Гринхельм собиралась?
   - Сначала да, но когда кончился дворфий самогон, а сэр Альфред выиграл в состязании по метанию топора в барную стойку, они с госпожой дер Сул решили жениться... - закашлявшись, мужчина, смущенно потер переносицу. - Вообще-то, сначала хотели, чтобы сэр Бьерн заключил брак тут же, однако я счел нужным напомнить, что даже боевым магом и паладинам подобные вещи не след совершать, не спросив сперва воли родителей. Как ни странно, господа прислушались...
   - Ухх... Эорлунд её убьет. Значит они на Огненном Острове?
   - Все в порядке, госпожа, сэр Альфред спит в соседнем номере. В Огненном Пределе он пробыл около шести часов, а затем появился на главной площади во вспышке пламени... когда изволил почивать, что-то говорил о 'мировом деде'.
   - Бедная Тара... - Тряхнув головой, Мириэн таки нашла в себе силы подняться с постели. Подхватив с прикроватной тумбочки шлем, она несколько мгновений сверялась с внутренними ощущениями, но вот, убедившись, что все не так плохо, девушка выровнялась, и уже никто из посторонних не смог бы углядеть на ее лице следы вчерашней попойки. Так, неудачный период в жизни...
  Отбросив на некоторое время мысли о нелегкой судьбе подруги, более десяти лет не появлявшейся в отчем доме, Мириэн твердым шагом направилась к двери, совершенно не обратив внимания, на спикировавшего ей на плечо со стропил ворона.
   - А как с таверной вообще, Рагнор, мы ничего не порушили? - шагая по коридору продолжила разговор воительница.
   - Как сказать... несколько разбитых лавок, пара столов, подожжена барная стойка, когда мисс дер Сул пыталась повторить рецепт дворфовского коктейля, следы топоров, кто-то копьем прибил к стене муляж скелета, и это еще не говоря о посуде... нет, ничего необычного. Счета в банк уже отправлены.
   - Хм... может счета стоит мне оплатить? Гуляли-то мы, а платить ордену.
   - Как можно, госпожа, 'Глаз покойника' принадлежит вам. Как я понял, вместе со всем остальным имуществом магистра, в случае его засвидетельствованной смерти либо отсутствия в городе в течение более, чем пяти лет.
   - Это невозможно, вступая в орден, паладины отказываются от владения личным имуществом, кроме того, что дает Орден. - Когда Мириэн удалось, наконец, прикрыть челюсть, она тут же попыталась откреститься от ненужного ей имущества. Скорей, чтобы успокоить себя, нежели еще по какой-то причине. Только сейчас она начала понимать, что маг заранее готовился к своей неудаче.
  Отвернувшись от чуть-чуть не достающего макушкой ей до плеча управляющего, девушка на секунду прикрыла глаза от боли. Ощущение было такое, будто стилетом ударили в грудь: острая, непереносимая боль, от которой хотелось кричать, но не удавалось даже вздохнуть. Через пару мгновений наваждение сгинуло, Рагнор даже ничего не успел заметить. Или, как минимум, оказался достаточно тактичен, чтоб 'не заметить'.
   - Да, я слышал об этом. Магистр как раз спорил об этом с дворфами в банке, когда мы открывали счет для таверны. Оказывается, 'владеть', и 'принадлежать', это разные вещи, так и не понял, чем одно отличается от другого, но карлики с ним согласились. Магистр еще отдельно уточнил, чтобы и 'ржавого гвоздя' не досталось этим сра... прошу прощения, госпожа, дальше сэр говорил некультурно.
  Выйдя в зал, который, кстати, уже успели прибрать, девушка с недоумением покосилась на слегка покрасневшего ключника. Ей оставалось только догадываться, чем же таким можно смутить проработавшего не один десяток лет в храмовой крепости обеспеченца. Ведь храмовники, даром, что монахи, но боевые.
   - Понятно, Рагнор. Принеси воды, и на завтрак что-нибудь легкое. - Когда спина управляющего скрылась за дверью кухни, девушка, положив на стол шлем, с явным удовольствием сжала закованные в перчатки кулаки до хруста. Когда кое-кто вернется в башню, его ждут очень большие проблемы.
  
  Глава 2
  
  Сочная душистая трава цвета темного изумруда, бездонное голубое небо, на котором при всем желании не найти ни единой тучки, солнышко, ласково прогревающее чуть влажную почву, в отсутствии птиц, за кустами звонко щебечут студенты... в Гринхельме начиналась весна. Здешний воздух настолько чистый, что надышавшись им с непривычки было легко опьянеть, а вода из местных фонтанов своей прозрачностью с легкостью могла дать фору любым горным источникам. Город-мечта, с которым во всем Рейдине могли поспорить лишь Метцен и Цитадель.
  Впрочем, красота Гринхельма это не мрачная решимость дать отпор любому врагу и в любое время паладинской вотчины, равно как не дряхлое величие Города Древних, похоже, видевшего еще первые мгновения мира. Остров волшебников - гимн могуществу человека.
   Город, где живут небожители, богатые, беззаботные, долгоживущие... веками и тысячелетиями здешние маги привыкали смотреть на остальных жителей Рейдина сверху, лишь иногда с ленивым интересом поглядывая на их беды. И пусть, со дня основания здешней академии, из нее не выпустился никто старше мастера, это местных жителей нисколько не огорчало. Только глупец станет растрачивать лучшие десятилетия на глупую погоню за силой, которую еще нужно придумать, куда применить. А ведь жизнь так прекрасна... и коротка.
  Так, в неге и довольстве жители поднебесного острова жили тысячелетие за тысячелетием, совершенно безразличные к бедам нижнего мира: войнам, болезням, голоду. Иногда, правда, очередной студиозус или заслуженный седобородый старец могли что-нибудь напутать в очередном заклинании, но это совсем не то же, что кровавая вакханалия, постоянно творящаяся внизу.
  Впрочем, сегодня на одной из аллей академического парка происходило то-то, явно не вписывающееся в мирную пастораль волшебного города. Происходи что-то подобное внизу, никто бы и не обратил внимания на прикрывшую небольшую полянку тучку. Здесь же... облака проплывали под островом.
  Резкий порыв ледяного ветра подхватил обратившуюся прахом траву и закружил в сером вихре. Через мгновение на том месте из воздуха соткался мужчина в темном плаще. Окажись на поляне какой-нибудь наблюдатель, он бы непременно заметил, что мир вокруг стал похож на эскиз угольным карандашом, будто художник, создавая картину, забыл этот участок раскрасить.
  Возникший из ниоткуда путник небрежно одернул плащ, стряхивая осевший на плечах прах, недовольно провел ладонью по покрытой черной щетиной щеке, щетина уже постепенно начала превращаться в настоящую бороду, и мрачно вздохнув, медленно направился к академии. На первый взгляд неизвестный выглядел достаточно угрожающе: одетый в кожаные доспехи, с коротким пехотным мечом на поясе, правый глаз, серый, словно подернулся коркой инея, а левый и вовсе был прикрыт черной повязкой...
  Впрочем, стоило присмотреться немного внимательнее, и путешественник тут же переставал выглядеть грозно. Доспехи, даже идеально подогнанные почему-то смотрелись на нем, будто цирковой реквизит, клинок небрежно болтался из стороны в сторону, да и сам парень скорей походил на эдакого 'боевого библиотекаря', решившего нарядиться пиратом, видимо, чтобы развлечь соседских детишек. Никому бы и в голову не пришло, что повязка действительно настоящая, а этот 'пират' считанные месяцы назад в одиночку захватил крепость... что же, иногда наружность бывает обманчива. В обе стороны.
   Вот волшебник вышел из безлюдной части парка, по дороге ему, время от времени, стали попадаться прогуливающиеся студенты и преподаватели, но их взгляды почему-то все время скользили мимо, будто встречаясь с естественной частью обстановки. Незамеченным он прошел также мимо привратников у дверей в здание, и неторопливо шагая по ковровой дорожке, добрался до самого ректората. Даже секретарша, вздрогнув, оторвалась от разглядывания собственной внешности в зеркале, лишь когда неожиданно громко грохнула дверь в кабинет главы академии.
   - Развлекаешься? - Хмыкнул молодой маг в белой мантии, откладывая в сторону документы.
   - Точно. Кто бы ни ставил сторожевые чары на остров, ему, господин ректор, стоит поставить кол.
   - Ах, все времени не хватает, то программу меняй, то с должниками беседуй, то королям что-то понадобится.... - опечаленный магистр света хлопнул себя по лбу. - Добрый день, Лориан, вижу, ты разучил парочку новых трюков, неужели тебя следует теперь называть, 'Господин Старший магистр'?
   - Привет, Теодорих - хмыкнув, маг достал из-под полы плаща пузатую бутыль прозрачной жидкости. Подняв ее перед глазами, он осторожно коснулся к поверхности стекла пальцем свободной руки, и по бутылке от места прикосновения во все стороны разбежался инеистый узор. - Пока нет, но это дело ближайших месяцев, когда магия стабилизируется. Подумать только, первый шаг вперед едва не за четверть века...
   - Завидую. Сам уже больше тысячи лет на месте топчусь - с наигранной завистью покачал головой Теодорих, тем временем призывая из шкафа стаканы.
   - Бывает. Я б с тобой с удовольствием поменялся...
   - Ну, нет, чего-чего, а чужих проклятий мне не нужно. Своих хватает.
   - Жаль, жаль... - немного посмеявшись вместе с хозяином кабинета, Лориан откупорил бутыль.
   - Охлаждение, и все же, как это возможно без стихийных преобразований?
   - Сам удивляюсь, проснулся на днях, и вдруг почувствовал, что каждый предмет постоянно 'дрожит', даже воздух, нет, я всегда это знал, - задумчиво почесал макушку одноглазый, - но знать и воздействовать... в общем, если эту дрожь остановить, станет холодно. Очень.
   - Абсолютный ноль...
   - Точно, жалко энергии забирает прорву, иначе могло б получиться неплохое оружие.
  Залпом опустошив заполненный примерно на треть стакан, Теодорих довольно крякнул, и на несколько секунд зажал нос.
   - Ух, хорошо. Погоди, - покачав из стороны в сторону пальцем, хозяин Гринхельма демонстративно зажмурился - сейчас принесут закуску.
  И действительно, не прошло и минуты, как двери в кабинет отворились, и группа гм, 'чаровниц', иных слов брюнету на ум не пришло, внесла четыре накрытых серебряными крышками подноса.
   - Отстающие - ответил на незаданный вопрос Теодорих - поправляют академическую успеваемость.
  Пожав плечами, Лориан потянулся к бутыли...
  
  ***
   - Да, хорошо... - довольно вздохнув, Теодорих бросил на стол обглоданное свиное ребрышко и расслабленно откинулся на спинку золотистого трона. - Слушай, может, девочек позовем? Что, нет настроения? Бывает.
   Магистр света, воды и воздуха протянул руку к шкафу, и из него медленно выплыла вторая бутыль дворфьего самогона.
   - Ладно, выпить с умным человеком, конечно, приятно, но у меня для этих целей на стене висит зеркало. Буду прям, Лориан, что тебе от меня понадобилось?
   Не торопясь с ответом, одноглазый аккуратно поправил повязку, опустошил хрустальный стакан, и только лишь закусив, заговорил.
   - Знаешь, где-то месяца полтора назад, я все же добрался до этого проклятого паладинского камня. До конца не уверен, что именно я увидел, и теперь хочу узнать в точности.
   - Ты так мне и не ответил. Что конкретно жалкий магистр двенадцатого круга может предложить Старшему?
   - Нужна дюжина мастеров, желательно, не ниже десятого круга, а еще идеально ограненный алмаз размером с ку... нет, лучше с голову младенца.
  Закашлявшись, Теодорих едва не упал с трона.
   - Чего же так скромно-то? Давай уж сразу проси посох из костей Бога, бороду архимага и девственность королевы Эльфов! Для собрата по ремеслу мне же вообще ничего не жалко! - возмущенный ректор оглушительно грохнул стаканом о стол, даже не заметив, как на белоснежную мантию пролился бесценный дворфовский самогон. - Я их, по-твоему, что на деревьях выращиваю?
   - Волшебников, или алмазы? - нисколько не впечатленный гневной тирадой, хохотнул чародей.
   - Один хрен. Назови хоть одну причину, какого... я вообще должен тебе помогать?
  Покачав головой, Лориан сложил на столе руки замком, и, подперев пальцами подбородок, принялся лениво разглядывать взбешенного хозяина острова. Под прицелом серого, ничего не выражающего глаза последнему стало не по себе...
   - Ты назови.
  
  ***
  
   - Хм - проиграв поединок взглядов, Теодорих напряженно забарабанил пальцами по столешнице - ты что, на дракона решил поохотиться? Хотя нет, даже знать этого не хочу. Ладно, в качестве платы я задам вопрос: возможно ли искусственно увеличить сродство человека к той, или иной стихии?
   - Архимаги постоянно так делают... - под выразительным взглядом ректора чародей счел за лучшее быстрее перейти к сути - да, да, это бывает. И ты не особенно ошибаешься, пусть со мной подобных ритуалов не совершали, когда-то такой провели над моим отцом.
  Задумавшись, Лориан принялся рыться в заплечном мешке, разыскивая пустой свиток. Что же, если Теодорих пошел навстречу, спросив знание, было бы глупо сейчас его обманывать. А ведь вполне мог потребовать будущую услугу, и тогда искать помощников, а заодно и подходящий камень пришлось бы самому, или требовать силой. К счастью, ректор верно оценил размер одолжения.
   - Позже, когда я попал к учителю, он достаточно быстро разобрался, что эльфы сделали с моим стариком - выведя на бумаге пальцем цепочку формул, маг свернул пергамент в трубку и передал через стол - если пропускать через человека энергию определенной направленности достаточно долго, со временем организм к ней приспособится. Но должен предупредить: едва ли после подобных экспериментов разумный окажется в состоянии колдовать хоть когда-нибудь. Когда инициировался, мне было лет пять, но до сих пор помню развалину, неспособную шага пройти без того, чтобы опереться на посох. А еще когда он умер, то был младше, чем я сейчас. Хотя, если хочешь, рискни, он-то был всего-навсего подмастерьем...
  Чародей нисколько не сомневался, что в ближайшее время в Гринхельме пройдет серия экспериментов над местными жителями, но... сделка есть сделка. И тем более он не видел причин брать на себя ответственность за чужие поступки. Знание, в конце концов, еще не есть преступление.
   - Плата достаточна - внимательнейшим образом просмотрев все формулы, Теодорих выбросил свиток в урну и в середине полета прищелкнул пальцами. В мусор упала лишь горка пепла - подходящий камень где-то в запасниках должен быть, можем хоть сейчас пойти, выбрать, но с мастерами придется подождать несколько дней. Какие именно стихии тебе нужны?
   - Два адепта огня, четыре земли, четыре воды и два воздуха. Как видишь, самые часто встречающиеся.
   - По рукам, подходи через неделю.
  Волшебники встали, довольно пожали друг другу руки, и разошлись, каждый по своим делам, впрочем, в случае Теодориха это означало только добраться обратно до трона.
  
  ***
  
   - ...ну и местечко - присвистнул Кристофер, после того, как едва ли не полчаса экспрессивно выражал свои чувства, выглядывая из развалин башни.
  Маячащая вдалеке стена мертвого города не выглядела надежным препятствием: мало того, что сама по себе она была не особенно высока, так еще и повсюду виднелись следы поработавшего над ней времени. Обвалившаяся кое-где кладка, проломы, трещины...
  Беда в том, что со всех сторон проклятое укрепление окружали дохлые орки. Казалось, их здесь целое море. Всего пара километров отделяла паладина от... ну, от того, что там дальше, только вот ни одной идеи, как через эту толпу перебраться у него не находилось. По-хорошему, стоило бы давно убраться отсюда, и вернувшись в людские земли - звать подкрепление, но сделать это явно нужно было до того, как от группы осталось лишь трое.
  На очередном ночлеге орочий разведчик замерз, и пока все спали, перегрыз горло ученику шамана. И то, что в тот момент была очередь дежурить Ург`лота паладина нисколько не успокаивало. Старый... шаман, задумавшись, умудрился прозевать возрождение мертвеца у себя под носом! Толку тогда от этих хваленых духов...
  Впрочем, особого выбора не было, конечно, Кристофер теоретически мог бы стоять на страже и круглосуточно, только он сам прекрасно осознавал, что стоит едва тлеющему огоньку в груди погаснуть, и... это конец. Потому что второй раз призвать его уже не удастся.
  Алек все так же пребывал в состоянии груза и не то, что дежурить, ходить иначе, как 'под себя', не мог. А орк приносил хоть какую-то пользу. Только благодаря его мазям и заклинаниям оруженосец все еще как-то держался на этом свете. Видимо, ненадолго, потому что вчера кончилась и вода. Без двух лишних спин часть оказалось попросту некому на себе тащить...
   - Похоже, наша дорога закончилась - вздохнул незаметно подобравшийся со спины шаман - эх, знать бы заранее, что все так обернется - умер бы неделю назад. Все лучше, чем самому топать.
  Кристофер точно не разобрал, шутка это, или же орк говорил на полном серьезе, да и не особенно это его сейчас волновало. Глядя на мерзкое грязно-белое сияние, столпом поднимающееся откуда-то из центра руин, он почувствовал, как в груди с новой силой разгорается пламя.
  Немного помедлив, купаясь в ощущении безграничной силы, Кристофер бросил оценивающий взгляд на немного помятый щит, присмотрелся внимательнее к свернувшемуся калачом под стеной оруженосцу, остальные припасы...
   - Ладно, если получится, потом вернемся, а нет, так нет - более не колеблясь, паладин вытряхнул на пол содержимое мешка с припасами. - Полезай, есть у меня идея...
  
  ***
  
  У Тары дер Сул наступили ужасные времена. Худшие дни в ее жизни. Ей просто хотелось повидать подругу, во дворце родителей которой она провела большую часть своей молодости, фактически, детство княжны прошло у нее на глазах...
  Кто же мог знать, что поездка к паладинам закончится первым визитом домой за последние десять лет? И сейчас перед дедом, расположившимся на высоком обсидиановом троне, под взглядом даже не укоризненным, а скорее, смирившегося с судьбой человека, пятидесяти четырехлетняя волшебница вновь чувствовала себя ребенком, стащившим из вазы конфеты, за пять минут до обеда. Дерьмовое ощущение. А еще голова болела. Почему-то серые гранитные стены родного замка сейчас казались враждебными...
   - Внучка, не буду говорить, что я тобою разочарован, хотя это так. Но все же, рад, что ты, спустя эти десять лет, наконец-то решила вернуться домой. Конечно, если это решила ты, а не алкоголь. - Ужасно старый, но все столь же могучий, что в её детстве. Такой же крепкий и уверенно двигающийся он, казалось, даже не постарел ни на день. Все так же заплетенная по-воински борода, длинные седые волосы, проклятье, он до сих пор ходил по замку при мече и в кольчуге!
  Как многие торнхольмцы, Эорлунд обладал исполинским ростом, раза так в полтора превосходя большинство южан и мощным телосложением, от чего Тара в последние годы, признаться, успела отвыкнуть. Впрочем, рост был далеко не единственной выделяющейся чертой мага, подчинившего своей воле действующий вулкан. Грубая, просоленная морскими ветрами, загорелая от постоянной близости с пламенем кожа, внешне чем-то напоминала кору старого дуба, выглядела непробиваемой, а ясные, молодые сапфировые глаза будто заглядывали в саму душу
  И все же, девушка при королевском дворе зря времени не теряла. Пусть, при виде деда ее охватила, казалось, прочно забытая робость, от которой сейчас не помогала даже вошедшая в легенды вспыльчивость огненных, она мигом приняла гордое и задумчивое выражение.
   - Меня привела сюда магия.
   - Как скажешь - не слишком-то весело усмехнулся старик, поправляя багрово-красную мантию, расшитую языками пламени - эх, появись ты на свет мальчишкой, какой воин бы был, заглядение... знаю, ты слишком рано лишилась матери, это тяжело, и, возможно, мы сами с Ульрихом виноваты, что позволяли тебе слишком многое. Но неужели ты хочешь повторить судьбу нашей княжны? Жить среди варваров, до самой смерти гоняться за нежитью и темными культами в одиночестве, навсегда оставить родную землю? Арнульфу тоже, конечно, не мешало бы думать, что делает, до того, как без предупреждения устроил дочери смотрины, но Мириэн... просто кошмар. 'Древние традиции', чтобы их, откуда, только достала тот свиток?
  На последней фразе Эорлунда Тара отчетливо вздрогнула, впрочем, старик, погруженный в собственные мысли этого, кажется, не заметил.
   - Это же надо было додуматься, 'Испытание поединком', полоумная. Из-за нее двенадцать сыновей ярлов навеки отправились в Ледяные Чертоги... хотя, в последнем её обвинять, наверно, бессмысленно: останься сосунки живы, и... проиграть женщине в битве и остаться помилованным, да, едва ли подобное кто-то из них забыл бы.
   - Она не... - едва слышно прошептала волшебница, пристально глядя в пол.
   - Что? Говори нормально, я все-таки уже старый - демонстративно потеребил пальцем в ухе волшебник.
   - Она не одна - единым духом выпалила девушка.
   - Что же, тем для нее хуже. Если нашелся ходячий мертвец... - только старый маг поудобней откинулся на спинку трона, как был прерван оглушительным смехом внучки. - Что?
   - Н-ничего - отирая выступившие на глазах слезы и мелко подрагивая от рвущегося наружу хохота, прошептала Тара - просто этими словами, дедушка, ты очень точно описал ситуацию.
   - Не вижу здесь ничего смешного. Когда у нее на глазах этого идиота начнут убивать...
  Новый взрыв смеха опять помешал Эорлунду закончить мысль.
   - Внучка, да что с тобой?
   - М-ма-ма-ма-ма... - не в силах сдерживаться, Тара, схватившись за живот, согнулась на ступенях у трона - м-ма-ма-ма-ма-магистр смерти!
   - Да? Никогда бы не подумал, что личей интересуют женщины... - задумавшись о чем-то бесспорно важном, Эорлунд принялся рассеяно почесывать бороду. Можно только догадываться, какие мысли сейчас бродили в его голове.
   - Не труп - наконец, успокоившись, выпрямилась волшебница - иномирянин.
   - Хм, да. Тогда ты, пожалуй, права: кто кого убьет еще тот вопрос.
  Проведя в молчании несколько минут, старик, наконец, вспомнил о внучке, и указал ей на младший трон рядом с собой. Изначально он собирался лишь провести 'воспитательную' беседу с последующим приговором, а для такого желательно бы стоять на ногах, однако последние новости несколько выбили мага из колеи.
   - Присаживайся - подождав, пока внучка займет положенное ей место, мужчина, наконец, заговорил о том, о чем изначально и собирался - ладно, оставим княжну ненадолго в покое, позже мне все подробно расскажешь. Тара, здоровье Ульриха все слабеет, а князь все никак не желает его отпускать из советников. К сожалению, сын не так одарен как мы, и его время, боюсь, уже на исходе. Ты - единственная наследница Огненного Предела. А я, как бессмертный, не могу править, даже если бы и хотел. Одно дело - приглядывать за управляющим, чтобы не сильно наглел, да время от времени, разбирать наиболее важные жалобы, и то, это не правильно, когда заправляет простолюдин, и совсем другое, если остров останется без хозяина. Ты понимаешь, к чему я?
  Волшебница понимала... это было еще одной причиной, почему она не торопилась домой.
   - Вы уже и пару, наверное, подобрали? - нейтральным тоном спросила девушка, машинально поерзав на вдруг ставшем таким неудобным троне.
   - Эйрих второй сын ярла Гутранда из Красных Холмов - не стал запираться Эорлунд, даже с толикой некоторого сочувствия поглядывая на внучку - мастер воды, девятый круг, неплохо владеет мечом, не урод, и возраст примерно подходит. Время пока еще терпит, так что, если не нравится, сама можешь выбрать, ну и, в конце концов, никто тебя не заставляет с будущим мужем, кем бы он ни был, жить. - Конечно, немалое значение имело и то, что на Красных Холмах добывали железо, переплавляемое в Огненном Пределе, но по сравнению с самим продлением рода это уже незначительные мелочи. Даже Эорлунду приходилось мириться с тем, что любой, кто в достаточной степени владеет мечом или магией имеет право на большую свободу, чем остальные, этот закон справедлив не только для покрытого вечными льдами Торнхольма, но и для всего мира. - Достаточно хотя бы одного ребенка, а там, делай, что хочешь. Главное, дер Сулам все равно нужен наследник, или наследница.
  Немного помолчав, пропуская между пальцами рыжий локон, волшебница протяжно вздохнула. Что же, однажды это должно было случиться. А бегать и так получилось довольно долго.
   - Плакса-Эйрих? Как же, помню его, мелкий такой, шкодливый, а как попадался, так чуть не ручьями двор заливал... а нет, как раз, ручьями и заливал. - Собственно, потому он и получил обидное прозвище, что никто из детей при дворе князя в то время магией на сопоставимом уровне не владел.
   - Ему тогда было шесть - осторожно уточнил Эорлунд, опасаясь в любой момент вызвать взрыв. Невинный вид и смирение в голосе внучки лишь еще больше его настораживали - хотя, не сказать, что он сильно с тех пор изменился...
   - Ладно. Могло быть и хуже, я не соглашаюсь, но обещаю подумать. И мы слишком давно не виделись...
   - Хорошо. Когда в следующий раз 'Слеза красотки' пристанет к родному берегу, его будет ждать письмо с приглашением. Можешь идти, а мне еще нужно принять торговцев... - когда позолоченная дверь за ушедшей внучкой с едва слышимым скрипом закрылась, Эорлунд, оставшийся в полутемном зале в одиночестве, осторожно вытащил из кармана мантии пришедшее утренним порталом письмо, подписанное ректором академии. Может быть, Мириэн после вступления в Орден, и лишилась каких бы то ни было прав на престол, но от этого вовсе не перестала быть частью семьи, и Арнульфа знание, что с его дочерью все в порядке, могло бы приободрить. Развернутое письмо медленно затлело с краев, и через мгновение обратилось пеплом.
  Не хотелось связываться с этим прохвостом, Теодорихом, но... ладно. Пламенный рубин, который дворфы ни за что не продали бы 'конкуренту', и возможность взглянуть на темного мага того стоили, хотя 'светляк' так и не уточнил, в чем будет заключаться дело. Эх, темные, светлые, огненные, водяные... Эорлунда всегда удивляло, насколько же сильно люди подвержены стереотипам. При одном слове 'Тьма' готовы бежать на край света, но всем невдомек, что такие слова, как 'Свет', 'Жизнь' и 'Порядок', говорят им ничуть не более. И что 'светлый' ректор может быть гораздо опаснее всех демонопоклонников вместе взятых...
  
  Глава 3
  
   - Эта идея не только бессмысленна, но и глупа! - мрачно скривился орк, пристегивая ремнем оруженосца к удерживающей щит руке паладина. - Позорная смерть нас ждет!
   - Брось, Урглот, и давай, полезай в мешок. В любом случае, мертвым стыдиться нечего. - Помассировав виски, Кристофер коротко помолился, пусть его 'молитва' для большинства священников показалась бы богохульством, и опустил забрало. - Всего-то и нужно, что пересечь стену, да уйти в сторону от главной дороги. В стороне от центральных путей город практически пуст.
   - Только потому, что там обитают еще более страшные твари, пожирающие даже мертвечину... - тихо прошептал шаман, но все же, вышел из опрокинутой набок башни - если случится так, что ты выживешь, паладин, пообещай отдать мои посох с бубном Ур`таку, он давно ушел от народа, но все еще поддерживает с нами связь.
  Когда орк, наконец-то, забрался в заплечную сумку, паладин уперся щитом в остов башни, и принялся постепенно наращивать давление.
   - Хех, с чего ты взял, что не выберешься? Мы, кажется, хех..., в одной лодке.
   - Почти год минул с той поры, как я увидел шестерых паладинов и проклятого в наших землях. Еще тогда духи мне предрекли гибель от руки человека.
   - Хех..., и все равно пошел? - на мгновение прикрыв глаза, Кристофер сильнее надавил на округлую стену, и вскоре шагнул вперед. Если внимательно присмотреться, на стене можно было заметить отблески синего света, пробивающиеся из смотровой щели шлема.
   - Тьма надвигается, если ее не остановить, плохо придется всем. Орки, человеки, северяне, южане, дворфы... духи сказали, что если зло не остановить, даже мартышкам с Элборна и народам пустыни за Восточным Хребтом не удастся избежать гибели. Голоса духов невнятны и искаженны страхом, но тебе, паладин, отведена ключевая роль в предстоящих событиях. Тебе, и этому черному, хотите того вы, или же нет, сам Мир желает вашего столкновения. Духам страшно, а я слишком давно живу, чтобы за жизнь чересчур цепляться, и мне слишком нравится Рейдин, чтобы отдать его Тьме без боя.
   - Фух! - глядя, как башня с оглушительным грохотом, разваливаясь на ходу, все набирая скорость, летит мертвецам навстречу, Кристофер попытался утереть со лба пот, однако лишь ткнулся латной перчаткой в забрало. Он всегда ненавидел шлемы. - Я тебе, кажется, уже говорил, над паладинами пророчества не имеют власти...
   - Да, теперь тебе осталось самому поверить в свои слова.
  Раздраженно дернув щекой, Кристофер подхватил рюкзак с орком, и сломя голову бросился вниз по склону...
  
  ***
  
  Прыжок, еще прыжок, и Кристофер вместе с соратниками оказался в центре мчащегося со склона потока камней. Огромные валуны с громким чавканьем давили нежить, освобождая проход для троих, но и ему самому приходилось держаться на стороже, ведь попасть под булыжник, весом с быка, для паладина так же, небезопасно.
  Воин с оруженосцем и орком на плечах бежал со скоростью далеко выходящей за рамки возможностей человека. Разве что мастер меча, или волшебник смог бы в данный момент поравняться с ним, к тому же, приходилось уворачиваться от валунов. Кристофер знал, что когда 'пламя' его покинет, за сверхвозможности придется расплачиваться болью в растянутых мышцах и перебоями в работе внутренних органов, но... главное, чтобы возможность 'расплатиться' была.
  По мере того, как склон становился все более пологим, камни начали замедляться, и паладину пришлось все тщательнее следить за обломками башни, что было очень непросто, учитывая, что обзор здорово ограничивал шлем. Объяснить то, что на них ничего эдакого не обрушилось, Кристофер мог разве что божественным благоволением. Кто знает, может быть это оно и было, ведь не зря говорят, дуракам везет...
  Увидев, что остов древнего укрепления завяз в трупах, Кристофер лишь дополнительно нарастил скорость, до выбранного участка стены ему оставалось пробежать больше половины дороги. Удивительно все же: башня давно упала набок, пролежала не один десяток тысячелетий, но скатившись со склона, все еще напоминала остатки какой-то постройки, умели же строить древние!
   - Кхаа! - С оглушительным ревом паладин прыгнул ходящую ходуном гору валунов, и тут же еще раз оттолкнувшись, бросился на прорыв к стене. Сталкивающиеся со щитом мертвецы отдавались в руке веселой барабанной дробью. Орк за плечом задорно орал что-то удивительно жизнерадостное...
  Наверное, это была самая быстрая пробежка в жизни паладина: вот он еще прыгает вперед с обломков башни, несколько мгновений беспрестанного грохота от столкновения металла с замерзшей плотью, а вот уже перед его глазами просевший в центре участок стены. С расстояния шагов в сорок паладин, не замедляя хода, оттолкнулся от земли, и охваченный голубым сиянием влетел в пролом.
  
  ***
  
   - Камни, как договаривались, можешь выбрать любой - очень грустно взмахнул рукой Теодорих, отступив в сторону у секции хранилища, предназначенной для алмазов.
  В тусклом синеватом сиянии волшебных светильников черноволосый парень неторопливо шагнул вперед, внимательно рассматривая бесчисленные камни, по одному разложенные на стеллажах. Перед 'алмазной' секцией они прошли мимо таких же ответвлений для рубинов, сапфиров, изумрудов, аметистов, топазов, и дюжины других драгоценных и полудрагоценных камней. Почему они собраны не в сокровищнице? Ответ прост, кристаллическая структура идеально подходит для хранения стихийной энергии, заклинаний, и даже душ. Конечно, аморфные камни, а также такие вещи, как кость, янтарь, кожа, металлы, или, к примеру, дерево, тоже подходят для этих целей, но чем сложнее внутренняя структура и меньше прочность связывающих предмет в одно целое частиц, тем сложнее вкладывать энергию, и меньше надежность будущего артефакта. В целом, 'экзотические' материалы применялись очень редко для узкоспециализированных задач, и тогда, когда ничего более-менее путного просто не было под рукой. Естественно, все это верно, пока речь не идет о каком-нибудь Мировом дереве, костях богов или мифриле и адаманте...
   - Хм, вот этот сойдет - осторожно указал Лориан пальцем на достаточно крупный камень, словно подернутый изнутри темной дымкой. Рядом были и покрупнее, как раз, с пресловутую 'голову младенца' размером, но данный экземпляр крайне любопытно фонил.
  Сам маг брать драгоценность в руки поостерегся в связи с открытым статусом хранилищ. Доступ сюда имели, в том числе, и простые студиозусы, которых мэтры постоянно использовали, где это только возможно, а 'ученики' это такой народ, что... собственный пример довольно красноречив. Так что 'смотреть' можно на все, а вот трогать руками - ни-ни.
   - Хороший выбор, для удержания душ самое то - приблизившись к стеллажу, Теодорих провел над алмазом левой ладонью, и прошептал какой-то пароль-заклинание - к тому же у нас все равно почти не практикуют магию духа.
   - Вот, и всем будет хорошо...
   - Кроме того, чью душу заключат в камень...
  Спрятав алмаз в карман, Лориан беззаботно пожал плечами... так или иначе, это невозможно, чтобы было хорошо всем.
   - Так, сколько у нас... - на миг, прищурившись, ректор уверенно кивнул - да все, с минуты на минуту, должны собраться.
  Криво ухмыльнувшись, Лориан ускорил шаг вслед за здешним хозяином, оставляя за спиной сами по себе гаснущие магические шары.
  
  ***
  
   - Господа, рад приветствовать вас в моей скромной обители - чуть склонил голову Теодорих, здороваясь собравшейся дюжиной мастеров. Да, он был старше, выше по положению и гораздо сильнее их всех вместе взятых, но люди любят, когда другие признают их заслуги. А ему было совсем не трудно иногда сказать окружающим приятную мелочь, особенно, если это могло в перспективе принести пользу. - Позвольте представить вам моего доброго друга, Лориана Чуму, магистра пятнадцатого круга, и прошу, проходите.
  'Добрый' плохо сочетается в одном предложении со словом 'Чума', но хозяина Гринхельма подобные мелочи нисколько не беспокоили. Всем своим обликом излучая радушие он, широко улыбаясь, сам открыл дверь гостям в совещательный зал, улыбаясь каждому так, будто эта встреча лучшее, что произошло в его жизни. С каждым входящим ректор с явно видимым удовольствием поименно здоровался и пожимал руку, либо целовал краем губ, если входила женщина. Ведь мало что в мире так же дешево обходится, как лесть, и притом столь же хорошо окупается. Нужно только льстить искренне, и не слишком навязчиво...
  Мрамор, резные панели из красного дерева, ковровые дорожки на отполированном до блеска паркете, золоченые стулья за длинным черным столом, высокие окна, застекленные дворфовским стеклом, что продается по весу золота... да, даже по сравнению с паладинами, живущими по принципу 'Есть только сейчас', маги все же купались в роскоши.
   - Присаживайтесь, господа и дамы. - Радушно взмахнул рукой ректор, занимая место во главе стола, загодя заставленного вином и фруктами. - Словами не описать, как я рад вновь видеть вас всех в добром здравии, но прежде чем мы начнем вспоминать былое, делиться последними новостями и вы все ближе познакомитесь с пополнением нашей компании, позвольте вам объяснить причину, по которой я всех созвал. Ваше слово, магистр.
  Чуть склонив голову в ответ на кивок ректора, Лориан поднялся из-за стола. Теодорих действительно сдержал слово и даже его перевыполнил, в кабинете собралась дюжина волшебников не ниже десятого круга, а двое - и вовсе были магистрами. Огромный северянин, будто охваченный незримым потоком огня, чей возраст было непросто оценить на вид, хотя благодаря магии чародей знал, что тому не больше трехсот пятидесяти, и черноволосая волшебница в очень... гм, открытом платье.
  Идеальные лицо и фигура, загорелая кожа, прямые черные волосы свободными волнами ниспадают на плечи, сияющие расплавленным золотом глаза... общее впечатление не портили ни проглядывающие то тут, то там золотистые рыбьи чешуйки, ни жабры на шее. Маг даже не понял, то ли к югу от Цивилизованных Земель, как их здесь называют, где-то проживала не упомянутая в заметках учителя раса, то ли отдельные личности просто страдают от избытка оригинальности. Учитывая, что в библиотеке Ордена никаких намеков на существование в этом мире людей-амфибий им не было встречено также, скорее последнее.
   - Приветствую вас, уважаемые - подхватил от светлого манеру обращения одноглазый - я попросил уважаемого господина ректора собрать вас потому, что мне нужна помощь. Не беспокойтесь, никакой опасности не предвидится, всего лишь необходимо, чтобы кто-то подержал пару заклинаний, пока я буду, хм, немного занят.
   - И для этого понадобился десяток мастеров вместе с двумя магистрами? - Невинно улыбнувшись, выгнула бровь 'чешуистая'. Даже обычные слова в ее исполнении походили на песню, задевая какие-то глубинные струны внутри.
  'Чуме' то ничего, его стихия надежно отсекала всякое воздействие на ясность рассудка, даже не магическое, а вот остальным присутствующим, пожалуй, за исключением Теодориха, который заранее наверняка подготовился к чему-то подобному, пришлось нелегко. Четыре брата, адепта земли выглядели так, будто каждому из них врезали по макушке дубинкой, и только, что не пускали слюни... а, что там каменные, даже вторая волшебница из числа мастеров, воздушница, явно покраснела от голоса красотки и начала томно дышать. Несколько секунд с научным интересом понаблюдав за произведенным эффектом, маг громко хлопнул в ладоши, одновременно выбрасывая всех остальных из транса.
   - О, боюсь, дело в том, что это достаточно сложные заклинания... - парень, было, собрался углубиться в теорию, но вовремя вспомнил, что согласия на 'работу' никто пока еще не давал - схемы уже начерчены, так что, вам будет нужно всего лишь запитать заклятия энергией, когда я скажу, и следить за их целостностью. Ну и еще по мелочи... полагаю, займет все не больше пары недель...
   - Не так быстро, парень, сперва мы хотим услышать насчет платы, а уже потом начинай говорить о деле.
  Осекшись, Лориан задумчиво оглядел мастера-огневика. Конечно, кто бы еще мог прервать на полуслове магистра смерти? Лысый, смуглокожий, темноглазый мужчина с расписанным татуировками лицом вызвал у парня краткосрочный приступ раздражения, грозивший тем, что на полу бы остались только красные сапоги, да расшитый ритуальными узорами желтый халат...
   Чародей сдержался. Из всех стихийников огненные самые... неприятные своей вспыльчивостью и опрометчивостью, так что подобной бестактности не стоило удивляться. В конце концов, пару недель для дела можно и потерпеть.
   - Уважаемый...
   - Гар. Гар`ор Тар.
   - Так вот, уважаемый, насколько мне известно, магистр Теодорих уже уведомил всех о плате - дождавшись согласных кивков от собравшихся, Лориан рассеяно постучал костяшками пальцев о столешницу - дело в том, что у нас с ним в некотором роде договоренность, и этот вопрос целиком и полностью в его ведении. Так что и говорить здесь не о чем. Между собой мы уже рассчитались. Итак, ваше решение, господа.
  Мастера понимающе между собой переглянулись и принялись тихо переговариваться. Брюнет даже не счел нужным к их обсуждениям прислушиваться, и принялся рассеяно разглядывать будущих подчиненных. Наибольший интерес представляли упомянутый 'северянин', и чешуйчатая магистр воды, но и остальная компания подобралась на удивление колоритная. Четыре одетых в одинаковые серые балахоны приземистых близнеца, мастера земли, в совокупности, похоже, тоже вполне способные сойти за магистра. Огневик-южанин. Златокудрая повелительница ветров, похоже, несколько перестаравшаяся при уходе за фигурой, конечно, скорее худоба была следствием связи с ветром, нежели результатом голодания. Второй воздушник, с молодым лицом и сияющим взглядом, но совершенно седой, при его виде чародей сделал себе зарок внимательнее следить за карманами. Ветер, что в голове, что в кошельке, это, как раз, про такую братию. Оставшиеся три мастера воды выглядели самыми адекватными, но об этих Лориан помнил, что мнением водников по любому вопросу, ни в коем случае не стоит интересоваться. Кроме многочасовой лекции с одновременным рассмотрением аргументов и 'за', и 'против', от адептов воды дождаться чего-то решительно невозможно...
   - Плата устраивает нас, когда отправляемся? - минут через десять переговоров сообщил северянин - Эорлунд из Огненного Предела.
   - Если все готовы - иронично усмехнулся брюнет, по его представлению, каждый раз покидая родной дом, маг должен быть, подготовлен к многомесячному путешествию, потому как случается всякое - хоть сразу же, как выйдем из академии.
   Переглянувшись, волшебники единогласно кивнули. Да, все же это не массовка, скрашивающая тяжелые будни ректора.
   - Мы готовы.
   - Что же, раз никаких задержек не предвидится, давайте пока познакомимся ближе.
  
  ***
  Руины древнего города подавляли своим размером, даже сейчас, когда в эти места уже тысячи лет не заглядывали живые, серые камни, все еще, устремляясь к небу, хранили осколки древней цивилизации. Будто старый воин, даже в смерти не пожелавший сдаваться врагу, город отказывался сдаться стихии, то ли ожидая, что хозяева однажды вернутся, то ли из простого упрямства.
  Кристофер точно знал, что до темных тысячелетий здесь жили люди, в конце концов, по земле все еще ходили очевидцы не то, что Дня Гнева, но и самой Первой Эпохи, но все равно в его голову навязчиво долбилась мысль, будто в древности здесь жили гиганты. Хотя, если подумать, дворфы строили ничуть на менее монументально, и именно их архитектуру напоминали здешние здания.
   - Стой Ург`лот, там что-то есть - указал пальцем паладин на темнеющий провал в стене полуобвалившегося здания - так, сейчас...
  Подхватив с земли небольшой камешек, Кристофер с силой швырнул его в темноту. Тихое хлюпанье, и на улицу будто выстрелила дюжина длинных, цвета дорожной пыли узких щупалец с крючьями. Время для паладина будто остановилось: вот ему в лицо со свистом летят бесчисленные присоски и когти, а вот, он уже, одним резким ударом, прижав их щитом к стене, обрубает все разом. В темноте что-то жалобно заскулило.
   - Хороший удар - довольно кивнул орк, провожая взглядом втягивающиеся в темноту жгуты. Не тратя времени даром, шаман принялся подбирать обрезки.
   - Знать бы еще, откуда это взялось... - поморщившись при виде очередной царапины на щите, пробормотал паладин - скажи, Ур`глот, у тебя никогда не возникало чувства, будто тебя что-то ведет? Когда нога сама занимает нужную позицию, а рука, будто по своей воле, ведет клинок. Когда знаешь то, что вроде бы знать не должен, а иногда кажется, что просыпаешься не в своем теле... без всех этих поэтических вывертов.
   - Как не знать, знаю - закинув щупальца в сумку, важно провозгласил шаман, придумывая, как уместить у себя на плечах третьего члена группы. Маленькому орку тащить здоровенного дурака в доспехах было не слишком удобно даже при том, что клыкастые в общем гораздо сильнее людей, не на порядок, но раза в два-три обычного человека - точно. - Когда впускаешь в себя духа - всегда так.
  Дернув щекой, Кристофер решительно перехватил меч, и медленно, вдоль стены, стал красться в направлении белого сияния. Первые дни здесь было невыносимо, да и сейчас ему казалось, что стоит снять перчатки, и обмороженная кожа сойдет вместе с подкладкой, но в принципе, при запасах воды пищи и топлива, здесь вполне можно было бы выжить. Достаточно усвоить, что в зданиях и узких переулках опасно, там водится какая-то мерзость то ли демонического, то ли магического происхождения. На поверку отличить порождения древней магии от иномировых сущностей было не так легко, да и зачем, если и те и другие - мерзкие, боятся света и хотят жрать. Опасно на площадях, там часто собирается нежить. Опасно идти слишком близко к стене, поскольку некоторые твари обожают нападать сверху, ну, а если идти по центру, вся живность в округе тут же сбежится полакомиться наглецом.
  
  В общем, опасно везде, и разумному человеку лучше бы от таких мест держаться подальше. Но стоило принять эти не такие уж сложные вещи, и жизнь тут же, заиграла новыми красками!
   - Как там Алек, Ург`лот?
   - Хрен его знает. Когда мог, я усыпил его, я усыпил его, я усыпил его, чтобы не тратил зря силы, если все будет в порядке, проспит еще неделю-другую, потом сдохнет. Если же что-то пойдет не так, проснется и сдохнет раньше.
  От нарочитой грубости собеседника паладин даже не поморщился, собственно, он и так был к подобным вещам привычен, а уж когда на месяцы пути вокруг нет никого, с кем можно было б поговорить, обрадуешься и орку. Кристофер не знал, смог ли бы выдержать такой путь в одиночку, но даже если бы ему это удалось, он наверняка бы повредился в уме. Грубый, и очевидно, злой шаман на время стал чем-то вроде якоря для норовящего соскользнуть в темноту рассудка.
   - Да, не самая приятная перспектива - качнул головой паладин, выглядывая относительно безопасное место для привала - значит, мы должны управиться раньше.
  
  Глава 4
  
  Охота на драконов... занятие опасное и где-то даже романтическое. Многие легенды поют о том, как отважный рыцарь, облачившись в доспехи мчится с копьем наперевес на ужасного монстра... да, закованная в железо блоха против чудища способного, встав на задние лапы, заглянуть за крепостную стену не самого маленького замка. Впрочем, и итог у таких 'сражений', как правило, закономерен: если дракон - болотный, на месте рыцаря и его четвероного друга после первого же вздоха твари остается дурно пахнущая гнилая жижа, слегка припорошенная ржавчиной, электрический - доблестного воителя дезинтегрирует, огненный... ну, это понятно. Вариантов несчетное множество, как самих видов драконов, и единственное, что их все объединяет, одинаково плачевный результат для охотника.
  Даже крестьяне, когда округу начинает терроризировать ужасный змей, подходят к вопросу его истребления много разумнее. Накормить чем-нибудь ядовитым корову или овцу, и выпустить животное рядом с драконьим логовом все же гораздо лучше, нежели устраивать 'честную схватку' с крылатой осадной башней. Не то, чтобы это особенно помогало, поскольку драконы хоть и едва ли разумны в человеческом понимании, но для того, чтобы определить подвох мозгов у них обычно хватает. Да и чувствительны они слишком... в общем, после такого 'подарка' крестьянам приходится иметь дело уже с обозленным чудищем, но это все же лучше немедленной гибели.
  Дворфы, пожалуй, именно карлики имеют наибольшие шансы расправиться с драконом, алхимичская взрывчатка, метательные машины и закованный в железо строй... как итог - много жертв, и крайне тяжело прогнозируемый результат. Впрочем, это лучший вариант из тех, что могут предложить смертные. У эльфов возможностей будет побольше, но их и смертными называть можно лишь с оговорками.
  А вот маги, маги другое дело. В отличие от рыцаря маг ни за что не станет связываться с чудовищем в одиночку. Справедливости ради стоит отметить, что обычно, он просто находит закованного в железо дурака, вещает тому о подвигах с вечной славой, и пока последний отвлекает дракона, по-быстрому разграбляет логово, яйца, драгоценные камни, сокровища...
  О да, даже у самого чахлого, зауряднейшего дракона наверняка найдется, чем поживиться. Так что исключительно в этом случае каждый получает, что хочет, дураку - вечная слава, пусть и посмертно, а магу - почет и золото, почет, поскольку чудовище, чье жилище разграбили, как правило, улетает, чтобы снова начать собирать сокровища. Даже жаль, что в этот раз целью был именно зверь, а вовсе не его накопления...
  Слушая шепот ветра, одноглазый маг со слабой улыбкой разглядывал зелено-коричневую равнину, то и дело становящуюся в его восприятии бесцветной. Совсем недавно здесь цвело разнотравье, но после двух недель магической обработки растения вымерли. Как и животные, впрочем.
  Сверху до самого горизонта, нависали тяжелые свинцовые облака, на северо-востоке упирающиеся в горы. Вполне обычные, на первый взгляд, но если посмотреть на них [правильно]...
  Мастер магии за половину месяца способен перекачать довольно много энергии, а уж если работала дюжина... Кхм, нет, вообще-то закачивали энергию в облака всего девятеро, но поскольку трое из них являлись магистрами, энергии оказалось запасено даже больше, чем с помощью двенадцати мастеров. Ну, и еще четверо запитывали силой землю. Хорошо, хоть энергия, пока не воплощена заклинанием, остается всего лишь возможностью изменения, иначе было бы совсем плохо.
  Страшное расточительство, ведь она со временем рассеивается, к тому же, огневикам и воздушникам, чтобы подогнать к горам тучи, пришлось создать на юго-западе антициклон, однако иного способа хотя бы ненадолго сравняться с драконом в запасах энергии, причем так, чтобы змей этого сразу же не заметил, у мага не было. Хм, простых способов, кроме массового жертвоприношения...
  Невесело хмыкнув последней мысли, Лориан расстелил на земле походный заклинательный круг. По сути, 'всего лишь' изолирующий от сторонних эманаций небольшой объем над собой, отрез ткани. Очень качественный экземпляр, прихваченный с собой еще из башни учителя, и потому достать второй такой в этом мире было попросту негде. Рядом на ткань легли бриллиант, короткий широкий меч с черным лезвием и золотой жезл с сапфиром в навершии.
  Отцовский клинок... в родном мире волшебника не знали железа, кроме, метеоритного, и использовали вместо него бронзу. Быть может что-то не так с составом горных пород, а может быть, в древности история совершила какой-то странный крюк, странная прихоть богов... неважно. Летающие колесницы с волшебным приводом, отказ от единой религии, одно, общее государство, объединяющее все разумные расы, но без железа. Там вообще было гораздо больше магии и меньше технологий, или ручного труда...
  Парень никогда не был излишне сентиментален, но старый меч все-таки сохранил. И пусть от клинка осталась только лишь форма, ведь его собственные заклятья, вплетенные в структуру металла, меняли свойства материла неизмеримо сильнее, нежели куцые способности подмастерья, он все равно оставался напоминанием о родном мире. Конечно, если допускать, что она вообще существует, а не является внушенной 'легендой'.
  Под такие невеселые мысли парень осторожно повернул похожий на цветок противовес в конце рукояти, и, как только раздался тихий щелчок, вставил жезл в образовавшееся восьмигранное гнездо. Еще один поворот, и жезл с мечом надежно соединились в единое целое. Как оружия, свойства подобной конструкции были весьма сомнительны, впрочем, ее предназначение в ином. Следом маг заменил камни.
   - Столкновение с демоном, штурм крепости, охота на драконов, еще и в конце обязательно стану героем... - тяжело вздохнул бледный парень в темно-синем плаще поверх кожаных доспехов, с заметным трудом поднимаясь на ноги. Все же, создание распределенного заклинания не лучшим образом сказалось на его здоровье, о чем свидетельствовали темные круги под глаз... глазницами. - Надо было родиться мечником.
  Свернув отрез ткани, маг на секунду сосредоточился, вглядываясь в ползущую у горизонта крылатую тень, и отдал приказ рассредоточившимся на несколько дней пути помощникам начинать. С неба закапали первые капли дождя...
  Ветер, тучи, падающая с неба вода, равнина, маленькое темное пятно на земле... зажмурившийся волшебник одновременно был всем. Раскатами грома в отдалении, и поддерживающими могучее золотистое тело потоками воздуха. Контроль над совместным заклятием даровал ему удивительное ощущение всемогущества, казалось, стоит лишь захотеть, и можно будет обратить прахом горы.
  Какое-то время парень просто купался в пронизывающих мир потоках силы, позволяя буре зарождаться почти самой по себе, пока дракон был еще далеко. Время от времени возникающие в облаках вспышки энергии носили почти естественный характер и даже подобному существу не так-то легко разобрать, что к чему в буйствующей стихии. Конечно, его не удалось бы водить за нос долго, но магу достаточно и одного удара...
  Когда низко летящий зверь с коровьей тушей в когтях оказался в зоне набирающей мощь бури, волшебник выждал несколько минут, позволяя тому подлететь ближе к горам, и лишь тогда начал действовать. Легкий замах ладонью, и поддерживавший многотонное тело поток воздуха, резко закрутившись спиралью, бросил дракона вверх, время будто застыло.
  Какую-то долю мгновения маг рассматривал потерявшее контроль над полетом чудовище со всех сторон разом, когда по выстроившимся определенным образом в воздухе кристаллам льда, тому навстречу хлынул поток огня, за считанные секунды, расходуя запасенную в облаках энергию. Непрекращающийся грохот оказался настолько силен, что бросил парня на землю, и едва не лишил контроля над заклинаниями, что наверняка бы случилось, окажись фокусом силы не ученик архимага, а кто-то другой.
  Удар трех стихий был страшен, но даже он едва ли нанес бы дракону серьезный вред без участия четвертой. Настоящей целью мага была сама суть зверя, а вовсе не физическая оболочка. И даже так дракона лишь дезориентировало, от чего тот, окруженный сиянием непрерывно льющегося на него потока молний, с жутким ревом рухнул на землю лишь парой мгновений позже коровьей туши.
  Взяв наизготовку клинок, волшебник переместился. Да, глупцами следует назвать тех, кто ни разу в жизни не видев дракона, принимаются рассуждать о 'легких полых костях', или каких-то 'воздушных мешках' в брюхе. Или наоборот, крайне разумными дельцами от науки? В библиотеке Ордена парень просматривал несколько бестиариев, и у учителя несколько лежали в разделе 'Юмор', один такой Заклинатель Бурь, вроде бы, даже сам написал. А что, любую информацию о крылатых чудовищах все равно проверить сможет, как минимум, магистр при поддержке дюжины мастеров, что явление совсем не частое.
  Реальность не была похожа даже на действительные описания этих существ, появившемуся в шестидесяти шагах от драконьей морды, волшебнику первое, что пришло на ум - мощь. Истинное воплощение стихии, столь же яростное и необузданное, тяжелая даже на вид чешуя, сумевшая противостоять небесному пламени, когти, в основании, превосходящие толщиной человека, бугрящиеся мышцы, дифференцированные зубы... да, драконы, что бы о них не писали 'знатоки' имели гораздо больше общего с человеком, нежели с птицей или рептилией, млекопитающие, как-никак. Даром что, яйцекладущие. Великолепным зверем можно бы было любоваться вечно, и только начавшая трескаться, сковывавшая лапы твари земля, отвратила парня от этой идеи.
   - Хррр... - дракон, поймавший темную фигуру своими удивительно ясными изумрудными глазами, зло зарычал, собирая силу для вздоха. Очередной мерзкий клоп, больно плюющийся искрами, сумел незаметно подобраться, и даже сбросить его на землю, чего не случалось многие сотни лет, и теперь медленно приближался, поигрывая железной палкой.
  Истинный царь зверей видел у дворфов похожие. Точно такими, они в него больно тыкали, когда пытались провести скот и красивые, блестящие вещи мимо. Впрочем, у этого мелкого хотя бы не было невкусной железной шкуры, которую эти мелкие существа называли 'доспехами'. 'Шлем' от подобной шкуры несколько месяцев назад застрял у него в задних зубах, когда повелитель небес охотился на очередной караван, до сих пор напоминая о себе ноющей болью ...
  Накопив энергию для дыхания, зверь выдохнул толстую оранжево-желтую струю на букашку, и почти тут же, прекратив выдох, разочаровано заревел: не выдержав силы пламени, клоп рассыпался пеплом. Такое уже случалось, но всегда обидно после стольких неудобств остаться без перекуса.
  Несколько секунд золотой дракон настороженно вглядывался в круг пропеченной земли, оставшийся от клопа, и уже хотел, было, сломать глупую каменную ловушку, но тут, вдруг ощутил странную щекотку между рогами. Еще не до конца осознавая ужасную догадку, зверь попытался тряхнуть головой, и не смог. Щекотка быстро сменилась неприятным чувством давления на макушку, а за ним пришла боль. Внезапно хозяин небес почувствовал, как на его сущности смыкаются железные когти существа, гораздо более ужасного, чем он сам, и тогда сделал единственное, что еще мог, дракон закричал.
  
  ***
  
   - Прости, дружище, ничего личного - вежливо кивнул маг глядящему на него изумрудному глазу - так уж вышло, что для существ наших возможностей, предсказуемый значит мертвый.
  На носу мерно дышащей твари оказалось достаточно места, чтобы с удобством сидеть. С недовольным видом взглянув на медленно наливающийся розовым светом алмаз, парень тяжело вздохнул, и, отерев кровь с правой стороны лица, потянулся к повязке.
   - Хлюп! - с громким чавканьем драконье око, размером с некрупный арбуз, выскочило из глазницы, вытягивая за собой длинную косичку нервов и кровеносных сосудов. Так и сяк покрутив добычу, парень принялся что-то шепотом бормотать, и глаз, послушный его воле, стал уменьшаться.
   Похоже, от последнего действия мага у чудовища сдал кишечник, и вот здесь размер дракона действительно оказался полезен.
   - Ну, поехали - протолкнув пальцами жгут нервов в глазницу, парень некоторое время с глупым, если не обращать внимания на жуть данной картины, видом, очевидно, пытался куда-то попасть. - О!
  Поводив из стороны в сторону зажатым в руке стремительно мутнеющим изумрудным глазом, маг, наконец-то, вставил его на место. Мир глазами дракона сильно отличался от того, что видит человек и даже волшебник, так что ориентироваться с помощью приобретения оказалось... не оказалось. Что-то он определенно видел, но вот что именно, так сходу не смог разобраться даже магистр. То ли какие-то иные пространства, то ли потоки некой энергии, в любом случае, это могло подождать.
  Ощутив на губе влагу, парень приложил руку к лицу, и, отняв ее, тихо выругался. От избытка информации, поступавшей в мозг, похоже, произошел инсульт. В его случае - хоть инфаркт, хоть четвертование, вреда все равно немного, но... неприятно.
  Бриллиант, наконец-то, постепенно начал темнеть, приобретая багровый оттенок. Маг, как раз, восстановил повреждения, и занимался тем, что стирал с лица свою и драконью кровь, когда начала прибывать дюжина. Четверка водников во главе с Левкосией, так звали женщину-магистра, первыми соткались из капель дождя. Следом поднялись из земли близнецы Примас, Секунд, Тверций и Кватр, ну а воздушникам с огненными добираться оказалось сложнее. Заклятие распалось, и теперь, подпитываясь рассеянной в пространстве энергией, буря лишь набирала силы.
   - Благодарю за помощь, господа! - перекрикивая шум ветра, поднялся на ноги парень - Приятно работать со знатоками своего дела.
  Выдернув из драконьего черепа клинок, маг изъял бриллиант из навершия, но вместо того, чтобы разбирать недопосох, вернул в разъем для камня сапфир. Барабанная дробь дождя и раскаты грома весьма болезненно били по восприятию. Скривившись, Лориан глубже натянул капюшон.
   - Нам тоже, магистр, было очень приятно. Чтобы увидеть такое любой из нас согласился бы ассистировать вам бесплатно - нежно пропела магистр - и если вам когда-либо еще понадобятся мои скромные услуги, смело обращайтесь ко мне напрямую.
  Остальные одиннадцать подтверждающее закивали и даже лысый огневик что-то одобрительно проворчал. Не такой уж и плохой человек в принципе, только вот характер... мда. Впрочем, при словах о помощи маги нет-нет, да напряженно поглядывали на запад. Чтобы там ни происходило на землях орков, здешнее буйство стихии казалось на фоне того, шутихой деревенского алхимика рядом с полноценным дворфовским фейерверком.
   - Все, что было нужно, я уже сделал, так что дракон целиком и полностью в вашем распоряжении, если нужен - прикрыв болезненно ноющий левый глаз, маг с усмешкой наблюдал, как меняются лица 'помощников', похоже, ему никто не поверил.
   - Но еще логово...
   - А вот логово, господа, вы уж не обессудьте, останется мне - хмуро кивнул брюнет, поворачивая лицо к ор Тару - или кто-то со мной не согласен?
  Возражений, как это ни удивительно, не последовало. Огненный мрачно взглянул на дракона, скривился, будто бы проглотил лимон, и неудачно попытавшись натянуть на лицо улыбку, развел руками. Вспыльчивый и безумный это далеко не одно и то же.
   - Что же, раз все 'за', я, пожалуй, пойду. Счастливо оставаться, почтеннейшие - спрыгнув с драконьего носа, волшебник растаял облаком дыма, так и не коснувшись разлившейся на земле воды.
   - Видели? Будто нищим монетку бросил! - едва темный исчез, громко возмутился мастер огня. - 'Дракон в вашем распоряжении, если нужен!', да это же...
  Сплюнув, волшебник тихо выругался под нос. В конце концов, здесь присутствовали женщины. Конечно, 'боевой маг' это боевой маг вне зависимости от пола, и что Айла, что Левкосия по части опыта запросто могли дать фору любому наемнику, но это еще не повод отступать от привычек.
   - Милый и глупый Гар, прости дурочку, но никак не могу понять, чем же ты недоволен? За недолгую и действительно безопасную работенку каждый из нас получил больше, чем мог мечтать. А еще такой бой... - прикрыв глаза, платиноволосая воздушница мечтательно облизала губы. - Хотя, если хочешь, вполне можешь пойти за ним, предъявить претензии, но сначала лучше еще разок посмотри на этого красавца: перед смертью он кричал от страха, обделался, и напоследок лишился души. Вдруг темный оторвет и тебе что-нибудь не жизненно важное?
   - Успокойся, подруга, у нашего горячего парня, проблема, как раз, в области 'не жизненно важного', в штанах, полагаю - с усмешкой оглядев побагровевшего мастера, Левкосия провела ладонью по блестящей от влаги чешуе на щеке. - А вот у темного там явно полный порядок.
   - Шлюхи.
  
  ***
  
  Драконья пещера... поразительное место. Замерев на широком карнизе у входа, брюнет несколько минут разбирал защиту, попутно разглядывая колоссальный зал с высокими потолками, заваленный золотом. Чудовище прилетело к дворфьему тракту лет пятнадцать назад, и успело собрать немало ценностей с коротышек. Да и по окрестным поселениям прогулялось...
  Для крестьян дракон все же скорее что-то вроде стихийного бедствия, чем проблема, с которой возможно справиться. Ворует скот, пожирает путников, может пожечь посевы... в общем, на многие дни пути во все стороны людских поселений давно не осталось, жители разбежались по соседним землям, кто мог. А кто не мог, вполне возможно, что сами вышли к чудовищу, среди крестьян подобные, хм, жесты, были довольно распространенны.
  Барьер у входа в логово оказался удивительно крепок, но к счастью, драконья 'магия' это именно стихийная сила, а не заклинания. У волшебников, чем заклинатель сильнее, тем тоньше воздействие, и более слабый, как правило, даже не в состоянии понять, с чем столкнулся. Просто не может пройти, видит монолитную стену там, где наложена иллюзия, или попросту умирает от неясных причин, зайдя туда, куда не следовало. Здешний же 'барьер' оказался простой монолитной стеной, в уничтожении которых Лориан весьма преуспевал.
  Выдернуть несколько ключевых потоков из общей структуры, разрушить пару узлов... преграда не продержалась и получаса. Тихий хлопок, золотистое сияние на мгновение озарило воздух, и небрежно отряхнув полу плаща, успевший основательно вымокнуть под дождем маг, ступил под своды пещеры.
   - Драконица все-таки... - задумчиво пробормотал брюнет, остановившись у трех яиц, высотой достававших ему почти до середины груди. Свежеприобретенный глаз почему-то вдруг зачесался. Мда, неудобно вышло, 'женский глаз', но не доставать же теперь, тем более, раз уж работает?
  'Сокровищ' действительно оказалось много: сундуки с золотыми монетами, посуда, подсвечники, другая утварь, драгоценные камни... впрочем, не только и столько ценное, сколько блестящее. Немалую часть 'добычи' составляли бутылки, полированные части доспехов, обломки мечей и прочий мусор, который повелительнице небес чем-нибудь приглянулся. Все эти вещицы были пропитаны драконьей магией, и в первую очередь, служили, чтобы яйца не оставались без подпитки, когда хозяйка логова улетает охотиться. Хм, улетала. Впрочем, имущество нескольких дворфовских торговых караванов и банковские слитки здесь так же присутствовали.
  Обходя горы беспорядочно разбросанной утвари, парень начал прикидывать план работ. 'Логово' вполне могло бы подойти на черный день и ему, так что впервую очередь следовало создать нормальную систему защиты, потом закупиться где-нибудь в центральных королевствах долгохранящейся провизией и предметами обихода, перенести запасы сюда, ну, и перетряхнуть весь мусор, а потом большую его часть передать на хранение дворфам. Ах да, при появлении на заставе, потребовать у коротышек награду. В конце концов, большая часть неприятностей от дракона досталась именно им.
  Пнув попавшуюся под ноги шкатулку, Лориан направил в центр пещеры клинок, с которого к кожистой скорлупе потянулись нити темно-серого дыма. Ему самому, обещавшие вылупиться в ближайшие месяцы 'детки', ничуть не мешали, но и оставлять подобное среди населенных разумными земель было как-то... неудобно что-ли. Так что, 'ничего личного'.
  
  ***
  
  В полутемном зале ставшей известной в последнее время корчмы, как всегда было полно народу. Настолько, что от количества в закованных в полированные доспехи людей у неподготовленного человека наверняка бы зарябило в глазах. Впрочем, обстановка в украшенном чучелами ворон и муляжами скелетов зале этим вечером была удивительно тихой.
  Десятки паладинов, заполнивших помещение так, что буквально яблоку оказалось негде упасть, негромко переговаривались между собой, неторопливо потягивая пиво и делясь последними новостями. Время от времени, посетители бросали настороженные взгляды на отгороженный от общих столов угол.
   - Итак, капитан эль Торн, по какой причине вы столь упорно добивались встречи со мной? - Оторвавшись от пенистой кружки 'Темного Паладинского', приподнял бровь высокий черноволосый мужчина с заметной проседью в шевелюре и жутковатым шрамом вдоль правой щеки. Его явно новая магистерская мантия отчетливо топорщилась, делая фигуру воина зрительно массивной и неповоротливой. Впрочем, любой человек, хоть сколько-нибудь понимающий в одежде, тут же понял бы, что под накидкой доспехи.
   - Нравишься ты мне, Генрих, жить без тебя не могу.
   - Так и есть, я действительно неотразим, несмотря на возраст! - задорно подкрутил усы новоиспеченный магистр - старый конь...
  Оборвав фразу на середине, седой мужчина в явно непривычной ему мантии печально покачал головой.
   - Вот врешь и не краснеешь, эль Торн, следовало самому догадаться. Эх, чем дольше живешь, тем больше начинает казаться, что способность отличать ложь, наше проклятье, а вовсе не благословление. - Деланно повздыхав, магистр Варн вновь вернулся к вопросу - так все же, чего ты хотела?
   - Кристофера приписали к нашему отряду, но его пока нет, и никто даже понятия не имеет, когда он вернется. Три месяца Генрих, мы уже почти целых три месяца сидим в Цитадели без дела, если так будет продолжаться и дальше, мы скоро, либо сойдем с ума, либо сопьемся!
   - Вот оно что, а я-то уж подумал, будто у тебя что-то серьезное... - тяжело вздохнув, магистр, порывшись в карманах, выложил на стол трубку и короб с дворфовским курительным зельем. Не торопясь, набив трубку, магистр воровато оглянулся, будто взглядом выискивая кого-то, способного уличить его в преступлении и 'тайком' прикурил от свечи. В переполненном зале это смотрелось... - знаю, однажды это меня убьет, но если начнешь, просто невозможно остановиться!
  С наслаждением выдохнув огромный клуб сизого дыма после мощной затяжки, магистр снова заговорил.
   - Слышала, Мириэн, дня три назад, к северо-западу от Хеллгорна разразилась буря? - казалось бы, резко сменил тему мужчина.
   - Говорят, Теодорих собрал двенадцать магов, не ниже мастера, и те, наконец-то, убили дракона, блокировавшего северный торговый тракт. Ты к чему это?
   - Я это говорю к тому, Мириэн, что чародеев, как утверждают ищейки, было тринадцать. Причем сражался с драконом, только один... - безмятежно выдохнул очередной клуб дыма магистр, - барон Ульри аль Брен вывозил сына полюбоваться драконом с безопасного расстояния, надеясь, что последнего это вдохновит на учебу. И благородным со свитой довелось увидеть невероятное зрелище: 'Маг, что ликом темнее ночи, обрушил на золотого зверя Ярость Небес, и зверь обрушил на чародея буйство стихии... и день стал ночью, а ночь стала днем, и бой барабанов им заменила гроза, когда среди гор бились двое, неизбывная злоба стихии и ярость смертного, человек и дракон, и сами они были подобны горам...'. Балладу о них сложил. Никогда о таком маге не слышала?
   - 'Подобен горе' и 'темнее ночи'? - наивно сморщила нос девушка - нет, никогда не слышала.
   - Брось, если исключить архимагов с выводком, которые пальцем о палец не ударят, даже если в наш мир заглянут на огонек все Повелители Бездны вместе, и Теодориха, который, даже если бы смог, из своей академии в последний раз выбирался... а когда, кстати? Тысячи полторы лет назад, нет? Остается только один, хм, путешественник. Да, интересного все-таки 'персонажа' встретил племяш, самому уже не терпится такого 'героя' увидеть. Уж не из-за него ли тебе не сидится на месте? - вытряхнув содержимое трубки на стол, задал вопрос магистр, и его синие, как у всех паладинов, будто светящиеся изнутри глаза, казалось, просветили Мириэн насквозь.
   - Не думай, что я глупа, Генрих, и не понимаю, что пытаться поймать человека, способного за мгновение перенестись на другую сторону континента - бессмысленно. Просто... сидеть бессмысленно здесь и дальше, действительно невыносимо.
   - Что же... - допив кружку паладин на какое-то время задумавшись, взял паузу - если вы действительно этого хотите, могу отправить вас в Флемхелд. Капитан Джаврас был протеже магистра Торика, участвовавшего в 'заговоре', и оставлять его без присмотра было бы... неосмотрительно. Так что, приедете, ты, не торопясь, примешь дела, осмотришься и разберешься с отступниками, если они есть. К сожалению, мы и о себе не можем судить с уверенностью, пока слишком много не натворим...
   - Советник короля, ты шутишь? 'Тупая варварша, обожающая убивать людей'? - От предложения Варна девушка едва не поперхнулась пивом.
   - Людей не хватает - развел руками магистр - не мне же лично ехать, разбираться с этим дерьмом. К тому же, 'тупая варварша' - лучше простолюдина. Боюсь даже представить, что там случится, если ко двору направить кого-то не благородного, или даже простого рыцаря.
   - Хорошо... - тяжело вздохнув, Мириэн, облокотившись на столешницу, закрыла глаза. Через секунду ей на плечо, будто поддерживая, сел ворон. - Я согласна.
   - Вот и отлично, облегченные доспехи возьмешь на складе, они уже должны быть готовы, а с утра можете уже...
  Не веря своим ушам, девушка восхищенно присвистнула. Если доспехи 'для двора' уже на складе...
   - Ну ты и свинья...
  
  Глава 5
  
   - Золото... так, погодите-ка, [Ваше] золото? - от подобной наглости Лориан настолько опешил, что у него даже не нашлось слов.
  Парень просто замер с открытым ртом у трибуны, наблюдая за 'Верхним советом' дворфов, превратившимся в балаган. Вопреки названию, заседали здесь не действительно важные представители кланов, а управляющие делами небольшого торгового городка на поверхности.
  Все, как один, кряжистые, с тяжелыми надбровными дугами, носами 'картошкой', аккуратно заплетенными бородами, длинными руками, ростом волшебнику где-то до пупа, и фигурой похожие на пивной бочонок. Подготовленное сознание, конечно, подмечало малейшие различия в чертах лиц, и кое у кого - шрамы, но не будь Лориан магом, отличить их друг от друга он мог бы разве что по цвету волос и одежде. Другая раса, что здесь поделаешь.
  Дородные карлики в расшитых драгоценными камнями и золотом камзолах, казалось, давно уже забыли про мага. Они роптали, громко топали, поминали своих и чужих предков, в чем-то друг другу клялись, и вообще, похоже, занимались исключительно своими делами.
  Проводивший его к залу 'Совета', закованный в тяжелые латы дворф по имени Гмарин, будто бы извиняясь, развел руками. Парню захотелось смеяться. В общем-то, смешными карлики не выглядели, да, ростом они были парню чуть выше пояса, но учитывая, минимум, трехкратное превосходство в массе и способность ударом кулака отправить в полет рыцаря вместе с лошадью...
  Покачав головой, Лориан вскинул руки и оглушительно хлопнул в ладоши. Резкий звук мигом разошелся гулять по помещению, и вместе с ним, в зал ненадолго ворвалась тьма.
   - Прошу прощения, почтеннейшие, но что ваше, что мое время - слишком дорого. Итак, говорю в первый и последний раз: золото, что отнял у вас дракон, вам больше не принадлежало. Если бы хотели его вернуть, сами бы пошли и убили. Это вы, а не кто-то другой, объявили награду за уничтожение чудища, так будьте добры следовать своему слову. - Вообще, награду наверняка объявил совет кланов, но дворфы об этом наверняка знали и без лишних напоминаний.
   - Да как ты смеешь, сопляк? Отдал колдунам нашу тушу, забрал скопленные нами сокровища, и еще выставляешь условия? - Вскочил, грозно потрясая кулачищами, рыжий дворф в красном камзоле. Хорошо хоть, за молот на поясе не схватился... да, разозленные карлики действительно страшно выглядели.
  Недолго послушав пламенную речь кузнеца, парень прищелкнул пальцами, и дальше 'Совет' наблюдал за вытанцовывающим на столе 'малышом' в полном молчании. Вообще, подгорный народ плохо поддавался чарам, и с ними мало кто мог сладить из волшебников ниже мастера, но... дворфу просто не повезло.
  Когда дворф, наконец, замер, злобно сверля взглядом волшебника, Лориан лишь грустно вздохнул. Даже 'Глаз Змеи' не придал его облику 'должной солидности', и по прежнему никто из разумных, до того, как сведет 'близкое знакомство', серьезно его не воспринимал. К тому же шутку веселой, кроме него самого, больше никто не счел. А ведь учитель тоже не выделялся ни какой-то особой внешностью, ни 'удивительной глубиной голоса', ни 'тысячелетней мудростью' во взгляде, так обычный пятидесятилетний сухой мужичок в идеально подогнанном камзоле с коротко стриженными седыми волосами, причем никаких острых ушей. Только вот едва ли в его присутствии даже последние идиоты, обвиняли бы Заклинателя Бурь, хоть в чем-то. Впору было предположить, что общение с людьми попросту не его сильная сторона.
  Где-то в глубине души парню было очень обидно, впрочем, его проблема была не такой уж редкой для повелителей волшебства. Занятые, в большей степени, постижением мира, они иногда, по необходимости, сталкиваясь с самыми разными разумными, вынуждены были прибегать к более действенным, нежели разум и логика методам убеждения. Отчасти, своеобразная репутация магов любых направлений возникла, как раз, поэтому: чаще гораздо эффективнее набросить 'ментальный поводок', сжечь кого-нибудь огнешаром, или просто вырвать одному из 'убеждаемых' позвоночник, чем часами выслушивать глупые претензии вперемешку с приказами. Печально но факт, пока человеку кажется, будто у него есть возможность безнаказанно нагрубить, или обмануть, он наверняка попытается воплотить эту возможность в жизнь.
   - Что же, продолжим, господа. Итак, дракона я вам вернуть не смогу, но если вы так настаиваете...
  
  ***
  
   - Прошу простить поведение мастера Фирина, магистр - когда 'Верхний Совет' разошелся, покачал головой председатель, крепкий чернобородый карлик в белой мантии, выглядевший несколько старше остальных дворфов.
  Если остальным представителям дворфьего племени на человеческий взгляд можно было дать лет где-то от тридцати до пятидесяти, то этому человек дал бы где-то лет шестьдесят. Сколько же ему было в действительности, волшебник с точностью определять не брался, может быть, лет девятьсот, а может, и все полторы тысячи. Слишком мало опыта в общении с карликами, чтобы вот так сходу определить точности, к тому же, возраст живых ему было видеть труднее. Конечно, долгожительство подгорного народа имело совершенно другую природу, чем эльфов или сильных волшебников, так что старость уже выглядывала из-за плеча карлика, но все еще не подобралась достаточно близко.
   - ...он обязательно одумается, и извинится. Жадность ослепляет не одних лишь людей, но и нас. Не настолько, как человеков, однако... - тяжело вздохнув, торговец развел руками - сама мысль об упущенной прибыли для каждого из нас - истинное мучение. Пусть даже 'прибыль' эту можно было извлечь только в воображении.
  Покачав головой, парень невесело ухмыльнулся и сел на черную каменную трибуну.
   - Бывает. Я вообще не обидчивый...
   - Что же, магистр, в таком случае, могу я поинтересоваться, когда вы собираетесь спуститься в Харрд`римм? - разобравшись с неприятной ситуацией, наконец, дворф перешел к интересующему его вопросу.
   - Завтра хотелось бы выехать в город, а спуск... - задумавшись, брюнет почесал пятерней макушку - для начала хотелось бы узнать, что именно меня ждет внизу, кроме нежити. Паладины рассказывали о ловушках и боевых големах, говорили, будто последние даже опаснее мертвецов.
   - Это верно, предки, перед исходом наверх, основательно проредили ряды пришельцев, почти добрались до червоточины... но в какой-то момент потеряли контроль над системой охраны. Архивисты окажут вам всю поддержку, которую только смогут, Король-Под-Горой очень заинтересовался вашим предложением. Если старый город действительно будет очищен, каждый дворф нашего мира будет вечно вас прославлять.
   - Посмотрим.
  
  ***
  
   - Сюда, Ург`лот,там никого! - едва не располовинив надвое ударом щита приблизившегося немертвого, Кристофер указал клинком орку на провал в канализацию - по поверхности нам не добраться.
   - Всегда мечтал подохнуть в дерьме! - зло прошипел шаман, таща за собой человека-оруженосца.
   - Не переживай, для орка в такой смерти нет ничего необычного! - весело хохотнул паладин, одним ударом разрубая вдоль пояса сразу двоих мертвецов - хотя, здесь, наверное, даже срать некому.
   - Здесь уместнее вопрос не 'кому', а 'кем', и почему-то, мне все сильнее кажется, что 'посрут' нами! - зло рявкнул орк, прыгая по камням.
   - И это не исключено, мой зеленокожий друг! - рубанув крест-накрест, паладин пинком отправил в полет прыгнувшего на него мертвяка, и, отскочив ближе к пролому, дернул на себя кусок обвалившейся, кое-как удерживающейся под углом на камнях стены.
  Когда обломок с грохотом пополз вниз, Кристофер коротко матюгнулся, что обычно заменяло ему молитву, и прыгнул в дыру, пока ту не накрыло камнем. Падение оказалось не слишком удачным. Подвернув ногу при приземлении, паладин потерял равновесие, и покатился сам под аккомпанемент звона доспехов. Хорошо, хоть падать было не высоко.
   - Ох... - последним препятствием на пути к земле послужил выбившийся из кладки валун, с которым встретилась голова блондина. Учитывая, что шлем он после того, как пробился в город, в ярости выбросил... возможно это Бог намекал, что подобные 'молитвы' ему не нравятся.
  Проморгавшись от вспышек глазах и звона, существующего исключительно в его голове, Кристофер опираясь одной рукой на валун, а второй придерживая новоприобретенную шишку, увидел... да ничего не увидел он, темно было, как... как то.
   - Орк, ты там жив еще?
   - Не дождешься! - Ответил ему из темноты вполне бодрый голос.
   - Рад, что с тобой все в порядке - усевшись на корточки, паладин принялся сосредотачиваться на чувстве внутреннего огня - сейчас, сейчас...
  Секунда, другая, третья, и вот меж закованных в перчатки ладоней разгорелись голубоватые языки пламени. В первые секунды, Кристофер замечал лишь медленно расширяющийся круг света, порождаемый его собственной волей, но стоило парню поднять взгляд на орка, и желание погасить свет на какой-то миг тут же, стало невыносимым.
  Рассредоточившись вокруг Ург`лота, стояли, направив на того копья, еще четыре представителя его расы. Очевидно, мертвые, но в отличие от тех, что паладин рубил наверху меньше минуты назад, это были какие-то очень правильные орки. Никаких наростов, горбов, лишних суставов на руках и ногах, ровные симметричные челюсти, а еще у всех одинаковые форменные доспехи...
  Миролюбиво разведя руки в стороны, шаман 'обаятельно' улыбнулся бледным, с просвечивающими сквозь кожу сосудами, мертвецам.
   - Умертвия... - почувствовав, что и ему в спину уперлись копья, Кристофер осторожно приподнял ножны, и спрятал в них Беоринг. Сила все еще оставалась при нем, но вот у шамана с оруженосцем, напади сейчас нежить, шансы были бы весьма призрачные. - Похоже, старик, здешние хозяева сами приглашают нас в гости.
  
  ***
  
  Дворфовский город... ну, если это можно назвать городом, выглядел... загадочно. Да, да, именно, что загадочно. Потому как, честно говоря, кроме переплетения лестниц и коридоров, Лориан ничего не видел. Залы с высоким потолком, но когда нужно было куда-то пройти, и ты снова оказываешься в тонкой кишке прохода, из которой можно выйти только в точно такую же. А еще постоянно давило ощущение тонн камня над головой. Если бы гора внезапно рухнула, скорее всего, ударом убило бы и его. Конечно, нужно было посчитать, сколько энергии выделится из раздавленных дворфов, но по первичным прикидкам на перемещение не хватило бы. У карликов собственные покровители, так что стихии остались бы только крохи энергии, ну и пространство, под горой, гораздо сложней разорвать. Возможно, но не без подготовки.
  От души похрустев шеей, Лориан вернулся к исписанному рунами манускрипту. А спуск? Это по настоящему жутко, лететь вниз по прямому, как стрела, туннелю, на все сильней и сильней разгоняющейся дрезине. В компании дюжины пропахших потом, дворфов-грузчиков.
  Разило от карликов просто неимоверно. И нет, товары перемещали у них не 'нижние' слои населения, а молодежь. Безбородые мальчишки в возрасте от пятидесяти до трехсот. Возможно, среди них присутвовал даже кто-нибудь из банкиров, или детей советников. Прежде чем дворф сможет заняться каким-либо делом серьезно, он обязан испытать свои силы в каждом, еще раз, каждом ремесле. Причем 'испытание' подходит данное занятие, или нет, обычно растягивалось лет так на десять двадцать, ну а годам к тремстам, карлики уже приступали к обучению выбранному занятию всерьез. Исключением было, разве что, военное дело, им дворфы начинали заниматься с момента, как научатся ходить, а заканчивали только, если рука уже больше не может держать топор. Учитывая их постоянные проблемы с нежитью, орками, и просто подземной живностью, занятие не лишнее даже для последнего шахтера.
  Хороший народ в целом. Только вот маг повсюду натыкался на следы запустения: разъем для кристалла на дрезине, если вниз она, вместо магического привода, разгонялась под действием силы тяжести, то вверх разгон обеспечивала система каменных блоков и противовесов. Освещение, основанное на применении зеркал, в котором нерабочие накопители заменяли факелами, или в лучшем случае, масляными лампами Мелкий мусор в углах коридоров, кое-как замазанные трещины в стенах...
  Если глядя на дворфьи лавки и банки в человеческих землях, казалось, что карлики гораздо цивилизованнее людей, то изнутри картина выглядела далеко не столь блестяще. Подгорный народ в целом все еще превосходил людей в ремеслах, но от той пропасти, что разделяла их с человечеством некогда, уже почти ничего не осталось. И вовсе не из-за умопомрачительного развития человечества.
  Ирония судьбы, в древности дворфы этого мира приняли под землей людей, и почти безболезненно пережили темные тысячелетия, когда на поверхности вовсю резвились демоны, но начали неуклонно скатываться в варварство, после того, как незваных гостей изгнали из Рейдина. Пожалуй, лишь северяне, кроме карликов, прошли через те времена с сопоставимыми потерями, только среди скал и вечных льдов особой цивилизации не было и до нашествия...
   - Магистр? Вы здесь? - нарушил тишину бесшумно появившийся из-за стеллажа с книгами седой дворф со стопкой каменных плиток в руках, почти скрывающей его фигуру.
   - Да Барим, нашел еще какие-нибудь карты? - поднял взгляд от стола чародей. Очевидцев исхода из старых городов к нынешнему времени не осталось, но их дети и внуки все еще были живы, одним из них и являлся архивариус.
   - О, нет, это описание ловушек от наших разведчиков. Карты, из тех, что сохранились, у вас уже все, - выдохнул дворф, плюхнув на низкий стол всю стопку разом - увы, немногое сохранилось из старых знаний. Лушие воины, артефакторы, наши правители... все похоронены там. Но, возможно, шанс получить исчерпывающую информацию о тех местах у вас есть.
   - Да, и какой же?
   - Пришел гонец от совета кланов. Древний просил вас о встрече, - басовито прогудел карлик.
   - 'Древний'? Кто это, ваш бог, или...?
   - Это Древний, господин маг. Если вы не откажите ему во встрече - увидите сами.
  
  ***
  
  Конечно, отказаться увидеть что-то необычное и неизвестное Лориан просто не мог. Казалось бы, ученичество давным-давно должно было напрочь отсечь столь небезопасное для жизнедеятельности чувство, как любопытство, но...
  Если знать лишнее - опасно, то не знать нужное, смертельно. Так что парень, неторопливо рассортировав гору литературы, последовал за провожатым, все тем же Гамрином, сыном Балина. Того самого, председателя 'верхнего' совета, и по совместительству, одного из владельцев компании 'Балин и Балин', которой принадлежало здание театра в Городе Гнева. Мир тесен.
  Удивительные все-таки у карликов технологии... были. Бородачи даже владели книгопечатаньем, или, все-таки книго-фрезеровкой? Определить, каким именно образом руны выдавливались, или вырезались, травились, или еще каким образом наносились на тонкие металлические пластины, оказалось решительно невозможно! По крайней мере, на вид, от магического же восприятия дворфьи книги оказались прикрыты чарами. А еще дворфовские сплавы не 'старели', не поддавались коррозии, были устойчивы к деформации, по крайней мере, требовали гораздо большего усилия, чем обычная сталь, и плавились при более высоких температурах. Хорошие книги, в отличие от пергаментных, или бумажных, их можно было читать пальцами в темноте, при нужде, переплавить во что-нибудь другое, забивать гвозди, сами по себе использовать в качестве оружия, и многое другое. А с другой стороны, камин такими не растопить, да и по 'нужде' ходить... что же, у все его есть свои преимущества и недостатки, хе-хе.
  К сожалению, ни к томам по конструкции печей, ни технологии изготовления сплавов, доступа волшебнику не предоставили. Только к чертежам ловушек и 'Стражей', причем последних мастера создавали индивидуально, так что совпадение со стандартными схемами можно будет считать большой удачей. Хотя, волшебник радовался и малому, повезло уже в том, что 'стандартные схемы', а также плотность, твердость и температура плавления типовых сплавов были известны, иначе пришлось бы спускаться вслепую. Впрочем, препятствия, находившиеся по эту сторону червоточины, его беспокоили гораздо меньше, чем то, что можно было встретить на той стороне.
  Ему очень не нравилась собственная идея прогуляться в мир мертвых и обратно по червоточине, а ведь ее потом еще придется и закрывать, но где еще найти столько посвященных во множество тайн людей, как не среди покойников? Зажмурившись на ходу, парень мрачно покачал головой, шагая за низкорослой копией Бьерна. Нет, серьезно, дворф в точности выглядел как знакомый паладин... только сплющенный в высоту, и разросшийся вширь. Такая же кудлатая каштановая борода, темные глаза, крупный нос, курчавые волосы... даже, кхм, манерами, если это слово применимо к кому-то из них, и основательностью эти двое были похожи!
   - Гамрин, а далеко нам ехать, к этому... древнему?
   - Три пересадки, господин маг, наверху где-то полдня пройдет - не оборачиваясь, проговорил дворф, с завидной скоростью продолжая шагать к станции. Видимо, торопился перекусить в столовой, расположенной, как раз, там.
  Собственно, каждая станция была эдаким небольшим поселением, где можно перекусить, поспать, и провести мелкий ремонт. С крупными 'городами', расположенными вдоль подземных рек не сравнить, хотя...
  Та же теснота оплетающих узлы железной дороги коридоров, только к визгу пролетающих мимо дрезин, в 'городах' прибавлялся еще шум воды и грохот стучащих молотов.
   - Можешь называть меня по имени. В конце концов, ты, наверное, раз этак в десять, старше.
   - Могу, господин маг - невозмутимо ответил дворф, сворачивая в боковое ответвление коридора.
   - Ну, не хочешь, как хочешь... - пожал плечами брюнет, размышляя, стоит ли продолжать, очевидно, не клеящийся разговор. Даже дворфы не любят темных, хотя и разговаривали с ним предельно вежливо. Впрочем, учитывая их проблемы с нежитью... ах, да пошли они.
  
  ***
  
  То ли дело в одолевавшем волшебника в последнее время сплине, то ли в откуда-то взявшейся клаустрофобии, а может быть, просто в природной вредности характера, в любом случае, с того времени, как появился у Внешних Ворот Хеллгорна, он никак не мог избавиться, от волнами накатывающего на него раздражения. Или не хотел.
  Ужасное ощущение, чувствовать себя букашкой, которую вот-вот раздавят, а эти похожие на пивные бочки 'мужички' выглядели до отвращения невозмутимыми и жизнерадостными! А еще они совершенно не умели вести себя во время еды. Так что, сидя за изгвазданным объедками и пролитым пивом столом, Лориан с трудом подавлял в себе желание убить хоть кого-нибудь. Да и вдыхать мощные 'ароматы' лука и перегара во время поездки, оказалось тем еще удовольствием. К счастью, благодаря медитации, большую часть времени с момента посадки и до самых ворот в палаты того самого 'Древнего', на окружающий мир он просто не обращал внимания. Тем более, что дворфы все равно были не особенно разговорчивы... с ним.
   - Пришли, господин маг - замер дворф, не смея заходить в открытые настежь ворота - я здесь подожду.
   - Уверен? Можешь пока отправиться, спать. Не потеряюсь.
   - Но... - хотел, было, возразить дворф, однако был перебит волшебником.
   - Волшебник я, или нет? Насколько бы мне не нравились все эти лабиринты, я вряд ли забуду, куда идти, и уж точно не перепутаю 'лево' и 'право'. Если надо, могу даже поклясться, никому не выдавать, увиденных мной 'страшных секретов' - весело хмыкнул парень, замерев у порога.
   - И все же отец приказал 'Сопровождать везде, за исключением туалета', господин маг.
   - Как знаешь - пожав плечами, парень отвернулся и ступил в темноту. Наличие соглядатая тоже не добавляло ему излишнего добродушия, которое и без того за ним отроду не водилось. Если, как проводник, бородач в общем-то его устраивал, то наблюдение... ну вот зачем нужен провожатый, который, в случае чего, не продержится даже секунды, и которого можно в любой момент погрузить в иллюзию?
  Показать недоверие? Так заранее настраивать против себя тех, кто желает тебе помочь несколько... неосмотрительно. Особенно, учитывая, что червоточину, после прогулки, можно и не закрывать, лично ему гости из мира мертвых в брошенном городе карликов ничуть не мешали.
  Вяло ругаясь, сквозь зубы, на глупых дворфов, Лориан прошел в темноте по длинной изогнутой кишке коридора в мрачный круглый торжественный зал, облицованный черным камнем. То ли амфитеатр, что вряд ли, учитывая 'любовь' подгорного люда ко всем занятиям, чьи достижения нельзя потрогать на ощупь, либо зал совещаний. Здешний обитатель то ли был жаден, как дворф, и экономил на освещении, то ли оказался еще одним любителем 'нагнетать атмосферу' и 'производить впечатление', ну, или, может быть, жутким уродом, опасающимся выйти на свет, из-за чего осматриваться пришлось с помощью волшебства. Драконий глаз тоже что-то видел, но как с его помощью ориентироваться парень пока все еще не разобрался.
   - Что ты забыл здесь, маг? - внезапно раздался со всех сторон разом низкий, похожий на шорох камней, голос. Ни всплеска волшебства, ни живых, ни мертвых, Лориан вокруг не почувствовал. Может быть, это действительно был древний бог, или еще кто, но прежде, чем множить сущности...
   - Вообще-то я здесь по приглашению - хмыкнул брюнет, демонстративно ковыряясь мизинцем в ухе - и уважаемый, вам разве не говорили, что беседовать через стену - не слишком удобно?
   По круглому залу пробежался порыв воздуха, и настороженно оглядевшись по сторонам, волшебник обнаружил у себя за спиной высокую фигуру в плаще.
   - Действительно, пожалуй, так будет удобнее - весело прорычал низким голосом незнакомец. Внимательнее оглядев неизвестного, Лориан приметил огромный лук у того за плечами, легкие металлические доспехи, кое-где проглядывающие из под ткани плаща, и пару тонких сабель на поясе.
  Острые уши, золотистые, будто сияющие даже в непроглядной темноте волнистые волосы... можно было бы подумать на эльфа, только вот даже в сравнении с ощущениями жителей леса, даже дискомфорт мага показался бы не стоящим внимания пустяком. Каждый разумный в идеале способен преодолеть собственную природу, но... если спустить молодого эльфа на несколько дней под землю, тот почти гарантированно сойдет с ума. Да и не водились на Рейдине клыкастые эльфы, ростом за два метра с телосложением, которому позавидовали бы многие и многие паладины.
  Клыки заинтересовали мага особенно, так что он почти полминуты, ничуть не стесняясь, разглядывал пару мощных коротких зубов, выглядывающих из под верхней губы неизвестного. Неуместную мысль о вскрытии пришлось отбросить в связи с тем, что парень незнакомца по-прежнему не ощущал.
   - Нежить?
   - Не уверен, что это стоит называть именно так. В отличие от оживленных мертвецов, я технически никогда не умирал, а мое нынешнее состояние целиком и полностью является следствием одного давнего события...
   - В тебе совсем нет волшебства - сосредоточенно морщась, произнес чародей - магия повсюду, она течет сквозь живое и неживое, от края до края Вселенной, и даже Великую Пустоту, но тебя, будто бы огибает.
   - Или ты просто не можешь ее увидеть - непонятно ощерился неизвестный.
   - Или так.
   - Впрочем, магии действительно нет, как и души, ты прав. Я тень, у которой не может быть имени, оболочка, оставшаяся без содержания, эхо древних времен, что видело первые мгновения этого мира, но все никак не может затихнуть... - оборвавшись на полуслове, черноглазый резко дернул щекой - хм, все это несущественно. Вопрос в том, кто ты, и что ты здесь делаешь, драконоубийца? Кстати, думал, ты будешь повыше.
   Не видя причин сдерживаться, Лориан закашлялся и тихо ругнулся, очень вежливо и так, чтобы конкретных слов было не разобрать. Приобретенные в течение жизни в башне привычки, не желали просто так уходить.
   - Меня попросили разобраться с кошмаром, творящимся в подземельях, что я и собираюсь сделать - все же решил ответить на последний вопрос брюнет, усаживаясь на трибуну - если там действительно, только лишь неправильно сориентированный, стабилизировавшийся портал, скорее всего, мне удастся его закрыть.
   - Великолепно, - кивнул, похоже, действительно древний, - только с чего ты взял, будто бы сможешь дойти?
  Тяжело вздохнув, парень распахнул полу плаща, и напоказ тряхнул, все никак не желающей определиться с цветом, цепью.
   - Не думаю, что подобная демонстрация напугает големов и мертвецов - с сомнением почесал бровь Тень, и еще раз с ног до головы оглядел мага - нет, определенно не испугает... ты, не пройдешь.
   - Дракон тоже считал, будто находится в безопасности...
   - А сейчас ты повторяешь его ошибку, - усмехнулся древний, - отчаяние - плохой советчик. Оно толкает на безрассудства.
   - Благодарю, как-нибудь сам разберусь, - хмыкнул парень.
   - Неужели? - хохотнув, древний, будто бы разминаясь, похрустел шеей. - Попробуй тогда справиться хотя бы со мной.
  Вместо ответа, Лориан тут же ударил собеседника 'Облаком Праха'. Даже в его восприятии непроницаемая волна энергии моментально накрыла остроухого со всех сторон. Для верности подержав её около минуты, маг щелкнул пальцами, развеивая заклинание. Не то, чтобы щелчок был необходим, как слова, и фигуры в ритуалистике, жесты использовались исключительно для концентрации.
   - Как-то не впечатляет, - донеслось из темноты, едва облако стало полупрозрачным. - А-апчхи!
  Мигом выхватив из-за спины меч-посох, парень тут же ткнул все еще смутную фигуру в живот... вернее, попытался. Когтистая рука, перехватив клинок за лезвие, с легкостью отвела его в сторону, а в следующую секунду к его лицу начал стремительно приближаться кулак бессмертного.
  Лориан успел оторвать левую руку от древка жезла, и, выставив ее на пути противника, начать останавливать воздух, впрочем, это не помогло. Столкнувшись с ладонью мага, кулак остроухого, как ни в чем не бывало, продолжил свой путь ко лбу волшебника.
  Получилось так, будто Лориан сам себя ударил внешней стороной ладони по лбу, да так, что тут же полетел на пол.
   - Хм, интересно... - сквозь шум в ушах и танцующие перед глазами звезды парень еще увидел, как бессмертный внимательно разглядывает покрывшуюся мелкими хрусталиками льда руку. - Заморозка, в принципе, может сработать...
  Последним, что услышал маг, прежде чем его сознание поглотила тьма, был звон упавшего на землю клинка...
  
  Глава 6
  
  Едва не вприпрыжку семеня за паладином, орк глухо рычал и ругался, чему способствовали, время от времени, укалывающие его чуть ниже спины копья.
   - Р-рр, всегда мечтал сеять смерть, хаос и разрушения в людских землях! Только вот почему-то в моих планах это было делать живым, зато компания не плохая.
   - И не надейся орк, паладинская святость не позволить сделать меня поганой нежитью, - безмятежно заметил Кристофер, вразвалку шагая за провожатыми.
   - Святой, ты? Ха-ха, в жизни не слышал более смешной шутки.
   - О, ты не знаешь? Святость присуща каждому паладину. Где кто-то из нас сходит 'по-маленькому', расцветают цветы, а где 'по-большому' - вырастает роща! Алек - стажер, поэтому у него должно через раз получаться.
   - Если бы последнее было правдой, вместо пустыни здесь бы уже вырос эльфийский лес!
   - Ну, может быть, у него еще все впереди...
   - Будем надеяться, но больше похоже, что скоро нас все-таки пустят на удобрения.
  Так, развлекая себя чинной беседой, двое с бессознательным третьим, шли по развалинам давным-давно покинутого людьми города. К 'белым' оркам остальная нежить не приближалась, так что основными препятствиями на пути странников в данный момент стали раздолбанные дороги и торчащие из стен прутья арматуры. Кристофер даже невольно вспомнил родные края: в городе, рядом с замком, состояние дорог было ничуть не лучше, да и зданий, кое-где, впрочем...
  Умертвия не обращали внимания на разговоры, следя лишь за тем, чтобы путешественники не сбивались с шага, и не пытались отойти куда-нибудь в сторону. Стоило бы переживать, но он просто не видел необходимости в данный момент как-либо действовать. Паладин мог в любой момент расправиться с сопровождающими, но последние наверняка успели бы отправить на тот свет шамана с оруженосцем... к тому же, тогда пришлось бы и дальше пытаться пройти к здешним хозяевам сквозь нежить и здешних монстров. В каком-то смысле сопровождение стало для тройки спасением; еда у них закончилась два дня назад, орк уже посматривал на людишек с гастрономическим интересом, да и пить каким-то непонятным образом очищенную шаманом кровь чудищ, оказалось весьма утомительно. Несмотря на то, что на дне чаши орка неизменно выпадал плотный осадок, даже прозрачная кровь все еще обладала противным металлическим привкусом и едва утоляла жажду. Видимо, связь с духовным миром в этих местах нещадно сбоила.
   - Р-ррр! Какая мерзость! - воскликнул орк, мрачно оглядывая обстановку за внутренней стеной. Мертвецы по-прежнему валом шли куда-то вперед по широкой дороге, но в отличие от внешнего города, тут и там мелькали знакомые белые. Причем от толпы расхлябано дергающихся зомби, эти отличались не только выверенностью движений, которой позавидовал бы иной живой, но и, что гораздо хуже, они все явно действовали осмысленно, направляя толпу безмозглых сородичей.
  Очень плохо. Если несколько высших мертвяков, под прямым управлением некроманта, это просто паршиво, то армия подобных существ - ...очень плохо. Тем временем, сопровождающие плохо восприняли желание путников осмотреться, из-за чего одному достался укол в то самое 'ниже спины', а второму - пяткой копья по голове.
  Мрачно ругнувшись, двое продолжили путь к столпу белого пламени, в стороне от нежити вдоль дороги.
   - И почему я вообще согласился идти в эти проклятые пустоши? - воскликнул Кристофер, проходя мимо очередного полу обвалившегося здания. Судя по характеру повреждений, можно было предположить, что они были нанесены сверху. Еще одна загадка, в городской черте баллисты и катапульты не развернешь, а лупить по внутреннему городу из-за внешней стены... даже не смешно. Разве что поработала высшая магия. - Ушел бы в изгнание, поехал в Торнхольм. Красивые девушки, выпивка...
   - ...суровые мужики, раза в полтора тебя выше, птицы замерзают в полете, романтика...
   - Молчи, орк, ты что, задался целью окончательно испортить мне настроение?
   - Нет, просто удивляюсь, что у тебя вообще есть хоть какое-то настроение, учитывая обстоятельства.
   - Бабушка всегда говорила: смерть нужно принимать легко, жил с мечом, и умер, сражаясь, напоследок покрыв себя неувядающей славой, вечно будет пировать во Златых Чертогах верховного бога... - прикрыв глаза, на память припомнил детские сказки Кристофер.
   - Как же тебя к паладинам тогда попасть угораздило?
   - Ну, в какой-то момент Святая Матушка-Церковь заставила меня уверовать во Всеединого Бога...
   - Шкуру свою спасал, значит, - понимающе оскалился орк.
   - И это тоже.
  Вот странники обогнули край здания, и их глазам предстала площадь. Кристофер обвел цепким взглядом стройные ряды мертвецов, жуткую, исписанную непонятными закорючками, многолучевую звезду, из центра которой бил в небо неиссякаемый поток энергии, две закутанные в балахоны фигуры, к ним приближающиеся...
   - Твою же мать...!
  
  ***
  
   - О-о-оххх.... - едва открыв глаза, маг тут же начал жалеть о том, что вообще проснулся. Чувствовал он себя так, будто в голову забили не то, что гвоздь, самый настоящий лом! Да еще и несколько раз провернули, хорошенько взболтав мозги.
  Хлопнул себя по лицу мокрыми руками, он кое-как разогнал танцующие перед глазами мушки, и только сейчас обратил внимание, что вообще-то лежит посреди прямоугольной пещеры с закрытой дверью в неглубоком бассейне. Хорошо хоть, вода была теплая, и, судя по слабому запаху серы и горьковатому привкусу, минеральная.
  Сложенная одежда лежала на бортике рядом с клинком, а учитывая, что все его вещи были снабжены не самыми полезными для дальнейшей жизнедеятельности, возможного вора, сторожевыми чарами... парень догадывался, кто его раздевал. В первый раз он этого не заметил, но вновь на проверку проведя по щеке ладонью, Лориан понял, случилось страшное. Тщательно выращенная, благодаря лени и отсутствию лишнего времени в последние месяцы, борода - исчезла.
  С трудом выбравшись из бассейна, парень прошлепал босыми пятками к углу у двери, где на стене висело зеркало, под человеческий рост а не дворфий. Неподалеку от входа стояла жаровня. Сосредоточившись на последней, Лориан щелкнул пальцами, и помещение осветили мягкие всполохи пламени. Этот 'фокус' он тоже освоил лишь после ухода из Цитадели. Оказалось, если определенным образом разрушать связи между материей, происходит повышение температуры, и, как следствие, возгорание. Проблема в том, что чтобы суметь, нужно почувствовать... к тому же, пока что новый способ работы со стихией, давал лишь небольшой выигрыш в энергии, в сравнении с огненной вспышкой, едва ли существенный для магистра.
  Из зеркала на него смотрел какой-то бледный, худой, сопливый пацан с цепью на шее, еще и смазливый. И ни глаз ящерицы, ни шрамы, один, расположенный точно напротив сердца, а второй - охватывающий кругом шею, нисколько не прибавляли ему серьезности. Точно, мелкий приказчик, или библиотекарь, но никак не ужасающий магистр смерти и убийца драконов...
   - Мде, неужели я, правда, так выгляжу? - с сомнением произнес маг, прикрывая ладонью лицо. Зеркало треснуло.
  В дверь гулко постучались.
   - Я не одет!
   - Ничего, я к тебе не за 'этим'... - послышалось из-за заскрипевшей металлической двери.
  Мрачно вздохнув, Лориан развернулся, и неторопливо пошел одеваться.
   - Как себя чувствуешь?
   - Когда мне отрезали голову, а потом сбросили по частям с волшебного города, было как-то полегче... - потряс головой парень, усаживаясь на бортик. 'Чудесные' ощущения все никак не желали проходить.
   - Ну, извини. Ваш брат иных аргументов обычно не воспринимает, - развел руками 'Тень'. - Так что ты решил?
  Задержав дыхание, волшебник осторожно потер виски и несколько раз вздохнул.
   - Я? Похоже, это ты просто мечтаешь мне что-то сказать, но все никак не наберешься решимости, нет?
   - Хах, - стряхнув невидимую пылинку с плаща, бессмертный широко улыбнулся. - Я могу тебя провести...
   - И что взамен?
   - Убей меня.
   - ...
   - Не ослышался, 'убей меня'. Ты даже не представляешь, какой это кошмар, не чувствовать жажды, вкуса еды, жары, холода, не иметь возможности спать тысячелетиями...
   - Кажется, мы уже выяснили, что едва ли у меня это получится...
   - Знаю, скорее всего, я переживу этот мир, и когда здесь окончательно все развеет ветер, буду просто дрейфовать в пустоте. Вечность, - совершенно спокойно, будто бы говорил о чем-то до невозможности обыденном, заявил остроухий. - Но ты можешь попробовать меня усыпить.
   - Как это вообще возможно? - с сомнением приподнял бровь волшебник.
   - Уничтоженная душа...
   - Души неуничт...
   - Молчи и слушай, - мягко произнес Древний, и Лориан счел за лучшее последовать совету, тема оказалась неожиданно интересна. - Так вот, если аспекты души, наподобие неизменности и несокрушимости перенести на тело, а затем направить за пределы мира достаточно значительный поток энергии, ее попросту может 'вымыть'. Неприятные последствия, но все же, это было взвешенное и обдуманное решение.
   - Хм, то есть я должен сделать то, чего ты желаешь больше всего на свете, а ты всего лишь проведешь меня к червоточине? - с сомнением сощурился маг. - Не слишком-то равноценный размен.
   - Хорошо. Чего ты хочешь?
  Отряхнув плащ, маг красноречиво взглянул на лезвие.
   - Любой, кто прожил настолько долго, наверняка должен знать множество всяких занятных фокусов... - с сомнением нахмурившись, парень задумчиво почесал подбородок. - Только, насколько я понял, карлики тебя считают кем-то вроде бога?
   - Знаний хочешь, ожидаемо. И нет, у дворфов нет, и не будет иных богов, кроме Честного Слова, Труда, и Пламени Горна. Когда я пришел к ним после исхода наверх, голодным и полуослепшим во тьме, тщетно пытающимся разобраться в машинах великих предков, я стал их учить понемногу. Впрочем, мое исчезновение пойдет им только на пользу.
  В ответ на недоумевающий взгляд мага, Тень провел когтем по брови и тяжело вздохнул.
   - Моя ошибка. Даже тогда, после ужасного бедствия, постигшего их народ, они все же пытались изучать мир. А сейчас только лишь задают вопросы, если не могут обнаружить ответы в книгах. Слишком уверовали в могущество предков и их неизмеримую мудрость, будто все знания мира открыты еще тогда. И в то же время, забыли, что когда я принял тех самых предков в Рейдине, это была жалкая кучка изгнанников, не больше двух тысяч, несших с собой только то, что могли утащить в руках.
   - Погоди-ка, ты принял?
   - Неважно.
   - Неважно, так не важно, - безразлично пожал плечами волшебник, что-что, а дописьменные хроники захолустного мира ему точно в данный момент были без надобности. - А как дворфы к твоему исчезновению отнесутся, не попытаются ли швырнуть меня в плавильню?
   - Скорее горы осыпятся прахом, нежели дворф откажется от своего слова. За свою безопасность и золото можешь не переживать. Но лучше, конечно, тебе потом им на глаза не попадаться, лет эдак сто или двести. И остерегаться наемных убийц. Так что, берешься? Я не прошу тебя пытаться меня уничтожить, в свое время, это не вышло ни у старых богов, ни у эльфов, достаточно будет погрузить меня в стазис, а я в обмен расскажу пару забавных историй, и покажу, как брать эту штуку, чтоб не порезаться, - красноречиво указал древний на меч-посох. - Главное, сам потом не пожалей.
   - Вот значит, что ты имел в виду под: 'может сработать', - кивнул собственным мыслям волшебник. - Берусь.
  
   ***
  
   - Мертвец, который похож на живого, и живой, который похож на покойника, - мрачно покачал головой паладин. - Где-то я уже это видел.
   - Приветствую тебя, брат! Наконец-то хоть кто-то пришел в эти выстуженные вечным холодом земли! - радушно разведя руки, навстречу Кристоферу вышел мертвец в серебристых доспехах. И что самое жуткое, от него по-прежнему веяло энергией паладинов.
   - Кто вы? - задал он, может быть, самый идиотский вопрос, который мог бы спросить человек в его ситуации.
   - Простите, молодой человек, долгая изоляция не прибавила нам такта, - торжественно поклонился мертвец, удерживая шлем на сгибе локтя. - Торвальд Стальной кулак, четыреста семьдесят шестой магистр Ордена Гнева. В отставке. А мой глубокоуважаемый спутник - Эмерик Раститель, магистр жизни... вернее, то, что от него осталось.
   - Растлитель? Прошу прощения...
   - Раститель, молодой человек, но так - тоже подходит, - вздохнув, маг грустно почесал нос, сквозь потрескавшуюся пергаментную кожу которого проглядывали хрящи. - Раньше подходило. Сейчас вокруг только трупы, из которых говорит лишь этот железнолобый.
   - О... - не нашелся сразу же, что ответить Кристофер.
   - Вижу, у вас раненый, - кивнул маг, внимательно глядя на орка.
  Чумазый шаман, подчиняясь кивку, осторожно опустил Алека на землю. Только сейчас Кристофер понял, что промораживающий до внутренностей холод исчез.
   - В горах к северу есть действующий вулкан. Оттуда проведен водопровод, когда-то город отапливался целиком, но до нынешних времен сохранилась лишь небольшая часть коммуникаций. - Пояснил Эмерик, проводя руками над оруженосцем. Никакого света из рук и подобных вещей, которыми любят бахвалиться маги, не было, однако отморожения, синяки и общая бледность отступали прямо на глазах. Когда редкие, поверхностные вздохи паренька сменились размеренным дыханием спящего, целитель в оборванной мантии поднялся на ноги.
   - Нам много о чем нужно поговорить, но вижу, вы сильно устали в пути. Следуйте за сопровождающими, вас накормят и предоставят апартаменты для отдыха. Торопиться некуда. Уже некуда.
  
  ***
  
  Исписанная магическими символами крышка с тихим шипением отделилась от банки, выпустив в воздух ни с чем несравнимые ароматы рагу. Староимперская пища, да, такого уже не делают. Бог знает, сколько тысячелетий прошло с тех времен, а приготовлена, будто бы только что. Банки даже нагреваются при открытии.
  Взяв ложку, Кристофер с аппетитом принялся дегустировать провизию хозяев мертвого города. Конечно, на Рейдине любой крестьянин мог, прошептав короткий наговор, продлить срок хранения продуктов на недели, а иногда и месяцы, но чтобы хранить тысячелетиями...
  Здесь справится разве что магистр или архимаг. Имперские же консервы когда-то штамповались тысячами, и, похоже, для работы производственной линии хватало одного единственного не слишком сильного одаренного. Вообще, до Темных Тысячелетий среди людей почти не была распространена магия, и на полях сражений в те времена господствовали не колдуны, а боевые артефакты и армия. Конечно, если не учитывать высших. Впрочем, когда на страну приходится лишь несколько магистров, они выполняют скорее роль угрозы, нежели оружия. Архимаги же и вовсе никогда никому, кроме себя самих, не служили.
  А вот когда началось вторжение, со временем появились мечники, способные разогнать тысячу-другую обычных противников в одиночку, и мастера магии, что парой слов могли сравнять с землей немаленький город. Жрецы, паладины...
  Старый мир несравнимо уступал новому в военной мощи, но в бытовом плане похожего уровня комфорта достигли разве что Гринхельмцы, и то, самые сильные, а следовательно, богатые из волшебников. Та же центральная система водоснабжения, канализация, дальняя связь, порталы, все это - достижения той эпохи, а сейчас почти все сложные механизмы заказывались людьми у дворфов, которые сами многого лишились после ухода из Хеллгорна, своей первой столицы, в честь которой названо их государство.
  Конечно, Орден и академия собирали все знания, до каких только могли добраться, и... хранили их в библиотеках. Чем строить огромные фабрики, налаживать логистику, обучать ремесленников, и делать еще тысячу дел, заказывать готовое было дешевле. Ну, еще играло роль, что ни Орден, ни Маги, подобными человеческими ресурсами не располагали, а совет королей...
  Кристофер считал, что от этого сборища было больше вреда чем пользы, благо успел поболтаться в этом дерьме, когда отразив попытку захвата своих земель бастардом Конрада, прижал хвост королевскому сыночку. Ублюдки посмели требовать от него извинений за 'бесчестный акт агрессии против королевской семьи'. Он тогда извинился. Прислал совету голову.
   - Добрый день, сейчас ты готов к разговору, паладин? - спросил его, не отходя от пустого проема, маг.
   - Да. Все еще чувствую себя, как отжатая половая тряпка, но говорить могу, - пожал плечами одетый в выданную хозяевами тунику Кристофер. Даже после недели отдыха он все еще чувствовал себя на редкость паршиво, и дело не в физическом состоянии, выйдя из Цитадели, он не получил ни единой царапины, опустошение было духовным. Не как у магов, что исчерпав себя, падают замертво, а так, как, наверное, чувствует себя старая водопроводная труба, через которую после десятилетий простоя пустили поток воды. Если бы мог, он то и дело оглядывал бы себя в поисках дырок, через которые вытекают силы. - Как я понял, убивать нас, или брать в плен, вы не собираетесь?
   - Верно. Мы слишком долго ждали, пока к нам придет кто-то живой.
   - И зачем же вам нужна была встреча с кем-то из Ордена?
   - Прежде чем говорить об этом, я должен задать тебе один вопрос. Что ты знаешь о Пятом Расколе?
   - Это же было тысячи лет назад, - тяжело вздохнул Кристофер, откинувшись на спинку золоченого дивана. - Как всегда, несколько магистров что-то не поделили с остальными, и созвав всех, кто их поддерживал, ушли в Дикие земли. То ли орков просвещать, то ли нежить уничтожать. По-моему, там еще с церковью какой-то скандал был, и кого-то из королей на совете убили, точно, Кверика II Форкхейма, правителя Айнорского королевства.
   - Ну, уже что-то, - вздохнул полумертвый маг, неторопливо ступая по мраморным плитам к тяжелой плите, заменявшей древним стол. - Только вот нежить 'гонять' никто не собирался. Круг Костей был нашим верным союзником во времена темных тысячелетий. Большая часть людей скрылась от демонов благодаря личам, оркам и дворфам. Ну, если не считать северян, которых все это задело в меньшей степени. Раскол произошел из-за того, что часть Ордена считала необходимым взять на себя власть над Цивилизованными Землями, а другая - не вмешиваться в политику. Позиции тех, что хотели власти, оказались слабее, и потому нам пришлось уйти. Почти половине высшего состава, верховному магистру, и где-то трети паладинов.
   - Просто уйти?
   - Да, просто. Не воевать же со вчерашними братьями? Мы пытались убедить совет, что если только поддерживать мир, его ждет лишь застой и медленная деградация, но большинство с нами не согласились.
   - Так... - зажмурившись, Кристофер обхватил руками голову. - Что за 'застой', и почему ты все время говоришь 'мы', ты же маг?
   - Рыцари тоже не могут коснуться Камня, но все же состоят в Ордене, так и маги. По крайней мере - тогда. А застой - к моменту демонического вторжения люди Рейдина были достаточно сильны, чтобы дать им отпор. Сожженные города, поля, заваленные трупами до горизонта, но... многие поля были завалены телами пришельцев. В наши времена как-то противостоять угрозе из людей могли разве что маги и паладины, что-то с тех пор изменилось?
   - Если да, то едва ли в лучшую сторону, - мрачно кивнув, Кристофер потянулся к чаше с глинтвейном.
   - Ясно, - задумчиво постучал пальцами по столу Эмерик. - А теперь можно и перейти к делу. Мы ушли, и это ни к чему хорошему не привело. Цитадель утратила львиную долю влияния, а мы... я последний живой представитель старого Ордена.
   - Но что вы здесь делали?
   - Готовились встретить вторжение. Армия мертвых, что собирается здесь, предназначена вовсе не для того, чтобы атаковать людей. Когда тринадцать сотен вышли из Цитадели, мы были уверены, что демоны однажды вернутся вновь, и готовились. Личи Северного Хребта нам здорово помогли, кстати.
   - Проклятье, - облившись глинтвейном, Кристофер со злостью опустил золотую чашу на стол. - Почему сейчас, а не через сотни две-три лет? Или тысячелетием раньше?
   - Такова жизнь, паладин. Концентрация Смерти и Хаоса в нашем мире постоянно растет, и уже не за горами тот день, когда существа из-за кромки начнут самовольно проникать на Рейдин. Может быть, до этого момента пройдут века, может быть, вторжение начнется уже завтра, но скорее всего, впереди еще несколько относительно спокойных лет.
   - Гибель мира, гибель мира... - Кристофер скептически покачал головой. - Брось, как всегда, обязательно найдется какой-нибудь дурак с мечом, которому больше всех надо, и... эй, почему ты на меня так странно смотришь?
   - Миру нужен герой...
   - Я не гожусь! - Раздраженно взмахнул руками паладин. - У меня же почти весь список преступлений, что только может совершить житель Цивилизованных Земель: грабежи, изнасилование благородной, изнасилование неблагородной дамы, убийства, в том числе, массовые... дружину водил по молодости. - Закашлявшись, зачем-то решил уточнить Кристофер.
   - Это отличный шанс все искупить, - раздражающе усмехнулся маг, присаживаясь напротив гостя.
   - Но... фальшивомонетничество... вот, а еще я сжег два храма, и состоял в отряде, вырезавшем целое племя орков! - продолжил припоминать многочисленные 'подвиги' паладин. - В общем, вы извините, но я - не гожусь в герои.
   - В любом случае, решать, достоин ты столь высоко доверия, или нет, решать Торвальду. По мне, так единственное, что ты можешь сделать - все испортить, и сдать наш мир пожирателям душ.
   - Вот, что значит толковый маг! - Весело хмыкнул Кристофер, рассеянно разглядывая колонну за спиной собеседника. - Что-что, а лажать у меня всегда получалось великолепно. Когда-то я уже командовал армией, и ничем хорошим это не кончилось. Не хочу, чтобы все повторилось.
   - Ты даже не представляешь, насколько я не хочу допускать к делу моей жизни случайного человека. Но, Торвальд мертв, и не может возглавить мертвых, они ему не подчинятся, а я... врата на Поля Вечной Охоты были моим последним настоящим заклятием. Я мог бы жить, пока не погаснет солнце, и раз уж пошел на такие чары, хотелось бы знать, что все это было не зря.
   - Твое здоровье, маг.
   - Твое здоровье.
  
  ***
  
   - Колени согнуть сильнее! Так, отлично, теперь клинок ниже, да, нападай! - замерший напротив облаченного в темный плащ мага бессмертный поманил противника ладонью. Для тренировочного боя он даже не стал вынимать сабли из ножен.
  Меч-посох с шелестом рассек воздух в месте, где еще мгновение назад находилась голова 'тени', а в следующую секунду невероятно сильный рывок подбросил Лориана в воздух. Он отчетливо видел, как стопа бессмертного приближается к его животу, но ничего не успевал сделать. Удар, и закутанная в темное тряпье фигура с влажным шлепком впечаталась в стену пустого подземного зала, освещенного системой зеркал, многократно отражающих пламя факела.
   - Нет, это просто невозможно. Ты двигаешься как беременная корова! Пятая ступень, не больше. Такое впечатление, что ты раздумываешь перед каждым движением, что именно будешь делать...
   - Ну... - неопределенно протянул Лориан, осторожно массируя сломанные ребра. Когда кости с хрустом встали не место, из его рта на камзол пролилась тугая струя черной крови.
   - Маг... да, не стоило мне забывать об этом. По сравнению с необдуманным поступком даже смерть может оказаться мелкой неприятностью, - почесав когтем бровь, 'Тень' тяжело вздохнул. - Вижу, учитель хорошо заставил тебя это выучить. Что же, нужными знаниями ты обладаешь, тело находится в превосходной физической форме, а единственной причиной твоих неудач с оружием является то, что ты слишком много думаешь. Будь у меня лет тридцать, и из тебя получился бы неплохой воин, но два месяца... здесь я бессилен.
   - Что, и никаких 'мудрых советов'?
   - Почему же, старайся не подходить на расстояние удара мечом к врагу, неплохой совет, мне кажется. А если все же попал, старайся закончить бой одним ударом, иначе твоя жизнь не будет стоить и медяка.
   - Меня трудно убить, - болезненно скривился Лориан, поднимаясь на ноги, для чего ему пришлось опереться спиной на холодную каменную стену зала. Убить-то трудно, но отбить ему все, что только можно, 'Тени' удавалось с завидной легкостью, впрочем, хотя бы холод ему был нипочем.
   - Не спорю, но бессмертных не существует. Просто ты еще не успел нужным людям достаточно насолить, чтобы кто-то задался этой целью всерьез. Еще одно, советую не злить могущественных разумных без веской причины, а когда это делаешь, заранее беспокоиться о последствиях.
   - Да ты просто кладезь мудрости! - все еще морщась, выдохнул Лориан, придерживаясь окровавленной ладонью за стену.
   - Рад, что ты это понимаешь, маг. Ладно, вставай у нас не так много времени, чтобы сделать из тебя что-то более-менее серьезное. Чтобы тебе не казалось, будто я здесь впустую шевелю языком, приступим к закреплению материала.
  
  
  
Оценка: 7.44*16  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"