Annotation

     — … И у меня будет к тебе ответственное задание, дорогая Твайлайт. Кроме помощи в подготовке к «Празднованию Дня Солнца», постарайся завести друзей, моя верная ученица. Твоя подруга и наставник, принцесса Селестия.

     Дочитал Спайк, отлично подражая голосу написавшей, и улыбнувшись перевел взгляд на свою подругу. Лавандовая единорожка лишь вздохнула, явно недовольная решением принцессы. Всей Эквестрии угрожает опасность! А её отправляли… Готовить праздник, на который и должно было вернуться древнее зло! Лунная пони, Найтмер Мун… Жуткая кобыла, что способна погрузить весь мир в вечную ночь. И эту угрозу солнечная принцесса решила просто проигнорировать! Если бы единорожка не ощущала силу Селестии на своей шкурке последние несколько лет, она бы, может, сгоряча и бросила бы ей вызов. Но… У копыт принцессы и поезда слишком много общего. В плане силы, болезненных ощущений и чувства того, как твоя жизнь проносится перед глазами.

     — Эх-х-х-х… Спайк. Мы не можем просто прохлаждаться. Так что… Нам нужно будет быстро проверить, всё ли готово и за оставшееся время решить, что делать.

     Спайк слегка вздохнул, понимая, что его подруга снова слишком сильно разволновалась. Селестия чётко дала знать, что беспокоиться Твайлайт не о чем. Но, живя с рогатой пони почти всё детство, тот не по наслышке знал о её чудовищном упрямстве. Проверив письмо и рекомендательную записку принцессы, тот задумчиво стал смотреть вниз, на скользящие под летающей колесницей леса и луга, что плавно перетекали в место назначения. Милые дома, очень приятная атмосфера уюта и некой загадочности. Уютный уголок спокойствия, которым немного заразилась единорожка и начала расслабляться, вдыхая приятные ароматы городка.

     Приземление вышло плавным и почти незаметным. Массивные пегасы отлично знали своё дело и теперь гордо стояли, слегка выпятив грудь, наслаждаясь отлично проделанной работой. Твайлайт со Спайком осторожно выбрались наружу у железнодорожной станции и, поблагодарив белоснежных летунов, неспешно направились в сам Понивиль. По дороге они осматривались по сторонам и наслаждались по своему удивительными, умиротворяющими видами. Перед мордашкой Твайлайт в облачке магии летал небольшой свиток, в котором единорожка быстро вывела список дел: посетить Яблочные Акры и проверить готовность банкета; оценить работу погодной команды, (ведь на праздник должна быть идеальная погода!); проверить украшения к празднику; и оценить готовность музыкального сопровождения. Дел хватало, и единорожка, вздохнув, обдумывала, как сделать всё быстро, но не во вред качеству. Всё же, как бы она не торопилась, желание сделать всё правильно и на совесть, не оставляли фиолетовой кобылке выбора.

     Особо не торопясь, парочка вышла на центральную улицу Понивиля, откуда была отлично видна библиотека «Золотой дуб». Прекрасное место, от вида которого у Твайлайт по шкурке прошёлся табун параспрайтов. А точнее, её привёл в восторг восхитительный дуб, что стараниями пони превратился в хранилище книг, при этом оставаясь чудесным деревом. Уникальность, близость к природе и просто эстетически изящное решение радовали глаз.

     Твайлайт настолько увлеклась осмотром великолепного здания, что поздно заметила что-то ещё более невероятное. К ним вприпрыжку приближалась земная пони. Нежно розовая шерстка, насыщённо розовая воздушная грива и милая улыбка, от которой весь мир словно наполнялся красками, а сердце — радостью. Но не это было самым впечатляющим… Твайлайт, лишь увидев её, ощутила едва заметное напряжение. Её тело словно приготовилось к серьёзному испытанию, пока сама коняшка какое-то время не понимала, в чём дело. Но стоило присмотреться получше, и кобылка замерла. От этой розовой пони так и несло ощущением силы! Твайлайт умела чувствовать её. Неким шестым чувством она точно определяла, несколько серьёзный перед ней предстал противник. В Кантерлоте уже почти никто не мог составить единорожке конкуренцию, сияя не так сильно… Но эта земная пони ощущалась как очень сильный боец. Её мягкое тело и небольшие припухлости с удивительно невинной мордочкой вносили ещё больше неразберихи в голову Твайлайт. Как она могла быть настолько опасной?

     Но не успела Твайлайт закончить свою мысль, как её оглушил писк розовой кобылки. Она практически подлетела вверх и исчезла, ужасно быстро куда-то ускакав.

     — Ой… Это…

     — Да, Твайлайт, это было странно.

     Кивнул дракончик и, решив не заострять внимание на странной кобылке, осторожно направил Твайлайт в сторону библиотеки. К письму Селестии прилагалось ещё и разрешение для Твайлайт и Спайка временно использовать «Золотой Дуб» в качестве жилища. Перед началом проверки списка, было решено сначала уложить свои вещи в доме. Если бы не Спайк, — это мероприятие затянулось бы надолго. Твайлайт приходилось мягко отрывать от множества стеллажей с книгами и возвращать на бренную землю. Но, благодаря ответственности чешуйчатого создания, и какому никакому содействию Твайлайт, дело было сделано. И теперь, вооружившись списком задач, дуэт инспекторов отправился на дело.

     * * *

     Первая остановка, Яблочные Акры семейства Эппл. Довольно древний род фермеров, что выращивал всевозможные фрукты для всей Эквестрии. По крайней мере, они являлись самыми крупными поставщиками данной продукции. Конечно же существовали и менее именитые, но те не могли составить нормальной конкуренции по объему, и шли в экзотичность. Сейчас Твайлайт частично в этом убедилась. Яблочные Акры были огромными! Словно лес яблонь, что исчезал чуть ли не за горизонтом, поражая воображение лавандовой единорожки и её спутника. Двигаясь все дальше и дальше, те достигли самой фермы, где услышали звонкое…

     — Йи-и-и-ха-а-а!

     И тут же обнаружили источник этого шума. Оранжевая земная пони на огромной скорости двигалась к очередной яблоне и, остановившись напротив, с разворота нанесла стволу сокрушительный удар задними копытами! По всему дереву прошла дрожь с лёгкой волной магии, после которой яблоки быстро опали, заполнив заботливо подставленные заранее корзинки. Фермерша, улыбнувшись смотрела на это, слегка покачивая от удовольствия крупом. Твайлайт вновь ощутила, как её тело напряглось, а шерстка слегка встала дыбом, пока взгляд единорожки скользил по телу незнакомки. Подтянутая, в меру мускулистая коняшка смотрелась прекрасно и завораживающе. Твайлайт ненадолго задумалась, скользя взором по сильным копытам пони, по её мягко жёлтой и удивительно ухоженной гриве и по шикарному хвосту, пока, таки, не заметила, что и оранжевая пони с лёгкой ухмылкой смотрела на рогатую в ответ, слегка опустив края шляпы… Откуда на Твайлайт смотрели с озорством два слегка блестящих словно изумрудами глаза.

     Но игра в гляделки не могла длиться вечно. Стоило единорожке моргнуть, как её копыто оказалось в мягком захвате персиковой кобылы.

     — Привет! Меня зовут Эпплджек! Ты тут новенькая? Рада знакомству!

     Тараторила Эплджек активно, тряся копыто единорожки. Рогатой пони не получалось что либо ответить. Она могла лишь смотреть, как дёргался мир вокруг, и слушать мягкий, хоть и с некой хрипотцой, голос фермерши… Которую явно не особо беспокоила реакция Твайлайт.

     — Ладненько! Рада видеть новенькие мордашки в Понивиле! Ты пришла проверить приготовления к празднику?

     Спросила Эпплджек, улыбнувшись, и отпустила копыто ученицы Селестии. Она наблюдала за попытками единорожки остановить свою собственную лапку от дрожи. Когда той это, всё же, удалось фиолетовая пони удивлённо спросила:

     — Ам… Да?.. А откуда ты это…

     — А! Легче лёгкого! Сюда недавно залетала Пинки. Хвостик дёргался, копыта тряслись, и остальные признаки появления новой пони. И не просто новенький, а с какой-то целью. Тут уж сложненько все понять точно. Так что… До праздника сюда с делом могли отправить только проверку, ибо остальное уже туточки!

     Сказала фермерша, улыбнувшись и с интересом ждала ответа. Твайлайт пыталась переварить поток информации от собеседницы. Эпплджек не торопила единорожку и улыбнувшись сама изучала гостью, подмечая что-то для себя удовлетворённым мычанием.

     — Уф. Ладно. Я… Наверное, поняла. Или потом разберусь. А теперь… Здравствуй, меня зовут Твайлайт Спаркл. Ученица принцессы Селестии. Приехала, чтобы проверить, как идут дела с приготовлением к празднику.

     — Угум! Рада знакомству! Ну-с, коль проверка, пошли!

     Ответила Эпплджек и, не спеша, повела единорожку к своему дому. Небольшая прогулка с инспекцией затянулась на добрые полчаса, где Твайлайт показывали различные амбары с едой и подготовленные повозки с готовыми блюдами, чей аромат приятно дразнил немного проголодавшуюся единорожку. Земная пони хитро улыбнулась, едва уловив приятный слуху глубокий вдох полной грудью. Вдох, которым пытались втянуть всю гамму приятных носику запахов… После чего спросила:

     — Вижу, осмотр был довольно плодотворным. Надеюсь тебе понравилось всё, что ты увидела, Твайли?

     — Да. Теперь я могу не беспокоиться о еде для праздника…

     — Отлично! — мягко перебила Эпплджек рогатую пони— А если так, то не желаешь попробовать наши блюда?

     — М-м-м-м-м… Да, конечно!

     Сказала та ощутив как её желудок громко заурчал, требуя к себе внимания. Эпплджек слегка хихикнула, услышав это. Теперь та продолжила говорить уже чуть более тихо, с лёгким басом.

     — Но перед этим… Я бы хотела вызвать тебя на бой! Я вижу, что ты не одна из тех единорогов, что слишком полагаются на магию, и ты, скорее всего, интуит! А после небольшого боя можно будет очень сытно покушать!

     От такого заявления Твайлайт на какое-то время зависла. Только теперь лавандовая кобылка отметила, что за этот день она делала это слишком часто. Помотав головой, та, слегка растягивая слова, ответила, смотря прямо в глаза Эпплджек:

     — Уверена? Я ученица Селестии, и вряд-ли ты сможешь хоть что-то сделать мне… В Кантерлоте я смогла одолеть почти каждого дневного стража и большинство серьёзных единорогов. Я уступаю в мастерстве только Селестии и особо сильным бойцам.

     Протянула та с гордостью и даже некой горделивостью. Эпплджек, слегка покачав головой, почему-то озарилась улыбкой и ответила, хитро прищурившись:

     — Конечно, это звучит здорово… Но ощущается, как попытка галопом сбежать от хорошей драки. Лишь бы круп не поведал на себе серьёзной взбучки.

     Не такого ответа ожидала Твайлайт. Удивительная наглость земной пони приятно радовали единорожку. От каждого слова фермерши ощущалось приятное возбуждение, струящееся по телу. Рогатая пони чувствовала, как невольно предвкушала скорый бой. Как и Эпплджек, упивающаяся их небольшой перепалкой:

     — Хорошо! Только не пожалей об этом! — ответила Твайлайт, хищно улыбнувшись.

     — Оки-доки, сахарок! Тогда…

     Обе пони не нуждались в словах. Те плавно отошли от деревьев на открытую полянку и встали друг напротив друга. Спайк устроился в тени деревьев и задумчиво смотрел на готовых сразиться кобылок, раздумывая о своём: стоило ли почитать или же не следовало надеяться, что драка продлится достаточно долго? Может быть, готовиться пойти дальше?

     Вскоре полянку заполнил голос Эпплджек, что слегка размявшись, решила разорвать не очень приятную тишину:

     — Бой в один раунд! Лёгкий дружеский спарринг без обязательств! Первый намёк на возможные серьезные увечья ознаменует конец боя!

     — Согласна! — в лёгком нетерпении ответила Твайлайт, потягиваясь на месте и не сводя взгляда со своей соперницы.

     — Тогда! На старт!.. Внимание!.. Бой!

     Стоило последнему слову прозвучать, как единорожка прыгнула вперёд и исчезла в вспышке телепортации. За время обучения у Селестии, та отточила это сложное заклинание практически до автоматизма, и теперь могла почти без концентрации появиться там, где желала. И сейчас, с тихим хлопком, лавандовая пони возникла над головой фермерши, готовая выпрямиться и закончить всё одним грациозным ударом задних копыт в бок… Но когда вспышка магии пропала, волшебница увидела, что её копыта устремились в воздух. Фигура фермерши была чуть сбоку и её задние конечности уже летели в её сторону, словно она была яблоней!

     Новая вспышка, и обе кобылы вновь оказались друг напротив друга. Эпплджек непринуждённо покачивала крупом и смотрела в глаза единорожки, слегка приподняв мордочку. Она глядела словно слегка свысока, пока тень от шляпы прикрывала её глаза, делая её взгляд более мистическим и выразительным.

     — Хорошая попытка, сахарок. Но попробуй что-нибудь ещё. Иначе… Вторая попытка окончится твоим поражением.

     Сказала та улыбнувшись и прикрыла глаза. Твайлайт не могла бороться со своим любопытством и решила повторить свой приём. Не могла же эта земная пони предугадать её телепортацию и удар во второй раз? Новая вспышка магии заполнила лужайку звуком тихого хлопка… После чего тут же прозвучал второй, смешавшись с звуком удара. Спайк удивлённо смотрел на это невероятное зрелище, и не мог поверить своим глазам!

     В момент, когда Твайлайт пропала в вспышке телепортации, Эпплджек подхватила шляпку зубами и кинула в сторону, где… Совсем скоро появилась Твайлайт. Удар уже передним копытом ушёл в воздух, пока головный убор на несколько секунд перекрыл колдунье обзор, после чего… Та оказалась отправлена в воздух сокрушительным апперкотом, прилетевшим прямо под её копытом.

     Единорожка не успела понять, что случилось. Лишь увидела после телепортации загородившую взгляд тень, от которой ощутила всей шёрсткой жуткую опасность… И тут же рогатая пони с писком отправилась в полёт. Лишь яркое сияние, что прошибло всё тело волной боли, успело сохраниться в памяти летящей соперницы. Внизу Эпплджек плавно схватила свою шляпку копытом, словно продолжая движение апперкота, и надела на голову. Она с лёгкой ухмылкой следила за падающей вниз противницей, не желая терять её из виду. Секунда, и рогатая пони пропала в магической вспышке. А во второй её выплюнуло прямо на землю.

     — Ой-й-й-й-й…

     Пискнула Твайлайт, пытаясь собраться и сосредоточиться после столь болезненного удара. Магия земной пони всё ещё немного обжигала лавандовую кобылку. Она с трудом поднялась на копыта. Но волшебница тут же замерла, увидев перед своим носиком копыто Эпплджек. Совсем близко, словно то слегка не дотянулось до её носика в ужасающем воображение ударе. Но вместо него замерло. Когда Твайлайт пришла в себя, ей лишь мягко нажали на носик.

     — Я предупреждала, сахарок! Но зато ты редкая единорожка, побывавшая в небе!

     Сказала самодовольно фермерша. Она улыбалась, помогая Твайлайт подняться и отряхнуть шерстку от остатков грязи. И, благодаря магии, что покрывала всё тело, это получалось на удивление просто. Какое-то время пони молчали, увлечённо занимаясь друг дружкой. Эпплджек вблизи подмечала многое и каждый раз выглядела всё более довольной. Взгляд её зелёных глазок каждый раз останавливался на довольно сильных лапках Твайлайт; на скрытых под шерсткой мышцах, что вызывали у фермерши уважение. Единороги оставались единорогами, и вместо физической силы предпочитали практиковаться в магии, а также обходить прямое столкновение всякими уловками. Но Твайлайт… Она была другой. За короткий бой Эпплджек подтвердила все самое важное для себя. Теперь она смотрела на гостью с большим теплом и почётом. Скоро единорожка была очищена от пыли и более менее пришла в себя. Голова перестала кружиться, а магия пришла в норму. Твайлайт осторожно спросила:

     — Это… Что было? Я даже не увидела твой удар…

     — Ох, сахарок! Твои глазки выдали тебя с головой. Знаешь… Смотрю за твоим взглядом. Как тот ищет, откуда бы нанести удар… После чего на миг замирает и слегка вспыхивает решимостью… Трудно не предсказать твою тактику. Ты так увлечённо смотрела на меня, и совсем забыла следить за собой.

     Сказала фермерша с мягкой улыбкой и слегка взъерошила гриву Твайлайт. Она получила в ответ милое, недовольное фырканье смущенной единорожки. Рогатая лошадка думала что-нибудь ещё спросить, но земная пони осторожно прикрыла ротик кобылки, и продолжила:

     — И ты молодец. Правда. Если понадобится помощь, можешь обращаться ко мне, сахарок. Тебе здесь будут всегда рады! А теперь… Меньше слов и… Семейный сбор!

     Громко прокричала фермерша последние слова в сторону большого амбара. Твайлайт ненадолго ощутила в ушах лёгкий звон, что плавно перешёл в активный, нарастающий цокот десятков копыт. Вокруг всё словно ожило, а земля мягко задрожала. Не успела единорожка что-либо сделать, как волна разнообразных земных поняшек, что так же подхватила ещё и смотревшего за всем этим Спайка, утащила парочку гостей. Всего несколько секунд, и единорожка с драконом оказались за крупным столом. На нём росла массивная гора всевозможных угощений. Каждый член семьи Эппл приносил своё особое блюдо, пока Эпплджек представляла их, показывая чудеса физической подготовки. Умение, не прерываясь даже на небольшой вздох, проговаривать быстро и чётко имена всех всевозможных родственников, вызывало уважение.

     Огромная разнообразных яств держалась ровно лишь на честном слове и магии, так и угрожая обрушиться на жертв великого гостеприимства семейства Эппл. Парочка гостей смотрели на это великолепие вкусов, чей аромат лишь ещё сильнее разжигал голод. А потом с удовольствием начали свой маленький пир, к которому присоединилось и само семейство фермерши. Смех, приятное общение и много вкусной еды приятно согревали сердечко лавандовой единорожки, что редко веселилась в компании. Теперь она вновь вспоминала это удивительное чувство.

     * * *

     — Ох-х-х-х… Это было… Много…

     С трудом стонала Твайлайт, ощущая, как даже её тренированный и по своему растянутый животик мягко дрожал от каждого шага. Во время обучения у принцессы, где рогатая пони ощутила на себе все прелести обильного питания, она не объедалась до такой степени. Всё же, Селестия заботилась о неком балансе, и тренировками не давала своей подопечной ощутить себя переполненной. А Спайк… Маленькие драконы ели очень много. А съесть много вкусного да ещё и столь великолепного качества, дракончик был только рад, и теперь лучился удовольствием, то и дело с небольшим смешком посматривая на подругу.

     — Проверить банкет, выполнено! А теперь… Погода! Здесь должна работать пегаска Рэйнбоу Дэш.

     Твайлайт с неохотой подняла голову вверх и хмыкнула. Над Понивилем то тут, то там плавали пушистые облачка. Хотя для праздника требовалось чистое небо. Вздохнув, волшебница попыталась найти ленивую летунью, ответственную за это безобразие. Твайлайт плавно скользила взглядом по многочисленным облакам, пока не заметила нежно голубые перья, торчащие за одним из них. Улыбнувшись своей находке, единорожка остановилась и слегка засветилась, после чего с тихим хлопком исчезла.

     — Рэйнбоу Дэш?

     Спросила та, появившись над мирно спящей пегаской с радужной гривой и хвостом. Крылатая пони словно и не заметила, как над ней нависла фиолетовая кобыла, и лишь мило посапывала, так и провоцируя… Твайлайт задумчиво улыбнулась и, отколов кусочек облака, плавно спустилась чуть ниже, после чего создала небольшую искорку, запитывая облако магией. Снизу было видно, как небольшое облако, которое оседлала лавандовая единорожка, наполнялось искрами и чернело, превращаясь в знакомое для всех пегасов сухую грозовую тучку.

     Когда мини будильник был готов, Твайлайт не спеша приподняла его, и ещё раз осмотрела пегаску. А потом вскоре нашла по своему удивительную деталь: шёрстка Рэйнбоу едва заметно поблескивала волшебством. Боевой магической защитой, которую обычно включали лишь перед боем, так как все время поддерживать его было неудобно даже для единорогов. И уж тем более во сне! Проявляя осторожность, Спаркл по-новой оглядела возможную жертву розыгрыша, и начала отмечать интересные вещи. Прекрасное тренированное тело — явно спортивной пони. Ужасно сильные крылья наверняка привыкшие к удивительным нагрузкам и хорошо ухоженный мех. Всё это приятно радовало глаз, как и то, как шерсть самой единорожки встала дыбом. Опять… Понивиль становился всё более удивительным местом, где уже три пони заставили её тело напрячься одним своим присутствием!

     И тут, взгляд колдуньи застыл на теле пегаски вновь. Едва заметное напряжение мышц и само по себе положение тела, из-за которого летающая коняшка могла сделать очень многое, наталкивали на определённые мысли. Твайлайт улыбнулась чуть шире, став похожей на довольную мантикору, и наклонилась, наблюдая, как ушко пегаски слегка дёрнулось.

     — Просыпайся, соня…

     Прошептала пурпурная пони, и тут же сжала тучку магией. Твайлайт уже праздновала свою победу, но… Удар небольшой молнии не попал в цель. Голубая поняшка быстро провалилась в облако, избежав порции бодрящего тока, и вынырнула прямо перед мордашкой шутницы. Пегаска ухмыльнулась.

     — Хорошая попытка! Но слии-и-и-ишком медленно!

     Проурчала Рэйнбоу своим слегка стальным голосом, похожим местами на скрежетащую хрипотцу, но более металлическую, чем у Эпплджек. Глядя в глаза единорожки, она быстрым движением мягко нажала копытом на носик Твайлайт, и, весело хохоча, пропала, чтобы тут же оказаться над ученицей Селестии… На которую с удовольствием улеглась, словно на мягкую подушку.

     — А раз ты нарушила мой сон, то поможешь выспаться! Как раз думала поискать что-нибудь пушистое и тёплое…

     Пегаска промурлыкала это чуть более томно, и разлеглась на спинке Твайлайт, не давай той как либо выбраться. Копыта крылатой кобылы мягко обхватили тело жертвы, и теперь мешали использовать телепортацию. Возможность провалиться вниз тоже стала весьма бесполезной.

     — Мф-ф-ф-ф-ф… С… Слезь с меня… Я здесь по делу!..

     — Агась! Знаю, подушечка! Твайлайт Спаркл, верно? Ученица Селестии и проверяющая Понивиля по подготовке к «Празднованию Дня Солнца»? Вроде нигде не ошиблась?

     — Что?.. Как?! Я… Я ведь только утром приехала… — пораженно спросила та, не понимая откуда пегаска все это знает.

     Сама же Дэш лишь ухмыльнулась и сделала долгий вдох, от которого по телу Твайлайт прошлась волна параспрайтов. А потом ответила:

     — Да вот, Пинки сказала, что приехала новенькая. Хорошенькая и очень интересная кобылка с ароматом ромашки, лютиков и хорошей взбучки. Последнее добавилось после апперкота Эпплджек!

     Твайлайт сначала растерялась, но после фразы пегаса вздохнула. Она попыталась вновь пошевелиться в своём тёплом плену, под которым становилось жарковато.

     — Ты просто следила за мной?

     — Ну… Нет? Я спала на яблоне, когда ты пришла проверять готовность банкета. Шумные вы! Вот и проснулась посмотреть, что же происходит.

     — И именно поэтому над Понивилем полно облаков?

     — А! Для меня это дело десяти секунд, малышка! Для такой…

     — Ленивой?

     — Ха! Скорее, крутой и непревзойденной пони, это пара пустяков!

     — Тогда потрать эти секунды, и расчисти небо! Или тебе слабо?

     Проурчала Твайлайт последние слова уже куда тише. Но радужногривая кобыла всё услышала, и единорожка ощутила, как объятия её собеседницы стали ещё крепче. Рогатая пони заволновалась и попыталась пошевелиться, что было обречено на провал. Сильные копыта пегаски словно не замечали сопротивления и крепко удерживали пурпурную пони в объятиях. Вскоре голос летуньи мягким шёпотом появился совсем рядом с ушком колдуньи. Тихий и более хитрый:

     — Неужели моя подушечка хочет сбежать? Такая милая попытка — взять меня на понт. Я заставлю тебя отказаться от твоих слов, милашка. А теперь…

     Твайлайт не понимала, что имела ввиду пегаска. Лишь растущее чувство опасности, от которого все инстинкты лавандовой поняши взвыли. По бокам стали двигаться тени от расправленных крыльев пегаски.

     — Что? Стоп! Ты же не хочешь?..

     — Да-да-да! Ра-а-а-а-аз!..

     — Нет-нет-нет! Я против! Отпусти!

     Пискнула единорожка в панике, поняв задумку радужной пони. Но как бы та не силилась вырваться из захвата пегаски, волшебница не могла даже чуть-чуть сдвинуть её сильные копыта. В голове лихорадочно роились мысли, пока паника охватывала её тело.

     — Два-а-а-а-а-а!..

     Шептала пегаска с ещё большим наслаждением, словно смакуя удовольствие. Та ощущала, как трепетала единорожка в забавной для неё панике. Но той не суждено было выбраться! Шутка с тучкой должна быть отомщена и вознаграждена по заслугам, верно?

     — Три!

     Крикнула пегаска, и в тот же момент мир Твайлайт перевернулся, превратившись в размытое пятно. Верх и низ сменялись в головокружащем водовороте, сливаясь со вспышками облаков, через которые пролетала парочка. Хлопок за хлопком, на протяжении которых разливался звонкий писк единорожки. Он не привлекал особого внимания. Для Понивиля и не такое являлось нормой. Спустя десять секунд полета всё… Стало мягче? Твайлайт ощутила, как ужасающая скорость сменилась более менее спокойным полётом, а вернувшееся в норму зрение позволяло увидеть, как плавно под ней скользили улицы Понивиля.

     — Вау…

     Выдохнула успокоившаяся единорожка под одобрительное хмык пегаски и теперь спокойно смотрела вниз, наслаждаясь видами и тем, как крепко её обнимала крылатая кобылка. Спустя пару минут спокойного парения, дуэт пони стал снижаться, пока единорожку не поставили на место, где её уже дожидался Спайк.

     Приземление было мягким. Копыта Твайлайт плавно погрузились в травку, пока пегаска сверху с удовольствием укладывалась на спинку единорожки, под её, по своему милый, возмущенный фырк. Не хотя Рэйнбоу ослабила хватку и, хитро улыбнувшись, шепнула на ушко Твайлайт:

     — И маленькая шалость в честь знакомства…

     После чего резко взлетела. Рогатую коняшку обдало волной ветра, после которой сверху обрушилась небольшая и очень слабая молния. Её хватило на то, чтобы высушенная воздухом шерстка лавандовой пони в один момент распушилась, превращая милую волшебницу в не менее милый пушистый шарик. Приземлившаяся напротив единорога Рэйнбоу, с трудом сдерживая смех, добавила:

     — Ровно десять секунд на расчистку неба, Твайли! С тобой в копытах! Не такая уж я и ленивая, да?

     Сказала та улыбаясь, после чего, хихикая, взлетела и быстро приблизилась к единорожке. А затем добавила:

     — Ты мне определенно нравишься. Буду рада позависать с тобой, подруга!

     И пегаска скрылась, оставляя за собой бледный радужный след. Спайк, тактично молчавший всю эту сцену, не выдержал и сдавленно хохотнул. Дракон глядел на удивлённую, капельку злую и по своему растерянную мордашку единорожки, что словно впервые получила подобную похвалу. Но времени раздумывать над этим у неё не было. Дело не ждало! И, подхватив своего помощника номер один магией, рогатая коняшка плавно погрузила его на свою всё ещё пушистую спинку, и хмыкнула:

     — Ладненько… Это было удивительно. И забавно… А теперь, Спайк, к следующему пункту списка.

     Сказала лавандовая пони слегка заторможенно, всё ещё находясь под впечатлением от полёта и розыгрыша. Хотя она и приходила в себя очень быстро. Всё же, это не тот разрыв шаблонов, который ей устраивала Селестия. Пока единорожка витала в своих мыслях в попытках как-то разобраться с ощущениями, её копыта вели вперёд, пока Спайк осторожно поправлял направление своей спутницы.

     * * *

     Следующая остановка парочки ревизоров была в городской ратуше, где и планировалось встретить принцессу и провести празднество солнца.

     — Следующий пункт: декорации!

     — Ну, выглядит снаружи всё очень хорошо. — ответила единорожка осматривая различные флажки и украшения что заполняли здание и частично улицу снаружи.

     — Угум!

     Не спеша, парочка зашла во внутрь, и стала осматриваться. Выглядело всё более, чем достойно, если не величественно. Было видно, что в декорации и их расстановку вложили душу и немалую долю таланта. Приятное сочетание различных видов украшений и цветов делали свое дело, превращая не самый роскошный зал в помещение, достойное принять принцессу. Пока взгляд лавандовой единорожки летал по всей композиции, её верный спутник замер, смотря лишь в одну сторону.

     — Хм? Что такое, Спайк? Понравились украшения?

     — Да…

     Мечтательно протянул дракон, смотря на покорившую его сердечко пони. Белоснежная единорожка стояла под балконом и магией кружила вокруг себя десятки ленточек, решая, какую же из них выбрать. Твайлайт ощутила уже по своему привычное чувство лёгкого напряжения по всему телу, и вздохнула, пытаясь понять, что с этим городком не так. Что ни кобыла, то сильная соперница. По дороге чуть ли не каждая встреченная пони вызывала у неё что-то подобное. А ведь, гуляя по тому же Кантерлоту, даже среди стражи эти чувства ощущались слабее. Это была очень интересная тайна! Да, странная, но интересная. Хотя сейчас и отвлекала единорожку от более важного дела…

     С неспешкой двигаясь вперёд, Твайлайт, наконец-то, приблизилась к работающей белой единорожке.

     — Кхм… Приветствую. Моё имя Твайлайт Спаркл. Я прибыла сюда проверить, как идёт подготовка к «Празднованию Дня Солнца».

     — О, дорогуша! Здравствуй…

     Начала говорить кобыла с пурпурной гривой, словно приходя в себя после работы. Светлый единорог отложил в сторону ленточки и повернулся к неожиданной гостье, запнувшись на месте. Твайлайт увидела ужас в глазах собеседницы. Во взгляде, что теперь активно метался по её гриве и шерстке. Осмотрев Твайлайт, кобыла нашла в себе силы продолжить:

     — Ох, дорогуша! Я примерно представляю, что с тобой случилось. И это нужно быстро исправить! Вперёд, вперёд!

     Сказала единорожка с не терпящим возражения тоном, и плавно обхватила лавандовую колдунью магией, приподнимая. После чего с довольной мордашкой погарцевала в сторону выхода.

     — Э… Эй! Куда ты меня уносишь?

     Пискнула удивлённая Твайлайт, пытаясь как-то пошевелиться в удивительно крепкой магической хватке. По своему мягкой, но достаточно жёсткой, чтобы без дополнительных усилий выбраться из плена не получились.

     — Ох! Конечно же исправлять твою гриву! Это преступление против красоты. Это из-за Рэйнбоу, верно?

     Спросила элегантная кобыла, ненадолго оглянувшись, и окинув взглядом всё тело лавандовой пони, а потом, кивнув себе, продолжила двигаться по улицам Понивиля. Сама ученица Селестии задумчиво смотрела по сторонам и ощущала, как от каждого взгляда случайного прохожего по её шерстке мчался небольшой табун мурашек. Эти взгляды были слегка насмешливые, беззлобные, словно говорящие о том, что они всё знали, и заранее соболезновали участи Твайлайт.

     Вскоре путь поняшек закончился. Лавандовая единорожка успела оценить небольшой бутик снаружи и тут же оказалась плавно затянута во внутрь, в цепкие копыта белоснежной поняши… После чего началось приятное, хоть и смущающее до глубины души действо… Твайлайт быстро окунули в теплую воду недавно наполненной ванны и начали приводить в норму. Единорожка слабо пыталась сопротивляться подобному вниманию, ощущая себя не в своей тарелке. Но кружащие вокруг инструменты по уходу за всем пушистым не давали той и шанса сбежать.

     — Вот так, так и тут… Прекрасненько! Прости что так, кхм, резко. Я не могла просто продолжить общаться, когда могла помочь. Меня зовут Рэрити. Приятно познакомиться, Твайлайт!

     Сказала та мило улыбнувшись и продолжила приводить свою жертву в порядок. Спустя десять минут приятной экзекуции лавандовая единорожка могла наконец то ощутить себя по настоящему… Приятной? Её шерстка после работы Рэрити ощущалась куда мягче и уютнее, как и грива с хвостиком. Словно убрали всё то что не смогла ранее вычистить сама Твайлайт, даря необычайную лёгкость во всём теле.

     Обе единорожки после процедуры успели устроиться за небольшим столиком на втором этаже бутика и теперь с удовольствием пили чай. Твайлайт невольно вспоминала чаепития с принцессой, что шли сразу же после изнурительной тренировки и обязательного валяния лавандовой малышки в траве и грязи, пока та пыталась хоть что-то сделать против своей наставницы, что почти после каждого боя оставалась белоснежно чистой.

     Тем временем Рэрити смотрела на собеседницу и улыбнувшись подмечала всё самое интересное. Мечтательный взгляд един плавно скользил по телу собеседницы. У Твайлайт было удивительно сильное тело, редко встречающееся среди единорогов и довольно сильная аура, что вместе приятно радовали глаз и любопытство.

     — Скажи, Твайли, ты из Кантерлота? Не простая единорожка с инспекцией из столицы звучит очень интересно. И как тебе украшения?

     — Мммммм… Фантастически. Уверена, они сделают празднество ещё более прекрасным и величественным. И ты сама сшила все эти флажки… Удивительно. Как и твоя догадка. Да, я из Кантерлота.

     — Прекрасно! Спасибо за похвалу, дорогуша! Ох! Не могу поверить что к нам прибыли оттуда! Прекрасный город, хотя и со своими… Странностями. Когда-то я мечтала там организовать свой бутик. Поближе к дворцу и знати. Деньги, престиж…

     Мечтательно протянула Рэрити и улыбнувшись продолжила, не на долго прервавшись перед этим на поедание очередной печеньки.

     — Но пока решила оставить мечту на потом. Коротких визитов туда для отдыха… Хватило чтобы остудить пыл. А теперь! Не хочешь рассказать о себе, м?

     — Это… Я немного спешу…

     — О, Твайлайт, тебе незачем куда-то торопиться. До вечера ещё очень много времени. Ты успеешь закончить проверку даже если мы немого разговоримся. Плюс я вижу, тебе нужно немного отдохнуть. Прийти в себя и немного расслабиться. Я вижу…

     Кивнула Рэрити и улыбнулась. Нежной и по своему заботливой улыбкой, которой Твайлайт уже не могла противостоять и всё же согласилась. Ведь вряд-ли разговор может затянутся слишком надолго?

     И разговор затянулся на целый час. Час спокойного чаепития и простой болтовни. В основном единорожки делились новостями и некоторыми идеями в магии. Твайлайт с удивлением узнала что её собеседница использует в сражениях только телекинез, избегая более сложных заклинаний. Редкие единороги концентрируются на столь… Базовой вещи и обычно переходят на более интересную магию которую позже используют. Даже Твайлайт не видела телекинез в виде оружия, но… Вспоминая как её мягко тащили через улицы Понивиля с его помощью, из власти которой единорожка без помощи сильного колдовства вряд-ли бы выбралась, та решила пересмотреть своё мнение. Разговор был приятен для обеих. Рарити узнала многое про жизнь в Кантерлоте, про академию и про будущую гостью Понивиля.

     — Удивительно, дорогуша. Ты ученица самой принцессы Селестии! И училась у неё несколько лет, верно? Говорят она непревзойдённая волшебница и боец… Непобедимая солнечная принцесса.

     — Это да… Она учила меня многому. Науке, экономике, магии и сражениям. Селестия очень… Добрая пони. Добрая и сильная. Я до сих пор удивляюсь тому, как она находит на меня силы и время со своим делами и расписанием. Конечно я знаю как она с ними разбирается, но всё равно удивительно.

     — М-м-м-м-м-м-м… Вы настолько близки? Просто ты… Назвала принцессу так… Так фамильярно?

     — Это да! Я тоже первые пару лет обращалась к своей наставнице никак иначе как «Принцесса Селестия». Но после… Когда начались физические упражнения и совместные тренировки… Трудно сохранить такое обращение к той, кто вечно… То есть, с той, что ты валялась в траве, пытаясь хоть как-то достать своими копытами. Особенно устав пару раз до упаду, когда с трудом языком двигать получается. Как я её местами только не называла.

     — М? Звучит интересно и очень лично. Прелесть! Но, думаю, тебе уже пора, дорогуша. Я вижу, что ты расслабилась, раз можешь спокойно делиться чем-то таким.

     — Ой… Спасибо, Рэрити, — кивнула Твайлайт и осторожно спросила, поняв что из головы в этом потоке событий вылетело кое-что важное. — М-м-м-м-м, а ты не видела Спайка? Небольшого дракончика, с которым я была.

     — О! Он внизу. За ним приглядывает Свитти Бэлль. Моя сестрёнка. Так что не волнуйся.

     — Спасибо, Рэрити.

     Вновь поблагодарила Твайлайт единорожку и осторожно направилась вниз. Теперь она отчётливо слышала как что-то гремит, пока командный голос Спайка направлял энергию юной кобылки в полезное русло. Кухня выглядела как поле небольшого боя, где покрытая мукой юная единорожка держа в зубах венчик вспенивала массу яиц, пока Спайк давал советы и направлял движения малышки, иногда поправляя ту точным нажатием когтя.

     — Молодец! Уверен, из тебя получится хороший повар. Когда-нибудь. Если прекратишь эксперименты и будешь аккуратно следовать рецептам для начала.

     Подбадривал юную малышку дракончик, не замечая, как за ними наблюдает Твайлайт. Та, улыбнувшись, хихикнула, вспоминая, у кого научился подобному мягкому командному тону, словно намекающему, что лучше слушаться.

     — Молодец! Вижу, ты отлично проводишь время. Только… Теперь нам надо будет помочь прибраться, верно?

     Но не успела Твайлайт начать придумывать, как это сделать, как её перебил голос сверху.

     — Не стоит, дорогуша! Свитти справится, а я скоро спущусь и помогу! Так что ступай! И спасибо тебе, Спайк! Если бы не ты, возможно пришлось бы тушить кухню! Опять!

     Фыркнула Рэрити и вновь замолкла, увлеченная своими делами. Спайк улыбнувшись погладил малышку по голове и прошептал.

     — Удачи, Свитти Бэлль.

     — Угумь! Спасибо что помог мне! Это было очень весело!

     Обменявшись улыбками те разошлись по своим делам. Дракончик плавно залез на спину Твайлайт, по пути скинув с себя остатки муки, пока юная единорожка стала собирать все для уборки. Посмотрев на это, Твайлайт замерла не надолго, после чего помотала головой, отгоняя грустные мысли, и вышла из бутика.

     * * *

     — Так. Следующий пункт — музыкальное сопровождение!

     Прочитал дракончик из свитка и вновь посмотрел на задумавшуюся над чем-то подругу. Твайлайт явно пребывала в не самых радужных размышлениях и почти не слышала Спайка. Тот тихонько вздохнул и добавил уже погромче.

     — Твайлайт. Я не знаю, что тебя заставило так напрячься, но, может, поделишься своими размышлениям с другом и лучшим помощником?

     Спросил тот улыбнувшись, смотря как ушко поняши слегка дёрнулось, повернувшись в сторону дракончика. Неспешный шаг остановился и единорожка постояв немного, всё же повернула голову к Спайку.

     — Я… И сама не знаю. Это гостеприимство, эти пони… Они другие. Сколько бы я не жила в Кантерлоте, друзьями там я назвала бы только брата и пару пони из академии. Но даже с ними я держала… Дистанцию? В какой-то мере. Обучение, книги…

     Вздохнула единорожка улыбнувшись. Всё же для неё книги, знания и сам по себе текст были тем, что завораживало и заставляло чувствовать себя живой. Даже обучению искусству файтинга не вызывало того самого трепета, что дарили ей бесконечные строки информации… Разве что одна подруга. Вздохнув ещё раз, только теперь от приятных воспоминаний, Твайлайт продолжила.

     — И это было здорово. Но встретив этих… Странных, удивительных по своему пони, я задумалась: а хочу ли я возвращаться? Просто…

     — Не хочешь упустить чего-то нового? Возвращаться в некую рутину?

     — Хех… Ты знаешь меня слишком хорошо. Да, я хотела бы остаться здесь. Познакомиться со всеми получше. Может так я наверстаю то, что упустила? И после… Вернусь в Кантерлот лучшей пони чем есть сейчас. Не знаю…

     — Отличный план, Твайли! Главное, не забудь про остальных. Верно?

     — Да, Спайк. Спасибо. Осталось разобраться с назревающей проблемой, а после… Как-то обговорить это с Селестией. Надеюсь, она поймёт.

     — Угум! Я уверен, тебе не о чем беспокоиться. А теперь не знаешь, где искать ответственную кобылу за музыку?

     — А может быть, это жеребец?

     — Не-е-е-ет… Я поговорил со Свитти Бэлль. Она рассказала, что за музыку для праздника отвечает жёлтая пегаска. Флаттершай зовут. Она живёт где-то у леса и присматривает за животными. Её коттедж трудно будет не заметить.

     — Молодец, Спайк! Тогда на поиски?

     Спросила уже взбодрившаяся единорожка и под одобрительный кивок Спайка отправились в путь. Это заняло не очень много времени. Жители Понивиля с удовольствием подсказали и указали, где примерно сейчас можно найти искомую коняшку. Не спеша, дуо шло вперёд, ища то самое уединённое местечко. И тут до их ушей дошло птичье щебетание. Похожее на хор, чьи совместые звуки превращались в очень приятную для ушек музыку. Улыбнувшись находке, Твайлайт плавно сняла со своей спины Спайка и осторожно вышла из кустов.

     — Здравствуй…

     Только сказала единорожка, как птицы всполошились и тут же разлетелись в разные стороны, оставляя жёлтую пегаску в одиночестве. Та проморгалась, смотря на пустующие ветки и осторожно обернулась в сторону нарушительницы спокойствия. И единорожка ощутила, как её тело вздрогнуло. Только теперь это ощущалось совсем иначе. Рогатая пони поняла, в чём дело слишком поздно. Она уже смотрела в бездонные бирюзовые глаза крылатой кобылы. Колдунья ощущала, словно она тонула, не имея сил оторвать свой взгляд от глаз Флаттершай, которая продолжала смотреть на неё с неким укором. Спустя мучительные секунды, та улыбнулась и глубоко вздохнула, скрывая мордочку за пышной розовой гривой. После чего смущённо зашептала:

     — Прости… Я… Когда ты напугала птичек… Немного расстроилась… Ам-м-м-м…

     Флаттершай нерешительно выглянула и вновь скрылась, пока единорожка пыталась отдышаться. Такой сильный взгляд выбил её из колеи, делая день ещё более невероятным. Даже суровый взгляд от Селестии не был настолько пленительным и тяжёлым, а в те моменты пегаска была явно в куда более худшем расположении духа. Но теперь от чувства опасности, которым эта милашка давила во взгляде, не осталось и следа. Это была… Очень необычная загадка, на которую у единорожки пока не было времени.

     — Всё хорошо. Прости, что напугала твоих птиц. Я просто… Кхм… Хотела познакомиться и узнать как идёт подготовка к празднику. Твоя музыка… Великолепна.

     Пегаска что-то смущённо пискнула, скрывшись за розовой гривой, после чего, несколько раз протяжно вздохнув, выглянула наружу, вновь глядючи в глаза Твайлайт. В этот раз взгляд пегаски не был тяжёлым. Он был мягким, добрым и полным некой силы.

     — Я… Рада. Спасибо. Меня… Меня зовут Флаттершай. А тебя?..

     — Твайлайт. Твайлайт Спаркл. Рада познакомиться.

     Улыбнувшись, ответила единорожка, после чего добавила, уже себе за спину:

     — Выходи, Спайк! Вроде бы всё хорошо.

     Фиолетовый ящер, не спеша, вышел из своего небольшого укрытия. И тут… До отвлекшейся от пегаски парочки дошел милый, но разборчивый писк.

     — Маленький дракончик!

     И жёлтой молнией Флаттершай пролетела мимо Твайлайт, грациозно приземляясь напротив Спайка. Та с интересом осматривала его, осыпая градом различных вопросов. Тихий голосок превратился в пылкую, полную интереса речь, что не давала дракончику хоть как-то отступить. Хотя тот и не особо горел желанием это делать. Такое внимание льстило и Спайк с удовольствием начал отвечать, под слегка недовольным взглядом Твайлайт. Но та не хотела портить удовольствие своего друга и осторожно прервала разговор.

     — Раз тебе так интересно, Флаттершай… То может быть поговоришь со Спайком пока мы идём в библиотеку?

     — Угумь! Мне интересно абсолютно всё, дракончик!

     Твайлайт улыбнувшись осторожно посадила своего помощника номер один на спину и не спеша пошла в сторону библиотеки. Долгий день плавно шел к концу. Единорожка не хотела этого признавать, но та всё же успела немного вымотаться. Хотя и ложиться спать желания особо не было. В голове единорожки было слишком много мыслей и немного переживаний. Да и традиции праздника давали лишний повод не на долго забыть о сне. Хотя бы на эту ночь.

     * * *

     Ближе к вечеру единорожка добралась, таки, до своего дома. Судя по небольшой тишине сзади, Спайк закончил свой рассказ, а Флаттершай задавать вопросы. И, повернувшись назад, Твайлайт, улыбнувшись, сказала:

     — Рада, что вы поболтали. Но мы устали и нам пора. Ве-е-ерно?

     С намёком проурчала та, смотря на своего, уже собравшегося продолжить спич, помощника. Спайк замер под давящим взглядом единорожки и вынужденно согласился:

     — Это… Да! Наверное… Если что, сможем ещё попозже поболтать, верно?

     — Да. Это было бы чудесно. Ох… Прости, если сильно вымотала тебя расспросами.

     — Нет-нет, Флаттершай. Всё хорошо. Было приятно.

     Твайлайт, улыбнувшись, вздохнула и, открыв дверь, осторожно занесла туда Спайка, говоря Флаттершай следующее:

     — Всё-всё, остальное завтра!

     И осторожно закрыла дверь. Теперь парочку окружала только по своему неестественная темнота, в которой даже Спайк ничего не видел.

     — Чёрт… Почему так темно? Где же свет?

     Задумчиво спросила Твайлайт, пытаясь вспомнить, где здесь было хоть что-нибудь для освещения, совершенно забыв про свою магию, пока вдруг… Всё помещение не заполнилось светом, давая единорожке увидеть кучу разнообразных пони, что заполонили её дом. Грохот хлопушек и громогласный писк от неизвестно откуда появившейся розовой кобылы.

     — Сюрприз! Добро пожаловать на вечеринку, новенькая! У меня тут дёргался хвостик, копыта и глаз! Приезд новой пони которой определенно нужна вечеринка! Так что я быстренько попросила тебя немножечко задержать, и, пока ты занималась проверкой, подготовила здесь всё! Тортики, пунш, игры! Ну, и созвала всех пони! Чтобы ты могла завести много много новых друзей!

     Твайлайт замерла, удивлённо слушая поток мыслей розовой коняшки, и, задумавшись, приподняла угокли рта, слегка недовольно осмотревшись по сторонам. Вокруг были многие пони, которых единорожка видела на улицах Понивиля. Эпплджек, Рэрити, Флаттершай… Да, она как-то сюда проникла. Видимо также, как и Рэйнбоу Дэш, через окно. Лира, Бон Бон, даже мэр! И все ждали её слов.

     — Хорошо. Это очень мило с твоей… Вашей стороны собраться приветствовать меня. Тогда… Пусть вечеринка будет открыта! Но если какая-нибудь книжка пострадает… Круп надеру!

     Фыркнула та и утонула в гомоне одобрения поняшек. Почему бы и не расслабиться? Вечеринка шла всю ночь и единорожка по достоинству смогла оценить невероятные возможности Пинки Пай по созданию приятной атмосферы веселья, не превращая всё в балаган. Она незримо была повсюду, подогревая или остужая настроения вокруг. Устраивала конкурсы и не давала заскучать. Твайлайт смогла получше познакомиться со многими пони, ощущая как каждое новое знакомство проникает в её сердечко, согревая и давая новые силы и волнения. Но словно видя это, Пинки ненавязчиво отводила лавандовую единорожку от размышлений, подталкивая к новым знакомствам, общению и играм. Это была отличная ночь.

     Но всё хорошее имеет тенденцию заканчиваться. Бдящая за временем мэр позвала всех в сторону ратуши. До рассвета оставалось совсем немного времени, и нужно было собраться, чтобы встретить его подобающе. Свернуть вечеринку получилось очень быстро. Пинки была мастером в этом деле, и помогла в краткие сроки привести библиотеку в надлежащий вид, к великой радости и благодарности Твайлайт.

     Вскоре все пони собрались внутри и смотрели как проводились финальные приготовления. Хор птиц великолепно дополнял торжественную атмосферу праздника. Но Твайлайт не могла на этом сконцентрироваться. Та перевела взгляд на окно, откуда было видно, как звёзды плавно приближались к луне. Ещё чуть-чуть, и ещё… Пока те не пропали в незаметной вспышке света, как и стилистическое изображение лунной пони на нём. Инстинкты Твайлайт стали мягко сигнализировать о приближении чего-то опасного. И удивлённый крик Рэрити отвлек единорожку от размышлений. Неужели пропала Селестия? Единорожка быстро осмотрелась и вздрогнула, ощущая шкуркой сгущающийся вокруг мрак. Вязкая чернота, под вскрики удивлённых пони, заполняла помещение. Растекалась по стенам, перекрывая небольшие лучи света от слегка взошедшего за горизонтом солнца.

     Балкон, где должна была стоять принцесса Эквестрии, начало заволакивать густой, тёмно-синий туман, мягко блестящий мелкими искрами. Пугающий смех заполнил зал, заставляя каждого пони напрячься, а шерстку слегка засветиться от магии. Из сапфировой завесы, звонко чеканя каждый шаг, грациозна вышла та, кого опасались многие поколения пони. Древняя кобыла, чьим именем пугали жеребят многие сотни лет. Найтмер Мун.

     Высокая, словно Селестия, кобыла, облаченная в тёмно-голубой доспех выглядела величественно и устрашающе. Смолянисто чёрная, словно безлунная ночь, шерстка, что словно сливалась с окружающей кобылу мраком. Довольно крупные крылья, чьи перья словно слиплись в вязковатом угольном мареве. Клубящийся вокруг неё эфемерный туман, что наливался силой и всё больше становился похож на кусочек усыпанного звёздами ночного неба, что так же был гривой и хвостом Лунной пони. Светящиеся постусторонней силой глаза, похожие на бездонные колодцы под сиянием луны с вертикальным зрачками. Холодные и хищные, как и лёгкая улыбка, показывающая частокол бритвенно острых зубов. И величественный рог, слабо сияющий от протекающей через него по спирали магии.

     Темный аликорн улыбнулся, величественно шагая вперёд и плавно обретая всё более плотную, чёткую форму на фоне эфемерного тумана вокруг. Давящая аура гостьи заставляла нервничать всех. Как и изучающий взгляд древнего создания, что, выражая лёгкое удивление, скользил по собравшимся пони. И вскоре всех оглушил громоподобный глас кобылы.

     — Приветствую вас, маленькие любители солнца! Как давно мы не видели ваших мордашек… Интересно, помнят ли нас ещё?

     Сказала та улыбнувшись и продолжила что-то искать взглядом, пока остальные пытались прийти в себя. Кантерлотский глас это не то, к чему можно легко привыкнуть. Явно недовольная кобылица продолжила, но уже куда тише, хотя и не менее давяще.

     — Неужели никто? Никто не узнает нас? Никто не помнит, кто мы? Что же…

     — Я знаю. Ты — лунная пони! Найтмер Мун!

     Выкрикнула Твайлайт, выходя вперёд… И тут же ощутила на себе давление внимательного, изучающего взгляда древнего чудовища. Кошачьи глаза Найтмер Мун смотрели прямо в глаза лавандовой единорожки, будоража кровь и пугая. И то, как храбро вела себя эта малышка, заинтересовало аликорна. Та слилась с туманом и быстро оказалась мордашкой перед мордашкой единорожки, практически нос к носу, изучающе смотря прямо в глаза единорожке. И Твайлайт устояла, продолжая смотреть в ответ.

     — Так-так-так… Какая смелая кобыла… Удивительно… Тысячу лет назад даже более сильные страшились нашего взгляда… Не смея вставать на пути… Кто же ты, маленькая пони?

     Спросила та, зловеще шепча и улыбаясь. Словно хищница, что наслаждалась интересной добычей и предвкушением веселья с ней.

     — Я Твайлайт Спаркл. Ученица Селестии и та… Что вызывает тебя на бой, Найтмер Мун!

     Прорычала лавандовая коняшка, смотря прямо в глаза возможной похитительницы своей наставницы. С лёгким страхом, что с лихвой перекрывался решительностью и неким вызовом, заинтриговавшим аликорна. Хотя и мелко дрожа от давящего присутствия древнего божества.

     — Что же… Звучит интересно. Личная ученица моей сестры? Ещё интереснее… Тогда…

     Найтмер ухмыльнулась и звонко клацнула зубами перед носиком Твайлайт, но получила в ответ лишь упрямый взгляд едва вздрогнувшей от неожиданности единорожки. Довольно облизнувшись, та исчезла, вновь возвращаясь на пустующий балкон, откуда громогласно провозгласила.

     — Наши маленькие поданные! За сим объявляем! Покуда не одолеют нас, не видать вам ни Селестии, ни солнца! Так что склонитесь пред Найтмер Мун, или же придите за свой погибелью! Мы ждём вас в «Замке двух сестёр», где сокрушим каждого, кто посмеет оспорить наше владычество. Нас и нашей вечной ночи!

     Пока та говорила, копытные могли ощутить, как вокруг становится темнее. Рассветное солнышко, что только начало подниматься над горизонтом начало темнеть, скрываемое луной. К концу речи Найтмер Мун, затмение стало полным, скрывая всю Эквестрию во мраке. И после аликорн добавила, уже тише и смотря прямо в глаза Твайлайт:

     — Будем ждать тебя, ученица Селестии…

     Сказала та и, жутко смеясь, исчезла без следа, лишь заполнив помещение недолгим мерцанием маленьких, неспешно угасающих звёзд.

     * * *

     Твайлайт быстро покинула ратушу, направляя свои копыта в сторону библиотеки и унося на своей спине Спайка. Стремглав прибыв туда и сгрузив уже спящего дракончика на его кроватку, быстро стала искать нужные книги. В основном карту, где было бы хотя бы примерно сказано, где находится этот замок.

     — Нет… Нет. Нет… И здесь нет…

     Говорила та, плавно откладывая книжки в сторону. Ей хватало нескольких секунд, чтобы понять, есть ли что-нибудь нужное в книге, прежде чем с новым вздохом отложить её в сторону. Твайлайт, уже было, доставала новую книжку, как ощутила лёгкую дрожь, словно что-то врезалось в библиотеку на огромной скорости.

     — М?

     Только успела удивиться Твайлайт, как одно из окон распахнулось, и туда влетела голубая пегаска. Та увидела рогатую пони и быстро приблизилась, став спрашивать, по своему требовательно, но с тревогой:

     — Ты знаешь, что происходит? Там ты говорила с ней так, словно уже знакома. Вряд-ли ты с ней заодно, но что здесь творится ты определенно знаешь!

     Только успела сказать та, как входная дверь открылась. В библиотеку осторожно зашли Эпплджек и Рэрити. Белая единорожка вздохнула и, окутав магией пегаску, осторожно отодвинула её от Твайлайт, и кивнула.

     — Кхм… Если не выражаться столь эмоционально, я так же хочу знать, в чём дело. Я, конечно, слышала ужастики про Лунную Пони и участвовала в Ночи Кошмаров. Но это?

     — Агась. Поддерживаю! Мне эта кобыла не понравилась. Особенно её слова про вечную ночь.

     Добавила Эпплджек хмуро. Твайлайт уже думала начать рассказ, как библиотеку заволокло лёгким розовым дымком, после чего с небольшим хлопком помещение заполнило разноцветное конфетти.

     — Угадайте, кто здесь!

     Мило пропищала розовая пони, выскочив из-под стола с довольной результатом улыбкой. Та быстро проскользнула взглядом по подругам и замерла, смотря на удивлённую единорожку, которой быстренько всучила ещё теплый кексик и стакан с чаем.

     — Это чтобы рассказик был приятным и ты не волновалась! А то все так взволнованны и могут быть капельку нетерпеливыми, Твайли!

     Сказала та и плавно перетекла в сторону, с концами пропадая из виду. Не успела единорожка спросить, как такое возможно, как её плавно прервало три голоса.

     — Это Пинки!

     И таким тоном, словно это ответ на все тайны Мироздания. Поняв, что спрашивать бесполезно, та уже думала продолжить, как услышала ещё один голос. Тихий, но полный некой силы.

     — Я… Я не опоздала? Ой… Как вас много…

     Сказала жёлтая пегаска, заглядывая в открытую дверь. Та увидела всех поняшек и застыла, словно была готова в любой момент убежать. Но всё же, пересилив себя, осторожно зашла внутрь, словно наполняясь внутренней решимостью. Оранжевая пони плавно закрыла за пегаской дверь, глядя, как все остальные расположились перед единорожкой. Всем было интересно услышать ответы. И Эпплджек также устроилась недалеко от Рэрити и Флаттершай. Все пони устроились на кошачий манер и теперь выжидающе смотрели на лавандовую единорожку, что под взглядами такого количества поняшек немного заволновалась. Спасибо чаю Пинки, выпив немного которого, Спаркл успокоилась и начала:

     — Это была Найтмер Мун. Лунная пони, о которой все слышали только легенды и сказки на Ночь Кошмаров. Я узнала про неё сама совсем недавно. Точнее то, что она на самом деле существует. Её тысячу лет назад победила принцесса Селестия, используя «Элементы Гармонии». Древние артефакты, обладающие удивительной силой… Где они, мне неизвестно, так что теперь ищу информацию, где " Замок Двух Сестёр» спрятан.

     — Ну… — мягко прервала речь единорожки Эпплджек и продолжила — Прости, что прерываю, сахарок. Но я, скорее всего, знаю, о чём ты. Флатти, помнишь те руины, в Вечнодиком Лесу? Два трона и знаки солнца и луны.

     — О… Ты про мои поиски семейства звездных пауков? Малыш был очень напуган… Я была слишком сосредоточена на поисках его родителей и не обратила внимания…

     — Да ничего, сахарок. Понимаю. Я бы тоже не обратила внимания, пока Твайлайт не сказала. Конечно, я не помню, чтоб у Селестии где-нибудь упоминалась сестра, но теперь…

     — Лунная Пони назвала Селестию своей сестрой. И замок, который видела Эпплджек… Звучит как интересная тайна! Или просто забытая в веках правда. Звучит фантастически! — добавила Рэрити, задумавшись и добавив. — То есть, у нас вернувшаяся из ссылки сестра Селестии?

     — Похоже на то. Семейная ссора… — вдохнула Твайлайт и добавила: — Но всё равно странно, что принцесса проиграла. Просто… Я с ней тренировалась же. И она невероятная. Ужасающая сила, грация, плавность движений и точность с пугающим умом. Она по праву сильнейшая пони Эквестрии. И проиграла Найтмер Мун… Неужели эта кобыла настолько сильна? Я… Я не уверена. Что-то здесь не так…

     — М? А… Интуиция? — спросила Эпплджек под удивлённые взгляды остальных поняшек, после чего дополнила: — Просто Твайлайт интуит. Чувствует крупом то, насколько её будущий соперник силен. Конечно я не очень хорошо все знаю, но то, как её тело напрягается а шерстка едва заметно встаёт дыбом при моём виде явно намек. Всё же сама по себе Твайли добродушна и не могла просто ощетиниться от агрессии, верно?

     Остальные удовлетворённо кивнули и перевели взгляд на фиолетовую единорожку, что смущённо покраснела, отводя взгляд.

     — Ох, не стоит из-за этого смущаться, дорогуша! Это довольно полезная особенность. Всё же, ощутить, что рядом кто-то стоящий внимания без пристального разглядывания… М-м-м-м-м-м-м… Звучит соблазнительно!

     Эпплджек лишь тихо вздохнула, улыбнувшись, послушав Рэрити. Как и знающая её Рэйнбоу Дэш. Дождавшись, когда белая единорожка закончит, Эпплджек продолжила:

     — Спасибо, Рэрити. А теперь… Что тебя смутило в этой Найтмер, сахарок?

     — Она… Почти не чувствовалась. Липкое ощущение страха, но не того… Что я ощутила, смотря на каждую из вас. Она пугающая, и, возможно, скрывает силы. Но вы, когда расслабленны, всё равно ощущаетесь более опасными соперницами. Я не знаю… Та же Селестия ощущается удивительно могущественной. Я её могла почувствовать даже через пару комнат. Настолько её присутствие ярко, а мощь ощутима. Даже когда она просто улыбается и доброжелательна, расслабленна и наслаждается жизнью. Я привыкла к этому, конечно, но как бы я не пыталась, ощутить это от Найтмер Мун не получилось. Страх? Ужас и давление? Да. Но не ту самую магию.

     — Ом-м-м-м… Именно поэтому ты вызвала её на дуэль? — спросила Рэйнбоу, с подозрением поглядывая на единорожку, что тут же стала отрицательно мотать головой.

     — Что? Нет-нет! Конечно же нет! Я была слишком… Взбудоражена и напугана, чтобы оценить её. Я хотела спасти Селестию и сразится за неё. Не более. Всё же, как бы Найтмер Мун не ощущалась, она аликорн. Могущественное создание с невероятными возможностями. Но, несмотря на это, я не могла просто смотреть и молчать… Молчать и ничего не предпринять, чтобы спасти Селестию!

     — И ты хочешь пойти в Вечнодикий Лес? Одна? В такую темень? — спросила Эпплджек, немного нахмурившись и поправив шляпу. Та увидела, как Твайлайт осторожно кивнула и думала что-то сказать, но фермерша прервала её: — Нет уж, сахарок. У меня тоже есть причины надрать её тёмный круп. Хотя бы постараться. И плюс… Я не могу отпустить тебя туда одну. Ты не знаешь дорогу и уж точно можешь просто не справиться с ней в одиночку. Как и уйти с поля боя.

     — Я… Я тоже пойду… — осторожно сказала Флаттершай — Ведь вечная ночь принесет моим друзья животным одни страдания. Всё собьётся с ритма. Это будет ужасно и многие могут погибнуть, если… Не остановить эту злюку как можно быстрее.

     — Ох, дорогуши… Я не могу просто так смотреть, как вы идёте в столь опасное приключение. Я с вами! — проурчала Рэрити нетерпящим возражения тоном и улыбнулась.

     — Оу! Оу! Я тоже! Я тоже! — мило пища, ответила Пинки Пай. Слишком быстро, чтобы можно было разобрать, но недостаточно, чтобы не получилось понять.

     — Хе! И уж куда вы денетесь без потенциально лучшей летуньи Эквестрии? — добавила Рэйнбоу и все гостьи посмотрели на Твайлайт, ожидая её ответа.

     А посмотреть было на что. Единорожка смотрела на каждую коняшку, замерев в нерешительности и словно что-то обдумывая. Все видели, как мордашка Твайлайт выражала неверие, немного печали и непонимания, что переросли в решительность. Та оглядела всех вновь и кивнула, отвечая:

     — Хорошо, девочки. Мы отправимся вместе. Одолеем Лунную Пони, спасём Селестию и всю Эквестрию. Вместе!

     И ответом единорожке было слитное, но не слишком громкое «вместе!». Шесть копыт мягко столкнулись и поняши начали собираться в путь.

     * * *

     Спустя полчаса, небольшая компания пони собралась у входа в Вечнодикий Лес. Все ощущали, как по мере приближения к лесу росло непонятное давление. Словно каждая тень смотрела на непрошеных гостей, намереваясь напасть на путешественников. Изучая и облизываясь. Но вместе кобылки смогли побороть желание уйти, и направились вперёд.

     Идти даже в полной темноте было не так уж сложно. Пока Твайлайт и Рэрити освещали путь, остальные поняши держались рядышком, помогая друг дружке справиться с давлением пугающей магии. Но чем дальше компания двигалась вперёд, тем сильнее становился страх. Только Пай, улыбнувшись, скакала впереди, словно не чувствуя гнетущей атмосферы ужаса и тревоги. Пинки посматривала на своих подруг, замечая, как взгляд каждой пони, то и дело, скользил по сторонам, выискивая опасность, а после назначай уходил назад, откуда поняши пришли.

     — Де-е-е-евочки! — выкрикнула Пинки, появившись перед Твайлайт из темноты и напугав всех девчат.

     Каждая пони вздрогнула, в панике оглядываясь по сторонам, пока розовая кобылка, полная оптимизма, обнимала подруг. Каждой досталось несколько приятных секунд прикосновений. Тёплых, ободряющих объятий, что помогали отвлечься от неприятных чувств, после чего та продолжила:

     — Девочки… — промурлыкала та и начала петь.

     Пела Пинки мягко. Текст был не особо важен, хоть и заражал поняшек радостью. Розовая кобылка довольно улыбнулась, наблюдая, как её подруги приходили окончательно в себя и даже местами хихикали. Уже более расслабленные и явно более довольные. Пай, хитро улыбнувшись, промолвила.

     — Ко всему нужно относиться с улыбкой. Иначе просто утонешь в холоде, верно?

     Девочки в знак согласия кивнули. Улыбаться тьме, дабы та не ощущалась столь омерзительной, было не очень легко, но с каждой секундой это становилось проще, и им пришлось признать, что пышногривая кобыла была права. Теперь команда поняшек шевелелилась чуть быстрее, свободная от неприятных тревог.

     Девочки неплохо продвинулись вперёд, и Пинки заметила на мордашке Твайлайт промелькающую иногда печаль. Но не успела та поинтересоваться, в чём дело, как пространство заполнил жуткий вой. Словно по команде, поняши встали в круг, и начали осторожно осматриваться, выискивая источник опасности. Спаркл, не знакомая с местной фауной, изумлённо навострила ушки и, как все остальные, приготовилась к бою с неизвестным для себя врагом. А он был… То тут, то там, двигались тени, а местами из мрака на поняшек смотрели сияющие зелёным светом глаза. Недолго, быстро пропадали во тьме. Прошли неприятные секунды, за которые до слуха пони стал более отчётливо доходить тихий скрип дерева, от которого почти все нахмурились.

     — Вот же сено…

     Вздохнула Эпплджек, уставившись на то, как из тени стали выходить они. Древесные волки. Похожие на ожившие кучки ветвей и поленьев создания, принявшие форму псовых. Крупные, куда крупнее пони, опасные хищники, от которых страдали и страдают пони. Почти бессмертные создания, что существовали за счёт непонятной колдовской энергии, были опасными соперниками. Особенно, когда их было много.

     — Девочки… Вижу, их здесь много, — продолжила говорить Эпплджек. — Но недостаточно для меня! Так что, девчуль, не против уступить мне честь спровадить их?

     Твайлайт уже думала возмутиться, как услышала:

     — Ох, дорогуша. Ты уверена? Их здесь… Довольно много… — протянула Рэрити, быстро скользя взглядом по многочисленным огонькам хищных глаз. Но в ответ получила лишь кивок фермерши и, ухмыльнувшись, кивнула в ответ: — Ладненько. Повеселись!

     — Оки-доки-локи, ЭйДжей! — пропела Пинки, плавно схватив всех не летающих поняшек и без труда закинув на удачно расположенную вверху ветку, куда вскоре и сама запрыгнула.

     Пай подмигнула немного возмущённой Твайлайт и прошептала:

     — Просто смотри. Если уж ЭйДжей что-то обещает, то выполняет с отдачей. Ведь врать… Не в её духе.

     Оставшись на дороге одной, ведь пегаски также освободили для подруги пространство, Эпплджек с задором свистнула во всю мощь лёгких.

     — Ну что?! Готовы потанцевать?

     Крикнула та, после чего плавно сдвинулась чуть в сторону, ускользая от вылетевшего из кустов зверя. Вспышка, и в тот же миг могучий хищник был отправлен в ближайшее дерево. Твайлайт удивлённо смотрела на силу удара земной пони и небольшую взрыв магии в месте оплеухи. Та вспоминала, где слушала упоминания о чем-то таком, пока сама фермерша с удовольствием билась против древесных волков, оставаясь практически стоять на месте. Каждая атака прерывалась лёгкой вспышкой силовой волны, после которого очередной волк улетал в кусты или просто разлетался в щепки.

     — Ну? Вперёд! Выходи, мистер… Или будешь прятаться за своими малышами?

     Крикнула Эплдек в темноту, уже уничтожив почти два десятка хищных созданий. Пространство вновь заполнил недовольный вой. Ещё более громкий и неприятный, после которого… На дорогу вышел ещё один древесный волк. Куда более крупный, чем все его сородичи. Размером, с сравнимым с мантикорой. Вожак стаи, что смотрел на нахальную пони с явным недовольством. Но прямой вызов тот проигнорировать не мог, и теперь несся в сторону опасной добычи. Всё ближе и ближе, пока Эпплджек нарочито расслабленно следила за ним. Монстр уже было открыл пасть, в шаге от возможности перекусить соперницу пополам… Но фермерша лишь ухмыльнулась и топнула копытом. Оранжевая пони пропала в вспышке мандаринового цвета, белохвостой тенью пролетая под огромным волком. Новая вспышка под животом хищника, и остальные поняши с радостью смотрели, как опасный хищник практически взорвался. Магия облачком рассеялась, пока куча веточек и листьев, объятых нежно оранжевым пламенем затухающего колдовства, падали с неба.

     — Уф! Было трудненько. Вроде всё, девчат! Слезайте! Они вряд ли появятся ещё!

     Сказала Эпплджек, помахав подругам шляпой. Твайлайт спустилась последней, грациозно спрыгивая с ветки, подобно кошке. В чём, всё же, слегка уступала более величественной в этом умении Рэрити. Лавандовая кобыла с лёгким восхищением, пока коняшки осматривались по сторонам, подошла к Эпплджек и с неким восхищением сказала:

     — Ты… Ты та самая чемпионк! Бёрнинг Эппл!

     Пискнула единорожка, вспоминая газету примерно пяти, семи летней давности. Тогда она только начала свои тренировки и не могла претендовать на участие в соревнованиях. И в Кантерлоте как раз организовали небольшой турнир, куда пришла одна удивительная земная пони. Её снимков не было, ведь та портила каждый из них, вспыхивая каждый раз когда попадала в кадр. Та победила в турнире, где сражались весьма сильные единороги и единственное что смогли написать в газетах, так это про её стиль. Небрежность и ужасной силы удары, подобные взрыву концентрированной магии. Она запомнилась на долгие пару лет, а Твайлайт давненько хотела узнать про эту удивительную земную пони побольше. Сама же фермерша смущённо улыбнулась и хихикнула.

     — Эм-м-м-м-м… Возможно… Тогда мне надо было поработать над своим псевдонимом получше хех. Сейчас оно звучит как-то по детски.

     Фыркнула мандариновая коняшка, слегка хмуро поглядывая на хихикающую Рэйнбоу Дэш. Но в ответ получила лишь хитрую ухмылку голубоватой пегаски. Остальная компания осторожно осматривала лес. Вдруг ещё какой-то волк бродил рядом? Кроме расслабленной Флаттершай, что плавно проскользнула к Эпплджек, и шепнула той.

     — Не стоит волноваться… Это… Очень милое прозвище…

     Чем заставила земную пони забавно фыркнуть и расслабиться. Допуская дружеские объятия сзади от радужногривой пегаски, которая прокомментировала:

     — Эт точно! Надо будет ещё разочек смахнуться, как думаешь? А то давненько у нас не было хорошего такого копытомохательства! Дела-дела, хех…

     Пегаска под конец проурчала мечтательно, за что получила лёгкий толчок в бок от слегка смущённой Эпплджек. Рэйнбоу в ответ лишь улыбнулась и плавно отскочила от неё. А потом крикнула остальным ребятам:

     — Девчат! Отбой! Можете расслабить свои крупы! Если уж Флаттершай и Эпплджек спокойны, то волноваться не стоит!

     — Эт верно… После такой порки, волки ещё неделю будут опасаться приближаться к пони, — хихикнула Эпплджек и, дождавшись когда остальные соберутся, продолжила совместный поход.

     Дорога стала чуть более светлой. Попадались полянки и лужайки, что освещались светом полной луны. Оставшийся путь до замка прошёл без особых приключений. Небольшие трудности с растительностью, не более. Флаттершай смогла взять себя в копыта и повела команду сама, что помогло избежать встречи с остальными обитателями Вечнодикого Леса.

     * * *

     И вот, спустя около часа пути, поняши достигли цели. Перед глазами разношёрстной компании предстало величественное и по своему пугающее зрелище. Огромная поляна, в центре которой раскинулись мрачные руины древнего замка. Руины, покрытые вязким туманом, сквозь который всё ещё были видны очертания башен и колонн. То и дело, в тёмных окнах проглядывались всполохи магии, от которой шёрстка каждой кобылки вставала дыбом.

     — Вау… Это… Просто вау… Если бы я попала сюда в более… Мирное время…

     Вздохнула Твайлайт, взирая на некогда прекрасный замок и чувствуя желание его изучить. Приблизиться к прошлому своей наставницы, и не только. Но потом… Единорожка оглянулась, неспешно скользя взглядом по каждой из своих… Подруг? Скорее всего да. Твайлайт сама не была уверена. Ни в себе, ни в своих ощущениях, и теперь вновь немного сожалела, что у неё, возможно, осталось не так много времени, чтобы получше разобраться в этом приятном чувстве. Рогатая лавандовая пони обратилась к своим спутницам:

     — И мы на месте. Спасибо, девочки. Без вас я бы не смогла найти сюда дорогу и в принципе дойти. И теперь… Пришло время встретиться с ней. Я… Я хочу пойти первой. Встретиться с ней нос к носу. Сразиться за свою подругу и наставницу. Вы…

     — Сахарок. Я понимаю твои чувства. Как и остальные, верно? — мягко перебила единорожку Эпплджек, получив в ответ полные согласия возгласы и писки, после чего продолжила: — Эт твоё, личное. Но и оставить тебя одну мы не можем, верно? Иначе какие мы друзья?

     — Да! Мы пойдём туда вместе! И уже внутри… Посмотрим, как ты надерешь её наглый круп! — твёрдо и с запалом проскандировала голубая пегаска, с вызовом смотря вперёд — на замок, где притаилась лунная кобыла.

     — Согласна с Эпплджек, дорогуша. Ты ведь не думала попробовать оставить нас за порогом, м? — хихикнула Рэрити, улыбнувшись. Твайлайт лишь немного нервно посмеялась в ответ, старясь отвести взгляд от слишком проницательной единорожки.

     — Мы с тобой… — прозвучал уверенный, хотя всё ещё довольно тихий голосок Флаттершай, которую с удовольствием тискала Пинки Пай, молчаливо соглашаясь с подругами.

     Твайлайт, воодушевившись, вновь повернулась в сторону руин, после чего вздохнула, приподнимая копыто для нового шага. И замерла. Скоро всё закончится. Или поражением от Лунной Пони или победой над ней, после которой она всё равно, скорее всего, вернётся в Кантерлот. Шаг, после которого, возможно, не будет возможности сказать это…

     — Девочки… Спасибо вам. Я… Очень рада, что познакомилась с вами. Спасибо.

     Тихонько сказала она, и ощутила, как сзади её ласково обняли. Мягко и нежно. И ещё, и ещё… Она ощущала, как каждая коняжка осторожно прижалась к ней, аккуратно заключая в крепкие, дружеские объятия. Молчаливые, тёплые и вселяющие надежду. Твайлайт зажмурилась и улыбнулась, пока не почувствовала, как её копыта коснулись. Открыв глаза, та замерла, увидев, как на её копыте легло копытце Рэрити.

     — Не волнуйся, дорогуша. Всё будет хорошо.

     Твайлайт смогла лишь кивнуть, всё же, опуская копыто вниз. Тяжёлый, но столь необходимый шаг был сделан.

     Команда подруг осторожно вошла в замок. Пустующие залы заполнило эхо цокота копыт. Вязкий мрак едва отступал перед серебристым лунным светом, проникающим в окна и многочисленные дыры в стенах и потолке. Кобылки двигались вперёд, с неким восхищением осматриваясь по сторонам. Шефство в процессии временно взяла на себя Эпплджек, ведя остальных в сторону тронного зала. Ведь скорее всего именно там их будет ждать Найтмер Мун.

     И аликорн был там. Он стояла между двух тронов и с интересом смотрел на прибывшую компанию. Хищные глаза плавно скользили по кобылкам, вызывая невольную дрожь у каждой, кто удостаивался её внимания, остановившись в конечном счёте на лавандовой единорожке.

     — Вы, всё-таки, пришли? Мы приятно удивлены… И с тобой твои маленькие подруги? Прекрасно! Решила, что в одиночку не справишься с нами?

     Хмыкнула та, неспешно приближаясь к центру зала. Каждый шаг Кошмарную пони сопровождал громкий звон накопытников, мягко придавливая психику осмелившихся прийти ней пони. Но недостаточно, чтобы те хотя бы на секунду задумались о бегстве.

     — Нет! Я сражусь с тобой лично, Найтмер Мун! Я одолею тебя и верну Селестию, — твёрдо ответила Твайлайт, после чего добавила: — А подруги… Обещали дать мне попытаться это сделать.

     — Как… Глупо… Ты, верно, шутишь, маленькая пони? Надеешься в одиночку одолеть НАС?! Найтмер Мун?! — прорычала злая богиня в небольшой вспышке гнева, но быстро сменила его на недовольное шипение: — Что же… За такую дерзость мы с удовольствием удостоим тебя каре, соответствующей твоей самоуверенности, — фыркнул тёмный аликорн, вставая в боевую стойку, словно Спаркл Твайлайт к ответу.

     Лунная пони немного наклонилась, словно целясь пронзить своим рогом возомнившую о себе невесть что единорожку. Мышцы напряглись, пока аликорн расправлял крылья, не сводя глаз со своей добычи.

     Твайлайт вздрогнула, слушая пугающее рычание Найтмер, но, быстро справившись с этим, так же двинулась вперёд. Центр зала, между соперницами было всего около десяти метров. Кобылы смотрели друг другу в глаза, напрягая ноги и готовясь к бою, пока остальные пони быстро расположились в стороне, закрывшись голубоватым щитом у стены. Пинки откуда-то достала немного закусок и раздала их подругам. Кроме Эпплджек, что приблизилась к борцуньям и слегка кашлянула, привлекая внимание каждой соперницы. В ответ та получила два удивлённо-недовольных взгляда, которые оранжевая коняжка смогла благополучно проигнорировать, доставая из гривы алый флаг.

     — Кхм-кхм! Кобылки и джентельпони! Все готовы? Бой!

     Крикнула Эпплджек, опуская между соперницами флаг и тут же, отскочив к подругам за щит, присоединилась к наблюдению за зрелищем.

     В момент, когда флаг проскользнул между соперницами, те сорвались вперёд. Твайлайт Спаркл и Найтмер Мун оказались напротив друг друга практически мгновенно. Рог аликорна горел от магии, что была готова сразить противницу одним ударом, но он пронзил лишь пустоту. Лунная кобыла едва успела отскочить в сторону, видя как на её месте пол покрылся трещинами от вошедшего в него копытца Твайлайт и вздрогнула. Такой силы от простой единорожки богиня не ожидала… И ощутила приятный привкус азарта.

     — О-о-о-о-о… Видно нам, что, всё же, чему-то научила тебя наша глупая сестра?

     Фыркнула вороная лошадь насмешливо и, быстро развернувшись, вновь выстрелила магией в соперницу. Только теперь это была ослепительная вспышка, что заполонил собой приличную часть зала перед кобылой. В волне блистательной серебристой мощи было достаточно сил, чтобы обжечь камни на своём пути, и даже немного оплавить вместе с стенами. Но лавандовой пони там уже не было. Её задние копыта летели в сторону мордашки Найтмер Мун сбоку, однако… не успела единорожка пискнуть, как древняя сущность, извернувшись, быстро сомкнула острые зубы на её лапке. После чего, аликорн лёгким движением головы отбросил единорожку в сторону, и с небольшим удовлетворением смотрела, как ту инерцией уносило в направление тронов.

     — Удивительно крепкая шкурка… Ничего подобного не пробовала… Магия?

     Спросила богиня, ухмыльнувшись, с удовольствием глядючи на ошарашенную смертную. Смесь удивления и лёгкого ужаса отразилась на милой мордашке бескрылого единорога, хотя последнее было направлено уже… На Найтмер Мун? Не на то, что она это смогла сделать, а словно на то, что она этого ранее не сделала. Лунная кобыла не могла понять, в чём дело, но решила вытянуть из единорожки информацию об этом позже, и проурчала:

     — Раз у тебя есть время отвлекаться…

     И бывшая принцесса ночи стремглав поскакала в сторону соперницы. Твайлайт уже думала отскочить, как Найтмер махнула своими крыльями, практически выталкивая себя вперёд и разрывая остатки расстояния в один момент. Холка лавандовой единорожки оказалась в крепком хвате пасти кошмарного существа, после которого лавандовая пони опять отправилась в полёт.

     Всё вокруг вертелось, и Твайлайт с трудом телепортировалась, ускользая в последний миг от очередного луча серебристой магии. Единорожка приземлилась в центре зала, куда уже летела вторая атака аликорна. Ученица Селестии едва успела поставить на его пути нежно сияющий щит в виде небольшой полусферы. Пурпурное сияние столкнулось с тёмно-синим, ненадолго ослепляя единорожку. Вскоре фиолетовая коняжка получила ощутимый удар в бочину, и с громким писком улетела ближайшую стену.

     — Твайли!

     Пискнули было пони, но увидев, как та держится на стене и пытается прийти в себя, немного успокоились. Спаркл же смотрела на свою оппонентку, и пыталась быстро придумать, как же справится с этой удивительной мощью. Волнение за аликорна отошло на второй план, оставляя за собой лишь голый расчёт: скорость, за которой Твайлайт переставала поспевать; сила, которую она едва могла выдерживать; и подавляющие навыки, которые даже ещё не раскрыли себя полностью. Всё это нужно было как-то превзойти, обойти и победить.

     — Сдавайся, ученица Селестии! Тебе не одолеть нас. Чем больше мы будем биться, тем сильнее мы станем. Ты уже открытая книга для нас… Твои движения… Тебе с нами не совладать, маленькая единорожка! — с долей иронии рычала Найтмер, смотря прямо в глаза соперницы.

     Твайлайт ощущала, как её волнение утихало, плавно превращаясь в боевой раж. Эти слова… Та вспомнила, как что-то такое говорила ей наставница. В их первый бой. Хотя иначе… Сколько раз Селестия минимальным усилием отправляла подбрасывала её в воздух? Сколько ударов лавандовая пони на себе выдержала? И отступить просто так…

     — Я не намерена сдаваться!

     Крикнула единорожка себе и плавно приземлилась на пол, смотря прямо в глаза довольной соперницы. Богиня слегка наклонила голову в сторону и прищурилась, вновь расправляя крылья, готовясь к удару. И Твайлайт улыбнулась. Та тихонько прошептала «спасибо», прежде чем прыгнуть вперёд, и исчезнуть во вспышке телепортации.

     — Прекрасно…

     Хмыкнула Найтмер Мун, и тут же отскочила в сторону, ощущая, как где-то позади вновь приземлились копыта Спаркл. Но не успела вспышка магии ударить по Твайлайт, как бескрылая единорожка с кошачьей грацией взлетела вверх. Подталкивая своё тело магией, юная волшебница практически перемахнула через кошмарную лошадь, целясь сверху для новой атаки. Взмах, — и заднее копыто почти коснулось носа аликорна. Но лунная пони вновь успела ускользнуть из-под удара, намериваясь вновь поймать единорожку… И на этот раз не дать той и шанса встать с земли по-новой.

     Тем не менее, Твайлайт вновь пропала в колдовском сиянии, появляясь на полу перед крылатым единорогом. Движимая инерцией, лавандовая пони проскользнула на спинке вперёд и быстро оказалась под Найтмер Мун. Оттуда маленькая коняжка нанесла сокрушительный удар, практически лягнув тёмную кобылу и подбрасывая ту к потолку.

     Лунная сущность от неожиданности потерялась, ощущая, как всё её тело пронзила боль от удара не только копытами, но и магией единорожки. Но не успела бывшая принцесса оправиться после столь серьёзного столкновения, как получила новый удар — уже откуда-то сбоку. Ученица Селестии не намеревалась давать чёрной кобыле и шанса вернуть ситуацию под свой контроль.

     Вспышка, удар. Вспышка и новый удар — уже с другого направления. Твайлайт словно превратилась в череду бликов, смазываясь от скорости в фиолетовую тень. Она носилась рядом с беззащитным аликорном, и за десять секунд нанесла почти три десятка ударов.

     Эти десять секунд тянулись для бывшей принцессы ночи вечность. Но вскоре град ударов ненадолго прекратился… Миг, новая вспышка. И богиня тут же та ощутила, как между крыльев в сметающем ударе врезалось копыто единорожки, отправляя лунную кобылу пулей вниз. Найтмер Мун с громким грохотом впечаталась в холодный пол зала. Место приземления заволокло облако пыли, что на какое-то время скрыло её из виду.

     — Кха!.. Неплохо…

     Прозвучал рычащий голос свирепого существа, что стало подниматься с пола. Немного злого, недовольного и возбуждённого. Богиня взмахнула крыльями, в миг разрывая пылевую завесу.

     — Неплохо для маленькой кобылки!

     Прорычала ночная сущность ещё громче и ещё более пугающе. Единорожка уже приземлилась напротив раззадоренной высокой кобылы и вздрогнула, ощущая теперь всей шкуркой изменившийся настрой соперницы. Если ранее та была ленива, не рассматривала Твайлайт, как угрозу, то теперь Найтмер Мун была серьезна. И эта нависшая угроза, эта тяжёлая аура ужаса, источаемая аликорном вместе с давлением чудовищной силы… Всё это ещё сильнее разжигало в единорожке желание сражаться. Страсть к бою, от которой всё тело пробивала мелкая дрожь. Подавляющая чернота магии Лунной пони заполняла пространство, и столкнулась с нежно лавандовым сиянием вокруг готовой к бою Спаркл. Желание доказать оппонентке свою силу горело в обеих боевых колдуньях, что замерли, ощущая себя натянутыми словно струны. Всё на пару секунд застыло… И обе кобылы ухмыльнулись, слегка наклонившись, и словно по команде сорвались с места в атаку.

     * * *

     Тем временем, наблюдавшие за боем поняши обсуждали происходящее перед ними, немного нервно поглощая угощения Пинки Пай.

     — Вау… Выглядит красиво. Фантастически! По своему элегантно, хотя и недостаточно грациозно на мой вкус, — промурлыкала Рэрити, ощущая, как, глядя на возбужденных рогатых коняжек, сама чувствовала приятную тягу к действию и небольшой прилив вдохновения.

     — Ну, не знаю. Твайлайт молодец. Достойная пони! И верная своему слову! Хотя местами немного медленная, как по мне… Но видно, что она старается! — улыбнувшись добавила Рэйнбоу Дэш, жуя ириску.

     Взгляд голубой коняжки всегда успевал следить за каждым действием бойцов… Пока сама пегаска параллельно кушала, слушая подруг. В принципе, как и остальные. Всё же, одни из сильнейших поняшек Понивиля должны уметь и не такое, верно?

     — Эт верно. Достойная. Но всё же… Эта темная кобылица слишком для неё крута, — немного нахмурившись, сказала Эпплджек, не сводя взгляда с бывшей принцессы.

     — Эй! Это ещё почему? Она хорошо держится, и!..

     — Вот именно, Дэши. Держится. Они только набирают обороты. И уж поверь моему опыту, эта теёмная кобыла не по зубам Твайли. Приглядись.

     Рэйнбоу вздохнула, став чуть лучше следить за сражением. Радужногиривая видела, как лошадки сталкивались ненадолго, пытались друг дружку перехитрить, обмениваясь менее тактичными, но более агрессивными выпадами, после чего вновь разрывали дистанцию для новой попытки. Она смотрела за этим шоу, пока не заметила на шерстке Спаркл небольшие подпалины. Приглядевшись получше, та заметила, как после каждого удара Найтмер Мун, заблокированного или хотя бы частично попавшего в цель, шёрстка единорожки опять вспыхивала, после чего на её шкуре появлялся чуть более явный тёмный след. Словно каждым своим заклинанием и взмахом копыт, аликорн выжигал мех у Твайлайт.

     — Это плохо… Ты про это ведь?

     — Агась, Рэйнбоу. Эта ненормальная бьёт так, что защита Твайлайт едва справляется с такой дурью. И ещё… наша подруга быстро выдыхается. Как бы она не старалась, у аликорнов получше с выносливостью и крепкостью. У сахарка нет и шанса её вымотать… — вздохнула фермерша, после чего приподнялась и стала слегка разминаться, взирая, как Твайлайт в очередной раз сталкивалась с разъярённой богиней. Эпплджек хотела, в случае чего, оказаться на месте вовремя.

     * * *

     Тем временем Твайлайт, ощущала как начинала уставать. Каждый раз исчезать из виду Найтмер Мун, практически ускользая в последний момент от прямых и довольно ощутимых ударов, было для нее утомительно. Весело, горячо, но утомительно. Мозг единорожки работал на полную мощность, чтобы опередить соперницу и предвидеть каждый её шаг, с чем даже так не всегда справлялся. Пару раз она пыталась достать кошмарную сущность, пару раз кошмарная сущность прихлопнуть её. Но пока что ни у кого не вышло сделать что-то большее, чем влёт в выставленный блок или прикосновение вскользь.

     Борцуньи вновь стояли в противопложных сторонах «ринга», смотря друг дружке в глаза. Это походило на танец, где после каждого акта, пони должны были вновь встретиться здесь, в центре зала. Единорожка тихонько вздохнула, пытаясь привести дыхание в норму, и ухмыльнулась, уставившись в сияющие потусторонним светом глаза богини.

     — Всё ещё не сдаешься, маленькая пони? Разве ты не видишь? Как бы ты не старалась… Тебе нас не одолеть! Да… Ты показала, что сильна. На нашей памяти ты одна из сильнейших единорогов, Твайлайт Спаркл. Но не более…

     Проурчала Найтмер Мун, вновь расправляя свои крылья. Но вместо очередного полёта в сторону Твайлайт, лунная кобыла приготовила нечто иное. Эфемерный туман начал заволакивать зал. Мрачный, лазурный туман, покрытый мириадами огоньков. Единорожка заворожённо наблюдала, как все вокруг исчезало в растекающемся вокруг звёздном небе. Вскоре от бывшей принцессы остались лишь два сияющих глаза, что прожигали душу ученицы Селестии. Вспыхнув, те плавно растаяли в пространстве, оставляя единорожку наедине с собой в окружении звёздной синевы, пока магия аликорна неприятно давила со всех сторон.

     — Мы покажем тебе разницу между нами, маленькая единорожка… Разницу между смертной пони и аликорном!

     Её голос звучал настолько грозно, что шерсть Твайлайт встала дыбом, а инстинкты начали бить тревогу. Куда бы она не посмотрела — ночное небо и звёзды. Ужасно близкие и, при этом, недостижимые. Вместе с их блеском, пространство наполнял тихий звон, совпадающий с мягким миганием. Словно ночная мелодия, что всё чётче. Похожей на колыбель. Спаркл вздрогнула, ощущая, как по шёрстке словно прошелся ток. Придя в себя, юная волшебница стала активнее вертеть по сторонам — в поисках кошмарной пони и любой другой опасности. И это её спасло.

     Единорожка заметила, как парочка звёзд вспыхнули чуть ярче. Лавандовая коняжка едва успела отпрыгнуть, прежде чем два луча магии пронзили пространство. Твайлайт начала немного паниковать. Ведь сила тех лучей была достаточной, чтобы не просто пробить колдовскую защиту, но, возможно, и пронзить её тело насквозь. Очень неприятная перспектива, от которой всё внутри у бескрылого единорога сжалось. Не успела единорожка вздохнуть, как звёзды стали хаотично вспыхивать. Вокруг и всюду, давая маленькой пони всего миг, прежде чем пространство словно взорвалось десятками лучей злого волшебства.

     Твайлайт использовала всю свою ловкость, скорость и реакцию, чтобы избежать близкого знакомства с магией аликорна. Но даже так, часть волшебных лазеров касались её тела. На месте даже небольшого соприкосновения с энергетикой богини, её мех обугливался, обдавая единорожку лёгким ароматом гари и ощущением жара. Вздрагивая от боли, ей, всё же, получалось успешно уворачиваться от залпов заклинаний. Блокировать их было бесполезно, — Спаркл уже разок попробовала поставить магический барьер, и она еле успела уклониться от пробившего её щит луча.

     Почти минуту единорожка скакала из стороны в сторону, уворачиваясь от обстрела Найтмер. По своему волнительный опыт, хоть и болезненный. Твайлайт настолько увлеклась попытками увернуться от вездесущих лучей, что поздно заметила как все вокруг завертелось. Она словно попала в центр смерча. Звёзды кружили, делая попытки избежать новых атак все более сложными. Особенно, когда поднялся ветер, что по чуть-чуть отрывал запаниковавшую единорожку от пола.

     Но вдруг всё прекратилось.

     С сиянием мягкой мандариновой магии, ураган пропал, как и недавнее звёздное небо. Запыхавшаяся единорожка едва не рухнула на землю и какое-то время была дезориентирована подобными фокусами со стороны лунной кобылы. Но скоро она поняла, что случилось. Рядышком цокала копытцами Эпплджек, что хмуро смотрела за спину Твайлайт. Потом она уже перевела взгляд на ученицу Селестии.

     — Эт уже не дело, сахарок. Слишком опасно. Если так продолжится, ты сильно пострадаешь.

     С лёгкой улыбкой сказала та и мягко погладила единорожку, чуть взъерошив гриву копытом. Твайлайт же смущённо улыбнулась и тихонько фыркнула, поморщившись от неприятных ощущений по всему телу.

     — А теперь… Раз лунная пони решила драться настолько опасно… Я не могу оставаться в стороне.

     Смотревшая за этим Найтмер Мун лишь усмехнулась, с задором взглянув на нового врага.

     — Как мило… Что же, мы не против, маленькая пони. Вряд ли ты будешь интереснее ученицы Селестии… Но так и быть! Мы потратим немного своего времени на тебя.

     Эпплджек лишь кивнула и обратилась к лавандовой единорожке.

     — А ты отдохни, ладно?

     — Что? Но…

     — Ты сделала, что могла, сахарок. Ещё немного, и твоё тельце прожарили бы десятки всполохов магии, пока ты беспомощно висела в воздухе. Твои лапки дрожат. Куча ран, несмотря на хорошую защиту магии. И в таком состоянии…

     Не успела земнопони договорить, как тело единорожки окутало голубоватое сияние магии и, приподняв, быстро утащило под барьер — в заботливые лапки Рэрити и Флаттершай. Получив свою «добычу», пегаска и единорожка тут же начали лечить мило пищащую лавандовую пони. Удостоверившись, что всё нормально, Эпплджек плавно подошла к центру зала, с вызовом пялясь на аликорна. Найтмер Мун грациозно направилась вперёд, тенью скользя через зал, и также встала напротив соперницы.

     — Мы приятно удивлены, скажем тебе… Раньше пони были более пугливыми… Слабыми… Даже жаль, что нам не удалось узнать пока, что наворотила наша недостойная сестра. С чего вдруг появились такие как вы? Способные противостоять нашим наваждениям, и лично нам. Разберемся с вами и узнаем это…

     — Конечно, если победишь, кобылка, — фыркнула Эпплджек, чем заслужила ещё более хищный взгляд в свою сторону.

     Лунная пони недолго смотрела на не выглядящую слишком опасно фермершу. Богиня, решив не тратить время, начала концентрировать магию. Длинный рог засиял, пока по нему спиралью шла ещё более жгучее волшебство, превращаясь в звезду на самом его кончике. Воздух неприятно гудел, заставляя шерстку оранжевой пони встать дыбом, но не более. Она ждала и с вызовом смотрела на подготовку к атаке. С некой флегматичностью и полной серьёзностью. Миг, и зал озарила тёмная серебристая вспышка. В сторону фермерши на огромной скорости полетел тонкий луч магии и почти мгновенно достиг груди жертвы. Но ранить пони ему было не суждено. Столь же быстрым движением Эпплджек подставила под атаку копыто, принимая на него всю пугающую мощь атаки крылатого единорога. Ещё одна вспышка, и лазер словно соскользнул с препятствия, и улетел чуть в сторону, пронзив стену за спиной земной пони.

     — Ух! Это было опасно. Даже копыто немного нагрелось.

     С лёгкой улыбкой сказала Эпплджек и слегка потрясла пострадавшей лапкой, от которой все ещё шел лёгкий пар. Мандариновая коняжка справилась быстро, не обращая внимания на полный удивления взгляд тёмной лошади. Лунная пони, недоумевая, таращилась на земную пони, переводя взгляд то на неё, то на разрушенную стену, то на копыто Эпплджек. Такого она точно не ожидала и вновь оказалась изумлена. Очень приятно изумлена. Её не прекращали радовать сюрпризами.

     — Это становится всё более интересным!

     С восторгом крикнула довольная Найтмер и ринулась в атаку. Темный аликорн практически летел в сторону оранжевой пони, готовая быстро закончить бой уже своими копытами. Но, оказавшись совсем рядом со своей целью, злой богине пришлось быстро изворачиваться от промелькнувшего практически перед носом копыта Эпплджек. И не успела бывшая принцесса это осмыслить, как второй удар мгновенно достиг тела высокой кобылы, отбрасывая её от фермерши в мягкой мандариновой вспышке. Чёрное тело скрылось из виду, вскоре столкнувшись с ближайшей стеной.

     — Нет-нет-нет. Так дела не делаются. Будь осторожнее, что ль? Летишь безбашенно, и не смотришь, куда.

     Проговорила Эпплджек, взирая на поднимающуюся из пыли кошмарную пони, что потирала копытом пострадавшую от грудную клетку. Даже нагрудник не спас её полностью от сокрушительного удара, и теперь покрылся трещинами. А местами даже раскрошился, осыпаясь небольшими обломками на пол.

     Поняв, что стало с нагрудником, Найтмер Мун какое-то время молча смотрела на знакомые ей частицы доспеха, а потом она рассмеялась. Вот, какой реакции не ожидала фермерша, так это хохота. Звонкого и по своему чарующего, хоть и не менее пугающего. Каждая пони ощущала, как магическая сила тёмного аликорна начала давить ещё сильнее, местами кроша пол вокруг неё. Магия бушевала, как и её эфемерная грива и хвост, что агрессивнее извивались.

     — Чудно! А-ха-ха-ха-ха! Ты! Ты смогла повредить наши доспехи! Одним ударом! Нам определенно нужно узнать обо всём, что случилось, пока нас не было! Но сейчас… Мы до глубины души желаем сразить тебя!

     Зловеще прорычала Найтмер Мун. Магия бывшей принцессы становилась плотнее, и под её давлением остатки доспехов стали трескаться и опадать на пол. Шлем, нагрудник и накопытники вскоре развалились, орошая пол мелкими осколками. Шёрстка лунной пони засияла от протекающей через нее силы, переливаясь тёмно-синими прожилками на фоне почти полной черноты, что дополнялась мягким серебристым свечением.

     — Пора с этим покончить! Никто не смеет стоять на пути Найтмер Мун!

     Прорычала тёмная лошадь, улыбнувшись, и вновь понеслась в атаку. Тяжелый цокот копыт смешивался с звонким треском камня, по которому ступала раззадоренная кошмарная коняжка, активно приближаясь к своей цели.

     — Это вряд ли… Хотя выглядит страшновато, чего уж говорить, — фыркнула Эпплджек, смело глядя в горящие от могущества глаза соперницы.

     Миг, и земная пони, слегка улыбаясь, плавно перетекла в более подходящую для боя позу. Немного наклонилась и приподняла круп, готовая к рывку в любую сторону. Словно кошка, маленькая пони ожидала столкнуться с удивительным соперником в настоящем бою.

     * * *

     Тем временем за разворачивающимся действом смотрели остальные поняши. Те видели, что Эпплджек волнуется, но держала себя в копытах. Даже видя, как много силы источала её соперница. Местами просто впустую, явно не утруждая себя самоконтролем. Эпплджек изящно изворачивалась и колотила Найтмер Мун по копытам, не давая ей себя коснуться. Любая попытка аликорна колдовать приводила лишь к ощутимому удару от фермерши, что не желала давать сопернице и шанса реализовать возможное преимущество. Ни отступить, ни отбросить Эпплджек, богиня не могла, и становилась всё более напористой.

     И за этим по своему грациозным зрелищем смотрели все. Почти все… Флаттершай была занята уходом за Твайлайт, что слегка вздрагивала от её прикосновений к ранениям. Неприятные чувства сменялись мягким теплом, что шло прямо от копыт жёлтой пегаски через каждую царапину лавандовой пони. По чуть-чуть боль уходила, возвращая рогатой пони возможность мыслить более чётко. Та вновь и вновь осматривала себя, подмечая странность подпалин на своей шерстке — вместе с непонятными ощущениями от них. Словно что-то ещё осталось на её пушистости… Тёмная магия? Лёгкая вспышка по всему телу, от которого Флаттершай что-то недовольно пискнула, и странное ощущение частично ослабло. Подпалины стали менее заметными, и единорожка быстро перевела взгляд на бой своей подруги.

     Твайлайт видела, как сталкивались заклинания Найтмер Мун и Эпплджек, оставляя видимые всполохи света, но более интересным выглядели результаты ударов. В местах, где магия фермерши достигала таки цели, тёмный мех аликорна временно окрашивалась в синеватый цвет.

     — Эм-м-м-м… Твайлайт? Всё хорошо? — осторожно спросила розовогривая пони, заметив внимательный взгляд единорожки.

     — Да… Я… Возможно, поняла, что нам делать, чтобы победить Найтмер Мун.

     Все поняши оглянулись. И Твайлайт стала объяснять, стараясь говорить уверенным тоном:

     — Кхм… Вспомним легенду. Вторая принцесса, что поднимала луну, была охвачена завистью и тьмой, отчего превратилась в Найтмер Мун. Но сейчас… Она так сильно тратит силы. Вкладывает в каждый удар и защиту очень много магии. Как простой, так и тёмной. И после ударов Эпплджек её тело словно очищается. Хоть и ненадолго… Нужно как-то очистить её… Вышибить из нее тёмную магию, а после… Поговорить? Чтобы как-нибудь успокоить, и не дать ей превратиться в тёмную пони вновь. Вы…

     Не успела Твайлайт закончить свой вопрос, как Рэйнбоу Дэш радужной стрелой устремилась в сторону битвы, отвлекая лунную пони от Эпплджек. Рэрити фыркнула и, хихикнув, ответила.

     — Конечно, дорогуша. Мы поможем тебе.

     — Йей! — пискнула Пинки Пай, также быстро ускакивая в сторону временно затихающей битвы, на ходу доставая из гривы пару… Пушек? Твайлайт решила, что мысли об этом могут и подождать.

     — Ох… Меня подождите! — мило фыркнула белая единорожка, и в темпе догнала подруг.

     Твайлайт смущённо улыбнулась, смотря на нечто по своему милое, и оглянулась на Флаттершай.

     — А ты? Ты…

     — Да. А ты?.. Готова? Всё же, раны довольно неприятные… — ответила жёлтая пегаска, осторожно касаясь копытцем бинтов, что совсем недавно наложила на раны единорожки.

     — Да. Спасибо, Флаттершай. Можешь не волноваться. Вместе?

     Пегаска лишь нежно улыбнулась и, посмотрев в сторону, Найтмер Мун, кивнула:

     — Поможем ей.

     * * *

     Эпплджек и Найтмер Мун вновь столкнулись, вскоре снова отбрасив друг дружку по сторонам. К фермерше быстро подошли остальные пони, и теперь вшестером встали напротив богини. Бывшая принцесса, увидев всю команду, лишь усмехнулась.

     — Так-так-так… Шесть маленьких пони решили объединиться, чтобы одолеть нас? Забавно… И очень самонадеянно. Почему до вас всё никак не дойдет, что вам не победить? Ваши трепыхания бессмысленны! Да… Наше время давнее, мы отстали от новшеств… Но мы всё ещё те, что сражались с чудовищами! Мы сражали драконов! Уничтожали армии! И вы… Даже вшестером с нами не справитесь!

     Рычала кошмарная кобыла, высокомерно смотря на шестёрку. Твайлайт осторожно вышла вперёд, глядя в морду аликорна.

     — Возможно, принцесса… Нам и не одолеть тебя… Не сейчас. Но мы сделаем все что сможем, чтобы одолеть чудовище, которым вы стали и освободить вас.

     Найтмер Мун лишь фыркнула на такую речь и вновь оглядела каждую коняжку. Злая сущность скользила своим взглядом по ним, словно изучая, и вновь остановившись на Спаркл.

     — Как мило… Что же… Ученица Селестии… И остальные маленькие пони… Попробуйте…

     Прорычала бывшая принцесса, уставившись в глаза лавандовой единорожки. В воздухе повисло напряжение. Тяжёлая секунда, после которой лунная пони вновь сорвалась вперёд. Взмах тёмных крыльев, и та практически нарисовалась напротив Твайлайт. Единорожка едва успела моргнуть, и уже отлетела от удара головой в бок. Эпплджек и Рэйнбоу Дэш уже нацелили копыта в сторону лунной пони, но были легко отброшены магической гривой аликорна. Но тут нападавшая получила небольшое возмездие за излишне агрессивную атаку. Пинки Пай, под грохот наполненных конфетти пушек, быстро оказалась над Найтмер Мун, и нанесла ей точный удар с разворота в бок, заставляя соперницу немного отшатнуться. Этого хватило, чтобы розовая пони плавно приземлилась на спину соперницы и, коварно улыбнувшись, принялась активно щекотать самое нежное место пегасов — рядышком с крыльями. А точнее под ними. Не ожидавшая такого, бывшая принцесса мелко задрожала, пытаясь сопротивляться накатившей на неё волной щекотливого чувства и попыталась сбросить надоедливую розовую кобылку со спины.

     — Р-р-р-р-р-р-р!.. Слезь с нашей спины!..

     Только успела сказать богиня, слушая лишь довольный писк Пинки Пай. Эта заминка стоила лунной пони пропущенного удара. Оранжевая вспышка, и аликорн вместе с весело смеющейся лохматой пышногривой пони были отправлены к потолку. Оттуда — уже темной вспышкой всей шерстки — Найтмер Мун сбросила с себя ковпони. Но не успела богиня порадоваться небольшому триумфу, как оказалась под натиском голубой пегаски. Сверхбыстрая кобыла молниеносно подлетела к большой кобыле, нанесла пару ударов в грудь крылатому еждинорогу, после чего сразу же увязла в воздушном сражении.

     Рэйнбоу Дэш была очень быстрой. Её удары сыпались градом, но они теперь, в основном, сталкивались с чёрно-синим барьером. Тот покрывался трещинами и слегка шипел от ударов, но всё же выдерживал натиск радужногривой пегаски. И не успела Рэйнбоу переместиться в сторону, как оказалась в магическом захвате, откуда была любезно "спасена" сдвоенным ударом задних копыт Найтмер Мун. Он отправивил бирюзовую ракету куда-то между тронами двух сестёр.

     Долго насладиться видами впечатанной в стену пегаски у аликорна опять не вышло. Её заднее копыто оказалось обхвачено лассо. У лунной кобылы был всего миг, прежде чем её с огромной силой потянуло вниз, прямо в сторону пылающей от магии Твайлайт. Божество взмахом крыльев остановило своё позорное падение, заставив верёвку натянуться и лопнуть под давлением магии двух поняшек.

     — Сюрприз!

     Услышала Найтмер Мун за своей спиной, и тут же ощутила, как что-то на огромной скорости врезалось в её спину. По своему мягкое, но тартар его побери, ощутимое! И не мудрено, выстрелившая собой из пушки Пинки Пай — весьма опасный снаряд. А как пушка оказалась где-то под потолком — никто и никогда не узнает…

     Тёмная кобыла с приличным ускорением полетела в сторону лавандовой единорожки. Воспользоваться магией и выстрелить в неё не дали новые почесульки от Пинки Пай. Миг, и оба передних копыта врезались в грудь аликорна. Могучий удар, от которого бывшая принцесса полетела вверх, но успела затормозить себя в воздухе. Хоть и с большим трудом, ведь вездесущий розовый ураган скользил по чёрной шерстке, не давая и шанса сконцентрироваться хоть на чём-то, кроме желания наконец-то скинуть с себя надоедливую пони. Что у Найтмер Мун, всё же, получилось, подловив момент, когда Пинки окажется на спине, и быстрым рывком отправив себя в потолок. Оказавшись между аликорном и каменным потолком, розовая пони отпустила соперницу, и решила какое-то время посидеть наверху, наблюдая, как темная кобыла плавно опускается вниз.

     — Ха-а-а-а-а… Это… Это всё, что вы можете?! — фыркнула богиня с вызовом, стараясь сохранить величественный вид. Но помятая шерстка и сбитое дыхание немного строили впечатление.

     — Не-а!

     Услышала бывшая принцесса перед тем, как получить сокрушительный удар в рёбра. Голубая пегаска с огромной скоростью врезалась в аликорна. Вспышка, словно от молнии, и тёмная кобыла с грохотом полетела в стену, вращаясь в полёте. Всё тело кошмарной пони оказалось покрыто мелкими ветками тока, от которого вся шерстка встала дыбом. Приземлившаяся недалеко от Твайлайт Рэйнбоу Дэш добавила:

     — Это только начало!

     После чего вновь ринулась в атаку, пока остальные подруги также приближались к месту боя. И Найтмер Мун было тяжко. С каждой секундой хоть как-то контратаковать ей становилось всё сложнее и сложнее. Даже остановить поток атак не получалось. Каждый раз, отвлекаясь на одну пони, та получала ощутимый удар от другой, и так раз за разом.

     Найтмер Мун познакомилась с изящными вращениями Рэрити и её лентами, что словно десятки змей преследовали аликорна в попытках сковать, помешать двигаться. Она познала на себе ужасающую силу взгляда Флаттершай, которому, в отличии от Твайлайт, всё же, смогла противостоять. Хаотичность розовой пони, что появлялась словно из воздуха, и не давала и шанса как-то отвлечься, пока радужногривая пегаска и оранжевая земная пони бесконечно врезались в лунную кобылу.

     Хотя не всегда поняши могли успеть и хоть как-то остановить атаку аликорна. Но этого было мало. И это начинало раздражать гордое бессмертное создание, что, к своему ужасу ощущало, что начинало… Уставать? Выдерживать атаки всё тяжелее, а мех местами был очищен от совсем уже медленно расползающейся тьмы.

     — Чёрт… Как?.. Нас и в правду могут одолеть?

     Спросила Найтмер Мун себя в редкий момент передышки, и вновь поднялась из небольшого кратера, которыми были усеяны пол и стены. Теперь лунная пони выглядела уже совсем не как раньше. Вся в пыли и синих пятнах, что медленно затягивались тьмой. От былого высокомерия в глазах кошмарного аликорна осталось лишь досаду и немного гнева на шестерых пони, что стояли на её пути. Она чувствовала себя побитой, недовольной, но, почему-то, по своему живой. Всё же, долгое заключение в месте без особых чувств, заставляло радоваться даже чему-то такому.

     — Р-р-р-р-р-р… Как… Как такое возможно? Чтобы всего лишь шестеро пони… Нет! Мы… Мы этого не можем позволить!

     Крикнула бывшая принцесса, концентрируя магию в длинном роге. Пони видели, что эта атака была, возможно, последней в копытах лунной пони. Слишком сильной, способной заполнить весь зал, но почему-то удивительно беззвучной. Твайлайт вместе с Рэрити быстро воздвигли щит перед всей командой и были готовы ко всему… Кроме довольной улыбки злого аликорна. Слишком поздно Твайлайт поняла, в чём дело. Не успела та открыть рот, как в ослепительной вспышке серебристого колдовства мир вокруг поняшек треснул и с оглушительным хлопком канул во тьму.

     Твайлайт ощущала себя странно. Легко… Воздушно? Но не успела единорожка задуматься об этом получше, как свет, что заполонил глаза в последней вспышке, начал отступать, обнажая лишь густую, смолянистую черноту.

     — Флаттершай? Эпплджек? Рэйнбоу Дэш? Пинки? Рэрити? Кто-нибудь?!

     Пискнула единорожка, не слыша и не видя кого-либо рядом. Тьма начала расступаться, растекаясь вязкими красками по пространству. Словно тени, сползая со всего под наступлением света. С неба, травы и близлежащих домов, обнажая под собой… Понивиль? Твайлайт с непониманием смотрела на это завораживающее зрелище, после чего осторожно стала идти по частично знакомым дорожкам, желая разобраться, в чём дело.

     До ушек пони стали доходить звуки праздника, а уставшего от долгой и напряжённой работы мозга — то, что вокруг было светло. Подняв голову единорожка с удивлением обнаружила в небе яркое солнце, что приятно освещало всё вокруг. Но, решив оставить эту загадку на потом, Твайлайт осторожно направилась в сторону шума. У ратуши собрались все пони, и рни веселились. Среди них удивлённая единорожка увидела… Селестию? Белоснежный аликорн возвышался над остальными жителями Понивиля, и, улыбаясь, что-то вещала, то и дело едва заметно осматриваясь по сторонам. Её густая грива переливалась и словно плыла на невидимом ветре, завораживая своей красотой. Если грива Найтмер Мун была похожа на кусочек ночного неба, то оная у Селестии была облачком рассветной зари, что окрашивала небо. Твайлайт смотрела на это и начинала волноваться. В голове была неразбериха, не имеющие пока ответа вопросы, и волнение. Но, видя свою наставницу, живую и здоровую, единорожка слегка расслабилась. Решив, что просто так стоять и ждать будет неправильно, Твайлайт осторожно направилась вперёд.

     С появлением лавандовой единорожки ор стал громче. Её поздравляли все, кто был рядом, но из-за массовости слов разобрать что-либо — слишком проблематично. Что-то про победу, Найтмер Мун… Непонятно. Единорожка, всё же, не спеша приближалась к своей учительнице. Белоснежный аликорн заметил свою юную протеже и мило улыбнулся, заставляя сердечко Твайлайт вновь трепетать от волнения. Встретив принцессу, остаться не впечатленной практически невозможно. Если присутствие Найтмер Мун ощущалось подавляющим, то рядом с Селестией ощущалось приятное тепло и некий трепет. Который даже спустя приличное время нахождения рядом было трудно побороть.

     — Принцесса Селестия!

     Осторожно окрикнула единорожка свою наставницу, что смотрела на неё и, кивнув, грациозно двинулась навстречу. Скоро Твайлайт остановилась напротив белоснежной богини и осторожно спросила:

     — Простите. Но что случилось? Я… Я не понимаю!

     — Моя верная ученица, ты смогла. Сразила Найтмер Мун вместе с своими подругами. Но теперь… Когда твоя миссия выполнена, пришло время возвращаться в Кантерлот. Сегодня у нас праздник. А завтра мы сможем возвратиться к твоему обучению. — с нежной улыбкой ответила владычица солнца.

     Твайлайт замерла, ощущая как от нежной улыбки и мягкого взгляда наставницы ослабевает её воля. Радость за учительницу приятно дурманила, хотя и лёгкое давление от слов аликорна заставляло начинать капельку подозревать неладное. Сумев преодолеть искушение тут же согласиться с предложением принцессы, лавандовая единорожка плавно перевела взгляд на подруг, после чего вновь повернулась к Селестии, отвечая:

     — Но… Принцесса Селестия. Я хочу попросить вас дать мне поселиться здесь. В Понивиле. Я встретила здесь интересных кобыл, возможности и ощущения которых ранее… Почти не ощущала. Я хочу остаться здесь. Чтобы учиться и стать ещё лучше…

     Сбивчиво проговаривала Твайлайт, ощущая, как от каждого её слова некогда приятная, уютная атмосфера стала развеиваться. Взгляд солнечной богини начал обжигать и вызывать дискомфорт, пока сама белоснежная наставница неуловимым образом преображалась.

     — Нет. Я не могу тебе этого разрешить. Ты покинешь Понивиль вместе со мной. Завтра, на восходе солнца. Это моё окончательное решение, Твайлайт.

     Проговорила Селестия не терпящим возражения тоном. Единорожка удивлённо вздрогнула, редко встречаясь с подобным отношением к себе от любимой наставницы. Сдержав очередной порыв беспрекословно подчиниться, Твайлайт продолжила:

     — Почему? Я смогу многому научиться здесь. Вы… Вы сами отправили меня сюда не только подготовиться к празднику. Но и найти друзей. И я нашла их, принцесса! Я… Я думаю, мне стоит остаться здесь. Узнать получше дружбу… Научиться дружить. Я… Прошу…

     Сказала единорожка, осознавая, как от каждого её фразы исходящее от Селестии давление становилось тяжелее. Твайлайт чувствовала как её шерстка встала дыбом, а инстинкты мягко сигнализировали об опасности. Подняв взгляд, волшебница столкнулась с недовольным взглядом Селестии, и ощутила, как всё тело пробирает мелкая дрожь.

     — Моя верная ученица. Мне кажется, я сказала всё довольно чётко. Ты отправляешься со мной в Кантерлот. Забудь про Понивиль. Забудь про своих «подруг», Твайлайт Спаркл. Это моё последнее слово!

     Практически крикнула крылатая кобыла под конец кантерлотским гласом, от которого всё тело единорожки сжалось. Звуковая волна заставила каждую клеточку тела единорожки вздрогнуть, пока вокруг поднималась пыль. Такой разозленной Селестию она не видела ни разу. Собрав волю в лапки, единорожка всё же попробовала возразить:

     — Селестия! Я не понимаю, почему ты так против. Ты ведь сама говорила мне… Часто говорила о важности дружбы и развития, движения вперёд к новому. Ты пыталась научить меня ценить это и теперь, когда у меня появился шанс понять… Приказываешь всё забыть? Почему?

     — Почему? Потому что поняла, что дружба не для тебя. Я тратила много времени, чтобы доказать тебе её важность, но поняла, насколько это бессмысленно. Ты умная единорожка, но этот урок усвоить не смогла. Даже сейчас. Ты говоришь лишь о желании попробовать научиться дружить. И даже не интересуешься, хотят ли этого другие. Хотят ли, чтобы ты продолжала свои попытки и хотят ли они видеть тебя дальше.?

     Спросила Селестия, смотря прямо в глаза Твайлайт. И единорожка будто понимала, что её наставница более чем серьезна и… разочарована? Чувство от которого всё внутри сжималось в болезненный узел. Скользя взглядом по подругам, что молча смотрели на этот разговор, Твайлайт стала ощущать, как на неё всё сильнее давит отчаяние. Подруги, с которыми та выступила против Найтмер Мун, те, кто поддержали её против столь пугающего врага, стояли и молча смотрели. Это казалось неправильным, противоестественным. Вспышка озарения заставила единорожку чуть ли не вскрикнуть от прокатившейся по мозгам волной боли, что всё же придала сил для ответа.

     — Нет… Нет! Возможно, ты права. Они могут не захотеть этого. Но не тебе решать за меня. Селестия… Селестия всегда верила в меня. Всегда поддерживала в меру сил. Но ты… Чем бы то ни было, ты не моя наставница!

     Фыркнула единорожка, встав в боевую стойку. Паззл в голове Твайлайт частично собрался. Всё по чуть-чуть начинало казаться странным… Неприятное чувство, которое та с трудом но всё же вспомнила. Вспомнила его благодаря урокам наставницы. Ни начала, ни вопросов, вера в происходящее…

     Белоснежный аликорн сначала в лёгком недоумении смотрел на единорожку. После её пылкой речи края пространства начали покрываться мелкими трещинами, заполняя тишину вокруг мелодичным хрустом стекла. Сама же Селестия, поборов удивление, нахмурившись посмотрела в глаза единорожки. Давление росло, и теперь ощущалось ещё более враждебным. Твайлайт видела, как белоснежная шерстка аликорна стала слегка светиться, как и её длинный рог, наливаясь магической силой.

     — Какие глупости. Ты разочаровала меня, моя ученица. Видимо… Ты более не внемлишь мне? Тогда придется напомнить тебе, почему моё слово закон! Почему ты должна меня слушаться, Твайлайт Спаркл. И что случается, когда этого не делаешь!

     Каждое слово Селестии становилось всё более тяжёлым. Инстинкты единорожки во всю вопили, пока принцесса говорила. С каждой секундой Твайлайт было всё тяжелее стоять прямо. Тон богини, её недовольство и взгляд подавляли любое желание ослушаться. Та видела, как мелко дрожит её ученица, упрямо продолжая стоять на своём, и слегка покачала головой.

     — Значит не отступишь? Жаль. Я была лучшего о тебе мнения.

     С неким сожалением сказала принцесса, после чего единорожка едва успела отскочить в сторону. Мимо промчался золотистый луч магии, что не найдя цели выжег около десяти метров почвы и грунта.

     — Что такое, Твайлайт?

     Спросила принцесса, плавно поворачивая голову в сторону единорожки. Твайлайт лишь успела перевести немого дух, как вновь была вынуждена отскочить в сторону от очередного луча заклинания. Та смотрела на аликорна и пыталась понять, что делать. Одно она знала точно, с чем бы она не столкнулась, оно было ужасно сильным и опасным. Шерстка до сих пор слегка дрожит от остаточной после луча магии силы, не давая расслабиться ни на секунду.

     — Ох, Твайлайт. Почему ты убегаешь? Тебе нет смысла сопротивляться. Не сейчас, ни когда либо. Ты забываешь, что ты моя.

     Отчеканила Селестия, вновь поворачиваясь в сторону единорожки. Новая вспышка, от которой Спаркл едва успела отскочить в сторону. До ушей кобылки дошел тихий треск и грохот разваливающегося где-то позади домика.

     — Моя маленькая, глупая ученица… Только моя!

     Прорычала последние слова Селестия и начала неспешно двигаться в сторону замершей от испуга Твайлайт. Медленно, пугающе грациозно, чеканя каждый шаг, принцесса приближалась к единорожке. До пурпурных ушей маленькой коняшки доходил тихий хруст дорожной плитки, что под давление копыт аликорна покрывалась массой трещинок. Единорожка частично пришла в себя и вновь выпрямилась, глядя прямо на наставницу, и фыркнула.

     — Нет! Я не твоя ученица! Чем бы ты не было, ты не Селестия!

     Твайлайт стала готовиться защищаться, слегка светясь от проходящей через все тело магии. Та начала мягко гудеть, пока аликон молчаливо приближался к единорожке, не обращая внимания на её подготовку. Шаг за шагом, что отдавал гулом во всём теле лавандовой пони, пробирая до сердца. Селестия приблизилась и слегка улыбнулась, смотря на готовую биться ученицу, после чего перевела взгляд назад, на стоявших на месте друзей своей подопечной. Холодный, расчётливый взгляд, от которого лавандовая пони вздрогула, ощущая, как от опасной догадки всё сжималось внутри.

     — Т… Ты не посмеешь…

     Пискнула Твайлайт, пытаясь совладать с эмоциями, пока Селестия вновь переводила на неё свой ледянящий душу взор.

     — Правда?

     С безразличной издёвкой проурчала богиня в ответ. Белоснежный рог окутало сияние золотистой ауры. К мягкому гулу магии Твайлайт добавился более жуткий, яркий звон магии аликорна.

     — Из-за них ты посмела перечить мне, моя глупая ученица. Из-за них думала оставить меня. Возможно, это решение будет лучшим? Если тебе не важно их мнение сейчас… Вряд ли будет важно, будут ли они существовать вообще!

     Прорычала высокая кобыла последние слова перед тем, как выпустить ослепительный заряд колдовства в сторону подруг Твайлайт. Единорожка едва успела переместиться, закрывая остальных куполом пурпурной магии. Вспышка, после которой всё тело лавандовой поняши вздрогнуло. Шёрстка во многих местах почернела и стала источать лёгкий дымок. Рог вместе с щитом покрылся трещинами, но, всё же, выдержал напор ужасающей магии Селестии.

     — Д… Девочки? Вы в порядке?

     С трудом спросила единорожка, ощущая как все тело ломит от боли. Но ответа она не услышала. Лишь ощутила осторожные объятия. Каждая подруга обняла её, словно говоря что все в порядке. По своему тепло и нежно. Единорожка видела, как рог солнечной пони вновь начал сиять. Ярче. Всё ярче и ярче. Наливался силой перед новой, сокрушительной атакой, которую единорожка уже точно не выдержит. Зажмурившись, Спаркл, с тихим шипением от боли, стала укреплять барьер. Купол по чуть-чуть восстанавливался, пока все трещины не пропали.

     — Простите, девчата…

     Сказала рогатая поняшка, закрывая глаза пред ослепительным сиянием магии Селестии. Она была готова встретить свой конец. С друзьями и самой собой. Она слушала как ужасающий гул нарастал, как мягко дышат её подруги и… Что-то тихое, на грани слышимости. Далёкое… Похожее на… Плачь? Единорожка попыталась понять, что это, и сквозь гул смогла расслышать лишь неразборчивые слова и голос… Эпплджек? И Пинки… И остальных девчат. Далёкие голоса, полные печали, противоречия и готовые сломаться. Резкая головная боль пронзила голову единорожки, заставляя тихонько взвыть. Но недостаточная, чтобы забыть главную мысль.

     — Э… Это… Это!..

     С трудом сказала Твайлайт, выпрямляясь и с трудом открывая глаза. Ощущения объятий исчезли, как и пони, что были рядом, оставляя за собой лишь немного тепла. Твайлайт открыла глаза, без страха глядючи на порождение кошмара, и твёрдым голосом продолжила.

     — Это всё не реально, и реальным не станет!

     Крикнула лавандовая коняшка, ощущая, как голову словно пытались разорвать на части. Неприятная боль, сопровождающаяся звуком оглушительного треска. Треска всего пространства вокруг и словно внутри единорожки. И, слегка отведя взгляд от замершей на месте солнечной пони, та увидела, как ослепительно белые трещины покрывали небо. Каждый дом и землю. Трещины росли, пока головная боль отступала. Трещина за трещиной, пока с громогласным хлопком всё не лопнуло, канув во тьму.

     Вновь всё покрывал вязкий мрак, смешанный с тёмно-синим туманом. Единорожка с удивлением обнаружила, что теперь чувствовала себя куда лучше. Она выбралась из своего кошмара и теперь стала перед пятью дверьми, висящими в ночной черноте: Нежно-розовая с тремя шариками; жёлтая с розовыми бабочками; белая с тремя голубыми кристаллами; голубая с облачком пускающим радужную молнию; и нежно апельсиновая с тремя яблоками. Двери в кошмары её подруг… которых нужно было спасти, ужасные видения — разрушить.

     * * *

     Пинки Пай. Веселая розовая кобылка чьё счастье — в радости других. Теперь же, она сидела в одиночестве и смотрела, как множество грустных пони шагали мимо неё. Она перепробовала всё, чтобы хоть как-то подарить им улыбку. Вечеринки, шутки, угощения, объятия… Ничего не выходило. Серость и грусть пропитали воздух, и медленно заполняли и саму Пинки Пай. Твайлайт осторожно подошла к ней и одним грациозным прыжком обняла розовую поняшу сзади. Удивлённая кобылка какое-то время была в ступоре, ощущая то самое тепло. Тепло счастья и улыбки. То самое, что она хотела разжечь в сердцах всех и каждого, и, развернувшись, обняла лавандовую единорожку.

     Воздух стал мягко гудеть вокруг обнимающихся пони. Цвета возвращались, насыщая сначала шерстку и гриву Пинки, после чего краски безудержным потоком стали течь во все стороны, разукрашивая мир. Ярко-розовая пони разжала объятия и оглянулась, смотря, как некогда серое место наполнилось оттенками, а пони — лёгкой улыбкой.

     — Это… Это был кошмар?

     Спросила пышногривая пони, смотря на единорожку. Та, лишь улыбнувшись, кивнула в ответ.

     — Да. Прости, что так долго, Пинки. А теперь пойдём спасать остальных!

     — Угум! Спасибо!

     И пони посещали дверь за дверью, готовые помочь справиться с кошмаром всем своим подругам.

     Флаттершай, ставшая жертвой своей же доброты. Каждая попытка помочь проводила к неприятным последствиям и почти довели жёлтую пегаску до отчаяния. Но подруги успели вовремя. Они смогли вернуть жёлтой крылатой кобыле веру в добро и веру в то, что доброта и отзывчивость в правильных копытцах несли не боль, а радость и возможность стать лучше. И доказали, что у Флаттершай всё получиться и не надо отчаиваться.

     Рэрити. Пленница своей щедрости и вдохновения. Её кошмар был странным. Пустующий бутик. Единорожка, что пыталась творить, но её муза переменчиво дёргала её из стороны в сторону, не давая возможности создать что-либо прекрасное. А отсутствие хоть чего-либо не давало и шанса помочь тем, кому могла бы помочь щедрость алебастровой поняши. С ней пришлось повозиться, вернув с трудом музу на её законное место. Жертвой этого стало тело Твайлайт, что перевозбудившаяся белоснежная единорожка обмерила со всех сторон, создавая шедевр. Вдохновение и щедрость подруг помогли ей, всё же, прозреть через пелену наваждения, и отправиться уже вчетвером в следующую дверь.

     Рэйнбоу Дэш. Её кошмар был особенно неприятным. Детские дразнилки, давление на её веру в свою крутость, смех над её мечтой, до которой та, как бы не пыталась, не могла добраться. Не могла даже просто дотянуться. Без поддержки и тёплого слова даже со стороны тех, кто её поддерживал всегда. Девочкам пришлось использовать всю свою фантазию, чтобы вытянуть пегаску из хандры. Своей поддержкой и верой ей вернуть её классность, и напомнить, чего стоила её верность стремлениям. Кошмар был развеян, хоть и с сопротивлением со стороны уже самого кошмара.

     Эпплджек. Справиться с её наваждением было труднее всего. Сам по себе кошмар ставил частность и упертость Эпплджек её врагом, так и сама земная пони упорно пыталась перебодать обстоятельства, всё глубже увязая в оковах сновидения. Как-то отвлечь её, перевести взгляд в сторону и заставить остановится, заставить обдумать — было трудновато. Пони пробыла в этой ловушке достаточно долго, отчего с огромным трудом поддавалась на уговоры своих подруг. Как крепость друга, занятая врагом, куда тебя и союзник не желает пускать сам. Но и эту напасть поняши смогли преодолеть. Показав свою решимость, честность и силу идти до конца, те заслужили внимания фермерши, а после — смогли вытянуть замутненный разум запутанной пони на волю.

     — Ух-х-х-х-х!.. Спасибо, сахарок.

     Сказала Эпплджек, смотря на всех своих подруг с нежной улыбкой. Её шляпа сидела на голове Пинки Пай, что, улыбнувшись, скакала вокруг пришедшей в себя мандариновой коняжки.

     — Да пустяки, ЭйДжей! Не могла же я тебя бросить? — смущённо фыркнула Рэйнбоу Дэш, получив лёгкий тычок белоснежным копытцем в бок.

     — Мы, Рэйнбоу. Мы все не могли бросить тебя, дорогуша. — проворковала Рэрити и приподняла уголки губ, мягко обняв оранжевую поняшу под звуки треска очередной сказочности.

     Мир вновь померк, оставляя шестерку пони наедине с ровным небом. Вязкая чернота бурлила и плавно текла, заставляя подруг плотнее прижаться друг к дружке, озираясь по сторонам в поисках хоть чего-нибудь. И вскоре все услышали голос Рэйнбоу.

     — Посмотрите! — крикнула радужногривая, указывая копытом в вязкую черноту.

     Девочки смотрели туда в непонимании, пока не стали замечать странности. Эта чернота текла как-то иначе… И, приглядевшись, все начали замечать проступающие в смолянистой вязкости ночи очертания двери. Неуловимые и скользкие, словно не желающие чтобы их видели. Но под давлением внимания шести поняшек та всё же явила себя. Величественная дверь в темно голубых тонах, что украшало черно синее пятнышко, похожее на облако, с месяцем внутри. Очень похожая на метку Найтмер Мун… Но всё же неуловимо иная.

     * * *

     Девочки смотрели на эту загадочную дверь, какое-то время не решаясь войти через неё. Неприятные ощущения от самой мысли зайти туда, как и исходящие волны печали, сильно мешали сделать первый шаг. Твайлайт оглянулась на своих друзей. Взгляд блуждал по каждой кобылке, что потом плавно скользнул в сторону двери. Здесь всё должно было решиться. И единорожка вздохнув, осторожно направилась вперёд. Пара шагов, после чего та ощутила что следом за ней осторожно двинулись остальные. Шаг за шагом компания добралась до двери.

     С громким скрипом та распахнулась, практически разрываясь на части под напором. Маслянистая чернота потоком заполнила все вокруг и только двойной щит белой и лавандовой единорожек не позволил ему захлестнуть поняшек. Агрессивная и недовольная, темнота активно давила на щит, пытаясь как-то добраться до сердец и разумов названных гостей. Тихий, неразборчивый шёпот заполонял пространство, заставляя оглядываться по сторонам в поисках его источника. Щит слегка мерцал, как и рога единорожек, угрожающе искрясь под давлением неизвестного, зловещего. Но вскоре к сине-фиолетовому свечению добавилось мягко-розовое, оранжевое, голубое и нежно жёлтое. Шестеро кобылок слегка светились, и команда наблюдала за отступающей под давлением чернотой. Шёпот становился лишь громче, преващаясь в истерично звонкий и грозный вой.

     Секунда, две… На третьей щит вспыхнул с новой силой, обжигая окружающий мрак. Тихое шипение, а также полный бессильной злобы и страданий рёв наполнили звуки. Маслянистые капли мрака сползали с окружения, оголяя замок двух сестёр. Величественный, целый, словно не прошла тысяча лет с тех пор как его покинули. Вокруг горели факела, освещая зал и не замеченную ранее фигуру белоснежного аликорна. Принцесса Селестия смотрела на балкон, откуда, яростно вопя, сыпала обвинениями более юная тёмно-синяя кобыла. Её злющий глас сотрясал стены, пока магическая грива словно пылала, выражая недовольство и ярость своей хозяйки.

     — Почему, сестра?! Все… Все пони восхищаются твоими солнечными днями! Но никому… Слышишь?! Никому нет дела до нашей прекрасной ночи!

     — Луна… Маленькая, глупая пони. Кому будет дело до неё? Неужели ты до сих пор не поняла? Как луна на небосклоне… Ты будешь нести своё бремя, сестра. Даже если придется делать это одной. Это твоя судьба. И не имеет значения, наслаждаются ли пони твоими трудами. Нет никакого значения.

     Фыркнула Селестия, глядючи, как её младшая сестра в гневе била копытом пред собой, кроша каменные перегородки в пыль. Чувство обиды тёмного аликорна затопляло пространство вокруг, на что правительница Эквестрии словно не обращала внимания.

     — Хватит вести себя, как малолетний жеребёнок, Луна. Прекращай этот цирк и успокойся. Твоё поведение не достойно второй в диархии. Не достойно принцессы.

     С холодом причитала солнечная богиня, пока Луна шипела, вглядываясь в свою сестру, которую трясло от бешенства. Смертные пони не вмешивались, лишь обеспокоенно наблюдали за разворачивающейся сценой. Кто-то с большим, кто-то с меньшим интересом. Твайлайт слушала каждое слово своей наставницы и наполнялась решительностью, а также примерным пониманием происходящего и возможными идеями.

     — Эт закрутила…

     Фыркнула Эпплджек, также поглядывая на белоснежного аликорна. Лавандовая единорожка слегка кивнула, после чего нахмурилась. Из эфемерной гривы тёмно-синего аликорна стала выскальзывать тьма. Поняши вздрогнули, смотря на выходящую на свет мордашку тёмной фигуры. Словно сотканная из тени, кошмарная сущность вышла из мистического тумана и мягко прижалась к лунной принцессе. Она сладко шептала, мягким, хищным голосом, что заставлял всех услышавших трепетать внутри.

     — Ты слышала её… Мы говорили тебе… Ей нет никакого дела до тебя… До твоих страхов… Теперь… Надеюсь, ты видишь? Уже который раз… Ты пытаешься достучаться до неё… И вот он… Ответ твоей обожаемой сестрёнки!

     Рыкнула под конец тень, заставив Луну вздрогнуть, но не отвести взгляда со своей сестры.

     — Давай… Пора действовать… Прими нас… Тирания солнца кончится…

     Шептал фантом. Шептал, но его голос заполнял всё пространство, заставляя каждую шерстинку мелко дрожать. Тёмная фигура прижалась ещё плотнее к принцессе, и пони увидели, как вязкая чернота Найтмер Мун обволакивала Луну. По чуть-чуть, наползая на шерстку. Спустя томительные секунды полностью черный аликорн открыл глаза. Пугающие, сияющие глаза, похожие на драконьи, с вертикальными зрачками. Теперь на балконе стояла она…

     — Твоя диктатура кончится сегодня! Мы объявляем конец твоего правления! Конец твоим солнечным дням! Только мрак! Лишь колыбель нашей восхитительной ночи! Ночи, что будет длиться вечно!

     Звонко прорычала кошмарная пони. Небеса начали темнеть, пока серебристая луна, не спеша, перекрывала собой солнце. Всего несколько секунд, за которые солнце полностью пропало за огромной круглой тенью.

     — Найтмер Мун…

     Прошептала Твайлайт и, вновь оглядевшись, осторожно двинулась вперёд. Купол мигнул, пропуская единорожку наружу под недоумевающий взгляд остальных кобылок, которые, постояв секунду, последовали за подругой. Единорожка плавно обошла свою наставницу и приблизилась к балкону. Тёмный аликорн с интересом смотрел на странную компанию, переводя взгляд от пони к пони, то и дело возвращаясь к невозмутимой и словно оторванной от реальности Селестии.

     — Принцесса Луна!

     Крикнула лавандовая единорожка, привлекая к себе все внимание аликорна. Найтмер Мун слегка улыбнулась, смотря на неё и хихикнула.

     — Здравствуй, Твайлайт Спаркл… Мы удивлены. Ты смогла выбраться, и вытащить остальных. Даже проникнуть сюда. Но здесь твой путь оборвётся, маленькая пони. Ты в наших владениях! В нашем царстве! Здесь тебе никогда не победить!

     — Я обращаюсь не к тебе! А к той, кого ты пленила своими речами, и обманом заставила верить в то, что Селестия могла сказать что-то такое!

     — Маленькая, глупая пони… Ни капли обмана… Не-е-е-ет… Лишь то, что должна была сказать Селестия, будь она хоть капельку искренней. Но это неважно! Луна сдалась! Возможно, она даже не смотрит на происходящее, вновь и вновь утопая в своём самобичевании, в своей печали и в своей обиде!

     Торжествуя, хотя и с некой грустью, рычала Найтмер Мун. Её забавила вера этих поняшек в возможную победу над ней. Слишком наивная и такая вкусная надежда…

     Спаркл фыркнула, смотря на злое божество, после чего улыбнулась и, немного отойдя назад, слегка прижалась к Селестии. Тёплое, нежно-фиолетовое сияние шёрстки единорожки медленно скользило по шкурке солнечного аликорна, под непонимающий взгляд лунной пони. К этому вскоре присоединилось другие поняши: Пинки, Рэрити, Эпплджек, Флаттершай и даже Рэйнбоу Дэш. Селестия тихонько вздохнула и словно ожила. Прямо на глазах тёмного аликорна, богиня солнца наполнилась красками. Взгляд её стал более теплым, нежным… Принцесса Селестия улыбнулась, благодарно посмотрев на маленьких пони, и осторожно вышла из их объятий.

     — Спасибо.

     Сказала правительница Эквестрии, устремляясь к Найтмер Мун. Тёмная кобыла попятилась назад, уставившись на Селестию с непониманием и ужасом, и на её мягко сияющий силуэт, что одним движением метнулся к безумному аликорну. Секунда, и две бессмертные кобылы уже смотрели друг другу в глаза, после чего Селестия быстро приблизилась и нежно обняла свою младшую сестру.

     Другие поняши ничего не слышали. Только видели, как тьма стала отпускать вторую принцессу, тая под нежные шепотки Селестии. Всё вокруг начало вновь трещать. Яркие трещины стали расползаться по пространству. Серебристый свет заполнил всё, скрывая сначала очертания аликорнов, а после — и всё вокруг. Тихий скрежет, похожий на стеклянный, и очередная сказочность лопнула, выкидывая поняшек наружу.

     * * *

     Твайлайт с трудом открыла глаза и тут же зажмурилась. Вокруг был белый свет и ничего более. Единорожке потребовалась несколько секунд, прежде чем начать искать взглядом своих подруг. Но тех нигде не было видно. Спаркл осторожно приподнялась и услышала тихий цокот. Ушки быстро обнаружили, откуда тот шел, и единорожка стремглав поскакала в сторону звука.

     В белоснежном пустыре лавандовая единорожка сначала не видела, откуда мог звенеть цокот. Но чем дальше она двигалась, тем лучше могла разглядеть тёмное пятно. Где-то вдалеке. И оно словно пыталось отдалиться от единорожки. Но явно не могло… Твайлайт лишь прибавила скорости, быстро приближаясь к фигуре, что пыталась уйти от преследования… которая медленно ковыляла и что-то шипела. Чем ближе к ней была Твайлайт, тем лучше единорожка могла её разглядеть. Обвисшие голубые грива и хвост, пепельно серая шерстка с маслянисто тёмными пятнами, что тонкой линией шли по спинке и чуть поодаль от той, сливаясь с гривой.

     — Стой!

     Крикнула единорожка и чуть не упала, увидев недоумевающий, напуганный взгляд нежно голубых кошачьих глаз. Найтмер Мун отвернулась и попыталась сделать ещё шаг, но замерла и, словно смирившись со своей судьбой, села на круп, позволив Твайлайт её догнать. Богиня зажмурилась в ожидании чего угодно. Чего угодно, кроме тихого звука приземлившейся рядом единорожки. Открыв глаза, рогатый пегас смотрел на свою соседку, пока фиолетовая коняжка смотрела куда-то вдаль.

     — Что ты делаешь?.. Вы победили. Хах… Великая Найтмер Мун повержена… И кем? Шестью простыми пони. Закончи начатое. Мы… Мы более уже ничего не можем…

     Вздохнула лунная пони, отворачиваясь от единорожки, что забавно фыркнула перед ответом.

     — Я не уверена, что это необходимо. Мы не победили тебя. Скорее, мы освободили Луну. А ты… Я не знаю, что ты такое. Зачем ты все это делала? Сейчас ты выглядишь, как напуганная кобыла. Сбившаяся с пути кобыла, что чего-то желала…

     — Ха… Звучит так, словно тебе интересно это узнать. Все ученицы сестры такие… Любознательные?

     — Не знаю. Я с ними лично не знакома. Хотя говорят, Сансет Шиммер такая же охочая до знаний кобылка. Но её уже несколько лет, если ни десятилетий, не видно.

     — Забавно. Видимо, Селестия и вправду изменилась… Ты ведь дала образу увидеть то, какой её видела ты? И этого хватило, чтобы она смогла уболтать эту глупышку.

     — Найтмер?

     — Фырк… Тогда она ушла с головой в работу и понемногу перехватывала на себя всё. Луна отходила от дел, ведь всё на себя тянула глупая старшая сестра. Луна всё глубже утопала в тени, превращаясь из второго монарха великого королевства в бледную тень Селестии. Мы не могли позволить этому случиться. Исполниться её кошмарам…

     — И ты подтолкнула её, наконец, решить проблему?

     Найтмер Мун лишь многозначительно кивнула. Кобылки сидели так минуту, после чего аликорн, удивлённо вздохнул, ощутив как к его боку слегка прижималась лавандовая единорожка.

     — Глупо… — протяжно сказала единорожка и, слегка улыбнувшись, продолжила: — Но, видимо, это было необходимо. Надеюсь, мы ещё увидимся. Чем бы ты ни было, ты похоже, хотела помочь. Хотя и… чрезмерно импульсивно?

     Кошмарная пони лишь тихонько засмеялась. Единорожка улыбнулась, замечая краем глаза как оставшиеся темные пятна не спеша таят. Исчезают под тихий треск. Тело аликорна стало покрываться мелкими трещинками света, пока та умиротворённо смотрела вдаль. Туда, где в белой пустоте, словно кистью, рисовали далёкие горы, поля и небо. Твайлайт не увидела, чем всё кончилось. Её словно кто-то схватил и мягко потянул куда-то назад, позволяя увидеть лишь слабую улыбку рассыпающегося, будто фарфоровая фигурка, аликорна.

     Пробуждение лавандовой единорожки было не из самых приятных. Голова болела, словно в неё ранее активно вбивали гвозди. Тихо простонав, единорожка, всё же, смогла открыть глаза, смотря на лежащих вокруг подруг. Те выглядели немного лучше и уже вставали, оглядывались и отряхивались от пыли. Плачевное состояние Твайлайт первой заметила Рэрити и, осторожно приблизившись вместе с быстро подоспевшей Пинки, помогла волшебнице подняться.

     — Ох, дорогуша… Выглядишь ужасно…

     Сказала белоснежная коняшка, осматривая Твайлайт. И та действительно выглядела неважно. Вся покрытая пылью и немного пеплом от собственной подгоревшей шерстки, чуть более бледная и болезненная после пережитого испытания. Рог слегка искрился. Спустя несколько секунд алебастровая кобыла слегка улыбнулась и фыркнула в сторону.

     — Эпплджек? Не можешь подойти?

     — Рэрити, может не надо? Я как-нибудь…

     Пискнула лавандовая кобылка, ощущая, как шёрстка слегка вставала дыбом, но её попытку протеста не заметили, и лишь чуть сильнее прижались в подобие объятий. Фермерша же быстро приблизилась и, оценив состояние ученицы Селестии, кивнула, разворачиваясь и позволяя погрузить вяло сопротивляющуюся милашку на свою спину.

     — Мф-ф-ф-ф-ф… Ладно… Может быть так лучше…

     Фыркнула Твайлайт, ощутив под собой могучую твёрдость тренированного тела оранжевой кобылки, что лишь немного смягчалась пушистостью и лёгкой мягкостью явно ухоженного меха. Но не успела Спаркл об этом задуматься получше, как до ушек компании дошел тихий стон немного позабытой соперницы.

     Шестёрка плавно сошлась назад, глядючи на лежавщую неподалёку кобылу. Тёмная шерстка почти полностью окрасилась в один из самых ярких из оттенков тёмно-синего цвета. Глаза более не сияли от магии и потеряли кошачью форму, вернувшись к чему-то более привычному для пони. Сам размер коняшки также претерпел изменения. Та стала намного меньше и по-своему миниатюрнее. Она смотрела на девушек и сама с трудом пыталась приподняться. Незнакомка тихо шипела, как и её искрящийся рог.

     Бледно-синяя пони слегка приподнялась и чуть не рухнула от слабости в ногах… но ощутила, что её мягко поддержали. Аликорн удивлённо смотрел на нежно-розовую кобылку, что, улыбнувшись, помогла ей не рухнуть на пол и устоять на копытах.

     — Эпплджек… Можешь?..

     Не успела Твайлайт закончить просьбу, как плавно оказалась совсем рядом с крылатым единорогом и смогла получше её рассмотреть. Темные пятна были не такими большими, но всё ещё покрывали тело божества, и словно вновь пытались разрастаться. Медленно, но заметно. Слегка нахмурившись, чем немного напугала богиню, ученица Селестии осторожно сказала, смотря ей прямо глаза:

     — Принцесса Луна. Кхм… Мне… Нужно будет кое-что сделать, если вы не хотите вернуться к своему… Более тёмному обличию. Мне нужно будет прикоснуться к вам и пропустить через вас свою магию. Вы… Согласны?

     Ей нужно было это согласие, ведь без этого магия аликорна может сопротивляться потустороннему воздействию, да и просто стоило успокоить бывшую пленницу кошмаров. Сама Луна же осторожно кивнула, приподнимаясь и подставляя свою грудь. Слегка дрожа, но, всё же, не решалась как-то сопротивляться. Твайлайт тихо прошептала «спасибо» и, прикоснувшись к мягкой шерстке аликорна, начала посылать в нее магию. Волны мягкого фиолетового цвета стали скользить по всему телу лунной принцессы, даря той удивительное спокойствие, вперемешку с приятным покалыванием по коже. Но сияние выглядело тусклым, по сравнению с тем, как ранее сияла сама лавандвоая единорожка. Волна за волной пробегались по телу ночной сущности, но тёмные пятна не спешили пропадать.

     Сконцентрировавшаяся на магии Твайлайт чуть не подпрыгнула, ощутив, как к её боку ласково прикоснулось нежное копытце. Ещё и ещё… После чего её тело начала наполнять сила. Пять волн магии прошлись по всему существу Спаркл, помогая и усиливая его… Отчего очередная волна фиалкового свечения была более яркой и насыщенной. С тихим шипением тьма отступила под давлением заклинания шести кобылиц, что пульсом за пульсом проходило через тело аликорна. И с последней, самой яркой вспышкой, остатки вязкой черноты с шипением растаяли, слетев с шёрстки принцессы серебристой пылью.

     Луна стала выглядеть куда лучше. Остатки вязкого мрака на мехе пропали без следа, оставляя естественные небольшие пятнышки вдоль позвоночника, от хвоста до кончика носа. Небольшие раны, что остались после сражения, зажили, и теперь почти не беспокоили немного расслабившуюся принцессу. Шестёрка поняшек в это время ощущали себя опустошенными. Они отдали Твайлайт очень много своей энергии, которую те и так неплохо потратили в бою. Теперь, убрав копыта со своей подруги, ребята присели, пытаясь прийти в себя. Кроме Эпплджек, что держалась уверенно и бодро лишь благодаря своему упрямству.

     Несколько тихих секунд неловкого молчания были прерваны мягким солнечным светом. Все сразу же посмотрели в окно, наблюдая, как солнце медленно поднималось по небосклону, озаряя тёмные руины. И вместе с светом пришла она. Во вспышке света в зале появилась Селестия, что быстро проскользнула взглядом по всем, и остановилась на Луне. Твайлайт видела как ночная принцесса едва заметно вздрогнула, уставившись на белую волшебную лошадь, местами отвлекаясь и оглядываясь по следам недавнего боя. Различные трещины, вмятины и подпалины придавали и без того устаревшему месту своеобразный шарм, хоть и разрушили ранее мистическую атмосферу. Селестия не на долго осмотрелась, поглядывая на маленьких пони, и плавно направилась к своей младшей сестре.

     — Моя дорогая сестрёнка. Я… Прошу у тебя прощения. Наши старые разногласия привели к ужасным последствиям. Мои решения, мои поступки… Я не могу себя за это простить… Но сейчас… Я спрошу тебя, моя маленькая Луна. Сможешь ли ты простить свою слабую старшую сестру и принять её искренние извинения?

     Спросила солнечная богиня, смотря прямо в бирюзовые глаза своей родственницы. И Селестия увидела в них многое: удивление, шок, неверие и слёзы, что Луна смогла удержать в себе, прежде чем кинуться на сестрёнку с объятиями. Смертные поняши не слышали слов, лишь редкие всхлипывания и бархатный голос белоснежной принцессы, что нежно и с трепетом прижимала сестру к себе громадными крыльями. Спустя минуту всё затихло. Первый шок прошел, и успокоившаяся Луна осторожно ответила. Тихо и с лёгкой хрипотцой:

     — Это ты прости нас, сестра… Мы… Доставили так много проблем… И если бы не ты, свершилось бы многое… Многие ужасные вещи… Тебе… Не нужно себя за это корить…

     Ребята не хотели разрушать милую идиллию сестринского воссоединения и взаимных извинений, так что попытались тихонько отползти в сторону, невольно привлекая нечаянное внимание Селестии. Богиня солнца смахнула слезы с глаз и, что-то шепнув Луне, плавно отпустила её, быстро вышагивая к шестёрке.

     — Мои маленькие пони. Благодаря вам, шестерым удивительным кобылкам, вернулась моя маленькая сестрёнка. Я в неоплатном долгу перед вами. Примите мою благодарность.

     Нежно произнесла она, низко поклонившись шестерым удивлённым поняшам. Те не ожидали чего-то такого, и теперь растерянно смотрели друг на друга, не зная что сказать. Но тихий голосок лавандовой единорожки отвлек их.

     — Селестия, хватит всех смущать… Мф-ф-ф-ф-ф-ф-ф, мы немного устали после хорошего боя, и тут никто не привык к твоим благодарностям…

     — М? Твайлайт, — с лёгким укором проурчала Селестия, но была мягко перебита свой ученицей.

     — Нет-нет-нет. Знаю я тебя, уже немного успокоилась и теперь говоришь также искренне, как и наслаждаешься реакцией других.

     — Ох, Твайлайт… Могла бы дать своей наставнице ещё секунд десять?

     Фыркнула Селестия, с улыбкой смотря, как Твайлайт неопределённо машет копытом. Остальные немного успокоились, хотя и чувствовали себя неловко в столь необычной ситуации, и пока что решили не задавать вопросов.

     — Хорошо, моя удивительная ученица. Не стоит оставаться здесь дольше необходимого, верно?

     Спросила солнечная принцесса и звонко свистнула. Мягкий и мелодичный звон заполнил помещение вместе с волной бледно-белого свечения. Пока ничего не происходило, Селестия вернулась обнимать сестрёнку, а Рэрити, подойдя к Твайлайт, поинтересовалась:

     — Это… Я понимаю что ты ученица Селестии, но всё же…

     — Ох-х-х-х, Рэрити! Ты бы знала, кто такая Селестия! Она моя наставница более десяти лет и я её знаю довольно неплохо… смею на это надеяться. Мф-ф-ф-ф-ф, и она просто обожает смущать всех вокруг. Создаст себе образ, который с удовольствием потом расшатывает, выводя не привыкших к этому пони на эмоции, и веселиться с этого. Так что не… Мф-ф-ф-ф-ф-ф!

     Твайлайт затихла, схватившись за голову. Рэрити, видя состояние подруги, быстро извинилась и осторожно прикоснулась рогом к рогу единорожки, позволяя той быстро уснуть. Лучше уж так, чем страдать от головной боли. Спаркл ничего не успела возразить и быстро утонула в спасительной тьме.

     * * *

     На этот раз пробуждение было куда приятнее. Мягкое одеяло укрывало единорожку, делясь с ней приятным теплом и уютом. Воздушно нежная кровать под поняшей дарила возможность идеально выспаться, пока миниатюрная подушечка своей пышностью не отпускала, так и прося полежать ещё чуть-чуть. Понежившись пару минут в окружении мягкости, Твайлайт стала приходить в себя. В голове начали выстраиваться воспоминания о недавнем походе. Пискнув что-то, единорожка вскочила, осматриваясь по сторонам. Не очень просторная комната казалась ей смутно знакомой.

     — Ты проснулась? Как себя чувствуешь?

     Спросила притаившаяся чуть сбоку солнечная принцесса, милосердно взглянув на слегка вздрогнувшую от неожиданности единорожку. Да, такая большая кобыла, как Селестия, умело и активно практиковала навыки незаметности, и Спаркл отлично знала, насколько её умения были удивительны. Кто-нибудь видел, как громадный белоснежный аликорн прятался в чёрной комнате с включенным светом? А вот рогатая маленькая пони не видела, и получила нежный буп в носик.

     — Ну… Куда лучше! Спасибо за беспокойство.

     Смущённо фыркнула ученица Селестии, пытаясь не сводить взгляда со слегка дрожащей, словно мираж, фигуры наставницы. Богиня лишь улыбнулась и плавно опустилась на живот, глядючи прямо в глаза своей подопечной.

     — Рада, что ты все ещё умеешь смущаться, Твайлайт. Хотя и пережила со мной многое… Эх…

     Вздохнула Селестия, неспешно переводя глаза на окно, и потом открыла его с помощью магии своего рога. А затем продолжила, когда в комнату впустили немного свежего воздуха:

     — Спасибо тебе за спасение моей сестры и всей Эквестрии. Мы тебе очень признательны. Сразу скажу, ты все ещё в Понивиле. В спальне внутри библиотеки, если быть точнее. Так что расслабься.

     Хихикнула Селестия, пока единорожка удивлённо опустила взгляд чуть ниже, увидев подрагивающие от волнения копыта. Не успела та открыть рот, как принцесса сказала:

     — Ты лежишь тут вторые сутки. Раны, нанесенные Найтмер Мун, трудно заживают даже на такой живучей кобылке, как ты. Тёмная магия мешала этому, да и моя сестра… Била в полную силу. Но сейчас всё прошло. Смею, по крайней мере, на это надеяться.

     В ответ на немой вопрос ученицы, к ней прилетело небольшое зеркальце, позволяя Твайлайт увидеть повязку на своей голове и на своём роге. Одеяло немного приподнялось, давая Спаркл узреть своё почти полностью перебинтованное тело

     — Ты молодец. Ты и твои подруги. Скажи, моя милая ученица… Моя маленькая подруга… Ты действительно желаешь остаться здесь? В Понивиле? Я приму любое твоё решение. Так что ответь мне не голосом разума, а от всего сердца, Твайлайт.

     Сказала Селестия, расслабляясь и полностью утопая в приятном зрелище за окном. Плавный закат выглядел по своему великолепно и, как и тысячу лет назад, пленял своей красотой аликорна. Твайлайт же смотрела на свою наставницу и размышляла. Она желала остаться. Ощущала, что это важно. Что так она сможет приблизится к… своей мечте? К чему-то такому, что не сможет дать Селестия и Кантерлот. Но и оставлять свою учительницу ей не хотелось. Вспоминая нрав вечно молодой правительницы Эквестрии, это было бы ужасно. Это непоседливое чудо умело ввязываться в неприятности на ровном месте в пустом поле, просто стоя на месте, несмотря на свой солидный возраст и статус.

     Взгляд единорожки вновь стал скользить по телу богини: всё ещё непривычный рельеф мышц вечной пленницы тортиков, который едва прикрывал немного жирок и пушистость меха; великолепные ножки, шея и копыта, временно освобождённые от золотых регалий. Вздохнув тихонько, юная волшебница также перевела взгляд на окно, созерцая вечерний Понивиль, снующих туда-обратно пони, на закрывающиеся тут и там лавочки, и зажигающиеся в окнах и на улице огни.

     — Я… Хочу остаться. Всё же, я хочу этого…

     — Понимаю, Твайлайт. Понимаю тебя. А раз так, у меня будет к тебе ответственное задание. Стань сильнее. Повеселись от души и покажи мне, когда придет время, чего стоит твоя решительность. За сим… Объявляю, что с того дня, когда ты полностью восстановишься, раз в месяц я буду проверять твой прогресс. Прогресс твоего развития, как бойца, так и подруги, а также твоего тела и разума. Проверять в серьёзном бою, пока ты не сможешь меня удивить… Пока не исполнишь свою маленькую мечту, милая свержительница солнца.

     Хихикнула солнечная принцесса, вновь переводя взгляд на свою милую ученицу.

     — Ты ведь не думала, что я забуду это? Твоих слов в тот день… Как там было…

     Проурчала Селестия, после чего продолжила, умело пародируя голос юной единорожки: «Обещаю! Я буду биться, пока не одолею тебя!»

     Божество узрело, как Твайлайт густо покраснела и с писком попыталась спрятаться под одеялом. Принцесса, улыбнувшись, рассмеялась, наслаждаясь реакцией своей подопечной, после чего добавила:

     — Я ничего не забываю, милая. Ну-у-у-у… Почти. Но ты, и всё, что ты делаешь, никогда не станет этим «почти».

     Хихикнула принцесса вновь и осторожно встала, слегка разминая крылья и тело, потягиваясь, словно большая кошка, становясь похожей, скорее, на мантикору.

     — М-м-м-м-м-м-м… Буду с нетерпением ждать от тебя отчётов и просто писем. Хотя бы раз в недельку. Я хочу знать, как ты поживаешь и как идёт твой прогресс. А пока отдыхай, маленькая искорка. Завтра тебя ждёт насыщенный день.

     Вновь всхохотнул аликорн, прежде чем направиться в сторону небольшого балкона.

     — Я буду писать! И приезжать… Так что не волнуйся, Селестия. У тебя не будет возможности заскучать. Да и… Кому, если не мне, вытаскивать твой круп из очередной передряги?

     Фыркнула немного пришедшая в себя Твайлайт, после чего услышала, как принцесса опять рассмеялась. Облегчённо, задорно и с наслаждением, вытирая с глаз выступающие слезы.

     — Хах… Ха… Верно, Твайлайт, верно. Буду ждать тебя. И я, и моя сестренка. Выздоравливай.

     Сказала Селестия, выходя на балкон, где практически слилась с лучами закатного солнца и растаяла, оставляя за собой лишь небольшое облачко искр, что, словно снег, опало на деревянный пол и растворились. Но умиротворяющая тишина длилась недолго. Вскоре снизу осторожно выглянул дракончик, неся с собой поднос.

     — Твайлайт? Ты как? Я принес тебе перекусить.

     Сказал Спайк, осматривая единорожку и входя в спальню. Поднос с парой тарелок вкусной еды плавно опустился на небольшую тумбочку. После чего дракончик слегка стянул с Твайлайт одеяло, осматривая бинты и удовлетворённо кивая. Но, заметив полный недоумения взгляд единорожки, стушевался.

     — Ой, прости, Твайлайт. Я… Должен был убедиться, что всё хорошо. Всё же… Кто ещё за тобой присмотрит тут?

     Мягко сказал пурпурный ящер. Единорожка улыбнулась в ответ и кивнула, смотря на свой… Ужин? Скорее всего. Аппетитно выглядящий салат притягивал к себе внимание и активно соперничал с ароматным ромашковым супом, что источал лёгкий пар. Юная кобылка облизнулась, после чего перевела взгляд сначала на бинты, и потом опять на Спайка.

     — Это верно. Ты мой помощник "номер один", мой дорогой друг и младший брат. Спасибо, — сказала Спаркл, заставляя дракончика слегка смутиться.

     — Да… Ничего такого, Твайлайт… Хех… Ладно! Тогда позволь своему помощнику "номер один" покормить тебя. После всего пережитого, тебе не рекомендуется использовать какую-либо магию, всё-таки.

     Сказал дракончик нетерпящим возражения тоном и поднял уголки губ, доставая ложку. Твайлайт лишь кивнула, ощущая, как её пустующий живот давал о себе знать, и теперь активно требовал угощений.

     Ужин занял около получаса. Спайк качественно выполнил свою работу и не дал временно беспомощной волшебнице обжечься или сделать ещё какую-нибудь возможную глупость. Всё прошло спокойно и уютно. Салатик и суп были беспощадно уничтожены, а довольная своей сытной победой Твайлайт растянулась на кроватке, ощущая, как тепло струилось по её телу. Дракончик с довольным видом унёс тарелки, оставляя свою подрушу ненадолго наедине с собой и звуками укутывающегося в сумраке Понивиля: сверчки, тихие переговоры пони на улице и прохлада. Умиротворённо улыбнувшись, Твайлайт осторожно выглянула наружу… И едва успела увернуться от радужного снаряда, что плавно приземлился на кровати единорожки, что стал мило фыркать и отряхиваться.

     — Хах! Рефлексы ещё на месте! Молодец!

     Проурчала Рэйнбоу, плавно соскользнув на пол, после чего быстро оказалась рядом с единорожкой и начала осматривать своб подругу, быстро скача взглядом по бинтам то тут, то там.

     — М-да… Досталось тебе. Остальным попало куда меньше.

     Сказала голубокрылая, взирая с некой гордостью на Твайлайт, а также с решительностью и уважением. Плавным движением копыта пегаска слегка взъерошила гриву рогатой пони, и выскочила наружу, пока единорожка радостно смотрела той вслед.

     — Выздоравливай, подруга! Буду ждать!

     Крикнула радужногривая, прежде чем исчезнуть между облаками без следа. Спустя пару минут тишины снизу послышался какой-то шум, и вскоре спальня лавандовой единорожки была немного переполнена поняшами: Пинки, Рэрити, Флаттершай и Эпплджек. Все они с неким облегчением смотрели на Твайлайт и улыбались. И это было взаимно. Приятное тепло в груди будоражило, как и удивительное чувство. Чувство того, что с этим кобылками Твайлайт была в большем уюте, чем среди книг. Она сделала глубокий вдох и закрыла окно, обернувшись на новобретённых подруг с теплотой.

     — Рада вас видеть, девочки!

     Сказала лавандовая кобыла с счастливым личиком и с радостью на душе. Её ждал приятный вечер. И даже Рэйнбоу, что чуть не выломала недавно закрытое окно, не испортила эту приятную атмосферу. А принесённый ею небольшой тортик поспособствовал скорейшему прощению за такую выходку. Твайлайт с удовольствием успокаивала подруг, расслабляясь в приятном общении и просто наслаждалась вкусняшками. Погружаясь в приятную, неизведанную атмосферу уюта всё сильнее. Она была там, где велело её сердце. Там, откуда должно начаться нечто невероятное.

     Счастливый понец ^^