Воронов Виктор
Знак Зверя - 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кто не мечтал стать благородным рыцарем на белом коне? Но в ином мире Серый оказался не рыцарем, а... белым конём. Вместо опытных соратников - юная девушка и бестолковая обезьяна. Надо выжить, спасти возлюбленную, разобраться с врагами, и вернуть себе привычный человеческий облик. Но у зверобогов, божественных хранителей этого мира, свои планы. Непростая задача. Придется немало поработать головой. И копытами.
[]
  Солнце садилось в алом ореоле заката. Трасса была почти пуста, и машина размеренно считала километры под ровное гудение мотора.
  - Значит, сам видел?
  В голосе Макса прозвучала ехидная нотка. Понятно, готовит очередную хохму.
  - Да. - спокойно сказал Серый.
  - А пришельцев видел? Таких вот, со щупальцами...
  Макс сделал страшную рожу и зашевелил растопыренными пальцами. Тая тихо засмеялась, оглядываясь. И даже Лось за рулем усмехнулся. Макс подмигнул Тае и довольно взъерошил ладонью растрепанные черные патлы.
  - Нет. - терпеливо сказал Серый. - Пришельцев не бывает.
  Его слегка раздражало, что Макс развлекался сам и развлекал всех за его счет. Но Серый терпел, понимая, что не в его положении выдвигать претензии.
  Вообще он сел на хвост компании в последний момент. Если бы не свинтивший в неизвестном направлении Дэн, и не заступничество Таи, его могли просто не взять. Зато теперь Серый возвращался домой на комфортном внедорожнике Лося, вместо раздолбанного пригородного поезда. Да еще в компании с Таей.
  Серый время от времени смотрел на девушку, которая сидела на переднем сиденье, испытывая желание что-то сказать. Но ему хватало ума понимать, что лучше всего помалкивать. На красавицу из Пекина заглядывались многие, но именно Лось добился успеха, и сейчас вёл себя с Таей по-хозяйски. Лишь иногда позволял распускать хвост Максу с его безобидной болтовней. Поэтому Серый просто молчал, любовался темной гривой девушки, односложно отвечал на подколки, и старался не привлекать к себе излишнего внимания.
  - А говорят, что щупальца у них...
  Серый печально вздохнул. Эта пантомима в разных вариациях повторялась уже трижды.
  Слишком мало у него друзей. В институте к нему относились... никак. Без особого интереса. Слегка уважали за знания. Слегка презирали за молчаливость. Девушки им не слишком интересовались, при наличии широкоплечих или болтливых однокашников. В общем, подходящая и безобидная мишень для острот.
  Может, всё-таки лучше было поехать поездом?
  - Что это? - удивленно сказал Лось, прервав шутника.
  Пустынное полотно автотрассы, слабо освещенное закатом, словно бы исказилось перед автомобилем, неестественно изгибаясь и меняя свои очертания. Прямо посреди дороги, внезапно, вспыхнуло и стало стремительно разрастаться белое пламя, приобретая вид огромного огненного круга.
  Тая закричала. Лось ударил по тормозам так, что все четверо повисли на натянувшихся ремнях. Машину понесло в занос и так, в заносе, она и влетела целиком в огненный круг. Короткая вспышка ослепила глаза, в следующее мгновение занос сменился кратким ощущением полета, который закончился сильнейшим ударом, хрустом и хлопками сработавших подушек безопасности. Еще удар. Визг металла. Скрежет. Лязг. Неподвижность. Тишина.
  Застонав, Серый медленно открыл глаза. Звенящая тишина в ушах слегка прошла, и круги перед глазами тоже исчезли, но по голове всё еще стучали невидимые молоточки. И ещё громко капало за кадром. Кружилась голова, и вообще было немного странно висеть в ремнях в машине, завалившейся на бок. Затем тишина пропала, сменившись чьим-то всхлипыванием и грубыми ругательствами - это матерился Лось.
  - Все живы? - прохрипел Лось, выговорившись - Давайте выбираться.
  Не без проблем, но вся компания благополучно вылезла из опрокинутого автомобиля. К приятному удивлению Серого, все четверо отделались пустяковыми ушибами и синяками, зато некогда красивый внедорожник превратился в хлам. Лось при виде разбитой машины разразился еще одним потоком ругательств. Тая недовольно покачала головой и демонстративно заткнула уши пальцами. Макс оглядывался по сторонам. Сам Серый сделал пару шагов и сел на землю - голова кружилась, и слегка подташнивало.
  - Что это ваще было? - спросил хохмач. Сейчас на его лице не осталось ни следа улыбки. - Что это ваще такое?!
  - Моя машина... - простонал Лось, хватаясь за голову.
  - Скажи спасибо Серому, что уговорил нас всех пристегнуться. - серьезно сказала Тая. - Иначе костей бы не собрали. А за машину тебе по страховке заплатят.
  - Что это ваще такое? - испуганно повторил Макс. - Где мы?
  Пожав плечами, Серый встал и медленно огляделся по сторонам. Было темно. Но не так, как на трассе, освещенной кровавым закатом - здесь было серо и сумрачно, словно в пасмурный вечер, когда нависшие облака прижимаются к земле. Под ногами, вместо асфальта, лежали старые и растрескавшиеся каменные плиты, между швами которых пробивалась жесткая короткая трава. Бетонка? Нет, не похоже... Плиты странной шестиугольной формы. Каменная площадка простиралась на несколько десятков шагов во все стороны, окруженная растительностью, высокой и плотной. Деревья с широкими стволами и чахлыми жесткими листьями обступали площадку полукольцом, сплетаясь ветвями в непроницаемую темную стену.
  Тем ярче на фоне этой стены выделялись изваяния, сделанные из светлого камня или мрамора. Высокие постаменты расположились полукругом вдоль дальней границы площадки, и на каждом из них стояла белоснежная скульптура. В окружающем сумраке казалось, будто изваяния слегка светятся. Кажется, скульптуры изображали животных.
  - А действительно, где это мы? - удивленно спросила Тая.
  Серый оглянулся. Позади, высоко в воздухе, висело и мерцало кольцо, вышитое из черного пламени. Оно выглядело нелепым, чужим, инородным разрывом в пространстве. На самом деле, именно этим оно и было.
  - Разрыв реальности. - вяло сказал Серый, с трудом ворочая внезапно потяжелевшим языком. - Это разрыв реальности. Мы проскочили сквозь него... на другую сторону.
  Девушка ахнула.
  - Надо скорее назад! - воскликнула Тая.
  Серый покачал головой. Кольцо из черного огня висело настолько высоко, что даже самый нижний его край находился примерно на высоте второго, или даже третьего этажа. Теперь стал понятен последний краткий полёт - джип Лося вместе с пассажирами на скорости проскочил сквозь эту дыру и грохнулся вниз с высоты нескольких метров, с закономерным итогом. Если бы машина оставалась на ходу, то ещё можно было попробовать подогнать её под кольцо, встать на крышу и как-то пролезть наверх, подсаживая друг друга. Если, конечно, в принципе через это кольцо можно пролезть. Но с земли слишком высоко, а машина лежала поодаль на боку грудой металлолома.
  - Остаемся здесь. - решительно сказал Лось. - И ждем сталкеров. Они скоро приедут и нас вытащат.
  Не факт, подумал Серый. Мобильные группы должны скоро прибыть, они всегда вылетают немедленно по таким делам. Но сначала они подгонят машины, и поставят герметичный саркофаг вокруг разрыва. Потом сформируют защиту и оцепление. Потом подготовят оборудование и шлюзы. И лишь потом, наверное, направят в провал робота. Возможно. До сталкеров дело дойдёт не скоро. Откуда им знать, что на той стороне есть живые люди? Вряд ли кто-то успел заметить исчезновение их автомобиля, а на земной стороне от него ничего не осталось. Служба работает с разрывами очень осторожно, и у них есть на это все основания.
  - Заткнись, умник. - раздраженно сказал Лось.
  Он что, говорил всё это вслух?
  - Лучше скажи, эта штука не опасна? - встрял Макс. - Ничо у нас не отвалится? Ты же интересуешься всякими такими фиговинами.
  - Точно не знаю. - Серый немного подумал. - Свечение Холдейна-Кодзимы излучает, в основном, в ближнем ультрафиолете...
  - Короче!
  - В общем, это не опасно для здоровья, если не стоять под ним неделю подряд. Но здесь не белый огонь, а черный.
  - Остаемся здесь и точка. - повторил Лось и обвел группу выразительным взглядом. Желающих возражать не нашлось. Серый посмотрел на остальных, пожал плечами и тоже ничего не сказал.
  Земля под ногами слабо вздрогнула.
  Приняв решение, небольшая группа потихоньку начала разбредаться. Лось полез к машине и начал копаться в ее останках. Серый подумал, что если он надеется ее восстановить, то это напрасный труд. Здесь это невозможно сделать, и никто не будет привозить сюда эвакуатор. Тая положила рюкзачок на землю и села на него. Макс бесцельно слонялся вокруг.
  Было бы неплохо держаться всем вместе, мало ли, но кто его послушает? Поэтому Серый подумал и тоже пошел - к выходу с площадки, туда, где деревья размыкали кольцо. Надо же посмотреть, что находится поблизости.
  Пришельцы, зловеще ответил в голове голос Макса, с во-от такими щупальцами. Серый мрачно отмахнулся от внутреннего голоса, но в груди его слегка похолодело. Вот же привязалось...
  А вдруг и правда?
  Как оказалось, на открытой стороне с площадки вниз сбегала дорога, тоже некогда выложенная из камня, но сейчас изрядно потрепанная временем. По её краям, с обеих сторон, стояли каменные столбы в рост человека, потемневшие от времени, и увенчанные оскаленными звериными мордами. Неприятное зрелище. Встречаться с создателями этого как-то не хотелось. И вообще не хотелось выходить на дорогу. Было в ней что-то... неправильное.
  А ведь это контакт, ребята, подумал Серый. До нас пока ещё не дошло, поглощенных собственными неприятностями, но ведь это настоящий контакт. Ученые столько раз говорили, что теоретически по другую сторону тоже может оказаться разумная жизнь и даже цивилизация, но так никогда никого и не встретили - а здесь на тебе. Не дикие же звери сделали всё это, верно? Когда нас вытащат отсюда, все будут прыгать от радости... или от осознания навалившихся проблем. Представляю, какой будет там аншлаг, пока разрыв не закроется...
  Впрочем, поблизости никого цивилизованного не видно. И даже дикого. Дорога от площадки спускалась вниз посреди крутых серых откосов, усыпанных крупным булыжником, постепенно теряясь где-то вдали. Место было неприглядное, особенно в тусклом свете местных сумерек, и на первый взгляд полностью безжизненное, если не считать рощицы деревьев, робко сгрудившихся возле площадки. Пожалуй, решил Сергей, это оно и к лучшему.
  Но все эти мысли мгновенно вылетели из головы, когда он отвел взгляд и посмотрел в сторону. Там, наверху, возвышаясь над деревьями и над скалами, совсем рядом, поднималась величественная гора. Редкие перья облаков лежали на ее плечах. Мощные отроги сбегали вниз, завершаясь обрывистыми кручами, осыпями и наклонными темно-серыми равнинами, на которых изредка виднелись высохшие останки деревьев. С такого расстояния их стволы казались хрупкими тростинками.
  Гора нависала над человеком, давила монолитной мощной тяжестью. Из ее темной конической вершины поднимался толстый столб дыма, теряясь в плотном облачном слое высоко в небе.
  Теперь стало понятно, что и эта площадка с изваяниями, слегка напоминающая храм, и рощица вокруг, и дорога, и стоящий на ней Серый - есть лишь крохотная часть грандиозного склона, который спадает вниз от вершины. Скорее нижняя его часть. Уже более пологая, но по которой ещё спускаться и спускаться вниз до самого основания. Пожалуй, вначале он неправильно оценил масштаб - до вершины горы было довольно далеко, не меньше десяти километров, просто сама она очень высокая.
  Земля снова вздрогнула.
  До дороги оставалось всего несколько шагов. Но Серому не хотелось сходить с площади, очерченной шестиугольными каменными плитами. Они создавали какое-то слабое ощущение безопасности. Серый развернулся, сделал два шага назад, и внезапно почувствовал, что за ним следят. Он посмотрел назад и замер. Всего в нескольких десятках метров, на большом сером камне, который врос в землю возле дороги, стоял и смотрел на него черный зверь.
  Был он огромен, размером не меньше тигра, но статью походил скорее на леопарда, а короткая грива напоминала льва. Серый никогда не видел ничего подобного. Шерсть зверя была черна, словно покрытое тучами небо в безлунную ночь. Только на морде над глазами проступали небольшие белые пятна. В приоткрытой пасти зверя видны острые белые клыки.
  Сердце Серого замерло в ледяном страхе и он сам застыл, остро ощущая свою беспомощность. Что это за существо кошачьего облика? Как оно подкралось так близко? Оно нападёт? Что делать? Бежать? Казалось невероятным, что такой огромный хищник может жить посреди безжизненной равнины. Тем не менее, он стоял здесь.
  Взгляд Серого встретился с непривычно алыми, огненными глазами черного тигра, и ему показалось, что в них замерла пренебрежительная усмешка.
  Затем зверь мягко спрыгнул с камня и сделал шаг вперёд. Ещё шаг. Его движения были легки и медлительны. Он не спешил. Серый невольно залюбовался его смертельной грацией. И позавидовал. Такой мощный зверь мог никого здесь не бояться, в отличие от безоружного человека...
  Бежать не имело смысла - огромный хищник мог легко настичь его парой прыжков. "Мне конец", вяло подумал Серый. Зверь смотрел на человека с некоторым интересом, но холодно и презрительно. Как на добычу.
  Серый машинально сделал шаг назад, завороженно глядя на зверя, но земля внезапно ударила его сзади, под ноги, резким чувствительным толчком. Серый неловко грохнулся спиной на каменные плиты, ушибся и зашипел от боли. Земля под ним мелко подрагивала. Несколько секунд он лежал неподвижно, ожидая увидеть над собой оскаленные клыки - последнее, что он увидит за двадцать лет своей жизни.
  Но не увидел ничего.
  Поднялся. Каменная пустошь абсолютно пустынна и безлюдна.
  Ничего живого. Серый ошеломленно посмотрел по сторонам. Ничего. Никого. На камне не оставалось следов. Был ли действительно здесь черный тигр, или это дурная шутка его сознания после шока? Его загадочное появление и исчезновение намекало на последнее.
  А затем Серый посмотрел ещё раз на гору, и выкинул видение из головы.
  - Ребята. - хрипло сказал Серый. И потом закричал. - Ребята, эй, сюда!
  
  
  Глава 2. Бег.
  
  - ...Ну и что? - раздраженно спросил Лось. Здоровяк косился на вершину, еще находясь под впечатлением, но старался не подавать вида.
  - Это вулкан. - пояснил Серый. - Видите?
  - Ну и что?
  - Он же не извергается прямо сейчас? - спросила Тая. Девушка с сомнением посмотрела на столб дыма - Ну, наверное?
  Серый молча показал вниз. Толчки определенно усилились со временем.
  - Видите, как дрожит земля? Это сжатая раскаленная магма ищет выход и не может его найти. А когда она найдет - извержение будет, и может быть такое... Лучше бы нам оказаться подальше.
  Сокурсники хмуро смотрели на него.
  - И что ты предлагаешь? Мы уже думали, как залезть назад, да так и не придумали.
  - Убраться отсюда. И поскорее.
  - Что?! - взорвался Лось. - А если за нами придут?
  - Ну... - неуверенно сказал Серый. - Можно бросить жребий и остаться кому-то одному... он предупредит спасателей.
  - Фигли я здесь один останусь. - отрезал Макс.
  Вместо ответа Лось сжал внушительный кулак.
  - Заткнись, понял. Остаемся все здесь. Начнешь болтать, я тебе зубы выбью, умник.
  Тая встала между ними. На этом разговор и закончился.
  Оставалось только уныло пережидать время, дожидаясь спасения и спасателей. Лось вытащил из машины Таину сумку с припасами, из которой всем досталось по стакану воды и по бутерброду. Вода показалась очень вкусной после затхлого тяжелого воздуха. Макс пошел зырить на скульптуры, и Серый присоединился к нему. Всё равно делать нечего.
  Здесь было на что посмотреть. Десять постаментов стояли полукругом, и на них водружены статуи десяти различных зверей, сделанные из белого, почти светящегося, камня. Наверное, это был мрамор. Звери все изваяны с изумительной, почти натуралистической, точностью и умением.
  Серый полюбовался изваянием великолепной белоснежной лошади, а возле распахнувшего крылья дракончика и вовсе завис. Тая присоединилась к ним, и сейчас с интересом разглядывала белого кролика, настороженно приподнявшего ухо. Только Лось, далёкий от искусства, отнесся к этой своеобразной выставке с полным равнодушием.
  Кем бы ни был неизвестный скульптор, он определенно знал свое дело. Получилось вполне красиво, и совсем непохоже на оскаленные морды вдоль дороги. Неужели то и это делали одни существа? Хотя выбор темы порою вводил в удивление - в чем эстетический смысл ваять огромного белого козла?
   - Серый. - тихо спросила Тая. - Как думаешь, мы выберемся? Ты знаешь больше всех нас.
   - Должны. - нарочито уверенно сказал Серый, хотя сам такой уверенности не испытывал. - Нам надо пару дней продержаться, а потом сюда пустят роботов, нас увидят и вытащат. У вас в Китае разве не так?
   - Вроде нет. - девушка задумалась. - Я видела как-то репортаж. У нас пригоняют много солдат со строительной техникой, ставят саркофаг и засыпают землёй. В разрыв даже не заходят.
   - Здесь иначе. Обязательно зайдут.
   Тая благодарно кивнула и отошла в сторону под подозрительным взглядом Лося.
  - Прикольно. - встрял Макс. Однокурсник стоял возле скульптуры обезьяны, стоящей на задних лапах. - Смотри, как клёво, они даже сиськи ей приделали, во, гляди.
  - Я бы на твоем месте ничего здесь не...
  Договорить Серый не успел. Макс небрежно подергал за выдающуюся вперед деталь обезьяны, открыл рот, чтобы что-то пошутить... и его отбросило от скульптуры ярчайшей белой вспышкой. Первой мыслью было, что статуя под напряжением, но вспышка оказалась совершенно бесшумной, без характерного звука электрического разряда. Пока Серый протирал ослепленные глаза, Макс грохнулся на землю, сложился пополам и заорал диким голосом. Вот же дурак...
  Подбежали Тая и Лось.
  - Что там с ним? - спросил Серый, морщась и моргая.
  Тая растерянно показала рукой. Максова одежда лежала на земле беспорядочной грудой тряпок. Кажется, они даже слегка дымились. А рядом с тряпками сидела небольшая, с мелкую собаку размером, черная обезьяна с длинным хвостом, нервно озираясь по сторонам. На шее обезьянки висела позолоченная цепочка с крестиком. Цепочка для зверька была явно велика, поэтому крестик волочился по земле.
  - Он... он просто исчез, и появилось вот это! - закричала Тая.
  Лось протянул руку, чтобы схватить обезьяну, и тоже вскрикнул, когда зверёк укусил его за пальцы. В следующее мгновение обезьяна с истерическим визгом завертелась на месте, словно пытаясь поймать свой хвост, затем пробежала метров десять по площадке, взлетела наверх на дерево и затаилась там.
   - Офигеть. - только и сказал Серый.
  Лось тряс укушенной рукой.
  - Ты видел? - спросил он. - Что тут было?
  Серый посмотрел на скульптуру. Пришлось объяснять.
  - Ты хочешь сказать, что Макс дотронулся до него и сам превратился в обезьяну? - недоверчиво переспросил Лось.
  - Ты сам всё видел. - устало сказал Серый. - Где наш Максик?
  Потребовалось еще четверть часа, пока осознание произошедшего дошло до всех. Тая заметно дрожала. Лось привычно храбрился, но было видно, что ему страшно. Серому тоже стало страшно от понимания, где они оказались. Похожие на земных звери могли ввести в заблуждение. Но это совсем другой мир. Не просто другой мир, которые при открытии разрывов, со всеми мерами защиты и предосторожности, исследуют сталкеры из разведки. Даже не просто мир, в котором есть настоящая цивилизация. Это другой мир, в котором действуют совершенно иные, немыслимые ранее, законы. Неизвестный. Непонятный. Опасный. Мир, в котором можно просто дотронуться до статуи и превратиться в обезьяну. А что дальше? Сделаешь неверный шаг в сторону и провалишься прямо сквозь землю в преисподнюю?
  Сбежавший ото всех Макс (если его ещё можно было так называть) продолжал сидеть где-то на дереве, тихо подвывая из листвы.
  - Может, снять его оттуда? - робко предложила Тая.
  Лось молча показал обмотанную платком ладонь.
  - Не надо. - сказал Серый. - Если он не сохранил личность, ты его не поймаешь. Если сохранил, то он в очень сильном шоке, наверное...
  Наверное, наверное... Что здесь можно сказать наверное? Он сам в шоке! Вся наука была здесь бессильна. Даже спасатели, если они придут на помощь, не смогут ничем помочь, потому что не придумали лекарства для превращения обезьяны обратно в человека! Оставалось только сидеть, лелея беспомощную злость на дурацкое положение, в котором они оказались. Это Серый и делал, когда...
  НАЧАЛОСЬ.
  Земля вздрогнула с такой силой, что стоявшие кубарем покатились на землю. Этот сильный толчок был единственным, но после него продолжалась мелкая, непрерывная дрожь, которая отдавалась неприятными ощущениями в ногах. Серый вскочил и выбежал из рощицы наружу. Остальные последовали за ним вовремя для того, чтобы увидеть, как вершина горы взлетает на воздух.
  
  
  Титанических размеров взрыв разнес верхушку горы в клочья. Каменная плита в десятки или даже сотни метров толщиной, преграждавшая путь магме и раскаленным газам, разлетелась веером множества обломков. Словно завороженный, Серый следил, как огромные вулканические бомбы с небольшой дом размером, поднимаются в воздух по плавным дугам и медленно, словно нехотя, падают на окружающий ландшафт. Затем он опомнился и заорал.
  - Ложись! Ложись!
  К счастью, остальные последовали его примеру. Ударная волна прошла над головами, слегка протащила по земле, исцарапав и измяв одежду, но не причинила никому существенного вреда. Затем начали падать вулканические бомбы, врезаясь в каменистые склоны и поднимая тучи пыли. Одна из них упала совсем рядом с деревьями, на дальней стороне площадки, и в воздух полетели развороченные ударом ветки и стволы. Сокурсники, прижимаясь к земле, ошеломленно смотрели на происходящее.
  Но не это было главным. Целый отрог горы, в добрый километр размером, словно сорвался с взорванной вершины и посыпался вниз в расширяющихся клубах дыма и пепла. Эта высоченная волна пошла вниз по склону в их направлении, и Серый смотрел на нее, ощущая, как от ужаса сбивается его сердце.
  - Что это?! - закричал Лось. Его глаза дико смотрели по сторонам. Лось широко и беззвучно открывал рот. Затем он вскочил и бросился бежать вниз по дороге, сломя голову. Тая растерянно проводила его взглядом. Серый посмотрел на неё и понял, что это конец. Через пару минут они все сгорят от потока раскаленных газов, который несется по склону вниз со скоростью разогнавшейся машины. Может, хоть поцеловать напоследок, раз он так и не решился это сделать раньше? Но, вместо этого, Серый побежал обратно. Не вниз следом за Лосем, а в противоположном направлении, назад на площадку звериного храма. Он потом не смог бы объяснить, что на него нашло. Просто не было времени на то, чтобы думать и колебаться; время оставалось только действовать.
  Тяжело дыша, Серый ворвался в полукольцо статуй. Вот они. Каменные плиты пересекли извилистые трещины, рощица на дальнем конце, разбитая ударом вулканической бомбы, занялась пожаром - но постаменты и статуи ещё стояли целехоньки. Серый подбежал к выбранному изваянию, на ходу погладил каменную кобылицу по шее и на всякий случай (для чистоты и повторения эксперимента, так сказать) положил руку на её пах. Неизвестный скульптор остался верен себе - всё у кобылицы находилось на месте.
  Затем ослепительная вспышка лишила его зрения.
   Шока не было. Вот просто совсем. Возможно, Серый был слишком испуган для того, чтобы удивляться. Возможно, для этого просто не оставалось времени. Поэтому Серый не потерял ни одной драгоценной секунды - он сразу вскочил на ноги, так, словно делал это всю жизнь, несколькими сильными скачками пересек площадку, остановился возле входа и требовательно заржал, привлекая внимание девушки. Её взгляд был... неописуемым. Серый снова заржал, с силой ударил копытом и мотнул головой в сторону каменной плиты, обрамляющей площадку. Ее высота почти с метр - должно хватить!
   На этот раз Тая не стала медлить, и поспешно взобралась на спину коня, вцепившись руками в его гриву. Серый помнил рассказ, как она в прошлом году ходила в клуб, и ездила там верхом. Он надеялся, что хоть что-то из приобретенного опыта ей поможет. Краем глаза Серый видел, как пепельная туча пирокластического потока продолжает нестись вниз, сметая всё на своем пути, и преодолела, кажется, уже больше половины оставшегося до них расстояния. Медлить было нельзя. Промедление означало смерть. В последний момент, когда конь уже разворачивался для старта, с дерева на них слетел черный метеор и оказался на его шее. Макс?! Ладно, не до него.
   Не теряя больше времени, Серый с места бросился карьером вперед. Вперед, вперед и подальше, по спасительной дороге! Вперед! Его копыта выбили дробь по каменным плитам.
   Скакать под откос оказалось легко. Даже с дополнительным грузом на спине. Хорошая лошадь может бежать очень быстро, а Серый, похоже, оказался очень хорошим конём. Твердая каменная дорога отталкивалась от сильных ног, ветер развивал гриву, мелкие камешки разлетались из-под копыт. К счастью, дорога, несмотря на потрепанность, оставалась достаточно гладкой и ровной - на бездорожье конь при такой бешеной скачке немедленно свернул бы себе шею. Но стоит только пропустить один камень или одну выбоину...
   Галоп почти мгновенно перешел в карьер - самый быстрый, самый сложный физически аллюр лошади. Скорость быстро поднялась настолько, что его человеческое сознание приготовилось заорать - стой, идиот! Одно неверное движение, и ты покатишься кубарем, переломаешь себе и своей наезднице всё, что только возможно! Но инстинкты самосохранения, заботливо выращенные за миллионы лет, как людской, так и звериный, совместно, криком кричали по надвигающийся, испепеляющий ужас за спиной. Поэтому Серый мчался вниз так быстро, как только мог.
  Бегущего в панике Лося он догнал очень быстро, несмотря на всю его изначальную фору. Промелькнуло белое потрясенное лицо человека, который поравнялся на мгновение с летящим конём, сразу же остался позади, и Серый забыл про него.
  Он сосредоточился на дороге. Бежать ещё быстрее он просто не мог, поэтому теперь главным было - не споткнуться ненароком и не упасть. На такой скорости это означало верную смерть, даже без угрозы за спиной.
  Конь мчался вниз. Откосы по сторонам дороги проносились мимо, сливаясь в единое темное пятно. Каменные склоны, прорезаемые дорогой, слегка раздвинулись на время, но потом снова сошлись в теснину с изрезанными склонами, сузились сильнее, сжимаясь в настоящее ущелье. Стук копыт отдавался по ущелью эхом. Краем глаза Серый отмечал стремительно проносящиеся мимо столбы. Мимо промелькнула уродливая каменная гаргулья с вываленным языком, которая вцепилась лапами в столб - и тоже осталась позади. В иное время Серый бы не удержался остановиться и посмотреть на творение ненормального скульптора, но не сейчас! Вперед, только вперед!
  Тая больно цеплялась за его гриву, но Серый понимал, насколько трудно девушке удержаться на лошадиной спине без седла и стремян, да ещё при такой бешеной скачке. И ещё где-то там сидел Макс, про которого Серый вспомнил и тут же выкинул из головы. Обезьяна - не большая тяжесть...
  Далеко ли пирокластический поток? Насколько быстро он нагоняет? Оглядываться слишком опасно. Гонка со смертью продолжалась, и коню лишь оставалось надеяться, что он не слишком сильно в ней проигрывает. Должна же закончиться когда-то эта проклятая гора!
  Изгиб дороги он едва не пропустил. Помог десяток некогда стройных и высоких, а теперь высохших деревьев. Их сухие скелеты возвышались вдоль обочины на самом повороте, словно дорожные знаки. Серый понял, что подсознательно ищет педаль тормоза. Остановить свой разбег, по скорости действительно уже почти автомобильный, получилось не очень хорошо, поэтому он едва не улетел вниз. Там, впереди, оказался обширный провал, большая долина с крутыми голыми склонами. Её дальний конец исчезал в туманном мареве. Разбежавшийся конь едва не свалился в эту пропасть, но все-таки устоял и удержался на дороге, не успев даже толком испугаться.
   Кто бы мог подумать, что лошади тоже могут не вписаться в поворот!
  Выровнявшись, Серый снова продолжил бег по каменным плитам, но уже в другом направлении. Широкий тракт после поворота продолжал спускаться вниз. Только теперь слева тянулся обрыв, а справа - высокая и крутая, почти отвесная, каменная стена, возле которой местами лежали большие груды булыжников.
  Прошло совсем немного времени, как к перестуку копыт и отдаленному рокоту извержения добавился новый звук - стремительно нарастающий тяжелый гул. Тая вскрикнула, и мгновение спустя хвост коня окатило волной горячего воздуха. Серый впервые оглянулся и невольно, испуганно заржал. Огромная темная туча выкатилась из-за поворота там, где они бежали совсем недавно. Засохшие деревья разом вспыхнули факелами за мгновение до того, как их накрыло клубами пепла.
  Несколько секунд скачущий конь, и клубящийся, расширяющийся во все стороны пирокластический поток соревновались в скорости, а потом поток сдался - он рухнул прямо в мертвую долину, оставив в покое ушедшую в сторону дорогу и беглецов.
  Еще немного, и горячий воздух перестал обжигать круп коня, лишь в воздухе остался острый неприятный запах, вероятно, от вулканических газов. Но Серый пробежал по дороге еще примерно с километр, постепенно сбавляя темп, и перешел на шаг только тогда, когда грохот за спиной прекратился, а воздух более-менее очистился. Его сердце бешено билось, а ноги подгибались после сумасшедшей скачки.
  Вулкан, оставшийся где-то позади, продолжал изрыгать тучи дыма и плеваться камнями. Но здесь пока было относительно спокойно. Высокий скалистый гребень справа, отделявший их от вершины, выглядел каким-никаким, а укрытием. Стало тише. Даже слышно шебуршание камешков под копытами.
  Мы спаслись. В голове казалось непривычно пусто, и только одна мысль билась - мы спаслись. Мы спаслись там, где должны были погибнуть, где человеку просто невозможно было выжить. Но какой ценой? Но мы спаслись.
  Серый шел вниз по дороге быстрым шагом и ощущал, как его бьет дрожь. И не только его - Тая, прижавшись к спине коня, тихо всхлипывала. Но мы спаслись... Стоп, хватит! Его внезапно охватил липкий испуг, причем совсем не от осознания прошедшей рядом смерти. Могут ли лошади думать? Вдруг он сейчас теряет свою человеческую способность? Не зацикливайся на одной мысли! Думай, сцуко, думай!
  Не сцуко, а жеребец, добавил ехидный внутренний голос. Ну, наверное, жеребец. У тебя как-то не было времени разбираться, что там находится между задних ног.
  - Серый... - тихо сказала Тая.
  - Да? - вместо ответа он тихо заржал. Черт возьми. Вот что лошади точно не умеют - это разговаривать.
  - Спасибо.
  За такое спасибо он бы раньше ничего не пожалел. А сейчас? Толку от него?
  Сердце немного успокоилось, но в груди еще заметно покалывало и даже побаливало. Это неприятно. Зараза, он столько раз читал в книжках про загнанных лошадей, но не удосужился выяснить, а в чем это, собственно, заключается. Вдруг он сам себя загнал? Серый смог вспомнить только то, что вроде бы, после горячей скачки, лошадям нельзя резко останавливаться и нельзя сразу пить. Ну, первое условие выполняется, если он уже несколько минут идёт шагом, а пить поблизости, все равно, нечего. Хотя и очень хочется.
  Выяснив, что его память осталась на месте и вроде не собирается исчезать, он немного приободрился.
  - Серый...
  Конь остановился, и вовремя - наездница почти кулем свалилась с него. Затем села на придорожный камень и заплакала, спрятав лицо в ладонях. Обезьяна, про которую Серый успел забыть, ловко соскочила со спины и пристроилась на камешке рядом. Она выглядела растерянной и испуганной, хаотично двигая головой и подергивая хвостом.
  Тая молчала, лишь тихо всхлипывала. Серый подошел поближе и склонил к девушке голову, затем осторожно дотронулся носом до её плеча. Тая подняла голову, молча обняла его за шею обеими руками, и зарылась лицом в гриву. Затем внезапно поцеловала в нос.
  
  - Спасибо. Ты... просто чудо совершил. Ты меня спас. Ты нас спас. Это... это...
  Ну, вот и долгожданный поцелуй. Ты ведь этого хотел, Жорж Данден, не так ли? Но было приятно, несмотря на всю фантасмагорию происходящего. Как и второй поцелуй, и третий, и поглаживание по гриве, и тихое всхлипывание от пережитого.
  Тая прижалась к нему, прошептала на ухо.
  - Извини. Все хорошо. Давай немного отдохнем?
  Поколебавшись, Серый ответил кивком. В конце концов, кивнуть можно и без слов.
  - Ты понимаешь меня! - Тая захлопала в ладоши. - Понимаешь ведь, верно?
  Серый снова кивнул. Размеренно дыша, конь постепенно успокаивался.
  - Ты в порядке? - заботливо спрашивала Тая, радуясь возможности получить ответ - Ничего не поранил? Не очень устал? Хочешь отдохнуть?
  - Да. Нет. Нет. Да.
  - А... - последний вопрос она прервала на полуслове. Но Серому показалось, что он понял, о чем девушка хотела спросить, но не решилась. И правильно, наверное. Всё это сущие мелочи на фоне глобального вопроса - как жить дальше. Как ни крути, его жизнь, похоже, закончена. Но хоть спас себя и её от неприятной смерти, и то дело, значит, всё не напрасно?
  Утешение было слабым.
  Что-то легкое упало на морду. Серый скосил глаза. Снег? Не может быть, откуда бы ему здесь взяться... Однако неожиданный снегопад продолжился. Маленькая снежинка упала рядом, потом еще и еще. Серый удивленно рассматривал их, а потом понял. Это не снег.
  Это выпадающий пепел.
  
  
  Глава 3. Зеркало.
  
  
  
  Пепел падал, медленно, непреклонно и беспощадно, засыпая местность грязно-серым снегом. Он взметался фонтанчиками под копытами коня и медленно опускался назад. Нос Серого уже основательно забился этой дрянью.
  Вначале, пока дорога ещё была отчетливо видна, Серый перешел на быструю рысь. Он старался удалиться подальше от извергающегося вулкана. Понадобилось время, чтобы Тая смирилась с продолжением бегства. Девушка весьма жестко высказал коню, какого мнения она о его поведении, и едва не спрыгнула со спины прямо на ходу, но всё же передумала.
  В отличие от Таи, Макс ничего не говорил, не спрашивал и вообще больше не проявлял себя. Серый даже подумал, что он просто останется сидеть на том камне, не даваясь в руки - но когда конь тронулся, обезьяна с пронзительным верещанием кинулась следом. Пришлось взять...
  - Лось. - Тая в очередной раз посмотрела назад. - Мы же его бросили...
  По мнению Серого, шансы Лося выбраться живым из той передряги стремились к нулю. Они сами выжили чудом, проскочив галопом вниз за мгновения до того, как пирокластический поток заполнил склон облаком раскаленных газов и пепла.
  От звериного храма сейчас должны остаться лишь обугленные пеньки деревьев, заваленные всякой дрянью. Возможно, кольцо из черного огня и сохранилось, оставшись висеть над разгромленной местностью, но сейчас невозможно туда вернуться, и остаться при этом в живых. Когда разведчики пошлют исследовательского робота, пришла в голову невеселая мысль, то его датчики запишут адский песец за порталом, с повышенной температурой, пеплом и ядовитыми газами, после которого ученые быстро потеряют интерес к исследованиям.
  Возвращаться назад в этот ад было самоубийством. К сожалению, объяснить это всаднице конь никак не мог, поэтому просто продолжал упрямо бежать вперед, не обращая внимания на недовольные окрики и тычки в спину. В конце концов, Тая смирилась.
  Пепел, тем временем, продолжал и продолжал падать, постепенно заметая собой землю. Прошло совсем немного времени, и дорога вместе с окрестностями полностью скрылись за его неопрятным серым слоем. Небо заволокло мрачной пеленой, стемнело, и только расставленные кем-то столбы с оскаленными мордами помогали не сбиться с дороги. Без них бы совсем плохо. От одного столба до другого около ста шагов - этого еле хватало, чтобы увидеть следующий.
  Когда совсем замглело, Серый сменил рысь на быстрый, а затем на медленный шаг. Он шел по бабки в пепле, вздымая мелкие вихри за спиной. Только бы не сбиться с тракта - найти его снова было бы почти невозможно. Оглянувшись в очередной раз, он заметил, что Тая стащила с себя футболку, оставшись в одной застегнутой ветровке на голое тело, и замотала тканью лицо. Коню замотать морду было нечем, и его горло вскоре начал раздирать мерзкий кашель. Макс некоторое время оглушительно чихал, а потом прижался мордой к гриве и притих.
  Теперь уже всадница не требовала остановиться и не оглядывалась назад. Склонив голову, она терпеливо позволяла Серому вывезти их из проклятого места.
  Здесь быстро потерялся счет времени. В окружающей мгле казалось, что минуты незаметно сливаются в часы, часы в дни, а дни в месяцы, и это длится до бесконечности. Надо просто идти вперед в пепельных сумерках, шаг за шагом, от одного придорожного столба ко второму, затем к следующему... Зачем? Неважно. Серый почти забыл, зачем, но надо идти. Дышать становилось всё тяжелее, и страшно хотелось пить, но конь упорно шел по засыпанному тракту вперед. Шаг за шагом... Ещё шаг. И ещё один. И ещё.
  И внезапно стало легче.
  Серый, превратившийся в упрямую машину по преодолению дороги, пропустил бы вообще всё, но вдруг Тая затеребила его за шею. Конь опомнился и остановился. Какое-то мгновение он ошеломленно вспоминал, кто он такой и что здесь делает, но после мгновения страха, сжавшего его сердце - вспомнил.
  Прохладный свежий ветер ласково коснулся его головы и тела, потрепал испачканную гриву. Серый глубоко вдохнул и удивился, насколько вкусным и приятным оказался простой воздух. Под его копытами снова не толстый слой пепла, а старый растрескавшийся камень, лишь слегка покрытый мелким пепельным песком. Серый впервые за долгое время поднял голову. Темная хмарь на небе расступилась, ослабла, и впереди, на горизонте, показалась яркая синяя ленточка настоящего неба. Наверное, это было самой красивой картиной, которую Серый видел в своей жизни.
  Они - выбрались. Но что делать дальше?
  - Ну... и куда нам теперь?
  Вырезанная голова, венчающая очередной придорожный столб, выглядела особенно неприятно. Когда Серый подошел поближе, чтобы рассмотреть это художество с расстояния нескольких шагов, оно не понравилось ему еще сильнее. Оскаленная пасть, искривленные рога, искаженная морда, дико вылупленные глаза... Сложно даже понять, что это должно быть - человек, животное, демон, или просто творение буйной нездоровой фантазии художника. Неужели так некрасиво выглядят местные обитатели? Серый вспомнил великолепные (хотя и опасные, как выяснить) изваяния оставленного храма - нет, не похоже, чтобы тех прекрасных зверей и эти уродливые морды делала одна и та же рука.
  Вероятно, так была отмечена развилка дорог, прямо на которой стояло это безобразие. Тракт на этом месте разделялся надвое. Две сильно потрепанных, но некогда мощёных дороги, уходили от развилки направо и налево, а столб с уродцем стоял между ними ровно посередине. По сторонам от развилки лежала печальная равнина, заваленная камнями. Относительно плоская, но настолько же безжизненная, как и гора.
  Ничто поблизости не радовало глаз. Тем не менее, они благополучно спустились со склона вулкана на равнину - это уже достижение.
  - Так куда? Как думаете?
  Вопрос, в общем, риторический. Тем более, что Серый физически не мог на него ответить. Макс - тем более, не похоже, что обезьяна хоть что-то соображает. После второго вопроса конь раздраженно тряхнул гривой - мол, вообще такие проблемы всадникам положено решать, а ему положено везти, куда сказано. Но потом...
  Его ноздри внезапно ощутили запах, который...
  - Туда!
  Ну, конечно, Серый просто заржал. Тая недовольно вскрикнула и схватилась за гриву, когда конь поскакал по правому пути. Ну и чем вы недовольны, теперь, а? Сами же спрашивали, куда?
  Проскакав по правой дороге совсем немного, Серый сбавил шаг, и затем свернул с дороги еще правее, следуя за едва уловимым запахом. На обочине конь остановился на мгновение, осматриваясь.
  Местность по эту сторону оказалась покрыта множеством хаотично разбросанных валунов, больших, приземистых, высотой в несколько метров каждый. С дороги были видны только первые ряды этой выставки камней, между которыми виднелись широкие проходы, но за ними вставали новые, ещё более крупные. Большинство из валунов получились неровной формы, но при этом гладкие, разных светлых оттенков. Некоторые выглядели почти белыми. Иные, более правильной формы, казались похожими на исполинские яйца. Драконьи, иронично подумал Серый, и сразу же вспомнил изваяние дракончика в зверином храме.
  А вдруг драконы здесь действительно существуют?
  Широкие прогалины между валунами поросли зеленым мхом. Здесь конь перешел с рыси на шаг, поскольку земля была усыпана замшелыми камнями, которые неприятно скользили под копытами. Можно легко споткнуться, если быть не внимательным. Тем не менее, Серый с удовольствием смотрел под ноги, пробираясь между глыбами - мох приятно радовал глаз после вездесущих грязно-темных оттенков. И признак того, что жизнь не окончательно покинула этот мир.
  Разбросанные тут и там валуны постепенно расступались, редели. Появился жесткий колючий кустарник, чьи вьющиеся ветки оплетали немногочисленные останцы и стлались по земле. Его темные, почти черные листья, осторожно выглядывали на свет. Между камнями начала робко выглядывать крохотная травка.
  - Смотри, смотри! - Тая радостно показывала на все признаки пробивающейся жизни. Серый и сам обрадовался тому, что погибшая рощица не была единственной в этом мире. Приободрившись, усталый конь уверенно прибавил шаг. Еще совсем немного - и глаза всех беглецов увидели то, о чём влажный ветерок сообщил коню ещё несколько минут назад.
  Посреди обширного каменного поля, в окружении кольца травы и рощицы небольших искривленных деревьев, лежало блестящее зеркало потаенного озера.
  - Вода!!!
  Заржав, Серый перешел на галоп. На этот раз никто даже не думал его останавливать. Всадница даже нетерпеливо застучала ногами по его бокам - скорее, скорее! Конь с разгону влетел прямо в озеро, подняв тучи брызг, разлетевшихся во все стороны. Раздвигая грудью прохладную воду, Серый нетерпеливо зашел поглубже в озеро, опустил голову и начал пить. Он только сейчас понял, насколько сильной была заполнившая его жажда. Вода - как много в этом звуке... Он пил, пил, и никак не мог напиться. Тая спрыгнула с его спины в озеро, прямо в одежде, и тоже жадно пила, не останавливаясь. Макс метался и верещал на спине коня, пока девушка не подала ему воду в ладонях, которую обезьяна вылакала до последней капли.
  Только утолив жажду, конь заметил, насколько чистая озерная вода испачкалась от их грязной одежды и грязной шкуры, пропитавшихся вездесущим пеплом. А они всё это пили...
  - Нам надо помыться и постирать одежду. - деловито сказала Тая и побрела к берегу по шею в воде, помогая себе руками. Серый двинулся следом. Когда стало помельче, Макс ловко перескочил с его спины на плечи девушки, отчего Тая едва не упала.
  - Эй! Ты не такой уж легкий!
  На мелководье Серый остановился, когда ему в голову пришла хорошая мысль. Замерев, он повернулся боком и начал внимательно смотреть.
  Поверхность маленького озера была тихой и спокойной. Не видно играющей рыбы, не летали стрекозы, не расходились круги от беспокойных водомерок. Вода быстро успокоилась. Не прошло и минуты, как тихая озерная гладь слилась в единое неподвижное зеркало. Не двигаясь, Серый посмотрел в это зеркало на самого себя. На нового себя.
  Из озера на него смотрел белый конь.
  Серый смотрел на него, не отрываясь, долго, молча и внимательно. Конь тоже не отводил взгляда. Он не заметил, что Тая замерла на берегу и испуганно глядит в его сторону.
  По большому счету, он совершенно не разбирался в лошадях (сейчас это казалось смешным). Тем не менее, на взгляд стороннего человека, отраженный в воде конь выглядел эффектно. Широкая грудь. Стройные ноги. Длинная шея. Светлая шерсть, светлая длинная грива... скорее даже белая, хотя и вымазанная пока пеплом, что мешало разглядеть оттенки. Серый слегка удивился, что он оказался именно белой масти, до этого, он представлял себя гнедым или вороным. Между задних ног заметно что-то более тёмное и слегка выдающееся - должно быть, его конские достоинства. Хороший жеребец, в общем. Ничего так. Красивый.
  Захотелось тоскливо взвыть от осознания того, что это теперь навсегда.
  Даже если предположить, что сейчас случится чудо: на берег озера выйдут долгожданные спасатели, опытные сталкеры в сопровождении роботов и разведывательных дронов, в защитных скафандрах, готовые сразу же отправить их домой в безопасность. Но как он будет жить дальше? Выступать в цирке? Ухаживать за кобылами? Прекрасное будущее...
  - Эй... - осторожно спросила Тая. - Серый, ты как? Все в порядке?
  Выйдя из короткого транса, Серый поднял голову и ответил коротким ржанием. Мол, в порядке, в порядке. Хотя теперь уже ничего не в порядке, но не беспокойся. Может, мне сейчас и хочется опуститься на самое дно озера, лечь, и больше не подниматься наверх никогда, но из этого места я тебя вывезу. Если здесь есть лошади, кролики и обезьяны, то должны где-то быть и люди, верно? Сначала найдем безопасное место, а уж потом решим...
  Отражение в воде медленно переступило ногами. Впервые ощутив себя в безопасности, когда никуда не надо спешить, бежать и вообще отдаваться на волю инстинктов, Серый пытался разобраться со своим новым телом. Да, блин, теперь у тебя целых четыре ноги... Конь опробовал все их по очереди - не инстинктивно уже, но пытаясь осознанно понять, как оно двигается. При этом упорно появлялось ощущение, что он стоит на четвереньках, и надо бы подняться. Приходилось его подавлять.
  Вдобавок, сзади еще и хвост болтался. Хорошо хоть, коню не надо с ним разбираться - висит и висит себе, а если и движется, то чисто машинально, без участия сознания. Главное - не забыть его приподнять, когда, кхм, придется отлучиться в кустики. Серый с отвращением подумал об этом неприятном, но неизбежном деле. Но это потом, а пока, к счастью или к несчастью, живот коня был пуст, и напомнил хозяину об этом. Серый скептически посмотрел на чахлую траву. Питаться - вот этим?
  Хотя, куда ты денешься, жеребец? Будешь жрать траву, как и полагается, чтобы не сдохнуть с голода. Тьфу!
   - Ладно, мальчики. - нарочито бодро сказала Тая, с тревогой рассматривая поглощенного собою спутника - Мне надо раздеться, так что, прошу всех отвернуться!
  Макс привстал на задние лапы, с интересом приглядываясь и подергивая хвостом. Сейчас обезьяна выглядела не такой уж маленькой - стройная, с длинными лапами и хвостом, в полный рост, с заметным черным хохолком на голове, она оказалась почти по грудь Тае. Девушка погрозила зверьку кулаком и что-то сказала. Сложно сказать, поняла обезьяна хоть что-то из сказанного, но она мгновенно исчезла в гуще низеньких искривленных деревьев, окружавших озеро.
  Не дожидаясь напоминания, Серый послушно отвернулся. Но оказалось, что добросовестно выполнить просьбу не так-то просто. Поглощенный выживанием, он не слишком прислушивался к особенностям нового тела, больше полагаясь на его инстинкты - и это сработало! А вот теперь внезапно оказалось, что конь видит всё вокруг себя почти на 360 градусов - словно водитель, который смотрит одновременно вперед и в зеркала заднего вида. Собственно, Серый и раньше "краем глаза" видел очень много, но осознанно понял это только сейчас. В отличие от человека, единственная слепая зона для коня - небольшой сектор, расположенный прямо за хвостом. Ну дела!
  Пока Серый переваривал эту новость, Тая успела благополучно скинуть с себя ветровку и начала расстегивать джинсы, что отлично видно "краем глаза". Конь не удержался и тихо всхрапнул от удовольствия - он раньше не надеялся когда-либо это увидеть. Последствия не заставили себя ждать - внезапно стало жарко. Не дожидаясь развития событий, Серый поспешно зашел в озеро поглубже, почти по шею. Приятная прохлада окружила его тело. Он надеялся, что этого хватит, чтобы охладить горящую кровь. По крайней мере, под водой ничего не будет видно, а если не видно - то ничего и не было, верно?
  Любовался не он один. Внимательный взгляд Серого вскоре заметил шевеление в кроне одного из деревьев. Присмотревшись, он увидел, что среди узких листьев притаилась обезьяна, которая тоже следила за купающейся Таей. Вот нахал.
   Нервно переступая ногами, Серый думал над проблемой. Да, это проблема! Она не критична для человека, тем более, постоянно прикрытого одеждой. Но как разобраться с эмоциями жеребцу, который ещё и плохо контролирует своё тело? У него же всё напоказ! Вспомнив занятия по медитации из прошлой жизни, Серый попытался успокоиться. Хотя он сейчас не человек, но правила остаются прежними. Медленно дышать. Смотреть только перед собой. Очиститься от сторонних мыслей. Осталась только волна, бегущая по зеркальной глади озера... Вроде помогло.
  - Давай я тебя тоже вымою! - Тая вынырнула рядом, довольно отфыркиваясь. Конь отшатнулся от неожиданности. Девушке здесь оказалось по шею, поэтому Серый мог честно на нее смотреть, не отворачиваясь. В руках Тая держала тряпку, в которой Серый угадал остатки замызганной футболки.
  - Всё равно ее только выкидывать. - пояснила Тая. - Да не дергайся ты так, ты же сам не можешь себя потереть! Это совсем не стыдно!
  Стыдно другое, но у Серого не было никакой возможности это объяснить, равно, как и желания. Он лишь надеялся, что никто ничего не заметил. Конь терпеливо ждал, пока его шкуру медленно и старательно отмывали от въевшегося пепла.
  Вернувшись после мытья и чистки на берег, Серый признал, что ему действительно стало намного легче. Приятно ощущать себя с чистой шерстью и чистой гривой, которые оказались почти белыми.
  Время от времени, Серый продолжал медитировать, скрываясь в виртуальной волне при опасности. Теперь конь мог почти спокойно подсматривать, как Тая отстирывает свою одежду. Можно и не подсматривать, конечно, но тогда придется повернуться к ней точно задом, то есть хвостом, чтобы попасть в слепой сектор. Серому казалось некрасиво так отворачиваться. Не самый эстетичный ракурс.
  В конце концов, девушка временно сняла свой запрет, когда стало понятно, что заменить постиранную одежду просто нечем. Собственно, это единственная одежда на всю компанию, и как бы не единственные вещи вообще. Макс немедленно этим воспользовался и продолжил завороженно глазеть уже снизу, не приближаясь слишком близко. Неожиданно благоразумное поведение. Серый заподозрил, что обезьян понимает несколько больше, чем кажется на первый взгляд.
  Впрочем, идиллия быстро нарушилась. Макс попробовал потрогать Таю за голую ногу, причем, заметно повыше коленки, и едва не получил по шее. Вслед убегающей обезьяне полетел кроссовок, от которого она ловко увернулась.
  - Надо хоть немного всё это просушить... - вздохнула Тая. Настороженно глядя на компанию, девушка машинально попыталась прикрыться, но потом отвела руки.
  Серый восхищенно заржал.
  - Эй, и не надо так на меня пялиться!
  Девушка сделала вид, что тянется за вторым кроссовком. Затем возмущенно схватила мокрую ветровку и накинула на плечи. Прикрытие получилось так себе, но теперь у Серого хватало выдержки на нее не глазеть. Затем в голове появилась гениальная идея. Конь развернулся и старательно вывел копытом на прибрежном песке большими неровными буквами.
  - Я тоже голый.
  Тая пришла от идеи переписки в такой восторг, что обняла его за шею и немедленно потребовала написать еще что-нибудь. Затем она потребовала этого же от Макса, но обезьян лишь испуганно отскочил подальше, то ли не желая общаться, то ли, действительно, больше не понимая человеческой речи.
  - Что у нас есть? - начертил копытами Серый. Все путешественники, волей судьбы оказавшиеся на необитаемом острове, первым делом составляли список полезных вещей.
  Увы, быстро выяснилось, что похвастаться нечем.
  - ...А рюкзак я там оставила. - огорчилась Тая. Конь только вздохнул и покачал головой. Она сама держалась на спине еле-еле, какой уж там рюкзак!
  - Вот. - Тая торжественно показала маленький пакетик. - Это всё, что у нас осталось - шоколадный батончик. И еще связка ключей, но от них вообще никакого толку. Оказывается, он всё это время лежал у меня в кармашке. Просто чудо, что он не растаял в воде, когда мы ухнули в озеро - да здравствует герметичная упаковка! Серый, ты есть хочешь? Я отломила тебе треть.
  - Нет.
  Есть он хотел, но сомневался - едят ли вообще лошади шоколад? Скорее, стоит посмотреть на зелень поблизости. Да и вообще, треть батончика для коня весом минимум в полтонны - это даже не смешно.
  Тогда Тая предложила отломанный кусочек Максу, который немедленно примчался, выхватил и жадно слопал угощение. Вот насчет пожрать это он понимает, не дурак... Остальное Тая съела сама. Затем облизала пальцы.
  - Ну... это не много, но хоть что-то.
  Если они оказались в этом мире местным утром, как предположил Серый, то сейчас наступил вечер. Дальняя, чистая половина неба заметно темнела, переходя в темно-синие тона с легким багровым оттенком от невидимого заката. Ближняя половина неба наливалась темной хмарью от вулкана, который торчал вдали грандиозным дымным столбом. Серый подумал, что не стоит задерживаться здесь более, чем на ночлег. Слишком близко. Но переночевать и отдохнуть надо обязательно - после такого безумного дня.
  - Хорошо здесь, правда?
  Серый подошел к воде и молча кивнул. На озеро опустился прохладный сумрак. Водное зеркало тоже потемнело, готовясь встречать ночь. В нём отражался большой белый конь с длинной светло-серой гривой, спадающей на плечи. В нём отражалась красивая темноволосая девушка с добрым и немного испуганным взглядом. В нём отражалась забавная черная обезьянка с длинным хвостом. Не стало ли это озеро волшебным зеркалом, которое показывает саму суть вещей?
  Может быть, и так.
  Большой белый конь ещё долго стоял и смотрел на воду.
  
  
  Глава 4. Источник.
  
  Тишина вокруг была бы почти идеальной, если бы не слабый рокот извергающегося вулкана. Поэтому негромкий посторонний шорох мгновенно насторожил чуткий слух коня. Серый двинул ушами и повернул голову. Непривычно ощущать, как его подвижные уши мгновенно разворачиваются на звук, словно локаторы.
  Зеркало воды оставалось неподвижным, как и прежде, лишь изредка по нему пробегала легкая рябь от ветерка. Шорох доносился сзади. Серый тихо стукнул копытом, показывая, что заметил гостью.
  - Ты так и стоишь здесь, на берегу? - шепотом спросила Тая.
  - Да.
  - Я проснулась, а тебя рядом нет... Я поспала немного. Даже Макс наконец перестал метаться, успокоился и задремал. Тебе надо что-нибудь поесть и тоже отдохнуть.
  Серый услышал тревогу в ее голосе. Он замотал головой.
  - Нет.
  Не могу спать, добавил про себя Серый. Не выходит. Стоит только закрыть глаза, как перед ними мелькает огонь и пепел. И непременно белая вспышка - та самая, которая превратила его в коня...
  - Знаешь, мне тоже плохо. - призналась Тая - Столько всего случилось - страшно вспомнить. Кажется, что это сон какой-то, вот только надо подождать, и проснешься... Ужас... Хотя, что я о себе! Я то ещё ничего...
  Да уж, ты отделалась проще всех остальных, фыркнул Серый. И тут же пристыдил себя за грубую мысль: разве это плохо, что хоть кто-то из них не пострадал? Если хреново самому - не стоит переносить злость на других.
  - Может, вернемся завтра назад? Поищем Лося?
  Вместо ответа, конь развернулся и молча показал головой на гору. Во мгле клубящихся над вулканом туч порою виднелись краткие огненные вспышки, и доносился глухой отдаленный гром. А ведь они отбежали, по самым скромным оценкам, на три десятка километров! Жутковато даже представить, что там творится вблизи.
  - Тебе действительно надо отдохнуть.
  - Нет.
  - Тогда я тоже постою с тобой. - Тая прижалась к его боку. - Смотри, там встает луна. Она такая большая... Красиво.
  Серый посмотрел на лунную дорожку, которая небрежно разлеглась поперек воды. Да, это красиво. Наверное...Увы, у него не было настроения любоваться.
  - Как ты? - нерешительно спросила Тая, помолчав.
  Раньше, когда они спасались бегством, Серый был поглощен выживанием и почти не думал о своем положении. Но волна печальных переживаний догнала его сейчас, когда они оказались в безопасности, и захлестнула с головой. Конь молча приподнял переднюю ногу, посмотрел на нее, поставил обратно. Даже если они остались здесь навсегда, и вероятно, что это так - его спутница хотя бы осталась человеком, а он и Макс... ох, бедный Макс - похоже, его разум не выдержал такого испытания.
  И надолго ли хватит его собственного рассудка? Продолжать жить... таким? Немым и безруким? Ходить на четвереньках, то есть, на четырех ногах? Прошел всего один день, а отсутствие рук уже казалось невыносимым. Пока ещё у него есть цель, ради которой стоит жить - привезти куда-нибудь Таю. А потом?
  Конечно, Серый ничего этого не сказал. Хотя бы потому, что не мог ничего сказать. Вместо этого конь тихо вздохнул и опустил голову. И ощутил ласковое поглаживание по гриве. Ну... хоть. Пустяк, а приятно.
  - Я бы попросила тебя ответить. - тихо сказала Тая. - Но здесь слишком темно, чтобы писать и читать на песке. Поэтому просто скажу - я буду рядом и помогу тебе, чем смогу.
  Серый скептически фыркнул в ответ. Конечно, сейчас мы рядом просто потому, что нам обоим больше некуда деваться! Но потом... Если нам получится вернуться обратно в человеческое общество? Ты не обращала на меня особого внимания, когда я был человеком - надолго ли хватит дружеских чувств к жеребцу? Извини - не верю.
  - Я... - начала Тая, и запнулась. - Серый, что это? Ты это слышишь?
  Уши коня повернулись. Он слышал. Посреди ночной тишины, в прохладном спокойном воздухе, тихо и плавно, летела печальная мелодия флейты.
  - Здесь есть люди! Давай сходим и посмотрим, кто это! - решительно заявила Тая.
  Мелодия плыла над гладкой поверхностью озера, над камнями и над деревьями, возвышаясь и спадая. Но идея показалась Серому неудачной. Он сомневался, что в такой пустой мрачноватой местности может встретиться что-то хорошее, скорее, можно найти неприятности на свою голову. Или на, кхм, хвост. Но возражения каких-то там лошадей в расчет не принимались, поэтому пришлось смириться, и пойти на поиск неизвестного музыканта.
  Пара полуночников потратила не меньше четверти часа, с трудом пробираясь на шести ногах между россыпями камней в неверном лунном свете. Вскоре Тая сдалась и пересела на спину, предоставив коню выбирать дорогу.
  Ночью казалось, что они оказались совсем в другом месте - более загадочном и таинственном. Разбросанные валуны: большие, увитые черными змеями вьющихся побегов - казались громадами. Словно белые айсберги, между которыми лавирует длинногривый корабль с пассажиром на борту. От остывшего за вечер камня веяло холодом... Время от времени, Серый озирался по сторонам - ему упорно казалось, что камни, или кто-то ещё, наблюдает за ними из темноты пристальным невидимым взглядом, от которого пробегают мурашки по шкуре. Но сколько не вглядывался, он так никого и не заметил.
  Его всадница ничего не заметила и ободряюще похлопала коня по шее.
  - Идем, идем!
  Со временем мелодия стала сильнее и отчетливее, потом еще сильнее, а потом... исчезла. Но, не успела Тая расстроиться, как между ближайших валунов показался слабенький лучик зеленого света, падавшего неизвестно откуда. Он нарисовал на земле маленькую световую дорожку, которая вела куда-то вдаль. Похоже на приглашение.
  Девушка и конь переглянулись.
  - Идем?
  - Может, не стоит? - Сергей недовольно заржал, и ударил копытом. Всё это смахивало на ловушку, в которую они добровольно влезали сами.
  - Идем, идем! Это какое-то волшебство!
  Серый не стал напоминать, что волшебство может оказаться не только добрым, но и злым. Впрочем, он и сам теперь ощущал любопытство. Пожалуй, повернув сейчас назад просто так, он бы потом себе этого не простил.
  Зеленая дорожка, извиваясь, вела их через небольшой лабиринт камней. Луна скрылась за тучами, и только загадочный проводник освещал им дорогу. Серый подумал, что раньше нипочем бы не стал бродить ночью по пересеченной местности, в такой темноте, но его лошадиное зрение достаточно уверенно справлялось с этой работой. И он сам - чем дальше, тем увереннее и легче переставлял ноги, сживался с новым телом. Поразительно, как быстро, грациозно и осторожно может ступать лошадь.
  Тая прижалась к его спине, и крепко держалась за гриву рукой.
  
  
  
  Вскоре дорожка вывела их на небольшую поляну, примерно с сотню метров размером, покрытую редкой травой и почти ровную, если не считать небольшого возвышения в центре. У входа аркой стоял массивный каменный дольмен, от которого веяло древностью. По сторонам поляны, неровной колоннадой, стояли высокие и грубо отесанные каменные обелиски. Их вершины почти терялись в темноте. Некоторые из них, похоже, упали со временем или были повалены, и сейчас лежали на земле грудой обломков. В самом центре возвышалась темная масса - там стояло здание, нечто вроде павильона или беседки. Внутри него горели слабые огоньки, и там внутри кто-то находился. Серый заметил, как сдвинулись тени...
  - Входите! - раздался тихий голос, и рассыпался эхом. - Входите, входите, одите, ите...
  Конь остановился, когда Тая испуганно схватила его за гриву. Зеленая дорожка перед ними свернулась, и рассыпалась в воздухе россыпью светящихся зеленых капель. В следующее мгновение они соткались в маленький призрачный силуэт, отдаленно похожий на небольшого, парящего в воздухе человека. Ребенка? Девушку? Призрак делала руками жесты, которые казались одновременно манящими и предостерегающими.
  - Мне страшно... - прошептала Тая. - Давай вернемся?
  Топнув ногой, конь привлек к себе внимание. Старательно выводя копытом на земле, он постарался написать.
  - Я пойду. Жди.
  На это краткое сообщение он потратил, наверное, не одну минуту.
  - Давай вместе?
  Вместо ответа, Серый просто встал поперек дороги и выразительно посмотрел на наездницу. В отличие от некоторых, ему почти нечего терять. Если это ловушка, то сейчас он это проверит самостоятельно. Если нет, то он выяснит, что это такое.
  Поняла Тая его намерения или нет, но она спешилась и осталась на краю, спряталась в тени одного из массивных валунов. Конь оглянулся, убедился, что его спутнице ничего не угрожает, прошел между колоннами и оказался на таинственной поляне. Призрачная девушка взмахнула руками, как показалось, в мольбе, и исчезла. Но о чём она хотел сказать? Просить? Предупредить? Еще одно основание быть настороже. Серый шел вперед медленным шагом, оглядываясь, прислушиваясь, прядая ушами.
  - Входиите...
  Беседка стояла посреди открытого места. Ее резные деревянные столбики поддерживали покатую крышу и невысокие стены. Вход открыт настежь, и возле него Серый остановился. Заходить внутрь конь не торопился, несмотря на полученное приглашение. Сначала стоило хорошо осмотреться.
  Свет горящих свечей выхватывал из темноты роскошный ковер, покрывающий пол. Серый подумал, что задержался бы возле входа в любом случае, не решаясь топтать грязными копытами этакую красоту. На ковре, помимо подсвечника, стоял изящный столик, на столике - широкий поднос, а на подносе - элегантная, украшенная синими камешками, шкатулка. Шкатулка была открыта и полна. Даже с расстояния видна горка тусклых золотых монеток и драгоценных камней.
  Значит, ловушка. Чтобы сокровища лежали здесь на виду и дожидались первого прохожего, который придет на зов? Такого даже в сказках почти не бывает. Но ловушка не такая уж глупая, как может показаться. Представить, как первый прохожий, не раздумывая, жадно тянется к драгоценностям... и попадается - это вполне можно. Максик наш, например, точно бы попался, даже до превращения.
  По-хорошему, надо разворачиваться и сваливать подальше, пока цел, но в Сером взыграло любопытство. В чем цель этой ловушки? Не просто же так их манили? Вот предположим, что он по глупости заходит и алчно хватается за сокровища (а чем, кстати, зубами? ха-ха). И что тогда? Провалится пол? Упадет сеть? Взорвётся мина? Не сдвигаясь с места, Серый внимательно рассматривал подозрительную приманку. Но ответов не видно. Слабое пламя свечей колебалось под ветром, дальний конец беседки терялся в сумраке и тенях, и ему не удавалось что-либо разглядеть... Было подозрительно тихо, но ветерок доносил изнутри странный и неприятный запах.
  Вместо ответа внезапно раздалось цоканье копыт. Серый попятился. Он ожидал всего, вплоть до появления демона, но на свет вышла кобылица. Тоже белой масти, со стройными ногами, с длинным хвостом. При виде Серого лошадь призывно заржала. Конь ошеломленно уставился на неё. Его начал разбирать смех - для представления это уже слишком.
  Лошадка, тем временем, выгнула спину и нетерпеливо дернула ногой. Серый, подумав, сделал осторожный шаг вперед, к самому входу. Затем еще один. Кобылица удовлетворенно развернулась к нему задом, выгнулась и чуть приподняла хвост, демонстрируя свои прелести. Серый фыркнул. Коню оставалось всего несколько шагов, чтобы войти внутрь и залезть на кобылицу.
  Ну, если бы он действительно был жеребцом.
  Серый сделал один шаг, развернулся на месте хвостом ко входу, и ударил внутрь задними ногами.
  Получилось с непривычки так себе, и конь едва удержал равновесие - но всё же получилось. Вместо пинка в пустоту или что-либо мягкое, копыта врезались в жесткое и твердое, но подавшееся при столкновении. Послышался отчетливый хруст. Серый едва не навернулся от удара, уже жалея о попытке. Каратист, блин, четвероногий... Не успел он встать на землю всеми ногами, как Тая громко закричала. Серый немедленно рванул назад, не оглядываясь. Остановился он только за колоннами. Краем глаза он видел, как беседка начинает оседать и расплываться, а когда он добежал до выхода и посмотрел назад - она совсем исчезла.
  - Что это такое? - Тая испуганно смотрела на него. - Что там было?
  Пока не ясно, но можно смело давать зуб, что ничего хорошего.
  Немного подумав, Серый решил потихоньку вернуться обратно, и рассмотреть, наконец, что же там вообще происходит. Теперь, когда свечи уже не горели, на полянке оказалось довольно темно. Но света ему хватило.
  Конь осторожно обошел центр поляны по кругу, рассматривая оставшийся там бардак. Никакой беседкой с сокровищами, разумеется, здесь и не пахло. И кобыл тоже не замечено. Зато на земле валялась неопрятного вида туша какого-то, незнакомого науке, существа. Его голова состояла, казалось, из одной невообразимо огромной пасти, распахнутой и усеянной многочисленными зубами. На широком черепе виден пролом, из которого сочилась темная жидкость. Возможно, что он оставлен чьим-то копытом. Серый подумал и брезгливо вытер задние копыта о землю.
  Конечности у этого мешка отсутствовали в принципе, поэтому Серый решил, что он был неспособен активно передвигаться. Вместо этого, похоже, он подманивал к себе всех имевших неосторожность приблизиться. Золотом например. Или самками. При ином раскладе, появись здесь вместо кобылы обнаженная красавица, ему бы непросто устоять перед иллюзией. Особенно, если бы он пришел сюда в нормальном виде и один.
  - Это... это что, вот оно было здесь? - потрясенно спросила Тая.
  - Да.
  - Мамма миа...
  Сам офигел! Нет, Серый понял уже после превращения Макса, что здесь может твориться всякая непонятная и опасная хрень. Но столкновение с виртуальной беседкой, всё равно, впечатлило. Как и осознание факта, что до смерти ему оставалось пара шагов - не будь он столь осторожен.
  Вообще монстр оказался не очень большой, размером поменьше коня. Но, после близкого знакомства с такой пастью, шансов выжить немного... Интересно, кого он тут жрал, когда рядом не оказывалось любопытных лошадей?
  - Это ты его убил?
  Поколебавшись немного, Серый, всё же, кивнул. Хотя он не успел разглядеть, по кому или чему конкретно он долбанул ногами, но вряд ли это существо скончалось от старости.
  - Да.
  Призрачная девушка металась перед ними, умоляюще складывая руки, оставляя за собой след из зеленых искорок. Теперь, когда наведенный монстром морок спал, появился естественный облик возвышения. Там, в самом его центре, лежал здоровенный булыжник, испещренный какими-то знаками неприятного темного оттенка. Именно на него показывало существо, активно жестикулируя.
  - Кажется, она просит помощи?
  Конь попытался демонстративно пожать плечами, но потерпел неудачу.
  - Если просит, то значит, надо помочь!
  Стараясь держаться подальше от отвратительной туши, Тая решительно подошла к булыжнику и попыталась его сдвинуть. Серый даже остановить её не успел. Он мысленно схватился за голову - ну можно же сообразить, что здесь опасно трогать что попало? Естественно, каменюга даже не шелохнулась. Серый печально посмотрел на усилия девушки. Да здесь и десять человек не справятся! Здесь трактор нужен! И трос. И стропальщик...
  - Никак... - после третьей попытки Тая расстроено отошла в сторону, вытирая испачканные ладони. Вздохнув, конь подошел к камню. Уперся в него ногами. Навалился. В первый момент показалось, что ничего не получится. Но затем он ощутил, что камень немного сдвинулся. Совсем немного. Затем ещё совсем немного... Все-таки, полтонны - это полтонны. Особенно, если эти полтонны у коня, в основном, состоят из крепких мышц. Наконец, когда Серый уже вспотел от напряжения, булыжник подался и, как-то совсем легко, откатился в сторону.
  Камень еще не успел остановиться, как из освобожденного места вверх ударил мощный фонтан воды. Словно отыгрываясь за вынужденное бездействие, фонтан взлетел на десяток метров вверх, как небольшой гейзер, и рассыпался во все стороны большим созвездием блестящих брызг. Коня, что шарахнулся от неожиданности, окатило водой с головы до ног. Но Серому это даже понравилось - внезапный душ был приятен и бодрил. Он сделал несколько шагов назад, с удовольствием ощущая, как оседают легкие свежие капельки на его влажной от пота шкуре.
  Земля вокруг фонтана зашевелилась. Прямо на глазах, из нее поднимались гибкие зеленые стебли, распрямляясь, раскрываясь листьями и множеством маленьких желтых цветов. Зловонная туша чудовища очень быстро скрылась за буйной растительностью, но Серый еще успел заметить, как она рассыпается в прах.
  Не прошло и минуты, как вокруг фонтана образовалась целая клумба из цветов, небольшая, но вполне симпатичная. Их лепестки слабо светились в темноте, освещая полянку красивым желтым цветом.
  За спиной Тая восторженно хлопала в ладоши.
  Призрачная леди замерла перед Серым в воздухе и согнулась в глубоком поклоне. Ее полупрозрачная фигурка оказалась, пожалуй, вдвое меньше человеческой, но имела почти гуманоидные очертания. Только вместо ног у неё был извивающийся лепесток зеленого пламени. Но с каждым мгновением её облик менялся, становился всё более материальным. Девушка снова поклонилась. Похоже на знак благодарности. Конь вежливо склонил голову в ответ, тряхнув гривой.
  В руках она держала большой цветочный бутон, заполненный до краёв прозрачной водой. Вода мерцала серебристыми искорками, и в ее глубине изредка вспыхивали небольшие огоньки. Призрак вежливо протянула этот импровизированный бокал Серому, поднесла его к самой морде коня, и сделала приглашающий жест. Похоже, что это загадочное существо являлось не таким уж фантомным, как показалось вначале, если оно могло передвигать вещи. Или эффектное пробуждение фонтана прибавило ему сил?
  Порыв ветерка взъерошил гриву. Конь задумчиво посмотрел на протянутый бокал, потом по сторонам, но совета не получил. Тая лишь завороженно наблюдала за происходящим. Содержимое цветка Серому не понравилось - если там налита простая вода, то он китайский император. Не пей лишнего, Иванушка, а то станешь хрен знает кем - родная мать не узнает!
  Усилием воли, Серый подавил в себе порыв подозрительности. А если уже стал, что тогда? Терять ему почти нечего... А вдруг он выпьет эту воду, возьмёт, да и превратится в прекрасного принца?! Или, хотя бы, в самого себя. Попробовать то можно?
  Склонив голову, конь аккуратно взял губами подставленный бутон и выпил его содержимое до последней капли.
  
  
  Глава 5. Обещание.
  
  
  
  Вода оказалась невероятно вкусной. Стало даже жалко, что она так быстро закончилась. Приятное тепло пробежало по его горлу и растворилось внутри. Серый замер, прислушиваясь к последствиям. В принца он не превратился, конечно, но напиток оказался очень неплох. Зато мир вокруг как-то сразу изменился, окрасился в более светлые и чистые тона, разноцветные цветы вспыхнули яркими фонариками, по камням змейками побежали зеленые лозы... Словно ночь внезапно закончилась и наступило раннее утро.
  Как бы узнать, нет ли в этой волшебной водичке совсем не волшебных градусов? Серый не знал, как будет выглядеть пьяная лошадь, но подозревал, что неприглядно.
  Призрак с умилением смотрела на него.
  - Спасибо тебе! - торжественно сказала она. - Я так долго тебя ждала!
  - Меня? - удивленно спросил Серый. - А кто ты?
  - Я ками. Дух этого источника. Ну, конечно, я ждала не именно тебя - а своего освободителя, но ведь им оказался именно ты!
  - Ну... - растерянно ответил конь. - Рад, что смог помочь... Подожди! Ведь мы говорим, как же это?
  - Точно! - весело подтвердила ками. - Вода моего источника не простая - тот, кто попробовал ее, начинает понимать любое существо. По правде говоря... я не думала, что ты вообще умеешь разговаривать и сможешь мне ответить. И хотела просто сказать спасибо, так, чтобы стало понятно.
  - Даже коню понятно?
  - Ага. А ты, оказывается, умеешь!
  - Да уж. - усмехнулся Серый. - Сам в шоке.
  Здесь его прервала Тая, бесцеремонно подергав за гриву.
  - Эй, с тобой все хорошо? - взволнованно спросила девушка. - Почему ты заржал?
  - Да. - кивнул конь.
  - Что да?
  Конь выразительно посмотрел на нее. Тая поникла и смущенно извинилась за глупый вопрос.
  - Ками. - попросил Серый. - А можно угостить волшебной водой и мою спутницу?
  - Ах, ну конечно же! - в следующее мгновение дух вернулся со вторым бокалом.
  - Вкусненькая! - сообщила Тая коню и вежливо сказала хозяйке - Спасибо!
  - Пожалуйста! А как тебя зовут?
  - Ой... Меня Тая зовут, а тебя?
  Девушки расселись на травке (точнее, одна расселась, а другая сделала вид) и начали разговор. Серый с интересом смотрел, как они принюхиваются друг к другу, сам до времени помалкивая. Тая быстро оттаяла. Не прошло и нескольких минут, как она оживленно, хотя и несколько сумбурно рассказала их историю. Начиная от звериного храма. "Представляешь - и тут как бахнет!". Предыстории пока не касались, пожалуй, и к лучшему - попробуй объяснить местной нечисти, что такое электричка и внедорожник! Здесь и волшебная водичка может не справиться...
   Дух в ответ поведала про неведомые зловредные силы, запечатавшие её источник, и столетия невероятной скуки в ожидании вызволения. Конкретики в рассказе маловато, но Серый намотал на гриву, что лучше бы им с этими зловредными силами не встречаться.
  - И ты ждала здесь столетия? Бедная!
  - Ага. Ну, по правде, я не считала года. Но это длилось очень-очень-очень долго! Если бы не твой приятель, я бы была скована неизвестно сколько!
  - Эмм, приятель?
  - Кажется, это про меня. - вежливо сообщил Серый и насладился эффектом.
  - Ой! Ты заговорил?!
  - Хи-хи!
  Когда все немного успокоились, ками пояснила свои слова.
  - Когда-то давно сделали предсказание, что меня сможет освободить только пара любовников. Иногда сюда приходили всякие, но они были точно не такими, поэтому сделать это удалось только вам! Правда, я никак не думала, что вы окажетесь такие разные...
  - Любовников?! - возмутилась Тая. - Ну это уже слишком!
  - Подожди. - Серый задумался. - Ками, мне кажется, что мы неправильно тебя понимаем. Может быть такое? Например, ками - это название духов из японской, синтоистской мифологии, но разве мы в Японии? Что-то здесь не сходится.
  - Ну конечно не сходится! - легко согласился дух. - Вода дает способность понимать, а не осознавать. Вы лишь понимаете сказанною мною в меру своего разумения!
  - Ну, хорошо... Кажется, теперь действительно понял.
  Наверное, не она говорит в таком легкомысленном стиле, а я её так воспринимаю. Посоветовать духу, что ли, в следующий раз принимать облик мудрого старца с бородой?
  - Ничего, если я так и буду называть тебя - Ками?
  - Конечно!
  - В общем, она не это хотела сказать. - пояснил Серый. - Мы просто неточно её понимаем. Все равно, что сказать - "самолёт" людям, которые, может, его и не видали никогда. Поймут все, но один услышит слово самолёт, второй - аппарат тяжелее воздуха, третий - железная птица...
  - А что такое железная птица? - заинтересованно спросила Ками.
  Тая посмотрела на него задумчивым взглядом.
  - Знаешь, ты сейчас совсем, как прежний...
  - Это хорошо, или плохо?
  - Ну конечно хорошо!
  Однако, голос девушки прозвучал не очень уверенно.
  Серый посмотрел на нее с подозрением, но промолчал. Ладно. Хорошо или нет, а надо выяснять, что здесь вообще творится. По крайней мере, под рукой есть местный, кого можно просто расспросить. Да, Ками не человек, и не какой-нибудь местный гоблин, а некий мистический дух источника - но это лучше, чем ничего. Серый привстал, затем осторожно сложил ноги и улегся на травку поудобнее.
  - Расскажи, а что ты знаешь об этих местах?
  Тая быстро потеряла интерес к расспросам, и ушла любоваться разнообразными цветами, которые постепенно расползались по поляне. Как пояснила девушка - вы сейчас слишком сложно говорите, я ничего не понимаю. Вернулась не быстро, и с большим букетом.
  - ...А ты неплохо устроился!
  - Это Ками оставила нам место отдохнуть.
  Зеленая подушка из высокой и мягкой травы оказалась не хуже хорошей постели. На взгляд коня, по крайней мере. Вдобавок, она выглядела еще и вкусной. Рядом покачивались цветы. Серый пока не решался есть траву, тем более, что после волшебной водички голод приутих, но его глаза уже невольно косились на зелень с гастрономическим интересом.
  Девушка присела рядом с разлегшимся на траве жеребцом. Показалось, или ее взгляд искоса метнулся к задним ногам? Мнительным ты стал, товарищ конь... Даже если и так, то ничего удивительного, если ей интересно посмотреть, что там.
  Тем не менее, один вопрос не давал ему покоя. Волшебство создавало не перевод, а лишь отдаленное понимание в меру слушателя. Если он понял слова духа источника, как "любовники" - это не её вина, это его собственная затаившаяся и подавленная страсть не давала ему покоя, вырвалась из подсознания. Но, если Тая поняла эти слова похожим образом, да так, что возмутилась этим, о чём тогда думает она?
  - А где Ками, кстати?
  - Исчезла. Пошла спать, или как там эти духи отдыхают. Думаю...
  - Ой, Серый - перебила его спутница - так здорово, что ты можешь разговаривать! Ты как вообще?
  Ну как-как... Хреновенько, вот как. Среди вороха информации, который Серый запихнул в голову, приятного нашлось мало.
  - Нормально. - сухо сказал конь. - Хотя и ничего хорошего.
  - Ты что-то узнал? - Тая посерьезнела. - Ты не спрашивал, как тебе помочь? Знаешь, я подумала, что если тебя заколдовали, то можно и расколдовать - верно?
  - Немного я узнал... - Серый недовольно фыркнул. - Увы, наша хозяйка никогда не покидала своего источника.
  - Так что же? Она не рассказала, как тебя расколдовать?
  - Нет, конечно... Кстати, знаешь, кого мы там видели? Это статуи местных богов. Или, может быть, правильнее, великих духов? Вообще это долгая история... Если кратко, то каждый из них является божественным зверем. Или каждому принадлежит свой особенный божественный зверь, я толком не разобрался. Его облик принимает божество, встречаясь со смертными, и вообще на этих зверей очень много завязано в местной религии. Кстати, "мой" зверь - это божественная кобылица Вэл, покровительница природы и жизни. Так что, я был прав - это действительно древний храм. Или святилище.
  - Но почему там никого нет? И почему, ну... - Тая обвела рукой вокруг коня.
  - Не знаю. Случилось что-то нехорошее. Какая-то темная сила осквернила эти места. Мне не удалось узнать подробности, отчего-то, наша хозяйка очень не хочет об этом рассказывать. Раньше здесь было совсем не так. Ками ещё помнит, как вокруг росли леса, как по этому тракту ежедневно проходили тысячи людей и других, самых разных существ, но это было давным-давно. С тех пор, как замкнули ее волшебный источник и поставили над ним ловушку, она не в курсе, что вокруг происходит.
  - Совсем?
  - Да. Она не поверила мне, что вокруг лишь голая равнина, усыпанная камнями. Только это озеро уцелело - я думаю, что его питали глубокие подземные ключи.
  - Ничего себе. Как печально... А насчет расколдовать? Ты что, нарочно не хочешь говорить об этом? Что она тебе сказала? Расскажи и мне тоже!
  Серый молча отвернулся. Затем нехотя произнес.
  - Если в двух словах... Это священное место очень сильное. Это она так мне сказала, что святилище раньше являлось очень сильным, она по сравнению с ним ничто - зацени разницу. Похоже, что мы невольно пробудили столь мощные силы, что с этим ничего нельзя сделать. Мой новый облик - это знак, божественная метка, которая останется со мной. Навсегда. Конец цитаты.
  - Ох, нет...
  - И ещё, она сказала, что за нами кто-то следит. Поэтому лучше переночевать прямо здесь, под ее защитой. Главное - не отходить от источника.
  - Следит? Серьезно?!
  - Мне тоже, как стемнело, показалось, что за нами следят. - подтвердил конь. - Хотя я никого не увидел, но...
  Внезапно вспомнился черный тигролев, который загадочно появился на дороге, а потом исчез перед извержением вулкана. Тогда Серый счёл огромного кота глюком, но не рано ли? Не хотелось бы с ним встретиться.
  - Думаю, нам надо остаться здесь. Всё!
   После этих слов, Серый демонстративно перевернулся на другой бок, и растянулся на траве. Странно. Он ведь не рассчитывал на что-то. Но когда, после краткой вспышки надежды, выяснилось, что его невозможно превратить обратно - это вдарило каким-то особенно подлым ударом, от которого тяжело дышать и не хочется подниматься. Он закрыл глаза. Но окружающий мир от этого не исчез. И его несправедливость - тоже.
  Да, мир не исчез. Высокая трава тихо шелестела под ветром, касаясь его носа, чувствовался приятный запах цветов, хвост удобно разлегся на мягкой подстилке, и чья-то ладошка гладила его по гриве. Всё это несколько мешало впадать в депрессию.
  - Эй.
  Тишина.
  - Серый. Ну Серый... Не надо так молчать, ну пожалуйста... Мне страшно!
  Конь фыркнул. Потом тихо заржал.
  - Серый?
  - Фырк.
  - Эй, это не ответ! Серый, ты что, снова не можешь говорить?
  - Фырк.
  - Ну вот... Ладно, тогда я скажу, а ты слушай. Только посмотри на меня, пожалуйста.
  - ???
  - У меня важный вопрос, да. Ну... Наверное...
  - Фырк?
  - Ну хватит... я серьезно.
  Вздохнув, Серый серьезно поднялся на ноги и серьезно поглядел на спутницу. Вот народ! Даже полежать с разбитым сердцем не дадут бедной лошади! Хотя, по правде, ему сразу стало как-то легче, и он почувствовал благодарность за тормошение - но вряд ли бы признался.
  Вместо вопроса ему протянули букет.
  - Вот, это тебе!
  Цветы выглядели красивыми и приятно пахли. Дух источника разрешила их собирать, не рассердится? Серый неуверенно обнюхал букет и вопросительно посмотрел на девушку - а дальше что? Съесть их ему, что ли? Выглядит это довольно вкусно, но вряд ли съедение букета понравится дарительнице. Вообще странно получилось - ему цветы дарили, наверное, первый раз в жизни. Вот наоборот - бывало...
  - Ах, да, я сейчас. - Тая положила букет на спину лошади, взяла цветочек и начала вплетать в гриву - Ты не против?
  - Нет.
  - Вот... значит... ну... у меня такой вопрос.
  - ???
  После краткого замешательства, девушка решительно выпрямилась и встала перед ним стройной фигуркой. Серому показалось, что её глаза неестественно блестят в свете пылающих цветов. И спросила - прямо, как в холодную воду с головой.
   - Я видела, как ты на меня... ну... смотришь. Я тебе нравлюсь?
  Зачем? Зачем сейчас, именно сейчас, задавать этот вопрос?! Конь отстранился и недовольно, почти гневно, заржал.
  - Ответь, пожалуйста. Только честно!
  Честно?
  - Да.
  - Правда?!
  - Да. Да. Да!
  Ну что, довольна? Да, нравишься! И раньше нравилась. Правда, раньше, ты что-то больше смотрела на таких, как Лось - сильных и наглых...
  В ответ Серый получил еще одно поглаживание по гриве. Эй, осторожнее с этим, у меня самоконтроль не бесконечный! Знаешь, не хотелось бы показывать ответ на себе прямо сейчас.
  - Ты мне тоже нравишься. Очень-очень! Знаешь, ты сейчас снова всех выручил. Если бы я сунулась туда одна... где сидела эта гадость...
  Девушка посмотрела на цветочный холмик, где совсем недавно сидело чудовище. Помолчав немного, она прижалась к Серому, и обняла его.
  - Мы ведь попали в сказку, верно? - прошептала она. - А в сказке, прекрасной даме обязательно должен встретиться сказочный принц или рыцарь на белом коне. Такого здесь нет, но, знаешь... мне, наверное, хватит и одного белого коня.
  Серый растерянно переступил ногами. Как на это отвечать? Она же не всерьез заигрывает с ним, верно?
  - Я знаю, что мы сейчас очень разные. - серьезно сказала Тая. - Но пока мы вместе, и я буду с тобой. Настолько, насколько получится. И мы найдем, как тебя расколдовать. Обещаю. Ты мне веришь?
  К удивлению, Серый понял, что он действительно верит. Наверное, ему просто очень хотелось, посреди всей этой нелепой и жуткой истории, поверить во что-то приятное. Например, что хорошая девушка может взять, и влюбиться в коня. В конце концов, если это действительно сказка, пусть даже страшная, то в сказке может быть и не такое, правильно? И эта вера в лучшее теплой волной заполнила его тело и согрела заледеневшую от промозглой тоски душу.
  - Да. Верю.
  - Ты будешь со мной?
  - Да. Буду.
  - Можно тебя поцеловать? Пожалуйста...
  Медленно, словно нехотя, Серый склонил в замешательстве голову.
  - Да.
  Два силуэта на минуту слились в молчаливом нежном прикосновении. А потом девушка подобрала упавшие со спины коня цветы и продолжила вплетать их в гриву, словно ничего не случилось.
  
  - Посмотри. - Серый кивнул головой. Он уже давно краем глаза видел зеленый блик, который кружился поблизости, не показываясь явно, но и не скрываясь, словно не решаясь подойти поближе.
  - Да? Ками? Ты хотела что-то сказать?
  - Вы такая прелестная пара! - восхищенно сказала дух источника.
  Такой комплимент, всё еще, казался неловким в его положении. Ладно, Тая действительно красивая, не поспоришь, а вот жеребец рядом вообще ни в какие ворота... Ну какая из него пара? Серый топнул ногой и смущенно склонил голову. Тая воспользовалась этим и демонстративно поцеловала его еще разок. Мол, нечего тут.
  - Но я не это хотела сказать. Можно мне одолжить твоего...
  - Коня!
  - ...твоего коня буквально на полчасика. Даже меньше? Совсем на минутку? Ты не против? Мне очень нужна его помощь. Очень-очень.
  - Нет, наверное... Не против. Серый?
  А что Серый? Коню не жалко, если его одолжат на минутку. Или даже на полчасика.
  - Эй, ты что не отвечаешь? Ты ведь не обиделся?
  Одолженный конь с достоинством тряхнул разукрашенной гривой, грациозно выгнул шею и последовал вслед за духом источника.
  Перед светящейся клумбой он замешкался - не хотелось мять копытами красивые цветы. Но Серый быстро заметил, что цветы сами расступаются под его ногами и возвращаются потом обратно. Когда они подошли поближе к фонтану, тот весело окатил его плещущей сверху водой. Затем поток вдруг взметнулся еще выше - и Серый с удивлением обнаружил, что он стоит внутри непроницаемого, сверкающего водяного купола. Под его ногами плескалась вода крохотного озерца.
  - И чем я могу помочь? Толкнуть еще один камень?
  - Не совсем. Понимаешь... У меня сейчас осталось так мало сил! Раньше я тоже не могла оставить свой источник, но зато видела всё далеко вокруг - горы, леса, зверей, птиц, людей, духов! Сейчас я не вижу и не слышу никого - даже хозяина. Кажется, будто я одна осталась в этом мире...
  - Плохо. Подожди, у тебя есть хозяин? А кто это - твой хозяин?
  - Дэки, конечно! Но я так давно её не слышала...
  После попытки описания, Серый припомнил одну из белоснежных статуй в храме. Тогда он не обратил на нее особого внимания. Кто-то из куньих, на вид, похоже, выдра, или водяная крыса. Дэки... Покровительница ручьев, рек и источников. Надо запомнить.
  - Поэтому, не подаришь мне немного своей силы? Немножко...
  - Подарить?
  - Ага.
  - Ну... - Серый растерянно фыркнул - Если немного, то мне не жалко.
  Ладонь духа внезапно раскрылась длинными острыми когтями. Серый не успел удивиться, как короткая вспышка боли пронзила грудь. Конь попятился и испуганно заржал. Теплая ленточка побежала по его телу. В воду одна за другой падали тяжелые алые капли. Серый молча терпел, наблюдая, как его кровь медленно растворяется в воде причудливым узором. Возмущаться уже поздно. Оставалось только надеяться, что его поранили не слишком сильно. Ничего, он большой и сильный, переживёт.
  Наконец Ками приложила ладонь к груди коня, и Серый ощутил, как холод останавливает текущую кровь.
  - Это было больно. - сердито сказал Серый. У него слегка кружилась голова.
  - Ну... совсем немного. Прости. Но смотри, что дал твой подарок!
  Водяная завеса сделалась прозрачной, открыв глазам поляну. По всей ее ширине, насколько хватало взгляда, всё менялось. Пробивалась и поднималась густая трава, расцветали цветы. Лианы змеями взбирались на колонны обелисков и ползли в темноту. По краям поляны тянулись вверх ветви кустов, на которых распускались мягкие нежные листочки. Бутоны цветов источали мягкий цвет и разнообразные вкусные ароматы.
  - Вот это да! - Серый изумленно озирался по сторонам.
  - Теперь мои владения расширились с тридцати до ста шагов! - довольно сказала Ками. - И все благодаря твоей помощи. Это начало, но потом я смогу постепенно вернуть жизнь в угасшие земли.
  - И это после моей помощи?
  - Да. Разве то, что ты сейчас подарил, это не жизнь? Ее так не хватало здесь!
  Серый улыбнулся.
  - Я права?
  - Ты права. Это - жизнь.
  Водяной купол с плеском обрушился на цветущую землю, открывая им выход наружу.
  
  Слабый свет медленно пробивался сквозь закрытые веки.
  - Вставай!
  Разлегшийся на траве белый конь шевельнул ухом.
  - Вставай, соня!
  Конь мотнул головой, и кто-то кувырком покатился в траву.
  - Осторожнее... Слон!
  Не слон, а конь. Но ладно хоть не пешка! Надо при случае намекнуть, что будить лошадей стоит осторожнее, и за гриву не дергать, а то ведь можно и лягнуть спросонья.
  Жертва слона поднималась и отряхивалась. В ее растрепанной прическе застрял цветок. Серый пожалел, что под рукой нет фотика, хотя снимать всё равно нечем - не копытами же... Но какая шикарная картинка бы получилась! На лице девушки появилась улыбка.
  - Смотри, смотри, рассвет!
  Источник удивительно преобразился при нежном утреннем свете. Ночное таинство и загадка мистического места скрылись, сменились спокойной красотой нового дня. Большинство цветов закрыли бутоны. Каменные обелиски по краям поляны, почти полностью увитые лозой, отбрасывали длинные тени. В складках валунов еще таились последние остатки темноты, но вершины обелисков уже словно светились, окрашенные восходящим солнцем в бледно-розовые тона. Если забраться на самый верх, наверное, можно впервые в этом мире увидеть солнце.
  Было прохладно и свежо. Серый вскочил на ноги. Утренний холодок прокрадывался через его шерсть, и возвращал этим ощущение наготы. Конь сделал несколько шагов, разминаясь. Странно и непривычно ощущать себя в этом сильном теле, снова готовом к быстрому бегу. Словно сжатая пружина.
  - Красота...
  Серый кивнул.
  - Ягоды будешь? Они вон там растут на кустах, такие фкуфные...
  В руках девушка держала кулек из листьев, заполненный крупными ягодами. Серый принюхался и потянулся губами.
  - Рада, что вам здесь нравится. - Ками возникла перед ними, словно поднявшись из-под земли. - Не желаете остаться здесь подольше? У меня в гостях?
  От такого предложения непросто отказаться! Здесь ощущение безопасности. Здесь понимали его слова. Здесь росла замечательная трава и бил фонтанчик воды. Всё это замечательно восстанавливало силы. Когда Тая завалилась спать, конь пасся почти до самого рассвета, успев потом перехватить лишь считанные часы сна. Распробовал зелень, дорвался и, кажется, слегка перебрал, уж очень приятно. Да... Заманчиво, что уж говорить!
  Но за их спиной, молчаливым и грозным напоминанием, стоял исполинский столб дыма. За прошедшую ночь огромное темное облако, окружающее вулкан, расползлось еще сильнее, нависло над ними. От него веяло угрозой. Только дальняя часть неба осталась свободной, даря полосу рассвета и свет восходящего солнца.
  - Прости. - сказал Серый. - Мы не можем вернуться назад, и не хотим оставаться здесь. Нам надо идти дальше.
  - Да! - решительно подтвердила Тая. - Мы должны тебя расколдовать, и точка!
  - Поэтому мы идем дальше. - мягко повторил Серый, склонив голову. - Спасибо тебе за гостеприимство.
  - Это вам спасибо... - дух помедлила. - Знаете, я должна признаться, я думала задержать вас, одурманить, оставить здесь насовсем. Это не так сложно... Даже...
  - Что?
  - Думала - с неохотой призналась Ками - принести коня в жертву. Взять всю его кровь.
  Тая посмотрела с удивлением, а Серый вспомнил призрачные когти возле своей шеи и вздрогнул.
  - Но... - Ками отмела рукой возражение Таи. - я не стану ничего делать. Вы помогли мне, и я не стану отвечать неблагодарностью. Я вижу, что у вас своя дорога. В добрый путь.
  Девушка и конь переглянулись.
  - Спасибо! - ржание и звонкий голос словно слились в единое целое.
  - Но прошу вас - будьте осторожны. Не думайте, после встречи со мной, что все духи такие дружелюбные. Это неправда. Я и сама была... не такой. Но с вами я, отчего-то, не могу вести себя иначе.
  - Ты хорошая и добрая, Ками! - Тая с улыбкой протянула ей руку. Дух источника неуверенно встретила ее призрачным рукопожатием. - Будь доброй всегда, это здорово!
  - Берегите себя. - повторила дух. - Ночью кто-то бродил поблизости кругами, и я чуяла исходящую от него опасность. Не знаю, что оно здесь искало, но вдруг оно искало именно вас? Большинство таких существ боятся света, поэтому поспешите, пока светит солнце. Мне удалось его отвести от источника - сегодня, но потом меня рядом не будет. Поэтому постарайтесь найти надежное укрытие до того, как стемнеет.
  - Вот как... - Тая растерянно посмотрела на Серого. Конь только вздохнул. Могла ли дух источника выдумать эту историю, чтобы они задержались подольше? Серый снова вспомнил черного хищника, который внезапно появился и столь же внезапно исчез перед извержением. Дальнейший кошмар затмил эту странную встречу. Но вдруг этот зверь ищет новых жертв?
  - Кто это такой, Ками?
  - Не знаю, он не подходил близко. Сильное. Думаю, я могу его отогнать от своих владений, но смертным лучше с ним не встречаться.
  - Ладно. - твердо сказал Серый - Как нибудь разберёмся, я думаю.
  - А может... - с надеждой спросила Ками - Вы останетесь?
  - Ну уж нет! Мы поскачем на восток, быстро-быстро! Правда, Серый?
  - Правда.
  - Тогда возьмите от меня, на память. - дух источника протянула девушке маленькую коробочку, сплетенную из прутьев. - А сейчас мне тоже пора уходить - день не моё время...
  Тая положила коробочку в карман со словами благодарности, и влезла на коня с ближайшего поваленного столба.
  - Н-но! - скомандовала она. - Поехали!
  - Если встретите Дэки... - крикнула им Ками следом - Передавайте от меня привет!
  Повернув голову, Серый еще долго видел духа, которая стояла на краю цветочной поляны. А потом её прозрачный силуэт заслонили серые камни. Пробираясь между валунами на запах озера, и беседуя по пути с всадницей, конь думал: как там без них Макс?
  Ничего - живой. Даже слишком. Обезьян встретил их настоящей истерикой с верхушки дерева. Его укоризненные крики так грубо нарушали тихий утренний покой, что даже Серый вздрагивал. Если кто-то действительно их ищет - эти вопли за два километра слышно...
  - Ну прекрати! - не выдержала Тая. - Переночевал без нас - ничего страшного. Зато мы уже поговорили и всё решили! Мы пойдем по дороге на восток, поищем людей, найдем каких-нибудь волшебников и расколдуем Серого! И тебя тоже заодно! Ками нам сказала, что некоторые люди умеют разговаривать с богами и призывать их силу. Значит, нам надо просто найти такого человека, вот и всё. Может быть, заодно он нам подскажет, как вернуться обратно... А ты - ты только ругаться и умеешь!
   Серый иронически слушал выговор, адресат которого вряд ли понимал сказанное, но энергичная речь Таи немного подняла его настроение. Действительно, отчего бы им не найти таких колдунов? Они пока видели лишь крохотную часть огромного мира, и в остальной еще может встретиться всё, что угодно. Не так ли? Жизнь продолжается, сеньоры!
  То ли Макс устыдился выговора, то ли выдохся, но когда они подошли к дереву, он заткнулся, спустился вниз и спрыгнул прямо на спину Серого. Блин. Конь недобро покосился, но промолчал. Хоть обезьяна и довольно легкая, но это не основание использовать его таким образом! Если бы не всадница, он мог не устоять перед искушением встать на дыбы, и стряхнуть обнаглевшего прыгуна на землю.
  Но всадница не обратила на Макса внимания.
  - Смотри. - прошептала Тая. - Внизу...
  Серый посмотрел под ноги. Для того, чтобы вглядеться, коню с его расфокусированным зрением пришлось изогнуть голову. Теперь стало видно - на земле, под деревьями, где ночевал Макс, остались следы огромных лап какого-то крупного зверя, который долго ходил здесь ночью.
  И это точно была не лошадь.
  
  
  Глава 6. Высохшая земля.
  
  
   Сборы были недолги. Задерживаться на берегу, где бродит неизвестная (и вероятно опасная) живность, с неизвестно какими целями? Нет уж, спасибо! Копыто Серого полностью и даже с запасом помещалось в отпечаток лапы, что намекало - лучше с непрошеным гостем не встречаться. Но конь потратил пару минут, чтобы зайти в озеро на мелководье, и напиться впрок. Кто его знает, когда доведется следующий раз наткнуться на воду?
   - А теперь вперед!
   На самом деле, конечно, быстро-быстро они не поскакали. Во-первых, с полным брюхом бегать радости мало. Во-вторых, стоило экономить силы - путь впереди долгий. В-третьих, коню не доставляло никакого удовольствия, что всадница цепляется за него и дергает за гриву. Поэтому Серый сразу объявил, что пойдет быстрым шагом или самой медленной рысью, а недовольные могут слезть с его спины и прогуляться пешком. Вопросы есть? Вопросов нет.
   Скакать он решил только при появлении опасности.
   Солнце, тем временем, медленно поднималось над горизонтом, освещая одинокого всадника на дороге. На первый взгляд, оно не отличалось от настоящего. Серый опустил голову, чтобы не слепило, но свет ему нравился. Он делал немного симпатичной даже эту безжизненную местность.
   - Хорошо-то как... - прошептала Тая.
   Действительно, после вчерашних кошмаров мирная, хотя и пустынная, равнина, освещенная солнцем, казалась почти идиллической. Если не оглядываться, и не смотреть на то, что за спиной.
   - Неплохо. - согласился конь. - Как ты? Отдохнула?
   - Немного. А ты сам, не устал?
   - Устал бегать на четвереньках. - фыркнул Серый. - Всего сутки прошли, а уже невыносимо без рук. Но давай о наших делах.
   - О чём?
   - Думаю, колдовство скоро закончится. Пока ты меня понимаешь, надо решить, что делать дальше.
   - Но мы ведь решили уже?
   Макс с любопытством следил за Таей - возможно, недоумевая, с кем она говорит? Со стороны, должно быть, это действительно выглядело странно. Лошадь время от времени издает какие-то странные звуки, да мотает головой, а всадник разговаривает с пустотой.
   - Не всё. Вот мы находим людей, и что дальше?
   - Ну... надо найти самого знающего, и спросить его?
   Конь разочарованно вздохнул.
   В фантастике и сказках проблемы начинающих странников решались проще. Герой, даже оказавшийся в бегах, обычно получал волшебный меч, мудрого наставника и статус избранного. Иногда даже дракона. Это не считая благосклонности автора. В реальной жизни, скорее всего, большинство таких персонажей померло бы, так и не достигнув цели. Да... В отличие от книжных героев, у них не было вообще ничего - ни меча, ни наставника, ни сюжетной брони, ни даже денег, поэтому начинать приходилось с ноля. Или почти с ноля.
   Непростая задача, чёрт возьми! Вряд ли аборигены, будь это люди или ещё какие-то неведомые зверушки, встретят их с радостью и дадут социальное пособие. Придется выкручиваться самим, и при этом, не откинуть копыта.
   - Неверно. Первым делом - это выучиться местному языку. Не умея говорить, ты не спросишь даже "как пройти в библиотеку". Для этого надо найти кого-то, кто будет нас (точнее тебя! мне ведь это бесполезно) учить.
   - И правда. Об этом я не подумала...
   - Даже не так - это вторым делом. А первым делом - найти себе работу и заработок. Жить на что-то надо, пока ты будешь учиться? Но вопрос - как это сделать. Не знаю, что здесь творится сейчас, но сотни лет назад по этой дороге, как сказала Ками, ходили люди в сандалиях, пешком, верхом или на колесницах, со слугами и рабами. Уровень местных понятен, я думаю. Что мы можем здесь делать?
   - Даже не знаю... - в голосе Таи послышалась растерянность. - Я не знаю.
   Серому сходу пришла одна мысль, что молодая красивая девушка может найти заработок в практически любой эпохе. Но этот вариант им однозначно не подходил.
   - Я тоже не знаю. - вздохнул Серый. - В институте я учился брать интегралы, а не выживать в древнем мире. Но! Сейчас у тебя есть я. Конь в старые времена всегда был большой ценностью, тем более, хороший. На нём можно возить груз, доставлять сообщения, пахать, наконец... Не стесняйся меня использовать, если понадобится.
   - Спасибо! - Тая посмотрела на него и сказала серьезно - Без тебя бы мы пропали. Хотя бы потому, что пришлось бы идти по этой бесконечной дороге пешком.
   Серый посмотрел на нее искоса и весело заржал. Пожалуй, впервые ему пришла в голову мысль, что заколдованным конём здесь быть куда выгоднее, чем совсем не заколдованным, но абсолютно беспомощным студентом.
   На привал они остановились в тени засохших деревьев. Эта мелкая рощица стояла поблизости от дороги, вокруг колодца, сложенного из грубых кирпичей. Поодаль виднелись развалины нескольких домов или хижин, некогда выстроенных из тех же самых кирпичей. Сейчас от них остались лишь невысокие огрызки обвалившихся стен. Для отдыха или ночлега эти руины были бесполезны. В таком состоянии они интересны, разве что, археологам...
   - Интересно, есть там что?
   Конь оглянулся. Тая смотрела в провал колодца. Серый подошел поближе, встал рядом, и посмотрел тоже, вытянув шею. В колодце ничерта не видно, но водой там не пахло. Похоже, что он давным-давно уже не работает... Конь с досадой стукнул ногой. Достало ощущать себя умной собакой из анекдота - которая всё понимает, вот только говорить не может. Начертить, что ли, копытом, слово "ничего"?
   - Ах, да. Как думаешь, там есть вода или нет?
   - Нет. - покачал головой Серый.
   - Ясно...
   Вздохнув, Тая достала из кармана свой подарок - небольшую медную фляжку, украшенную простенькими узорами. Вытащила пробку и выпила маленький глоток. Затем подумав, дала выпить и обезьяне. Серый даже просить не стал - что ему эта крохотная порция... Тая испробовала первый раз еще по дороге, и расстроилась, что вода внутри самая обычная, но теперь была благодарна и за такой подарок. Путешествовать с флягой однозначно приятнее, чем без неё.
   - Ты не слишком устал?
   - Пока нет.
   - Давай отдохнем? - спросила наездница - А то у меня уже всё отваливается.
   Вот так бы сразу и сказали, а то устал - не устал... Тая с Максом расселись на земле и начали шумно делить остаток ягод (похоже, кое-кто получил по загребущим лапкам), а Серый воспользовался моментом и тихонько свинтил в сторону. Под шумок конь отошел за развалины, что прикрывали его почти по грудь, встал, раздвинул пошире ноги, напрягся... Под брюхом радостно зажурчало. Уф. Хорошо, вроде всё получается. Вот только... Конь замер и едва не шарахнулся в сторону. Внутри развалившегося дома лежали кости, выбеленные временем. Много. В груде костей виднелись черепа.
   Ничего себе находка. Конечно, во времена варварства люди могли погибнуть от тысячи разных причин. Но никто не озаботился их похоронить - и это настораживало. Найдут ли они вообще здесь ЖИВЫХ людей? И что или кто их здесь прикончило? Конь почувствовал, как его пробирает дрожь. Не остаться бы самим здесь новенькими скелетами! Если до вечера не встретим, хотя бы, питьевой воды, решил Серый, то завтра надо разворачиваться и идти назад к волшебному источнику. Там хоть выжить можно. Два дня без воды и еды он как-нибудь протянет, а вот потом... можно пройти точку невозврата и тупо сдохнуть в этой пустоши.
   Рассказывать про находку он не стал.
   Вместо этого, Серый молча прошел подальше, на открытое место, встал. Собрался. И лягнул воздух задней ногой. Затем еще раз. Снова. Затем попробовал обеими задними, как в прошлый раз. Для этого пришлось неловко подпрыгнуть, но воображаемому врагу сзади, попади он по цели, было бы, наверное, совсем не смешно.
   - Шш... - мощный удар разрезал воздух. Конь пошатнулся, но устоял. Надо пробовать еще, пока плохо. И неточно. Бьёт вроде сильно, но в белый свет, как в копеечку.
   - Ты что это делаешь? - удивленно спросила Тая.
   Не видишь - тренируюсь! Очень не нравятся мне здешние места. И здешние скелеты... А мои копыта - наше самое сильное и, пожалуй, единственное оружие.
   - Шш... Бац! - это Серый врезал по засохшему деревцу, которое жалобно затрещало. Потом конь еще попробовал встать на дыбы, но испугался упасть, и поспешно опустился обратно на все четыре. Он двигал своим новым телом увереннее, чем вчера, и не только с перепуга, но и вполне сознательно, но опыта явно не хватало. Надо, надо тренироваться!
   Некоторое время Тая молча наблюдала, но потом не выдержала.
   - Хватит уже прыгать! - возмутилась она. - Только устанешь. Идем лучше, я твоей гривой займусь, надо же и твой подарок опробовать!
   Но Серый и сам понял, что надо сделать перерыв. Им еще сегодня долго ехать.
   - Погляди.
   Конь послушно посмотрел. Затем сделал два шага назад и снова посмотрел. Надо при случае объяснить Тае, что он ничерта не видит у себя перед носом, морда мешает.
   Но вещица симпатичная. Если Тае досталась фляжка, то ему Ками подарила гребень из непонятного, но красивого, и прочного на вид материала. Окраска у него очень интересная - насыщенного, темно-зеленого, нефритового цвета. Интересно, откуда она взяла эти подарки? Тая сразу решила, что гребешок предназначен для хвоста коня и его гривы. Серый не возражал. В ожидании, пока его всадница отдохнет, он терпеливо позволял распутывать и расчесывать свою гриву. И, к удивлению, выяснил, что ему нравится. Конь молча стоял и балдел с закрытыми глазами, пока его причесывали. Было в этом процессе какое-то приятное умиротворение.
   - Вот... и вот. - девушка довольно смотрела на творение своих рук. - Так уже намного лучше. Она у тебя такая красивая! Длинная!
   Конь скептически скосил глаза.
   - Извини, но у меня нет зеркальца. В сумке лежало, да там и осталось. А то бы я тебе показала... Ладно, пора нам и в дорогу.
   Серый дернулся и недовольно заржал, когда Тая попыталась вытащить гребень. Больно!
   - Извини, но он застрял. - огорченно сказала Тая. - Я уже несколько раз пробовала. И что делать?
   - Оставить там.
   - Что? Ты что-то сказал?
   Серый недовольно заржал. Ну что здесь непонятного, взять и оставить в гриве, коли запуталось. Вытаскивать больно, да и время жалко тратить. Конь мотнул головой - садись, поехали.
   Макса, на этот раз, упрашивать не пришлось.
   Дорога снова застучала под его копытами. Стояла жара, сухой горячий воздух плыл над равниной, искажая и скрывая горизонт. Ландшафт почти не менялся, только мелкие камни на равнине сменились более редкими и крупными, почти с дом размером. Эти массивные белесые валуны валялись здесь и там на голой пустоши, словно останки гигантского дракона, растасканные на части. Они не нравились коню, и Серый старался не приближаться к ним близко. Впрочем, для этого достаточно просто не сходить с тракта.
   Солнце склонилось на запад, скрываясь за хмарью, слегка потемнело, и снова появилось неприятное навязчивое ощущение, что за ними наблюдают. Если раньше Серый видел всё вокруг, то теперь за камнями могла скрываться засада или другая опасность. Никого живого, впрочем, конь так и не заметил - лишь однажды прямо на дороге лежал большой скелет, похожий на лошадиный. Тая ничего не сказала, а Серый подумал, что это плохая примета.
   - Страшно...
   Конь навострил уши. Тая молчала.
   - Страшно.
   Всадница удивленно посмотрела на коня.
   - Серый, ты в порядке? Что головой вертишь? Кто-то рядом?
   Конь тихо заржал и замотал головой. Мол, спокойно, все в порядке. Хотя ощущал, как лихорадочно забилось от волнения его сердце. Он ждал. Неужто показалось?
   - Плохо здесь...
   - Эй... - осторожно сказал Серый. - Ты как?
   - Страшно. - пожаловался голос. - Пить.
   - Потерпи. Найдем воду - напьемся. Ты меня понимаешь?
   - Пить...
   - Ты меня понимаешь? Ответь что-нибудь. Пожалуйста...
   После долгого молчания, когда Серый уже не надеялся услышать вразумительный ответ, собеседник спросил.
   - Ты кто? Я тебя слышу.
   - Я Серый. - объяснил конь. - Лошадь. Ты на мне сейчас едешь.
   - А я кто?
   - А ты Макс. Ты помнишь?
   - Не помню... - обезьяна посмотрела на себя. - Я... не знаю. Почему я тебя слышу?
   - Думаю, потому, что ты держишься лапой за гребень в моей гриве. Похоже, он волшебный. Да, вот этой. Не отпускай её! Просто держись и всё.
   - Не понимаю... Не помню...
   - Мы ехали на машине... ты это помнишь? Лось был за рулём. Ты еще сидел рядом со мной тогда, на заднем сиденье. Ну?
   - Не знаю. Всё... пусто.
   - Ты Макс. Не бойся, мы твои друзья. Я напомню тебе всё.
   - Друзья?
   - Да. Ты больше не один. Я тебя слышу. Не бойся.
   - Я Макс. - повторила обезьяна. - Макс...
   Затем черный зверёк прижался к его гриве и громко заплакал.
  
   - Смотри, еще одна развилка.
   Серый кивнул и остановился. Дорога не то чтобы раздваивалась - скорее, от нее уходило ответвление влево, поменьше, но тоже мощеное и тоже немного приподнятое над окружающей равниной. Как бы он сказал в старом мире - второстепенная дорога, это если считать, что они сейчас находятся на главной. Любопытно, куда она ведет?
   - Как там Макс? - спросил конь. Тая не ответила, тогда он тихо заржал, чтобы привлечь внимание. Всадница склонилась к его гриве, старательно коснулась рукой волшебного гребня, и Серый повторил вопрос.
   - Вроде успокоился. - ответила Тая. Обезьяна притихла, прижимаясь к наезднице. Тая продолжала его гладить. - Мне кажется, ему стало лучше.
   - Рад слышать.
   - Он нас понимает, Серый?
   - Меня понимает, когда держится за гриву, но плохо. - подумав, сказал конь. - Тебя... совсем плохо. Макс еще не совсем зверь, но с головой у него... печально.
   - Ну, ещё бы!
   Превращение, конечно, было чудовищным шоком для всех. Но Серый ведь смог сохранить свою личность? В первые часы конь страшно боялся себя потерять, и остаться обычным глупым животным. Но обошлось... Возможно, именно потому, что он смог сохранить самообладание?
   - Как мне хочется, чтобы с вами было всё в порядке!
   - Представь себе, мне тоже...
   - Кажется, он действительно уснул. Пойдем потихоньку?
   Медленным шагом Серый подошел к развилке. Она была отмечена еще одним высоким массивным столбом, на котором строителями была воздвигнута каменная горгулья. Она была не слишком большая, поменьше человека, но с выразительными чертами, почти не пострадавшими от времени. Статуя гордо восседала на вершине столба, вцепившись в него вырезанными когтями. На камне под горгульей был выбит непонятный узор - то ли рисунки, то ли письмена. В любом случае, прочитать их было некому.
   В этом было что-то знакомое, и Серый вспомнил, как видел такую же статую на склоне горы, когда они спасались бегством от вулкана. Да... Конь оглянулся. Сейчас вулкан ещё виднелся на горизонте большим дымным столпом, но уже не подавлял своим величием. Все-таки, за два дня они ускакали на приличное расстояние. Так что, сейчас, в отличие от вчерашнего, было время не торопиться и поглядеть.
   Зрелище, впрочем, получилось сильно на любителя. Резкие неприятные черты статуи вызывали оторопь, загнутый клюв хищно смотрел на прохожих, недвижные бельма пялились в пустоту. Ну вот кто, кто сотворил всё это художество?! Искусство должно радовать взгляд, а здесь только и хочется, что посмотреть, да плюнуть.
   Жаль, фотоаппарата нет - заснять этакое уродство.
   Тряхнув гривой, конь тронулся с места и пошел прямо. Конечно, любопытство оно такое, но лучше идти последовательно вперед - больше шансов куда-то добраться. Всадница не возражала.
   Когда до развилки осталось метров пятьдесят, сидевшее на столбе изваяние с шумом расправило крылья. Тая взвизгнула и едва не свалилась с коня. Не успел никто опомниться, как уродливая птица взмахнула крыльями и взлетела.
   - Что? Это? Было?
   Серый недовольно заржал. Откуда ему знать? Ожившее существо полетело неожиданно резво, и довольно быстро скрылось из глаз в полуденном мареве. Похоже, что эти земли не настолько уж безжизненны, как может показаться на первый взгляд. Сначала кто-то оставил следы около озера, теперь вот это. Проснувшийся Макс растерянно смотрел по сторонам, не понимая, отчего шум.
   - Мне это совсем не...
   Слова девушки были резко прерваны конем.
   - Ложись!
   Тая мгновенно припала к лошадиной спине. Вших - над ее головой пронеслись острые когти и раздалось хлопанье крыльев. Серый прижал уши и инстинктивно дернулся вперед, оскалив зубы - прыгнуть, достать, укусить. Но летающее существо уже поднималось вверх, набирая высоту - все выше и выше. Не добраться.
   - Улетела. - конь раздраженно ударил копытом. - Хитро подбиралась, сволочь, сзади. Но я её заметил.
   После короткого спора девушка спешилась, и встала рядом с конём. Серый решил, что в случае повторной атаки он попробует перехватить существо зубами и копытами. Конь активно косил глазами по сторонам, и поэтому снова заметил горгулью, которая пыталась подобраться со спины. Ну-ну.
   Как только существо приблизилось, конь бросился вперёд. Летающая тварь поспешно рванулась вверх, Серый азартно прыгнул, и лишь на сантиметры не достал её зубами. Горгулья лихорадочно замахала крыльями и рванула подальше от бешеного жеребца.
   В жаркой тишине шли напряженные минуты, но горгулья так и не вернулась. Конь печально смотрел ей вслед. Вот как она летает? Она же каменная! Она не должна летать, она должна падать. Или эта штука не каменная вовсе, а только мимикрирует, притворяясь камнем? Сплошные загадки...
   День начался клониться к вечеру, от камней побежали длинные тени. Чем дальше они шли, тем сильнее беспокоился Серый. Ками советовала им найти безопасное место, но где оно здесь? Ни места, ни еды, ни питья... Слава богам, хоть пассажиры не жаловались.
   - Давай отдохнем немного! - это Тая дотронулась до гребня.
   Конь послушно остановился возле подходящего камня, и всадница сползла с его спины. Тая не жаловалась, но Серый видел, что она устала. Даже Макс, который, вначале, с любопытством пытался общаться, сник. Девушка дала обезьяне попить, потом попробовала сама, потом задумчиво потрясла флягу и припала глазом, пытаясь посмотреть внутрь.
   Что-то не так? Конь с любопытством посмотрел на нее. По правде говоря, ему и самому уже хотелось пить, но просить эти капли воды просто свинство.
   - Вода. - пояснила Тая.
   Что вода? Закончилась? Ну, этого стоило ожидать... По правде говоря, Серый ожидал, что фляжка опустеет еще до развилки.
   - Мы с Максом уже который раз пьем воду, но там еще больше половины. - пояснила Тая. - Так не бывает. Как ты думаешь, она волшебная?
   Серый весело заржал. Похоже, не одному ему достался паранормальный подарок.
   - Да.
   - Тогда поделимся.
   Несмотря на возражения коня, Тая заставила его открыть рот и вылила туда оставшуюся воду. Было приятно. Во фляжке осталось совсем немного на дне, как было сказано - на развод. Девушка задумчиво взболтала её и положила в карман. Серый выждал немного и топнул ногой, привлекая внимание.
   - Да?
   - Скоро вечер. Надо бы поторопиться, если не хотим ночевать прямо здесь.
   - Ты прав.
   Воды для коня было совсем немного, но она заметно прибавила сил. Серый перешел на рысь, постепенно ускоряя темп. Вперед, вперед... Чем длиннее становились тени, тем сильнее он ощущал подспудную тревогу. Теперь конь соревновался не со стихией, но с заходящим солнцем. Тем не менее, отчего-то ему казалось, что это соревнование не менее важно.
   Крепость они встретили через полчаса пути.
  
  
   Глава 7. Ночные визиты.
  
  
   Точнее, Серый про себя назвал это крепостью, а чем оно было в действительности - кто его знает? Массивное, выстроенное из грубого желтого камня, окруженное стенами здание - чем не примитивный замок. До него от дороги около километра. Над сооружением, наверное, некогда возвышались две невысокие башни, но сейчас от одной остался лишь жалкий огрызок.
   От тракта здесь отходило еще одно ответвление, тоже обозначенное высоким каменным столбом. Но, в отличие от предыдущего, видно, где оно заканчивалось: прямая дорога вела прямо к воротам.
   - Давай посмотрим! - сказала Тая. - Как раз здесь, может, и остановимся.
   Это казалось отличной идеей. Хотя до заката еще оставалось время, но встретится ли другое такое место? Ночевать прямо посреди пустоши очень не хотелось, а здесь настоящее укрытие. Не колеблясь, конь свернул с главного тракта. Проходя мимо столба, Серый с опаской косился на него глазом - ничего тут не полетит? Да вроде нет, всё спокойно.
   Тем не менее, чем ближе конь и всадница подходили к замку, тем неприятнее становилось у Серого на душе. Быстро стало понятно, что место необитаемое. Но это еще полдела, конь и не ожидал встретить в этих пустошах жителей. Была у него какая-то неприятная атмосфера. Ворота, возле которых заканчивалась дорога, были не просто открыты - их не было совсем, словно их выбили во время какого-то древнего штурма. Здание пока сопротивлялись времени, но стены и крыша уже обвалились в нескольких местах. Темные провалы окон молча щерились на приближающихся путников. В них, несмотря на дневной пока свет, застыла ночь.
   Когда до ворот осталось метров двести, Серый решительно встал. Холодная дрожь пробежала по его шкуре.
   - Дальше не пойду. - отрезал конь. - Мне даже днем не хочется туда заходить.
   - Мне тоже не по себе. - призналась Тая. - Думаешь, не стоит?
   Мнения Макса не спрашивали, но и обезьяна выглядела обеспокоенной.
   Не дожидаясь согласия, конь развернулся и поскакал обратно. Тая поспешно вцепилась в его гриву, чтобы не грохнуться. Но Серый только прибавил ходу.
   - Куда так гонишь? - недовольно выговорила ему всадница - Ты же сам не хотел спешить?
   - Надо. - огрызнулся конь.
   Вернувшись на дорогу, он немного замедлил бег, но потом снова стал ускоряться. Серый уже почти смирился, что придется ночевать где попало. Но он очень хотел убраться подальше от замка до наступления ночи. Конь мог бы поклясться, что его чуткие уши услышали, после остановки, громкое разочарованное шипение, доносившиеся из темноты за воротами.
   Он не хотел знать, что это было.
  
   Смеркалось. Выцветшее небо погасло и потемнело. Солнце давно скрылось в облаках на западе, там, где стояли горы, и отдаленной уже, тяжелой, расплывшейся тучей дымил вулкан. Под слабым светом умирающего дня, равнина стала ещё более неуютной. Серый с беспокойством озирался по сторонам, не замедляя бега.
   Очень не хотелось останавливаться на ночлег прямо здесь, на ровном месте. Но не может ведь конь бежать всю ночь? У коня нет ни ближнего света, ни дальнего, он устал, да и... страшно, что уж говорить. Эти пустоши ещё днем показали свой жутковатый оскал, а кто знает, что творится здесь по ночам?
   Местность стала более неровной. Появились возвышенности, небольшие холмы, курганы. Серому постоянно казалось, что за ними может скрываться засада или другая неведомая опасность. Ощущение взгляда в спину стало сильнее, хотя конь, по прежнему, никого не замечал.
   Его всадница долго молчала, не останавливая и не подгоняя. Наконец, она спросила:
   - Мы будем скакать до темноты?
   - Не знаю. - ответил Серый. Он боялся не найти до темноты подходящего укрытия, и боялся остановиться, и боялся, что придется останавливаться где попало, когда уже ничего не будет видно. Не зная, что делать, он просто бежал вперед в надежде, что как-нибудь это разрешится.
   В очередной раз, Серый вспомнил звериный храм, который так неожиданно и сурово вторгся в их жизнь. Мраморные изваяния на постаментах. Красивые. Неподвижные. Опасные. Действительно они принадлежали реальным богам, или это лишь отголосок старых мифов и легенд? Но безжалостная сила, которая превратила Макса в обезьяну, а его в белого коня, не была легендой - она была настоящей... И сейчас они вынуждены бежать - снова и снова, для спасения своих жизней, и за призрачной надеждой вернуть всё назад.
   Десять статуй. Десять имен. Дух источника назвала их всех. Владыка стихий Илайа, огненный страж Дзира, хранительница жизни Вэл, грозный Шао и дружелюбный Ирри... их образы всплывали в воображении. Ками была уверена в их существовании. Легенды или истина? Вымысел или реальность?
   Наконец, конь не выдержал, и взмолился.
   - Великая кобылица Вэл. - попросил он про себя - Помоги мне найти убежище. Защитник путников Корн - помоги нам выбраться отсюда целыми. Покровительница рек и ручьев Дэки - помоги нам утолить жажду. Мы никому не делали зла - позвольте нам спастись. Прошу вас...
   Конечно, никто ему не ответил, и шестикрылый серафим не спустился на перекресток дорог. Смешно, конечно, ожидать чего-то иного. Серый и раньше не верил в эти истории про богов, молитвы и прочее. Но это - раньше. В прежней жизни не встречалось говорящих призраков, говорящих лошадей, и люди не превращались в обезьян.
   Сейчас же, конь снова и снова, мысленно повторял свою просьбу, пока дорога ложилась под его копыта в густевших сумерках.
   - Серый... - Тая внезапно задергала его за гриву. - Эй, Серый...
   Встревоженный конь остановился так резко, что всадница едва не полетела через голову.
   - Смотри, смотри! Вон там!
   Конь повернул голову и вгляделся, моргая. На одном из отдаленных холмов, который они почти проехали, он заметил растущие деревья.
  
   Мощные заросли буквально сплетались друг с другом. Ветви деревьев сходились зеленой сетью, колючие кусты поднимались в рост человека и обхватывали стволы. Когда Серый поднялся на холм, то с трудом нашел проход, там, где старое дерево повалилось поверх чащобы и проделало небольшую просеку. Он несколько минут стоял возле неё, настороженно прислушиваясь и принюхиваясь. Пахло водой и зеленью, деревья слабо шелестели ветвями, и - никакой чертовщины. Похоже, безопасно... Под ногами, помимо здоровенного бревна, валялось полно веток и сучьев, поэтому конь переступал вперед очень осторожно, чтобы ненароком не сломать себе что-нибудь. Роща была странной - густой, но совсем маленькой, не больше сотни метров в ширину, а потом словно обрывалась. Не естественной, в общем. Она напоминала этим звериный храм, который они так поспешно покинули. Но зато убежище.
   Обернувшись в последний раз, Серый увидел, как мрачный сумрак - предвестник ночи, накрывает собой пустыню. Он почувствовал невероятное облегчение, что они сейчас не там.
   Густые заросли, что кольцом окружали вершину холма, создавали ощущение безопасности. Может быть, ложное. Но Серому было приятно забиться в них, когда его никто не видит, и когда он никого не видит, и меланхолично пощипывать травку. Если раньше ему казалось, что жутковатая птица ещё преследует их, то сейчас ощущение стороннего взгляда исчезло. Наверное, пора спать - стемнело, конь изрядно вымотался за этот день, а завтра предстоял еще один.
   Послышались шаги. Тая.
   - Не смотри на меня. - девушка обняла за шею, и конь послушно прикрыл глаза - Ммм, у тебя вся шерсть влажная... Хорошо искупался? Я тоже сейчас окунулась. Извини, но я за день пропиталась твоим потом - просто ужас.
   - Там в середине есть глубокое место. - сообщил Серый через волшебный гребень. - Даже мне хватило.
   - Ага. Кажется, что вроде болотце, мелкое такое, а посередине целый каменный бассейн. Он довольно глубокий и вода там холодная.
   Серый приоткрыл один глаз. Гаснущий вечерний свет остался снаружи, за деревьями, и на заросшую вершину холма легла темнота. Бассейн он не видел, но слышал тихий шелест воды. Некогда здесь тоже жили люди. Почему они бросили всё это? Что случилось? Загадка.
   - Как Макс? - спросила Тая. - Мне так его жалко!
   - Выдохся и спит. Кажется, ему становится лучше. Он даже начал немного понимать человеческую речь.
   - Думаешь, он поправится? Ну, в смысле, головой?
   - Откуда мне знать? - Серый недовольно тряхнул гривой. - Он многое понимает и даже может отвечать, значит, какое-то мышление у него сохранилось. И даже от памяти, вроде, осталось кое-что. Может, поправится со временем. А может, и нет. Я же не разбираюсь в магических превращениях.
   - Жаль, что я не могу с ним поговорить... Но, кажется, ему нравится, когда его гладят.
   - Нам повезло, что мы хоть сами друг друга понимаем.
   - Мне повезло, что ты рядом.
   - Правда?
   - Правда.
   Тая нежно погладила коня по гриве. Серый встряхнулся, но отстраняться не стал, только довольно фыркнул.
   - Серый...
   - А?
   - Как думаешь... - робко спросила девушка. - Мы вернёмся назад?
   Конь переступил ногами, покосился. Тая молча смотрела на него с надеждой. Серый вздохнул.
   - Конечно. - малодушно соврал конь - Мы обязательно вернёмся.
   Вот только порталы не держатся долго. Несколько дней, неделю, редко две. Когда вулкан перестанет плеваться лавой и пеплом, возвращаться будет уже некуда. Серый тяжело вздохнул. Нет, так нельзя. Надо говорить правду, хоть она и неприятна.
   - Если и вернёмся, то не скоро. - нехотя признал конь. - Ты же знаешь, я всегда интересовался порталами?
   - Ага.
   - Они не открываются надолго. - пояснил Серый. - Учёные ломают головы, но пока так и не выяснили закономерности. Думаю, ещё дней десять, и наш разрыв реальности закроется, как и остальные. А мы... мы останемся здесь.
   - Значит... - растерянно сказала Тая. - Нам надо скорее спешить назад?
   Девушка с сомнением посмотрела назад, туда, где поднимался гигантский пепельный гриб, невидимый в ночи.
   - Нет. Мы там просто не выживем.
   Тая опустила голову, признавая правоту коня. Серому показалось, что она хотела спросить про Лося, но промолчала. Конь тоже не хотел об этом говорить.
   - Получается, мы здесь навсегда? - её голос дрогнул.
   Серый ласково коснулся носом её влажных растрёпанных волос.
   - Может быть. - честно сказал Серый. - Но я надеюсь, что мы найдём способ вернуться. Здесь есть люди и лошади. Значит, наши миры встречаются не первый раз.
   - Ты найдёшь. - уверенно сказала девушка. - Ты умный, ты обязательно найдёшь. А я помогу тебя расколдовать.
   - Спасибо.
   Приятно, когда в тебя верят.
  
   ...Он проснулся посреди ночи. Подняв голову, Серый попытался понять, что его разбудило. Конь лежал на жесткой траве, вытянув ноги, там же, где и заснул. Земля успела остыть, но он не замёрз - шерсть коня неплохо заменяла ему одеяло. Причина не в этом.
   Темно. Обычный человек, вероятно, вообще бы ничего не увидел. Ночное зрение лошади оказалось куда лучше прежнего, но даже оно могло разглядеть немного. Деревья стояли вокруг плотной черной стеной, смыкая кроны и заслоняя собою небо. Только в одном месте они размыкали стену, и в открывшуюся щель светила яркая и красивая звезда. Поблескивала вода в крохотном прудике. Темной массой возвышался древний идол в середине рощицы: старый на вид, безопасный, потрескавшийся от времени. Тая с Максом лежали где-то поблизости, но не совсем рядом. Конь слышал их дыхание. Серый боялся придавить спутников ночью ненароком, поэтому попросил отодвинуться. Тая наломала веток и устроила себе лежбище...
   Так что же неправильно?
   Вот оно. Там, где темная стена размыкалась ненадолго, и светила звезда, послышался слабый треск. Тихо зашуршало. Серый приподнялся, повернул уши на источник посторонних звуков. Их здесь быть не должно...
   Звезда исчезла, и вместо неё загорелись два оранжевых глаза.
   Конь начал подниматься, и глаза исчезли. Шорох травы, плеск воды, когда ночной гость оттолкнулся от берега и перепрыгнул через пруд. Приземлившись на середину крохотной полянки, зверь издал тихое шипение и отпрянул в сторону. Он или был невидимым, или двигался настолько быстро, что Серый даже не успевал его заметить, только следы от разлетающейся воды, по которой тот шлепал лапами. Конь не успел ещё полностью встать, как массивное тело прыгнуло на его спину, больно вогнав когти в бока. Конь пошатнулся под тяжестью и едва не упал на колени. Вот тварь! Какая же она огромная! Серого заполнил холодный ужас - как же с ним справиться? Его тело словно окоченело от страха.
   Мощная лапа схватила его за шею и дернула, вызвав огненную вспышку боли. Хрустнули позвонки. Ноги коня мгновенно подломились, и он тяжело завалился на бок. Из горла Серого вырвался сдавленный вскрик, когда он понял, что не может пошевелиться.
   Конь еще дышал, когда хищник начал вспарывать его живот...
   ...Серый проснулся и взлетел с земли, словно ужаленный. Его сердце бешено билось, едва ли не сильнее, чем после недавней сумасшедшей скачки. Несколько мгновений конь дрожал и лихорадочно озирался, но ничего страшного не происходило, и он начал понемногу успокаиваться. Вот же срань. Серый никогда не думал, что лошадям тоже могут сниться кошмары. Хотя, почему бы и нет?
   Выждав немного, конь вздохнул. Да, теперь ему точно не заснуть. Его взгляд непрерывно возвращался к разрыву между деревьями - постоянно казалось, что прямо сейчас снова загорятся страшные желтые глаза. Сжав зубы, Серый медленно пошел прямо туда, осторожно переступая ногами - клин надо выбивать клином. Вот оно - место, где поверх зарослей лежал массивный ствол рухнувшего дерева. Конь остановился и посмотрел наружу. Он постарался остаться в глубине чащи, не высовываясь, так, на всякий случай.
   Черная равнина расстилалась внизу. Где-то поодаль лежал неподвижный тракт. Сколько не вглядывался конь, он не заметил никакого движения. Зато при взгляде на небо Серый ахнул - там танцевал грандиозный звездный хоровод. Он в жизни не видал ничего подобного. Множество звезд сплеталось в причудливую сеть, заполненную тысячами разноцветных драгоценных камней... Но даже среди них, особенно выделялась ярчайшая красивая звезда, которая висела над самым горизонтом. Слишком яркая. Наверное, предположил Серый, это вообще не звезда, а планета, местная Венера... если таковая здесь есть.
   И никаких желтых глаз.
   Он стоял так некоторое время, с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух и любуясь звездами. Вокруг темнота и тишина. Лишь однажды вдруг на горизонте полыхнула голубая вспышка - затмив на мгновение небо. За ней последовала еще одна. Серый шарахнулся назад, едва не полетев на землю, но на этом всё закончилось. Равнина осталась лежать во тьме. Что это было? Можно только гадать. Больше ничего такого не происходило, и Серый даже подумал, не показалось ли ему.
   Яркая звезда медленно поднималась на небо. Интересно, если это действительно Венера, как её здесь называют вместо античной богини любви? Пожалуй, можно идти спать. Конь развернулся... и замер.
   Звезда - поднималась.
   Не медля, Серый вернулся обратно. Так и есть - эта Венера не видна с его ложа. Не была видна - сейчас. Но, если мысленно продлить ее траекторию, она станет видимой, и довольно скоро. Не пройдет и часа, как звезда окажется на том самом месте, где она была, в тот самый момент, когда... когда ему сломали шею.
   Но откуда, откуда об этом мог узнать его кошмар?!
   Деревья тихо зашелестели. Сейчас это шелест снова казался угрожающим. Серый вжался задом в кусты, словно они могли защитить его от опасности. Скорее всего, у него просто разыгрались нервы. Но если нет... Если нет, то не пройдет и часа, как его убьют.
  
  
   Глава 8. Смерть и луна.
  
  
  
   Спокойствие. Спокойствие. Спокойствие! Серый сильно ударил копытом о землю. Если нервничать и паниковать, то никакого толка не будет. Успокойся, черт возьми! Конь едва сдерживался, чтобы не понестись сломя голову куда попало, только подальше (куда блин?! напролом через заросли? в ночную пустыню?). Черт возьми. Раньше у него не было таких панических приступов.
   Разозлившись, конь встал на дыбы на крохотной полянке, угрожающе взметнув передние ноги, затем приземлился и с силой ударил задними. Копыта просвистели в воздухе, и конь уверенно встал на все четыре. Однако! У него первый раз получилось это сделать, и полностью сохранить равновесие! Серый загордился, словно сделал сальто на руках.
   Как ни странно, но это действительно помогло успокоиться. Серый выдохнул и начал думать.
   Самый хороший вариант - сдали нервы и воображение. В этом варианте им ничего не угрожает. Можно делать что угодно, ждать или готовиться, или не делать ничего - максимум, он просто не выспится. Самый плохой вариант - сон был вещим и это правда. Тогда, если не дергаться и заснуть - то он больше не проснётся. И остальные тоже, скорее всего.
   Значит, надо дергаться.
   Но легко сказать. Что он вообще может сделать? Если принять за истину, что сон вещий? Серый постарался вспомнить кошмар в подробностях, хотя неприятно вспоминать, как его убили, и (мысленно) схватился за голову.
   Зверь прыгает на спину коня и ноги последнего подгибаются. Он тяжелый. Очень тяжелый. Никаких там пум, волков или леопардов. Размером со льва - и это, как минимум.
   Зверь передвигается настолько быстро, что за ним почти невозможно уследить взглядом. Он быстрый. Не для человека быстрый - для коня! Это не медведь гризли, это что-то очень ловкое, вроде гигантской кошки. Не исключено, что он невидимка - Серый хоть что-то должен был заметить, кроме брызг воды. Или весь черного цвета - кроме светящихся глаз.
   Зверь ломает шею жертве лапой. Не человеку - коню! Он очень сильный.
   Итого? Большой, очень быстрый, ловкий, и при этом очень сильный хищник. Возможно, даже невидимый. Называется - песец.
   И этот хищник вполне подходил под черного тигрольва, встреченного возле храма. Вполне возможно, что это именно он и есть. Серый вздохнул. Не похоже, чтобы много шансов справиться в честном бою. Такой зверь слона может завалить. Что же делать? Может, действительно попробовать сбежать, всем вместе? Нет, это не выход. Далеко ночью им не уйти, даже если забыть про возможные опасности, а если хищник нашёл их здесь, то на голой пустоши найдет тем более.
   Думай. Вспоминай. Твое главное оружие - не зубы или копыта. Твое главное оружие - это твоя голова.
   Шорох травы, плеск воды, когда ночной гость оттолкнулся от берега и перепрыгнул через пруд. Приземлившись на середину крохотной полянки, зверь издал тихое шипение и отпрянул в сторону... Конь не смог ещё полностью встать, как массивное тело прыгнуло на его спину...
   Почему? Хищник мог атаковать его без промедления - конь всё равно растерялся и не оказал сопротивления. Почему он отвернул в сторону? Единственный ответ - потому, что на его пути стоял каменный идол. Этот истукан, в несколько метров высотой и примерно столько же в окружности, изображения на котором стерлись от времени - вечером он показался Серому вполне безопасным. Но в кошмаре ночной охотник, убивающий одним ударом, не хотел к идолу приближаться!
   Конь тихо заржал. Затем чуть громче. Он слышал, как Тая поднимается и озирается, ничего не видя. Серый склонил к ней голову, и девушка схватилась за его гриву.
   - Что случилось? - встревожено спросила она.
   - Опасность.
   Камень неприятно холодил бок. Тая стояла, прижавшись к истукану, словно к спасительному кругу. На плечах она держала недоумевающего Макса, а в руках - увесистый камень. Серый хотел сказать, сколько толку против льва или тигра от обыкновенного кирпича, но передумал. Если девушке так спокойнее, то пусть будет. Если дело дойдет до ближнего боя, всё равно, исход решит конь - их единственная боевая сила.
   Холм затопила зловещая тишина. Все ждали. Серый подумал, что если никто не появится, то он будет выглядеть по-дурацки. Ну и ладно. Дураком, зато живым. Тая молчала, не спорила, и это молчаливое доверие грело душу.
   Над холмом вставала зловещая звезда - предвестница беды.
   Уши коня дернулись. Послышался шорох, шелест, и в светлом пятне между деревьями, там, где в просвете виднелось небо, и горела яркая звезда - показались два светящихся глаза.
   Тихо вскрикнула Тая. Она тоже их увидела.
   Прижав уши, Серый развернулся к хищнику крупом. Поворотом головы он продолжал следить за ним. Если сейчас зверь прыгнет... глаза исчезли. Шорох травы, плеск воды, когда ночной гость оттолкнулся от берега и перепрыгнул через пруд. Приземлившись в считанных шагах от коня, зверь издал тихое шипение и отпрянул в сторону. Серый даже не успел "прицелиться". Он или был невидимым, или двигался настолько быстро, что конь даже не успевал его увидеть, только следы от разлетающейся воды, по которой тот шлепал лапами. Конь беспомощно подумал, что не успеет отбиться, если хищник прыгнет.
   На мгновение конь заметил его, впервые, когда зверь замер, прижался к земле и недовольно зашипел. Большое, длинное, гибкое тело, очертания которого размывались в ночной темноте. Конь никак не мог "схватить" их взглядом, даже, когда хищник не двигался, а когда начинал двигаться - то вообще становился неуловимым. Показалось, что у него шесть лап.
   - Ты его видишь? - нервно прошептала Тая. Она на мгновение схватилась за его гриву, но тут же отпустила, чтобы не мешать коню двигаться.
   Ответа она всё равно бы не заметила - слишком темно. Серый напрягся, ощущая, как пробирает его холодная дрожь, но хищник не спешил нападать. Быстрыми плавными шагами он обходил идола по кругу. Конь почти не видел его - только если слышные шорохи выдавали его движения. Невидимая и почти неслышная смерть... Серый старался разворачиваться следом, но не отрываться от каменного укрытия. Тая и Макс прижались к его боку.
   Сделав почти полный круг, зверь вернулся назад, и... прыгнул. Молча, без малейшей угрозы или предупреждения, его тело перетекло из равномерного движения в стремительный смертельный бросок. Припадок страха сжал сердце. Короткая яркая вспышка - и хищника отбросило назад. Копыта коня с заметным опозданием лягнули пустое место. Серый выдохнул, поражаясь, что еще целый - если бы не внезапная помощь, ночной убийца уже вогнал бы в него когти. Но, черт возьми, что это было?!
   Зверь перекатился по траве и снова прижался к земле, молча. Его глаза горели огнём и золотом.
   На поляне будто посветлело. Откуда? Луна?
   - Идол... - испуганно сказала Тая. - Он начал светиться!
   Да пусть хоть вспыхнет - не до него. Но, вокруг, действительно становилось светлее. Словно холодный лунный свет заполнял полянку - и со страшного ночного гостя, неохотно, рваными клочьями, начала сползать окружающая его вуаль темноты. Теперь получилось оценить, что он не меньше тигра, а темная шерсть покрыта светлыми разводами, будто узором. Пожалуй, он больше походил на огромного кота, как и предполагал Серый изначально. Почти такой же встретил их у подножия горы. Или это он и есть? Бежал за ними всю дорогу?
   Хищник посмотрел на себя и оскалился в гримасе, которая показалась коню недовольной.
   Четыре лапы - билась в голове дурацкая мысль - у него, всё-таки, четыре лапы.
   Внезапно, зверь изящным движением переместился в сторону, отшатнулся, и снова атаковал и снова неожиданно - из вроде бы, совсем неудобного к этому положения. Как и в прошлый раз, Серый снова опоздал с ответом, и снова яркая вспышка отбросила нападавшего назад. Испуганно завопил Макс и вскрикнула Тая.
   Белым заблестели оскаленные клыки. Длинный хвост хлестнул по бокам. Ночной охотник прижался к земле и бросился снова - на этот раз прямо к цели, энергично, но совсем просто и бесхитростно. Конь, возможно, даже успел бы, но не понадобилось. Зверя отшвырнуло с такой силой, что он несколько раз перекувыркнулся, но снова приземлился и встал - точно на четыре лапы, и снова молча.
   Лунный свет стал заметно сильнее.
   - Он не может до нас добраться. - с облегчением выдохнула Тая.
   Похоже, что Тая права. Серый надеялся, что зверь убедится в бесплодности нападений и уберется прочь. Но тот не собирался сдаваться. Двигаясь по кругу, он сделал еще несколько попыток с разных сторон. Конь отметил, что действует их противник довольно умно - пытается добраться до них и справа, и слева, и шагом, и прыжками, и наконец подкрасться с противоположной стороны идола. Но итог один. После последней попытки огромного кота закинуло в болото, откуда хищник вылез промокший и, похоже, очень злой.
   Свет разгорался сильнее - и Серый заметил, что зверь начинает прятать и отводить глаза, словно ему тяжко на него смотреть. Конь решился мельком глянуть наверх. Там, возле вершины, горело голубым нечто вроде узора - но от подножия идола толком не разглядеть, что именно.
   - Ну что, съел? - подумал Серый.
   Пасть зверя оскалилась. На мгновение конь встретился с его огненным взглядом - хладнокровным и разъяренным одновременно, и ощутил его холодную решимость.
   - Смеешься? Тебе повезло. - в ночи, первый раз, раздалось рычание. - Но я убью тебя.
   Показалось или нет? Впрочем, Серый здесь больше ничему не удивлялся. Конь и сам разговаривает, только не все понимают. Теперь вот встретился говорящий хищник, и что теперь?
   Можно попробовать договориться, вот что.
   - Давай разойдемся. - мысленно сказал Серый, глядя в золотые глаза. - Взять нас непросто, поищи себе другую жертву.
   - Не слышу, что ты говоришь... - презрительно отозвался голос. - Ты слаб.
   Серый вспомнил фразу из одной фантастической книжки "волки едят, а не говорят с Красными Шапочками - так и лапы протянуть недолго". Здесь явно не тот случай. Хотя, пока хищник рассчитывал легко с ним расправиться, он и не думал открывать пасть. Серый мог умереть, так и не догадавшись, что его убийца не простое животное.
   - Не надо никого убивать. - с надеждой повторил Серый. - Давай разойдемся?
   - Вижу, ты хочешь жить. Все хотят. - ответил зверь. - Но я должна тебя убить. Подставь шею, и я не трону твоего всадника. Пусть уходит. Обещаю.
   Должна? Хм. Надо отвыкать от стереотипов. В мире зверей юная девушка может легко завалить матерого самца антилопы или зебры, если эта девушка - львица. Похоже, что хищник действительно обладает разумом - "ты слаб" теоретически может и волк сказать, обладай он речью, но сложные логические конструкции (если... то... ) для зверей почти недоступны. И попытки проявить благородство им тоже не очень свойственны. Интересно, другие их слышат? Похоже, что нет. Тая испуганно смотрела на коня и на черного зверя, что надолго застыли друг напротив друга, отделенные невидимой преградой.
   - Ты можешь пойти охотиться на кого-то ещё. - попробовал еще раз конь. - Ведь мы здесь вообще оказались случайно!
   Ответа не последовало. На мгновение коню показалось, что охотник (или правильнее сказать - охотница?) уходит. Но зверь просто отошел подальше, к самому краю кустов, метров на тридцать. Развернулся, прижался к земле... Нет, охотница не собиралась сдаваться, несмотря на все прошлые неудачи. Серый почти зауважал ночную гостью за её решительность - если бы та не заключалась в непреклонном желании убить его и сожрать.
   Оттолкнувшись, большая черная кошка бросилась в стремительном беге вперед, явно желая пробить своим телом, преодолеть преграду с разгона. Серый приготовился встретить её копытами. ВСПЫШКА. Конь на мгновение ослеп. Огромное тело хищника отлетело назад с такой силой, что с треском врезалось в деревья, ломая стволы и сучья, а потом безжизненным мешком свалилось на землю. Больше оно не двигалось.
   Наступила тишина. Мистическое сияние стал гаснуть, пока не исчезло совсем. Но тьма так и не вернулась - вершину холма заполнил мягкий нежный свет настоящей луны, который прогонял прочь затаившийся в душах страх. Тая восхищенно ахнула, поднимая голову к небу.
   Но никто из беглецов так и не решился, до самого утра, отойти хотя бы на шаг от спасительного идола.
   - Ау.
   Серый открыл глаза. Солнце ещё не встало, но вершину холма заполнял серый утренний свет, просачиваясь сквозь сплетение ветвей. Тая потягивалась.
   - Ты так и не спишь?
   - Уже нет. - Серому стало неловко. Сначала всем казалось, что после пережитых ужасов никто глаз не сомкнёт. Но первым заснул Макс, потом Тая прикорнула на земле, завернувшись в ветровку, и задремала. Конь обещал посторожить остаток ночи, поскольку ему всё равно стоять (лечь он боялся, чтобы ноги ненароком не вылезли из безопасного места, и не подверглись риску быть укушенными) - и тоже незаметно задремал. Прямо стоя. Это надо же так вымотаться...
   К счастью, все проснулись целыми, а не съеденными.
   - Ох, как я рада, что наконец рассвет. - сказала Тая. - В жизни так не было страшно. Как он кидался на нас, ужас...
   - Даже при извержении?
   - Там я испугалась уже после.
   Видно было, как зверь лежит большой неподвижной массой. Его накрыло дерево, сломанное им при ударе.
   - Как ты думаешь, он не может притворяться?
   - Она. - поправил Серый. - Если ночью были не глюки, то это она.
   Тая с подозрением посмотрела на коня.
   - Какие еще глюки? Ты меня не пугай - мне одного Макса хватит, с ним нянчиться.
   Во время ночного события, Макс от испуга впал в истерику. Поскольку слова на него не действовали, то обезьян получил от Таи по шее, чтобы заткнулся. Серый следил за нападавшим, и слышал эти вопли краем уха. Потом девушка извинялась...
   - Не думаю. - наконец ответил Серый. Если бы зверь был обычным, он бы вообще не сомневался.
   - Лежит слишком долго, да еще придавленный бревном, это сложно так долго притворяться. И еще мне кажется, что это существо должно бояться света, а уже утро. Но проверить надо. Стой пока там.
   Нервно переступая ногами и сторожа уши, конь двинулся к лежащему зверю. Сделав пару шагов, Серый посмотрел через плечо. Истукан стоял, как и прежде - мертвой каменной глыбой, иссеченной временем до неузнаваемости. Кто бы мог подумать, что ночью здесь начался такой концерт со светомузыкой... Вздохнув, конь понял, что просто боится идти дальше. Вдруг это очень хитрый план и сейчас оно ка-ак прыгнет... Но не жаться ведь к спасительному идолу до бесконечности?
   Но первого взгляда оказалось достаточно - это не хитрость. Толстый обломанный сук проткнул тело огромной кошки, словно копьем - один из концов торчал из спины, а второй из грудины под левой лапой. Еще один обломок застрял в животе. Кроме того, Серый заподозрил по позе, что у зверя сломана спина. М-да... Не слишком ли удачно для случайности? Сейчас тело зверя казалось не совсем черным - темная шерсть отливала серыми оттенками, и была покрыта более светлыми серыми разводами, извилистыми и хаотичными. Короткая грива растрепалась. Огненно-золотые глаза выцвели и остекленели.
   Знакомая картина. Мощное гибкое тело, короткая черная грива, кошачья стать. Не эта ли самая тигрица внимательно рассматривала Серого, когда он ещё был человеком? Похожа, чёрт возьми! Она сама или кто-то из её сородичей. Сложно сказать точно. Но зато можно считать, что зверь на склоне горы был реальным, если такой же зверь лежит сейчас мертвым под ногами коня. И теперь отлично видно, какой он огромный. Обычный тигр заметно меньше, здесь скорее с саблезубым смилодоном надо сравнивать.
   Странно, что тогда хищник не пытался его убить, хотя взгляд у него был недобрый. Почему? И зачем он начал охотиться на коня? Понятно, что кушать надо всем, но настоящие хищники не преследуют добычу за сто километров...
   Одни загадки. И спросить уже некого. Серый недовольно всхрапнул. Вокруг них творились какие-то странные вещи, но Серый не понимал, что происходит. И это ему очень не нравилось.
   - Серый? - окликнула Тая - Ты как?
   Для верности, конь стукнул тело копытами. Ничего.
   - Можно идти.
   Естественно, его никто не понял, поэтому Серый призывно заржал и топнул ногой.
   - Ничего себе! - ахнула Тая - Какой здоровый...
   - Побольше тигра будет, думаю, даже амурского. Таких у нас точно не водится. Посмотри под хвостом, пожалуйста. Это самец или самка?
   Тая с натугой отодвинула заднюю лапу.
   - Это самка, Серый. Она. Зачем это тебе?
   Но конь и сам теперь увидел. Выходит, не показалось...
   - Знаешь, она ночью со мной говорила... - задумчиво произнес конь.
   - Да ты что?! И о чём?
   - Да так, ничего особенного... - вздохнул Серый. - Обещала пощадить тебя, если я позволю себя съесть.
   Конь помолчал.
   - Странно. Эта зверюга хотела меня или нас убить, но мне отчего-то её жалко.
   - Она красивая. - сказала Тая. - Была. Страшная, но красивая. Даже сейчас.
   Сделав круг, Серый обошел труп, рассматривая его с разных сторон. Да, действительно это скорее кошка, чем собака. Осмелевший Макс тоже подобрался поближе, робко дотрагиваясь до черной шкуры, и отпрыгивая. Серый шугнул его копытами. Нечего лапать мертвое тело, извращенец... Да и вообще неправильно это.
   Послышался плеск воды - это Тая умывалась. Макс умотал к ней. Оставшись наедине с убийцей, конь остановился и почему-то склонил голову, опустив гриву почти до земли - словно отдавая честь павшему противнику. Хотя поединка, как такового, и не случилось - они выиграли чужим колдовством, не честно. И вдруг - внезапно, в рассветном сиянии, конь увидел краткий серебряный отблеск, который затерялся в темной шерсти.
   - ...Классная. - Тая вертела цепочку в руках. Её пришлось повозиться, даже с помощью Макса, чтобы снять ее с кошачьей шеи, но девушка заявила, что без трофея она не уйдет. Вещица действительно оказалась занятная - длинная и красивая серебряная цепочка, на которой висела серебряная эмблема в виде оскаленной звериной морды с алыми глазами. Если это действительно рубины, то в ювелирном она бы стоила больших денег.
   - Ничего, я оставлю её себе?
   - Меня беспокоит одна вещь. - конь выгнул шею, рассматривая украшение. - Представь себе, как кошка надевает это себе на шею, этими вот лапами. Могла она это сделать?
   - Нет...
   - Значит, это сделал кто-то другой.
   - Ну и что?
   - А вдруг там жучок? Ну, типа, что-то передатчика, которые у нас вставляют собакам в ошейники, чтобы не потерялись.
   - Да ну тебя... Скажешь тоже. - возразила Тая. - Ну откуда здесь жучки? Нет, я возьму ее себе и точка! В конце концов, мы имеем право, после того, что она хотела нас сожрать. Хочешь - мы тебе на шею ее наденем?
   Конь скептически фыркнул.
   - В крайнем случае, мы можем её продать.
   В конце концов, Серый устал спорить и сдался. Тая торжествующе посмотрела на цепочку еще раз и положила во внутренний карман. И теперь надо всё растолковывать Максу, который дорвался до волшебного гребня и сбивчиво требовал объяснений - что это ночью вообще было.
  
  
   Глава 9. Каменный грифон.
  
   Первым перемены заметила обезьяна. Конь двигался шагом и больше смотрел под ноги и косил по сторонам, чтобы не пропустить какую-нибудь дрянь на пути, чем вглядывался вдаль. Девушка накинула капюшон ветровки на голову и поникла головой, иногда прихлебывая из волшебной фляжки. Всех утомила жара: солнце палило, и нагретый воздух плыл над раскаленной равниной, рождая нездоровые призрачные видения.
   Зато обезьяна активно вертелась на широкой конской спине, размахивала хвостом, разглядывала всё вокруг, и даже едва не навернулась вниз. Похоже, жаркая погода ему не мешала. В конце концов, конь заявил, что ещё одна выходка - и кое-кто хвостатый пойдет дальше пешком. Однажды Макс поклялся, что видел вдали настоящий город, но Тая ему не поверила, а Серый заявил, что и копыто не сдвинет с дороги - хватит с них местных приключений.
   Впрочем, все согласились, что пусть лучше солнце и жара, чем зловещая ночь, в темноте которой могут таиться ужасы.
   - Вроде полоса виднеется... - неуверенно подтвердила наездница. - Ты видишь? Длинная...
   Серый коротко заржал и замотал головой. Девушка склонилась к его гриве.
   - Вон там, впереди?
   - Не вижу. Зрение у меня почти круговое, но хреновое. - признался конь. - Да и солнце слепит, полдень...
   Но Макс заверил всех, что видит что-то необычное. Не понятно, правда, что именно.
   Но вскоре и Серый тоже заметил, как впереди на земле оказывается что-то большое, длинное, расстилающееся в обе стороны вдоль горизонта. Стена? Облако? Конь прибавил ходу, оставляя километры под копытами, и длинная полоса начала приближаться. Нет, на великую китайскую стену это не похоже...
   - Вроде как обрыв. - сообщила Тая
   Впереди показался большой холм. Серый решил подбежать к нему и осмотреться с его вершины. Надежда на перемены к лучшему мгновенно добавила сил, так, что конь буквально взлетел на высокий пологий курган, и словно не заметил подъема. Пожалуй, он даже получил удовольствие, показывая, на что способны его сильные ноги.
   - Ого... - констатировала всадница.
   - Ага. - подтвердил конь.
   Макс возбужденно заверещал, показывая лапкой.
   До этого, самым примечательным событием на сегодня была куча разномастных скелетов посреди дороги (постановили объехать это место стороной, во избежание, и мародерством не заниматься - двумя голосами против одного совещательного). Но сейчас...
   Поперек их дороги лежал огромный неровный каньон, словно длинная извилистая рана в земле. С кургана, на расстоянии нескольких сотен метров, не было видно его дна, только сам разрыв поперек равнины - зато отлично показывалась его противоположная стена. Крутая, почти отвесная, высокая... Эта стена вместе с каньоном уходила направо и налево, до самого горизонта. Действительно - ого.
   Полоска дороги подходила к разрыву, но не обрывалась возле него - там длинной стрелой лежал мост.
  
  
  
   - Неужели всё? Выбрались?!
   - Не уверен... - конь тряхнул гривой. - Ты видишь там кого-нибудь? По идее, здесь должна быть стража или какой-нибудь форт. Я - нет.
   - Вроде тоже. Хотя... нет, это просто статуи.
   Серый всмотрелся. Да, никого живого поблизости не было. Мост оказался довольно длинный и широкий, изящный, каменный. С невысокими перилами по краям. В начале моста, и на его дальнем конце, по сторонам стояли высокие каменные постаменты. На каждом из постаментов с обеих сторон восседали статуи, побольше человека размером. Две ближние были похожи на небольших бескрылых драконов - они смотрели на дорогу с внимательным прищуром, обвивая камень длинным хвостом. Конь решил считать их ящерами. Две дальние статуи повернулись к ним спинами, но по оперенным крыльям за спиной и длинным кошачьим хвостам пониже, Серый предположил, что это местные грифоны. У одного из них не хватало головы - наверное, поработали какие-то вандалы.
   Местность за мостом выглядела почти столь же пустынной, но сильнее изрезанной, холмистой. Никого живого конь не заметил. Но ему показалось, что холмы за каньоном чуть зеленее, и там пробивается травка. Если так, то это хороший признак.
   - А красиво, верно? Смотри, какой мост отгрохали.
   - Ну да... - конь недовольно фыркнул. Местные могут в скульптуру, не отнимешь, но их творчество вызывало у коня сугубо отрицательные воспоминания.
   - Строить они умеют... - нехотя согласился Серый. Мост вызывал уважение даже по их меркам. Серый вообще не очень представлял, как построить такое без современных технологий - И ваять тоже. Не дикари.
   - Или умели раньше. - неожиданно добавил Макс, дернув коня за гриву.
   - Тоже верно. Может, он здесь тысячу лет стоит.
   А молодец ведь! Оживает потихоньку наша обезьянка. Чем больше с ним общаешься, тем более осмысленно он начинает говорить. Серый двинулся с места, скосив глаз на Макса - тот взобрался на шею коня и живо, с любопытством, смотрел вперёд.
   Возле самого моста, земля и каменный тракт выглядели обожженными, и даже слегка оплавленными, словно здесь, некогда, горел жаркий и яростный огонь. Серый посмотрел на это дело и встал, как вкопанный. Всадница попробовала стукнуть его пятками по бокам, но встретилась с укоризненным взглядом коня и извинилась.
   - Ты чего, Серый?
   - Не хочется мне туда идти. Вот прямо чувствую, что словим мы здесь неприятности на свой хвост.
   - Не говори за всех, это у тебя хвост! Ну ладно, у Макса тоже.
   - А ты на свою попу.
   - Что? Какую попу?! А ну повтори?
   - Красивую!
   Обезьяна зафыркала, держась лапой за мордочку.
   В этом месте стояла, как и везде на пустошах, почти мертвая тишина. Только с невидимого дна каньона, как показалось коню - доносился слабый шелест. Река? На плеск воды это не похоже. Порыв горячего ветра налетел внезапно, расшевелил длинную гриву коня. Серый переступил на месте ногами. Принюхался, приоткрыв зачем-то рот. Прислушался. Нет, опасности конь не заметил, но не хотелось ему пересекать этот мост, и всё тут.
   А какие еще варианты? По таким кручам и человеку сложно перебраться на ту сторону, если он не альпинист, а уж про лошадь и говорить смешно. Идти наугад в сторону в поисках другого моста - совсем глупо.
   - Серый. Серы-ый...
   - Да здесь я, здесь.
   - Поехали. Ты хоть травы утром перехватил, а мы с прошлого дня ничего не ели. Есть хочется - ужас. Надо найти хоть кого-нибудь. Давай поедем, а?
   Конь вздохнул.
   - Ты же не хочешь здесь еще раз ночевать?
   Конь нервно заржал.
   - Ну давай...
   - Ладно. - решился Серый. - Держись за меня крепко, как только сможешь. Поедем быстро. Очень быстро. Макс, тебя это тоже касается. Макс! А ну взялся за гриву! Вперед!
   Спокойный шаг сменился быстрым, быстрый перешёл в рысь, рысь в галоп. Серый ускорялся все сильнее и сильнее, приближаясь к каньону. Когда конь достиг выжженного пятна, его копыта глухо простучали по оплавленной поверхности, которая твердо отдавалась в ноги. Перед самым мостом конь разогнался до карьера.
   Когда до первой пары статуй осталось всего ничего, правый ящер открыл глаза. Мгновением позже дернула хвостом левая скульптура.
   Серый только наддал еще сильнее, выкладываясь полностью. Мимо оживающих статуй конь пролетел вихрем. Ящеры только успели повернуть головы, а копыта уже выбивали дробь по каменным плитам моста. Серый заметил краем глаза, как правый ящер спрыгнул с постамента и развернулся, но конь был уже далеко.
   Врешь, не возьмешь, рассмеялся про себя Серый. Судя по мелькающим мимо блокам моста, белый конь выдавал минимум шестьдесят, или даже все восемьдесят, а ящеры только начали преследование.
   Пригнув голову, Серый летел вперед, с силой отталкиваясь ногами от дороги. Коню понадобились считанные секунды, чтобы добраться до середины моста. Но, подняв взгляд вперёд, Серый увидел страшное - каменный грифон изящным движением спрыгнул со своего постамента и преградил дорогу. Его хищная птичья голова с длинными ушами поднялась и внимательно посмотрела на нарушителя.
   Вот дерьмо... Конь продолжил бежать вперед. Пассажиры заняты только тем, чтобы не свалиться, их не спросить, да и времени нет - остались секунды. Поэтому Серый не придумал ничего умнее, чем просто обскакать препятствие, если это получится на мосту. Или, может, попробовать снести его всей массой с разгона? Человек бы точно отскочил в сторону от бешеного коня... Хотя, если грифон действительно каменный, врезаться в него - плохая идея. Да и не каменный - тоже плохая... Остановиться и попробовать драться? Сзади два преследователя, и они втроем разорвут всех на части. Перепрыгнуть? Серый не знал, насколько хорошо он умеет это делать. Могут вообще лошади так высоко прыгать? И зверюга может запросто распороть коню брюхо, пока конь будет пролетать над ней. Черт, черт! Ничего он так и не придумал!
   А грифон просто взял и отошел в сторону. Не испуганно отскочил, а отошел - неторопливо так, с чувством собственного достоинства. Серому даже показалось, что он слегка кивнул им, когда конь пронесся галопом мимо. И только на той стороне, оказавшись на обычной земле, Серый с облегчением понял, что остался жив, и что погоня отстала - и начал тормозить. Фух.
   Ящеры остановились, не доходя до противоположного конца моста, развернулись, и неторопливо потрусили обратно на свою сторону. Грифон проводил их взглядом и привстал на задние лапы, словно разглядывая проезжих. Стоя, он оказался довольно высокий, явно повыше человека. Серый остановился, повернулся и неожиданно для себя низко поклонился, коснувшись гривой земли. Крылатый зверь снова - теперь уже однозначно - кивнул в ответ и приподнял одно крыло. Затем он посмотрел на обезглавленного напарника и уши его поникли. Более не делая жестов, грифон запрыгнул обратно на постамент, сел, уложив львиный хвост, и замер - каменной, полностью неподвижной статуей.
  
  
   - Он что, пропустил нас?
   Конь старался отдышаться.
   - Похоже на то... Ох. Ну и перепугался же я.
   - Я тоже. - неожиданно тихо сказала Тая. - Ты ведь видел, что там внизу?
   - Какое там! - замотал головой конь. - Не до этого, да и низковато мне... А что там? Река?
   - Ничего. - сдавленно ответила девушка. - Там не было дна.
   Серый не нашелся, что на это ответить.
   - Ты прав. - шепнул Макс ему в ухо. - Страшно.
   Даже очень. Если бы конь подошел к мосту обычным шагом или неторопливой рысью, то попал бы вместе с всадницей прямо в лапы к каменным ящерам. Мда. Вряд ли они гнались затем, чтобы взять автографы.
   - Не нравится мне всё это. - наконец сказал Серый, потихоньку удаляясь от проклятого моста. Дыхание коня почти успокоилось.
   - Что? - Тая погладила гребешок в его гриве.
   - Я сбился со счета, сколько раз мы оказались на волоске. Нам не может бесконечно везти - рано или поздно волосок оборвется.
   - Ну и что?
   - И тогда мы умрём. А я вчера внезапно понял, что не хочу умирать. Мне даже конём хочется жить.
   - А мне не хочется, что ли? Что ты вообще предлагаешь?
   - Не знаю. - конь фыркнул. - Нам надо прибиться к кому-нибудь. Вдвоем нас тут сожрут.
   - Это да... - Тая вздохнула и сменила тему. - Знаешь, жаль мне этого зверя. Ну, того, который нас пропустил, что с крыльями.
   - Типа грифона, что ли?
   - Угу. Он выглядел таким грустным перед тем, как снова окаменел.
   - Вот только не надо. - недовольно сказал Серый. - Он мог запросто свернуть тебе шею.
   - Но не свернул же.
   Помолчав немного, Тая решительно сказала.
   - Давай назад.
   - Это еще зачем?
   - Я попробую с ним поговорить. И вообще хочу что-нибудь для него сделать.
   - Жить надоело? Никуда я назад не пойду.
   Макс только вертел головой, пытаясь уследить за спором, в котором он слышал только одного собеседника
   - Тогда я спрыгну с тебя, чтобы пойти назад пешком, сломаю ногу, скончаюсь здесь, и моя смерть будет на твоей совести. Хватит уже меня держать, я не ребенок!
   - Грр... - Серый недовольно ударил копытом, но остановился и оглянулся. Мост стоял неподвижно, каменные стражи сидели на местах, словно и не оживали совсем недавно.
   - И что ты хочешь сделать?
   - Ну... - Тая задумалась. - Если подойти к нему или дотронуться, вдруг он снова оживет? И пойдет с нами?
   - Или откусит тебе голову.
   - Да ну тебя.
   - Или ты дотронешься и превратишься в грифона. Один потрогал уже.
   - Ну и превращусь, подумаешь!
   - И сожрешь меня на обед, потому что голодная.
   - Ну и... да ну тебя!
   Не придумав ответа, девушка насупилась и замолчала. Серый воспользовался паузой и пересказал спор обезьяне. Макс почесал в затылке и задумался.
   - А я видел... - сообщил хвостатый. - Видел!
   - Что видел?
   - Он уронил... ну... фиговину. - Макс задумался, подбирая слова - Она валяется. Вон там!
   Серый передал новость всаднице.
   - Вернемся за максовой фиговиной?
   - Ни за что!
   Неизвестно, сколько бы они препирались, но закрыл вопрос Макс. Обезьяна ловко соскочила с коня и побежала назад по дороге.
   - Куда?! - заржал Серый.
   - Давай за ним?
   - Нет уж... Давай подождем. Это не так глупо - мы приметные, а зверька могут просто пропустить, мало ли кто здесь бегает.
   Обезьянка - не лошадь, но и Макс пробежал расстояние до каньона довольно быстро. Застыв на мгновение на дороге, обезьяна подбежал к постаменту с неповрежденным стражем, и начала ловко карабкаться на него. Серый нервно заржал - куда тебя понесло... Когда обезьяна дотронулась до хищной лапы зверя с длинными орлиными когтями, наблюдатели замерли. Первое мгновение показалось, что никакого эффекта не будет, но потом грифон поднял голову. Тая ахнула, вцепившись коню в гриву.
   - Вот же блин... - Серый затанцевал на месте от волнения. Макс дурак, конечно, но если его сейчас прикончат, то будет жалко. И ничего не поделать.
   Когда грифон пошевелился, Макс издал пронзительный вопль, спрыгнул вниз и испуганно прижался к земле. Серый видел, как дергается его длинный хвост. Вероятно, обезьян попробовал бы дать дёру, но вновь оживший грифон поразительно быстро оказался на земле и накрыл Макса своей массивной лапой. Серый затаил дыхание, но, как потом выяснилось, огромный зверь лишь медленно и очень осторожно погладил дрожащую обезьяну по спине. Та робко подняла голову. Грифон внимательно посмотрел на пленника и протянул что-то обезьяне, которая робко взяла это передними лапами. Затем он освободил дорогу. Макс мгновение сидел неподвижно, словно не веря свободе, а потом опрометью бросился бежать. Делал он это, впрочем, неуклюже, на трех лапах, четвертой он прижимал к телу некий массивный предмет.
   Взгляд ожившего зверя поднялся и встретился с наблюдателями. Серый коротко заржал, а Тая робко помахала рукой. Грифон снова ответил взмахом крыла и коротким кивком. Теперь не оставалось сомнений, что это существо, кем бы или чем бы оно не было, обладает разумом. Подумав, конь сделал несколько шагов вперед, но каменный страж резко поднял лапу в предупреждающем жесте. Серый остановился. Грифон снова поднялся на пьедестал и застыл, молча и неподвижно.
   На спине громко выдохнула Тая. Макс возвращался назад. Живой.
   - Слабоумие и отвага. - констатировал конь.
   У обезьяны был гордый вид золотоискателя, нашедшего драгоценный золотой самородок. Макс с торжеством показал свою добычу, когда его общими усилиями подняли обратно, но восторгов не дождался. С возбужденным верещанием Макс влез коню на шею и попытался что-то сбивчиво рассказывать - но Серый согнал его, попросив подождать и не мельтешить. Они и так, в общем, всё видели. Тая повертела предмет в руках и разочарованно пожала плечами.
   - Это вроде как каменная плитка. Немного на кафель похоже, светлый. Кажется, ими мост облицован. И всё? На ней что-то нацарапано...
   - Дай посмотреть. - попросил конь, выгибая голову. - Так, чтобы мне было хорошо видно.
   - Смотри.
   - Это письменность. - сказал Серый, подумав. - Видишь, здесь есть повторяющиеся знаки? Они просто не похожи на наши буквы.
   Знаки были начертаны на плитке резкими и грубоватыми линиями, которые оставили на камне глубокие следы. Конь подумал, что инструментом вполне могли быть те страшные когти на передних лапах грифона. Всего знаков насчиталось несколько десятков. Отдельная группа знаков внизу была обведена рамкой, но смысл этого оставался неясен.
   На обратной стороне обнаружилось схематичное, но при этом удивительно живое изображение головы зверя. Стоячие уши, прищуренные глаза, острый клюв - все это набросано несколькими грубыми линиями, но вместе они создавали вполне цельное и яркое, хотя и простое, произведение искусства. Если это действительно сделал страж моста своими когтищами, то у него большой талант. От рисунка направлена стрелка к двум пиктограммам поменьше, про которые Серый решил, что это кристалл и молния.
   - И что это значит? - растерянно спросила Тая.
   - Наверное, что-то важное. - ответил конь. - Но вот что - неясно. Письменность нам тоже надо учить - пригодится.
   - Важное?! - довольно спросил Макс, когда до него дошла очередь.
   - Да. Спасибо, но больше так не делай. Если хочешь сделать - сначала спроси.
   Ответом был пренебрежительный взмах хвоста, но потом обезьян все-таки соблаговолил кивнуть.
   - Ты думаешь, это послание специально для нас? - поинтересовалась девушка.
   - Не факт. Возможно, мы просто первые, кто проехал здесь за множество лет. Место выглядит так, словно здесь давным-давно никого не было. Но, всё равно, надо прочитать это послание и выяснить, зачем его нам передали. В конце концов, это... существо не тронуло нас. Мы ему обязаны. Положи плитку в карман.
   - Конечно! И ещё... мне почему-то его жалко. Стоять здесь...
   Или не стоять. Конь подумал о втором страже, обезглавленном. Вряд ли ему суждено ожить.
   Дорога вела дальше, поднимаясь и спускаясь среди холмов. На первом же подъеме Серый оглянулся, и застыл.
   - Ты чего? - спросила Тая.
   Конь коротко заржал.
   - Смотри...
   На той стороне провала, вдоль дороги, по их следам, размеренно бежала большая черная тень.
   - Серый... - прошептала Тая. - Это что? Снова она? Та самая кошка?
   - Она сдохла. А вообще это я должен спрашивать, у тебя зрение лучше, чем у лошади. - проворчал Серый. Конь вспомнил страшный оскал пасти и острые когти, которые разорвали его в ночном кошмаре, и по его телу пробежала дрожь.
   - Бежим! - девушка стукнула коня пятками по бокам.
   - Погоди. - Серый нервно затанцевал на месте. - Пусть подойдёт поближе.
   Инстинкты коня требовали бежать от опасности, но Серый подавил их усилием воли. Если конь скачет быстрее охотника, он и так успеет скрыться, а если медленнее - скрываться поздно, преследователь их уже заметил. Серый надеялся на ящеров и грифона, что они не пропустят через мост непонятно кого.
   Черная тень приближалась, и теперь даже конь видел, что это огромная черная кошка. Или кот. С такого расстояния, конечно, не разобрать. Ну что за невезение! Он только успел обрадоваться, что они избавились от черной тигрицы, а теперь оказывается, что она не одна?
   Не доходя немного до моста, зверь остановился. Повертел головой. И пошёл неторопливо вперёд. До оплавленного пятна перед мостом оставалось совсем немного. Серый затаил дыхание и ощутил, как Тая вцепилась в его гриву. Еще несколько шагов. Ну?
   Каменные ящеры синхронно спрыгнули с постаментов. Отлично. Серый мысленно потёр отсутствующие руки. Давайте, порвите кота на тряпочки... Черный хищник остановился и издал грозное громовое рычание, раскатом пролетевшее над каньоном. Проняло даже коня, даром, что до моста несколько сотен метров, но ящеры словно не заметили, без колебаний бросились в атаку. Удар! Каменные когти рассекли воздух. Тигр ловко перекатился, пропустил одного ящера над собой, прыгнул на второго, завертелся возле него. Невероятная ловкость даже для кошки, тем более такой огромной. Серый ошеломленно смотрел, как каменный ящер отлетает прочь после пропущенной оплеухи. Какая же силища должна быть в этих лапах? Такая зверюга коня порвёт на части мимоходом, а о людях и говорить нечего.
   Ящер грохнулся на землю и развалился на части. Черный тигр крутанулся и сцепился с оставшимся. Два существа покатились по земле, смешавшись в кучу. Поднялся один. Злобно рыкнул, потянулся, и начал вылизывать лапу с очень недовольным видом. Серый смотрел на тигра с восхищением. Смертельно опасен, но насколько же хорош, зараза...
   - Ничего себе. - выдохнула Тая.
   Черный хищник двинулся вперёд, на мост. Он ощутимо прихрамывал, похоже, схватка тоже не прошла для него бесследно.
   - Грифона жалко. - неожиданно сказала Тая. - Он один точно не справится.
   - Хочешь ему помочь? - иронически спросил Серый. - Подраться вот с этим?
   - Ну уж нет!
   Надо было сваливать, но Серый в нерешительности стоял на месте. И дождался. Черный тигр поднялся на мост, сделал несколько шагов, но потом зачем-то остановился. Его хвост задергался из стороны в сторону. Серый не понял, что задержало и обеспокоило хищника, но потом заметил, как по каменным плитам моста пробежала дрожь. Мост заколебался, словно поплыл... В первый момент Серый решил, что это просто иллюзия, вызванная потоками горячего воздуха.
   А затем мост развалился и беззвучно рухнул в пропасть.
   За мгновение до этого черный хищник изогнулся в отчаянном прыжке. Бесформенная груда камней, в которую превратился мост, беспорядочно посыпалась вниз. Массивные каменные блоки по сторонам задержались на крохотную долю секунды, но этого хватило, чтобы тигр оттолкнулся от уже падающего блока, пролетел назад и вцепился когтями передних лап в край обрыва. Обломки моста исчезли внизу. Около секунды тигр висел над бездонной пропастью, затем медленно подтянулся передними лапами и взобрался наверх.
   - Вау! - воскликнула Тая.
   - Охренеть. - согласился Серый.
   От всего моста остались только четыре постамента по краям, на одном из которых стоял их крылатый знакомый. А между беглецами и преследователем пролегла бездонная пропасть, о чём конь нисколько не сожалел. Зато черный зверь придерживался иного мнения. Он посмотрел на место, где только что стоял мост, громко рыкнул с отчётливой злобой. Затем поднял голову и очень внимательно посмотрел на коня, что застыл на вершине ближайшего холма. Серый нервно всхрапнул, но не отвернулся. Наконец, хищник неспешно захромал вдоль каньона куда-то на север. Серый проводил его взглядом, пока тигр не превратился в темную точку.
   - А вот теперь пора. - довольно сказал конь.
   - Подожди. - остановила его Тая. - Смотри.
   Из пропасти что-то поднималось наверх. Кирпич? Кирпич взлетел вверх и повис прямо в воздухе, ничего не касаясь. За ним второй, третий... Множество кирпичей и камней поднимались наверх и зависали в воздухе, пока этот паззл не сложился... в целый и невредимый каменный мост.
   Конь и всадница переглянулись.
   - Трижды охренеть. - подвёл итоги Серый.
   - Хорошо, что я не знала. - поёжилась Тая. - Меня бы туда силой не затащили.
   Да уж. Серый тоже представил, как мост рассыпается под его копытами, и поёжился. Но обошлось же?
   - Поехали.
   Зловещий каньон с мостом быстро скрылся из вида. Серый с радостью отметил, что после первого же небольшого перевала, голые склоны холмов украсила робкая травка. Местность менялась на глазах. С каждой минутой трава становилась выше, вскоре появились простенькие цветы, и кустарники, и небольшие купы деревьев, пока ещё невысокие, робко прижимающиеся к земле. Каменные плиты дороги растрескались, через них пробивалась свежая трава.
   На вершине очередного холма конь остановился, и замер от восхищения. Впереди, сколько хватало взгляда, простирались длинные склоны, покрытые густыми зелеными рощами. Тракт уходил дальше, в леса, и терялся в прохладных тенистых прогалинах. С обочины взлетела стайка птиц и с тревожным криком понеслась вдаль. Нос коня с удовольствием ловил запахи близкого леса - зелени, воды... Свежий ветер трепал его гриву. Похоже, они действительно выбрались.
   - Мы выбрались! - счастливо сказала Тая, и поцеловала коня в гриву.
   Макс разразился восторженными воплями, и конь вторил ему радостным ржанием.
   Первых людей они встретили примерно через час. Завернув за поворот дороги, Серый увидел на опушке леса двух существ. Определенно, это были гуманоиды, размером примерно с человека. Они настороженно вглядывались в пришельцев. На таком расстоянии было не разглядеть лица, но если это были не люди, то кто-то, очень на людей похожий. Один из них держал в руке длинное копье.
   Конь переглянулся с всадницей, и нарочито спокойным, медленным шагом пошел навстречу.
  
  
   Вторая часть.
  
  
  
  
   Интерлюдия. Разведчик.
  
   По заброшенной лесной дороге, в свете заходящего солнца, медленно, высоко поднимая стройные ноги, словно красуясь, шёл потрясающий белый жеребец. Его копыта тихо постукивали по растрескавшимся камням. Длинногривый конь ступал грациозно и осторожно, иногда чутко прядал ушами - словно задумывался на мгновение перед каждым шагом.
   Осторожно раздвинув ветви, Хорис всмотрелся вдаль. Он не без труда оторвался от разглядывания великолепного белого коня. Нет, больше никого. Конный был в одиночестве, а не разведчиком или дозорным во главе отряда. Конечно, если кто-то, достаточно шустрый и ловкий, не следует за всадником незаметно, скрываясь под покровом леса, как он сам. Лес здесь считался безопаснее, чем чащобы в Низинах или на Южном Пределе, но все еще очень нехорошим - в нем следовало держать ухо настороже. Слишком близко Граница.
   Разные случаи бывали. Фирру нашли разорванной на части всего лишь в сотне шагов от остальных, и никто даже не заметил, кто это сделал. Хорис замер на мгновение и насторожил уши - всё спокойно. Вокруг только мелкая лесная живность, которая тоже притихла и попряталась, на всякий случай.
   Выждав еще немного, Хорис бесшумно соскользнул вниз по стволу, и помчался к своим по жесткой хвое, пригибая голову над тяжелыми ветвями сплетшихся сосен. Только сообщив новости, Хорис позволил себе проскользнуть поближе к обочине дороги и полюбоваться - да там и застыл на месте, сраженный влёт. Конь был просто изумительный. Совершенно белый, если не считать темного паха, с длинной гривой и изящными сильными ногами. Хорис никогда не видел жеребца, хотя бы наполовину столь же впечатляющего. Страшно было даже подумать, за сколько белок можно такого продать. Наверное, он такой груды денег не видал за всю жизнь.
   Прекрати мечтать, одернул себя Хорис. На медведя с детским ножиком не ходят. Ты просто не ровня подобным вещам. Такой красавец-конь слишком хорош даже для тех, для которых ты сам - грязь под ногами. Кабиры, наверное, могли бы ездить на нём...
   Недовольный оклик хозяина вернул его назад. Хорис вздохнул и крепче сжал рукоять лука. Левой рукой он погладил оперение стрелы. Если понадобится, он сможет выхватить стрелу и выстрелить в цель быстрее, чем большинство успеет моргнуть. Кто знает, с кем или чем сейчас предстоит столкнуться? Такие роскошные кони не гуляют просто так.
   Конечно же, этот жеребец не прогуливался сам по себе, бесхозный - таких подарков судьба не делает. Конь нёс на своей спине всадника. И был этот всадник странный.
   Одежды его состояли, в основном, из одной просторной накидки, удивительно яркого, синего цвета. Хорис никогда не видел ничего похожего. Накидка была отчасти расстегнута, и было видно, что талию всадника обхватывает кожаный пояс с красивой блестящей пряжкой. Зато низ живота и ноги всадника, казалось, были обнажены, но покрыты короткой плотной шерстью странного серовато-голубого оттенка. Это тоже было странным, Хорис привык, что люди предпочитают прикрывать эти места. Хотя голова, вроде бы, была с гладкой кожей и длинной гривой темных волос, как и полагается, но как это сочетается с мохнатыми ногами? Острый глаз Хориса заметил, что накидка приподнималась на груди двумя небольшими холмиками. Всадница? Девушка? Молоденькая девушка, одна, без оружия... в таких местах?!
   На шее коня устроился какой-то небольшой темный зверёк. Хорис мельком оценил его и счёл не опасным.
   Нет, всё это решительно ему не нравилось. Странная одежда. Странная всадница. Странный зверек на шее. Наконец, странный конь изумительной красоты, но без седла и уздечки. Слишком много странного. А странное - это опасное. Его осторожность прямо-таки кричала о ловушке. Если бы Хорис принимал решение сам, то он бы мгновенно исчез в лесу и предоставил загадочным путникам ехать дальше своей дорогой.
   Но хозяин приказал ему ждать и быть наготове, и Хорис стал ждать.
  
  
   Глава 10. Люди и звери.
  
   Люди. Кто они? И люди ли вообще? Серый приближался к аборигенам осторожно, словно опасаясь разложенной на дороге ловушки. Ладони всадницы на его шее ощутимо подрагивали - Тая тоже волновалась.
   - Что мне им сказать? - нервно спросила девушка.
   - Ландан - из де кэпитал оф Грейт Бритн. - мгновенно ответил конь.
   - Я серьезно!
   - Какая разница? Всё равно они нас не поймут. Главное - дружелюбным голосом.
   - А что Макс думает?
   Вместо ответа, Макс выставил обезьянью лапку и показал средний палец, после чего получил приказ сидеть тихо и не высовываться. Не исключено, что этот универсальный жест действительно мог быть понят - но однозначно неправильно.
   Теперь они приблизились настолько, что конь уже мог разглядеть детали. К счастью, это оказались самые настоящие люди, а не какие-нибудь монстры или мутанты, чего Серый всерьез побаиваился.
   Аборигенов было двое - кажется, довольно высокие и крепко сложенные, хотя в конском теле Серому было сложно сравнивать. Оба мужчины. Короткие бороды, смуглые жесткие лица - или сильно загорелые, или с кожей более темного оттенка. Да, эти люди точно работали не в уютном кабинете с кондиционером... Их одежда, которую конь решил называть штанами и куртками, по-видимому, была сшита из звериных шкур. Но дикарями аборигены не были - у предводителя, стоявшего спереди, Серый отметил ножны на поясе, из которых торчала рукоять короткого меча, и длинное копье с широким стальным наконечником. Для развитой металлургии нужна цивилизация. Второй мужчина, державшийся немного сзади, тоже был вооружен копьём.
   - Это люди, Серый! - радостно шепнула ему девушка.
   - Шш. Покажи им, что у тебя нет оружия.
   Тая приподняла руки, демонстрируя пустыни ладони, и помахала правой. Конь сделал еще несколько шагов навстречу.
   Аборигены переглянулись, и вожак аккуратно положил копье на землю, не отводя глаз от гостей. Неплохое начало. Затем он коротко свистнул, и из зарослей появились еще двое.
   В первое мгновение коню показалось, что это человек, сопровождаемый большой собакой. Затем он понял свою ошибку, когда "собака" поднялась на задние лапы. Это был неизвестный Серому зверь.
   Не слишком маленький, но и не слишком крупный, пожалуй, ростом с мальчика лет двенадцати. Его макушка оказалась примерно по грудь взрослым мужчинам. Морда зверя имела и кошачьи и куньи черты, поэтому конь затруднился со сравнением. В итоге Серый решил, что мордочкой зверь скорее похож на куницу, только с более стоячими, подвижными ушами. Его тело выглядело длинным и гибким, но задние лапы казались неестественно короткими для прямоходящего существа. Большой пушистый хвост улёгся сзади на земле. Зверь в целом был покрыт густой шерстью мягкого, светло-коричневого оттенка, однако спереди его тела шерсть была белая.
   В общем, Серый решил, что ничего похожего он раньше не видел, но по совокупности будет считать существо большой куницей.
   И, да, самое главное - тело куницы облегал пояс с маленькими ножнами, а в правой лапе он держал короткий лук. Это было разумное существо. Он? Вроде бы он. Штанов на звере не было, но шерсть куна была достаточно густой, чтобы нельзя было издали сказать с уверенностью.
   По сравнению с разумной куницей, третий человек не представлял особого интереса. Еще один смуглый вооруженный мужчина, молодой, с едва пробивающейся бородкой. Покосившись на вожака, он также положил на землю длинный лук и стал ждать.
   Теперь, когда они подъехали уже вплотную, надо было что-то сказать. Аборигены смотрели на них снизу вверх, выжидающе и настороженно. Серый поморщился - морда коня была ближе всех, и его накрыло неприятным запахом давно немытых тел.
   - Добрый вечер! - вежливо сказала Тая. Люди переглянулись. - Эмм... не подскажете, как пройти в библиотеку?
   Макс фыркнул в гриву.
   Ну, тоже сойдет...
   Предводитель сделал шаг вперед и заговорил в ответ. Серый повернул уши, но не разобрал абсолютно ничего. Бу-бу-бубубу. Много гортанных гласных, и строчит, как из пулемета. Серый уверенно мог бы опознать английский, немецкий, все романские языки, японский, китайский и русский, но этот язык был совершенно незнаком. Мужик произнёс ещё бу-бу в сторону своих сородичей. Потом еще бу-бу в пространство.
   - Я ничего не понимаю. - огорченно сказала Тая.
   - Бу! - решительно поставил точку вожак.
   Один из его спутников внезапно метнулся вперед, схватил девушку, и сильным рывком сдернул её с коня. Тая, совсем не ожидавшая такого поворота, не удержалась и с воплем грохнулась на землю. Второй осторожно обнял Серого за шею, пытаясь удержать коня на месте. Куница попытался поймать Макса, но обезьяна ловко увернулась, и испуганно сиганула в кусты. Преследовать беглеца никто не стал, у нападавших были более интересные цели. Вожак ловко перевернул Таю на спину и сел на ноги, придавливая своей тушей к земле. Первый из нападавших и куница, который присоединился к нему по окрику вожака, схватили девушку за руки.
   Всё это произошло за считанные мгновения. Серый, который настроился на переговоры, от неожиданности просто растерялся и застыл на месте. Наваждение спало, когда предводитель без особых церемоний лапнул Таю прямо между ног, и с удивлением посмотрел на джинсы.
   - Спасите! - заорала девушка. Один из нападавших попытался заткнуть ей рот.
   Конь очнулся и начал действовать. Гнев на аборигенов, которые посмели так нехорошо их встретить, привел Серого в ярость. Удар плечом - и молодой парень, наивно пытавшийся удержать полтонны жеребца, с воплем улетел в кусты вслед за Максом. Затем конь резко повернулся на месте и вломил назад главным калибром. Похоже, вожак заметил опасность, но спущенные в предвкушении штаны помешали ему спастись. Удар, влажный хруст, тело повалилось набок. Державшие за руки вскочили, и освободили Таю.
   - Лежи! - заржал Серый.
   Девушка не могла его понять, но благоразумно послушалась. Правильно! Когда над головой летают тяжеленные копыта, лучше лежать.
   Серый лягнул обоими ногами - и услышал громкий вопль, показывающий, что он снова достиг цели. Конь повернулся, вглядываясь в противников. Человек лежал на земле и орал, держась за сломанную руку второй рукой. Отчетливо белела кость. Похоже, он тоже вне игры. Куница пригнулся и сбежал - конь успел увидеть только пышный хвост зверя, исчезающий в зарослях.
   Сзади! Краем глаза Серый увидел, как отброшенный парень вылез из кустов и поспешно подхватил с земли копье. Ха, похоже, что лошади со своим круговым зрением просто созданы для такой свалки! Конь напрягся, готовясь атаковать оставшегося противника, но замер на месте - острое лезвие копья смотрело прямо в его грудь. Против этого Серый приёма не знал - конечно, конь может смести и растоптать одинокого человека, но человек при этом успеет ударить его копьем прежде, чем конь копытами.
  
  
   Абориген, видимо, тоже понимал эту безвыходную ситуацию, поэтому не нападал, а пятился, нервно поглядывая то вперед, то назад. Его губы дрожали. Серый гневно заржал, угрожающе надвигаясь на него. Сложно сказать, чем бы закончилось это противостояние, но тут нервы человека не выдержали, он метнул копье в коня и бросился в панике бежать. Метнул слабо и неудачно, Серый почувствовал лишь легкий укол в грудь, который даже не пробил шкуру. Убежать далеко тоже не успел. Серый рванулся следом, и поднялся на дыбы. В последний момент парень обернулся, и конь опустил тяжелое копыто прямо в его перекошенное от ужаса лицо.
   Сильно запахло кровью.
   Тело дергалось еще несколько секунд, а потом затихло. Конь свирепо оглядывался по сторонам, прижимая уши, но воевать больше было не с кем. Двое нападавших были мертвы, а третий беспомощно стонал на земле. Кун благополучно слинял. Серый этому даже немного обрадовался - зверёк выглядел симпатичным и нападал словно бы с неохотой.
   А затем гнев исчез, словно повернули переключатель. Конь снова огляделся по сторонам, и ему стало нехорошо. Серый был готов драться с какими-то монстрами, но сейчас он натурально убил самых настоящих людей.
   Вот же дерьмо...
   Конь даже пошатнулся, но постарался взять себя... э... в ноги? Если он тут свалится от нервов, то кто повезет их дальше? Вот найдем безопасное место, и переживай там, сколько влезет.
   Голова предводителя была размозжена ударом копыта. Заодно Серый ему и шею сломал, кажется. Обмякшее тело со спущенными штанами валялось прямо посреди дороги. Тая мельком посмотрела на него, и опустилась на траву.
   - С тобой все хорошо? - обеспокоенно спросил Серый.
   - Ох... - простонала девушка. - Хорошо, что я ничего не ела.
   Это ты еще второго не видела, который получил копытом в лицо, мрачно подумал Серый. Там от лица мало что осталось. А я видел...
   Серого передернуло, и он начал с отвращением вытирать ноги о траву.
   Кусты зашевелились. Конь снова прижал уши, но это оказался всего лишь Макс, который вылез из зарослей со сконфуженным видом. Похоже, Максик благополучно отсиделся там всю драку. Трусишка. Хотя ему легко говорить - а многое ли может обезьянка, весом чуть больше домашней кошки?
   - Ты на самом деле его убил. - ошеломленно сказала Тая.
   - Вообще он хотел тебя изнасиловать. - Серый показал ногой на расстегнутые штаны.
   - Брр... - девушка брезгливо отвернулась. Затем посмотрела. Затем снова отвернулась. - Тьфу. Они мне молнию на ветровке сломали, уроды.
   Третий сообщник напомнил о себе стоном и попыткой отползти. Подумав, конь подошел к нему и поставил переднюю ногу на грудь раненого, осторожно держа её на весу. Раненый замер и даже перестал стонать.
   - Что с этим делать будем?
   - Даже не знаю... - сказала Тая. - Допросить?
   - Мы же языка не знаем.
   - Вы кто такие, а? - сурово спросила девушка и ткнула в него пальцем. - А ну отвечай!
   В ответ мужчина замотал головой. И снова непонятное бубубу. Язык... надо выучить язык!
   - Может, вы тоже из этих? - Тая залезла в карман, вытащила серебряную цепочку с эмблемой, что осталась после ночного нападения, и показала оскаленную морду раненому. - Знаешь, что это такое?
   Серый ожидал очередного мотания головой, но реакция оказалась парадоксальной. Глаза человека дико расширились. С отчаянным воплем "йаааа!" пленник выхватил здоровой рукой кинжал и воткнул его коню в ногу.
   Вообще говоря, Серый не собирался его убивать. Просто, если воткнуть кинжал коню в ногу, конь с ржанием встает на дыбы от неожиданности. А встав - падает обратно на четыре всей своей тяжестью, не слишком разбирая, куда именно. Грудь человека под ногами отчетливо хрустнула, а изо рта брызнул алый фонтанчик. Серый поспешно сошел с пленного, но было поздно - он уже забился в агонии.
   Девушка закрыла лицо руками, затем не выдержала и отбежала подальше. Ее беззвучно тошнило. Серый пошел было за ней и заржал от боли. Черт...
   - Подожди, я сейчас. - конь увидел, как испуганно расширились глаза девушки. - Болит, да?
   Красное на белом хорошо видно...
   - Да.
   - Сильно?
   Серый неопределенно замотал головой. Терпеть можно. Ступать больно. И становилось мерзко при взгляде на разбросанные тела. Не так он представлял себе первый контакт... Но ему было приятно, что Тая мгновенно забыла об ужасах, беспокоясь о его здоровье.
   - Сейчас.
   Подбежала, присела возле коня, взяла волшебную фляжку и промыла рану. Затем достала носовой платок и прижала его к ноге.
   - Надеюсь, это поможет. Я не знаю, что еще можно сделать. Ты как? Ходить можешь?
   Ловко карабкаясь, Макс взобрался на плечи девушки, и затем запрыгнул вверх на коня. - Передай, что могу. - сказал Серый обезьяне - Наверное... Ну там на земле напиши.
   - А что мне делать?
   Обезьяна встретила скептический взгляд коня, и потупилась.
   - Серый, я испугался. Они были страшные...
   - Можешь обыскать их? Они уже мертвые. Не забоишься?
   - Обыскать...
   - Осмотреть, обшарить... - конь терпеливо объяснил забытое понятие.
   - А, помню! Неа!
   - Сложи вот здесь всё, что найдешь. Сначала оружие. Вон луки валяются, притащи их сюда. Кого? Вот эти деревянные штуки. Они не очень тяжелые.
   - Понял!
   Пока Тая терпеливо прижимала тряпочку, чтобы кровь остановилась, Макс принялся за дело. Конь был вынужден признать, что от обезьяны вышла немалая польза - ему было бы противно обыскивать трупы, даже имей он для этого руки, а девушке противно тем более. Макс не смущался совершенно, обшаривая тела и одежду.
   Пора бы Макса выучить заново каким-то правилам приличия, наверное. Пока его единственным правилом было "не лапать девушку за разные места, а то получишь по шее".
   Когда кровь остановилась, начало уже темнеть. Солнце закатилось за вершины деревьев. По земле пролегли длинные тени. Серый бы подождал еще, но время поджимало. Он очень не хотел ночевать прямо на дороге. Если бы не эти поганцы, они бы уже давно подыскивали место для ночлега... Выждав немного, конь попробовал двинуться с места. Ходить у него вроде получалось, но медленно, и конь ощутимо хромал. Оставалось надеяться, что это не навсегда - было бы очень обидно.
   - Итак, что у нас здесь?
   На земле лежали два копья, два лука - длинный и короткий, один меч, два кинжала и два ножа. Также в кустах нашлись сумки с одеялами, запасами вяленого мяса и каких-то сушеных фруктов, и кожаными флягами с водой. Непонятный мешочек с камешками и куском железа привел Таю в недоумение, но Серый попросил Макса стукнуть их друг о друга. Обезьяна со второй попытки выбила искры, и испуганно выронила кремень. Огниво - хорошая вещь, если нет спичек и зажигалки. Пригодится. Самой интересной находкой был браслет, снятый с руки предводителя - на вид серебряный, с затейливой вязью по окружности.
   К сожалению, ничего похожего на деньги они не нашли.
   - Так, я больше не могу. - заявила девушка и потянулась за едой.
   - Не сейчас. - возразил конь.
   - Есть хочется. - жалобно сказала Тая, с вожделением глядя на провизию.
   - Потерпи. Сначала надо убраться отсюда. Не хочется мне здесь ночевать.
   Трофейная радость длилась недолго. Серый быстро вернул всех с небес на землю, напомнив, что вся компания вообще-то едет на нём, причем едет без седла и стремян, стараясь при этом не свалиться, и тащить трофеи особенно негде. Разве что в зубах.
   В конце концов, договорились, что Тая возьмет самую маленькую сумку, которая крепится за спиной, положив в нее еды, воды, одеяло для себя, огниво и небольшой кинжал. Короткий лук она постарается прикрепить рядом. Конь смотрел на это скептически, но всё равно они далеко не уедут, пока не заживет нога. А до этого, девушке придется все тащить на себе пешком.
   Для начала, Серый решил покинуть место бойни, пока совсем не стемнело, а там видно будет. Однако, не успел конь медленно прохромать по дороге и сотню метров, как впереди из леса вылезла знакомая фигурка с пушистым хвостом. Кун настороженно смотрел на них и затем сделал жест - приглашающее движение рукой.
   - Он хочет, чтобы мы пошли с ним? - удивленно сказала Тая. - После всего? Ну и наглость!
   Конь молча посмотрел вперед и назад, на темнеющий и пока что пустой тракт. Зачем этот зверь возвратился к ним? Остаться или идти? Доверять или нападать? Вот в чем вопрос...
   Лапка куна торопливо повторила жест. Серый видел, как куница нервно дернул хвостом.
   - Идём - решился конь.
   - Идем?!
   - Да. Не нравится мне здесь. Попробуем рискнуть. Он вроде меня боится.
   Тая пожала плечами. Макс на шее был против, но его мнения не спрашивали.
   Когда конь приблизился, кун сжался, готовый мгновенно бежать и прятаться в лесу. Но никто не проявлял агрессии, и зверь немного расслабился. Он снова махнул им рукой и конь увидел, что в лес уходит еле заметная тропинка. Куница легко встал на четыре лапы и рванул по ней вперед, помахивая хвостом. Похоже, это был естественный способ его передвижения. Серый поразился, насколько быстро и естественно у него это получается - пожалуй, по пересеченной местности куница мог бы убежать и от коня. Здесь, впрочем, куну приходилось останавливаться и ждать медленных спутников. Он постоянно оглядывался, настороженно, готовый скрыться при малейшей опасности, но Серый вел себя подчеркнуто спокойно.
   Когда тропинка закончилась, Тая ахнула от удивления.
   Наверное, это дерево возвышалось исполином над лесом где-то далеко вверху, скрытое массой древесных крон пониже. Его огромный ствол был в несколько метров толщиной. Плотный полог нижних ветвей шатром смыкался над путниками - и этот зеленый шатёр был настолько велик, что легко вместил в себя не только людей, но и коня. И еще осталось много места. Земля была покрыта толстым слоем опавшей хвои.
   Серый ощутил запах влаги. Где-то здесь неподалеку пробивался родник, и утром они смогут наполнить фляги, свежей водой.
   - Какое хорошее место. - сказала Тая. - Знаешь, а ты был прав.
   - Да, но что дальше?
   Куница остановился поодаль и снова встал на задние лапы, внимательно рассматривая странную компанию. Осторожно произнёс что-то быстрым тонким голосом, и вопросительно посмотрел на остальных. Увы, приятель, тебя абсолютно никто не понимает... Не похоже было, чтобы он сильно расстроился из-за смерти своих бывших спутников, подумал Серый. Хотя чужая душа - потемки... Особенно, если эта душа прячется под слоем шерсти.
   - Может быть... - начала девушка и осеклась.
   Внезапно пошатнувшись, зверёк свалился на землю. Его большой хвост судорожно дернулся из стороны в сторону и замер.
   - Эмм... - удивленно спросила Тая. - Серый, подойдем, посмотрим?
   Хромая, конь подошел вместе с девушкой. Та растерянно смотрела на куницу. Кун лежал на спине и не двигался. Глаза куницы закатились, его пасть застыла в беззвучном оскале, показывая мелкие острые зубы. Тая склонилась над ним.
   - Знаешь. - растерянно сказала Тая. - Похоже, он мертв.
   Последние крохи света, пробившиеся в глубину леса, стремительно таяли.
   Наступила ночь.
  
  
   Глава 11. Индейская карта.
  
   Настороженно принюхиваясь, конь склонил голову. Вытянувшись на траве, кун казался не таким уж маленьким, но совсем беззащитным. Словно большая сломанная игрушка. Его мех выглядел чистым и ухоженным. Всё это было странно.
   - Посмотри внимательнее. - попросил конь, когда девушка коснулась его гривы. - Он вроде не ранен, ничего такого. Не понимаю. Что с ним случилось? Ты видишь что нибудь?
   - Ничего я толком не вижу - сердито сказала Тая. - Темно уже.
   Но девушка послушно встала на колени, и положила руку на пушистую грудь куницы. Прислушалась.
   - Кажется, он не дышит.
   Хвоя зашуршала - это Макс прибежал посмотреть, что здесь происходит. Тая озадаченно провела рукой вдоль недвижного тела куницы до хвоста.
   - Я ничего не заметила. Кроме того, что это мальчик. Он просто взял и упал.
   - Хм. - конь озадаченно смотрел на тело. - Попробуй нащупать пульс.
   - Ну... даже не знаю... как я это сделаю? Ну ладно, ладно!
   Однако, стоило только девушке коснуться шеи куницы, как она отдернула руку с испуганным возгласом. Серый вскинулся, встревоженно оглядываясь. Что такое?
   - Ошейник. - пояснила Тая. - Там ошейник в шерсти. И... он словно током бьется.
   - Хм.
   - Может, это из-за него? Попробую-ка я его снять!
   - Осторожно! - заржал конь, но девушка уже склонилась над куницей. Серый замер. Теперь ошейник видел не только он, но даже Макс - тонкая полоска металла начала тлеть слабым оранжевым светом. Колдовство какое-то. Не к добру.
   - Брось его. - подумал конь. - Сейчас же.
   К сожалению, его ржание не понимали. Или делали вид, что не понимали.
   - Ай! Ну уж нет... Поддается... Ай, блин, больно то как! Ну...
   Послышался слабый треск, и свечение погасло. Тая села на попу, тихо всхлипывая.
   - Рука болит...
   В темноте было не понять, насколько это серьезно. Конь своим ночным зрением видел только очертания тел, а Тая не видела почти ничего. Серый разозлился и обеспокоился одновременно. И чем мы твою руку будем лечить, если что? Вот зачем ты полезла?
   Из пасти куницы вырвался сдавленный всхлип. Его тело выгнулось и снова распростерлось на земле. Серый попытался вспомнить всё, что он знает. Ржанием конь, наконец, привлек к себе внимание.
   - Надави на его грудь, только не очень сильно. Несколько раз.
   - Ла-адно... Готово. Повторить?
   Нервно переступив ногами, Серый замялся, пытаясь вспомнить, что надо делать дальше. Но потом конь заметил, как пушистая грудь начала подниматься.
   - Кстати, он задышал. - Серый смягчился. - Поздравляю. Может, ты была и права.
   - Правда?
   - Ага. Я вижу. Как рука?
   - Вроде полегче... - неуверенно ответила девушка.
   Прошло немного времени, и куница зашевелился. Серый облегченно выдохнул - если уж они решили не враждовать, то было бы немного жалко, если бы зверёк откинул лапы прямо на их глазах.
   - Что это вообще было? - спросила Тая в пространство.
   Компания расступилась в стороны, когда кун приподнялся, держась за грудь. Затем лапки зверя зашарили по земле, но только конь увидел, как куница притянул к себе что-то темное. Еще одна сумка? Похоже, только маленькая, владельцу под стать. Куница нырнул в нее лапой и извлек... свечку? Небольшая палочка почти светилась в темноте, такая она была белая.
   Серый с любопытством смотрел, как куница воткнул её одним концом в землю и потер второй конец. Палочка начала мерцать... и внезапно по-настоящему засияла мягким белым светом. Свет был совсем неярким, не сильнее, чем от настоящей свечки, но его было вполне достаточно, чтобы разглядеть соседей в темноте ночного леса. И сквозь переплетение ветвей зеленого полога далеко не пробьется... Конь удивленно замотал головой. Вот те раз - в маленькой котомке куницы оказались вещи интереснее, чем все прочие трофеи.
   Макс потянулся потрогать и получил увесистый шлепок по лапе. Кун на мгновение оскалил зубы, и обезьяна резво спряталась за коня.
   - Покажи руку. - спохватился Серый.
   Тая осторожно держала ладонь на весу второй рукой. Вроде цела...
   - Болит...
   Куница посмотрел искоса, внезапно извернулся единым движением и поклонился девушке, скрестив длинные передние лапы на груди. Его мордочка почти коснулась земли, а хвост поднялся флагом вверх.
   - Таилла. - просвистел куница. Подняв голову, он внимательно посмотрел на девушку. Его хвост подрагивал. - Таилла фиу рриф.
   - Эмм... - растерянно сказала Тая и посмотрела на коня. Серый мысленно пожал плечами. - Пожалуйста?
   В следующее мгновение кун припал к больной руке и стал ее вылизывать. В свете палочки было видно, как стремительно работает его язык.
   - Я даже не знаю, как мне на это реагировать. - пожаловалась Тая.
   Ухо зверька приподнялось, опустилось, и он продолжил свою работу.
   - Пусть. - решил Серый. - Если там ранка или небольшой ожог, пусть он её залижет. Зверям вроде помогает. Всё равно, ничего лучше у нас сейчас нет.
   - А знаешь, болеть стало меньше!
   Скорее всего, это было чистым самовнушением, но рука действительно перестала болеть. Девушка полезла в трофейную сумку и достала долгожданный ужин. Серый с некоторой завистью смотрел, как все втроем набросились на вяленое мясо с таким удовольствием, словно на самые изысканные деликатесы. Только конь молча смотрел на пирующих. Увы, на этом празднике он чужой... Печально. Интересно, делают здесь сахар? Сахар лошади точно едят.
   За ужином, конь наблюдал, как куница чавкает и вонзается в еду своими маленькими клыками. А затем, с большим удивлением - как этот же кун достает фляжку с водой и деревянную палочку, чтобы прополоскать рот и аккуратно почистить свои зубы. Вот уж чего не ожидал!
   Нет... несмотря на весь этот первобытный бандитизм... остались здесь следы какой-то развитой цивилизации, остались!
   - Серый, нога не слишком болит?
   - Не сильно.
   - Отойдем?
   Следуя за спутницей, конь послушно вышел из освещенного круга и встал с другой стороны дерева, поджал раненую ногу. Девушка тихо прижалась к его боку и погладила по шее.
   - Серый... - помолчав, сказала Тая. - Ты как вообще? Ну, после всего этого?
   - Хреново. - признался конь. Вспоминать недавнее ему не хотелось, слишком мерзко было вспоминать. - Знаешь, я вообще тогда потерял голову. Убивал их, словно... словно тапком давил тараканов. Потом опомнился. Страшно. Боюсь свихнуться. А ты?
   Тая вздохнула.
   - Да я что... получила несколько синяков, да куртку порвали... Ерунда.
   - Я не кажусь тебе монстром? - с опаской спросил Серый.
   - Нет! - решительно сказала девушка. - Ты ведь защищал меня. Мне ты кажешься не монстром, а конём - который в очередной раз спас всех, от этих вонючих козлов. Я думала, меня вырвет, когда он задышал мне в лицо. Страшно даже подумать, что если бы тебя не было рядом. Как представлю - брр...
   - Да ладно...
   - А вообще я жутко расстроилась. Я обрадовалась, что встретили настоящих людей, думала, может, они помогут, а они...
   - Ничего. - вздохнул конь. - Переживём.
  
   Волшебная лампа давно погасла, и на лес опустилась настоящая ночь. В глубине леса это была настоящая тьма, в которой даже лошадь не могла рассмотреть абсолютно ничего. Поэтому Серый просто лежал на толстой подушке из хвои и думал о разном. Правильно ли он поступил сегодня? Да, аборигены первыми напали. Но, может, как-то можно было обойтись без убийств?
   Сон не шёл. Ныла раненая нога. В голове был беспорядок. Не удивительно: сколько они в этом мире? Три дня? Всего три дня - страшно подумать, но казалось, что он пережил больше, чем за всю предыдущую жизнь.
   Такими темпами он скоро либо умрет, либо свихнется, либо обретет просветление.
   - Серый...
   Ухо коня дернулось, когда обезьяна залезла на его бок.
   - Макс, вы же там договорились, что ты первый сторожишь?
   - Не понял... А. Сторожить. Смотреть. Слушать. А я здесь буду слушать.
   - Захребетник! - беззлобно пошутил Серый. Как ни странно, новый Макс нравился ему даже больше чем старый, несмотря на всю свою непосредственность.
   - Вот, смотри, дали!
   Макс торжественно показал коню женские часики. Были видны слабо светящиеся стрелки
   - Серый...
   - Да?
   - Тая. Тебе хорошо, когда она тебя целовала?
   Конь на мгновение смутился. Ну да, Макс подглядывает за ними - тоже мне новость. Это девушка не видит, а ему всё заметно.
   - Хорошо. Ты смотрел?
   - Ага. Смотреть клёво.
   - Хм. - это слово Серый обезьяне не напоминал, видать, само всплыло из прошлой жизни. - Рад за тебя. Но лучше говори приятно, вместо клёво.
   - Я хочу, чтобы Тая целовала меня! Можно?
   - Нельзя. Только если она сама захочет.
   - А почему не хочет? Потому, что ты большой, а я маленький?
   - Нет, не поэтому. - терпеливо сказал Серый. - Просто я ей нравлюсь.
   - А как нравиться? Я раньше нравился тёлкам, но забыл, как...
   - Ну... - вздохнул Серый. - Спаси нам всем жизнь, например... А то как начинается драка - ты в кусты. Ты спать мне дашь или нет?
   Макс задумался, замолчал, и конь снова погрузился в умиротворяющую тишину.
   Восходящее солнце окрашивало побережье нежным розовым флёром. Вдоль самой линии прибоя, на желтом песке, были в беспорядке разбросаны разнообразные пластиковые стулья, шезлонги, зонтики, и вкопанные в песок деревянные столы. Но ни одной живой души! Тая удовлетворенно разделась - никто посторонний не помешает насладиться купанием. Но что это? Громкое ржание прокатилось в тишине. Тая обернулась - вдоль берега к ней стремительно мчался красивый белый жеребец, взметая песок копытами. Возле девушки он замер и на мгновение поднялся на дыбы. Тряхнул гривой. Девушка призывно помахала ему...
   ...и открыла глаза. Было темно. Она лежала под одеялом в полной темноте, слушая слабые шумы ночного леса. Ветер шелестел высоко в кронах деревьев. Ах, это был сон... Стоп. Исчезло не всё. Тая определенно ощущала присутствие постороннего. Вначале показалось, что это лишь продолжение ускользающего сна. Однако чья-то лапка, которая бесцеремонно трогала её, похоже, была настоящей. Не то, чтобы это было совсем неприятно, но... какого дьявола?
   Кажется, сейчас сторожит Макс. Если этот обезьян решил так меня разбудить, то я по-настоящему его прибью, лениво подумала девушка, постепенно возвращаясь в реальность. Но, прежде чем она успела полностью проснуться, непрошеный гость полез под одеяло. И это точно была не обезьяна, а что-то покрупнее. Тая ощутила, как прижимается к ней его мех.
   - Да как ты смеешь... - девушка схватила куницу за горло. Тот удивленно вякнул, но когда Тая попыталась сжать крепче, вырвался и исчез.
  
   Когда Серый проснулся, уже рассвело. Конь с удовольствием потянулся на земле, разглядывая переплетение ветвей, которое скрывало и обрамляло их убежище, создавало приятный зеленый оттенок внутри. Он крепко проспал всю ночь и утро, и сейчас с удовлетворением ощутил, как начала отступать тянущая усталость. Три дня почти непрерывной скачки и две беспокойных ночи не прошли для коня даром.
   Было чертовски приятно осознавать, что сегодня не надо никуда спешить и ничего делать. Еще вчера они с всадницей договорились, что остановятся на пару дней прямо здесь. Место хорошее, провизия есть, вода есть, трава есть, ране надо дать время зажить...
   Хорошо то как!
   Подняв голову, конь заметил только Таю. Девушка сидела на земле, скрестив ноги по турецки, и с мрачным видом играла трофейным кинжалом, втыкая его в землю. Она казалась сильно не выспавшейся, под глазами нарисовались темные круги. Конь удивленно заржал, привлекая внимание. Девушка вздохнула и подошла к нему.
   - А где все остальные? - спросил Серый.
   - Там. - девушка ткнула пальцем вверх.
   Обезьяна обнаружилась на дереве. Макс лежал на ветке и рассеянно болтал хвостом, с опаской поглядывая вниз.
   - А этот где?
   - Исчез.
   Конь помотал головой. Да, куницы видно не было, и среди вещей чего-то не хватало.
   - Эмм... - Серый попытался оценить картину. - Я что-то пропустил? Почему зверь исчез, а Макс сидит на ёлке?
   - Это скорее сосна.
   - Да хоть баобаб!
   - Потому что, если спустится, то я его прибью.
   - Что случилось?
   - Ничего!
   Тая отвернулась, храня гордое молчание.
   - Так... давай догадаюсь. - предположил конь. - Кто-то начал грязно распускать лапы, и огрёб. Думаю, что Макс, он к тебе неровно дышит. А второму прилетело за компанию, и вы поссорились. Верно?
   - Ну... угадал. - помолчав, неохотно сказала Тая. - Почти. Только не Максик, а этот твой, хвостатый. Пусть даже не появляется! Убью гада!
   - Скорее твой. - резонно возразил Серый. - Кто тебя благодарил и руки целовал? Ко мне он даже подходить побаивался.
   - Всё равно убью! И Максика тоже - сторожить был должен до полуночи, а вместо этого всё проспал.
   Услышав свое имя, обезьяна свесилась вниз.
   - Я, конечно, не знаю, что он там натворил... - осторожно начал конь. - Но, может, стоило помягче? Кунь мог нам пригодиться. Зато в свободно шляющемся виде может наделать дел. Смотри... лука то нет.
   - Моего?
   - Ну, вообще это был его лук. Вот стрельнет из зарослей...
   В конце концов, девушка признала, что погорячилась. Хотя подробностями Тая отказалась делиться, лишь утверждала, что приблудный зверь заслужил полноценную выволочку. Но в итоге согласилась, что в их положении давать волю эмоциям было недопустимой роскошью.
   - Ты вон, вообще в лошадь превратился, Макс - в обезьяну. А я тут разнылась из-за всякого... Макс, слезай, я тебя прощаю!
   Сверху ссыпались горсть иголок и одна довольная обезьяна. Радуясь обретенной свободе, Макс лихо пробежался вокруг ёлки и остановился там, где начиналась тропка. И вдруг закричал, привлекая внимание.
   Несколько минут все с любопытством разглядывали найденную в траве посылку. Птица неизвестной породы, одна штука. Большая, с разноцветными перьями, из тушки торчит оперенная стрела. Несколько продолговатых желтых плодов, завернутых в лист лопуха. И длинный лоскут коры. Последнее казалось самым интересным.
   - Что это такое, Серый, как думаешь?
   - Я думаю, что это карта. В детстве мы такие называли "индейскими".
   На обратной стороне коры было вырезано ножом несколько прямых линий. Длинная толстая вдоль листа, по-видимому, являлась трактом. Тогда маленький крестик совсем рядом, скорее всего, означал место их ночевки. Далее от тракта отходили две линии потоньше, сначала налево, а потом направо. Линия направо заканчивалась вторым крестиком, побольше, и к ней была направлена стрела. Конечно, карта была очень примитивная и явно не в масштабе, но понять можно.
   - Нам надо идти дальше, а потом на второй развилке свернуть направо.
   - Думаешь, можно этому доверять?
   - Ну... ты же сама говоришь, что Макс заснул? Если кунь ждал этого, то мог убить тебя спящей, или просто сбежать, забрав всё ценное. Однако же не стал. Думаю, можно.
   Тая с сомнением пожала плечами, но не стала спорить. Конь начал подниматься, с большим трудом, стараясь не опираться на раненую ногу. Очень неудобно.
   - Ты куда собралась? Птицу не будешь готовить?
   - На дорогу. Мы вчера ведь не всё утащили. А ты отдыхай.
   - Не забоишься? Эти еще там лежат. И вообще, мало ли кто здесь ходит.
   Не считая одной куницы с коротким луком, из которого он, похоже, весьма неплохо стреляет...
   - Да ладно, здесь недалеко. Если что - крикну. И Макс со мной пойдет.
   Вернулась парочка очень быстро, и без трофеев. Серый посмотрел на бледное белое лицо спутницы и вздохнул. Ну да, трупы, тем более, полежавшие - не самое приятное зрелище.
   - Там-м... - зубы у девушки заметно постукивали. - Их нет.
   Конь сразу понял - кого.
   - Как нет? Совсем?!
   - Если бы...
   Оказалось, что выбравшись на дорогу, Тая оставила Макса "маяком" на обочине (девушка боялась не найти тропинку снова) и пошла смотреть одна, благо идти всего ничего. Конь напомнил себе отругать её за такую беспечность. Однако, вместо мертвых тел, она увидела лишь кровавые ошметки вдоль дороги и одну оторванную ступню в сапоге.
   Вопрос о трофеях и вообще прогулках по лесу, после этого был мгновенно снят.
   Похоже, что все рано обрадовались исходу из пустыни, и напрасно посчитали этот лес безопасным. Серого на минуту даже пробил ужас: а если это второй тигролев, который каким-то образом перебрался через заколдованный мост? Но подумав немного, конь успокоился. Черный хищник давно бы напал в таком случае. А они сидят себе в укрытии спокойно, так что, скорее всего, покойников прибрала местная живность. Тоже ничего хорошего, конечно.
   Серый приказал - без коня ни шагу. Девушка вздохнула и занялась унылыми вещами, типа готовки, разборки вещей и тэ дэ. Макса подрядили расчищать место и таскать ветки для костерка. Конь впервые за три дня обрадовался, что лишился рук, и поэтому его не могут припахать. В общем, остальным пришлось повозиться, а изжарить птицу всё равно толком не получилось. Результат отдали Максу на растерзание, а расстроенная Тая плюхнулась под дерево и начала рыться в имуществе.
   - Красивая вещь.
   - Которая из?
   Рядом с девушкой лежал кошачий медальон и каменная табличка.
   - Вот эта. - Тая показала на табличку с изображением грифона. - Совсем немного линий, и довольно грубых, но какая выразительность. Это талант.
   - Думаешь? Мне тоже так показалось.
   - Ага. Знаешь, я вообще в художественный хотела поступать, но родители были против... Как думаешь, кто это нарисовал?
   - Скорее всего, сам грифон. Выглядит так, словно ее царапали когтями.
   - Автопортрет? Надо же... Скажи мне кто неделю назад, что я буду рассматривать автопортрет окаменевшего грифона... я бы только покрутила пальцем.
   - ...Вместе с говорящим конем. - ехидно добавил Серый.
   - Знаешь, а мне он нравится. Надо нам разобраться, что этот грифон написал. Или заучить хотя бы, мало ли, вдруг табличка потеряется.
   Предложение было хорошим, но Серый подумал, что до этого еще очень не скоро. Им бы с собственной жизнью разобраться. Пока из всех минусов, плюсами было только то, что они ещё живы - и полоска коры со стрелкой, которая могла куда-то привести.
   Не так уж мало, если подумать.
  
  
   Глава 12. Первый город.
  
   Новая дорога не была ни мощеной, ни древней, ни широкой. Конечно, и от старого тракта оставалось немного - лес постепенно брал своё. Но тракт некогда был просторным, и поэтому по нему ещё можно было идти более-менее спокойно, в направлении на восток, не продираясь сквозь чащу звериными тропами. Но здесь конь увидел лишь небольшую узкую просеку, где лес на мгновение расступался. При невнимательности, наверное, её даже можно было пропустить.
   Однако, у новой дороги было одно колоссальное, с точки зрения потерявшихся путников, достоинство - по ней ездили! Причем ездили многократно и недавно: в траве пролегли отчетливые колеи, а на земле, если приглядеться, виднелись следы колес и отпечатки копыт. Серый намотал себе на гриву - другие лошади здесь тоже встречаются.
   Из любопытства, конь прошелся от развилки немного вперед - да, следы приходили по старому тракту с востока и уходили на север, на новую дорогу. Или наоборот? По крайней мере, местный маршрут был понятен.
   С западной стороны, откуда явились они сами, следов не было. Кроме его собственных.
   - Итак - спросил Серый - Что будем делать?
   Аборигенов поблизости не наблюдалось, чему конь даже слегка обрадовался.
   - Решай сам. - Тая пожала плечами. - Мы уже говорили.
   По правде говоря, у коня были большие сомнения. Уж очень сильно не понравилась ему первая встреча.
   Вот встретим мы сейчас людей, возможно, целое племя или деревню, или что у них здесь, а они нас схватят и обратят в рабство... И ничего с этим не поделать. Серый скептически оценивал свои подвиги, и понимал, что даже боевой конь (которым по факту он являлся) - не сверхоружие. Он и трёх противников одолел потому, что те не ожидали нападения. И коня ещё от прошлого раза тошнило.
   Но бродить по местности бесцельно, рискуя в любой момент быть сожранным какой-нибудь пакостью, тоже не вариант. Надо было решаться. Серый вздохнул и переступил ногами.
   Указатель на этой развилке тоже стоял, но совсем иной - не каменный столб с оскаленной демонической харей, как в пустыне. Более простой и строгий, деревянный, украшенный волчьей головой со стоящими ушами. Как сказала Тая - совсем другая школа. Вырезанная в дереве волчья морда смотрела на путников равнодушно и холодно.
   ...Они втроем выступили рано утром, на рассвете, как только конь ощутил себя здоровым и готовым к новому переходу. Незадолго до полудня путники миновали один такой похожий столб, только покосившийся и потемневший от времени. Тогда Серый лишь махнул гривой, посмотрев на заросший и нехоженый перекресток. По-видимому, это была первая дорога на "индейской" карте, которая вела налево, и по которой им не советовали идти. Конь и не пошел.
   Но что их ждет за вторым поворотом?
   - Пойдем и посмотрим.
   И Серый решительно свернул на новую дорогу, переходя на легкую рысь.
   Чем дальше конь шёл, тем больше попадались признаки обитаемых мест. Вот стоит еще один столб с грубо вырезанной волчьей мордой - простенький, а у подножия лежат кости. Вот видна недавняя вырубка, расчищавшая дорогу. Верстовые столбы стали регулярными, и сделанными более тщательно.
   Всё это невольно поднимало настроение. Даже Тая начала тихо мурлыкать под нос какую-то мелодию. Хотя не прошло и недели, Серому уже осточертело странствовать неизвестно где в одиночестве, постоянно рискуя жизнью. Наверное, и остальные испытывали те же чувства.
   Наконец, встретились и первые люди, возившиеся на поле, но контакта не вышло совсем: при виде коня местная собака его облаяла, крестьяне замерли на месте, а потом все вместе рванули в зеленку. Вместе с собакой. Преследовать их, конечно, не стали...
   Подобная сценка повторялась еще дважды, и Серый чуял, как из чащи за ними следят настороженные глаза.
   - Они что, нас боятся? Пуганые они какие-то.
   - Не знаю. - Серый замотал головой. Странно, конечно. Ну конь, ну всадник. Белый конь - что здесь может быть страшного? Не дракон ведь...
   Дорога петляла среди деревьев, но вскоре лес внезапно закончился. Впереди лежало открытое пространство, от которого конь уже успел отвыкнуть. Виднелись лоскуты лугов и полей. Но главное - серые деревянные стены и башни, стоявшие на высоком холме. Город. Или большое село. В открытые ворота медленно вползала телега, запряженная, вроде как, лошадью. Присмотревшись, Тая заметила ещё людей, которые возвращались в город с полей.
   Наверное, всё-таки, это был город, причем не маленький - стены и башни казались высокими, за стенами виднелись многочисленные деревянные дома, которые поднимались ярусами вдоль холма, а на самой вершине стоял настоящий дворец с высокой башенкой и крутыми скатами крыш, окрашенными в зеленый цвет.
  
  
  
   Вовремя. Вечерело, набежали облака и начало тревожно хмуриться - самое время обеспокоиться безопасным ночлегом.
   - Город! - радостно сказала Тая - Ты видишь, Серый? Там люди!
   - Это, конечно, хорошо... Но помнишь, как встретили нас люди в первый раз?
   Девушка нахмурилась и погрозила коню кулаком. Мол, умеешь ты испортить настроение...
   - Может, назад? - спросил Макс. - Пока можно?
   - Ну уж нет! - решительно возразила Тая. - Снова идти неизвестно куда?
   - Тогда давай повторим наши планы. - сказал конь.
   Жилье. Еда. Работа. Деньги. Язык. Информация. Тая послушно повторила основные цели и порядок их выполнения. К сожалению, целей было много, а имущества - маловато. Даже если аборигены встретят их дружелюбно, с чего начинать без денег? Конечно, можно попробовать наняться на работу за еду и жилье, но это ведь надо ещё как-то объясниться...
   - Можно продать мою цепочку. - неохотно сказала Тая. - Она вроде как серебряная, большая, медальон с какими-то камушками, и наверняка стоит много.
   - Думаю, лучше вообще её спрятать подальше. - возразил конь. - Ты помнишь, как завопил этот тип, стоило только её показать? Вот увидят, и доказывай потом, что не верблюд. Сожгут тебя на костре - или что здесь принято делать с нечистой силой.
   - Не каркай! - возмущенно сказала Тая. - А давай тогда мы тебя продадим. Задорого.
   - ???
   - А потом ты сбежишь от хозяина и вернешься. Как в сказке.
   Серый подумал и сказал, что от такого плана за километр пахнет неприятностями. Поэтому лучше оставить его на самый крайний случай.
   - Ладно. - вздохнула девушка. - Будем импровизировать. Все готовы?
   Ворота были открыты. Но вокруг ни души - люди здесь ходили, конечно, но поспешили скрыться из вида. И никакого хлама, никаких строений, торговых лавок, или что можно было ждать перед городскими воротами - пространство явно расчищали специально, чтобы удобнее держать оборону. Серый решил не торопиться, и для начала остановился на почтительном расстоянии, чтобы стрелять было далековато, если что.
   Аборигены инициативы не проявляли. Пока местные (вероятно) решали, что делать, конь с интересом рассматривал укрепления. По правде говоря, Серый был впечатлён. Он ожидал встретить здесь поселение дикарей или затерянную в лесах деревушку, а нашел настоящую крепость.
   Стены, сложенные из здоровенных бревен, были высотой минимум с трехэтажный дом. Массивные, серые, они казались очень тяжелыми и почти каменными. Поверх каждой стены виднелась дополнительная галерея с бойницами, крытая сверху. По обе стороны от ворот стояли мощные башни, с покатыми крышами шатром, с несколькими рядами окон и окошек для стрелков. И еще, похоже, вокруг города был вырыт широкий ров. В общем, весьма и весьма солидное укрепление. А это значит, что аборигенам есть, кого бояться...
   Подумав, Серый вспомнил их недавние приключения, и решил, что аборигенов вполне можно понять.
   Наконец, когда Тая уже устала ждать, и начала нетерпеливо постукивать пятками по бокам коня, Серый пошел вперед.
   - Идем? - спросила девушка.
   - Коли пускают, значит, идем. И хватит со мной разговаривать. Всё, я просто лошадь.
   Двигаясь нарочито медленным шагом, Серый с опаской косил глазом наверх - не стрельнули бы оттуда. Тая демонстративно повернула ладони, показывая, что в них нет оружия. Местные молчали. Возле ворот стояла мертвая и довольно напряженная тишина. Но и агрессивности пока не было. Только в бойницах, время от времени, появлялись головы стражей. Одну такую любопытную голову, высунувшуюся слишком далеко, за шиворот втащили обратно.
   Переходя через мостки, Серый посмотрел в ров - тот был густо и равномерно утыкан заостренными кольями. Да, здесь всё серьезно...
   За самими воротами обнаружился сюрприз - вторая стена, которая перегородила дорогу. Получился этакий предбанник для входящих, со вторыми воротами сбоку. Те, что характерно, были пока закрыты. Конь почти ткнулся мордой в запертые створки и остановился - да, удобно сделано, нападающим толком не развернуться, ничего не сделать, а сверху могут их закидывать всяческой дрянью, вредной для здоровья. Серый внезапно ощутил беззащитность своей конской задницы.
   - И что дальше? - недовольно спросила Тая в пространство.
   Словно дожидаясь этого вопроса, какой-то бородатый мужик перегнулся через парапет и с размаху выплеснул на них здоровенное ведро. Серый даже испугаться толком не успел, но в краткий миг полета содержимого успел представить и раскаленную смолу, и масло... прежде чем его, вместе с пассажирами, не окатило холодной водой.
   Какого чёрта? Конь оглянулся. Вода стекала по его бокам, Тая сидела мокрая и растерянная с таким изумленным видом, что Серый едва не заржал в голос. Благодаря ветровке девушка не слишком пострадала. Зато промокший насквозь Макс, попавший почти в эпицентр водоизвержения, привстал на его спине и разразился яростными воплями в адрес вредителей.
   Сверху со стены донесся хохот, и Серый почувствовал, как напряжение спадает. Вторые ворота тоже начали отворяться. Ну что же, значит, добро пожаловать.
   Мама родная, сколько здесь было народа! Конь даже слегка отшатнулся от неожиданности. А что, естественно получилось, он же простую лошадь изображает... Возле ворот собралась целая толпа встречающих, что решили поглазеть на незваных гостей. Мужчины, женщины, дети - все смуглые, темноволосые, как правило, в простых одеждах из кожи и шкур. В толпе мелькали большие лохматые собаки и юркие куницы. Серый пригляделся - нет ли здесь их знакомого? Не понять - все на одну морду. Некоторые из куниц были одеты, хотя и своеобразно - верхняя одежда есть, а штанов, похоже, нет. Но большинство куниц ограничивались только поясами, и на отдалении их было непросто отличить от собак.
   В основном, любопытные держались поодаль. Дорогу к ним от ворот преграждала цепочка вооруженных людей. Копья и щиты они держали весьма уверенно: профессиональные воины, а не гопники с большой дороги.
   Конь замер, нервно оглядываясь по сторонам. Ну? Что дальше? Он невольно начал поглядывать назад, но отступать было уже поздно. На стенах и у ворот тоже стояла стража. Конь краем глаза отметил, что со стены на них смотрит несколько лучников, и луки у них наготове.
   Высокий пожилой мужчина вышел из толпы. Его сопровождало несколько людей помладше и один огромный пёс. Уверенный вид, окладистая седая борода, большой посох, золотой обруч на голове - наверное, он и есть здесь главный? Вождь? Князь? Градоначальник? Тая нервно сжала его гриву. Конь поежился отчего-то, и только потом сообразил - да это же вообще не собака, а самый настоящий волк! Да еще здоровый такой! Понятно, отчего ему так неуютно.
   Не оказаться бы и взаправду волчьей сытью... Эй, наездница, к тебе обращаются, просыпайся - не коню же отвечать!
   - Добрый вечер, славные жители города! Желаю вам добра и процветания! Мы пришли к вам с миром. - нараспев сказала Тая. Серый даже опешил: во даёт. - Простите, но я не понимаю вашего языка.
   В группе сопровождающих возникло оживление и, кажется, даже спор. Воины в цепочке поглядывали назад. Похоже, сейчас решалось что-то важное. Конь нацелился на спорящих ушами и даже подслушал их разговор, но толку было ноль - с незнакомым языком всё сливалось в неразборчивое бу-бу-бу.
   Наконец, вождь (если это был он) завершил обсуждение. Старик стукнул посохом об землю и громко возгласил на всю площадь.
   - Рамамба хару мамбуру!
   Возражений, похоже, не было. Толпа зашумела и начала постепенно редеть. Цепочка воинов тоже расступилась и освободила дорогу, посматривая на гостей настороженно, но без явной враждебности. Тая поглядела на коня, конь на всадницу, затем девушка легонько стукнула коня ногами, и Серый пошёл вперед, в город. Копыта постукивали по мощеной дороге. Мамбуру, так мамбуру.
   Главное - не в рабство.
   Один из первых домов вдоль улицы заманчиво привлекал кружкой вместо вывески. Ну, понятно, читать народ не умеет, поэтому всё наглядно. Да здравствует неграмотность. Второй этаж с многочисленными окошками намекал, что здесь и переночевать найдется. Конь немедленно свернул в приоткрытые ворота (зеваки действовали ему на нервы) и оказался в большом дворе, заставленным всяким разным. Ага, вот здесь можно спешиться. Из сарая поодаль пахло лошадьми.
   Бойкий подросток потянулся было к коню, но растерянно отступил. Поводьев нет, извини. С заметной опаской он сопроводил гостей до конюшни, указал место и испарился. Но Серый видел краем глаза, как конюшонок наблюдает за ними из-за угла.
   Тая погладила коня по гриве.
   - Удачи. - сказал Серый. - Если что, зови на помощь.
   Макс пристроился на плече Таи, придавая девушке слегка пиратский вид. Серый проводил спутницу взглядом и печально вздохнул. В конюшне было темно, пахло сеном, лошадьми и общественным туалетом. Стойло выглядело грязноватым и довольно тесным. Ну что, привыкай, конь, знай свое место... Сам понимаешь, если жеребец заявится в гостиницу и попросит номер с ванной и телевизором, то народ это не поймет.
   Оставалось только ждать и прислушиваться - не случится ли чего.
  
   Тая медленно открыла дверь. Та отворилась с противным скрипом. Тяжелая... На пороге девушка замерла. Было темно, и её глаза постепенно привыкали к тусклому освещению. Но когда привыкли - девушка увидела, что на неё смотрят все присутствующие. На мгновение её охватила паника, но выручил Макс, похлопав по спине. Тая опомнилась и решительно прошла за ближайшее свободное место, подальше от остальных посетителей. Народу в зале было немного.
   Мальчишка из конюшни что-то шептал одному из мужчин, что стоял поодаль. Тот кивнул, подошел, посмотрел. Спросил что-то. Хозяин? Тая постаралась поочередно изобразить жестами, что она ест, пьет и спит - эту пантомиму они вместе с Серым придумали заранее. Мужчина снова спросил, не дождался ответа, пожал плечами и молча протянул руку. Понятно - требует оплаты. Девушка положила в его ладонь золотую сережку, которую она вытащила из левого уха. Подарок Лося, но, по правде, они особо никогда Тая не нравились. Слишком показушно - смотрите все: я богатая, в золоте... Боже мой, Лось, подарки, кажется, словно это было сто лет назад, и вообще в эпоху Тан...
   Хозяин долго вертел сережку в руках, оценивающе смотрел, но в итоге кивнул. Молодая женщина принесла полное блюдо, ложку, солидный ломоть хлеба и большую деревянную кружку с каким-то сомнительным содержимым. Затем на столешницу шлепнулся грубый металлический ключ. Поня-ятно... Ключ от комнаты?
   - Извините, я не понимаю.
   Женщина в возмущении воздела руки, но потом, подумав, показала наверх, направо и три пальца. Подняться наверх, и третья комната её?
   Сдачи не принесли. Тая подозревала, что её бессовестно обсчитали, но она была не в том положении, чтобы спорить. Кружку девушка понюхала - и брезгливо отодвинула в сторону. Зато от блюда пахло просто изумительно. Ну, или она просто соскучилась по нормальной, сытной еде. Кормили здесь как следует - на двоих хватит. Вроде мясо с какими-то овощами, ничего особенного, но это был первый нормальный ужин за все последние дни. Макс набросился на еду первым, и Тая не стала ему мешать, лишь отодвинула часть для обезьяны на другой край блюда.
   Утолив первый голод, девушка стала кушать и смотреть одновременно. В конце концов, она первый раз в настоящем древнем городе, в настоящей древней таверне! Грязноватый деревянный пол, закопченный потолок, чадящие свечи... не очень-то впечатляет. Посетителей не так много, но зал заполнялся буквально на глазах. За этим столом выпивают, за тем едят, а вон там сидит здоровенный парень в одиночестве: не ест, и не пьёт. Или ожидает кого-то, или местный охранник. Некоторые глазели на девушку, но никто не приставал - и Тая немного расслабилась, наблюдая за жизнью таверны.
   Хозяин принимает деньги, официантка разносит еду... куница вертится между столами, то ли выпрашивает монетки, то ли высматривает, что стибрить. На полу храпел толстый мужик, за километр разя перегаром. Тая поморщилась. Остальные посетители не обращали на павшего никакого внимания, жадно чавкая или накачиваясь дрянным пивом. Нравы тут, конечно, простые... но хоть без мордобития и перестрелок, как в фильмах про Дикий Запад.
   Возле хозяина лежал здоровенный лохматый пёс. Он положил голову на лапы и со скучающим видом рассматривал зал.
   - Баарга кен кеткен? - приторно вежливый голос заставил ее вздрогнуть.
   Этот посетитель отличался от остальных. Одежда... наверное из ткани, хорошая, красивая, широкий пояс блестит серебром. Довольно светлая ухоженная кожа. Аккуратно подстриженная борода. Взгляд внимательный, масляный. Вряд ли это простой крестьянин. Мужчина пододвинул табурет и сел напротив.
  
  
  
   - Я вас не понимаю. - сухо ответила Тая. Ей не понравился визитер, но она не знала, как его прогнать. Макс тоже насторожился, и перестал есть.
   - Фиорра тейя инн? - гость предпринял вторую попытку.
   - Я вас не понимаю! - Тая с досадой посмотрела на непрошеного гостя - как бы от тебя избавиться? Уходить и бросать остатки ужина, который обошелся в такую цену, не хотелось.
   Встретив недовольный взгляд, купец (девушка решила называть его так) примирительно улыбнулся и положил на стол короткий металлический жезл. Показав на него девушке, он простер над жезлом ладони и зашептал что-то быстрой шипящий скороговоркой. Тая нервно посмотрела по сторонам - вот только психов им здесь не хватало. А потом ахнула - между ладонями мужчины замерцали разноцветные искорки, падая на стол. Жезл под ними засветился на мгновение мягким янтарным цветом, и погас. Нет - не совсем, на его металлической поверхности еще мерцали, играли золотистые искорки. Было довольно красиво.
   Похоже, это было самое настоящее волшебство! Как в сказке!
   Закончив, визитер облегченно выдохнул и промокнул пот тряпочкой. Похоже, волшебство нелегко ему далось... Затем торговец взял жезл в правую руку и протянул его Тае свободным концом.
   - Мне что, взять это? - с подозрением спросила девушка.
   Ответом был умоляющий жест. Увы, советоваться было не с кем. Тая посмотрела на Макса, но обезьяна сама была в офигении, да и что она могла подсказать?
   Осторожно, словно за горячее, девушка коснулась свободного конца жезла и вздрогнула. Мир на мгновение словно пошатнулся вокруг неё.
   - Желаю вам всех благ. - с достоинством произнес мужчина - Скромный купец Фалах из рода Фела рад видеть вас, благородная...
   - Ох!
   - Не отпускайте жезл! - предупредил купец. - Держите. Иначе наваждение рассеется!
   - Хорошо... - ошеломленно сказала Тая.
   - Как мне, недостойному торговцу, обращаться к вам, благородная...
   Со второго раза девушка поняла.
   - Тао Ксифенг... Можете звать меня Тао Ксифенг. Правда, не всем удается это произнести. Обычно меня зовут просто Тая.
   - Отлично. - торговец расплылся в улыбке. - Благородная Таа Ксифен, я ужасно сожалею, что не имею возможности поведать о вашей незабываемой красоте, мудрости и достоинстве. Но время нашего разговора сильно ограничено.
   - Да?
   - Вы прибыли сюда издалека, не так ли? Я могу вам помочь. Да, да несите сюда. Попробуйте, я угощаю. Они превосходны - это лучшее, что здесь есть.
   На стол положили тарелку с пирожками и кружку, наполненную простой чистой водой. Тая с благодарностью посмотрела на купца и пригубила, пользуясь свободной рукой.
   - Буду краток. Я восхищен конём, на котором вы въехали в город. Он просто прекрасен. И видимо, очень хорошо обучен, если вы ездите на нем без узды и поводьев. Может быть - голос купца снизился до шёпота - в его предках была сама Вэл? Я прошу уступить вашего коня мне, и предлагаю двадцать настоящих эфемеров.
   - Эмм... Нет. Конь не продаётся.
   - Хорошо, тридцать эфемеров. Это очень много! Представьте, на эти деньги вы сможете купить двух хороших лошадей, оружие, припасы, нанять слугу или купить раба, и ещё много останется! Или с комфортом осесть здесь, если не желаете путешествовать дальше.
   - Здесь? - Тая на мгновение заинтересовалась.
   - Разумеется! - довольно подтвердил Фалах. - Если пожертвовать несколько эфемеров на храм, то вас примут здесь с почётом. Можете купить небольшой домик, и с таким состоянием вы станете завидной невестой для многих.
   Определенный соблазн, конечно, в этом был. Мгновенно превратиться из нищего странника в почетного члена местного общества... Тая на мгновение помечтала, затем представила, что скажет по этому поводу Серый, и вздохнула.
   - Нет, конь не продается.
   - Тридцать пять. - торговец пытался дожимать. - Ну хорошо, сорок! Подумайте, благородная Таа Ксифен - целых сорок эфемеров! Это последняя цена.
   - Извините, почтенный... мм...
   - Фалах.
   - Да, почтенный Фалах. Конь не продается. Совсем.
   Купец поморщился, пытаясь скрыть разочарование. Не очень успешно.
   - Надеюсь, вы ещё передумаете... Ну хорошо. Тогда у меня другое предложение.
   - Какое?
   - В городе есть и другие лошади, хоть и немного. Не одолжите своего коня для... эмм... продолжения рода, на раз? Плачу десять белок серебром.
   Чего? Для продолжения рода? Тая на мгновение задумалась. Наверное, белка, это меньшая единица стоимости. Но в их положении и это, наверное, немало. Им ведь нужны деньги?
   - Что такое белка? Это монета? Сколько белок стоит эфемер, если их обменять?
   - А вы знаете толк, благородная... - натянуто улыбнулся Фалах. - Сейчас за эфемер дают тридцать семь белок.
   - Маловато что-то... Один эфемер и десять белок сверху. - решительно сказала Тая. - И я согласна.
   - Это слишком много! Пожалуйста, наше время почти закончилось.
   - Тем больше причин вам не спорить. - разозлилась Тая.
   - Ух... - выдохнул Фалах. - Хорошо, согласен, согласен! Один эфемер и десять белок! Вот задаток. Вы готовы завтра?
   - У нас был долгий путь... - нашлась Тая.
   - Понимаю. - купец был сама любезность. - Коню надо отдохнуть. Тогда послезавтра утром. Ожидайте здесь с жеребцом, за вами зайдут. И ещё... бумун дасат Корн наиб.
   - Простите, что? Какой ещё бумун?
   Жезл погас. Купец с сожалением развел руками, и аккуратно положил предмет себе во внутренний карман. Затем встал, молча поклонился, касаясь ладонью груди, и направился к выходу. Девушка проводила его растерянным взглядом. На столе остались лежать десять блестящих серебряных монет - вероятно, тот самый упомянутый аванс. Ну и разговорчик... Тая тихо выругалась. Поглощенная напором торговца, она не сообразила спросить ничего важного. Ну, хотя бы, где они вообще находятся.
   И что же получается? Это получается, что сейчас она немного продала Серого, за один эфемер, чтобы это не значило, и десять серебряных монеток. На один раз для продолжения рода. Тая мысленно схватилась за голову.
   А теперь осталось, как в анекдоте - уговорить дочку Рокфеллера.
  
  
   Глава 13. Разговор с волком.
  
   Вечер тянулся утомительно долго. С улицы иногда доносились чьи-то возгласы, временами переходящие в пьяные вопли, однако, в конюшне было тоскливо. Разнообразие некоторое было, но такое, что лучше бы его не было. Вначале нетрезвый мужик ввалился внутрь и обильно помочился на стену. Потом другие лошади в дальнем конце чего-то не поделили, но стойла помешали им разобраться между собой. Запашок в конюшне от этого лучше не становился.
   Хорошо, хоть его поставили подальше от остальных. И на том спасибо. У Серого не было абсолютно никакого желания "общаться" с другими четвероногими.
   Под конец, в конюшню влезли двое хмырей неопределенного рода занятий, кинув конюшему монетку, и начали бесцеремонно его разглядывать. Один особенно старался: и так постарается посмотреть, и этак, и даже в соседнее пустое стойло залез. Когда хмырь решился забраться прямо к нему, Серый прижал уши и дернулся вперед с настолько недвусмысленными намерениями, что наглец стремительно катапультировался не только из стойла, но и вообще из конюшни. Вместе с сообщником. Бывалый... Похоже, что в надежность жердин, которые типа мешали коню выйти из стойла, хмыри не очень верили. И правильно делали, между прочим.
   И только когда совсем стемнело, появилась Тая с обезьяной на плече. Наконец-то!
   - Извини. - шепнула коню на ухо и погладила по гриве. - Они там внизу перепились и начали буянить. А я сидела наверху и ждала, пока всё успокоится.
   - Как дела? - спросил Серый. - Все в порядке?
   - Ну... вообще у меня хорошие новости. - сказала Тая. - Наверное. Мне дали ужин и комнату в обмен на сережку. Вот, смотри, ключ!
   Конь скептически скосил глаза на произведение местной промышленности. Ничо себе ключик. Таким и убить можно. Но своя комната - это хорошо. Хоть Тая отдохнет нормально.
   - Неплохо для начала.
   - И я нашла работу. И даже получила задаток. Целых десять серебряных монет!
   - Ого, вот это просто здорово! Как тебе удалось? - конь задумался - А где подвох? Не вижу я на твоем лице радости...
   - Работа тебе не понравится. - призналась наездница.
   - Нам заказали кого-то убить? Я пас. Кстати, как ты их вообще поняла то?
   - Волшебством. Потом расскажу. Видишь ли... - помявшись, Тая сказала - Мне заказали тебя на племя.
   - ?!
   - Ну... то есть... это.... понимаешь. - девушка покраснела - Эй, и не надо так громко ржать!
   Серый возмущенно тряхнул гривой и топнул ногой.
   - Я. Этого. Делать. Не. Буду.
   - Между прочим, ты сам говорил, что нам нужны деньги! А мне предложили за это кучу денег!
   - Фрр.
   - Ну Серый...
   - Я блин кто тебе? - раздраженно сказал конь. - Извращенец?
   Спор прервал Макс, бесцеремонно дернув одного спорщика за гриву, а вторую за волосы. Конюшонок стоял поодаль и смотрел на них, раскрыв рот. Напарники замолчали и смущенно посмотрели друг на друга. Ход мыслей был понятен даже без заколдованного гребешка - как здорово, что местные ничего не понимают! А так, ну конь недоволен и бесится, а хозяйка на него ругается - дело житейское... Ссора как-то прекратилась сама собой.
   - Вообще-то - шепотом сказала Тая. - Ты сам обещал, что я могу тебя использовать. Помнишь?
   Конь поник гривой. Здесь ему возразить было нечего.
   - Прости. Я неправ. Но... но это? Да у меня, наверное, просто ничего не получится!
   - Давай хоть попробуем.
   В конце концов, после долгих уговоров Серый сдался. Конь понимал, что по большому счёту, Тая права. Им действительно нужны деньги, и если за это платят - и хорошо платят, то нечего привередничать. В конце концов, это дело наверняка должно быть приятнее, чем пахать землю. По крайней мере, быстро.
   Девушка ушла, и конь мрачно подумал, что теперь ему надо как-то в этой тесноте поспать. Не могли конюшню сделать попросторнее? Уроды. Серый потоптался на месте и опустил голову. Глаза он сомкнул, казалось, всего на мгновение.
   Открыл он их уже прямо на улице.
   - Э?
   От неожиданности, Серый шарахнулся назад, споткнулся и едва не полетел на землю. Только этого не хватало - так и ноги переломать недолго. Вокруг было темно, вокруг, тесно сгрудившись, стояли дома. Из щелей закрытых ставен кое-где сочился слабенький свет. В первое мгновение, от страха, коню улица показалась совсем незнакомой, но потом Серый сообразил - он стоит прямо напротив их гостиницы. Вывеска с кружкой тихо скрипела под ветром.
   Какого черта... Конь раздраженно всхрапнул. Он что, ходит во сне?
   Тихое рычание заставило шарахнуться второй раз. Серый был не один - посреди пустой ночной улицы стоял волк. Конь мгновенно, каким-то своим потаенным конским чутьем, понял, что не собака, а именно волк - и это чутье побуждало его нестись в панике прочь. Серый едва удержал себя на месте. Бегать сломя голову куда попало в незнакомом городе - феерическая глупость, а с одиноким волком он как-нибудь...
   Но зверь не нападал. Выразительно посмотрев на коня, волк кивнул головой. По шкуре Серого пробежала дрожь - и совсем не от холодного ночного ветра. Вдруг вспомнился светящийся обелиск в оазисе посреди пустыни - и, как тогда, ощущение близости чего-то потустороннего и неземного, заставило содрогнуться его тело.
   Волк развернулся, и без спешки потрусил вверх по улице. Остановился, подождал, посмотрел через плечо. Терпеливо кивнул еще раз, приглашая за собой. Серый решительно тряхнул гривой, и пошел рысью следом, чувствуя себя довольно глупо.
   Клыкастый проводник уверенно вёл коня в верхнюю часть города. Его, казалось, не замечали. Конь быстро шел за ним белым призраком сквозь ночной город, с любопытством оглядываясь по сторонам, ловя звуки и запахи. В городе было неожиданно чисто и аккуратно: Серый боялся увидеть грязные и вонючие улицы, по которым коню придется идти "босиком", но здесь явно следили за порядком, деревянные мостовые чинились и подметались.
   Улицы почти опустели. Редкие прохожие смотрели на одинокого жеребца с недоумением. Один нахал даже попытался его схватить, но конь небрежно снёс человека плечом. Серый удовлетворенно посмотрел на ноги нахала, торчащие из канавы, и направился дальше.
   Два патруля стражников, вооруженные до зубов, проводили его удивленными взглядами.
   Чем выше они поднимались, тем дома становились больше и богаче - и, наконец, над головой коня нависла громада центрального дворца. Для деревянного здания дворец был весьма внушительным - высокий, с множеством стен, разнообразных пристроек и башенок. Волк провел его немного кругом и остановился прямо возле приоткрытой двери. И уселся. Приглашает, значит. Вход явно не основной, но все же вход... Вокруг не было ни души.
   Серый хвостом чуял, что ввязывается в авантюру, но отступать уже казалось поздновато, да и обидно. Значит, заходим прямо во дворец и говорим местному царю: здрасте, вашество, а я лошадь! Ну и ерунда лезет в голову... Трусишь ты, товарищ конь, вот и все дела.
   - Великая кобылица, хранительница Вэл. - подумал про себя Серый - Поддержи меня и помоги!
   Волк негромко зарычал, обнажив белые клыки.
   - Ладно, ладно, уже иду.
   Конь осторожно переступил через порог. Было темно, но лошадиного зрения хватало, чтобы не врезаться в стены, видеть дорогу впереди и отдаленное желтоватое свечение. Копыта коня гулко постукивали по полу. Ох, прибежит сейчас стража и достанется на орехи за вторжение... Одна надежда, что ценной животине постараются не вредить, не человек, все-таки.
   Стражи не было. Конь повернул направо, двигаясь на свет. Стало еще светлее. Еще поворот, дверной проем, и Серый вышел в огромное, освещенное пространство, где и замер на месте от удивления.
   Это был не дворец.
   Это был храм.
   Зал оказался совсем не роскошным, но впечатлял своими огромными размерами, напоминая старинные соборы его мира. Он был почти пустым, только вдоль стен стояли колонны, к которым были прибиты здоровенные щиты. В нишах между колоннами располагались подсвечники со светящимися шарами, которые давали необычный, и немного мистический, зеленовато-янтарный свет. По меркам электрического мира освещение было скорее сумрачным, но здесь оно, вероятно, означало великолепную иллюминацию и казалось весьма уместным. В дальнем конце зала стоял алтарь. Серый подумал и пошёл к нему - если в храме и было что-то интересное, то именно там.
   Послышался торопливый топоток шагов. Конь оглянулся - к нему спешили двое юношей в зеленых плащах. Они были вооружены, причем каким-то странным оружием. Наконечники их копий светились слабым зеленым светом. Не доходя нескольких шагов, молодые люди остановились в нерешительности и отступили. Конь снова посмотрел вперед.
   Там, в окружении горящих свечей и волшебных светильников, на постаменте стояло изваяние огромного волка. Если не считать украшений, во всём остальном это был натуральный матёрый волк - большая голова со стоящими ушами, пышный воротник вокруг шеи, мохнатый хвост. Серый на мгновение залюбовался, насколько искусно мастер вырезал все складки густой шкуры. По правую лапу от волчары располагался второй волк - уже совсем обычный на вид, стоявший на четырех лапах, а слева сидела молодая девушка.
   Должно быть, в этой композиции содержалась некая аллегория, смысл которой Серому был неизвестен. Понятно было только то, что в храме явно поклоняются одному из великих духов - божественному волку Корну.
  
  
  
   По залу пробежал холодный ветерок, взъерошив конскую гриву. Серый внезапно ощутил: он должен что-то сказать в такой важный момент. Даже, если он не способен говорить.
   - Великий защитник Корн! - произнес Серый, глядя на алтарь и мысленно обращаясь к великому духу. - Прими мое уважение и благодарность за помощь в нашем нелегком пути.
   Ветер усилился. Перед глазами коня на мгновение затуманилось, а когда восстановилось - Серый заржал от удивления. Огромный волк ожил и легко спрыгнул с алтаря. Высокий и мощный, он уверенно стоял на двух ногах, словно человек.
   Мир вокруг него словно замер - безмолвными статуями стояли юноши в зеленом, замерло пламя свечей, и застыли в воздухе танцующие пылинки. Во всем мире остались только они двое: конь и волк.
   Божественный зверь шагнул вперед - и пол дрогнул под его тяжелыми лапами. Конь замер, боясь даже пошевелиться. Ночная кошка была страшна, каменный грифон смертельно опасен, но Серый понимал, что даже с ними можно было справиться при везении. Здесь же в каждом шаге, в каждом движении мышц, в каждом повороте головы, чувствовалась несокрушимая мощь. Захочет - порвет на тряпочки.
   - И кто же ты? - холодно прозвучал суровый голос - Гонец? Посланник? Придти в таком виде в мой город - очень смелый поступок... или, правильнее сказать, безрассудный.
   Конь ошеломленно молчал. По правде говоря, Серого просто охватил ужас. Решив последовать за приключением, он совершенно не ожидал, что встретится лично... с одним из божеств этого мира?!
   - Может быть, это сама сестра решила навестить меня инкогнито? Хотя - волк внимательно посмотрел на гостя - Вэл всегда предпочитала кобыл... Что молчишь? Отвечай.
   - Простите, благородный... волк. - выдавил из себя Серый. Его голос эхом отразился от стен, хотя лошади вообще то не разговаривают. - Я не знаю, кто я такой. Я никому не желаю зла, и я не хотел вас беспокоить. Я просто искал безопасное место.
   Лапа коснулась шеи коня, и Серый вздрогнул. Но волк не стал рвать его на части.
   - Я вижу на тебе знак. - задумчиво произнес мистический зверь. - Благословение Вэл. Давно я не видел этого знака...
   - Знак?
   - Да. И задай, наконец, вопрос, который вертится в твоей голове. Я разрешаю.
   - Простите. - выдохнул Серый. - Вы... вы действительно Корн? Тот самый великий дух? Защитник и хранитель?
   - Я настолько же Корн, насколько тень под твоими ногами является конём. - спокойно ответил волк. - Но ты можешь называть меня Корном.
   Зверь усмехнулся, на мгновение показал длинные блестящие клыки.
   - Мне нравится твоя смелость. Расскажи, как ты получил свой знак? Кратко.
   - Я дотронулся до статуи коня.
   - Зачем?
   - Чтобы спасти жизнь дорогого мне человека. - просто сказал Серый.
   - Хороший ответ и приятная честность. - кивнул волк. - Цвет твоей шерсти белоснежный не случайно - это символ чистоты помыслов. Пожалуй, я сохраню тебе жизнь.
   - Спасибо. - выдохнул Серый. Он только сейчас понял, насколько на волоске всё было. Словно скоростной поезд проскочил на скорости в двести километров прямо перед его носом, когда до смерти оставалось сделать ровно один шаг.
   - Где ты нашел мраморного коня?
   - В роще. - сказал конь. - На склоне огромной горы посреди пустыни. Нас перенесло туда каким-то волшебством и внезапно началось извержение.
   Уши Корна дернулись - это было первое проявление эмоций.
   - Ты был в Потерянном Храме?
   - Да... если это был он.
   - Храм еще стоит?
   - Я видел десять изваяний, и они были целыми. - осторожно ответил Серый. - Тогда. Но я не знаю, что стало после этого.
   - И смог выбраться из него и добраться сюда? Живым?
   - Да.
   - Впечатляет. - волк положил лапу на его спину. Серый едва устоял на ногах, настолько она была тяжелая. - И ты настоящий. Впечатляет.
   - На тебе знак моей сестры, а мы не в лучших отношениях - продолжил Корн. - Поэтому не жди помощи. Но я могу ответить ровно на один твой вопрос.
   Мысли Серого лихорадочно забегали по кругу. Один вопрос - ровно один вопрос. Так мало! Что же спросить? Ну конечно же - самый главный вопрос его новой жизни.
   - Благородный Корн! - осторожно сказал Серый, тщательно подбирая слова. - Подскажите, как мне стать обратно человеком, навсегда, или хотя бы иногда, на время? Это возможно?
   Огромный волк сложил лапы на груди.
   - Да, это возможно. Но я не властен над твоим знаком - он дан тебе Вэл. Ищи тех, кто служит кобылице.
   Видимо, Серый не смог скрыть разочарования, поскольку на морде Корна появилась еле заметная усмешка.
   - Ее владения на юго-востоке. Ищи там. Здесь, в северных землях, тебе делать нечего и даже опасно. Не все мои слуги настолько благожелательны, как верховный жрец этого города. Иди на юго-восток. Или найди в лесах святилище Белой Гривы... если сможешь. Когда мир был молод, кобылица являлась там своим последователям. Если ты прошел через пустыню, возможно, тебе и это окажется по силам. Святилище некогда было в дне пути на восток от старой Башни Грифонов. Это всё.
   Страшно хотелось узнать, что за катаклизм здесь случился, и что вообще происходит - уж кто, а сам Корн должен знать ответы на все вопросы! Но Серый побоялся разозлить божественного волка. Всё - значит всё. Спасибо, что живой.
   - Благодарю вас. - конь низко склонил голову, коснувшись гривой пола.
   Тяжелая лапа снова коснулась его шеи, и конь вздрогнул, когда его затылок словно обожгло, странным холодным огнём. Что это было?
   - Дальше ты сам будешь хозяином своей судьбы. - равнодушно сказал волк. - Будь готов и не думай, что испытания позади. Предсказания никогда не были моей сильной стороной, но я вижу, что твои шансы дожить до следующего полнолуния лишь один против двух.
   Серый поднял голову, встретил взгляд Корна - и не стал ничего спрашивать или переспрашивать. Показалось, или в золотых волчьих глазах он заметил одобрение? Поклонившись еще раз, конь развернулся и спокойно пошел назад, гордо поднимая голову и печатая копытами шаг. Нет, ничего он не будет спрашивать. Один к двум, говорите? Ничего, мы еще поборемся.
   Пожалуй, если подумать, то великий дух, несмотря на свою декларацию о нейтралитете, уже дважды ему помог.
   Возле выхода из зала со скучающим видом стоял мальчишка, небрежно облокотившись на стену. Серый удивленно посмотрел на знакомое лицо - это был конюшонок, который давеча ставил коня в стойло. Вот уж не ожидал увидеть - откуда он здесь взялся? При виде белого коня подросток встрепенулся, залихватски свистнул, сделал кувырок, и ловко приземлился на все четыре лапы. Серый заржал от удивления. Эта морда тоже оказалась ему знакома - ночной проводник. Волчок ухмыльнулся, показав зубы, и кивнул головой на выход.
   - Спасибо. - вежливо кивнул Серый. Провожатый совсем не помешает - он совсем не запомнил обратную дорогу.
   С галереи, вслед удаляющемуся коню, молча смотрел седобородый старик с золотым обручем на голове.
  
  
   Глава 14. Дожить до полнолуния.
  
   Во время обратного пути через спящий город, небо на востоке начало светлеть. За ставнями мерцали слабые огоньки свечей. Из переулка вкусно запахло свежим хлебом. Копыта коня тихо цокали по влажной мостовой. Утро. Неужели так быстро пробежала ночь?
   Ворота были приоткрыты, и стойло настежь, но рядом никого - конюший исчез. На куче сена возле входа, вместо него, спала какая-то куница, свернувшись мохнатым клубком. На мгновение коню показалось, что все события этой ночи вообще ему приснились.
   Но загривок продолжал слегка побаливать, напоминая об эпической встрече. До чего же тяжеленная лапища - а ведь божественный волк всего лишь положил ее коню на шею. А если бы ударил? Да... Мы здесь словно мотыльки, порхающие в опасной близости возле яркого пламени. Которое может согреть, может обжечь, а может и превратить в пепел.
   Спать после всего не хотелось совершенно. Серый и сейчас ощущал нервное возбуждение, вызванное ночной встречей. Странно - раньше он никогда не верил в богов. Но это там, в прошлом мире. Там боги были лишь историями из мифов и легенд. Здесь присутствие сверхъестественных сил было вполне себе зримым. И опасным. Подумав, Серый решил сохранить разговор в тайне - так, на всякий случай. По крайней мере, пока они в городе, что находится под властью волка.
   Поэтому конь решил просто ждать. И держать ухо востро.
   Дремать не хотелось совершенно. Сиреневый воздух во дворе потихоньку становился светлее. Тихо дышали спящие лошади. Постойте, а это что такое? Легкие лапы простучали по крыше, спрыгнули вниз. Конь насторожился и навострил уши. В приоткрытой двери показалась хитрая кунья мордочка. Хм. Спящая куница дернула ушами, проснулась, потянулась, и встретилась с гостем нос к носу, обнюхиваясь и пофыркивая. Разговор зверьков между собой казался членораздельным, но настолько быстрым, что у Серого вряд ли получилось бы перевести, даже владея языком. Но было интересно посмотреть на пушистых аборигенов, особенно, когда они не догадывались, что за ними внимательно наблюдают.
   Закончилась беседа неожиданно. Еще немного болтовни, и пришлый куник деловито направился... прямо к белому коню? Так-так, а не встречались ли мы раньше? Похож, черт возьми! Особенно пояс - Серый запомнил его яркую пряжку.
   У входа в стойло кун остановился. Его уши и хвост нервно подрагивали. Он вытащил из сумки яркий шарообразный предмет, и протянул его Серому на ладони. Выглядело это, словно небольшой цветной мячик. Протягивая маленький шар на вытянутой лапе, зверёк приближался к коню мелкими осторожными шажками, явно готовясь дать дёру в любой момент. Конь с подозрением покосился - это что ещё такое? И зачем оно ему? Какая-то ловушка? Серый вытянул шею и осторожно понюхал подозрительный шарик. Блин, да это же просто яблоко! Хрум. Вкусно. Пожалуй, первая действительно вкусная вещь, которую он попробовал в конском обличье. Спасибо.
   Только вот страшно, ну просто ужасно не хватает рук, когда хочется это яблоко не взять ртом, а просто взять. Невыносимо это терпеть, а приходится. Серый уже почти свыкся со своим звериным обличьем, но без рук коню было... как без рук. Наверное, оказаться кентавром было бы намного легче.
   Из сумки появилось второе яблоко. Хрум. Лапа куницы осторожно погладила коня по боку. Серый снисходительно смотрел - ладно, ладно, можешь считать, что приручил большого страшного жеребца. А что дальше?
   Дальше был большой гребень. Не изящный нефритовый, а простой, но практичный, деревянный, с длинными широкими зубчиками. Конь скептически скосил глаза, но не стал возражать, когда куница начал осторожно вычесывать его шерсть. В конце концов, за лошадью должен кто-то ухаживать. Наверное.
   Как же с тобой пообщаться, чудо с хвостом? Писать копытом на земле бесполезно - не поймет. Захочешь привлечь внимание - испугается и сбежит.
   Терпеливо ожидая, Серый позволил себе вычесать ноги, бока и живот. Выше лапа куницы просто не дотягивалась. Конь с некоторым любопытством ждал, что кун будет делать потом. Поколебавшись немного, зверек снова погладил коня, и вдруг легко влез на ограду стойла, и перепрыгнул с нее на спину коня. Прижался к спине, испуганно оглядываясь и ожидая подвоха. Серый только улыбнулся про себя - не велика тяжесть. Куница, сообразив, что его не собираются скидывать с негодованием, осмелел и потянулся к гриве. А-га...
   Восхищенный возглас конь понял даже без перевода. Ну, еще бы - визитер увидел драгоценный нефритовый гребень! Ну-ну. Если куница попробует его стибрить, то придется разбираться по-плохому.
   Серый не мог видеть происходящее прямо позади, но ощутил, когда куница взялся лапой за гребень.
   - Держи его так и не двигайся! - мягко приказал конь.
   Ответом был удивленный крик, но приказание зверек выполнил.
   Как ни странно, сработало. Понимать куницу оказалось много легче, чем Серый ожидал. А тот, вопреки ожиданию, даже почти не удивился.
   - Я так и думал, что вы не просто конь, господин. - сообщил хвостатый.
   - Можно на "ты", и не надо господ. Как твоё имя? Меня зовут Серый.
   - Мое имя Хорис, о божественный конь. Господин.
   - Да не надо, говорю же. Господа все в Париже.
   - Где?
   О великие пресветлые боги...
   Впрочем, Хорис оказался весьма сообразительным. Вообще Серого поразило, насколько велика разница между его звероподобными компаньонами, напавшими на лесной дороге, и умным чистеньким куном. Почему не он ими командовал, а наоборот? Наверное, расизм.
   - Не так. - пояснил куница. - То есть я, конечно тринни, а не человек, и к нам здесь относятся не очень. Но выполнял приказы хозяина потому, что был рабом. Помните, ошейник?
   - Когда ты чуть не умер?
   - Ага.
   Убедившись, что его не прогоняют и не шпыняют, и вообще относятся, как к равному, куница быстро разговорился.
   Серый помалкивал и внимательно слушал, время от времени задавая уточняющие вопросы. История Хориса получилась любопытная, можно книгу написать. Хозяин купил пушистого тринни полтора года назад. Хорис не стал рассказывать, как именно он попал в рабство, но было ясно, что воспоминания эти не из приятных. Дальнейшее, впрочем, тоже выглядело отвратительно. Куница аж шипел, рассказывая.
   - Значит, грабили могилы?
   - И могилы тоже. Делали вылазки в проклятые земли, искали сокровища. Охотились на зверей и на людей.
   - Похоже, вашей банде лучше было не попадаться на глаза.
   - Ага. - внезапно кун гневно зашипел и распушил шерсть. - И она никакая не моя! Меня просто заставляли всё это делать!
   Хориса можно было понять. Люди его постоянно били, шпыняли, посылали на самые опасные задания, в разведку, типа кого не жалко. Иногда приказывали делать отвратительные вещи. От некоторых деталей даже коня проняло, и он решил, что нипочем не станет такое Тае пересказывать.
   Кунице такая жизнь совершенно не нравилась. Своего мерзкого хозяина Хорис давно бы прикончил, если не ошейник. Увы, заколдованная вещица гарантированно убивала раба как при нападении на своего хозяина, так и после смерти хозяина по любой причине. Хорис иногда подумывал и закончить всё так, но не решался. И тут появилась загадочная всадница на великолепном белом коне...
   Не похоже, чтобы их новый приятель выдумывал: его возмущение и злость были вполне искренними. Серый даже не выдержал и гневно заржал. Но успокоившись, конь даже обрадовался, что услышал невеселую историю их пушистого спутника. Серый несколько успокоил свою совесть, что бандиты получили своё. Он всё еще чувствовал чужую кровь на своих копытах.
   Но получается, что здесь разрешено рабство. Мерзость.
   - А потом вы сняли с меня ошейник и я оказался жив. Теперь я ваш должник за свою жизнь, вот. Скажите, что мне сделать для вас?
   - Ты лучше сначала скажи, что ты с Таей не поделил. Тая - это моя всадница, если ты не понял.
   - Я думал, ей понравится...
   От прямого ответа Серый смутился. Возможно, даже покраснел под шерстью. Куница без стеснения пояснил, что местные женщины охотно встречаются с пушистиками. Приятно и безопасно. Не сказать, чтобы это приветствовалось, но... все всё понимали. Главное, чтобы ревнивый муж не заметил.
   Серый сначала вытаращился. Потом фыркнул в сторону. Логично, что если существует несколько разумных рас, то отношение к межвидовым отношениям может быть попроще. Это он слегка шокирован, а местные уже привыкли. Наверное, в здешней художественной литературе, если она уже появилась, полно лукавых сюжетов, в которых хитрый куник исполняет роль Фигаро: обманывая одних, помогая другим и приделывая третьим рога.
   - Я думал, что ей понравится. - снова вздохнул куница.
   - Больше так никогда не делай, понял? - предупредил Серый. - Она жутко на тебя злится.
   - Понял... - у Хориса даже хвост поник. Хотел сделать, как лучше, а получилось... не очень.
   - Но кое-чем ты можешь отблагодарить. Правда, это может быть опасно.
   - Пусть. Я готов.
   Серый задумался, вспоминая предостережение (оно же предсказание) божественного волка. До полнолуния осталась неделя. Шанс для него выжить - один против двух, то есть, один из трёх. Следовательно, в любой момент его могут прикончить... неизвестно кто. Корна и его здешних служителей, наверное, можно не считать: если бы великий дух желал его смерти, конь не вышел бы из волчьего храма.
   - Хорошо. Ты можешь незаметно следовать за нами по городу? Вооруженным? Так, чтобы не привлекать внимания?
   - Запросто. - куница ухмыльнулся. - На нас обычно не обращают внимания. А для стражи у меня вот что есть.
   Свесившись с шеи, Хорис показал тонкий бронзовый браслет на лапе, украшенный какими то рунами.
   - Мне можно ходить по городу и даже с оружием. Хозяин купил.
   - Отлично. - Серый невольно посмотрел по сторонам, хотя подслушать их было затруднительно - Тогда сделаем вот что...
  
   - А, привет. - Тая вошла в конюшню, довольно потягивалась.
   - Поздно ты... - Серый тряхнул гривой. Хотя солнце давно уже встало, но конь понимал, что всаднице надо было нормально отдохнуть на нормальной (надеюсь) кровати. Да и спешить прямо сейчас, вроде бы, особенно некуда. Так, а это что?
   - Это лепешка, специально для тебя... да не хватай так, я сама дам.
   Ну что сказать? Есть можно. И даже неплохо. Но маловато.
   - Ты как? Нормально переночевал?
   Ну, если не считать разговора с великим духом... и того, что в конюшне нет туалета...
   - Да.
   - Вот и отлично. - Тая выглядела решительной. - А теперь идём за покупками.
   - За чем? Какими еще покупками?
   - Идём, идём!
   Девушка была настроена очень решительно, и заинтригованный конь послушно двинулся следом.
   Дневная улица выглядела иначе, чем ночная. Главное отличие, конечно, это люди. На коня глазели все прохожие и от этого было неловко. Серый не оставался в долгу, вышагивал горделиво, неспешно, с любопытством смотрел по сторонам, благо круговое лошадиное зрение позволяло не вертеть головой. Интересно же побывать в настоящем древнем городе.
  
  
   В целом Серому город понравился. Довольно чисто вокруг, аккуратные деревянные мостовые. Пахнет, конечно, не розами, но терпеть можно. И совсем не так многолюдно, как с неприязнью ожидал конь. Нет шумных толп. Или все работают в полях, или горожан вообще не слишком много. Люди одеты просто, нет вычурного богатства. Среди мужчин большинство при оружии.
   При этом почти нет лошадей, что объясняло интерес местных к белому жеребцу. Местные, в основном, таскали поклажу на себе, либо впрягали в тележки небольших мохнатых животных, отдаленно похожих на рогатых осликов или пони.
   Лавочку они бы пропустили, если бы хозяин сам не выбежал навстречу, размахивая руками. Даже попробовал потянуть Таю за рукав, но испуганно отскочил, когда белый конь показал зубы. - Вроде здесь. - неуверенно сказала Тая.
   Серый с любопытством разглядывал ассортимент, вывешенный напоказ. Уздечки, сёдла... Ага. Многие вещи явно малы для лошади, и предназначались, вероятно, для тех самых тягловых зверей.
   Под внимательным взглядом коня девушка смутилась и прошептала.
   - Надо же тебя одеть...
   - Конечно, госпожа! Не беспокойтесь, госпожа! Всё сделаем в самом наилучшем виде! - ремесленник юлил, ежеминутно раскланивался и улыбался.
   Серый меланхолично жевал вкусную лепешку и старался быть хорошим мальчиком, пока с него снимали мерку под седло. Конечно, Серый не понимал, что именно говорит лошадиных дел мастер, но догадаться по интонации было несложно. Конь также предполагал, что повышенное уважение вызвано не личностью заказчика, которая никто и звать никак. А скорее приличной суммой, которую с них бессовестно содрали за работу. Целая горсть серебряных монет. А что делать? Без языка особо не поторгуешься...
   Шорник продолжал возиться и что-то измерять. Серый подозревал, что ремесленник давно уже всё померял, и сейчас просто из любопытства рассматривает красавца-коня со всех ракурсов. Интересно, как это будет - ходить под седлом? Понравится? Или совсем наоборот? Не важно. Главное - наезднице должно стать легче. Тая молчала и не жаловалась, но конь видел, как она измученно сползает с него после каждого длинного пробега.
   Зловещее предсказание волка пока не проявилось. "Твои шансы дожить до полнолуния один из двух" - так сообщил ему аватар Корна. Но до полнолуния оставалось всего ничего. Шесть или семь дней, первый из которых перевалил за полдень, пока Тая таскала Серого по городу и тратила выданный на племенного жеребца аванс. Кажется, они внезапно оказались довольно богаты, хотя и весьма необычным образом.
   Приходилось признать, что такой странный способ заработка выглядел заметно проще и эффективнее, чем альтернативные варианты, которые они обдумывали по дороге. Хотя Серому не хотелось даже думать, как он будет завтра всё это отрабатывать.
   - ...А потом - к кузнецу! - решительно заявила девушка.
   Конь застонал.
   Назад на постоялый двор возвращались в хорошем настроении. Тая болтала ногами на спине Серого. Конь цокал новенькими подковами по деревянной мостовой.
   - Тесновато здесь. - заметила девушка, когда конь аккуратно разминулся с очередными прохожими.
   - Это еще не тесно. - ответил Серый через волшебный гребень. - Ты средневековые города не видела. Здесь даже повозка спокойно проедет и еще место останется.
   - Можно подумать, ты видел!
   - Я читал. - фыркнул конь.
  - А как ты думаешь... - спросила Тая. - Здесь средневековье? Или эпоха сражающихся царств? Или что? Как-то... не нравится мне это место. Люди ходят в рванье, лица хмурые, все с оружием.
   Серый сбавил шаг и задумался.
   - Пожалуй, нет. - наконец решил конь. - Не средневековье. И не китайские царства. Это по нашим меркам здесь бедность. А так, совсем нищеты я не заметил. И народ в целом не выглядит забитым. Думаю, здесь идёт разложение родоплеменного строя. С последующим переходом в рабовладельческий или сразу в феодализм, лет этак через сто. Но это с людьми говорить надо, чтобы точнее.
   - Всё ты знаешь... - вздохнула девушка. - Это как вообще? Я в истории так себе, в школе в основном про нашу говорили. Все эти Тан, Сун, Мин...
   - Про Цезаря и его походы слышала?
   - Ага.
   - Когда Цезарь завоевывал Галлию, думаю, у галлов было что-то вроде этого. Или, если конкретно по русской истории, таким мог быть древний Киев при вещем Олеге.
   - А в Китае?
   - А в Китае государство очень старое. Так что у вас это было в незапамятные времена, о которых все уже забыли.
   - Понятно... Но рабы здесь тоже есть! Я на улице видела двоих людей в ошейниках. Вот же дрянь.
   - Есть такое. - согласился конь. - Дрянь. Но нам сейчас не до этого, надо выжить самим.
   И при этом не оказаться в рабских ошейниках, добавил про себя конь.
   Показались ворота постоянного двора. Тая стукнула коня пятками и сказала "тпру". Серый недовольно тряхнул гривой.
   - Зачем тебе монеты? - озадаченно спросила Тая во дворе гостиницы - Что ты с ними собираешься делать?
   - Надо.
   - Не секретничай!
   - Сниму себе на ночь кобылку покрасивее. - конь тряхнул гривой и фыркнул. - Надо же потренироваться!
   - Болтун!
   - И вообще мне полагается компенсация. Знаешь, как неприятно, когда подковывают? У меня ощущение, что мне поставили четыре пломбы. Одновременно.
   - Да ну тебя...
   Девушка не выглядела недовольной. Скорее, напротив. Было неловко, что она подписала друга на такой сомнительный заработок, и сейчас Тая радовалась, что Серый наконец перестал дуться. Но всё же - зачем коню деньги? Тая послушно оставила две серебряных монетки в уголке стойла, и ушла озадаченная.
  
   Посыльный зашел утром, как и обещался. Тая не поняла абсолютно ничего из его речи, но слово "Фалах" прозвучало несколько раз. Похоже, это за ними.
   Следуя за почтительным посыльным, прошли полгорода. В этой части Серый раньше не бывал. Дома здесь выглядели побогаче, чем возле постоялого двора, первые этажи каменные, и даже дорога выложена камнями. Серый неохотно плёлся за напарницей, цокая новенькими подковами по мостовой. Он не выспался. Прилечь в конюшне было негде, поэтому снова пришлось дремать стоя.
   Высокий забор. Ворота. Большой двор. Из двора знакомо пахло конюшней. Серый остановился, нервно переступая с ноги на ногу. Внезапно стало зябко.
   - Я боюсь. - прошептал конь.
   - Да ладно. - в ответ прошептала Тая. - Ну подумаешь... Ты словно в первый раз.
   - В этом теле - в первый. - взволнованно заржал Серый.
   - Я помогу, если что.
   Посыльный оглянулся и вежливо указал рукой. Что-то произнес непонятное.
   - Да, да, все в порядке, идем, подождите минуту. - махнула рукой девушка, "успокаивая" нервничающего коня.
   - Всё, давай молчать. - сказал Серый. - Не знаю, как выглядит мой "разговор" со стороны, но могут возникнуть вопросы. Если что, просто шепчи мне на ухо, а я в ответ стукну правой ногой, если да, и левой, если нет.
   - Замётано.
   Вопреки ожиданиям, Фалаха среди хозяев не оказалось. Вышел пожилой незнакомый мужчина, поклонился, представился, и сразу начал многословно извиняться на незнакомом языке. Чёрт его знает, что из этой абракадабры вынесла Тая. Серый расшифровал жестикуляцию хозяина так, что придется немного подождать. Видимо, пока не успели подготовить его "невесту".
   В завершение Тае торжественно вручили мешочек с деньгами. Мол, без обмана. После чего, снова рассыпавшись в извинениях, проводили в дом.
   Коня, естественно, никто не пригласил. Серый остался скучать в предоставленном стойле, из которого открывался прекрасный вид на пыльный дворик, окруженный сараями и украшенный свежим навозом. Пахло тоже соответствующе. Тьфу. Ему поставили зерна и воды, но в такой обстановке даже пить не хотелось. Да ещё нервы. Поскорее бы всё закончилось.
   Пара слуг лениво трепалась в тенёчке. Жара. Мухи жужжат. Скукотища...
   Но сильно заскучать Серый не успел. Вскоре из дома вывалился третий мужик, дал одному из бездельников леща, и вся троица уверенно направились к стойлу. Зачем? Серый решил, что если полезут смотреть или лапать коня без спроса и разрешения хозяйки - получат копытом. Но местные только с натугой подняли с земли здоровенный деревянный брус и положили его в специально заготовленные пазы. Теперь выход из стойла преграждала не тонкая планка, а приличных размеров бревно. Серый аж офонарел от такой наглости.
   Нездоровая активность ему не понравилась. Конь поднял голову и тревожно заржал. Ну вот, предупреждение сделано. Тая должна услышать. Он надеялся, что девушка вернется обратно. Да, она там не одна, но толку от мелкой трусливой обезьянки... Внезапно захотелось, чтобы они все снова оказались рядом.
   Показалось, или на крыше напротив что-то шевельнулось? Конь присмотрелся. Там определенно кто-то прятался.
   Время шло. Серый нервно топтался на месте. Затем заржал еще раз. Но Таи всё не было.
  
  
   Глава 15. Схватка.
  
   Серый ждал, всё сильнее волнуясь с каждой минутой. Вскоре послышался топот по крыше пристройки, под которой располагались стойла. Конюхи завертели головами, но обезьянка уже спрыгнула вниз, и в мгновение оказалась на спине жеребца.
   - Что?
   Макс прижался к его гриве, тяжело дыша. Он был перепуган.
   - Что случилось?
   - Они! Напали! А я в окно! Там! Схватили!
   Сбивчивое лопотание Макса было невнятным, но главное было понятно - дело плохо. Серый импульсивно рванулся вперед и толкнул грудью бревно. Оно не сдвинулось. Конь нервно затанцевал на месте. Как выбираться? Выход заграждён. Стенки стойла тоже выглядели прочными. Возможно, Серый и пробил бы их копытами, только здесь же не развернуться. Перед выходом столпились слуги с какими-то дрынами в руках.
   Похоже, по-хорошему его выпускать не собираются. Ладно. Значит, будем выбираться по-плохому. Серый хищно прижал уши. Вы посмели тронуть не того коня, и сейчас вам это популярно объяснят. На копытах.
   Препятствие перегораживало дорогу поперек груди. В самый раз, как могло показаться этим поганцам. Достаточно низко, чтобы лошади нельзя было под ним протиснуться. Достаточно высоко, чтобы лошади нельзя было перепрыгнуть. Тем более, в таком тесном помещении. Но Серый не стал делать ни первого, ни второго. Конь вместо этого опустился на колени.
   Под недоумевающими взглядами конюхов, Серый вытянул голову под бревном так, чтобы оно легло ему на загривок. И медленно поднялся. Вместе с бревном. Ох... тяжелое какое. Не повредить бы шею. Деревянный брус вышел из пазов и грохнулся на землю, как только Серый подался вперед. Как вам это? Обычной лошади в жизни бы не догадаться.
   Теперь перед конём была только хлипкая жердина. Серый сбил её мимоходом. Слуги переглянулись и двинулись вперед, размахивая дрынами. Вы хотели остановить этим жеребца в полтонны весом? Серый небрежно отшвырнул конюха вместе с его импровизированным оружием. Парень покатился по земле и закричал. Кажется, что-то сломал.
   Конь двинулся вперёд - и отпрянул. Острие холодно царапнуло его грудь. Старший из местных держал тяжелое копье с широким наконечником, направленное прямо на коня.
   Выпад. Еще выпад. Человек умелыми движениям делал короткие атакующие движения. Его уколы специально не наносили Серому серьезного вреда, и могли максимум повредить шкуру, но вынуждали жеребца пятиться назад. Попытайся конь рвануться вперёд, он сам насадил бы себя на копьё. Опытный противник, черт побери. Пора. Серый громко заржал.
   Воин на мгновение замер. Затем выронил копье и беззвучно повалился лицом в пыль. Из его спины торчало оперение стрелы.
  
  
  
   Второй прислужник широко открыл рот, бросил свою оглоблю и бросился бежать по двору. Напрасно. Бегать от коня - только умрешь уставшим. Серый сбил убегающего и мстительно проскакал по нему. Человек остался лежать неподвижно. Конь не стал проверять, живым или мертвым. Лучше бы живым, конечно... хватит с него трупов.
   Раненый поступил умнее, нырнул в ближайшую дверь и исчез внутри. Пущенная вслед стрела воткнулась в косяк и осталась там торчать. Лучник промахнулся.
   - Что это? - заверещал Макс.
   - Свои.
   Стрелок спрыгнул с крыши и приземлился на четыре лапы. Точнее на три - в четвертой кун держал свой короткий лук. Хорис быстрым движением натянул тетиву, но стрелять больше было не в кого.
   - Веди! - приказал Серый обезьяне.
   Его переполняла ярость. Конь птицей взлетел на крыльцо и протиснулся в двери. Макс показывал направление. По дороге ни души - отлично. Поворот. Длинный коридор. В конце коридора возле закрытой двери стоял скучающий охранник. Он ошеломленно уставился на явление белого коня.
   Бедняга. Он явно никогда не видел, как жеребец бросается в атаку прямо внутри дома, прижав уши и оскалив зубы. Таран в полтонны весом, сносящий всё на своем пути. И деваться в тесном помещении некуда. Охранник успел поднять щит и попытался вытащить меч из ножен. Не вышло. Серый с разгона снёс его вместе со щитом и приложил об стену. Затем по инерции врезался в дверь, выбил из петель и вломился внутрь. Вместе с обломками двери.
   Что, не ждали?
   Единственное, что интересовало Серого - это Тая. Связанная, но вроде целая. Остальное разъяренного коня мало беспокоило. Человек? На, получай. Конь почти не смотрел по сторонам, но его спас Макс. Обезьяна заверещала и дернула за ухо так, что Серый невольно отшатнулся назад. Вовремя. Перед мордой просвистела тяжелая лапа, и с громовым рычанием перед конём встал огромный медведь.
   - Да что ж такое!
   Серый пятился назад по коридору, по которому он только что триумфально явился. С максимально возможной скоростью для коня, у которого вообще задняя передача отсутствует. Было понятно, что он труп, стоит только попасться медведю в лапы. Он никогда не видел вблизи такое чудовище. Огромное, темное, воняющее смертью. Откуда оно здесь взялось?!
   А до смерти - четыре шага...
   Куница выпускал стрелы из-за его спины. Они втыкались в шею и грудь медведя, но лишь задерживали и злили его. Как слону дробина... По крайней мере, они отвлекали монстра, мешали ему немедленно броситься на коня.
   Что делать? Серый лихорадочно пытался что-то придумать. Теснота коридора теперь работала против него. Если он ничего не придумает, пока не упрется хвостом в стену, то ему конец.
   Краем глаза конь отметил, как обезьяна спрыгнула с его шеи. Сбежать решил? Не до него. Стоп, к-куда! Вопреки ожиданиям, Макс побежал не назад, а вперед. Обезьянка проскочила мимо морды медведя, который не удостоил мелочь своим вниманием, и ловко взлетела прямо на его спину. Точнее, на загривок. Серый ошеломленно смотрел, как Макс с яростным воплем вцепился зубами прямо в медвежье ухо. Медведь злобно зарычал и замотал головой. Он попытался подняться на задние лапы, показав косматое брюхо, и смачно врезался башкой в низкий потолок. Макс успел свалиться вниз, зато медведь ошеломленно застыл на месте. Эх, сейчас бы рогатину в самый раз...
   Серый поспешно начал разворачиваться понимая, что другой возможности уже не будет. Как же коню здесь тесно и неудобно! Остро ощущалась беззащитность открытого бока. Если медведь опомнится прежде, чем Серый завершит манёвр, то запросто сломает коню шею или выпустит кишки. Но успеть развернуться и ударить задними ногами - его единственный шанс.
   Щелк. Конь проследил взглядом. Это кун прижался к полу и выстрелил снизу, так, что его стрела прошла под животом коня. И теперь торчала из медвежьего брюха.
   Ужасающий рёв сотряс дом. Косматый монстр грохнулся на пол, ревя от боли.
   - А вот теперь - превед! - мстительно подумал Серый. За мгновение до того, как его тяжелые подкованные копыта с хрустом проломили медвежий череп.
   Во взломанное помещение конь входил с опаской - вдруг там ещё неприятные сюрпризы. Обошлось. В богато обставленной комнате, с тяжелой мебелью и роскошным ковром на стене, больше не было никого постороннего. Только в кресле сидел "гостеприимный" хозяин, мертвее мертвого. Застывшее обрюзглое лицо старика было искажено злобной гримасой. С подлокотников бессильно свешивались его толстые пальцы, унизанные перстнями. Возле входа ничком лежал слуга. Хорис покосился на него и достал кинжал. Серый отрицательно замотал головой. Куница фыркнул, подошёл к девушке и начал разрезать веревки.
   - Спасибо! - освобожденная Тая обняла коня за шею и начала целовать. - Господи, как я рада тебя видеть!
   - Что здесь случилось? Ты не ранена?
   Серый смотрел на растрепанную одежду.
   - Нет, вроде нет. Они меня схватили, понимаешь! Связали. Всё мигом, я даже ахнуть не успела. А Макса поймать не смогли - он кого-то укусил и выскочил в окно.
   - Он нас выручил. Без Макса мы бы погибли. И нашей куницы тоже.
   - Это что, тот самый?!
   - Ага. Не сердись на него. Если бы не Макс с Хорисом, меня бы убили.
   Девушка прижалась к коню.
   - Меня тоже. Я думала, мне конец.
   - Этот старик? - Серый гневно топнул ногой.
   - Он начал допрашивать меня. - поежилась девушка. - Я ничего не сказала.
   - Это не сложно...
   - Не перебивай! Меня посадили сюда, привязали к креслу. Рядом этот жуткий медведь. Старик спрашивал на каких-то незнакомых языках, а потом взял и задал вопрос прямо на путунхуа. "Чже пи чжон маши нали лай да?". Мол, откуда у меня этот жеребец. Я сделала вид, что ничего не понимаю. Меня так трясло, что получилось само собой. Он ещё пытался что-то спрашивать, но я продолжала молчать. Тогда старик сильно разгневался, ударил дважды меня по лицу, а потом сказал... Он сказал, что... Сказал...
   - Можешь не рассказывать. Не стоит.
   - Нет-нет, дай мне сказать. - выдохнула Тая. - Он сказал, что медведь меня разорвет на части. Медленно.
   - Господи.
   - И потом вдруг замолчал, а медведь двинулся на меня. Я думала - всё. И тут ты ворвался. Серый... как я рада тебя видеть...
   Какие замечательные и добрые здесь люди! Серый в ярости смотрел по сторонам. Конь дал выход эмоциям, одним ударом копыта развалив изящный столик. Сначала бандиты с большой дороги, потом вот эти гниды. Единственный нормальный человек встретился - Хорис. И тот куница.
   Очень хотелось лично порвать негодяя на части, но он уже был мёртв. Не понятно, правда, когда успел. Конь нежно посмотрел на Таю и прижался теснее, не мешая девушке выплакаться. Но при этом отметил, что его осторожно, но настойчиво дергают за ногу. Серый низко опустил голову, словно решив попастись, чтобы кун смог дотянуться до волшебного гребешка.
   - Надо бежать, господин, простите. - поспешно передал Хорис. - Скорее. Нас казнят, если поймают.
   Да, куница в команде совсем не лишний. Умница. Пока все радовались, он думал о последствиях. Может, действительно захватить пушистого с собой? Для жеребца это не вес...
   - Вы меня слышите?
   - Из-за этих? - конь мотнул головой.
   - Да. Если человек убьет человека, то его подвешивают за шею. Если ручной зверь прикончит человека, то подвешивают его хозяина. А если тринни убьет человека, тогда тринни забивают кол под хвост, и так оставляют на площади. Очень больно. Совсем плохая смерть.
   - Тринни?
   - Так называется наш народ. - удивленно ответил Хорис.
   - Извини, забыл. Я раньше не встречался с вами, ты первый.
   - Неважно. - куница нервно оглянулся. - Надо бежать, скорее!
   - Ты с нами? - решился Серый. - Поедем дальше вместе?
   К облегчению коня, Хорис мгновенно согласился. Похоже, тринни был "за" всеми руками, ногами и хвостом, и давно мечтал свалить из города. Прав наш куница. Местные стражники не будут проводить расследование, кто здесь первый начал. Мертвецы есть? Есть. Преступники есть? Есть. Мы чужаки и даже языка не знаем. А хозяин, судя по богатой усадьбе и многочисленным слугам, человек здесь не последний.
   Ну вот что ему, уроду, денег мало было? Зачем пошел на разбой?
   - Ты прав. Бежать будем. Но не скорее.
   У Серого были свои соображения. Средневековый город - не современный мегаполис. Пока выжившие опомнятся и добегут до стражников, пока объяснят, пока им поверят, пока сообщат остальным... Здесь нет мобильных телефонов и планов "Перехват". Поэтому время у них есть. Совсем немного. Но есть.
   Конь решительно заржал.
   - На выход! А потом мне на спину! Быстро!
   Больше всего Серый боялся, что ворота внезапно окажутся закрыты или перегорожены, и его задержка окажется роковой. Конь нервно представлял, как воины перекрывают дорогу прямо перед их носом. Но всё прошло благополучно. Внешние и внутренние ворота были открыты настежь, по причине солнечного полудня. Стража была на месте, но лениво болтала в тенечке, лишь посматривая вполглаза за окрестностями. Никаких тревог и перехватов. Конь прошёл мимо вооруженных людей, нервно кося на них глазом, но те глазели на жеребца только из любопытства. Слава великим духам - обошлось.
   Стоило воротам остаться позади, как Серый пошёл вперед по нахоженной дороге меж полей. Быстрее и быстрее, переключая передачи: шагом, медленной рысью, быстрой рысью... Город остался позади. Прохожие поспешно уступали дорогу. Вперёд! Тянуло перейти на галоп, но конь сдержал себя. Не при людях. Спокойно, не дёргайся. Всё. Ищи ветра в поле. Нет здесь лошадей, способных его догнать.
   Разве что оборотней пустят следом, но в это Серый не верил. Не вязались оборотни с ясным солнечным днем, да и надо оно им?
   - А теперь я жду объяснений. - зловеще сказала Тая. - То ты говоришь, что надо бежать, то вместо этого носишься по городу, как угорелый.
   - Ну... - пояснил Сергей. - Сбрую забрать надо было? Зря мы столько за седло заплатили?
   - Надо. - нехотя согласилась всадница. - Ты не представляешь, как стало удобно сидеть.
   Конь довольно заржал.
   - Сам то как?
   - Оседланным? Неприятно, но терпимо. Словно раньше ездил без ремня безопасности, а теперь с ремнем. На живот сильно давит.
   - Может, так и надо? Ладно, с седлом понятно, а вот это что?
   - Седельные сумки. Большие. Там какие-то припасы в дорогу. На привале посмотрим. А если ты показываешь на хвост, который выглядывает из правой сумки, то это Макс. Если он там что-нибудь слопает или испортит, дай ему по шее.
   - Так вот зачем тебе монеты...
   - Снова спасибо Хорису и его пушистым приятелям. - конь довольно фыркнул. - Они всё утро носились. У меня было плохое предчувствие, что придется сматываться из города. Кун нам реально помог. Подозреваю, он там и своих денег добавил.
   - Он нам точно нужен? - Тая покосилась за спину. - Если он будет за меня хвататься, то получит.
   - Нужен нам неплохой стрелок и охотник, знающий местные обычая, цены и языки? Как считаешь? Кстати, сбруя в действительности стоит вдвое меньше, чем ты заплатила.
   - А тебе не тяжело будет?
   - Да он легкий, вдвое легче тебя. И вообще, хороший конь может вывезти десятерых.
   - Только будет бежать в десять раз медленнее. Ладно. - махнула рукой Тая. - Прощаю его. Эй, пушистик! Ты перебирайся вперёд, что ли, вот сюда. А то и Серому неудобно, и мне страшно, что ты с крупа сверзишься.
   - Он тебя не понимает.
   - Понимает, вон уже полез. Сообразительный. Заодно дорогу показывать будет.
   Когда город скрылся за первым перелеском, Серый включил четвертую, переходя на легкий галоп. Для застоявшегося коня это показалось несложно. Компания встречных пешеходов дружно шарахнулась в стороны. Вот так. Теперь даже волки его вряд ли догонят.
   - Быстро ты. - похвалила всадница. Хорис помалкивал, но Серому показалось, что куница в восхищении от такой езды. Вид у него был такой... Обалдевший.
   - Нам куда? - спросила Тая куницу, когда дорога разделилась надвое. Направо было более наезженно, и Серый без проводника выбрал бы правую дорогу.
   - Нам налево. - пояснил тринни через волшебный гребень. - Если из города, то налево.
   - А что направо?
   - Святилище. Здесь приносят жертвы Корну. Туда нам точно не надо.
   - Прямо в лесу? - удивилась девушка.
   - Так волкам же приносят.
   - А-а...
   После недолго паузы, всадница вздохнула и сказала.
   - Хорис.
   - Да?
   - Спасибо. За помощь.
   Ладонь девушки погладила куницу по загривку. Хорис удивленно оглянулся, и довольно фыркнул, получив еще немного ласки. Серый весело заржал. Можешь успокоиться, хвостатый, теперь ты в команде.
  
   Запах дыма почудился, когда день перешел в вечер. Не прошло и минуты, как Серый увидел высокие деревянные стены поблизости от дороги. Для города маловато, скорее укрепленная деревушка или форт. Над стенами вился дымок. Ворота были закрыты.
   - Выселки. - пояснил куница. - Здесь обычно путешественники встают на ночь. Типа в дне пути от города.
   А мы проскочили этот день за несколько часов. Лихо.
   - Остановимся здесь? - неуверенно предложил Серый. Как-то не хотелось снова в стены. Поесть он найдет чего, напился из ручья по дороге...
   - Ни за что! - девушка даже замотала головой. - А вдруг там тоже. Эти.
   Кто эти, наездница не пояснила, но было понятно.
   - Хорис, где здесь ещё можно остановиться на ночлег?
   - Вообще в лесу опасно. Но есть место. Главное, чтобы не занято.
   Тропка была почти незаметной. Серый бы точно проскочил мимо по дороге. Хорис спешился и пошел первым, показывая путь. Серый задумался, сколько здесь ещё укромных местечек, о которых знает куница? Стоило только покинуть тракт, и нырнуть в лесную чащу, как оранжевый закат сменился сиреневыми сумерками. Тревожно шелестели деревья. Кун беспокойно принюхивался и поглядывал по сторонам. Серый тоже нервничал. Местные не просто так запираются на ночь за высокими стенами. Тая вынужденно спешилась, чтобы не получить веткой по башке, и повела коня "в поводу". Только Макс остался пассажиром.
   - Серый?
   - Что тебе?
   - Я спас? - спросил Макс.
   - Да. - честно сказал Серый. - Ты здорово нас выручил.
   - А можно тогда...
   - Что?
   - Можно, она меня поцелует?
   Обезьянка с надеждой смотрела на коня. Серый посмотрел на него и вздохнул.
   - Я спрошу.
   Пришли. Куница с довольной мордой показал на несколько скромных строений посреди крохотной полянки, будто сам их построил. Серый первым делом направился к центральному дому, но сразу понял, что это плохая идея. Дом разгромили какие-то предыдущие гости: дверь была выбита, крыша обвалилась внутрь. Не подходящее место для ночёвки.
   Почти стемнело. Для человека, наверное, даже и не почти. Хорис манил всех к соседнему строению типа "сарай". Здесь коню понравилось больше. Здание, как было принято в здешних местах, сложено из больших капитальных бревен. Окон не видно, зато крыша и дверь оказались на месте. Годится для того, чтобы переждать ночь. Внутри оказалось совсем темно, но кун засветил свою волшебную палочку. Когда все зашли внутрь, Хорис с явным облегчением закрыл дверь. Положили тяжелый засов.
   Нашлось даже огороженное стойло, причем без сопутствуюющих запахов. Лошадей здесь не бывало давным-давно. Правда, совсем без лишних запахов не обойдется, подумал Серый. От него, наверное, разит конским потом после такой пробежки.
   Впрочем, кое-кого, похоже это не смущало. Тая ласково погладила своего коня по гриве.
   - Меня Макс просил передать... Ты только не ругайся, ладно? Ты же понимаешь, что у Максика на уме.
   - И что просил?
   - Может ли он рассчитывать на поцелуй. Что ответить?
   Как ни странно, Тая задумалась.
   - А ты сам что скажешь?
   - Ничего. - Серый решительно замотал головой. - Как ты сама решишь, так и будет. Я же тебе не хозяин.
   - Ох, какой ты... - Тая засмеялась. - Лось бы уже возмущался. Как, моя девушка целует непонятно кого?! Значит, ты не против?
   - Не против. - честно ответил Серый. По честному, Макс вполне заслужил. Тая улыбнулась, и конь тоже получил в благодарность страстный поцелуй. Видимо, чтобы обидно не было. Ого!
   Тая опустилась на одеяло и шлепнула рукой рядом.
   - Максик, сюда!
   Макс не замедлил принять приглашение. Как только он подскочил, девушка привлекла обезьянку к себе и посадила на колени. Макс нервно махнул хвостом. Тая с улыбкой наклонилась и поцеловала обезьяну в мордочку.
   Потом они поужинали запасами из седельных сумок. Конь с удовольствием разлегся прямо на полу рядом с постелью девушки. Так, чтобы она могла погладить его гриву, если захочет. И заснул, довольный жизнью.
   Наутро пришли волки.
  
  
  Глава 16. Башня грифонов.
  
   Первым серых заметил их тёзка. Влажная утренняя земля на поляне была покрыта волчьими следами. Затем он увидел их. Быстрые тени, мелькающие среди деревьев. Конь тревожно заржал. Хорис мгновенно встал рядом, со стрелой на тетиве. Тая выскочила следом за мужчинами, вооружившись кинжалом.
   Волков было немного, меньше десятка. Сложно сказать точнее, они постоянно двигались. Серые начали было смыкать кольцо, но потом остановились. Кун выстрелил. Стрела вонзилась в землю перед лапами одного из зверей. Стая замерла на мгновение, а потом разом исчезла.
   - Хорошо, что мы не ночевали под открытым небом. - прокомментировала Тая.
   - Волки не самое плохое, что есть в лесу. - заметил куница
   Жестом тринни показал на стену сарая. На замшелых деревянных бревнах был виден огромный свежий след, словно гигантская коса прошла по стене, причем совершенно бесшумно.
   - Что это? - обеспокоенно спросил Серый.
   - Это был вурм. - непонятно пояснил куница.
   Подумав, Серый решил, что гребень-переводчик не справился со словом, поскольку земных аналогов для этого существа нет. Ночевать на открытом воздухе здесь определенно не стоило.
   После этого, конь постоянно обнаруживал непрошеных спутников. Острый опасный запах из леса, быстрая тень в сумраке чащи, свежий след поперёк дороги... Волки сопровождали их на протяжении всего пути. Серый не знал, сколько их всего: несколько или много, одна это стая, или они меняются - но волчары страшно действовали на нервы. Конь каждое мгновение ожидал нападения, но его всё не было. Куница тоже заметно волновался. Только Тая оставалась в неведении. Вероятно, для людей такая слежка должна была остаться почти незамеченной, но на несчастье серых в компании было двое внимательных наблюдателей.
   Девушка убивала время за изучением языка.
   - Бежать? Как по местному бежать?
   - Скажи вслух слово "бежать" - передавал конь.
   - Аийли. - произносил куница.
   - Айли... - пыталась повторить Тая.
   - А стоять?
   - Тене.
   - Стрелять?
   - Арре.
   Будет теперь говорить с куньим акцентом, хе-хе. Но лучше так, чем вообще не говорить.
   К общему веселью присоединялся и Макс. Серый с радостью следил за выздоровлением обезьяны, охотно разговаривал с ним. Прогресс был налицо. Хотя казалось бы, кто ему Макс? С прежним Максом-человеком у Серого не было ни приятельских отношений, ни симпатии. Но нет - конь радовался возвращению его разума. Совместное путешествие и пережитые ужасы как-то незаметно сделали обезьяну приятелем, даже почти другом.
   Да и характер Макса заметно улучшился. После поцелуя у обезьянки часто появлялось на мордочке мечтательное выражение, а на следующий день Макс даже нарвал и вручил Тае букетик полевых цветов. Тая посмеивалась: "смотри, отобьет!". Да уж, повезло девушке с ухажерами: один обезьяна, а другой вообще конь.
   Если найдется это загадочное Святилище, то надо обязательно спросить: вдруг и Максу есть возможность помочь?
   Святилище... Интересно, что там находится? Пока знания коня ограничивались словами великого волка. "Ищи святилище Белой Гривы на восток от старой Башни Грифонов" - говорил Корн. Такими советами не разбрасываются. Серый решил, что обязательно посетит это место. В конце концов, какая им разница, куда скакать?
   Для начала, он рассказал спутнице о своей беседе с аватаром могущественного волка. Тая слушала завороженно и испуганно, хотя опасная встреча уже осталась в прошлом. Решение приняли быстро: девушка горячо поддержала шанс разобраться с проклятием и обрести истинный облик, а остальные хвостатые права голоса не имели. Но оставалась проблема. Если старая башня (про грифонов местные ничего не ведали) имела в этих краях известность, хотя и дурную, то про святилище никто не слышал. И даже хитрый кун лишь разводил руками. Поэтому конь решил поступить просто: сначала найти башню, а потом идти прямо от неё на восток в поисках древнего лошадиного храма. Авось, не промахнёмся.
  
   Второй день, как дорога осталась позади, и они шли через леса звериными тропами. Вдоль границы леса через распадки, среди высоких кустарников и темной травы, над рекой, что катила далеко внизу холодные серые волны. Над холмами висели низкие набухшие облака, от которых пахло дождем. От реки держались подальше: Хорис настрого запретил пить из неё, говоря о смертельной опасности. Для утоления жажды хватало воды из многочисленных ручьёв.
   Второй день они не встречали ни единого человека.
   Не удивительно. Когда куница услышал, что они собираются к старой башне, то пришел в ужас. Старая башня среди местных считалась гиблым местом и к ней опасались даже приближаться. Когда пришло время сворачивать с наезженного тракта, Хорис упирался всеми лапами и даже порывался спрыгнуть со конской спины вниз. И пока они так спорили, показался отряд. Серый первым услышал еле слышный стук копыт и тихое ржание, поэтому отошел немного назад и подальше.
   - Ты куда?
   Куда надо. Если дело пойдет совсем плохо, то можно рвануть с места в карьер, и хрен догонят.
   Всадники появились из-за поворота дороги. Это было первый раз, когда Серый встретил конницу: городская стража и охранники караванов были сплошь пешими. Конь с интересом разглядывал местных дружинников. Около десятка человек, вооруженные луками и копьями. Верхом на рыжих лошадях, не слишком крупных, не чета мощному белому жеребцу. Сбоку к седлам приторочены длинные щиты. Первым ехал внушительный мужчина, с отличием в виде шлема с волчьим хвостом. Возле коней бежало несколько огромных лохматых собак, похожих на волков.
   Предводитель всадников жестом остановил отряд и немедленно что-то спросил. Куница спрыгнул с коня на землю, низко поклонился, махнул хвостом, и начал торопливо отвечать. Тая благоразумно помалкивала, Макс, слава духам, тоже сидел и не высовывался. Серый снова порадовался, что взял Хориса в компанию. Вот оказались бы они втроем без переводчика, и как объясняться? Конь настороженно следил за людьми, прядая ушами, искал признаки агрессии, но так и не заметил. Некоторые из всадников смотрели враждебно, большинство настороженно, но в целом преобладало простое любопытство. Тем не менее, Серый облегченно выдохнул, когда небольшой отряд запылил дальше по дороге.
   - Ну что? - нетерпеливо спросила Тая, стоило воинам удалиться.
   - Спрашивали, откуда мы. И не видели что-либо необычного. Я решил сказать, что вы с дальнего юга, и приезжали сюда за благословением Корна. Говорят, на юге много хороших лошадей...
   - Как-то они беспокойно смотрели.
   - Есть причины - тринни нервно дернул хвостом - Ближайший город на нашем пути - Вилдан, и там ночью произошло что-то страшное. В городе появилось чудовище.
   - Серьезно?
   - Да. Не помогли ни стены, ни сторожа, никто его не заметил. Но псы подняли вой, стража поднялась по тревоге. И началась бойня. Много убитых, больше десятка.
   - А чудовище прикончили? - спросила Тая. - На что оно было похоже?
   - Старейшина объявил, что да. - с сомнением сказал Хорис. - Но мне так не кажется, поскольку туши никто не видел. Выжившие говорят, что видели нечто большое, черное, почти невидимое, очень ловкое и быстрое. Разрывало людей в клочья. Из города послали отряды на север, юг и запад, смотреть и предупредить соседние поселения.
   Подумав немного, куница добавил.
   - Только... если это смогло войти в город и выбраться обратно, не верю, что десяток людей с ним справится. Такое может небольшое село вырезать до последнего человека - случаи бывали.
   Очень любопытно. Быстрое, большое, черное и почти невидимое. Что-то это напоминает. Серый быстро пересказал новости остальным. Девушка тоже поняла и ахнула.
   - В общем, десятник считает, что им еще повезло. Жертв могло быть больше, но монстр пришел не убивать всех подряд. Он словно что-то искал. Пока не нарвался на местных воинов.
   Серый переглянулся со своей всадницей.
   - Знаешь, ты был прав. - сказала Тая. - Теперь я тоже целиком за башню. Надо уехать подальше от дороги.
   К опасениям местных пейзан Серый относился со скепсисом. Внимательно выслушав куна и пересказ страшилок от аборигенов, конь так и не услышал конкретики. Мол, место плохое. А чем плохое?
   - Может, там радиация. - ляпнула Тая. - Вот люди и дохнут непонятно от чего.
   - Ага. За столько лет всё давно распалось. Даже если и было. Отрава рассеялась, а суеверия остались.
   После ожесточенного спора Хорис вынужденно сдался, и теперь ехал нахохлившись, с поникшим хвостом и обреченным выражением на мордочке.
   Но даже коню стало немного не по себе, когда исчезли волки. Серый не сразу, но заметил, что вокруг не видать ни колышащейся травы, ни мелькающих теней, ни опасных запахов. Волки их оставили. Конь сбавил скорость до медленной рыси, задумавшись над фактом. Не слишком ли самоуверенно они направились сюда?
   И почти сразу, поднявшись на вершину небольшого холма, увидел Башню.
  
  
  
   Не какая то обыкновенная башня, привычные туристические развалины, которые в мыслях представлял себе Серый. Нет, перед ними возвышалась Башня с большой заглавной буквы. Огромный каменный перст указывал на небо с вершины крутого холма. По оценке "на глазок", высота Башни Грифонов была никак не меньше сотни метров. Для современной Москвы ничего выдающегося, стандартная жилая тридцатиэтажка. Здесь же, посреди деревянных домиков и сараев, такая башня выглядела эпическим небоскребом.
   От неё не веяло ничем ужасным, просто старое и величественное сооружение. Конь некоторое время вглядывался, но не заметил ничего опасного. В итоге Серый решил, что не простит себе, если просто пройдет стороной. Несмотря на яростные возражения куницы, остальным пришлось подчиниться.
   Тем сильнее было разочарование, что строение оказалось заброшенным.
   - Давненько здесь никого не было. - подтвердила Тая общее мнение.
   Сквозь каменные площадки по окружности башни, давно пробились трава и редкие низкие деревья. Каменная кладка у основания держалась крепко, но была оплавлена, словно некогда здесь бушевал сильнейший огонь. Из шести пар контрфорсов один обвалился, но остальные продолжали стоять. Назначение их было неясно. Возможно, как силовые элементы конструкции, или просто для красоты.
   Башня Грифонов возвышалась, словно бросая вызов прошедшим столетиям, в память о давно умерших и забытых строителях. У коня появилось совсем неуместное здесь ощущение, величественной падшей старины, то самое, которое возникало у него в старой жизни при виде Великой китайской стены или погребенных в джунглях храмов Ангкора.
   Серый с компанией сделали полный круг вокруг башни, ругаясь на мешающую растительность, и вернулись назад в недоумении. Нигде не было даже намёка на вход. Только сплошные стены поднимались на десятки метров.
   - Странно. - сказала Тая. - Зачем её построили, если нет входа? Разве никто не поднимался наверх?
   - Идем отсюда. - попросил Хорис. - Мне страшно. Плохо пахнет.
   Конь уже начал склоняться к мысли, что зря они сюда заявились, как послышался скрежет и металлический лязг. Серый шарахнулся в сторону так, что Тая едва не вылетела из седла.
   - Что это?
   - Гляди!
   Теперь и конь видел, хотя ему неудобно поднимать голову. С вершины башни, по стальным направляющим в специально сделанной выемке, вниз спускалась металлическая платформа. Самое последнее, что Серый ожидал увидеть в этих местах. Работающий лифт.
   Платформа достигла самого дна, повисла на подвешенных цепях, и остановилась. Путешественники настороженно глядели на неё (кун с очевидным желанием дать стрекача), но больше ничего не происходило.
   - Похоже - сказал Серый - Это приглашение.
   - Нет уж. - категорически сказала Тая. - Двигаем отсюда, пока никто не спустился.
   Конь переступил копытами, но не сдвинулся с места.
   - Серый! - напомнила всадница и стукнула коня ногой. - Ау! Ты чего застрял?
   Еще шпоры мне дай... Внезапное и резко чувство опасности сдавило сердце. К удивлению Серого, странное ощущение исходило не от башни, а дышало холодом в спину. Конь повернул голову, внимательно всматриваясь. Вроде никого не видать. Вереница холмов шла от них по направлению к реке. Перелески сползали с их плеч вниз, и растворялись редколесьем на вершинах. Над холмами ползли низкие хмурые облака. Что же происходит? Что?
   С вершины одного из холмов, который они только что миновали, послышался громкий волчий вой. И почти мгновенно оборвался коротким предсмертным визгом. Серый вздрогнул. И только после этого осознал, что только что слышал подобное, только дальше и тише, и не обратил на это внимания. Кого бы там не убивали, это была уже вторая смерть.
   - Серый!!
   - Ты слышала это? - переспросил конь.
   - Что? Кажется... что-то было.
   Хорис точно слышал. Кун настороженно смотрел в сторону леса.
   - Здесь что-то неладно. Сматываемся. Наверх. Поверь мне.
   С этими словами, конь одним прыжком вскочил на платформу. Тая возмущенно вскрикнула, но деваться было некуда. Зато тринни одним быстрым движением слетел вниз, явно намереваясь исчезнуть в кустах. Серый посмотрел прямо на него, громко заржал и топнул ногой. Стоять! Стоять, я сказал! Ну же! Кун очень неохотно шагнул назад.
   Цепи лязгнули, натягиваясь. Конь поспешно опустился на пол, чтобы не потерять равновесие. Платформа дернулась и медленно поехала вверх. В этот момент Серому показалось, что он вскочил в последний вагон уходящего поезда.
   - Авантюрист!
   - Сама такая!
   - Лауреат премии Дарвина!
   - Ну хорош уже. - конь немного жалел, что не может заткнуть уши.
   - Вот сейчас эта фиговина развалится и нам крышка. - укоризненно сказала Тая, когда немного выдохлась. - И еще неизвестно, что ждёт нас наверху. Если нас там сожрут, я тебе этого никогда не прощу.
   Серый виновато опустил голову. Конь аккуратно лёг посередине платформы, чтобы сохранить равновесие. Остальные помалкивали и прижались к нему. Макс настороженно оглядывался по сторонам. Тринни припал к полу, тихо поскуливая.
   С высоты семидесяти примерно метров, земля казалась очень далёкой.
   - Ну... - сказал Серый. - Раз уж мы поднялись наверх. Идём.
   Внутри башни оказалось темновато для человека. Если здесь и было искусственное освещение, то оно не работало. Конь со своим сумеречным зрением отчетливо видел дорогу, которую показывали выложенные цветной плиткой стрелы. Тая спешилась и шла рядом, положив руку на спину. Цокот копыт по камням. Плавно поднимающийся проход. Массивные двери. Они пришли. Сердце башни.
   Скрип открывающихся дверей ударил по нервам. Кто здесь? Что здесь? Конь осторожно сделал шаг вперёд.
   Большое помещение было тёмным, суровым и практически пустым. Из высоких окон наискось падал свет, освещая каменный пол и серые стены. В простенках меж окон стояли массивные книжные шкафы с пустыми полками. В самом его центре было воздвигнуто некое возвышение, типа постамента, на котором сидел огромный грифон. Серый мгновенно вспомнил каменных зверей возле моста.
  
  
  
   Для грифона поза выглядела довольно странно. Его передние и задние лапы опирались на специальные подставки. Огромные крылья неподвижно спадали почти до пола.
   Существо подняло голову.
   - Приветствую. - негромкий голос разлетелся по зале и отразился от стен. Мощная здесь акустика. Тая и Серый переглянулись, Хорис тихо вскрикнул. Конь не слишком удивился, что крылатый зверь оказался живым и говорящим. Отчего бы нет? Здесь и не такие встречались чудеса. Намного более странным показалось, что грифон обратился к ним на русском языке.
   - И тебе привет, эмм... господин. - смело ответила Тая после краткой паузы. - Ты говоришь по-русски?
   - Я не господин вам. - спокойно возразил грифон. - И я не знаю вашего языка. Каждый слышит мои слова на том языке, на котором захочет. Можете звать меня Керрек.
   - Хорошо... Керрек. - Тая изящно поклонилась. Серый мысленно похлопал ей в ладоши.
   - Давно я не видел гостей. Подойдите ближе, я не кусаюсь.
   - Это место имеет дурную славу. - заметила Тая. Конь двинулся следом и встал рядом с девушкой, настороженно рассматривая огромного хищного зверя. Мало ли, что грифон обещает. Такой цапнет - и сразу насмерть. Вон какие здоровые когти.
   - Люди боятся даже приближаться к башне.
   - Боюсь, слава заслуженная. - согласился крылатый. - Мне не нравятся воры и грабители, а иные люди здесь редко появляются. Что привело вас сюда?
   - Мы ищем дорогу к старому святилищу Вэл. Его называли святилище Белой Гривы. К сожалению, никто уже не помнит, где оно было. Мы искали его, и по дороге решили зайти сюда.
   - Ну что же. - грифон внимательно смотрел на гостей. - Дорогу я знаю. Хотя такого вопроса, признаться, не ожидал. Вы весьма интересны, но любопытнее всего твой конь. Давно я такого не видел, очень давно...
   - Очень - это сколько? - не удержалась Тая - Ты давно здесь сидишь?
   - Я не считал. - вздохнул Керрек - Несколько сотен лет, наверное.
   - Ско-олько? - ахнула Тая. - Грифоны столько живут?!
   - Конечно, нет.
   Кажется, разговор забавлял крылатого хозяина башни. Или, возможно, он просто соскучился по собеседникам.
   Серый, который с интересом присматривался к хозяину, вдруг заметил что-то очень странное. Толкнул носом Таю. Посмотри. Сначала коню показалось, что это просто тень или игра воображения.
   - Эмм... - озадаченно спросила девушка. - Прости за неловкий вопрос, Керрек. А ты знаешь, что тебя чем-то проткнули? Немного ниже перьев?
   - Конечно. - усмехнулся грифон. - Я не стал выдергивать. Пусть лучше останется в животе, чем выпадут внутренности. Это выглядело бы очень некрасиво.
   - Я уже ничего не понимаю - жалобно призналась Тая. - Кто вы?
   - Я хранитель башни. - спокойно сказал Керрек. - И я мёртв уже давным-давно.
   Девушка и конь переглянулись.
   - Присаживайтесь. - предложил грифон. - Не обязательно стоять.
   Серый просто лег на холодный пыльный пол, а девушка уселась на его теплую спину. К сожалению грифона, он не мог предоставить гостям ничего для комфорта. Сам Керрек остался на троне.
   - Смерть. - с печальной иронией пояснил хранитель. - накладывает свои неудобства. Я контролирую башню, а некогда даже и окрестности, но не могу покинуть своё место.
   - Может хоть вы расскажете нам. - с надеждой спросила Тая - Что здесь произошло? Такое впечатление, что здесь в прошлом случилось что-то кошмарное.
   Показалось, что Керрек на мгновение задумался. Затем решительно кивнул оперенной головой.
   - Наш мир был сотворён двумя Создателями, великими драконами. - начал грифон. - Вы это, наверное, знаете.
   - Вообще то нет. - созналась Тая.
   - Люди забыли даже это? - удивился грифон. - А вот твой тринни помнит. Ладно. Мне придется рассказать всё с самого начала, и очень кратко, поскольку мне сложно говорить и мои силы ограничены. Поэтому слушайте оба внимательно и не перебивайте.
   Серый насторожил уши.
   - Наш мир был сотворён давно, бездны времени назад. Великие драконы опекали его и наблюдали за ним бесчисленное множество лет. Но со временем им наскучило жить вдвоем среди зверей. Драконы создали разумных существ, которые быстро заселили мир. Людей, хоронхоев, тринни, гоблинов, мирашей...
   - И грифонов?
   - И грифонов. Но о них позже.
   В окнах-бойницах тихо подвывал ветер. Серый внимательно слушал, стараясь не пропустить ни слова.
   - Присматривать за разумными было довольно утомительно. И тогда великие драконы избрали десять великих духов и множество малых, и передали им половину своей силы, чтобы духи присматривали за миром и за населяющими его жителями. Илайа, Вэл, Корн, Дэки, Арга, Хагн, Мау, Ирри, Дзира, Шао - некогда эти имена знало каждое разумное существо. Все разумные поклонялись великим духам, а те давали им свои благословения и советы. Нам же, грифонам, была дана в награду от великих драконов особая роль, которой мы очень гордились. Мы были посредниками, гонцами и посланниками для великих духов и их преданных почитателей.
   Керрек ненадолго замолчал, словно собираясь с силами.
   - Шли эпохи, складываясь в сотни и тысячи лет. Мне не известно, что произошло с драконами-Создателями, но их никто не видел давным-давно. Великие духи смотрели за миром от их имени, совещаясь меж собой. А потом... потом произошел Разлом.
   - Что же случилось? - возбужденно спросила Тая.
   - Для людей это была катастрофа ужасающих масштабов. Миллионы погибли, и их никто не считал. Целые страны превратились в пустыни. Большинство так и не поняли, что произошло. Мы, грифоны, видели несколько больше, хотя не намного. Разлом - это битва между великими духами. Внезапная, страшная, безжалостная. Никто из нас не понимал, как это могло случиться. И мне тоже не известны её причины. Но видны последствия. В нашей башне, хранителем которой я был во время Разлома, раньше гнездились грифоны, отдыхали гонцы, приходили послания и просители, била жизнь. Теперь - никого. Только темные стены и серая пыль... Мне даже не известно, что произошло с самими великими духами, все ли они смогли уцелеть в этой ужасающей битве. Кроме Корна. Волк, видимо, выжил. Хотя не знаю, можно ли считать его победителем. Его серые приходили к башне, но не осмелились войти внутрь. Но кроме этого - тишина.
   В зале повисло тяжелое молчание.
   - Грифоны сохраняли нейтралитет и пытались как-то остановить творящийся кошмар, но только стали врагами для всех. Нас уничтожили за считанные дни. Как хранитель башни, перед смертью я смог призвать силы, которые сохранили меня в этом состоянии нежизни. Но за сотни лет никто не прилетел меня сменить. Возможно, я последний грифон в этом мире.
   - Возможно, нет. - сказала Тая.
   - То есть?
   Девушка осторожно достала из кармана каменную плитку.
  
  
   Глава 17. Когти Дзиры.
  
   Было странно наблюдать, как грифон держит плитку в своих мощных когтях. Керрек внимательно рассмотрел плитку с обеих сторон, прочитал выцарапанные надписи и вернул её обратно.
   - Спасибо. - наконец сказал хранитель дрогнувшим голосом - Сейчас я не могу ему помочь, но возможно, это получится сделать когда-либо потом. Я рад знать, что кроме меня остался ещё кто-то. Это даёт надежду, что есть и другие уцелевшие.
   - Но почему он каменный? - не удержалась Тая.
   - Заклятие. - отстраненно сказал грифон. - Таким часто занимался Шао, а эти земли некогда были под его властью.
   Видно было, что хранитель башни думает о чем-то другом.
   - Скажите. - наконец, сказал грифон. Его голос внезапно похолодел - Кого вы с собой привели?
   - Я не знаю. - испуганно сказала Тая - Мы все здесь.
   - Так выйдите на балкон и посмотрите.
   Все, кроме Хориса, поспешили наружу. Серый удовлетворенно выдохнул, когда свежий ветер растрепал его гриву. Тёмный зал башни после рассказа грифона неприятно напоминал склеп, и было приятно его покинуть.
   Вообще для лошади на балконе было очень удобно. Шея коня вытянулась наружу над парапетом, его широкие глаза разом охватили весь окружающий пейзаж, от правого до левого края башни. Еще слегка непривычное, но такое удобное зрение! Почти круговая камера. Под самой башней вроде никого не было. Вроде бы никого... но настороженный глаз коня заметил какое-то мелькание. Что-то перемещалось там, далеко внизу под кронами деревьев, выдавало себя движением, носилось из стороны в сторону, словно выискивая внезапно потерянный след.
   - Я ничего не вижу. - сказала девушка.
   - Зато я вижу. Там что-то есть.
   Неприятно. Да, здесь они в относительной безопасности, но ведь рано или поздно придется спускаться назад. А там слоняется какая-то непонятная хрень.
   - Чёрт!
   Неопределенный сгусток движения вдруг сконцентрировался в черный клубок, который прыгнул на стену. Тая вскрикнула. Теперь и она это видела. Загадочное существо не отскочило назад, а вцепилось в башню и полезло к ним наверх, прямо по отвесной и почти вертикальной каменной стене. Серый вначале понадеялся на высоту башни, но почти сразу понял - не поможет. Неизвестный зверь взбирался по вертикальной стене легко и непринужденно. Конь нервно заржал, понимая, какая для этого нужна сила. И что с ним делать? Найти кирпич и скинуть на голову? Даже не смешно.
   - Назад, быстро. - Серый оценил скорость скалолаза. - Оно будет здесь через минуту. Скажи остальным.
   - Оно лезет наверх! - возбужденно выкрикнула Тая, ворвавшись в зал. - Что это?
   - Вообще это я должен у вас спросить. - иронически ответил грифон. - Ничего хорошего. Не ожидал, что вы притащите на хвосте такое.
   Металлические двери зала начали медленно сходиться и захлопнулись с холодным лязгом. Автоматика, блин! Интересные штуки здесь делали раньше... Конь мимоходом подумал, от какого магического источника всё это запитывается и выругал себя - нашёл время! Истерически запричитал Макс, и девушке пришлось его успокаивать. Как ни странно, внешне островком спокойствия остался Хорис. Куница просто встал напротив дверей и молча положил стрелу на тетиву. Хотя его пушистый хвост тоже нервно подергивался.
   Черт возьми, растерянно подумал Серый, что там вообще такое? Снова черный тигролев? Догнал нас всё-таки? Серый надеялся, что бездонная пропасть остановит преследователя, но явно ошибся. Запертые стальные двери выглядели внушительно, но конь уже начал сомневаться, выдержат ли они. Серый помнил, как каменный ящер отлетел и развалился от одного удара лапы.
   - Это Коготь Дзиры. - неожиданно и непонятно ответил Керрек. - Страшная вещь. Даже в старые времена пришлось бы поднимать общую тревогу.
   - Ты можешь с ним что-то сделать? - с надеждой спросил конь про себя. - Это ведь твоя башня.
   - Могу сбросить вниз. - задумчиво ответил грифон. - Но скорее всего, не поможет, только разозлит. У меня другая идея.
   - Э... - растерянно сказала Тая. - Ты со мной говоришь?
   - Не обращай внимания. - мягко произнес Керрек. - Внимание, сейчас будет шумно.
   Серый внял предупреждению и для верности расставил пошире ноги. Не прошло и нескольких секунд, как стальная дверь вздрогнула от мощнейшего громового удара. Тая испуганно вскрикнула. Конь еле удержал себя от инстинктивного бегства. Почти мгновенно последовал еще один страшный удар снаружи. Затем третий. Двери начали выгибаться.
   - Серый, что делать? - спросила Тая.
   Её лицо побелело. В руке девушка держала кинжал.
   - Не знаю.
   Еще немного - монстр выбьет двери и ворвется внутрь. Серый изготовился к безнадежной битве. В схватке с существом, который шустро лазает по вертикальным стенам и выносит стальные двери, конь сможет только героически погибнуть. Серый нервно скосил глаза на хранителя башни. Сделает тот что-нибудь?
   Лапа грифона медленно поднялась. Пол под копытами внезапно задрожал, попытался выскочить из под ног. За дверью разнесся оглушительный раскатистый грохот, заполнивший зал. На краткий миг ужаса коню показалось, что башня разваливается, но потом всё закончилось. Стало тихо, только кто-то испуганно подвывал рядом.
   - Ну вот и всё. - медленно произнес Керрек. - Пришлось обрушить два верхних яруса.
   Двери деформировало окончательно, но больше никто не ломился внутрь.
   - Огромное спасибо! - с облегчением выдохнула Тая. Хорис молча поклонился до земли, как при их знакомстве: мордочка в пол и роскошный хвост вверх. Серый подумал и поклонился тоже. Похоже, грифон сейчас спас всем жизнь.
   - Ты его уничтожил?
   Хранитель башни замолчал. Серый с беспокойством подумал, что грифон выглядит как-то нехорошо. Даже с учетом его странного неживого состояния. Большое перо выпало из его крыла и спланировало вниз на пол.
   - Не уверен. - тихо ответил грифон - В любом случае, сейчас Коготь погребен под толщей камня. Если он выжил, ему придется выбираться из завала. Это должно занять его на время, но вам лучше не задерживаться здесь надолго.
   - Но зачем он здесь?
   - Да... - устало сказал Керрек. - Это вопрос. Зачем здесь Коготь Дзиры? Он ведь за вами пришёл.
   - Не знаю... - растерянно сказала девушка.
   - Вы обладаете огромной ценностью, только сами не осознаете этого.
   - Мы всего лишь хотим вернуться домой! - возмущенно воскликнула Тая.
   - В этом то и проблема...
   Серый с сомнением посмотрел на крылатого хранителя. Что он хотел сказать?
   - Я не знаю, ответит ли это на твой вопрос. - поколебавшись, сказала Тая. - Но мы уже встречали похожее существо, и оно тоже хотело нас убить. Наверное. Ты знаешь, что это такое?
   С этим словами, девушка вытащила из кармана и подняла на цепочке амулет, найденный у ночного кошмара. Серый с удивлением увидел, как уши грифона встали торчком. Он впервые заметил у него такое явное проявление эмоций.
   - Где? Где вы это взяли?
   - Это? Наш трофей после битвы с демонической кошкой. - похвасталась Тая. - Сняли с её тела.
   - Вы хотите сказать... - недоверчиво переспросил грифон. - Что вы смогли выстоять против Когтя Дзиры и победить его? Хотя иначе, вы были бы давно мертвы. Тигр не посылает своих Когтей ради игры, но только для убийства.
   - Так что же это?
   - Это печать самого Дзиры. - Грифон немигающим взглядом рассматривал амулет. - Один из десяти его Когтей. Не понимаю, как вы вообще остались в живых. Кстати, она еще активирована. Вы сейчас сильно рискуете, нося печать в кармане. Даже в былые времена, немногие хотели привлекать такое внимание великого тигра...
   - И что с ней делать? - Тая на миг опередила Серого, который собирался попросить задать такой же вопрос.
   - Я не стану советовать выбросить печать. - медленно сказал грифон. - Это артефакт огромной силы, и он ещё может вам пригодиться. Но соблюдайте осторожность. Первым делом оберните его тканью и больше никогда не касайтесь руками.
   Девушка поспешно закивала и последовала совету.
   - Надеюсь, никто не пробовал его надеть на себя? Ваше счастье. Смерть была бы быстрой и неприятной. Как только найдется металлическая шкатулка, надо положить печать в неё и крепко запереть. Иначе, как только вы приблизитесь к владениям Дзиры, тигр сможет контролировать печать и отслеживать её временного владельца. Не знаю, способны ли на такое другие Когти, но лучше не проверять. Дела...
   Грифон внимательно рассматривал всех четырех гостей, словно увидел их только что.
   - Что ты решил? - решительно спросила девушка. - Ты нам поможешь? Ты говорил, что знаешь дорогу, и вообще.
   Грифон задумался на целую минуту. Гости смотрели на него с ожиданием, опаской и надеждой одновременно.
   - Я помогу вам. - наконец сказал грифон. - Ради памяти о наших создателях.
   Холодный порыв ветра, влетевший через окна-бойницы, промчался по помещению и взъерошил шерсть у коня.
   - Спрашивайте. Только быстро. Времени у меня мало.
   - А ты сам ничего не хочешь спросить?
   - Нет. - спокойно сказал грифон. - Дела в мире печальны, за последние годы лучше не становится. Я задал несколько вопросов твоему тринни, пока вы ходили смотреть наружу.
   Серый покосился за спину. Хорис стоял неподвижно, словно окаменевший.
   - Как нам найти святилище Белой Гривы?
   - Это просто. Когда спуститесь на землю, идите прямо от башни на восход. В тысяче шагов от башни, человеческих шагов, вы увидите врата... точнее руины, что от них остались. За ними начинается дорога, которая приведет к вас к святилищу. Она давно заброшена, но вряд ли исчезла совсем, идите вдоль каменных столбиков.
   Подумав, Керрек добавил.
   - Идти в святилище Белой Гривы - неплохой план. Я бы и сам посоветовал это сделать. Если на вас действительно охотится Дзира, шансы выжить очень малы. А в Святилище погоня потеряет след, непрошеным гостям там будут очень не рады. Кобылица и в былые времена терпеть не могла тигра, а уж сейчас... Если, конечно, Святилище еще стоит.
   Взгляд коня пересекся с наездницей. Девушка кивнула.
   - Как Се... моему коню снова стать человеком? - Макс протестующе пискнул, и Тая поспешно добавила - И обезьяне? Вы можете помочь?
   Девушка сбивчиво попыталась пересказать историю их появления.
   - Нет, не могу. - грифон покачал головой. Серому показалось, что он смотрит прямо на него. - Эти силы неподвластны смертным. Лишь сам великий дух может снять свое проклятье. Ищите Вэл или Мау, ищите того, кто сможет обратиться к великой кобылице или великой обезьяне. И надейтесь, что такие существа ещё есть.
   - Как нам вернуться домой? - попробовала ещё раз Тая.
   - Еще один вопрос, на который нет ответа. Я никогда не слышал ничего, похожего на твой рассказ. Наверное, я бы не поверил, если бы не показанный тобой артефакт. Как он называется - наручные часы? Очень тонкая, интересная работа. Возможно, другие грифоны раньше могли что-то вспомнить. Но я не учёный и не летописец. В нашей башне некогда была отличная библиотека, но все книги сгорели или давно превратились в прах.
   Хранитель печально вздохнул.
   - Я уже забыл, как выглядит раскрытая книга... Это всё?
   - Нет, тогда у меня ещё один вопрос, последний. - быстро сказала Тая. - Как помочь вам и тому грифону? Я хочу вас спасти!
   Уши грифона снова встали торчком.
   - Вам сегодня трижды удалось меня удивить. - хрипло каркнул Керрек. - Хотя я думал, что такого даже единожды не случится. Ты действительно хочешь нам помочь?
   - Да. - прямо ответила девушка. - Клянусь своей жизнью и жизнями тех, кто мне дорог.
   - Тогда слушай. Мне ты уже не поможешь. Но Белокрылый еще может вернуться к жизни, хотя это и очень непросто. Снять заклятье каменного стража - очень сложная задача. Но все же выполнимая. Раньше я бы нашел мастера, но сейчас... Ищи тех, кто сможет! С камнем всегда хорошо работали служители Шао. Запомни ключевые слова: "заклятье каменного стража", "гранит", "в третьей фазе".
   - Я запомню.
   Грифон бессильно откинулся назад. Его глаза словно затянулись плёнкой. Даже без напоминаний было понятно, что время беседы подходит к концу. Что ещё узнать? После коротких колебаний конь мысленно спросил, не слишком рассчитывая на ответ.
   - Скажи, Керрек, в чем может быть наша огромная ценность?
   Глаза грифона остались закрытыми. Но Серый услышал его шепот.
   - А вот это... это правильный вопрос.
   Несколько секунд казалось, что хранитель башни больше ничего не скажет. Но затем грифон поднял голову и его желтые орлиные глаза вспыхнули, словно последнее пламя догорающего костра. Конь поёжился от этого яркого проницательного взгляда.
   - Знак зверя. - тихо, но четко произнес грифон. - Твой знак зверя. Они пришли из-за него. А теперь подойди ближе, конь, который не совсем конь. Эта тайна принадлежит только тебе.
   Девушка, которую бесцеремонно попросили подальше, вышагивала взад-вперед с Максом на плече и сердито хмурилась. Конь стоял прямо перед троном и о чём то беседовал с крылатым. Отчего хозяин попросил Серого остаться наедине? Какие могут быть тайны между грифоном-нежитью и конём? Тая не ожидала, что всех остальных так бесцеремонно отодвинут в сторону.
   Короткий разговор завершился призывным ржанием.
   - О чем вы здесь секретничали? - рука дернула за гриву.
   - О... знаках - уклончиво сказал Серый. - Хранитель башни сделал нам ценный подарок. Под его троном лежит открытая шкатулка, в которой должен храниться золотой браслет. Он может нам пригодиться. В шкатулке можно хранить печать, а браслет надлежит застегнуть мне на ноге. Грифон сожалеет, что не может одарить всех.
   - Всё равно большое спасибо!
   - Дорога, по которой вы пришли, теперь завалена. - тихо вмешался грифон. - Поэтому придется выйти сзади, дверь я открыл. Обходите башню по кругу и добираетесь до лифта. Он будет работать ещё немного. Только не медлите, иначе останетесь здесь навечно. Если... - здесь грифон усмехнулся. - вы не умеете летать.
   - Понятно. - кивнула за всех Тая.
   - Тогда прощайте. - спокойно сказал Керрек. - Берите подарок и уходите. Время вышло.
   Тая сделала шаг вперед и низко поклонилась грифону. Затем подбежала к трону и вытащила из-под его основания золотой сверкающий браслет.
   - Это он?
   Керрек не ответил. Хранитель башни пошатнулся и внезапно повалился вперед со своего кресла. Массивное тело грифона тяжело упало на пол и осталось лежать ничком, в ожерелье из перьев цвета потускневшего золота. Его огромные крылья не двигались.
   - Он что, умер? - растерянно спросила Тая. - Ну, в смысле, совсем умер?
   Конь растерянно смотрел на распростертое тело грифона.
   - Не знаю. - опомнившись, сказал Серый. - Да или нет, мы не можем ничего сделать. Поспешим, чтобы не остаться здесь навсегда, в компании с монстром.
   - Да... - неохотно согласилась девушка. - Поспешим.
   Замерев на мгновение, Тая бросилась назад, подхватила с пола выпавшее перо и побежала вслед за остальными.
   Назад они спускались в молчании. Серый мысленно торопил лифт, опасаясь отказа, но платформа благополучно опустилась на землю, да так и застыла. Возможно, навсегда. Серый несколько раз оглядывался через плечо, но лифт так и не начал подниматься обратно. Башня Грифонов молча стояла каменным перстом.
   - Серый. - снова спросила Тая. - Как ты считаешь, Керрек действительно умер?
   - Не знаю. - неохотно сказал конь. - Фактически, он давно уже был мертв. Может, так для него и лучше.
   - Мне его жалко.
   - Мне тоже.
   - Что он тебе сказал?
   - Не сейчас. - возразил Серый. - Надо убираться отсюда и поскорее. Давай лучше спросим нашего проводника, где у нас тут восток.
  
  
   Глава 18. Стая.
  
   На ночлег остановились задолго до темноты. Дорога на восток действительно оказалась заброшенной и заросшей, но остатки каменной кладки и мерные столбики ещё были заметны посреди леса. Они шли вдоль бывшей дороги, пока болотистые низины не сменились высоким мачтовым лесом, а солнце не начало скатываться за горизонт.
   Место для ночлега, как всегда, находил Хорис по каким-то своим признакам. Сегодня лагерь разбили возле небольшого утеса, посреди десятка могучих сосен. Их мощные высокие стволы создавали почти правильный круг, в центре которого была маленькая лужайка, усыпанная хвоей. По мнению Серого, слишком правильное построение для естественного происхождения. Рядом из-под камушков бил родник. Тая одобрительно кивнула, разглядывая найденное их следопытом убежище.
   - Можно здесь пастись? - спросил Серый. - А то я проголодался, как волк.
   - Да, господин. - почтительно сказал кун. - Но когда солнце скроется за лесом, лучше быть в укрытии.
   Как же отучить куницу от низкопоклонства? Серый печально покачал головой. Он же не американец какой-то, чтобы быть господином и иметь слуг. Конь неоднократно пытался это втолковать их пушистому напарнику, но безуспешно. Кун смотрел на коня, словно на святого, кивал, соглашался, и... продолжал всё заново.
   Отношения господин-слуга у них невольно сложились сами. Расседлать коня? Хорис. Вычистить коня? Хорис. Накормить коня зерном? Хорис. Серый и комплексовал из-за своей беспомощности, и злился, и чувствовал себя виноватым перед куницей, но не знал, как это изменить. Нравится или нет, конь не может сам за собой ухаживать.
   Серый методично рвал зубами пучки высокой травы и продолжал думать, благо ужин не требовал приложения головы. Последние слова грифона засели в его памяти. Насколько можно им верить? Не опасно ли посвящать остальных? Завтра они должны добраться до святилища Белой Гривы. Скорее всего, там их тоже ждёт лишь запустение и развалины. Но если нет, вдруг он сможет освободиться от заточения в теле жеребца? Столько вопросов... И еще один, самый главный - идет ли за ними погоня?
   Позади маячила зловещая тень черных хищников, которых кто-то целенаправленно за ними посылал. Долго ли они смогут от них скрываться? Серого это сильно беспокоило. В первый раз он вообще ничего не понял, но отчего-то уцелел. Во второй раз им повезло. Во третий... да что уж говорить, тоже повезло. Но везение не может продолжаться вечно.
   - Серый. - конь фыркнул, когда его целенаправленно схватили за шею
   - А?
   - Хватит избегать разговора. - Тая дернула за гриву. - Днём тебе некогда, видите ли, надо следить за дорогой. Вечером тебе некогда, потому что надо пастись. Молчит, как партизан на допросе. Что ты скрываешь? Для чего этот браслет? Что этот грифон тебе наговорил? Как его там, Керрек?
   - Да ничего такого...
   - Я тебя сейчас стукну.
   В доказательство серьезности намерений, девушка поднесла кулачок прямо к носу коня.
   - Всё, понял-понял.
   - Тогда рассказывай. Что такое Знак Зверя?
   Серый прожевал траву и вздохнул.
   - Это печать. Отметка. Пайцза. Благословение. Не знаю, как правильнее сказать. Всё отчасти верно, и отчасти неверно. Когда великий дух отмечает смертного, на него ставится мистический знак. Он и называется знаком соответствующего зверя. Знаком Вэл, например.
   - То есть, получается, что ты отмечен знаком кобылицы?
   - Да, когда меня превратило в коня. Это скорее проклятие, а не благословение. Но получается так. Насколько я понял, проклятие было вложено в те изваяния, от святотатства или типа того.
   - Вот уроды. - возмутилась Тая. - Мы всего лишь проходили мимо, какое им дело?
   Конь с сомнением тряхнул гривой. В чужой монастырь... Собственно, в чужой монастырь они и заявились всей компанией. Они могли бы вообще не узнать о проклятии, если бы не Максик с его дурацкими приколами. Хотя тогда, наверное, они бы просто все погибли при извержении.
   - Ну допустим. - Тая упрямо смахнула с лица растрепанные волосы - В чем здесь особенность? Разве ты один такой?
   - Да нет... - Серый фыркнул. - Макс отмечен знаком обезьяны. Оборотни, о которых я рассказывал, должны быть отмечены знаком волка.
   - Тогда что такое? Ну Серый, что с тобой?
   Сосны тревожно зашелестели под порывом ветра. Солнце садилось за лес, и на небольшой луг через остатки разбитой дороги стремительно надвигалась черная тень. Конь внезапно понял, что ему зябко и совсем не хочется оставаться на открытой местности.
   - Идем в укрытие. Немного травы и там есть.
   - Ты говори, говори. Не отвлекайся.
   Под прикрытием сосен было намного уютнее. Стволы деревьев тесно смыкались, так, что коню пришлось почти протискиваться внутрь. Разросшиеся кусты скрывали компанию от посторонних глаз. Над небольшим костром был подвешен котелок, в котором что-то булькало. Хорис готовил ужин, а Макс мешался под ногами. Всё, как обычно. Куница посмотрел на гуляющего со своей спутницей коня, но ничего не сказал.
   - Ну?
   - Подожди. - Серый умоляюще посмотрел на девушку. - Подожди немного, прошу тебя. Мне... нужно сначала разобраться самому.
   - Ну знаешь... - Тая громко выдохнула - Ладно. Я тебе доверяю. Только не тяни долго, ладно?
   - Обещаю.
   Солнце скрылось за лесом, и на смену поднялась оранжевая, почти полная луна. Огромная, яркая... Возможно, это была игра воображения, или зрение коня искажало масштабы, но Серый решил, что местный спутник в несколько раз больше Луны в его старом мире. Отчего бы нет? Мягкий лунный свет окрасил стволы деревьев, заполнил собой прогалины.
   - Красиво. - вздохнул конь. Он лежал на мягкой хвое, подогнув под себя ноги. Рядом слышалось тихое дыхание спящей девушки.
   - Красиво. - повторил за ним тринни на своём языке. Серый повернул голову.
   - Тебе нравится?
   - Есть примета. - сказал куница, положив лапу на конскую гриву - Увидеть Миэль в отражении озера - к добру. Жаль, что здесь нет озера.
   - Её зовут Миэль? Странно, что я не обращал внимания раньше. - усмехнулся конь. - Она такая большая.
   - Миэль появляется не часто. - ответил тринни. - Обычно это добрый знак.
   - Рад слышать. - серьезно сказал конь. - Нам не помешают добрые знаки.
   Куница посмотрел на него.
   - Ты хороший. Обычно люди не такие.
   - Ты тоже хороший. Без тебя нам пришлось бы очень нелегко. Ты наш друг.
   - Друг?
   - Да. Не слуга. Не господин. Друг.
   Лапка куницы осторожно погладила коня. Серый видел, как тот недоверчиво смотрит на огромного белого жеребца. Друг? Наконец, тринни растянулся на постели, прикрывшись хвостом, и задремал. Серый остался сторожить. Они заранее договорились с Хорисом поделить ночь, чтобы не оставлять лагерь без присмотра. Полнолуние ещё не прошло, следовательно, предсказание Корна пока оставалось в силе... "Шанс дожить до полнолуния один из трёх". Конь надеялся, что Коготь Дзиры больше их не догонит, но и без этого было глупо ночевать в таких местах без часовых.
  
   Серый проснулся оттого, что его резко дернули за гриву. Конь недовольно заржал, открывая глаза.
   - Шш... - почти по человечески прошептал Хорис. Кун сделал движение лапой, и скромный свет от его артефакта заполнил полянку. Не сильно лучше лунного.
   - ?
   Куница молча показал лапой.
   - Волки.
   Из глубины леса послышался короткий вой. Ему ответил второй, еще ближе. За ним - третий. Вернулись, значит... Конь легко вскочил на ноги. Вгляделся в плотный полог ночи, лишь слегка рассеянный на прогалиные лунным светом. Сначала Серый никого не увидел. Но затем появились первые гости. За границей круга сосен, в тихой темноте ночного леса, сновали хищные опасные тени, замирали, смотрели на непрошеных гостей недобрым взглядом. Их становилось всё больше и больше.
   Они с куницей переглянулись. Конь решительно тряхнул гривой.
   - Буди остальных.
   Волки приближались. Серому это совсем не понравилось. Зверей было много. Намного больше, чем хотелось бы видеть. Желтые волчьи глаза слабо горели отраженным светом полной луны. Сумеречное зрение коня позволяло разглядеть ночных хищников.
   Человек, наверное, не заметил бы ничего, пока волки не оказались бы в двух шагах.
   Серый внезапно ощутил, как его лошадиное тело сжало волной панического страха, и подавил этот приступ усилием воли. Он еще испугается, наверное. Но не так. Он не животное, чтобы бежать в панике.
   Кучка путешественников сбилась в центре полянки, возле нависающей каменной скалы. Куница нервно щелкал огнивом, выбивая искры. Серый видел своим лошадиным зрением, как волки приближались всё ближе. Ну же? Крохотный огонек вспыхнул и начал стремительно разгораться. Волчья морда, выглянувшая из кустов, поспешно нырнула обратно. Хорис, командуя остальными, быстро разложил огонь вокруг их стоянки. И вовремя - волки оказались совсем близко. То и дело они выглядывали из темноты, и свет горящего костра отражался в их глазах.
  
  
  
   К сожалению, волки не очень-то страшились открытого огня. Они не стремились соваться внутрь, пока горел костёр, но и не уходили. И они продолжали прибывать. Все выходы из лагеря были перекрыты серыми тенями. Хорис беспокойно смотрел вокруг, нюхая воздух, и время от времени поглядывал на небо. С помощью небольшого топорика, куница обрубил редкую поросль рядом и добавил ее к остальному топливу, но даже Серому было понятно, что надолго этого не хватит. Волки не уходили. Время шло.
   - Так часто бывает? - спросил конь, наклонив голову к земле.
   - Так не бывает. - ответил тринни. - Слишком много. Слишком упрямые. Обычные волки пошли бы искать другую добычу.
   - Значит?
   - Их направили на нас. - куница дернул хвостом. - Надо было запасти больше дров. Но уже поздно.
   Хорис демонстративно показал лапой на жалкую кучку хвороста. Скоро она закончится.
   - Серый, что нам делать?
   Конь вздрогнул от надежды в голосе Таи. Она рассчитывает на него. Она надеется на него! Вот только он не знает, что делать. Серый нервно переступал ногами и пытался придумать выход. Костёр скоро погаснет. Выходить за топливом за пределы света, в темноту, полную волков - самоубийство. До утра еще довольно долго, да и поможет ли утро? Собственно, прямо сейчас ничего не мешает волчарам броситься в атаку. Несколько десятков зверей их просто сомнут массой, и костёр не поможет. Но стая не торопится, вероятно, выжидает, пока погаснет огонь. Что еще можно сделать?
   - Наверх. - сказал Серый. - Влезайте на дерево.
   - Я не смогу. - испуганно сказала Тая. Девушка смотрела на гладкий прямой ствол сосны.
   - Встань на моей спине. Дотянешься до нижних веток.
   - А как же ты?
   - Наверх! - повторил конь и для верности мотнул головой. - Быстро.
   - Я тебе не оставлю.
   Серый гневно заржал.
   - Влезай на меня, и с моей спины наверх. Я отобьюсь. Вы мне только помешаете.
   Первым со спины коня наверх влез Хорис. Куница кинул в огонь последнюю ветку и взлетел на коня. Подтянулся со спины вверх, ловко примостился на дереве, и подал лапу, помогая влезть девушке. Тая закинула наверх его лук. Макс забрался на дерево сам.
   Огонь разгорелся последней яркой вспышкой и стал потихоньку гаснуть. Серый прижался крупом к холодной скале. Он видел, как мерцают многочисленным светом десятки волчьих глаз. Сердце коня сжало холодом. Он придумал, как спастись остальным. Но не придумал, как спастись самому. По мере того, как угасал огонь, волки теснее сжимали кольцо, и слабели от страха ноги коня. Было нетрудно догадаться, по чью душу пришли серые. Кониной они угостятся в первую очередь.
   Лихорадочно думая, Серый искал варианты. Отбиться? Серый соврал Тае ради её спокойствия, но понимал, что это невозможно. Конь мог легко отбиться от одинокого волка. Возможно, от нескольких одновременно. Но не от нескольких десятков. Убежать? Была бы впереди равнина, Серый бы рискнул прорваться сквозь кольцо хищников - белый конь был отличным бегуном. Но убегать по дикому ночному лесу от волчьей стаи бессмысленно, только умрешь уставшим. Что делать? Что?
   Костер почти погас. Первые волчьи морды показались в проеме между деревьев.
   - Стреляй! - выкрикнула Тая. - Они нападут на Серого! Арре, Хорис, арре!
   Еле слышно просвистела стрела. Послышался визг и одна из морд исчезла. Но остальные нисколько не испугались. Из смыкающегося огненноглазого круга поднялся дружный злобный вой.
   Кун не стал стрелять второй раз, несмотря на понукание. Скосив глаза, Серый видел, как тринни вертит головой, держа стрелу на тетиве. Его шерсть поднялась дыбом. Да. Куница сможет подстрелить еще пару-тройку волков, но это только разозлит остальных.
   Что же делать?
   Огонь погас. Остался только лунный свет и призрачное сияние волшебной палочки. Сразу несколько волков выскочили на полянку.
   - Хорис, арре!
   Конь надеялся, что куница сможет удержать девушку от роковых поступков. Например, спрыгнуть вниз. Прижавшись крупом к скале, Серый косил глазами во все стороны и ждал нападения. Первому он точно проломит башку, но остальные начнут его рвать.
   А потом он бросится бежать, внезапно понял конь. Не для того, чтобы спастись бегством. Далеко он не убежит. Для того, чтобы хищники не убили и не сожрали его прямо на глазах у Таи. Тогда, наверное, у нее хватит выдержки пересидеть на дереве до утра.
   С этой мыслью Серый внезапно понял, что он смирился с неизбежностью своей смерти. И после этого неожиданно исчез страх. Смерть, ну значит, так и быть. Сколько раз это могло уже случиться за последние недели? Пальцев не хватит пересчитать. Хорош, дама с косой и так заждалась... Волки неторопливо сжимали круг. Глупо, конечно. Пережить столько странных чудес и помереть от зубов обыкновенных зверей. Серый громко заржал. Волки на мгновение остановились, но потом продолжили сближение.
   Мысли коня метались. Кто прыгнет первым? Наверное, вон тот слева, который прижался к земле, матерый, с черной мордой. Больно ли, когда тебя убивают волки? Наверное, да. Но это должно быть быстро.
   Первым прыгнул волк справа. Закричала Тая. Стая рванулась вперед. Хорис спустил тетиву. Серый ударил копытом и промахнулся. Конь чуть присел на задние ноги, готовясь броситься бежать. Перед глазами мелькнула оскаленная пасть.
   Острая боль гвоздем вонзилась в загривок и заполнила тело. Серый заорал. Земля и небо на мгновение поменялись местами. Черный волк сбил его в прыжке и они покатились вместе по земле. Серый в ярости набросился на нападавшего, готовый рвать и полосовать клыками, но черный вывернулся и откатился в сторону. Серый встал, демонстрируя оскаленные зубы. Волк попятился назад, держа на весу прокушенную лапу.
   Серый гневно смотрел по сторонам, в его горле клокотало злобное рычание. Он был готов бросить вызов любому из стаи или всей стае сразу, хотя и понимал, что не справится со всеми одновременно.
   Волки застыли на месте, а потом, словно по команде, развернулись и бесшумно растворились в ночном лесу. Поляна опустела. Серый внезапно понял, что лапы его не держат, и сел на мягкую хвою.
   Над лесом появилась светлая полоска рассвета.
   - Серый?
   Голова просто раскалывалась от боли.
   - Серый? Это ты?
   Тише, мысленно попросил Серый. Тише, пожалуйста... Но молоточки в затылке никак не унимались, пока Серого не вывернуло, и он не грохнулся на хвою, корчась от боли. Серый не знал, сколько он провел без сознания, но когда туман в голове рассеялся, на поляне уже посветлело.
   - Блин...
   Он попытался что-то сказать, но вместо слов издал короткое ржание.
   - Серый!
   Ласковые руки схватили его, обняли за гриву.
   - Ты меня слышишь? Скажи что-нибудь? Ты живой?
   - Да... да, живой. - конь невольно фыркнул. - Я в порядке...
   - Господи... - Тая прижалась к лежащему коню и внезапно заплакала. - Живой. Я думала... думала, что тебе конец.
   Серый не стал говорить, что он тоже так думал.
   - Ты живой. Слава всем богам... то есть, великим духам. Я так рада!
   - Представь себе, я тоже. - Серый снова фыркнул.
   - Какая же я дура! Я только потом поняла, что ты оставил себя волкам. Не делай так! Никогда так не делай, пожалуйста! Слышишь! Никогда!
   - Хорошо.
   - Я... я люблю тебя! Понимаешь. Мне раньше казалось, что это немножко игра. Но сейчас, когда я на секунду, лишь на крохотную секунду поняла, что могу остаться без тебя...
   - Я тоже люблю тебя. - просто сказал Серый.
   Девушка всхлипнула, зарывшись лицом в гриву коня. Серый молча лежал, наслаждался покоем и розовым рассветным туманом. Вокруг было очень тихо.
   - Что со мной случилось? - наконец, решился спросить Серый.
   Тая вытерла слёзы рукавом.
   - Волки напали на тебя. С нескольких сторон. Я только тогда поняла, что тебе с ними ни за что не справиться. Одного ты отшвырнул, остальные набросились. И тут ты исчез. Только седло вниз упало.
   - Совсем исчез?
   - Вроде нет. Была короткая драка внизу, затем волки разбежались, но один из них остался. Это... был ты, верно?
   - Да. - Серый замолчал, вспоминая, как он рычал на остальных. - Похоже, это был я. - Пока я пыталась спуститься, уже начало светать. Но когда я слезла, на этом месте лежал ты... ну... в смысле конь! Только без сознания. А потом...
   - Потом понятно.
   Серый тряхнул головой. Значит, его воспоминания не бред. Он действительно превратился в волка и был готов драться с остальными хищниками. Поразительно. Зато объясняет, отчего он еще живой.
   - А теперь. - Тая посерьезнела и ткнула его кулачком. - Говори. Я ничего не понимаю. И Хорис тоже в шоке. Как. Ты. Это. Сделал.
   Глаза коня закрылись.
   - Эй, не спать.
   - Я не знаю. - наконец, сказал Серый и быстро поправился. - Точнее, не совсем знаю. Я не понимаю, как это получилось. И сомневаюсь, что смогу повторить. Но понимаю, отчего.
   - И отчего же?
   - Помнишь, ты спрашивала, что грифон увидел во мне такого особенного? Чем я отличаюсь от остальных... если не считать того, конечно, что меня превратило в коня?
   - Помню. Он еще думал, зачем за нами послали Когтей.
   - Так вот, каждый смертный может быть отмечен знаком зверя. Понятно, что такой чести удостоены немногие, но избранные есть. Одни получают благословение от великой кобылицы, другие от великого волка, третьи - от медведя, обезьяны или другого великого духа. Но только от кого-то одного. Иначе здесь не бывает. Не может быть.
   - И чем же ты отличаешься от остальных?
   Конь невольно посмотрел по сторонам. И только потом сказал:
   - У меня ДВА знака.
  
  
   Глава 19. Проклятый лес.
  
   Мелкие лесные зверьки с удивлением наблюдали за белым призраком, который пробирался сквозь лесную глушь. Такого они никогда не видали. У призрака была длинная грива, хвост, и три бездельника на спине.
   Белый конь осторожно шагал по влажной чавкающей земле. Под копытами периодически хлюпало. Серый брезгливо дергался, когда его ноги проваливались в грязь по бабки.
   - Хорошо тебе. - сказала Тая.
   - Это почему?
   - Потому что шерсть. А меня комары едят заживо. Брр.
   - Знаешь. - Серый дернул гривой - Не очень шерсть помогает. И мне их бить нечем.
   - Хвостом? - ехидно спросила наездница.
   Серый настолько выразительно посмотрел на девушку, что та поспешила извиниться перед конём. В конце концов, именно он тащил на себе всю остальную компанию. А ехать верхом намного приятнее, чем шлепать по грязи.
   Неприятное было место. Тусклый свет с трудом пробивался сквозь плотные кроны деревьев. Заросли по сторонам смыкались непролазным переплетением сучьев и веток. Болотистая земля чавкала под ногами. И ещё комары. Если бы не остатки древнего тракта, поверх которого было несколько свободнее, дорога была бы полностью непроходимой. Конь уже привык бегать рысью, а то и галопом, поэтому простой шаг казался медленным и унылым. Но здесь не разбежишься.
   Вдоль дороги то и дело попадались древние каменные столбы, заросшие мхом. Они некогда отмечали тракт, а может быть, и отсчитывали расстояние. Серый сначала вздрагивал, принимая очередную тень на обочине за затаившегося врага, но потом привык.
  
  
  
   Время от времени, Серый с опаской поглядывал назад. Если за ними действительно открыта охота, то чем медленнее они едут, тем скорее преследователи их настигнут. Серый надеялся, что зверь подох под завалом в башне, но лучше рассчитывать на худшее. И где гарантия, что не появится еще один? Очень не хотелось встретиться с подобной хренью посреди чащобы. Или со стаей волков, решивших снова поохотиться на большого вкусного коня. Вдруг серые хищники вернутся?
   - Хорис. - Серый тихо заржал и мотнул головой.
   - Да, хозяин?
   Конь недовольно всхрапнул. Ну как его отучить?
   - Что это вообще за звери? Ты слышал о таких?
   Серый постарался подробно описать ночных охотников, на примере чёрной тигрицы, тело которой они нашли утром.
   - Это и есть Когти... огненного стража?
   Похоже, Хорис побаивался произнести имя великого тигра вслух.
   - Да, они так выглядят. Слышал о таком?
   - Я слышал. - подумав, сказал куница. - Архайны. Огромные черные кошки. Говорят, такие водятся на юге. Но их мало кто видел, потому что они убивают всех людей, кого встретят. Но если ты понравился архайну, то он сначала задаст один вопрос. Если ответишь неправильно - разорвёт на части. Правильно ответишь - и...
   - Значит, они говорящие?
   Серый вспомнил призрачный голос в своей голове. Черная кошка определенно разговаривала с ним. Пыталась, по крайней мере.
   - Наверное, раз спрашивают что-то. - кун махнул хвостом. - Но вообще я всегда думал, что это всё сказки. Как единороги, грифоны или великаны.
   - Значит, не совсем... Так что будет, если правильно ответить?
   - То архайн будет верно служить ответившему. Но я в такое не верю. Будь я не маленьким тринни, а огромным зверем, я бы не стал служить кому попало.
   - Резонно. Жаль, что та кошка не задавала никаких вопросов, а сразу решила меня убивать. А в сказках не говорится, насколько быстро они бегают?
   - О чем вы там секретничаете? - вмешалась Тая.
   - Да ерунда всякая...
   Можно сказать, что Серый нервничал. Он прямо ощущал неприятности, висящие у него на хвосте. В каждом древесном скрипе или шелесте, за спиной ему чудился черный тигр, готовый догнать и разорвать на части. С каким удовольствием он снова оказался бы на равнине, где можно бежать и бежать без оглядки, опережая ветер. Но пока всё было тихо. Пассажиры развлекались изучением языка. Макс влез в опустевшую седельную сумку и дрых там внутри, свесив наружу длинный хвост. Но напряжение витало в воздухе.
   - В Китае есть такая пословица. - заметила Тая. - Бояться волка спереди и тигра позади. Это прямо про нас.
   - А что она означает по-русски?
   - Стоять в нерешительности.
   - Тогда не про нас. Мы не стоим, а идём. - Серый фыркнул. - Точнее, это я иду, а вы едете на мне.
   Куница вертел головой по сторонам.
   - Лес словно мертвый - сообщил Хорис. - Чуешь?
   Конь потянул носом. Нет, запаха мертвечины он не ощущал, но лес вроде как испортился. Давно не было слышно ни зверя, ни птицы. Деревья вдоль дороги стояли без листьев, словно иссохшие скелеты. И действительно мертвая тишина.
   - Смотри внимательно - сказал он кунице. Затем, подумав, повторил для всадницы.
   - Ага.
   Чем дальше они двигались, тем тяжелее становился камень на душе. Идти дальше решительно не хотелось. И отвернуть нельзя - дорога всего одна. Серый не сомневался, что стоит только сойти с путеводной линии из каменных столбов, как он мгновенно заблудится. Или влезет в какое-нибудь болото. Здесь он даже в куньем чутье был не уверен.
   Уши коня двигались, пытаясь найти опасность. Но единственный звук издавали его собственные копыта.
   Наконец, ощущение опасности стало просто невыносимым. Серый замедлил шаг, почти остановился, и в этот момент всё началось.
   Еле слышный влажный шлепок. Затем ещё один. Уши коня дернулись. Серый уже понимал, что происходит что-то непонятное, но пока не понимал, что именно и где. Наверное, здесь бы ему и пришёл конец. Но Серого спасли его лошадиные глаза со своим феерическим, почти круговым обзором.
   Заметив краем глаза движение позади себя, Серый перевел взгляд за спину, чтобы увидеть, как из грязи поднимается длинный изогнутый корень с острым наконечником. Не задумываясь, конь прыгнул с места вперёд. Взвизгнула Тая.
   Острый корень резко взметнулся вверх в том самом месте, где мгновение назад был живот коня. Но вместо того, чтобы выпустить жеребцу кишки, только рассёк со свистом воздух. Серый уже был далеко.
   - Что это...?
   Гневное ржание замерло в горле. Серый ошеломленно смотрел, как впереди под деревьями возле дороги начинают медленно шевелиться и вылезать из влажной почвы зловещие плети.
   От такой картины конь только прибавил ходу. Серый забыл об осторожности. Он рисковал на таком бегу влететь в заросли, в дерево, или споткнуться, и повредить себе что-либо, но жизнь была дороже. Грязь разлеталась из-под его копыт. Не дожидаясь советов от всадницы, конь резко смещался вправо-влево, огибая рысью отдельные деревья или кусты. Один из корней начал было вылезать прямо перед конём, и Серый прыгнул вверх, пролетев над ним. Плеть дернулась вслед за скачущей лошадью, но конь оказался быстрее.
   Ещё дважды Серый взлетал в воздух, когда новорожденная плеть пыталась схватить его за ноги, а потом жуть начала отставать. Конь в своем беге опережал просыпающийся лес и мчался по бывшей дороге, которая становилась всё более свободной, оставляя за собой мерзкое хлюпанье и разочарованный скрежет.
   Через несколько минут Серый с удивлением заметил, что дорога почти не заросла, и даже видны остатки покрытия. После этого конь с разбега влетел на маленький каменный мостик, переброшенный через речку, проскочил через него и остановился только на противоположной стороне. Тяжело дыша, конь повернул голову, прядая ушами. Никого. Дорога была пуста, их не преследовали.
   - Смотри! - Тая дергала его за гриву.
   Деревья на этой стороне были не голыми, не высокими и не сухими. Их изогнутые ветви были покрыты листьями, а из глубины леса слышалось робкое пение птицы. Каменная кладка мостика на их стороне заросла мхом. С той стороны речки послышалось недовольное ворчание, которое постепенно удалялось и вскоре затихло совсем.
   Кажется, выбрались.
   - Ты это видел? - спросила Тая. Её глаза были испуганными. - Что это за жуть?!
   - Ещё как. Понятия не имею.
   Девушка мелко дрожала. Серый смотрел на неё с сочувствием. Тая обхватила себя руками, чтобы успокоиться.
   - Мало нам было прошлой ночи! Когда вернёмся, я американские ужасы буду смотреть, как комедии. Хихикая и показывая пальцем.
   - Если вернёмся. - мрачно сказал Серый.
   - Никаких если!
   Конь нервно всхрапнул и топнул копытом.
   - Я вот думаю, когда же мы сдохнем. Не может же нам везти до бесконечности.
   А ведь Корн его предупреждал, запоздало подумал Серый. Беседа с волком словно отпечаталась в его памяти. "Если ты прошел через пустыню, то и дорога в Святилище, возможно, тебе по силам". Блин. Мог бы догадаться, что великий волк не говорит пустых слов, и дорога здесь непростая.
   - Не говори так. - серьёзно сказала Тая.
   - Почему?
   - Мы выжили не потому, что нам везёт. То есть, конечно, отчасти и поэтому, но не только.
   - И почему же?
   Хорис с любопытством вертел головой, наблюдая за спорщиками.
   - Вспомни ночной кошмар. Почему мы выжили?
   - Потому что мне было предвидение?
   - Потому что ты сообразил встать возле идола.
   - Хм.
   - Вспомни мост с каменными стражами. Почему мы выжили? Потому что кое-кто сообразил перебежать через него галопом. А сейчас? Почему нас не прикончили в городе? Потому что кое-кто сообразил и оставил страховать куницу с луком на крыше?
   - Не думал об этом.
   - А стоило бы! - палец Тая гневно ткнул коня между ушами. - Мы выжили потому, что ты умный, Серый! Умный, осторожный, сообразительный. Не стоит недооценивать себя!
   - Не думал об этом... - растерянно повторил конь.
   - Так подумай. Если бы на твоем месте оказался Макс, мы бы померли в первый же день.
   Протестующий вопль обезьяны остался без внимания.
   - Вы так интересно ссоритесь - лапка Хориса коснулась волшебного гребешка - Но нам лучше не задерживаться.
   Серый передал Тае сообщение куницы, и конь с девушкой, не удержавшись, дружно расхохотались. Одна звонким смехом, а второй громким заливистым ржанием. Хорис и Макс дружно смотрели на них с недоумением, и Серый еще сильнее рассмеялся при виде их озадаченных мордочек.
   - Мне это напоминает Толкиена - наконец, сказал конь, оторжавшись. - Шли они, шли, шли... а вокруг всякая дрянь. Только там хоббитов было двое.
   - И кто из нас Фродо? - поинтересовалась Тая. - Кому кольцо нести?
   - Чур я Фродо! - фыркнул Серый. - У меня даже кольцо есть.
   Белый конь изящно приподнял переднюю ногу, показывая подаренный золотой браслет.
   - Не пойдет! - весело сказала девушка - Давай лучше я буду Фродо. А ты будешь Сэмом, поскольку тащишь меня на своей спине. А Макса запишем Горлумом. Потому что мелкий и вредный.
   - Тебе тоже нравится Властелин Колец? Я его десять раз перечитывал.
   - И тебе тоже? - улыбнулась Тая. - Здорово! Я прочитала книги, и оба фильма пересмотрела, и американский Джексона, и наше "Сказание о кольцах" от Чжана Имоу. Ты их видел?
   - Конечно. Джексона скачал, а на Чжана в кино ходил. А ты помнишь?
   Конь со всадницей оживленно принялись сравнивать и вспоминать любимые моменты. Пока Хорис, наконец, не выдержал, и не попросил ему объяснить, о чем вообще идет разговор и что такое фильм.
  
   Изящная арка возвышалась совсем недалеко от дороги. Высокая и почти целая. Под ней проходила вымощенная дорожка. Как ни странно, она тоже сохранилась относительно неплохо.
   - Похоже, нам сюда. - с некоторым сомнением сказала девушка
   Серый почти не колебался. Элегантная арка с орнаментом в виде лошадиных голов, красивая, обвитая плющом, выложенная из белоснежного камня, хоть и потемневшего со временем. Если это не вход в святилище кобылицы, то он китайский император.
   Один только недостаток. С красотой врат жутко контрастировали два волка, повешенные за шею по обеим сторонам от входа. Звериные тела безжизненно свисали вниз, из оскаленных пастей вывалились языки. Такая инсталляция Серому совсем не понравилась.
   - Весело здесь живут... Дружно.
   - Гринписа на них нет. - неловко пошутила Тая и осеклась.
   - Считаю. - передал Серый через гребень - О встрече с Корном и прочих последствиях здесь лучше помалкивать. И вообще сделать вид, что ничего не было.
   - Думаю, ты прав.
   Загривок коня отозвался слабой вспышкой боли. Серый споткнулся.
   - Ты в порядке? - обеспокоенно спросила всадница.
   - Вроде да.
   Копыта коня звонко цокали по шестиугольным каменным плитам, пока команда дружно смотрела по сторонам. В этих местах не ощущалось древней жути, но лежала невидимая печать запустения. Некогда здесь, видимо, был дворец или большой обширный храм, застроенный красивыми каменными строениями, но сейчас всё пришло в негодность. Заросли наступали на дома и почти поглотили их под собой. Из зелени выступали стройные мраморные колонны, заросшие, обвитые длинными лианами.
   Только вымощенная дорога оставалась почти нетронутой, но по сторонам к ней тянулись густые заросли. Однажды конь решился сойти с дорожки, чтобы подойти поближе к развалинам, и услышал отчетливый хруст под копытами. Замер. Посмотрел вниз. Под ногами в высокой траве лежали, разбросанные во множестве и беспорядке, хрупкие белые кости. Показалось, что они были как человеческими, так и звериными. Дела... Плохой признак. Серый нервно заржал, попятился и вернулся обратно, осторожно переступая копытами.
   - Ну вот... Никого мы здесь не найдем. - расстроенно сказала Тая.
   - Не спеши. - возразил Серый. - Кто-то же повесил тех волчар?
   - Может, тут народный мститель завелся... - мрачно сказала девушка. - Так не любит волков, аж кушать не может. Я, кстати, вполне его понимаю после вчерашнего. Хорис, а ты что скажешь?
   - Я не чую здесь смерти. - ответил тринни - Все эти кости, они очень, очень старые.
   - Хм.
   - Тихо. - куница поднял лапу, призывая к вниманию - Я кое-что слышу.
   - Вода. - Серый навострил уши. - Это плеск воды.
   Покосившись на спутников, конь решительно пошел по направлению к воде. Не просто же так она шумит?
   Этот небольшой дворец казался почти целым. Поблизости не было ни залежей человеческих костей, что оставались где-то позади, ни слоя пыли. Но и признаков жизни тоже не было. Серый остановился у дверей, из которых слышался плеск. Скромный портик с мраморными колоннами обвили лианы. Конь подумал, что это подходящее место для местных жителей, но будут ли рады им хозяева?
   - Проверь. - конь мотнул гривой по направлению к двери.
   Хорис соскочил со спины и прокрался на разведку. Серый повернул уши, внимательно вслушиваясь, не донесется ли шум драки? Но Хорис быстро вернулся обратно и приглашающе махнул лапой. Конь последовал за куницей.
   Большой светлый атриум, открытый центральный дворик без крыши, занимал добрую половину дома. В его центре располагался красивый мраморный бассейн с прозрачной водой, наполняющийся из трубы. Этот крохотный водопадик и производил услышанный издали шум. Крытые галереи окружали атриум по сторонам. Каменные шестиугольные плиты покрывали пол. Местами на них лежали сухие листья, но в целом дворик был на удивление чист и симпатичен.
  
  
  
   К разочарованию всей четверки, вокруг не было абсолютно никого. Ни души. Только несколько птиц снялись с крыши и улетели подальше.
   - Ты никого не чуешь? - грустно спросила Тая.
   Хорис влез Серому на спину и встал столбиком, принюхиваясь. Серый огляделся по сторонам, прядая ушами. Тишина. На древних каменных стенах лежала печать времени и запустения. Видимо, хозяева этого места покинули его давным-давно. В дальнем конце атриума, возле бассейна, конь заметил возвышение, похожее на маленький постамент. По логике, там могло быть изваяние местной богини. И действительно, поблизости Серый заметил обломки. Но от самого памятника осталось только одно, чудом уцелевшее, изящное каменное копытце.
   - Ну вот... - девушка выглядела расстроенной, едва ли не сильнее коня. Серый отнесся к неудаче спокойнее. Подумав, конь решил, что он, видимо, и не особенно рассчитывал на это Святилище.
   - Забей. - сказал Серый. - Поищем в другом месте, мир большой.
   - Ладно. - Тая вздохнула, а потом решительно посмотрела на бассейн. - Вы как знаете, а я купаться.
   Конь с куницей переглянулись. Всё равно день клонился к вечеру, а это место выглядело достаточно безопасным. Не похоже, чтобы его недавно посещали непрошеные гости. Возможно, остатки ауры древнего Святилища как-то хранили его от неприятностей, или просто удаленность от жилых мест. Свежая вода, крыша над головой... Всё лучше, чем ночевать посреди леса, который иногда еще и пытается тебя сожрать. Конь внезапно понял, что тоже хочет искупаться. Его шерсть пропиталась солёным потом.
   - Остаёмся до завтра здесь. - решил Серый.
   Возражений не последовало. Раздевающаяся девушка уже сбросила большую часть одежды. Конь возбужденно всхрапнул.
   - Расседлаешь меня? - попросил Серый, любуясь девушкой - Тоже хочу поплескаться.
   - Вам нравится вода. - фыркнул Хорис.
   - А тебе нет?
   - Тринни тоже любят воду. Но люди редко. Ходят грязными.
   С этими словами, кун расстегнул свой пояс. Оставшись одетым только в шерсть, Хорис внезапно сиганул в бассейн прямо со спины коня, и почти бесшумно вошел в воду. Серый видел, как куница ловко проплыл под водой половину бассейна и вынырнул на середине, довольно отфыркиваясь.
   - Эй! - возмущенно заржал Серый. - А расседлать?
   Хорис вылез из бассейна с довольной мордочкой. С него ручьем лилась вода.
   Прыгать в бассейн Серый, конечно не стал. Как-то несолидно для коня, да и опасно, слишком он тяжелый для акробатики. Зато с дальней стороны в бассейн вела мраморная лестница с широкими ступенями, по которым конь и спустился. Сверху ступени казались скользкими. Серый осторожно переступал копытами и смотрел под ноги. Не навернуться бы... Прохладная вода ласкала его уставшее тело. Было чертовски приятно купаться без надоевшей сбруи.
   Войдя по грудь, конь с удовольствием опустил морду вниз и начал пить.
   - Ммм... Красота. - Тая обняла Серого за шею. - Теплая.
   - Субтропики. - конь скосил глаза. - Но главная красота не здесь.
   - А где?
   - А вот здесь. - Серый нежно коснулся губами её плеча. - И здесь.
   - Хулиган...
   После купания Серый поднялся наверх и лёг на влажные каменные плиты. С тела коня стекали струйки воды и казалось, что вместе с ними исчезают усталость, растерянность и страх. Непрерывное напряжение, заполнившее его тело, не исчезло совсем, но отступило. Конь надеялся, что надолго.
   Когда тебя постоянно пытаются убить, подумал Серый, иногда нужно хорошо искупаться.
   Выбравшись из бассейна, Тая плюхнулась прямо на Серого, бесцеремонно используя его теплый бок, как постель. Стало тихо. Негромко плескалась вода, навевая дрёму.
   - Неплохо. - приятный мелодичный голос нарушил тишину. - Оказывается, у меня гости.
   - Ой.
   Четверо путешественников замерли, застигнутые врасплох. Даже чуткий кун вскочил от неожиданности.
   - А теперь расскажите, кто вы и зачем явились в это место?
  
  
   Интерлюдия. Мастер.
  
   Высокая башня дворца, казалось, касалась неба. Острый шпиль пронзал облака, исчезая в ледяной холодной выси. Вокруг башня вилась лестница, бесконечная, ажурная, едва висящая в воздухе. Слышался приятный звон водопада. Но проход наверх преграждала дверь, украшенная сложным серебряным узором, и двое стражников возле неё.
   Роэн молча стоял возле стены, сложив руки на груди. Спокойствие. Концентрация. Нет желаний. Есть цель. Черный капюшон надёжно скрывал его лицо. Стражники смотрели на него с испугом, нервно сжимая оружие. Роэна это не беспокоило. Сегодня он совершает дневной визит.
   - Вы быстро. - управляющий, сопровождаемый небольшим отрядом охранников, вошел, торопливо вытирая полное раскрасневшееся лицо. За ним семенил перепуганный слуга. - Простите за негостеприимность, меня должны были предупредить.
   - Я не стал представляться вашей страже. - равнодушно сказал Роэн.
   - Вы сами добрались до входа в башню? - глаза хозяина расширились.
   - Мог бы и дальше. Но я пришел на переговоры, а не на работу.
   - Впечатляет! - человек нервно потёр руки.
   - Во имя великой. - Роэн сделал ритуальный жест. - К делу?
   - Да-да. - поспешно поддержал хозяин. - Пройдемте?
   - Лишнее. Вы можете изложить здесь?
   - Да, конечно. - управляющий повернул перстень на указательном пальце, и их окружила мёртвая тишина - Мне приказано передать вам пожелание моего господина. Есть те, которые... их надо... ну...
   - Убить. - Роэн холодно прервал мучения заказчика.
   - Да. - с облегчением выдавил мужчина.
   - Кто?
   - Молодая девушка. Немного похожа на иланку, но не она. Вообще не разговаривает на нашем языке. Стройная. Черные волосы. Едет верхом на белом жеребце невероятной красоты, ошибиться сложно. Надо... разобраться с обоими.
   - Убить. - спокойно поправил Роэн. При заказе важно называть вещи своими именами, чтобы потом не было недоразумений - Кто второй?
   - Жеребец. Его тоже... убить. В первую очередь.
   Хозяин ожидал вопросов, но Роэн лишь кивнул. У него были и более странные заказы. А лошадь с перерезанным горлом живет не дольше, чем человек или тринни.
   - Где?
   - Точно не известно. Они ехали с запада на восток. На западе или юго-западе, скорее всего, но могут быть и севернее. Их видели в лесных княжествах, во владениях Корна.
   - Они опасны?
   - Возможно.
   - Это будет дорого.
   Повинуясь приказу, слуга поднял шкатулку и открыл крышку. Роэн сохранил равнодушное выражение на лице, но это стоило ему усилий. Он бы жестоко наказал своих учеников за такую потерю концентрации.
   - Вполне достаточно.
   Кажется, заказчик ожидал более бурной реакции, и на его лице появилось разочарование. Которое тут же сменилось облегчением.
   - Значит, вы беретесь за это дело?
   - Да.
   Роэн молча взял шкатулку, не дожидаясь разрешения, и она исчезла под плащом.
   - Я разошлю сообщения остальным. Мы их найдём. Больше ничего?
   - Н-нет.
   Заказчик облегченно выдохнул, а когда поднял взгляд снова - никого рядом не было.
  
  
   КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"