Кувшинов Виктор Юрьевич : другие произведения.

Лэя (Пирамиды - 2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Центрполиграф, серия: Наши там Вы боитесь инопланетян? А представляете, что вы для кого-нибудь сами окажетесь инопланетянином, пусть не маленьким и зелененьким, но бледным, лысым и довольно уродливым? Да еще после этого вам придется спасать чужой мир? Еще та задачка! Наш современник, бывший рядовой боец научного фронта Евгений Котов идет спасать чужую цивилизацию, и встречает на своем пути женское создание неземной красоты. И как после этого не мешать личные дела с астральными? Вот и приходится ему с головой окунуться в инопланетные проблемы, порой загадочные, а порой опасные.<купить в Озоне> <купить в Лабиринте> <старая версия в интернете>

заимствовано с сайта Bukvaved [оформитель Ольга Орлова]
Обложка [Центрполиграф]
Обложка: Ольга Орлова (bukvaved.ru)

ЛЭЯ

Виктор Кувшинов

Роман, фантастика, приключения

ОГЛАВЛЕНИЕ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ВЕДЬМА?
Глава 1. Лэя
Глава 2. Инквизиция
Глава 3. Изгнание
Глава 4. Странные сны
ЧАСТЬ ВТОРАЯ: ИНОПЛАНЕТЯНИН?
Глава 5. Дела астральные
Глава 6. Дела Земные
Глава 7. Миссия возможна
Глава 8. Ключи от мира
Глава 9. Принять решение
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: РАБОТА НАД ОШИБКОЙ
Глава 10. Сэйлар
Глава 11. На перегонки со смертью
Глава 12. Воспитание Монарха
Глава 13. Мессия-эгоист
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ: СТРАНА ВЫСОКИХ ГОРИЗОНТОВ
Глава 14. Навстречу судьбе
Глава 15. Сквозь дожди, леса, страхи и восторг
Глава 16. Найти себя
Глава 17. Над миром
Глава 18. Найти друг друга
Эпилог

Пролог

   Солнце клонилось к горизонту и она, стараясь не отставать от светила, спешила домой. Несмотря на то что она была уже почти взрослая, ей не хотелось огорчать родителей напрасными переживаниями. Их большой но уютный дом встретил бегущую девушку радушно раскрытыми воротами. Но затем начались странности. Она, еще ничего не замечая, пробежала через пустой двор и вспорхнула по крыльцу в открытую настежь дверь.
   - Мама, папа, вы где?! - весело окликнула она родителей.
   Но никто не ответил и до нее дошло, что ни на дворе, ни в доме не было ни одной души. Уже немного паникуя, она вихрем пролетела по коридорам лишь для того, чтобы убедиться в этом странном факте. Тогда она кинулась опять на улицу в надежде хотя бы там выяснить, что происходит.
   Но теперь двор не был пуст - какие-то незнакомые мужчины в серых рясах деловито обкладывали стены дома пучками привезенного на телеге хвороста. Она кинулась к ним, чтобы помешать этому странному занятию, но с ужасом поняла, что ее никто не замечает, а она не может даже сдвинуть ни одной веточки на своем пути. Монахи, тем временем, начали поливать хворост и стены дома земляным маслом.
   Девушка металась вокруг, пытаясь задержать поджигателей, но все было тщетно. Вскоре ее родной дом охватило пламя. Она металась в дымных коридорах, словно пытаясь защитить место, где прошла вся ее жизнь. Ни дым, ни огонь не причиняли ей вреда, но вскоре ей пришлось покинуть здание, так там было уже нечего спасать. Девушка легко выпорхнула на уже темную вечернюю улицу и увидела отъезжающий обоз монахов.
   Сознание обожгла паническая мысль: "Где же мама с папой?!" - и ее потянуло вдоль дороги к центру деревни. Еще издалека она увидела дым на площади, и все внутри ее сжалось - она понимала, что ее родители там. Девушка не помнила, как оказалась перед двумя кострищами, над которыми к столбам были привязаны ее родители. Пламя уже подымалось к их ногам. Девушка метнулась к матери в попытке ее отвязать, но опять не могла ничем помочь. Более того, ее охватил панический ужас - мама была уже мертва.
   "Мамочка!" - с криком на устах она проснулась...
  

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ВЕДЬМА?

ГЛАВА 1. ЛЭЯ

   Лэя долго сидела, стараясь забыть кошмар и слушая журчание ручья, который играл яркими бликами теплого летнего солнца, скатываясь с порога в большой пруд. Послеполуденная жара немного отпустила, и сейчас было самое лучшее время отдохнуть на лужайке у берега.
   Девушка снова легла на спину, закрыв глаза и вслушиваясь в звуки неторопливого летнего дня. Стараясь расслабиться, она впитывала в себя все очарование природы, не нарушаемое ничьим присутствием. Лукошко с грибами осталось в стороне под кустом, спрятанное в тени. Скинутый сарафан служил подстилкой. Раскинутые, как попало, руки и ноги утопали в мягкой, еще по-весеннему шелковистой траве. Где-то рядом тихонько стрекотало какое-то насекомое, а высоко в небе выводила трели маленькая пичуга - привычные звуки лета успокаивали встревоженные мысли.
   Лэя отдыхала в ее любимом месте, и пыталась найти то детское беззаботное ощущение, которое было связано с этим укромным уголком. Сколько лет она убегала сюда при первой возможности! Этот укромный уголок был недалеко от дома и входил в частные владения их семьи так что никто из чужих не беспокоил ее здесь.
   В голове проплывали картинки уходящего детства. Почему-то в памяти оставались не пышные празднества и громкие события, а самые обыкновенные моменты жизни.

***

   Вот она утром, еще совсем маленькая, умывшись и правильно (как учили) почистив зубки, вбегает в гостиную комнату и бросается в ласковые объятия мамы, получая такую необходимую порцию доброты, заряжающую ее бодростью и счастьем на весь день.
   - Мамочка!
   - С добрым утром, лапушка! Ты уже умылась? Завтрак уже ждет тебя на столе!
   Она только кивает, прижимаясь к животу мамы и подставляя головку под нежные и заботливые руки. Отец уже сидит за столом и, весело подмигивая, поворачивается к дочке. Она, получив свою долю ласки от мамы, с радостным криком устремляется в протянутые папины руки. С разбегу запрыгнув к нему на колени, обнимает за шею, затем требовательно заглядывает в глаза и по-детски серьезно спрашивает, используя подслушанную у взрослых фразу:
   - Что у нас в планах на сегодня?
   Отец, пряча улыбку, тоже "серьезно" отвечает:
   - Привет, котенок! Дела подождут. Ты лучше скажи, как спалось?
   - Хорошо! - отвечает Лэя, трясь щечкой о папину грудь, как настоящий котенок.
   Лэя бежит на свое место у окошка за большим, тяжелым столом. Ее ждет тарелочка с парящей ароматной кашей и кружка молока. Так вкусно готовить умеет только мама. Лэя замерла на своем месте и наблюдает, как утреннее солнышко чертит светлые полосы на темной поверхности стола и белых салфетках, незаметно подкрадываясь к чашке с молоком. Но дождаться, когда свет коснется чашки, не удается. Мамины заботливые руки подают ей кусочек свежеиспеченного хлеба и гладят по голове:
   - Ау! Засонюшка, ты кушать будешь? А то смотри, следующий раз еду только в обед получишь!
   Лэя, очнувшись от своих наблюдений, улыбается маме:
   - Извини, мам! - затем берет маленькой ручонкой ложку и принимается за еду. - Вкусно!..

***

   С детства ее окружала какая-то тайна. Какая - она не могла понять, но с возрастом ей становилось все яснее, что их семья сильно отличается от обычных крестьян или ремесленников. Однако не были они и землевладельцами или хозяевами крестьян.
   Соседи относились к ним очень хорошо, уважительно, но все-таки держа некоторую дистанцию. Со временем, Лэя начала понимать, что это было просто уважение к высокой образованности и воспитанности родителей - чего не доставало простым работягам и вызывало у них некоторое стеснение в общении с семейством Альк. Однако, между соседскими детьми такой дистанции не было, даже наоборот, Лэя была единственной обладательницей настоящего лонка - а это получше любой игрушки или зверюшки.
   "Да! Кстати, где пропадает этот проказник?" - Лэя очнулась от воспоминаний и приподнялась на локте, оглянувшись вокруг: "Где-то по лесу слоняется. Не натворил бы чего опять!"
   Валяться без дела надоело, а рядом плескалась уже по-летнему теплая вода. Лэя подбежала к берегу, замерла на минутку, опираясь на ветку дерева, и заглянула в отражение гладкой поверхности воды в маленьком заливчике. Какая же девушка не воспользуется возможностью хоть на мгновение взглянуть на себя? Вода, конечно, не зеркало, но много и не надо, чтобы полюбоваться стройным телом, покрытым короткой, атласной коричневато-золотистой шерсткой, темной на спине и переходящей в белую спереди. Она повернулась, любуясь на себя в профиль: да, ее маленький хвостик вполне может свезти с ума любого мужчину-сэйла. Да еще, если учесть, на какой стройной и соблазнительной фигурке он расположен!
   Пока никто не видит, она могла себе позволить полюбоваться собой. Девушка повернулась лицом к воде и наклонилась, разглядывая лицо. Шея спереди и подбородок тоже были белые, а на щеках шерстка была золотистой и совсем пропадала ближе к прямому точеному носу и выразительным губам. Она внимательно посмотрела на отражение своих больших, слегка вытянутых к вискам, изумрудных глаз с вертикальным зрачком и кокетливо моргнула густым опахалом ресниц.
   Юная прелестница была довольна: точеные брови красиво контрастировали с белыми веками, а сверху голову украшала шикарная грива золотисто-коричневых волос с легким оттенком красной меди. Лэя была уже достаточно взрослой, чтобы понимать, насколько она красива. Она уже не раз замечала, как у юношей перехватывало дыхание при виде ее стройной и сильной фигуры. А когда им доводилось заглянуть в ее изумрудные очи, они лишались всякого покоя.
   Поэтому, сберегая спокойствие окружающих, как мужчин, так и ревнивых женщин, она носила легкий сарафан, хотя крестьянки обычно пренебрегали такой одеждой - зачем одеваться, если и так тепло? Другое дело, наряды знати и богатеев - они служили больше для демонстрации драгоценностей, чем для прикрытия тела.
   Любуясь своим отражением в воде, Лэя вдруг получила сильный толчок в спину и упала в пруд, прежде чем сумела сообразить хоть что-то. Вынырнув из воды, она увидела знакомые круглые глаза, невинно уставившиеся на нее, как будто ничего не произошло.
   - Ах ты негодник! Хлюп! Я же могла удариться и утонуть!
   - Не-а! Ты здесь каждый день тонешь - и все никак не можешь этого сделать. Еще скажи, что не собиралась купаться! - пуговицы глаз наконец сощурились в ехидной усмешке.
   Перед Лэей корчил рожицы ее дорогой, любимый, личный лонк - друг и вечный ребенок, защитник и проказник в одном лице. Это смешное и шустрое существо, покрытое бурой шестью, было чуть выше пояса Лэе. Круглые уши и глаза с темной кнопкой носа делали его вид уморительно забавным. Даже когда он грустил, так и казалось, что он прикидывается и готовит очередную проказу.
   Лонки были вторым разумным видом помимо сэйлов. Они уступали в сообразительности своим хозяевам, будучи неспособными к чтению или письму. К счастью, вместо того, чтобы уничтожить лонков, сэйлы поняли, что из них получаются лучшие друзья и считали их чем-то вроде священных созданий. А лонки платили им за это преданностью, привыкая к одному хозяину, смена которого для них была равносильна смертному приговору.
   Позволить себе взять в семью лонка могли только очень состоятельные сэйлы. Лонков было мало. В лесах жили их дикие племена, но очень немногочисленные, так как они не могли успешно противостоять крупным хищникам. Те же что жили с сэйлами, так сильно привязывались к хозяевам, что не могли образовывать пар и, соответственно, иметь детей. Только иногда, когда в одной семье сэйлов жила пара разнополых лонков, они могли заводить потомство, и тогда они старались за других, производя по ребенку в год.
   К четырем-пяти годам лонки почти достигали потолка своего развития, как физического так и умственного, оставаясь на всю жизнь на уровне пяти- семилетнего ребенка-сэйла. В это время они уходили из семьи и встречали своего будущего хозяина. Если хозяин им нравился, то через некоторое время, лонка нельзя было больше с ним разлучить надолго. Иначе он впадал в депрессию, часто оканчивающуюся летальным исходом, от которого его могла спасти только особь противоположного пола. То есть, альтернативой было только создание новой семьи. Лонки жили почти столько же, сколько и сэйлы. Так что такой друг, слуга и ребенок зачастую для хозяина становился самым близким существом на свете.
   Догнав единственного старшего братика по росту, Лэя сообразила, что братик вовсе и не братик, а ее личный лонк. Позже она заметила, что ни у кого в округе не было своего лонка, даже у ее родителей. Это заставило ее задуматься. Как-то деревенские ребята, рассевшись стайкой на обочине дороги, стали наперебой хвастать, у кого какой братик или сестричка. Когда дошла очередь до нее, одна девочка, махнув рукой, заявила:
   - А у Лэйки нету ни братьев, ни сестер!
   На что один мальчишка постарше ответил:
   - Что бы ты, дуреха понимала? У нее есть свой лонк! А лонки есть только у королевских родственников, ну вельмож всяких, придворных...
   - Так что? Получается, что Лэйка - королева какая-то! А что она тогда у нас в деревне делает? - горячо стали обсуждать ребята и потом, как по команде, повернулись к Лэе:
   - Ты кто? - серьезно насупившись, спросил самый старший парнишка лет двенадцати от роду.
   - Я... не знаю! - растерявшись, девочка не знала, что ответить и, чуть не плача, метнулась домой.
   Она помнила, как наткнувшись на маму на кухне, схватила ее за платье и, уткнувшись в живот, захныкала:
   - Почему у меня нет братика или сестрички? Почему они меня королевой обзывают?! - приставала она к маме, рассержено топая ножкой.
   - Ну не всем удается заводить детей, сколько им вздумается, - ответила грустно мама. - Хлюп будет всегда тебе и братом, и другом, и слугой. Только ты не обижай его - у него нет другого выбора. Он не может сменить хозяина.
   - А почему ни у кого нет лонков, а у меня есть? - продолжала капризничать маленькая Лэя.
   - Мы знали, что ты останешься единственным нашим ребенком и поэтому решили найти тебе друга на всю жизнь. Нам посчастливилось приобрети маленького Хлюпа, который и стал твоим лонком. И потом, у тебя есть двоюродный брат, Зар и Лика, сестричка, так что не горюй - тебе всегда найдется, с кем поиграть!
   - А почему меня обзывают королевой? - уже почти успокоившись, выясняла девочка.
   - Не обращай внимания! - смутившись, мама помолчала немного, гладя дочку по голове, и добавила. - А ребятам скажи, что мы тебя очень любим и, поэтому, подарили тебе в детстве лонка... а ты не королева, а простая девочка, - последние слова она почему-то произнесла словно через силу...

***

   Лэя плавала посреди пруда, одновременно и сердясь и смеясь - Хлюп, как всегда, в своем репертуаре! Жаль, что он, несмотря на умение прекрасно плавать, не терпит этого занятия. Девушка наслаждалась первыми, по-настоящему теплыми днями большого лета. После череды смен суровых зим и жарких лет, четырехлетний цикл, наконец, приблизился к своей лучшей поре, когда в Эриане - самом большом государстве и одноименном материке воцаряется лето, продолжающееся полтора года.
   Полтора года не будет снега. Полтора года можно купаться, ходить за грибами и ягодами, слушать пение птиц и наслаждаться теплыми дождями. Причем, большое лето не бывает изнурительно жарким, как обычные, короткие летние периоды. Просто в это время два лета становятся прохладнее, а зима между ними теплеет до уровня поздней весны.
   С этим временем связывалось и другое важное явление. К концу первой трети большого лета многие женщины беременели и в начале последней трети в семьях сэйлов появлялись малыши. Иногда рождались двойни, но в основном женщина могли заиметь одного ребенка в четыре года, то есть максимум шесть - семь детей за всю жизнь. И Лэя знала, что через несколько месяцев, она в первый раз могла бы забеременеть, но пока это было невозможно по одной простой причине - ей еще ни один юноша не понравился так, что бы она смогла назвать его своим избранным.
   Лэя любила плавать. Сильное молодое тело само просилось на нагрузки в воде, и она с удовольствием ныряла, надолго пропадая под водой, и делала стремительные броски, плавая разными способами. Наконец, она почувствовала усталость и вышла на берег. Вытерев воду взятым с собой маленьким полотенцем, она легла на прежнее место, чтобы обсохнуть и согреться на солнышке. Хлюп опять убежал, прячась от праведного гнева хозяйки.
   Девушка закрыла глаза, и множество мыслей накатилось на нее. Сегодня был один из важнейших дней жизни: ей исполнилось девятнадцать, и она стала совершеннолетней. Она стала самостоятельной женщиной, имеющей право сама решать свои проблемы и выбирать жизненный путь. С другой стороны, окончилось детство - пора жизни, от которой у нее останутся только светлые воспоминания, не считая каких-то маленьких переживаний и обид. Однако не только это волновало ее. Сегодня вечером после праздничного ужина папа обещал ответить на многие вопросы, которые долгие годы мучили ее.
   Да, их семья была не такая, как все в деревне, отличаясь не только наличием лонка и большой библиотеки. В то время, как все дети ходили три года в церковную школу, Лэя училась дома, и не три года, а всю жизнь, сколько себя помнила. А учителями у нее были мама с папой, да еще, дядя Илаир, который показывал ей искусства борьбы, самообороны, конной выездки и владения оружием. Мама давала уроки изящности, то есть, как правильно одеваться, вести себя в обществе, танцевать, пользоваться косметикой и украшениями. Лэя помнила, как удивилась, когда первый раз увидела маму в восхитительном наряде из тонкого шелка, украшенного жемчугом и бисером.
   Она так же замечала, что ее родители никогда не работали в поле или в мастерских. Они были самые богатые в деревне и жили в огромном доме в два этажа с большим двором и конюшней. И даже имели помощников, роль которых выполняла семья дяди Илаира.
   Становясь старше, Лэя постепенно отдалялась от деревенской ребятни. Ей становилось скучно с ними, и она все больше находила интерес в обществе родителей и двоюродного брата Зара, который худо-бедно, но тоже обучался. По крайней мере, в военных искусствах ему не было равных. Ну и конечно, ее лучшим другом всегда оставался Хлюп.
   Но не только их семья Альк была не такой, как все. Сама Лэя была не менее странной и загадочной, даже сама для себя. Ее мысли сами собой вернулись к одному страшному и прекрасному событию, случившемуся с ней в пятилетнем возрасте...

***

   - Мама! Можно я пойду купаться с ребятами из деревни?! - маленькая Лэя отпрашивалась у мамы тоном, не терпящим возражений.
   Она уже все распланировала, и если мама что-нибудь начнет возражать, то у нее в запасе есть несколько веских доводов: "Во-первых, она сделала с утра все заданные на сегодня уроки, во-вторых, она прибрала свою комнату, в-третьих, помогала мыть посуду, в-четвертых,... чего бы еще "в-четвертых" придумать? Ну да ладно - для начала хватит! Остальное соображу по ходу разговора" - маленькая Лэя была не по годам смышленой и умела постоять за себя в словесных баталиях. Но все приготовления оказались напрасны. Мама сдалась, не затевая пререканий - видимо, зная характер девчушки, посчитала, что будет легче отступиться.
   - Ладно, но ты еще не умеешь хорошо плавать. Поэтому возьмешь с собой Хлюпа, - мама старалась подстраховать неугомонную дочурку.
   - Зачем мне Хлюп? Он же воды боится! - удивленно вскинула бровки Лэя, пытаясь в любой момент сорваться из двери на улицу.
   - Боится-то, боится. Только тебя он больше любит, чем воды боится! Так что, в критический момент полезет в воду. А лонки от рождения плавать умеют.
   - Ну хорошо, с ним даже веселее! - Лэя уже топнула ножкой, чтобы слететь стрелой с крыльца, как мама остановила ее вопросом.
   - Куда вы пойдете купаться?
   - На большой пруд!
   - Нет, туда нельзя без взрослых - там сильное течение и большая глубина. Идите лучше на ближний или к покосам. Там и вода теплее.
   - Но там же мелко - негде и поплавать даже! - заупрямилась опять Лэя.
   - Все! Или туда, или сиди дома! Маленькая еще - взрослым возражать, - мама спокойно любовалась дочкой, облокотившись на косяк двери, и ждала ее взвешенного ответа, пряча улыбку и делая строгое лицо.
   "Ну вот! Как что, так сделай то, сделай это - ты уже большая. А как гулять или забавляться, так сразу еще маленькая. Конечно, эти взрослые всегда правы, сила-то на их стороне!" - Лэя, насупившись, обдумывала безвыходное положение и ковыряла ножкой половик в прихожей. Ничего не оставалось делать, как соглашаться, а обманывать родителей ей не приходило в голову. Что-то говорило ей, что стоит раз потерять их доверие, и это будет ей аукаться всю жизнь.
   - Хорошо мама, - притихшим голосом согласилась Лэя и пошла искать Хлюпа.
   Хлюп обитал в своей собственной комнате и был большим чистюлей. Однако жить он предпочитал по-своему. Лонк пользовался стульями и столами в доме, но в комнате у него не было ни одного предмета мебели, кроме полок на стенках. Пол был накрыт половиками, а спал он на матрасе в углу. По нужде мохнатый малыш предпочитал бегать по кустикам и только зимой, в морозы использовал туалет по назначению. Он с охотой помогал в хозяйстве и хорошо справлялся с простыми работами - благо силушкой его бог не обделил. Хлюп был "высокообразованным" лонком - на него было положена уйма усилий. В результате он знал некоторые буквы и считал до десяти - по числу пальцев на руках, хотя читать так и не научился.
   Лэя выбежала на двор, даже не заглянув в комнату Хлюпа. Она знала, что днем его там нечего и искать. Набрав побольше воздуха в легкие она звонко крикнула:
   - Хлюп! Ты где?!
   От конюшен раздался радостный басок:
   - Иду! Лэя! - и почти тут же показалась смешная круглая физиономия, с застрявшими в шерсти опилками. - Что делать собираешься?
   - Пошли купаться! Мама сказала, чтобы ты со мной пошел! - девочка сразу пресекла возможные возражения.
   Лонк при слове "купаться" сморщился, как от какой-нибудь кислятины, но прекословить маме не посмел. Только вдохнул и попробовал внести контрпредложение:
   - А может, за грибами пойдем? - коротыш был заядлый грибник.
   - Ну, по пути можешь пособирать, если найдешь, - смилостивилась Лэя. - Пойдем скорей, а то ребята уже, наверно, собрались.
   - Сейчас! Только папе скажу, - и Хлюп припустил к конюшне. Он звал взрослых так же, как и Лэя. Если для нее кто-то был папой, то и для лонка он был папой.
   Лэя потихоньку отправилась со двора. Выйдя на дорогу, она услышала топот и пыхтение Хлюпа. "Молодец - не заставляет себя ждать!" На перекрестке уже крутилась стайка девятилетних и пятилетних ребятишек. Самый авторитетный - Зар, Лэин кузен, выразил общую мысль:
   - Ну наконец-то! Мы тут уже на солнце свариться успели. Все, идем на большой пруд!
   Лэя встала, набычившись, и, чуть не плача, заявила:
   - Меня туда не пускают!
   - Подумаешь! - сразу ответил один мальчишка. - На то они и родители, что бы их не слушаться.
   Однако Зар, лучше зная Лэю и ее родителей, сразу понял, что на большой пруд кузина не пойдет. Подумав, он предложил:
   - Может, нам разделиться: маленькие - на маленький пруд, большие - на большой?
   Лэя с явным облегчением согласилась и, забрав двух подружек и одного паренька, отправилась в сопровождении Хлюпа на ближнюю запруду. Они, весело щебеча, бежали по тропинке среди некошеного поля. Лонк вырвался вперед и пытался иногда катиться кубарем, что ему довольно неплохо удавалось. Выбежав на песчаный берег, ватага без задержки ринулась в воду. Только Хлюп забрался на дерево, чтобы его не обрызгали, и подсматривал оттуда за ребятней. Вода была теплой, а дно мелким. Так что ребята резвились во всю, брызгаясь, дразнясь, ныряя и барахтаясь, насколько хватало сил.
   Когда они уже порядочно набултыхались, Лэя заметила плывущую по течению палку, и к ней сразу же пришла в голову новая идея:
   - Слушайте! Давайте пускать кораблики! Сделаем каждый себе, из чего найдем, и пустим по течению. Чей кораблик будет быстрей - тот и победит!
   - Ура-а! - подхватила ребятня, и все пошли на берег, искать что-нибудь подходящее. Скоро все были вооружены: кто куском коры, кто сучком, кто дощечкой. У Лэи был самый красивый кораблик - спасибо Хлюпу. Лонк отыскал полешко и обстругал его ножом, который носил всегда с собой в ножнах на поясе. А главное, он воткнул сверху настоящую мачту, так что, если прищуриться, то в полешке можно было ясно увидеть настоящую каравеллу или даже бриг. Лэя, правда, не очень знала, что это за корабли, но на картинках в книжках они были точно такие же красивые!
   Настал момент старта. Лэя выстроила всех ребятишек в пруду перед истоком ручья, и они одновременно опустили кораблики в воду. Течение, сначала медленно, а потом все быстрее понесло их флот к ручью. Ребята поспешили вдоль берега за своими питомцами. Кораблики то и дело натыкались на камни или коряги, кружили и опять выскакивали на стремнину. Лэе пришлось один раз зайти по колено в воду, чтобы вытащить застрявшего фаворита. И все-таки, ее парусник оказался самым быстрым. Ее бриг первым выскочил на простор большого пруда и медленно поплыл прочь от берега.
   - Он уплывает! - в отчаянии Лэя провожала взглядом прекрасный удаляющийся корабль.
   И неважно, что он сделан из наспех обстроганной деревяшки. Он все равно был самым красивым, потому что они сами, с Хлюпом, его сделали. Она не стала раздумывать и бросилась в воду.
   Не обращая внимания на жалобный вопль лонка сзади, девочка яростно барахталась, медленно приближаясь к кораблику, а тот, как будто издеваясь, потихоньку уходил от берега. Вдруг Лэя почувствовала, как ногу свела судорога. Она закричала "Помог!.." и тут же хлебнула воды. До берега было ужасно далеко, и ноги не доставали до дна. Она сделала еще несколько конвульсивных гребков и, вдохнув обжигающую воду в легкие, пошла ко дну, уже не слыша, как Хлюп кричал Зару на другой конец пруда, чтобы тот бежал за отцом Лэи. Она не видела как лонк, преодолевая свой страх, бросился в воду спасать свою хозяйку.
   После короткого шока Лэе вдруг стало легко - она перестала чувствовать боль в ноге и в легких. Девочка внезапно всплыла и, не задерживаясь в воде, поднялась в воздух, увидев, как Хлюп, смешно барахтаясь, плывет к ней.
   "Зачем?" - удивилась девочка: "Мне так хорошо! И я, оказывается, умею летать!" Она направилась к дому и увидела бегущего Зара.
   "Сейчас наверно папа с мамой перепугаются! Вот мне влетит!" - а потом засмеялась: "А как они меня здесь догонят?! А как, оказывается, здорово летать!"
   Ее внимание отвлекли какие-то воспоминания или видения: как будто она была совсем маленькой в каком-то незнакомом замке или дворце. Вокруг были шикарно одетые люди, и даже дядька в короне, который на нее посмотрел. Но она не успела испугаться, так как тут же оказалась на красивой лужайке - такой же, как и некошеное поле, по которому они только что бежали с ребятами. И все-таки это было другое место - без домов или деревьев вокруг.
   Ей навстречу вышел добрый дяденька. В том, что он добрый, не было никакого сомнения. Доброта от него прямо исходила светом, так что можно было в ней греться, как на солнышке! Он ласково посмотрел на нее, улыбнулся и произнес:
   - Ну, здравствуй, Лэя!
   - Ой, откуда ты знаешь мое имя? И потом, мама мне велела не разговаривать с незнакомыми дяденьками!
   - Молодец твоя мама! - еще шире улыбнулся незнакомец. - А меня зовут Арсен - я твой ангел-спаситель или буду ангелом-хранителем, если ты вернешься к маме с папой.
   - Ой, как здорово! Я никогда раньше не видела ангела, - счастливым голосом воскликнула Лэя. - А ты настоящий? И чудеса делать можешь?
   - Настоящий, настоящий! - смеялся дяденька ангел. - А чудеса ты и сама можешь здесь делать.
   - Как это? - оторопело спросила Лэя.
   - Это несложно, стоит только пожелать... но тебе важно решить сейчас: хочешь ли ты вернуться на Сэйлар в реальный мир, или тебе интереснее быть здесь?
   - Здесь, конечно, интересней! - Лэя не сомневалась ни минуты.
   - А ты хорошенько подумай: там остались папа с мамой и Хлюп... ты ведь будешь без них скучать!
   Лэя задумалась. Конечно, чудеса - это здорово, но потом, мне обо всем надо будет рассказать маме с папой. Иначе, зачем эти все чудеса смотреть, если никому не похвастаться? К тому же, я уже и так много видела - есть, о чем рассказать!
   Ангел Арсен сидел на лужайке, скрестив ноги, и спокойно ждал ее решения. Вдруг Лэю посетила догадка:
   - Слушай! А я смогу еще сюда приходить, если вернусь обратно?
   - А ты наверняка этого хочешь? Ведь ты станешь тем, кого сэйлы называют ведьмой!
   - А это плохо?
   - Нет, это не плохо и не хорошо. Просто ты станешь другой, а других, не таких как все, сэйлы не любят. Тебя будут бояться, если узнают, кто ты такая.
   - А если я никому не скажу?
   - Есть еще такие же, как ты. И они смогут почувствовать тебя, если будут рядом.
   - А я могу просто ожить и стать нормальной?
   Ангел подумал, как будто прислушиваясь к себе, и сказал:
   - Нет. Уже нет. И у тебя осталось всего несколько минут, чтобы вернуться. Потом дорога будет закрыта... выбирай!
   - Хорошо, я хочу вернуться. Теперь я буду знать, что мне надо бояться таких же, как я. Но я не прощаюсь, ты будешь меня ждать?
   - Хоть каждую ночь! Только позови: "Арсен!" и я сразу приду к тебе во сне. А теперь, закрой глаза!
   Лэя послушно прикрыла веки и почувствовала, как ее ударила боль в ноге, горле и легких. Она закашлялась, лежа на животе через отцовское колено. Ее рвало. Большие папины руки аккуратно и нежно положили ее на траву, и Лэя увидела перед собой его глаза, в которых одновременно смешались все чувства на свете: страх и радость, злость и нежность, отчаяние и счастье...
   - Дыши, миленькая! Дыши! Радость ты наша! Что бы мы без тебя делали?!
   До Лэи стало доходить, что весь мир, оказывается, крутится вокруг нее! Она вдруг поняла, что папа и мама всю свою жизнь отдают только ей, не говоря уже о Хлюпе, который не смог бы жить без своей хозяйки. Как же она хорошо сделала, что вернулась домой!
   - Пап, я люблю тебя! - хрипло шепнула Лэя отцу и впервые увидела, как он плачет.
   Когда она отошла от впечатлений ужасного происшествия, ей захотелось похвастаться и девочка, дождавшись когда мама останется с ней одна, стала ей рассказывать:
   - Мам, ты представляешь, когда я утонула, то встретила ангела! Его зовут Арсен. Он хороший, добрый! Он сказал, что будет ко мне во снах приходить, когда я захочу, - восторженно делясь чудесными приключениями, Лэя не сразу заметила, что мама смотрит на нее с болью и страхом в глазах. - Мам, я что-то не то сказала?
   - Доченька! За что же нам такое горе!- воскликнула мама, обнимая ее за плечи. Затем, опомнилась и сказала, все так же крепко обнимая дочь. - Но ничего, главное, что ты жива, а об этом мы никому не скажем. Это будет наша самая большая тайна! Только обещай мне сейчас, что ты никому, кроме нас с папой, никогда и ни при каких условиях не расскажешь, что ты видела ангела!
   - Хорошо, мамочка! Я никому не скажу!
   - Доченька, ты не понимаешь! Если кто-нибудь узнает об этом, нам не жить! Инквизиция уничтожает всех ведьм и их ближайших родственников! Ты еще маленькая, но запомни одно: если ты хочешь, чтобы мы жили счастливо, никто не должен узнать о нашей тайне!

***

   Лэя продолжала лежать, отдыхая после купания. Сейчас было смешно представить, что эта небольшая запруда оказалась такой коварной ловушкой для нее в пятилетнем возрасте. Сейчас она переплывала ее поперек за несколько минут. Перевернувшись на живот, чтобы окончательно просохнуть, она предалась дальнейшим воспоминаниям...
   После этого происшествия начались ее удивительные сны. Они приходили не каждую ночь, но стоило Лэе встревожиться от чего-то вечером, как ночью, во сне она попадала в какой-нибудь мир, где ее тревоги могли рассеяться или наоборот, обрести реальность. Иногда, если сновидения оказывались страшными, и она не могла проснуться, то девочка звала Арсена, и он тут же приходил на помощь.
   Однажды во сне, после дневных уроков придворного этикета с мамой, Лэя попала в какой-то дворец, выглядящий совсем как на картинке, которая была нарисована в книжке. Она была наряжена в такое же платье, как и то, что показывала ей мама днем. Во дворце было много сэйлов, одетых в шикарные костюмы. Она вошла в огромную комнату, или, вернее, зал с высоченным потолком, большими мозаичными окнами и факельными светильниками по стенам. Все вокруг сверкало золотом и зеркальной мозаикой в отблесках огней. Откуда-то из конца зала доносилась красивая музыка. Это не было пиликаньем мамы или бренчаньем дяди Илаира, под которые она училась танцевать. Это было волшебное созвучие многих незнакомых инструментов, сливающихся в легкую, плывущую по залу мелодию.
   Лея осторожно прошла вдоль стенки поближе к играющему оркестру, заворожено наблюдая, как в центре зала много пар кружилось в сложном бальном танце. Она даже узнала фигуры - они с мамой разучивали однажды такой танец. Но Лэя не могла даже предположить, насколько он красив во дворце, исполняемый тремя десятками танцоров сразу. Она стояла, как под гипнозом, мысленно кружась под музыку со всеми.
   - Не желает ли маленькая фея поучаствовать в нашем танце? - раздался сзади доброжелательный мужской голос.
   Лэя испуганно оглянулась и увидела высокого мужчину, приветливо улыбающегося ей. Что-то в чертах лица этого сэйла было неуловимо знакомым. Черная пышная грива волос, волевой подбородок, нос с горбинкой и изумрудные глаза казались привычными. Одет мужчина был в шикарный камзол, увешанный какими-то наградами или знаками отличия. Лэя, спохватившись, сделала реверанс, как учила мама, и поприветствовала незнакомца, в соответствии с этикетом обращения к незнакомому сэйлу из высшего круга:
   - Добрый день, уважаемый лорд! Меня зовут Лэя. Лэя Альк.
   Дяденька удивленно посмотрел на юную гостью и, наконец, сообразив что-то, ответил:
   - Очень приятно познакомиться, маленькая фея! Оказывается, мы родственники. Представь, моя фамилия тоже Альк. И я, кажется, догадываюсь, чья ты дочка. Твоего папу случаем не Саларом зовут?
   - Да, - изумленно ответила Лэя.
   - Ну вот и прекрасно! А меня зови дядей Гленом. И обязательно передай привет от меня папе. Скажи ему, что с семьей его брата здесь все в порядке.
   - А как Вы догадались, что я могу передать ему привет? - удивилась Лэя.
   Дядя Глен усмехнулся и заметил:
   - А ты большая умница! Такая маленькая, а все замечаешь... но это было не трудно определить: тебя я вижу здесь впервые; твои папа и мама еще тут не появлялись, потому что они живы; а то, что ты не умерла, видно по твоей яркой ауре.
   Лэя ничего не поняла из объяснений про какую-то ауру и продолжала смотреть удивленным взглядом на дядю. Он, заметив это, в шутку слегка нажал пальцем на кончик ее носика, улыбнулся и объяснил:
   - Ну, просто, ты немного светишься - от тебя тепла много идет. Да, и зови меня на "ты", я же все-таки тебе родной дядя.
   - Подожди, так ты же, кажется, умер? У меня нет дяди...
   - Да, я умер, как и все эти сэйлы. И, как видишь, ничего страшного в том нет!
   - А почему же тогда я здесь?
   - Потому что ты фея! Волшебница! Обычно это случается, когда сэйл почти умирает и его душа, побывав здесь, возвращается в тело. После этого, плотная оболочка слабо связана с телом и начинает во снах странствовать по небесам.
   - А мне ангел сказал, что меня начнут ведьмой обзывать...
   - Ты и с ангелом встречалась... тогда ты далеко зашла! Значит, будешь очень сильной волшебницей. А ведьмами вас называют на Сэйларе по скудомыслию, да из страха перед вашей силой. Ты просто никому не говори о своих способностях, кроме папы с мамой, и все будет в порядке. - Дядя Глен задумался на минутку. - Да, пожалуй, и здесь тебе пока не стоит показываться многим. Ты еще не устала? Ты же теряешь много сил, путешествуя в небесах.
   - Нет, спасибо, я не устала. Дядя Глен, а можно и мне потанцевать? Я никогда такой красоты не видела... - Лэе было жалко уходить отсюда, так и не осуществив своей мечты.
   - Хорошо! - согласился дядя, только давай, немного изменим твой вид. Закрой глаза и представь себя немного повыше... вот так. Теперь, представь, что у тебя носик удлинился, а глаза стали чуть меньше... все, теперь можем танцевать! - дядюшка, еле скрывал смех.
   - Что, я теперь такая страшная? - засомневалась Лэя.
   - Ничего, не страшнее других. И потом, мы-то знаем, какая ты красавица... зато танцевать теперь можешь сколько угодно - никто тебя не узнает. Так что... разрешите пригласить? - дядя вычурно поклонился и протянул руку Лэе.
   Потом ее подхватил вихрь танца, временами затихая и давая сделать несколько плавных па, и снова унося в кружащемся потоке по залу. Украшенные колонны и витражи зала смешались с мишурой нарядов танцующих. Лэя все продолжала кружиться, пока видение зала не растаяло в дымке сна, и она не нашла себя в кровати.
   С криком восторга она вскочила и понеслась в спальню к родителям:
   - Мама, папа! Я сейчас так танцевала! В таком восхитительном дворце! Там был дядя Глен! Он просил передать вам привет и сказать, что у них все в порядке! Он такой добрый! Он вальсировал со мной! - Лэя забралась в постель к старшим и тормошила их. Они, явно, были поражены такой новостью и не знали, как на это реагировать. Наконец мама спросила испугано:
   - Откуда ты узнала про дядю Глена?
   - Да от него самого! - продолжая восторженно подпрыгивать на кровати Лэя.
   - Но он же умер!
   - Конечно! Да не бойся ты! Он изменил мне лицо и прибавил мне роста, чтобы меня никто не узнал, и мы спокойно танцевали. А еще, он сказал, что я никакая не ведьма, а маленькая фея! Вот!
   - А что он тебе еще говорил? - озабочено спросил отец.
   - Да ничего особенного, потом мы танцевали, так что много и не говорили!
   - Это хорошо, что он тебя оберегает там, - задумчиво произнес отец. - Главное, чтобы никто не знал о твоих ночных путешествиях.
   - Да знаю я, пап! А кто он такой, этот дядя Глен, и почему он умер? И почему вы раньше мне почти ничего не говорили о нем?
   - Ну, понимаешь, - задумался отец. - Это очень грустная история. Он и вся его семья погибли во время пожара. Они тогда жили в столице - городе Венле. После этого мы переехали с тобой, совсем маленькой, сюда - на "чистый воздух".
   При этих словах, отец горько усмехнулся. Лэя знала, что Венла - это большой город в двухстах милях от их деревушки. Он, кажется, был столицей всей Эрианы, их страны - большого королевства, или даже империи.
   - А мы что, когда-то жили в городе? - удивилась Лэя.
   - Да, - с неохотой сказал папа. - Но прошу тебя, никому об этом не говори!
   - Почему? - продолжала задавать свои неудобные вопросы Лэя.
   - У нас много врагов, которые с удовольствием нас уничтожат, если узнают, где мы живем! Большего я тебе пока не могу сказать. - Лэя опять уткнулась в стену недоговорок и тайн. Если бы не дядя Глен, она бы и этого не узнала.
   Было много и других странных снов. Она часто встречалась с ангелом-хранителем и дядей Гленом, но они, словно сговорившись, не рассказывали ей всех тайн, а отправляли ее с вопросами к папе. К тому же, четкие сны бывали редко. Обычно, она смутно понимала, что ее окружает. Часто она общалась во сне, не видя собеседников, только разговаривая с ними, а бывало, ей показывали какие-нибудь картинки.
   Последние годы Лэе все чаще стали приходить грустные или мрачные видения. Она никак не могла понять, о чем они, но столько в них было тоски и безысходности, что девушка, бывало, все утро ходила печальная. Этот, последний кошмар про пожар, и родителей на костре снился ей уже не первый раз, так что она даже успела к нему привыкнуть и все никак не могла понять, принимать ли его в серьез - уж больно пугающим был сон. Оставалось надеяться, что в этой дикой фантазии просто проявляется ее страх перед неведомой инквизицией...
  

ГЛАВА 2. ИНКВИЗИЦИЯ

   Лэя полностью просохла на солнышке и уже собралась вставать, когда почувствовала что-то мокрое и холодное у себя на спине. Она стремительно вскочила и сбила с ног стоявшего над ней Хлюпа. Он приземлился на заднюю точку и вытаращил на Лэю глаза.
   - Ты чего так прыгаешь? - обиженно спросил мохнатый озорник, как будто не он сейчас плеснул пригоршню воды на спину хозяйке.
   - Ах ты, проказник! - как всегда, девушка не знала, смеяться или злиться из-за шуточек лонка. - У меня теперь вся спина мокрая, а солнце уже низко! Скоро гости соберутся. Мне же надо переодеться в праздничный наряд. Что я буду теперь делать?
   Хлюп серьезно на нее посмотрел своими круглыми глазенками и, после некоторого раздумья спросил:
   - А зачем тебе вообще тряпки надевать? Ты и так красивая, однако!
   - Ой, ладно! Тебя не переубедишь! Вытрусь полотенцем - может, к приходу гостей и просохну.
   Просушив кое как спину, Лэя накинула платьице и взяла корзинку - до дома было полчаса ходьбы быстрым шагом. Хлюп побежал вперед, мурлыча какой-то веселый мотивчик. Однако не прошли они и пяти минут, как навстречу им выбежал Зар, чуть не сбив лонка с дороги.
   "Хорошо, хоть платье одела!" - успела подумать Лэя и радостно крикнула:
   - Привет, Зар! Ты что, на праздник не собираешься?
   Кузен был старше ее на четыре года и за последнее время возмужал, превратившись в завидного жениха. Он был высок, силен и красив. Почти любая девушка пошла бы с радостью за него замуж. Лэя понимала, насколько неравнодушен был к ней парень, хотя изо всех сил пытался скрывать свои чувства.
   Однако, несмотря на все его военные и физические таланты, Лэе не доставало в нем чего-то главного. Может быть - проницательности или глубины ума, а может - просто, не лежало сердце и все. Да и близкое родство не слишком приветствовалось в браках. Поэтому, они так и оставались хорошими друзьями - почти родными братом и сестрой.
   Лэя хотела сказать еще что-нибудь веселое или приветственное, но слова замерли у нее на устах. Такого встревожено-озабоченного выражения лица она никогда у Зара не видела. Так что, вместо шутки, из уст сам собой вылетел вопрос:
   - Что-то случилось?
   - Да! - Зар тяжело перевел дыхание, было видно, что он быстро бежал. - В деревне инквизиция! Твой отец послал меня предупредить и увести тебя к нам на хутор.
   Сэйлы селились в деревнях вольготно, ставя дома на сотни метров друг от друга. Родительский дом был в полумиле от самой деревни, а до хутора семьи дяди Илаира, отца Зара, и вовсе надо было за милю топать.
   - А как же мама?! Где сейчас родители?! - первая пришедшая мысль была, конечно, о них.
   Зар нахмурился и сказал:
   - Мы с ними должны встретиться у нас на хуторе. Тебе нельзя в деревню. Отец приказал нам идти лесом.
   - Хорошо, раз папа сказал, значит так надо.
   - И еще, твой отец просил передать тебе вот это, - Зар протянул амулет, подвеску из золота с гравюрой, изображающей красивого солка, стоящего на задних лапах и держащего солнце в зубах. Это было единственное украшение, которое папа носил под рубахой. Когда Лэя взяла подвеску, кузен произнес. - Отец велел надеть его, спрятать под платьем и носить, не снимая.
   Девушка задумалась: "Праздничным ее совершеннолетие уже точно не будет - это же пришли за ней! Неужели тот страшный сон предупреждал ее именно об этом? Монахи, которые находят ведьм, могли ее сейчас почувствовать. Хорошо что она еще не занималась в лесу своими фокусами!" Лэя начала лихорадочно обдумывать, как кружным путем выйти к хутору Зара.
   - Обойдем вокруг пруда и пройдем полмили вдоль ручья, - предложила она.
   - Давай! А там я уже хорошо знаю дорогу, - согласился Зар, и они припустили почти бегом по зарослям кустарников и деревьев. Они старались выбирать тропинки, где это было возможно, но все равно, ветки нещадно хлестали их по лицам, а ноги то запинались за корни, то проваливались в ямы - выбирать путь было некогда. Наконец Зар крикнул Лэе:
   - Дальше поведу я! Здесь есть одна дорожка. Сейчас она должна появиться, - с этими словами он прошел вперед и через несколько шагов, действительно, обнаружил тропу, ведущую наискосок к хутору.
   - Но она уводит правее? - спросила непонимающе Лэя.
   - Так быстрее. Прямо будет топкое место - больше времени потеряем, - объяснил Зар, и они двинулись по тропинке: Зар впереди, а Хлюп сзади, как бы охраняя свою хозяйку. В лесу, под темными кронами больших деревьев потихоньку начали подкрадываться сумерки. Вдруг впереди раздалось мычание коней, и они оказались на поляне, на которой стоял дядя Илаир, держа в привязи трех лошадей. Он, хмуро взглянув на Лэю, сказал:
   - Тебе нельзя оставаться близко от деревни! Любой монах может тебя почуять в пределах мили, а они рыщут по округе, разыскивая именно тебя. Сейчас мы поедем в одну охотничью избушку, где ты поживешь некоторое время.
   - Где папа с мамой?! - прервала его объяснения девушка.
   - Они в деревне, - спокойно сказал дядя Илаир. - Они в безопасности, пока инквизиция не поймет, кто ведьма. То есть, пока ты далеко. Нам нужно спешить.
   - Дядя Илаир, откуда ты знаешь?.. - до Лэи вдруг дошло, что дядя говорит о ней, как о ведьме. Она испуганно замерла, не зная, что делать.
   - Я обеспечиваю безопасность твоей семьи, и Салар доверил мне эту тайну. Так что, не бойся - я ничего не подслушивал и не подсматривал, - хмурое лицо на миг осветилось одобряющей улыбкой.
   - Тогда чего мы ждем?! По коням! - воскликнул Зар.
   Дядя Илаир подал Лэе уздечку от самой лучшей кобылы, в нетерпении переступающей своими ногами с раздвоенными копытами в подковных башмаках. Лэя погладила ее гладкую шею, почесала за рогами и, кажется, заработала у той некоторую симпатию. На большее знакомство у них попросту не было времени. Вскочив в седло, она протянула руку Хлюпу, который отработанным приемом вскочил на круп лошади позади седла. Животина успела только возмущенно мыкнуть. Видимо, лонков ей катать еще не приходилось.
   Их маленький отряд двинулся в темнеющую чащу. Лэя с Хлюпом ехали между дядей Илаиром и Заром. Лошади неслышно ступали по мягкой хвойной подстилке. Все время нужно было пригибаться, чтобы ветки не хлестали в лицо. Тропинка была еле видна. Было непонятно, как дядя Илаир ориентировался в почти полной темноте. В одном месте они долго двигались по ручью, и отследить их путь любым преследователям было фактически невозможно.
   Лэя все время думала о родителях. Она чувствовала, что они в опасности и беззащитны. Неужели какой-то гад прознал про их тайну и продался инквизиции? Она никак не могла понять, о чем предупреждал ее сон, и что нужно было сделать, чтобы спасти их от страшной участи. Одно было ясно: если она вернется, то ее неминуемо поймают и тогда всю их семью ждет костер, а пока инквизиция не убедилась в наличии ведьмы, и обвинять родителей вроде бы как не в чем...
   Чем дальше они уходили в лес, тем больше нарастало чувство беспокойства. Время шло вместе с надвигающимися сумерками, и скоро нельзя было разобрать даже деревьев. Только краснеющее зарево заката еще чуть-чуть подсвечивало округу. Вдруг тревога, нарастающая внутри, взорвалась острой болью. Лэя, вскрикнув, остановила лошадь. Мысли в панике метались в голове и внезапно выкристаллизовались в одно ясное и неодолимое желание: "Я должна быть там! С родителями случилось что-то ужасное!" Перед глазами упорно стояла кошмарная картина родителей на кострах. Она крикнула спутникам:
   - Простите! Но я больше не могу - я нужна дома! - затем повернула кобылу, одновременно скинув Хлюпа с крупа, и пустила свою лошадь в галоп через темную чащу. Лэя не знала, где скачет, но это было все равно - она чувствовала, куда надо спешить. Ветви деревьев хлестали в темноте по ее лицу, размазывая слезы отчаяния. Лошадь жалобно мычала, но боялась хоть как-то противиться. Лэя же, не видя ровным счетом ничего, почти с закрытыми глазами, уверенно гнала ту через лес, не замечая, как огибает впадины, завалы, скалы и топкие места, не давая лошади даже споткнуться. Мысли ее были заняты другим. Она чувствовала, что не успевает, что уже поздно, и она ни чем не сможет помочь папе с мамой...

***

   Брат Шиами был одним из лучших нюхачей ордена Чистого Источника Веры, который являлся по своей сути ядром Инквизиции. Шиами служил ордену верой и правдой не один десяток лет, разыскивая еретиков и нечестивых, спутавшихся с дьявольскими силами и занимающихся колдовством. Он не был самым умным, не был и самым чутким нюхачем. Он был, как раз то, что нужно для ордена. Поэтому его уважали и давали ему самые сложные поручения.
   Вот и сейчас он выехал с отрядом воинов Инквизиции по поручению самого епископа. Дело было странное. Эта странность заключалась не в том, что нужно было схватить и уничтожить особо опасную ведьму, а в том, что о ней уже знали, и его роль была не главная. Шиами привык, что его посылали на сложные дела. Его функцией было искать ведьм, а что ему делать, если ее уже нашли, он не знал. Необходимости его присутствия было только одно объяснение: ведьма, как и ее родители, очень важна. В этом случае, он может понадобиться для подстраховки, если она надумает сбежать. Было и еще одно сомнение: семья, подлежащая уничтожению, носила фамилию Альк. Мало ли сколько сэйлов с такой фамилией в королевстве, но, если это не случайное совпадение, то все становилось ясно, и ему лучше выполнить задание в точности, не задавая лишних вопросов.
   Монахов-нюхачей в ордене делали просто. Брали мальчиков из крестьянских семей на службу в орден, и в один прекрасный день их тайно душили, или топили на несколько минут. Метод был отработан чуть не столетиями. Но все равно, было очень много брака. Почти четверть детей просто не оживала после смерти, несмотря на все усилия монахов. Остальные выжившие представляли из себя разнообразную группу травмированных, от полных дебилов до абсолютно нормальных. И только один процент начинал проявлять признаки, необходимые нюхачам для работы. Но и здесь было много выбраковки. После инициации, детей некоторое время очень хорошо обихаживали и ласково расспрашивали об их снах и том, что они чувствовали во время приключившегося с ними "несчастного случая".
   Дети все доверчиво выкладывали добрым монахам. Те дети, которые ощутили только приятные переживания во время остановки сердца, и видели только неопределенные сны, отсылались на учебу в обычные монастыри на простых братьев-монахов. И это была самая счастливая группа инициированных. Если ребенок во время инициации или во снах общался с ангелами, то его участь была незавидной - он подлежал уничтожению, как, возможно, подпадающий под власть дьявола. И только где-то десятая часть инициированных годилась на роль нюхача. Это была золотая середина. Такие дети во время короткой смерти обычно или оказывались в каком-то красивом месте, или видели себя со стороны и могли описать происходившее с ними во время смерти. Обычно они видели, как их спасают монахи. Но они не общались с ангелами и видели сны, в которых могли путешествовать по округе и даже довольно далеко, но не в небесных сферах или кругах ада. Шиами повезло - он как раз угодил в самую середину, и его судьба была определена до скончания дней как верного брата самого таинственного и страшного ордена всей церкви.
   Вот и сейчас он выполнял почти обычную свою миссию, сидя в качающейся карете ордена, сопровождаемой десятком конных, вооруженных мечами монахов. Через пару миль должна показаться и их конечная цель: деревня, в которой проживала ведьма, Леолэя Альк. Воины знали свое дело. Десятник и так смотрел на него слегка снисходительно - мол, знаем мы таких чистоплюев в каретах. Таким образом, Шиами только оставалось дремать дальше, предаваясь неспешным раздумьям.
   Двенадцать заветов церкви Воссожжения лежали в основе их жизни, когда в мир пришел великий посланник божий, Сэйлан, чье имя было созвучно с миром Сэйлар и сэйлов, населяющих его. Мессия собрал десять учеников и проповедовал свои заповеди, творя чудеса исцеления и укрепления веры. Однако две заповеди были превыше всего: не колдуй, и не ходи к центру земель Эрианы. Хотя они-то, как раз и не были новыми, не раз повторяясь в ветхих заветах. Дожив до расцвета лет, Сэйлан был схвачен королевской стражей и, как еретик, сожжен на столпе, вместе с тремя его учениками. После чего, его учение стали называть верой Воссожжения. Где-то уже тогда положил свое начало монашеский орден Чистого Источника Веры, обязавшийся претворять в жизнь и следить за исполнением двух наиважнейших заповедей.
   Но как отличить ведьму или колдуна от праведных верующих? Не нашлось никакого другого средства, как самим создавать таких колдунов с ограниченными колдовскими возможностями, способными отличить ведьму от простой женщины. К ним, как нельзя, подходила поговорка: "свой свояка чует издалека". Однако свои они были только отчасти. Монахи-нюхачи были легальными, подневольными и ограниченными в колдовстве слугами церкви. Ведьмы же сами распоряжались собой. Шиами глубоко в душе завидовал ведьмам и диким колдунам. Он чувствовал их души и видел, какими свободными и зачастую прекрасными в своих чувствах они были. Его всегда в глубине грыз червь сомнения: "Зачем нужно лишать жизни этих прекрасных юных созданий, да еще и отправлять на столб всю их семью? Ведь обычно, ничего предосудительного по отношению к другим людям у них не было даже в мыслях!"
   Его размышления были прерваны остановкой кареты. К окну подъехал десятник и, то ли отрапортовал, то ли скомандовал, скрывая усмешку:
   - Я с шестью монахами поскачу вперед, чтобы внезапно захватить ведьму с семьей. Вы с тремя оставшимися, подождите немного и выдвигайтесь потихоньку, чтобы предстать перед еретиками и отступниками веры со всей возможной значительностью!
   - Хорошо! - Шиами только махнул рукой и откинулся на спинку сиденья. Зачем перечить или ставить на место излишне ретивого военного монаха? Легче спокойно подождать, пока он сам себе не свернет шею. А если не свернет, то может, вовремя непоказанные этому вояке зубы, сыграют свою положительную роль и для Шиами. Так или иначе, но строить из себя важную особу (пусть изнеженную и даже глуповатую) необременительно и во всех смыслах удобно. Спустя четверть часа он махнул рукой в окно кареты, давая знак двигаться за первой группой монахов.
   Деревня не представляла из себя ничего особенного: разбросанные вдалеке друг от друга дома, пыльная проселочная дорога и только один дом побольше, по-видимому, выполняющий роль и трактира, и таверны, и постоялого двора в одном своем захудалом лице. Шиами только поморщился. Время уже за полдень, а поесть, наверно, придется нескоро, да и сомнительно, какого качества будет еда. К тому же, предстоящая процедура не подымала настроения. Проехав все село он заметил, что не чувствует присутствия ведьмы - значит ее нет в деревне или ее убили. Но вот вдали показалась и основная цель их путешествия: большой дом - почти усадьба. Карета без остановки въехала во двор. Один из монахов подскочил к дверце и распахнул ее, даже изобразив легкий поклон.
   Брат Шиами степенно вышел, оглядел двор и, не спеша, вошел в дом. Стоявший на страже солдат указал вежливым жестом на дверь в гостиную. Войдя в большую комнату, он заметил двух сэйлов со связанными руками. Увидев гордое и независимое лицо мужчины, монах нахмурился: "Да, кажется, самые худшие предположения сбываются!" Он долго в упор смотрел в глаза сэйла. Потом со вздохом огорчения пробормотал:
   - И за что мне брать на душу этот грех? - и уже громче спросил. - Альк... Салар, вы обещаете, что не будете предпринимать попыток к бегству?
   - Да! - с гордой усмешкой ответил мужчина.
   Шиами резко повернулся к довольно улыбающемуся десятнику и солдатам, стоящим на страже, и рявкнул на них тяжелым, командирским голосом, которого от него явно не ожидали:
   - Развязать пленникам руки! И все вон из комнаты!
   Испуганные солдаты немедленно вышли. Десятник, и так подавленный тем, что не удалось схватить ведьму, чуть не чеканя шаг, проследовал за ними. Шиами подошел к дверям, убедился, что все отошли на порядочное расстояние, и плотно прикрыл дверь. Обернувшись к пленникам, он протянул руку в скупом приглашающем жесте и сказал:
   - Извините, что приходится распоряжаться в вашем доме, но прошу вас присесть.
   Хозяева сели за стол со своей стороны. Шиами вытащил стул со своей, и спросил:
   - Надеюсь, эта солдатня не нанесла Вам сильного оскорбления, и ваша дочь еще жива?
   - Нет, мы не видели причин сопротивляться, - ответил Салар и саркастически усмехнулся. - Знаете, как-то не к лицу драться с толпой мужиков, да еще и будучи невооруженным.
   - Ну, положим, братья монахи не такие уж и мужланы, но, в общем-то, Вы правы. И им лучше не знать, с кем они имеют дело. Да, надо было Вам сменить фамилию, может быть, это помогло бы.
   - Нет, это означало бы отречение от всей прошлой жизни, а так, у нашей дочери останется хотя бы имя. Кстати откуда вы узнали меня?
   - У меня очень хорошая память, да и пост в ордене занимаю немалый. Так что, знать таких людей в лицо - это моя обязанность. - Шиами грустно улыбнулся, задумавшись. - А я еще сомневался: не тот ли это Альк, и зачем меня посылают на простое, заранее разведанное дело? Теперь понятно - руководство решило поступить хотя бы здесь по благородному, подставив мою седую голову под тяжкий грех. Вы хоть понимаете, что я беру на душу? Мне ведь это не искупить никакими молитвами!
   - Ну, это ваши профессиональные обязанности - брать на себя грехи! - горько усмехнулся Салар Альк и позволил себе последнее любопытство. - Откуда же орден узнал о нас и Лэе?
   - Если бы я знал это сам. Скорее всего, кто-то из тупиц в деревне все-таки сообразил заработать на кляузничании. Вы не замечали в последнее время в деревне каких-нибудь новых плюгавеньких да незаметных типчиков? - несколько брезгливо скривил губы Шиами. - Орден любит вести предварительную разведку такими способами.
   - Да, сейчас припоминаю. Был один такой. Привозил нам молоко. Говорил, что он племянник молочника, - наконец хоть что-то произнесла потухшим голосом женщина.
   - Он мог быть слабеньким нюхачем, и вычислить вашу дочь, - рассуждал Шиами. - Да, все так грустно. Вы понимаете, что орден, в данном случае, выполняет не только свою волю?
   - Естественно, без брата не обошлось.
   - Кстати, принося дань уважения, могу я исполнить какую-нибудь Вашу последнюю просьбу? - спросил монах.
   - Сохраните жизнь Лэе! Ей сегодня исполнилось девятнадцать! - последовал твердый ответ, нетерпящий возражений.
   Шиами замялся: "Боже! За что ребенку в самый лучший день ее жизни такой подарок?!" Но то, что от него требовали, было против главной цели всего похода. В то же время он сам неосмотрительно предложил выполнить последнюю просьбу, а нарушить обещание таким сэйлам было равносильно совершению самого тяжкого греха. Шиами почувствовал себя в ловушке. Уже моля взглядом, он произнес:
   - Вы требуете от меня невозможного! Она - основная цель всей карательной экспедиции!
   - Тогда не надо было спрашивать! Все равно Вам ее уже не найти! - холодно взглянув на нарушителя своего слова, ответил Салар.
   Но Шиами не был бы столь уважаемым братом, если бы не мог найти выход из каждого логического тупика. Он посидел некоторое время, задумавшись, и спросил:
   - Вы действительно уверены, что солдатам не удастся найти ее?
   - Абсолютно.
   - Хорошо, тогда я сейчас отправлю отряд прочесывать окрестности. А сам приступлю к "допросу". Надеюсь, Вы позволите нанести гипнотические следы на ваши лица?
   - Каким это образом? - насторожился Салар.
   - А Ваша дочь не показывала вам, как это делается?
   - Да, я понимаю, - ответила женщина. - Вы заставите всех видеть то, чего нет: следы побоев на наших лицах.
   - Я могу вам пообещать, что не буду усердно искать месторасположение вашей дочери. И еще я могу сделать одну вещь для вас. Я умею останавливать сердце людей, если они не сопротивляются моим гипнотическим способностям. Согласитесь ли вы, чтобы я сделал это с вами перед самым сожжением? Это все, что я могу для вас исполнить, - Шиами тяжелым взглядом уперся в гордые глаза Салара.
   - Большего и не нужно. Благодарю Вас. Приятно принять смерть от благородного сэйла, - произнес Салар.
   Шиами кивнул, слегка поморщившись. Себя он не причислял даже близко к благородным - ни по происхождению, ни по поступкам. И сейчас гордиться было абсолютно нечем. Он вздохнул, встал и вышел отдавать распоряжения.

***

   За окном стояла беззвездная ночь, и только маленькая луна, Зела кровавым глазом смотрела с черного неба, как будто специально придавая темному пейзажу дьявольский красный оттенок. Сидя в одиночестве за столом трактира, Шиами предавался самым мрачным воспоминаниям. Как никогда прежде, он чувствовал себя убийцей. По крайней мере, никогда он не поднимал руку на таких сэйлов. На самом деле, он все больше чувствовал, насколько вся их суета напрасна. Что-то страшное надвигалось на весь мир. Он это ощущал в своих снах и, перед этим ужасным будущим, все казалось столь неуместным, что он был готов бежать куда угодно, лишь бы не видеть этих кошмаров по ночам.
   А перед глазами все стояли сцены "благородного" разграбления дома "на благо ордена", разукрашенные его магией несчастные жертвы их карательной акции. Два костра под столбами и третий столб - ожидающий саму ведьму. К счастью - пустой. Он вспоминал свое облегчение, когда ему удалось незаметно умертвить этих двух несчастных благородных сэйлов перед самым моментом, когда пламя коснулось их ног. И все-таки на душе был мерзкий осадок. Даже вино, из погреба разграбленного и сожженного дома, не могло его заставить забыть подробности сегодняшнего вечера. Хорошо хоть все упились на дармовщину, а то он мог бы и не выдержать - оправдывайся потом, почему в сердцах умертвил какого-нибудь, особо бравого и хвастливого вояку...
   Неизвестно, сколько Шиами просидел, тупо глядя на пустую кружку из-под вина, когда внутри начало появляться смутное беспокойство. Знакомое чувство волной стало подниматься в груди. Все внутри ощутило очередную родную душу, вечным врагом которых он являлся.
   "Это она! Зачем же юная ведьма пришла сюда?! Она не оставляет ему выбора! Он должен выходить на охоту!" - он сидел и боролся сам с собой. Данное обещание и его долг перед орденом вступали в неразрешимый конфликт. Он сидел еще какое-то время, до того, как пронзительный всплеск боли пронзил его сердце. "Она нашла костры!" - только успел подумать Шиами, и ноги сами понесли его из дома под призрачный красный свет Зелы. Пройдя полсотни метров в сторону небольшой площади, он заметил легкую фигуру девушки, склонившейся у прогоревших кострищ: "Это она! Лэя!"
   Монах сделал по инерции еще несколько шагов и остановился, не зная, что делать. Девушка, заметив его, вскочила и в несколько прыжков подбежала к нему. Несмотря на то, что она была перепачкана в золе, он разглядел, как божественно красива и яростна была она. Впервые он ощутил настоящий страх. Только сейчас он в полной мере ощутил ее магическую силу и почувствовал себя мелким зверьком перед огромным разъяренным хищником. Он понял, что уже ничего не сможет от нее скрыть и ничего не сможет ей противопоставить. Они с этой легкой и хрупкой девочкой были в слишком разных весовых категориях. Он успел только приготовиться к смерти.
   - Это ты! Убийца! - прекрасные глаза прожигали его огнем ненависти.

***

   Лэя летела сквозь черную чащу леса, как стрела - стрела, потерявшая свою цель. Все внутри ее умирало, затопляемое омутом отчаяния. Время остановилось для нее, и перед глазами стояли только любимые лица родителей. Она выскочила из чащи леса напротив хутора дяди Илаира. Красная Зела стала всходить над горизонтом и освещать дорогу. Лэя, не останавливаясь, повернула в сторону родного дома.
   Каков же был ее ужас, когда она увидела на месте дома только остатки забора и дворовых построек. Она, влетев на двор, спрыгнула с лошади и упала на колени в толстый слой жирного и еще теплого пепла. Родной дом, как бы прощаясь с ней, согревал ее теплом своего пепелища. Лэя перебирала руками золу и чувствовала, что это все, что осталось от ее детства. Но острая тоска звала ее куда-то еще: "Нет, родители не здесь!"
   Она, почти не видя ничего вокруг, опять вскочила на лошадь и припустила дальше к деревне. Летя по улице, она вдруг, на всем скаку остановила кобылу, подняв ту на дыбы. Сердце затопило отчаяние - перед ней были два прогоревших кострища. Лэя свалилась с лошади на колени прямо к ближней горке золы. Перед глазами стояла сцена горящей в пламени мамы. В голове все плыло. Она переползала от костра к костру, повторяя "Мамочка! Папа! Вернитесь!" Но никто ей не отвечал.
   Вдруг Лэя почувствовала, что рядом стоит кто-то, обладающий той же силой, что и она. Девушка сразу догадалась, что это тот монах-инквизитор, который убил ее родителей. Волна ярости захлестнула ее сознание. Она вскочила и одним прыжком оказалась перед этим чудовищем. Выкрикнув ему обвинительные слова, она наткнулась на взгляд немолодого мужчины и почувствовала в нем страх и вину, но уже не могла остановить свой порыв:
   - Так, гори же ты сам, как горели твои невинные жертвы! - ее глаза застилал кровавый туман, и Лэя не сразу поняла, что монах закричал, охваченный ярким пламенем. Она в ужасе отступила, наблюдая за ею содеянным. В голове окончательно все помутилось от смешения отчаяния, тоски, ярости и страха. На грани сознания она услышала топот приближающихся копыт и почувствовала бережные руки Зара, говорящего:
   - Бедненькая! Возьми, попей, это успокоит тебя! - и все окончательно провалилось в мрак тяжелого сна...

***

   Лэя очнулась на своей любимой лужайке, где они иногда встречались с Арсеном. Она никак не могла понять, с ней ли приключились все эти ужасные события, или это был кошмарный сон. Она жалобно позвала:
   - Арсен, милый! Выйди, помоги мне! - ноги подгибались от душевной усталости. Она присела на траву и, обхватив колени руками, уткнулась в них лицом.
   Ее горестные думы были прерваны прикосновением к ее волосам. Чья-то ладонь ласково гладила ее по голове, и она услышала знакомый голос:
   - С днем рожденья, принцесса!
   - Ты пришел? - Лэя, подняв голову, удивленно взглянула на Арсена. - Почему ты зовешь меня принцессой, как маленькую девочку?
   - Ты не маленькая девочка, ты теперь взрослая самостоятельная женщина! - ангел успокаивающе улыбался. - И потом, как я должен называть принцессу? Так что, привыкайте, Ваше Величество!
   - Значит, это не шутка, - Лэя мрачно уставилась на вечнозеленую траву. До нее стал доходить весь страшный смысл недавних событий. - Я бы все отдала, чтобы не быть ей никогда! Я послужила причиной смерти своих родителей!
   Лэя поняла, почему у нее не было братьев или сестер, почему она была другая...
   - Лучше бы мне было утонуть тогда, в детстве! - с горечью воскликнула она.
   - И лишить твоих родителей единственной цели в жизни? Нет, девочка моя, ты сделала тогда правильный выбор. Их цель достигнута - ты совершеннолетняя принцесса!
   - Но какой ценой?! - со слезами на глазах спросила Лэя.
   - Не печалься так. Просто теперь мы будем праздновать день рождения твоих родителей вместе с твоим!
   - Как это? - оторопело спросила Лэя и вдруг, радостная догадка осветила ярким лучом ее душу. Еще боясь поверить в это, она робко прошептала. - Я увижу маму и папу здесь?
   - Почему здесь? Вы встретитесь в более подобающем месте - в дворце небесной Эрианы, где официально возвестят о рождении двух новых душ семьи Альков и вступлении тебя в права принцессы-наследницы престола Эрианы!
   - Я не хочу быть принцессой! Не хочу быть родственницей Инорта Алькалара!
   - Успокойся, девочка моя! Никто не заставляет тебя становиться королевой! Тем более есть и другие желающие.
   - Но получается, что я ничего не знаю о своих родственниках... - и вдруг она догадалась. - Так дядя Глен тоже?..
   - Тоже! - утвердительно тряхнул своей серебристой гривой Арсен. - Но, давай, лучше тебе обо всем расскажут твои родители. Так будет правильней.
   - А я могу уже сейчас их увидеть?! - обрадовалась Лэя.
   - Сейчас я выясню, - ангел прикрыл глаза и как будто задумался. Потом обрадовано взглянул на Лэю, оценивающе прищурился и кивнул. - Да, они уже в раю, отдыхают в своем доме. Да и ты сегодня, пожалуй, сможешь, как никогда долго быть на небесах и четко все воспринимать. Нет худа без добра! Понимаешь, - объяснил ангел. - У тебя произошел нервный срыв и Зар с Илаиром напоили тебя снотворным. Кстати, правильно сделали. Вообще, если бы не твои волшебные способности, ты, скорее всего, могла повредиться в уме от таких переживаний. Но вместо этого, твоя душа сейчас почти вырвалась из оков тела и свободно разгуливает по небесам, четко все воспринимая. А благодаря необычно глубокому сну, надеюсь, что это твое посещение будет достаточно долгим, чтобы прояснить все твои вопросы. Ведь отец задолжал тебе ответы на них! - хитро подмигнул Арсен. - Ну что, полетели к родителям?
   - Да! - уже восторженно отозвалась Лэя, вскочив и взявшись за руку ангела.
   Лужайка на мгновение сменилась чернотой, как в беззвездные и безлунные ночи на Сэйларе, и затем они очутились в пышно цветущем саду перед симпатичным домом. С крыльца, навстречу им, уже выходили Лэины родители. С криком восторгадевушка кинулась на шею к маме, и тут же, прижимая ее одной рукой, другой обняла подошедшего отца, и повисла на них, шепча сквозь слезы:
   - Мамочка! Папочка! Как хорошо! Как я рада!
   Родители же, видимо, от переполнявших их чувств, не могли толком ничего говорить. Арсен только радостно улыбался, глядя на счастливую встречу. Только, спустя долгое время, отец, наконец, отважился сказать:
   - Доченька, ты так выросла, что можешь нас задушить! - и Лэя снизошла до того чтобы немножко ослабить объятия.
   - Да как же я вас теперь здесь задушить смогу? - уже радостно шутила она и, посмотрев на отца, выговорила ему притворно укоризненно. - Хотя тебя, папа, и следовало бы наказать, за то, что скрывал от меня все!
   - А что? Это тебе ангел проболтался? - Салар взглянул вопросительно на Арсена.
   - Извините, не удержался! - смутился Арсен. - Так было жалко смотреть на девочку, и вот, проговорился, что она принцесса! Но все остальное она должна услышать из Ваших уст. Ведь Вы же ей обещали!
   - Хорошо! Пройдемте все в дом, там и поговорим! - пригласил отец.
   - Спасибо, нет! - ответил ангел. - Я лучше всех предупрежу, чтобы они с празднованием подождали! А вам, я думаю, и без меня найдется, о чем поговорить! Как наговоритесь, позовите меня, и я приду. До встречи!
   Арсен, махнув рукой, исчез из виду, и они остались втроем у дома. Откуда-то с дерева спустилась красивая маленькая обезьянка и стала им строить рожицы. Лэя рассмеялась - она никогда не видела раньше таких уморительных животных. Протянула к ней руку и погладила по голове - та не испугалась, а только подставляла загривок для ласк.
   - Возьми ее с собой в дом, если хочешь, - сказала, улыбаясь, мама. - Они доверчивые и безобидные. Если только по кухне не начнут шастать!
   Лэя протянула руки, и обезьянка с радостью прыгнула в объятия, угнездившись в конце концов на плече. Так они и зашли в дом вчетвером. Девушку удивило чувство уюта. Как будто она снова попала домой, хотя обстановка и отличалась от той, что была в сгоревшей усадьбе. Они сели за стол, а мама принесла с кухни фрукты, видимо, собранные тут же в саду. Отец внимательно посмотрел на дочь и сказал расстроенно:
   - Прости, что твой праздник не состоялся!
   - Как не состоялся? - удивленно спросила Лэя. - Разве вы не знаете, что праздник сейчас готовится?!
   Настало время удивляться отцу.
   - Кажется, ты знаешь больше нас! Мы не предполагали ничего такого. Да и вообще, мы только несколько часов, как на небесах. Кроме этого сада и дома ничего еще не видели. Мы только встретили в самом начале родных: дядю Глена и других. После этого, ангел спаситель доставил нас сюда и сказал, что будет обучать нас три дня, как себя здесь вести.
   - Да я сама мало что знаю! - не могла многим похвастаться Лэя. - Мне трудновато здесь ориентироваться. А так четко все воспринимать и перемещаться мне вообще в первый раз удается. Это Арсен, мой ангел-хранитель рассказал, что здесь хотят устроить празднество в честь нас. И обозвал меня принцессой!
   - Лэя, прошу тебя, отнесись к этому серьезно. Хорошо ли, плохо ли это, но это факт, к которому нужно отнестись с пониманием. Я расскажу тебе о нашей семье. У нашего отца Алькалара Четвертого было четверо детей: старший сын Инорт - правящий сейчас Алькалар Пятый; второй сын Глен - твой дядя, которого ты встречала здесь; я - третий сын; и младшая дочь Наир, теперь единственная, оставшаяся в живых. К сожалению, бог наказал старшего брата за его жестокость! Он бесплоден и у него нет прямых наследников. Боясь, что престол Эрианы может отойти Глену или его сыновьям, он разом уничтожил соперников. Инорт со временем совсем повредился в уме - его мучает мания величия и преследования. Он везде видит заговоры против себя. Вот и заслужил имя деспота. Так или иначе, но ты старшая из наследников престола. После тебя идет Ренк - старший сын Наир. Ему сейчас пятнадцать, то есть еще четыре года до совершеннолетия. Так что, пока он в безопасности. У него еще должны быть братья или сестры, но мы не знаем этого наверняка.
   - Как же хорошо мы жили, пока батюшка был на престоле! - отец мечтательно закрыл глаза. - Эриана - самое большое королевство, считай империя, занимающая весь материк Сэйлара. А Венла - самый богатый город королевства, как и положено быть столице. Наши корабли бороздили все моря и океаны на расстоянии тысяч миль от родины. Нам фактически не с кем было воевать. Все внутренние междоусобицы закончились с окончательным объединением всех княжеств еще двести лет назад.
   А какие пышные приемы и балы устраивала наша матушка! Послы всех государств мира стремились в Венлу, засвидетельствовать нам свое почтение. Эриана была так сильна и богата, что отец дал нам полную свободу в выборе наших спутников жизни, не нуждаясь ни в каких матримониальных связях!
   - Не хочешь ли ты сказать, что взял в жены безродную замухрышку? - хитро посмотрела на отца мама.
   - Знаешь, если бы ты была даже простой селянкой, я женился бы на тебе! Единственное, что имело значение - это твое согласие. Если не веришь, посмотри на свою дочь - она больше чем наполовину ты! - серьезно возразил отец.
   - Доченька, не подумай, пожалуйста, что он подобрал меня на улице! - засмеялась мама и, шутливо приосанившись, сказала. - Я все же, как-никак, тоже княжеского рода...
   - Да! Какую пышную свадьбу мы сыграли - полкоролевства упилось в стельку!
   - Ну, это ты хватил! - притормозила фантазию отца мама, потом, подумав, усмехнулась. - Хотя, половину или нет, а четверть-то точно! Потом родилась ты, и вся наша жизнь была готова закружиться вокруг нашей маленькой дочки!
   - Да, но случилось непоправимое, - помрачнев, продолжил отец. - Наш батюшка, всеми любимый император Алькалар Четвертый неожиданно скончался от простуды, подхваченной им на зимней охоте. С приходом к власти старшего сына Инорта, все изменилось. Я думаю, всему виной было его бесплодие. За пару лет пребывания у власти он полностью изменил всю жизнь королевства, превратив его в какую-то военизированную машину. Главное, что было непонятно, с кем и за что воевать? Но воевать он решил в первую очередь с нами - его родственниками, опасаясь, что недовольные новыми порядками, мы можем устроить переворот. После якобы случайного пожара, в котором сгорела вся семья брата Глена, мне стало ясно, что на очереди мы.
   - Значит, только после этого вы решили сбежать в деревню? - спросила задумавшегося отца Лэя.
   - Да. Я попросил самого верного своего слугу, моего приятеля еще по детским проказам, Илаира, подготовить тайное место, куда мы могли бы сбежать незаметно от брата. Перед самым отъездом, мы приобрели для тебя Хлюпа. Ты, кстати, сама так его назвала, когда увидела его первый раз еще крошечного, забавно хлюпающего молоко из кружки. Ты и сама еще была крошкой, так что он сразу стал твоей любимой игрушкой, а потом и братиком. Мы решили больше не иметь детей, чтобы не обрекать их на тяжкую судьбу вечных изгнанников. Так ты и осталась нашей единственной надеждой - нашим светом в окошке среди тьмы изгнания.
   - Подожди, пап! Так, что же, дядя Илаир вовсе и не дядя, а Зар не двоюродный брат мне? - начала переосмысливать свою жизнь Лэя.
   - Да, ты правильно догадалась. Они сейчас твои единственные слуги и защитники. Доверяй им, как мне. Они всегда будут служить верой и правдой наследнице престола.
   - Я не хочу быть наследницей престола! - опять возмутилась Лэя.
   - Ты знаешь, что говорил мой отец? - спросил Салар дочку. - Он говорил: "Нельзя давать власть человеку, который ее жаждет. Власть должна быть бременем и обязанностью для ее носителя. Иначе властитель превратится в тирана". Я думаю, если бы не скоропостижная смерть батюшки, Инорт никогда не получил бы престола. Так-то вот, дочка, именно потому, что ты не хочешь быть наследницей и не стремишься к власти, ты лучше всего подходишь на эту роль. И я горжусь, что мы вырастили столь достойную дочь!
   - Но я, действительно, не хочу играть в эти грязные игры! И потом, я - ведьма. Кто захочет иметь в правительницах ведьму?
   - Никто тебя и не заставляет. Держись только подальше от власти. Но может стать и так, что когда ты повзрослеешь, ты поймешь, что способна прекратить грязные политические игры и облегчить жизнь простого народа. И если судьба скажет тебе: "Решайся! Сейчас или никогда!", настанет время решить для тебя - сделать что-нибудь большое в жизни или нет. А пока доверься Илаиру. Он отведет тебя в тайное убежище в горной долине - это, в нескольких днях перехода от нашего дома. Туда мы перенесли все самое важное: книги, сбережения, запасы еды... Поживи там, пока не успокоятся наши враги. Илаир говорил, что в долине очень красиво: горное озеро, водопад, большая поляна вокруг дома. А мы отсюда будем тебе помогать, чем сможем. Так что у тебя теперь будет целый сонм ангелов-хранителей!
   - Лучше бы вы оберегали меня не с небес, а живыми! - взгрустнула Лэя.
   - Ничего. То, что ты можешь с нами общаться, делает нас счастливыми, несмотря ни на что, - ободрила дочку мама. - Подумай, ты всегда будешь знать, что мы вместе с тобой, и, если понадобится, всегда можем перемолвиться словечком.
   Лэя снова воспряла духом, поддержанная мамиными словами. Про себя она заметила, что начинает немного уставать, и предложила:
   - Ну, раз я теперь знаю главное о своей жизни, давайте, пойдем на праздник, а то я боюсь, что моих сил не хватит на самое интересное, и я исчезну с бала не попрощавшись!
   - Хорошо, Лэя. Только знай, что это далеко не все тайны, которые тебе нужно узнать. Но ты права, о других вещах ты сможешь узнать в новом доме, в котором ты будешь жить. Там, как раз есть все нужные для тебя книги. И начни с "Тайн центра Эрианы", а потом я тебе подскажу, что еще почитать. А сейчас, действительно, нехорошо заставлять гостей ждать, - сказал вставая отец.
   Лэя позвала ангела, крикнув ему про себя: "Арсен, мы готовы! Идем на праздник?!" Он не заставил себя долго ждать, позвав с улицы:
   - Все готово! Прошу! - когда все вышли в сад. Арсен критически посмотрел на них и заметил. - А наряды-то вам нужно бы сменить!
   - Ой! И правда! Как же нам переодеться?! - забеспокоилась Лэина мама.
   - Не стоит волноваться! - несколько театрально произнес Арсен и взмахнул руками, как придворный комедиант. Все, в одно мгновение, оказались одеты в самые роскошные наряды.
   - Как красиво! - восхитилась Лэя, крутнувшись вокруг себя на носочке изящной туфельки. Платье веером развернулось, переливаясь перламутровыми оттенками розового и голубого.
   - Не будем задерживаться! Вас уже ждут! - с видом церемониймейстера, провозгласил Арсен, и они оказались среди уже знакомой Лэе огромной залы, наполненной пышно одетыми лордами и дамами. Арсен громко стукнул, неизвестно откуда взявшимся у него в руках, посохом и не менее громко объявил:
   - Их высочества, сегодня-рожденные принц Салар с супругой и их дочь, крон-принцесса Эрианы Леолэя Алькалар!
   Заиграли фанфары, и Арсен широким жестом указал им путь к трону, стоящему во главе залы. Лэя только успела удивиться, что ее фамилию произнесли точно так же, как и правящего монарха. Они степенно шли сквозь ряд рукоплещущих придворных - Лэя на полшага впереди. Она слышала отовсюду восхищенные вздохи по поводу ее красоты, и все больше смущалась. Голова кружилась, как от вина. У трона их встретил дядя Глен. Он взял Лэю за руку и, повернувшись ко всем, громогласно произнес:
   - Сегодня принцессе Леолэе исполняется девятнадцать лет, и она вступает в права наследования престола! Поэтому она, сегодня, как единственная здесь действительная наследница престола, по праву займет главное место в этом зале! - с этими словами, под звуки очередных фанфар, провел Лэю к главному трону и усадил окончательно смущенную девушку на него. Приглашающим жестом он попросил отца с мамой занять места слева и с права от трона. По их лицам было видно, что это самый счастливый момент в их жизни, за долгие-долгие годы.
   - А теперь, - продолжил дядя Глен, обращаясь к Лэе так, чтобы было слышно всему залу. - Ваше Высочество, разрешите начать бал?
   Лэя только сумела кивнуть, смущенно пряча счастливую улыбку. Отец поймал ее взгляд и хитро подмигнул, мол: "Еще скажи, что тебе не нравится быть принцессой!" А в зале, тем временем, начался бал. Прозвучали первые звуки прекрасной мелодии, и все пары встали на свои места в ожидании чего-то. Лэя заметила, что все смотрят на нее. К ней опять подошел дядя Глен и громко спросил:
   - Не позволит ли Ваше Высочество предложить Вам начать бал первым танцем с вашим покорным слугой? - и склонился в глубоком поклоне.
   Этого Лэя уже не могла снести и несколько нервозно вскочила. За что заработала смешливо осуждающее покачивание отцовской головы. Оправившись от смущения, она слегка присела в легком реверансе, как учила ее мама и, плавным естественным жестом, протянула руку кавалеру. И кажется, заработала очередной вздох восхищения у публики. Дядя Глен, явно любуясь племянницей, подхватил ее за кисть, и они вышли в центр залы. Потом музыка продолжилась, и Лэе, летящей в танце, больше некогда было замечать восхищенных взоров окружающих. Танец сменялся танцем, партнер партнером, а молодая принцесса забыла про усталость, чем несказанно радовала публику.
   Глен подошел к брату и восхищенно-озабоченно спросил:
   - Как бы нам нашу юную принцессу зазвать в банкетный зал?
   - Да-а! - протянул Салар и довольно улыбнулся. - Дорвалась пчелка до патоки! Представь, каково девушке живущей в деревне, знать все о танцах и ни разу не побывать ни на одном балу?!
   - Хорошо вы ее обучили танцевать, просто загляденье!
   - Ну, это комплимент не по моему адресу! - Салар с благодарностью взглянул на светящуюся от гордости супругу. - Давай, я приглашу Лэю на танец, и всем станет понятно, что пора к столу!
   Глен согласно кивнул, и Салар прошел в круг танцующих. Тут же, очередной кавалер, помня об этикете, подвел Лэю к отцу. Музыка на мгновение стихла, и отец, нежно беря руку дочери, торжественно объявил:
   - А сейчас, последний танец принцессы, после чего, все гости приглашаются в банкетный зал! Маэстро! - Салар кивнул капельмейстеру, и музыка вновь захватила Лэю в свой волшебный плен.
   - Доченька! Ты не устала? Заботливо спросил отец, ведя юную партнершу
   - Немножко, но я так счастлива! - шептала в ответ Лэя. Затем удивленно взглянула на отца. - Откуда ты так хорошо умеешь танцевать?
   - Лэя, это же моя, можно сказать, профессиональная обязанность! Не всю же я жизнь в деревне жил. А вот ты сегодня, действительно, всех покорила!
   Они прошли на последний круг и, когда достигли центра зала, музыка стихла. Отец кивнул брату и объявил:
   - Прошу всех к столу! - а сам, увидев, что дядя Глен подал руку его жене, удовлетворенно кивнул и повел дочь в соседнее помещение.
   Лэя не могла сдержать удивленный вздох, когда они вошли в банкетный зал. Он превосходил красотой все виденное ранее Лэей. Отец, кажется, тоже был немало удивлен. Сзади послышался довольный голос дяди Глена:
   - Здесь у нас побольше возможностей, чем на Сэйларе!
   Неимоверная высота потолков, хрустальные люстры и канделябры создавали неописуемую гармонию форм и цветов. Красиво оформленные столы и сказочные гобелены довершали картину, придавая залу неповторимый уют, несмотря на его значительные размеры. Отец, увидев во главе стола стулья с особо высокими спинками, вопросительно оглянулся на брата, и, получив утвердительный кивок, провел дочь к ним. Опять Лэя оказалась в центре внимания. Чередой произносились тосты во здравие принцессы и поздравления новорожденных. Лэя даже устала улыбаться и отвечать всем кивками. Они никогда не пила так много вина. Наконец, почувствовав, что совсем уже не может справляться с усталостью, спросила отца:
   - Пап, мне кажется, я сейчас под стол упаду!
   - Ты у нас и так молодец! Такую программу выдержала! Теперь не грех и уйти! - а сам, кивнув предупредительно Глену, громко объявил:
   - Искренне благодарю за поздравления! Но нам, к сожалению, нужно удалиться. Принцесса Леоэя устала, и ей нужен покой, - с этими словами он подал руку дочке, затем - жене и степенно повел их залы.
   Как только они вышли в небольшую комнату, Лэя бросилась на шею к отцу, потом поцеловала маму, счастливо причитая:
   - Папочка, мамочка, как я счастлива! Только не пугайтесь, если я сейчас исчезну! Я так устала.
   - Да, тебе пора на Сэйлар! Тебя еще ждут большие дела, - раздался сзади знакомый голос ангела. - А мы будем помогать тебе отсюда.
   Лэя обернулась к Арсену. Он поднял руку и положил ладонь ей на голову. Все сразу подернулось дымкой сна, и девушка провалилась в глубокое беспамятство.
  

ГЛАВА 3. ИЗГНАНИЕ

   Лэя постепенно выходила из глубокого сна. Перед глазами проплывали сцены прекрасного бала. До ее сознания стали доноситься какие-то звуки. Затем, звонкий детский крик окончательно вывел ее из дремы. Открыв глаза, она увидела хвойные ветки над головой. Повернув голову, Лэя разглядела, что лежит в наспех сооруженном шалаше, с одной стороны прикрытым лапником, а с другой - пологом из прочной водостойкой ткани.
   Лэе вспомнились произошедшие с ней события. Сердце опять сжала тоска по родителям. Конечно, она могла теперь легче пережить все случившееся, но она четко осознавала, что осталась один на один с этим большим и враждебным миром. Ее совершеннолетие, действительно, не оставляло ей шансов оставаться ребенком. И все-таки, несмотря на суровую действительность, она знала, что ее родители счастливы, а она, пусть и во сне, но побывала настоящей принцессой. И пусть она была по-прежнему убеждена, что никогда не приблизится к престолу и власти, осознание своей значимости придавало ей сейчас силы и давало новое ощущение, что ее жизнь не кончается на этом и, может быть, ее еще ждет впереди что-то важное и прекрасное.
   Внезапно мысли вернулись к последним мгновениям перед тем, как она впала в беспамятство: "Она же убила сэйла! Да не просто так, а сожгла!" Лэя ужаснулась своим новым способностям. Ей больше не казалось, что клеймо ведьмы на ней такое уж несправедливое. Пусть монах был убийцей и врагом, но это все равно не оправдывало ее действий. Конечно, по неопытности, она сама не ожидала, что сможет зажечь монаха, как факел. Но тот, увидев ее глаза, кажется, все понял. Он даже не сопротивлялся. Лэя вспомнила посланную инквизитором перед самой смертью мимолетную мысль облегчения и благодарности. Как будто бы она освободила его от тяжкого бремени. Как бы то ни было, на душе у нее остался тяжелый осадок вины.
   Лэя вздохнула поглубже, борясь со слабостью, вызванной снотворным, и вышла из палатки. Перед ней предстала картина походного бивака. Вся семья дяди Илаира сидела у костра и, по-видимому, готовилась к завтраку. Дым от костра донес до нее соблазнительный запах жареного мяса. Вдруг, кто-то толкнул ее в бок и крепко обнял за талию.
   - Жива-здорова, однако! - раздалось довольное урчание Хлюпа.
   "Конечно! Без коронного "однако" здесь не обойдется!" - радостно подумала Лэя, вылавливая из-под мышки своего мохнатого друга.
   - Привет, мой защитник! - прошептала в большое пушистое ухо Лэя, ласково гладя Хлюпа по круглой голове. Лонк, преисполненный гордости от высокой оценки его боевых способностей и получив свою долю ласки от хозяйки, деловито отодвинулся и, взяв Лэю за руку, повел ее к костру на правах хозяина. Все уже заметили пробуждение девушки, но радости в настороженно ждущих глазах было мало. Над всеми довлела ужасная смерть их хозяев.
   И все-таки их лица осветила надежда, когда они увидели принцессу вполне здоровой. Лэя почувствовала, что, несмотря на свой юный возраст, она становится центром этой маленькой компании, и она не имеет морального права разрушать надежды, связанные с ней - единственной, оставшейся в живых представительницей семьи Салара Альк.
   Илаир встал и, несколько смущаясь, подошел к ней с церемонным поклоном.
   - Рад тебя видеть в добром здравии, принцесса Леолэя!
   - Здравствуй дядя Илаир! Здравствуйте, мои дорогие! - Лэя подошла к нему и обняла. - Спасибо вам за все! Вы спасли мне жизнь, а тем самым, и жизнь моих родителей тоже оказалась не напрасна.
   - Только не называй меня больше дядей, - попросил сэйл. - Зови просто Илаир. Я твой слуга и я готов исполнять все твои повеления, моя госпожа.
   - Вот только без госпожи, пожалуйста, - взмолилась Лэя. - Не хватало мне еще, чтобы и вы от меня отдалились! Ведь у меня на всем Сэйларе никого ближе не осталось! Да и хорошая же я госпожа в этом оборванном платье!
   - Твои лучшие платья ждут тебя в новом доме, - пообещал ей Илаир, явно обрадованный, что юная госпожа хочет сохранить между ними доверительные отношения.
   - Спасибо, Илаир! Сейчас, я должна вам всем рассказать о своем сне, тем более что о моих способностях знает инквизиция и мне нечего скрывать от вас. Но сначала расскажите, что произошло с тех пор, как монахи нагрянули в деревню?
   - Нет, Лэя, - возразил Илаир, делая пригласительный жест в сторону костра. - Сначала, поешь чего-нибудь, а то ты проспала больше суток.
   Зар тоже встал и, приготовив ей лучшее место у костра, предложил:
   - Ты пока поешь, а мы расскажем тебе, что и как случилось, - и они стали поочередно вспоминать пережитые события.
   Инквизиция нагрянула внезапно. В этот момент Салар находился на втором этаже и вместе с Заром ремонтировал шкаф для книг. Увидев через окно конных вооруженных монахов, он только успел снять амулет и, быстро дав его Зару, приказал:
   - Прыгай в окно на задний двор и беги через калитку к прудам. Лэя, наверно, там. Она не должна прийти сюда! Уходите с ней в леса, ты знаешь куда, - с этими словами он толкнул Зара к окну на противоположной стороне дома. Так что, когда инквизиторы въезжали во двор, Зар уже кубарем скатился по крыше пристройки и, прихватив по пути младшего брата Лина, выбежал через заднюю калитку в лес. Отправив мальчишку в дом отца, Илаира и, напугав его словом инквизиция, Зар побежал к Лэе. К счастью, она была у прудов, как и предполагал лорд Салар.
   Мальчишка тоже не подвел и сообщил своему отцу страшную весть вовремя. Илаир, по заранее обговоренному на такой случай плану, взял лошадей и, погрузив на них всех домочадцев, отправил их в лес по известной только им тропинке. А сам, взяв под уздцы остальных скакунов, пошел навстречу Зару и Лэе. Понимая, что противостоять десятку вооруженных монахов бесполезно, Илаир сосредоточился на спасении Лэи.
   Спасение принцессы шло без сучка и задоринки. Скача сквозь ночь, они должны уже были встретиться с остальными членами семьи, когда Лэя, внезапно сбросив Хлюпа, умчалась прочь, пустив кобылу галопом напрямик через лес. Путники растерянно остановились. Им было непонятно, как она могла найти дорогу домой в темном лесу. Но делать было нечего и, подобрав лонка, они поспешили обратно в деревню, приготовившись к самому худшему. Их опасения подтвердились, когда они рассмотрели в темноте пожарище дома Альков. Но Лэи, как и инквизиторов, нигде не было видно, и они продолжили путь до деревни. Тут-то они и увидели горящего, как факел, монаха, и девушку, стоящую в оцепенении перед ним. Вся перепачканная сажей и смотрящая безумным взглядом на сотворенный ею живой факел, Лэя выглядела пугающе.
   Видневшиеся в свете живого факела два кострища не оставляли сомнений на счет судьбы старших Альков. Зар подбежал и подхватил почти падающую и полубезумную Лэю. Илаир вспомнил, что прихватил с собой снотворного, на тот случай, если Лэя будет сопротивляться, и понял, что сейчас, это, наверно, лучшее средство, чтобы спасти ее разум от окончательного помешательства. Ничего не замечая вокруг, Лэя послушно проглотила несколько глотков из фляги, предложенной Илаиром, и ее ноги подкосились, больше не слушаясь хозяйку.
   Илаир сел на своего коня и вместе с Заром посадил впереди себя Лэю, привязав ее к себе веревкой, чтобы она не упала во время скачки. Зар подхватил тихонько подвывающего от переживаний за хозяйку Хлюпа, и взял за уздечку пойманную кобылу Лэи. После чего, они поспешили покинуть деревню. Им повезло: "доблестные" инквизиторы продолжали крепко спать, перепившись отличным вином из погреба Альков, а деревенские жители предпочитали не высовывать носа из дома. Темная беззвездная ночь была беглецам на руку, хоть и несколько затрудняла передвижение. Так они и двигались, осторожно пробираясь через чащу леса и оберегая свою драгоценную ношу. К утру им удалось достичь места встречи со всей семьей. Они приостановились, чтобы соорудить Лэе ложе, подвязав его к спине лошади. Теперь девушка могла спать лежа во время всего пути.
   Беженцы продолжали ехать весь день, с небольшими привалами для еды и только к ночи решились на долгую стоянку. Лэя продолжала спать мертвым сном, не реагируя ни на звуки, ни на движение, и даже не проснулась, когда Лика обтирала ей лицо от сажи, а Илаир перенес ее в палатку на ночлег. Все переживали, увидят ли они еще ясный Лэин взгляд, не замутненный помешательством. И только сейчас, наутро следующего дня, она порадовала своих, совсем уже приунывших спасителей, выйдя из палатки и удивив их своим спокойным видом и ясным взглядом.
   После того, как все выговорились, у костра зависла тишина. Только сучья вяло потрескивали в тухнущем пламени, подернувшемся пленкой легкого пепла. Лэя задумчиво оглядела поляну. Утренний туман потихоньку таял под первыми теплыми лучами оранжевого солнца. На дальней стороне поляны паслись стреноженные кони. Все замерли, ожидая ее слова - большая семья в пять душ, лишившаяся родного крова: Илаир с женой, старший двадцатитрехлетний сын Зар, пятнадцатилетняя дочь Лика и семилетний младший сын Лин. Все похожи, с темными, отливающими медью гривами волос, крупными, но приятными чертами лиц. Только Лика отличалась изяществом и более светлым тоном окраса, а Зар с Илаиром - мощью мужских тел. Лэя ясно ощутила, что это ее сэйлы. Они ждут изъявления ее воли, так как жизнь приучила их служить семейству Альк, а значит и ей. Она же, должна научиться принимать решения за других и давать поручения ждущим их сэйлам. Надо только научиться не приказывать прямо - Лэе была противна мысль командования кем-либо. Она верила, что каждый сэйл достоин быть независимым, вот только жизнь приучает их к рабству.
   Но сейчас это не было столь насущным вопросом. Гораздо важнее было рассказать им об отце и маме, о том, что родители с ними и не оставят их одних в беде. Нужно было приободрить своих друзей и внести в их жизнь хотя бы призрачную цель. Лэя вспомнила счастье родителей, когда ее провозгласили принцессой, и ее лицо осветила мечтательная улыбка. Все удивленно и заворожено смотрели на нее и, постепенно, их удрученные лица тоже начали светлеть. Вытесняя отчаяние, в их сердцах начала зарождаться надежда.
   Они уже с нетерпением ждали Лэиного рассказа, и она не обманула их надежды. Слегка прикрыв глаза и вспоминая свое небесное путешествие, она рассказывала о нем затаившим дыхание слушателям как прекрасную сказочную историю, хотя ни слова выдумки она не произнесла. Никого не надо было убеждать в правдивости ее рассказа, так как это делали за нее факты, которые успела узнать на небесах Лэя. Под конец рассказа, все уже радостно улыбались, и девушке осталось только передать последние наставления отца:
   - Сейчас мы должны укрыться в лесах и мне предстоит завершить свое обучение в библиотеке, вывезенной туда. А тебе Зар, нужно достичь в мастерстве своего отца! Сейчас необходимо переждать время, пока нас ищет инквизиция. Родители с ангелами будут нам помогать с небес. Так что, собираемся и идем дальше!
   Все с новым воодушевлением принялись за сборы. Илаир подошел к Лэе и сообщил, что до первого дома остался один дневной переход. Вскоре все вещи были упакованы, и отряд возобновил свое движение, но уже совсем в другом настроении. Лошади после ночного отдыха бодро бежали по все выше забирающейся тропе. Вокруг начали вздыматься горные вершины.
   Лэе нравились горы, и она никак не могла налюбоваться их величественностью. Серые грани скальных уступов сменялись черными разломами и склонами камнепадов. Вершины были еще укрыты снегами. Большое лето постепенно вступало в свои права, подтачивая ледники, которые окончательно растают только к концу первой его трети. Снизу горы утопали в пышной зелени долин и ущелий. С обеда, маленький отряд шел почти всю дорогу по руслу ручья, стараясь не оставлять никаких следов и, только к вечеру они выбрались из петляющей ложбины, затем прошли по каменной поверхности, стертой когда-то ледником, и встали у скального склона. Лэя озадаченно смотрела на непроходимые нагромождения утесов и повернулась к довольно улыбающемуся Илаиру.
   - И куда же дальше? - растерянно спросила она.
   - Сейчас мы спешимся и возьмем коней под уздцы. Здесь есть узенькая тропинка, ведущая в восхитительную долину!
   Все последовали примеру Илаира, и отряд растянулся длинным караваном, петляя между скал по пробитому когда-то водой, а сейчас полностью высохшему и совершенно незаметному, руслу ручья. В одном месте лошадей пришлось, чуть ли не силком протискивать через узкую прореху в скалах. Наконец отряд вышел из каменного лабиринта и у всех вырвался вздох изумления - перед ними развернулась прекрасная долина, местами заросшая лесом, а местами зеленея горными лугами. Вдали виднелась гладь озера, отсвечивающая бликами лучей заходящего солнца. Недалеко от них стоял новый бревенчатый дом.
   - Когда же вы успели построить его здесь? - Лэя опять удивленно посмотрела на Илаира.
   - И не один, а два! Второй дом для тебя! Ты не помнишь, сколько лет мы с Заром бывали в отлучке?
   - Да, действительно, вы пропадали на долгое время, только иногда появляясь в деревне, - вспомнила Лэя.
   - Но не будем задерживаться. Надо еще печь протопить, да на ночлег устроиться. А к твоему дому пойдем утром! - сказал Илаир, и они поспешили к своему новому пристанищу под радостное гиканье Лина.
   Новый сруб встретил их прохладой и запахом свежих бревен. Он был на удивление уютен, и хорошо обставлен мебелью. Лэе с Ликой на ночлег нашлась своя маленькая спаленка с двумя душистыми сенниками. Пока женщины споро устраивались в доме, Илаир затопил печь, а Зар распряг и отвел в конюшню лошадей. Хлюп с Лином осваивали окрестности, играя то ли в войну, то ли в разбойников. Они очень подходили друг другу и по росту и по интересам. Лэя только посмеивалась, глядя, как лонк кубарем свалился с лошади после неимоверно длинного для него перехода и блаженно развалился посреди лужайки.
   - Хорошо, однако! - урчал довольный малыш.
   - Отдыхай, мой защитник! - ласково сказала Лэя, вспоминая, как всю дорогу Хлюп мужественно терпел, озабоченно вздыхая и что-то тихонько бурча у нее за спиной. - Надо бы тебе научиться самому ездить на лошади!
   - Я уже умею! - гордо заявил Хлюп, опять смеша свою хозяйку.
   Он всегда, попробовав какое-нибудь дело, сразу заявлял, что он уже умеет это. Причем, это не было просто хвастовством - лонк на самом деле был абсолютно уверен в своих способностях. Но если случался казус, и его очевидное неумение выплывало наружу, он, нисколько не смущаясь, говорил: "Ну, может, еще немножко подучиться надо, а так я умею, однако!" Лэя давно почувствовала, что их братско-сестринские отношения со временем менялись, и теперь, она относилась к нему, почти как мать к своему ребенку, прощая ему все его проказы.
   Наконец они все, уже поздно вечером, сидели за столом под потрескивание дров в печке. На лицах читалась если и не радость, то облегчение и спокойствие от ощущения вновь обретенного очага. Илаир выразил общую мысль, сказав:
   - Если бы не предусмотрительность лорда Салара, остались бы мы сейчас, считай, голыми посреди леса. Как жаль, что им самим не удалось воспользоваться этим убежищем. Здесь, среди гор нас можно было бы безуспешно искать десятки лет.
   - Не надо расстраиваться! Им хорошо там, на небесах, и, я надеюсь, они незримо присутствуют с нами сейчас, - приободрила всех Лэя.
   Для нее самой было немного странно, что она поддерживает всех, удрученных смертью ее родителей, тогда как должно быть наоборот. Какое это все-таки счастье, самой убедиться, что с родителями все в порядке, и они, действительно, счастливы! И даже, если бы она сомневалась, что это всего-навсего сон, то те знания, что она получила там, убеждали всех в реальности ее небесного путешествия.
   Утром, взяв под уздцы двух лошадей, нагруженных поклажей, беженцы отправились к новому Лэиному дому. Пройдя чуть больше мили, они вышли на изумительной красоты место. Перед ними был большой луг, одной стороной выходящий на берег озера, дальний берег которого скрывался в легкой дымке утреннего тумана. Зеркальная поверхность воды отражала уступы гор, расположенные на дальней стороне долины. С другой стороны стояла огромной стеной гора, белея наверху снегами. На лугу стоял большой дом с антресольными комнатами под крышей - в полтора раза больше, чем тот, в котором они только что ночевали.
   - Это место самое лучшее! - с гордостью сказал Илаир. - Долина протянулась с востока на запад, так что отсюда хорошо видно рассветное и закатное солнце. А вот эта гора с юга будет немного прикрывать луг от палящего солнца в полдень. И не надо бояться снежных лавин или оползней! Вот тот утес, под самой горой надежно прикрывает лужайку от них. Зато, дальше, вдоль берега много красивых лугов - видимо, снег и вода иногда выкашивают леса в долине. Хотя за последние годы мы не наблюдали никаких оползней или лавин.
   Лэя вполуха слушала Илаира, с каждой секундой все больше влюбляясь в это место. Если еще и в доме окажется так же уютно, как в том, что был у входа в долину, то нельзя ни о чем лучшем и мечтать. Здесь невероятно красиво! Как жаль, что родители не смогут быть с ней сейчас. Или все-таки могут? Она обязательно спросит их об этом. Она вдруг, до боли в сердце, вспомнила, как они просиживали по полдня с отцом, постигая различные премудрости в библиотеке на втором этаже. У нее сам собой слетел с уст вопрос:
   - Илаир, а там, на втором этаже, библиотека?
   - Как ты догадалась? - удивился, на миг прервавший свои объяснения, Илаир. - Твой отец распорядился в первую очередь сделать на втором этаже библиотеку, чтобы книги были всегда в сухом воздухе. Ох, и потаскали же мы сюда этих книжек - все запретные и тайные рукописи, какие были! Все это теперь твое.
   Лэя, недослушав, побежала к дому. Хлюп припустил за ней. Она открыла незапертую дверь и вошла в свой новый дом. Он встретил ее прохладой, легким запахом сухой смолистой древесины и ароматом сушеных трав. Она прошла в большую центральную комнату. Простая, но удобная мебель. Стол, накрытый белой льняной скатертью. Печь с такой большой топкой, что ее можно принять за камин. Милые занавеси на окнах. Все создавало неповторимый уют. Лэя прошла к лестнице и взбежала наверх. Налево была библиотека с большими книжными стеллажами. Направо еще комната: спальная или гостевая. Дом был чудесен. Лэя только молилась, чтобы родители могли увидеть, как она рада и благодарна им за этот подарок.
   Потом она сбежала вниз, и бросилась к Илаиру с объятиями:
   - Спасибо Илаир! Это прекрасный дом!
   - Ну, это не только меня надо благодарить, - смутившись и обрадовавшись, ответил он. - Дом планировал твой батюшка, а строили мы с Заром вдвоем.
   - Спасибо и тебе, Зар! - Лэя, спохватившись, приобняла Зара, чем ввела его в страшное замешательство. Заметив, что парень тупит очи долу, она улыбнулась ему и перевела разговор на другую тему. - Только не оставляйте меня совсем одну здесь! Ведь без мамы и папы мне одной не справиться. Может, Лика и Зар составят мне компанию на первое время?
   - Хорошо, разделимся так, - согласился Илаир. - Я должен проверить, не было ли за нами преследования и заняться нашим домом. Может быть, еще перекрою проход в долину. А Лика с Заром, действительно, могут помочь тебе освоиться здесь. Только Зару нужно продолжить тренировки со мной - воину нельзя терять форму. К тому же, - хитро взглянув на сына, добавил отец. - Как заметил лорд Салар, Зару еще есть чему поучиться у меня!

***

   Прошло уже около месяца с тех пор, как Лэя поселилась в новом доме. Несколько первых дней они с Ликой и Заром обследовали окружающую местность. Вернее, Зар показывал им, что уже сам разузнал раньше. Они совершали походы и пешком, и верхом на конях, забираясь в самые удаленные уголки долины, по пути собирая грибы и ягоды, купаясь и просто греясь на солнышке. К счастью, крупных хищников здесь не водилось, и можно было чувствовать себя вольготно, не обременяясь тасканием оружия. Вокруг было множество красивых мест: цветущие горные луга, тенистые леса, озеро с кристально чистой водой, полное самых разнообразных рыб. Одним из самых замечательных уголков был водопад, падающий с высочайшего склона горы в каменный колодец с бурлящей водой.
   Единственное, что огорчало ее первые дни - это невозможность связаться с родителями во сне. Как ни настраивалась она на прогулки по небесам перед сном, ночью она просто спала, и ей никак не удавалось ни с кем пообщаться.
   Освоившись в доме и вокруг, Лэя принялась за исследование библиотеки. Первым делом, она нашла посоветованную отцом рукопись. Книги были заботливо расставлены на полках по алфавиту - так что это не составило труда. Постепенно, Лика с Заром взяли на себя ведение хозяйства, а Лэя погрузилась в разгадывание тайн своего мира. Хлюп бегал и всем мешал своей деловитой помощью, но отгонять его, ни у кого не поворачивался язык, настолько искренен он был в своих порывах. Лучшее взаимодействие он нашел с Лином - тут лонк был на высоте и пользовался большим авторитетом, как великий проказник. Таким образом, все были при деле, и у Лэи выработался свой распорядок дня. Днем она читала с большим перерывом на купание или прогулку, а вечер проводила в кругу друзей в беседах, играх и других развлечениях.
   Первая же рекомендованная отцом книга "Тайны центра Эрианы" захватила разум Лэи своими загадками. Фолиант был весьма древний, еще доинквизиторский, видимо, переписанный лет двести назад с адаптацией к современному языку. Многое в нем оставалось непонятным из-за вычурности фраз и ссылок на неизвестные места и события. В книге также было много частных, несущественных описаний, и Лэе приходилось продираться до истины через темный лес нагроможденных фраз и даже делать выписки, чтобы потом осмысливать выбранные крупицы достоверных данных.
   Главное, что вынесла из прочтения Лэя, было то, что в центре материка Эрианы располагалась, окруженная высокогорьем, огромная область - около двух тысяч миль в диаметре, которую в древности звали страной или землями Высоких Горизонтов. Как поняла Лэя, название эта плоская равнина получила за одну странную особенность. Любой наблюдатель, находящийся там, видел, что он стоит на дне огромной впадины, все горизонты которой поднимались вверх, и местность просматривалась на расстояние до сотни миль. Причем, этот визуальный обман сохранялся на всей территории загадочной страны, если только была хорошая видимость.
   Но загадки странной местности на этом не заканчивались. Посреди "вогнутой" равнины было внутреннее море, и тоже вогнутое, с такими же поднятыми горизонтами. Как это могло быть, у Лэи не укладывалось в голове. Книга тоже не давала ясных ответов, громоздя одну нелепую гипотезу на другую. Кроме того, в тексте приводились легенды о большом острове, расположенном в центре моря, на котором стояла гора, подымающаяся до самого неба. А вершина горы всегда скрыта тучами. Верить ли этому - Лэя не знала.
   На этом странности не кончались - в книге говорилось о том, что сэйл, зашедший вглубь этой страны, терял вес, то есть становился легче. Попасть к острову не удавалось почти никому, так как в море водились какие-то гигантские твари, а в воздухе летали не меньшие птицы. Все это напоминало какую-то сказку для маленьких, и Лэя, зевая, просто перелистывала страницы с описаниями невероятных чудовищ.
   Сказки про эту страну так же описывали могучих волшебников и фей, живущих на побережье внутреннего моря, и способных творить все, что им вздумается. Это Лэю заинтересовало, как и то, что в книге колдуны и ведьмы упоминались под более уважительными именами. Про возможности ведьм она знала не понаслышке. В книге так же говорилось, что волшебники жили только в этой загадочной стране. По-видимому, в остальной Эриане, да и на всем Сэйларе их не было.
   Это ее удивило. Девушка решила выяснить, как далеко от этой страны они живут, если у нее тоже проявляются свойства ведьмы. Она нашла атлас карт Эрианы. Материк был более четырех тысяч миль в поперечнике. В середине было обозначено большое, почти две тысячи миль в диаметре кольцо холмов и гор постепенно спускающееся к низине в сторону центра. Вся центральная часть, диаметром в полторы тысячи миль была обозначена болотом. Что было столь же неестественно, как и рассказы в старинной книге.
   Она нашла на карте столицу страны - Венлу. Она располагалась на востоке Эрианы, на берегу одноименной судоходной реки, впадающей в океан. Лэя знала, что они жили довольно недалеко от Венлы - чуть больше двухсот миль на запад. Она отсчитала расстояние по карте, и ее палец уперся в область равнины, глубоко вдающейся в горное кольцо, окружающее земли Высоких Горизонтов. Фактически они жили на краю этой загадочной страны! Лэина догадка полностью подтвердилась. Что же, значит, и все остальное в книге было правдой? Лэя почувствовала, что все ее представление о мире переворачивается вверх тормашками. Она долго сидела, шокированная этой информацией, и не знала, что делать дальше.
   Так и не придя в себя, она отмалчивалась весь вечер, чем вызвала тревожные взгляды ее друзей. Почти ничего не поев, девушка отправилась наверх к себе в спальню. Она долго лежала в темной комнате, а мысли хаотично метались в голове, как стая ночных мотыльков. Лэя не заметила, как уснула и, наконец, после многих дней, оказалась на своей привычной лужайке.
   - Арсен! - позвала она ангела, пребывая в растрепанных чувствах. А мысли сразу метнулись к маме с папой. Не успела она их позвать вслух, как все трое появились перед ней, ангел с одной стороны, а родители - с другой. Все, сначала, удивленно посмотрели друг на друга, а потом рассмеялись. Лэя тоже улыбнулась, с облегчением глядя на своих гостей.
   - Ты так отчаянно нас звала, что мы слетелись, бросив все дела! - смеялся Арсен.
   - Ой, я нечаянно! - смутилась Лэя.
   - Глупышка! - ласково сказала мама, обняв Лэю и гладя ее по голове. - Будто бы мы не пришли, если ты не была бы так расстроена!
   - Я так рада, что сегодня мне удалось попасть на небеса, да еще и увидеть вас! Я несколько дней даже поговорить не могла ни с кем! - призналась Лэя.
   - Ну, на это не надо жаловаться! - успокоил ее ангел. - В любом случае, ты, наверно, самая лучшая путешественница по небесам Сэйлара. И потом, твои родители только-только завершили обучение молодых душ. Так что ты, в любом случае, не смогла бы с ними связаться раньше.
   - Я заметила, что легче попадаю на небеса, когда мое внутреннее равновесие нарушено, как сегодня, - продолжила девушка.
   - Что же тебя так взволновало? - настороженно спросил отец.
   - Посоветованная тобой книжка!
   - Да? И что же в ней такого волнительного?
   - Все! Неужели, хотя бы четверть, описанного там, правда?
   - Да, пожалуй, как раз около этого и будет, - согласился отец.
   - Значит, мы живем в этой странной области, и я ведьма, пока я нахожусь здесь? - несколько обвиняющее сказала Лэя.
   - Да, скорее всего, так и есть, - признался отец. - Но понимаешь, мы не могли просто так покинуть эту область, кроме как уйти дальше, вглубь горного массива, что мы и планировали, как запасной вариант. Но, как видишь, не все планы осуществляются!
   - Да, - грустно промолвила Лэя.
   - Но ты не горюй! - ободрила ее мама. - Мы уже навещали вас там. Это очень красивое место! Мы даже создали себе здесь нечто похожее на вашу долину, чтобы попробовать в этом месте пожить. А теперь, мы почти все время можем быть с тобой и говорить, когда только ты сама сможешь.
   - Это так здорово! - обрадовалась Лэя. - А то я все мечтала и надеялась, что вы сможете увидеть наши места, но все-таки сомневалась.
   - Доченька, расскажи сначала, что тебя беспокоит, чтобы успеть обсудить с тобой самые важные проблемы, - вспомнил отец о насущных вопросах.
   - Самая большая проблема была увидеть вас, - улыбнулась Лэя и, не удержавшись, опять обняла папу, да так и осталась стоять, прижавшись к его большой груди. - Но, если серьезно, то я хотела спросить, это правда про чудовищ, колдунов и высокие горизонты в этой стране?
   - Похоже, что большая часть, правда. Наверняка, даже ангелы всего не знают, - отец кивнул представителю этого славного семейства, развалившемуся на лужайке. - Арсен! Ты что по этому поводу можешь сказать?
   - Честно говоря, довольно мало... - смутился ангел и, привстав на локте, продолжил. - Могу вам сказать только то, что там огромная впадина и, действительно, высокие горизонты, а что в центре зоны мы сами не знаем наверняка, так как, если полезть туда с астрала, то можно навсегда там и остаться, чего даже ангелам не очень хочется!
   - Ой, темнишь ты что-то? - укоризненно заметила Лэя.
   - Темню, - признался ангел со вздохом. - Но немного. Понимаете, насчет гравитационной компенсации или четвертого измерения, я вам не смогу внятно объяснить, да и не уполномочен, если можно так выразиться.
   При этом он указал пальцем куда-то вверх. Действительно, эта его абракадабра, ничего Лэе не объяснила, и в первый раз девушка серьезно обиделась на ангела. Видимо, он заметил это, так как встал, подошел ближе и уже очень серьезным тоном и даже с грустью сказал:
   - Прости меня за непонятные слова, но это была не шутка и не издевательство. Просто в мире есть столько непостижимых вещей, что и мне, ангелу, известна только маленькая их толика, - потом помолчал, раздумывая, говорить или нет, и все же решился. - Над всем вашим, впрочем, как и нашим, миром нависла страшная беда, и все ангелы сбились с ног или с крыльев, в общем, с чего там у них есть, пытаясь спасти ситуацию, но пока не находят решения...
   Он огорченно вздохнул и добавил:
   - Так что учись, Лэя! Может, и твои волшебные способности пригодятся. Как знать, не придется ли тебе еще спасать нас, а не нам тебя. Извини, но сейчас не могу большего рассказать.
   Лэя, как и ее родители, молчала, не зная, что и сказать. Вываленная ангелом на их головы информация была настолько серьезная, что все их проблемы показались им мелким копошением насекомых за мгновение перед надвигающейся на них подошвой сапога. Видя, что переборщил, Арсен попытался скрасить ситуацию и отвлечь собеседников:
   - И все же мы не теряем надежды. Не теряйте и вы. Лэя, я повторяю: учись, прочти книги по истории инквизиции. Главное, пойми: ведьма может оказаться надеждой этого мира, вместо того, чтобы быть тем проклятым существом, которым объявила ее инквизиция.
   Лэе вдруг вспомнился монах, которого она сожгла. Ее лицо передернулось от страшного воспоминания. Она даже заплакала и прошептала:
   - Арсен, я убила сэйла! Я сожгла живьем того монаха, который казнил папу с мамой.
   - Знаю... это неприятно, конечно, но ты была не в себе и не контролировала свои поступки. Да и он, надо сказать, заслужил такое возмездие за свою долгую карьеру... Вообще-то, это интересный случай! - вдруг улыбнулся ангел. - Ты знаешь, что своим поступком, сняла с его души огромный груз, и он не угодил в ад, который уже его наверняка поджидал.
   - Как это? - удивилась Лэя.
   - Понимаешь тут какая штука. Несмотря на то, что он отправил к нам много прекрасных юных созданий, сжигая их на кострах, он был, как это ни странно, совестливым человеком.
   - Да, я заметил, что ему в тягость его работа, - поддакнул отец. - Шиами даже отправил нас на небеса до того, как огонь начал терзать нашу плоть, тем самым, ослабив мучения. Действительно, если и есть в инквизиции достойные сэйлы, то это был один из таких.
   - Так вот, убив его, когда он особенно остро осознавал свою вину, ты сняла часть его грехов, отягощавших его душу. Вот и получается что, он должен быть тебе благодарен за освобождение от адских мук. Вот как, оказывается, бывает! Никогда не знаешь, как может повернуться судьба. Ты винила себя за это, а оказалась его последним шансом... Ну что, полегчало? - ангел с заботой и нежностью взглянул на несколько воспрявшую духом Лэю.
   - Да, я поняла, надо просто принять все эти обстоятельства, как данность, и постараться разобраться во всем, в чем смогу.
   - Да ты, дочка, пожалуй, скоро оставишь своих родителей далеко позади по своим знаниям и талантам! - гордясь за нее, воскликнул отец.
   - Как это и должно быть, - подытожил ангел.
   - А можно, мы покажем Лэе нашу небесную долину? - спросила мама ангела.
   - Ну, если вы уже обсудили самые главные дела, то можно попробовать. Только не удивляйтесь, если она исчезнет посреди экскурсии. По-моему, она и так уже здесь довольно долго задерживается, - оценил состояние гость Арсен.
   - Хорошо, полетели! - попросила Лэя.
   Ангел махнул рукой, и они очутились в такой же долине, что была на Сэйларе. Лэя не могла поверить, что это другое место, настолько здесь все располагалось точно, как и в реальной долине. Даже дом был копией того, в котором жила Лэя.
   Они гуляли по берегу озера, когда девушка, все-таки, выскользнула из небесной жизни и вернулась в реальность, проснувшись от теплого прикосновения утреннего солнышка, настойчиво заглядывавшего в окошко.
   Следующие дни прошли в трудных поисках истины среди множества противоречивых текстов. Лэя даже научилась, как нужно было отбрасывать в книгах бахвальства и восхваления заинтересованной стороны. Некоторые тексты сплошь состояли из такого хвастовства и вранья. Но почти всегда находилась хотя бы крупица правды, которая была неудобна автору, но и не упомянуть о которой, тот не мог из-за остатков совести. Единственным критерием выяснения истины была сравнение данных, приведенных в разных источниках.
   Ей все же удалось кое-что выяснить. Так, например, хождение к центру страны Высоких Горизонтов всегда запрещалось религией еще задолго до прихода последнего мессии. Инквизиция же возвела этот завет в абсолют и совершала туда походы Святого огня, уничтожая колдунов и ведьм. Кроме того, они регулярно прочесывали округу предгорий, вылавливая всех новеньких ведьм и сжигая их вместе с целыми семьями на святых кострах, наподобие того, как сожгли мессию.
   Для поиска ведьм они держали специальных монахов - нюхачей, которые могли почувствовать ведьму или колдуна на небольшом расстоянии. Теперь Лэя знала, кто был сожженный ею сэйл. Это был слабенький колдун, монах-нюхач. То-то она почувствовала его мысли перед смертью - ведь они с ним были одного поля ягоды.
   Иногда девушке удавалось во сне говорить с мамой или папой, но путешествовать в астрале она больше не смогла ни разу. Они так и продолжали жить в доме, втроем с Ликой и Заром. Хлюп с Лином постоянно кочевали, то ночуя в доме у Лэи, то у Илаира. Все были заняты делами, Зар совершенствовал свои боевые умения, Лика следила за хозяйством, а Лэя все так же нагружала свою голову в библиотеке, только иногда присоединяясь к разучиванию физических или боевых упражнений или к сборам лесных даров.

***

   Наступал конец периода черных ночей. Красная маленькая луна Зела, убегая за горизонт, почти не светила по ночам, а большая желтая Дала еще не появилась. Ночи стали совсем черными. Лика с Заром готовились к звездному рассвету. Это восхитительное зрелище должно было произойти первый раз сегодня. Это особенная ночь, случающаяся один раз в году. В эту ночь девушки гадали на возлюбленных, а юноши часто делали предложения своим суженным. Во всяком случае, ни один уважающий себя молодой сэйл не упускал случая провести это время на природе, всю ночь ожидая звездного рассвета.
   Не всегда эта ночь удавалась, иногда испорченная тучами, а то и дождем. Но в этом случае праздник переносили на сутки или двое - ведь звездные рассветы, однажды начавшись, повторялись каждую ночь, приходя все раньше, пока, в конце концов, не начинались сразу после заката солнца. Однако, всю ценность имел именно первый звездный рассвет, так как он наступал после нескольких месяцев черных ночей и ждать его приходилось почти до утра. В этом году эта ночь должна быть особенная, так как она еще будет и безлунной, что бывало очень редко - раз в несколько лет.
   Пока Лэя с утра сражалась в непролазных дебрях древних и современных рукописных и печатных творений, Лика с Заром уже вели бурную подготовку к самой волшебной ночи в году. Зар нашел лучшее место для наблюдения: небольшую лужайку на берегу озера, с которой открывалась гладь воды в восточном направлении - откуда приходят рассветы. Он приготовил очаг из камней, чтобы можно было без труда разместить шампуры с закусками, и сиденья из бревен, а так же заготовил гору дров.
   Лика суетилась, готовя закуски, питье, а самое главное, необходимые вещи для гадания. Если им повезет, то они смогут ворожить самым верным способом - на глади воды. Чем больше водная поверхность, тем лучше, так что озеро было идеальным местом для этого гадания. Единственно, в чем им нужна была удача, чтобы ночью не было никакого ветра. Для волшбы нужно водяное зеркало. Лика пошла на берег посмотреть, где Зар выбрал место для ночевки. Да, оно было идеальным, но гадания они должны проводить с Лэей одни, где-нибудь в стороне. Пройдя чуть дальше по берегу, она заметила немного выступающий в озеро мысок, свободный от деревьев. "Вот лучшее место! Костер, как и подглядывающие взгляды, не будут мешать. А здесь можно будет поставить свечи!" - удовлетворенно решила девушка, заметив пару камней, выступающих из воды.
   К вечеру и Лэя присоединилась к суете сборов, хотя почти все уже было готово. Так что она только сходила на берег, чтобы осмотреть место ночевки, и проверила, что из провианта было заготовлено. Главной проблемой было избавиться от суетливой компании Лина и Хлюпа. И если с Лином помогли справиться его родители, то лонка все же пришлось взять с собой. С другой стороны, он был более управляемый, так как ни за что не стал бы специально огорчать хозяйку. Заподозрив вечером, что молодежь ведет какие-то сборы, он хвостом стал ходить за Лэей, бурча про себя: "Вот, всегда так, как что-нибудь интересное, так сразу и не нужен, а как учиться, так сразу Хлюп!" и, видимо от волнения всюду, куда надо и не надо, вставлял свое "однако". Затем, совсем расстроившись, начал дергать хозяйку за подол платья и клянчить:
   - Лэя, ты меня любишь? Ну скажи, куда вы собираетесь?! Я же старше тебя! Ну почему ты обижаешь меня?
   Лэя наконец не выдержала:
   - А ты не скажешь Лину? Учти, если ты пойдешь с нами, то никаких проказ и полное послушание мне! Ты согласен?
   - Да! Да! - сразу стал приплясывать от восторга Хлюп. - Ничего не скажу, однако! Буду слушаться!
   - Ну хорошо! Ты принят в компанию, только молчок до заката солнца! - Лэя обняла довольного плюшевого шалуна, и тот припустил вприпрыжку вокруг двора.
   Тем временем солнце уже почти коснулось дальних гор, и нужно было выходить к озеру. Все собрались внизу: Зар с заплечным мешком, набитым запасами провизии, Лика тоже, с заплечной сумкой. Лэя прихватила несколько пледов, на случай, если станет прохладно, а Хлюп вооружился своим кинжалом и каким-то, только ему нужным, барахлом. Осмотрев всю компанию, Зар кивнул и первый пошел к приготовленному месту.
   Когда они расположились у костра, солнце как раз скрывалось за горами, и с разведением костра не следовало медлить, а то скоро нельзя будет ничего разглядеть. Зар умело смочил кусочек коры земляным маслом из маленькой бутылочки и высек искру кремневой зажигалкой. Масло весело вспыхнуло, и парень быстро сунул горящую кору под уже заранее приготовленную растопку. Скоро огонь весело заплясал на подкинутых сучьях. Лэя, удовлетворенно хмыкнув, пошла к воде и вгляделась в озерную гладь.
   - Кажется, нам сегодня очень везет, - девушка показала на убегающую за солнцем Зелу. - Мало что ночь безлунная, так еще и погода теплая, как и вода. Так что, тумана не должно быть.
   - И туч пока не видно! - радостно согласилась Лика.
   - А какое красивое озеро во время заката! - заметил Зар, наконец, отойдя от костра и присоединившись к любующимся пейзажем девушкам.
   Озеро отражало розовеющие горы на севере, окрашенные красным светом заката. Справа уже входила в свои владения ночь, скрывая дальний восточный берег. Слева красно-лиловый закат быстро затухал после ухода солнца за горизонт. Поверхность озера продолжала темнеть, и только розовые вершины контрастно вырисовывались в черноте воды. Наконец, даже последние сполохи заката затухли, оставив только тоненькую розоватую изломленную ниточку, а пурпурный серп Зелы спешил к горизонту, догоняя солнце в его вечном пути.
   Все вернулись к костру. Их ждала впереди долгая ночь рассказов, шуток, мечтаний и ожидания чуда. Сначала суетились, располагаясь на импровизированных сиденьях. Зар указал Лэе на ее место. Девушка засмеялась:
   - Ну ты мне тут трон соорудил - прямо как королеве!
   - Нет! Как принцессе! - довольно заявил Зар. - Попробуй, откажись!
   Лэя прикусила язык. И в самом деле - нечего сказать. Она вдруг ясно ощутила одну вещь:
   - Спасибо вам ребята, за то, что вы не помните, что я принцесса! Я тоже об этом с вами забываю. Как это было бы ужасно, если бы все вокруг ко мне относились, как какому-то величеству, - она даже передернулась от такой перспективы.
   - Довольно о грустном, - пошутила Лика. - Давайте, лучше разберем провиант.
   Все радостно накинулись на вещмешок, принесенный Заром, и оттуда быстро появились железные шампуры, овощи для запекания, соль, маринованное и порезанное мясо и даже бутылочка вина.
   - Эй, Лике нельзя - маленькая еще! - немного возмутилась Лэя на такую инициативу Зара.
   - Зато мне можно! - сразу заявил суетящийся вокруг Хлюп.
   - Да что ты, здесь всего-то - понюхать только каждому достанется, - рассмеялся Зар. - И потом, всегда жить по правилам невыносимо скучно. Так что, давайте, малость схулиганим.
   - Ладно! - нехотя согласилась Лэя. - Займемся спаиванием младенцев...
   - Кто это здесь младенец? - тут же возмутилась Лика.
   Потом Зар нанизывал мясо на шампуры, а Лика устанавливала их рядом с пламенем запекаться. Лэя резала овощи и подавала Зару, который насаживал их между кусками мяса. Хлюп бегал вокруг по кустам и отгонял невидимых и не существующих чудищ. Наконец, мясо потихоньку пеклось у костра, а все устроились на местах, и настало время разговоров. Теперь лонк взял ситуацию в свои крепкие мохнатые руки: он мог рассказывать, не замолкая, о каждом мгновении прошлого дня, месяца или года. Всем другим приходилось его притормаживать, чтобы вставить свое слово в разговор.
   Потом подоспело мясо с овощами, и они устроили маленький пир с вином и произнесением тостов. После чего, наевшегося Хлюпа начало явно клонить ко сну. Сначала он устроился поудобней набок, завернувшись в плед и привалившись головой к Лэиному "трону", слушать разговоры, но через несколько минут, и его пару невразумительных фраз, спутники заметили, что мохнатый компаньон уже тихонько посапывает, видя сладкие сны. Лэя заботливо подоткнула ему плед и сказала:
   - Ну теперь и другие смогут поговорить. У Хлюпа замечательно крепкий сон - для несения караула он явно непригоден.
   Разговор зашел, как и зачастую у молодежи, о планах на будущее. Каждый мечтал о своем. Зар хотел когда-нибудь стать настоящим воином, командиром отряда или даже полководцем. Лэя со вздохом усомнилась в ценностях военной карьеры:
   - Неужели даже ради самой высокой цели достойно убивать сэйлов? По-моему нет ничего ценнее в жизни, чем сама жизнь. А распоряжаться чужими жизнями нам никто не давал права, - грустно рассуждала девушка.
   - Но не все так считают, - возразил Зар. - И мой долг защищать тех, кто нуждается в защите.
   - Да, ты прав, мир жесток. Но вспомни свои слова, когда кто-нибудь прикажет тебе нападать на беззащитных.
   - Я буду служить только тебе, а ты никогда такого не прикажешь.
   - Но я не собираюсь заводить полки и штурмовать неприятеля, - возразила Лэя.
   - Значит, и я не буду. Но никогда не надо зарекаться.
   Потом в затихший разговор вступила Лика:
   - А я мечтаю выйти замуж за великого война или ученого. Главное, чтобы он был добрый и красивый.
   - И богатый! - подхватил Зар, подтрунивая над сестричкой.
   - Ну и богатый! Чем плохо? Но это не главное, - немного обиделась Лика.
   - Ладно вам ссориться, не надо портить такую хорошую ночь! - смеялась Лэя.
   А ночь незаметно перевалила на утреннюю половину. Лика вскочила и побежала по естественной надобности в кустики. Лэя тоже встала и подошла к самой воде. От заката не осталось и следа. Перед ней висела черной стеной непроницаемая темнота - ни единого огонька ни на небе, ни на воде. Только на поверхности воды чуть-чуть мерцали легкие блики отсвета костра, оставшегося за спиной. Вдруг Лэя увидела справа, на уровне воды желто-зеленоватое свечение. Она, осторожно, на ощупь, двинулась по узенькой тропинке вдоль берега. Через пару десятков шагов Лэя нашла то, что светилось в темноте. Это был светлячок - большущий жук с ярко светящимся брюшком. Она осторожно взяла его на ладонь так, что тот даже не подумал убегать.
   Стоя у воды, Лэя замерла, очарованная призрачностью окружающей природы. Темная гладь воды отражала освещенные костром деревья, переливаясь тенями в такт со сполохами огня. Костер мерцал, пробиваясь сквозь стволы деревьев. Она осторожно двинулась обратно и вдруг испуганно застыла. Перед ней, среди ветвей, заслоняя отсветы далекого костра, вырисовался темный силуэт стоящего мужчины.
   - Лэя! - услышала она знакомый голос и вздохнула с облегчением.
   - Ох, и напугал же ты меня! - засмеялась девушка.
   - Лэя... - опять повторил Зар. В его голос немного дрожал от волнения.
   - Что Зар? - уже серьезно и заботливо спросила Лэя и, как бы помогая тому выговориться, добавила. - Ты хотел что-то сказать мне?
   - Ты знаешь... этой ночью юноши делают предложения своим возлюбленным...
   Лэя напряглась. Она ждала этого разговора. То время, когда они считали друг друга только братом и сестрой безвозвратно прошло. У них было много общего. Лэя знала, что если бы она захотела принадлежать Зару, то ее не остановило бы то, что он оказался ее слугой. Ей было глубоко наплевать на придворные порядки. И она любила Зара, как брата. Радовалась его успехам в постижении воинских наук и физического совершенства. Она и сама была сторонницей таких упражнений, понимая, что в жизни вполне могло пригодиться и владение оружием, и хорошая спортивная форма. Но в последнее время она все острее чувствовала пропасть, начинающую их разделять.
   Отношения оставались прежними. Дело было в другом - в их разном отношении к жизни. Зар оставался по-детски прямолинеен, деля мир на черное и белое, размахивая мечом и радуясь своим физическим достижениям. Лэя стала замечать, что может читать на его лице все чувства и мысли, как в открытой книге. А ей хотелось общения с кем-то, кто смог бы глубоко думать и чувствовать - с таким, как ее отец. Может быть, в этом были виноваты ужасные события недавнего прошлого, а может, Лэя просто повзрослела и по-новому оценивала все в жизни.
   И еще одно чувство вклинилось между ней и Заром. Он ждал приказов и был готов приказывать сам. Лэя не выносила приказов и ей противело их отдавать. Эта внутренняя свобода ставила ее на совершенно другой уровень восприятия мира, и она чувствовала, что может связать свою жизнь только с таким же внутренне свободным сэйлом. Тем не менее, ей страшно не хотелось огорчать Зара - все-таки он был ей, как родной брат.
   - Да знаю... - тихо и немного грустно ответила Лэя. - Знаешь, ты мне всю жизнь был старшим братом.
   Зар почувствовал оттенок легкой печали в голосе Лэи и, к счастью, понял, что сердце девушки не отзовется на его чувства. Он взял ее руку и тихо произнес:
   - Я знаю... я чувствую, что мне не достичь высоты твоей души. Я... не прошу тебя выйти замуж за меня. Но никто мне не запретит назвать тебя моей любимой. Просто знай, что я буду служить тебе всегда, не требуя ничего взамен.
   - Спасибо тебе, что ты понимаешь меня! - Лэя расчувствовавшись, обняла Зара и поцеловала его в щеку. - Прости, что не могу ответить тебе взаимностью. Твоя любовь, это твой первый шаг к свободе. Сделай еще второй! Постарайся относиться к сэйлам так же хорошо, как хотелось бы, чтобы они относились к тебе. Может, тебе станет труднее наносить удары, но тогда ты будешь получать гораздо большее удовольствие от побед. Особенно от побед над самим собой!
   - Я не понимаю... - смущенно вымолвил Зар.
   - Сейчас и не надо... просто запомни. Но я надеюсь, что постепенно, ты сможешь стать свободным. Научись уважать всех вокруг тебя, особенно тех, кто слабее, глупее или имеет меньше власти, чем ты.
   - Хорошо, спасибо за теплые слова, моя принцесса, - грустно согласился Зар и, взяв ее за руку, повел к костру.
   - Ой, я же светлячка нашла! - вспомнила вдруг Лэя, раскрывая руку и показывая Зару несчастное, забытое и полузадушенное насекомое. Но светлячок не сдавался, и продолжал ярко светить в темноте.
   - И правда, светлячок! Не так уж часто их встретишь, - обрадовано воскликнул Зар и крикнул сестре. - Лика, иди сюда! Лэя светлячка нашла!
   Лэя была благодарна насекомому, так удачно разрядившему обстановку после сложного выяснения отношений. Лика страшно обрадовалась светлячку. Она еще никогда не видела таких больших светящихся жучков. Рассмотрев своего пленника, молодежь решила отпустить его на волю, и все вернулись к костру продолжать долгие посиделки.
   Когда до рассвета оставалось час - полтора, Лика вдруг встала и, подойдя к Лэе, зашептала ей на ухо:
   - Лэечка, милая, только пообещай мне, что не откажешь!
   - В чем? - насторожилась Лэя.
   - Ну пообещай, а потом я скажу. В этом ничего плохого нет! - клянчила Лика.
   - Ну хорошо, обещаю! - начиная догадываться, о чем будет просьба, согласилась Лэя. Естественно, она прекрасно знала, что в эту ночь можно увидеть своего суженного, однако почему-то она опасалась раньше гадать. Но сейчас, после всех событий, случившихся с ней, чего еще ей было бояться? Она сама не очень знала, как проводить гадания, да и было много разных способов ворожбы, но раз рядом нашелся "специалист", то почему бы и не поучаствовать?
   - У меня уже все готово! - радостно продолжала нашептывать Лика. - Значит, ты согласна?
   - Сначала скажи, на что ты меня подбиваешь? А то мне кажется, что тебе самой страшновато! - смеялась Лэя.
   - Ну и так же ясно! Пойдем гадать! - Лика уже вскочила, схватив Лэю за руку, но, вспомнив, обернулась к Зару и предупредила. - А ты, только попробуй подсматривать!
   - Дорогая, если я даже и подсмотрел бы за тобой, то у меня есть все-таки совесть, не подсматривать за принцессами, - усмехнулся Зар, покачав головой. - Идите быстрее, а то самое лучшее время упустите!
   Лэя не стала сопротивляться и послушно пошла за Ликой налево вдоль берега. Та прихватила толстый смолистый сук, ярко горевший и освещавший им путь. По дороге Лика начала инструктаж:
   - Такой темной ночи перед звездным рассветом может не быть несколько лет. Мы наверняка должны что-то увидеть, смотри какая тишина стоит! Да еще если ты со своими способностями поможешь!
   - Ой, не знаю, хорошо это или нет. Монахи гадание не поощряют, - решила немножко поворчать Лэя.
   - Тебе ли попов да монахов бояться? И потом, им всякие заветы и пророчества делать можно, а нам даже на себя погадать нельзя? Несправедливо как-то!
   - Ладно, чего это я, сторонником своих гонителей сделалась! - смеясь, согласилась, Лэя. - Интересно, получится у нас что-нибудь или нет?
   - Обязательно должно получиться - сейчас все сходится самым лучшим образом!
   Пока они так переговаривались, Лика привела Лэю к намеченному месту.
   - Держи! - сказала она Лэе, вручив ей гаснущий сучок. - Нужно скорее зажечь свечи, пока наш факел не потух.
   Она достала несколько свечей и стала зажигать одну от другой, втыкая их широким полукругом вокруг одной точки на берегу. Две последние она закрепила на дощечках, зажгла и, зайдя в воду, поставила их на камни слева и справа впереди от центра полукруга, находящегося у самой кромки воды.
   Лэя зачарованно наблюдала за огненным кругом. Две последних свечи почти замыкали его, оставляя на воде темный проход между собой. Они отражались, мерцая в воде и создавая иллюзию полета над зеркальной поверхностью. Лика почему-то шепотом, волнуясь, сказала:
   - Брось факел, он будет мешать! Я попробую первой - встану в центр круга и буду читать заговор, а ты стой рядом и мысленно помогай мне увидеть то, что отразится в воде между тех двух свечей.
   Встав лицом к воде, она взяла две зеленые ветви хвойного куста, вытянула вперед руки и стала напевать тихим голосом:
   Тихая вода
   Звонкая слеза
   Отразись как в зеркале
   Тайная судьба
  
   Черная вода
   Яркая свеча
   Милый мой неведомый
   Покажись сюда
  
   Звездный свет над водами
   Серебристой мглой
   Незнакомец суженый
   Встань передо мной
   Лэя заворожено смотрела, как в мерцающих на воде отблесках света стал вырисовываться какой-то силуэт. Лика продолжала медленно повторять строки, и они обе вглядывались в изображение. Лэя ощутила, что ее желание рассмотреть этот образ начало усиливать его и насыщать красками, пока, наконец, они не увидели, отражающегося, как в зеркале, молодого, красивого, одетого в парадный придворный мундир сэйла. Лика вскрикнула в радостном удивлении и немного оступилась. По воде побежала легкая рябь, стирая изображение...
   Лика бросилась к Лэе в объятия, радостно шепча:
   - Какой красавец! Он наверно военный или какой-то придворный!
   - Поздравляю! Как хорошо получилось! Не зря старалась, - поздравляла ее Лэя.
   - Это ты помогла. Я даже о таком не слышала, чтобы кто-нибудь так мог суженого увидеть. Теперь твоя очередь. Надо спешить - скоро рассвет! У тебя должно еще лучше получиться, ты старше и тебе не так долго до замужества, как мне.
   Лэя почувствовала, как от страха слегка сжалось сердце. Потом подумала, что она изрядная трусиха, раз эта девочка не побоялась... Она взяла ветви из рук Лики и встала на то же место.
   - Вытяни руки с ветвями и пытайся разглядеть свое отражение под ногами, а потом, как бы вытягивай его перед собой в полный рост. Это и будет твой суженый. А я буду читать заговор.
   Лика начала напевно произносить заклинание. Лэя всматривалась в мерцающее отражение вытянутых рук с ветвями, пытаясь мысленно поймать его и вытянуть в длину. А в голове кружились стихи напеваемые Ликой. Вдруг она почувствовала, как изображение удалось "ухватить". Она стала его "подымать" от себя и картина начала меняться. Видение плыло, пока вдруг не сфокусировалось, показав в полный рост Зара. Лэино сердце упало: "Неужели она все-таки выйдет за него?" Но изображение потекло дальше, пока опять не сфокусировалось и стало четким...
   Лэя озадаченно уставилась на "это". Лика тоже остановилась на полуслове, со страхом всматриваясь в воду. На них смотрел какой-то больной и очень странно одетый сэйл, или не сэйл вовсе. Неприятное, абсолютно голое, бледное лицо. Можно сказать отвратительные, бесшерстные, искореженные складками круглые уши. Коренастая фигура. Но маленькие глаза с круглыми зрачками смотрели внимательно и открыто. Этот взгляд чем-то приковывал внимание Лэи. В нем читался ум в сочетании с независимостью, что создавало ощущение внутренней силы. "Это не сэйл!" - поняла Лэя. "Но это и не лонк. Такому взгляду позавидовал бы любой житель Сэйлара, если бы только понимал его открытость. Кто же это тогда?" - мысли лихорадочно метались в голове, пока она внимательно разглядывала неправдоподобно четкое изображение. Сбоку послышался всхлип. Лика, видимо, не могла больше наблюдать это зрелище. Лэя на секунду обернулась, проверить, все ли с той в порядке. Девочка, закрыв глаза, плакала то ли от страха, то ли жалея Лэю. Повернувшись обратно, Лэя увидела только черноту озера...
   Почему-то Лэя не расстроилась. Видимо, этот взгляд незнакомца настолько заворожил ее, что она как-то не заметила остального уродства этого... не ведомо кого. Она подошла к Лике, обняла ее за плечи и утешительно сказала:
   - Не обращай внимания! Я же ненормальная. Видела, сначала было изображение Зара. Так что ж мне теперь за двоих сразу замуж идти? Хороши женихи: один - слуга, другой - урод! - немного наигранно засмеялась Лэя. Это подействовало, и Лика перестала хныкать. - А теперь, собираем свечки и бежим к Зару, а то прозеваем рассвет! Да! И ни слова брату, а то он размечтается, о чем не нужно... и вообще - никому ни слова.
   Они быстренько подобрали весь мусор и поспешили к костру. Зар встретил их заинтересованно-вопросительным взглядом. Не давая Лике сказать лишнего, Лэя сразу отрапортовала:
   - Ну, готовьте приданное! Лике такой кавалер придворный показался, пальчики оближешь!
   - Правда? - обрадовано переспросил Зар, и напряженным голосом спросил. - А кто у тебя?
   - Не поверишь! - весело отмахнулась Лэя. - Плохо ведьмой быть. Такая чушь шла! Изображения все время менялись... какие-то уроды. В жизни замуж за таких не пошла бы!
   - Ну и ну! - только хмыкнул Зар, не зная верить или не верить. - Лика, неужели, правда?
   Лика только часто закивала и выдохнула:
   - Правда, уроды. Жуть просто! Я даже глаза закрыла от страха.
   - Ладно болтать, рассвет не прозевать бы, - прервала обсуждение ее гаданий Лэя.
   - Давайте, тогда по кружечке сандры и пойдем на берег смотреть, - согласился Зар.
   Больше в костер дров не подкладывали, чтобы свет не мешал разглядывать первые признаки звездного рассвета. Через полчаса Зар заметил легкое просветление на восточном горизонте. Лэя разбудила Хлюпа, и они все вышли на кромку берега, встав рядком и затаив дыхание.
   На востоке стала видна линия горизонта. Постепенно, небо над ним светлело холодным, чистым, серебристым светом. Но вот раздался общий вздох - на горизонте появилось две тонких ярких белых полоски. Постепенно, они, утолщаясь, слились в середине, образуя форму огромной серебристой птицы.
   - Звездный орел! Он вернулся! - счастливо воскликнул Хлюп.
   Спустя некоторое время, за большой птицей стало подыматься мощное серебристое сияние, и скоро, вся кромка неба стала усеяна яркой и густой россыпью звезд. Эти звезды отражались в зеркале воды, удваивая эффект. Вокруг стало светло, как при ранних сумерках. Хлюп бросился всех обнимать от радости и все последовали его примеру.
   - К нам вернулись звездные ночи! Теперь будет красиво, однако! - ликовал Хлюп, и все радостно засмеялись такому искреннему выражению чувств.
   - А ты чуть все не проспал! - пожурила его Лэя.
   - Кто спал? Я не спал! Я только чуть-чуть прикорнул, однако. А ты сразу - спал, - возмущенно оправдывался Хлюп.
   - Смотрите: второй рассвет! - опять привлек общее внимание к небу Зар.
   Усыпанная серебром восточная кромка неба стала розоветь, а звезды стали гаснуть. Наконец, почти все звезды пропали, и появилось оранжевая кромка солнца.
   - Ура-а! Вот и солнышко теплое! - восторженно запрыгал Хлюп.
   Все с удовольствием подставили лица под ласково-теплый оранжевый свет. На этом и закончилась их самая волшебная ночь в году, но никто не печалился, так как у них был теплый летний день впереди...
  

ГЛАВА 4. СТРАННЫЕ СНЫ

   Лето продолжало свое наступательное шествие по долине. Урожаи грибов и ягод радовали беженцев, а вода в озере становилась все теплее. Так что скучать не приходилось. Всем хватало и дел, и развлечений. Лэя все меньше занималась в библиотеке. Летняя пора звала на природу - луга, леса, озеро и горы манили ее, а мир книг все больше убеждал, что многие тайны так и останутся невыясненными из-за путаницы в головах их авторов. Лэе даже казалось, что, чем больше она пытается читать, тем дальше от истины уводят эти многоэтажные, высокопарные, ни на чем не основанные, рассуждения. Поэтому, она все больше помогала Илаиру и Зару на сенокосе, Лике - по дому, а с Хлюпом занималась сбором грибов и ловлей рыбы. И конечно же, она каждый день плавала в озере. Никогда еще ей не доводилось купаться в таком большом водоеме, и сейчас она наверстывала упущенное, делая далекие заплывы, чем частенько расстраивала Хлюпа и других свидетелей ее безрассудства.
   - Вот уж, делать нечего, как только мокнуть в этой воде, однако! Ну чего ты в ней нашла? Там даже рыбы жить не хотят! - бурчал на нее Хлюп, нервничая в очередной раз, когда она возвращалась с заплыва.
   - Как, не хотят? - удивленно смеялась Лэя, выходя из воды.
   - Я знаю! Там же темно и сыро! Рыбы просто не умеют жить на суше, вот им и приходится сидеть в воде, однако! - развивал свою философию, маленький мыслитель. - А что ты там делаешь? Никому не понятно!
   Нелады Хлюпа с водой было невозможно исправить. Врожденные инстинкты ничем не выкорчуешь. Однако Лэе пришла в голову одна мысль. Она давно мечтала опробовать свои колдовские способности, но это было фактически невозможно в деревне. А сейчас, все окружающие знали об этом, и ничто не мешало ей потренироваться. Ведь это могло оказаться очень полезным в будущем! Она встала по грудь в воде и хитро посмотрела на лонка, сидевшего в аккурат на середине мостков, сохраняя одинаково удаленную дистанцию до левого и правого края. Беспокойство за хозяйку гнало его на берег, но неприязнь к воде заставляла его держаться на безопасном расстоянии от краев деревянного настила.
   Пристально смотря на мохнатого малыша, Лэя, как бы, стала думать за него. Она представила себя Хлюпом и вызвала ощущение желания искупаться. Лонк, ничего не понимая, заерзал на месте, потом подошел к самому краю мостков и посмотрел на воду. Лэя, не отпуская взгляда, представила, как ему хочется прыгнуть в воду и проплыть к ней. Хлюп, набрав в грудь побольше воздуха и, крикнув что-то вроде "Хе-Хе-Хей!", прыгнул с мостков, подняв тучу брызг. Отчаянно молотя по воде руками и ногами, он довольно быстро добрался до хозяйки. Она радостно подхватила его под руки и крикнула:
   - Получилось!
   Видимо, она ненароком ослабила контроль, предавшись собственным мыслям, так как, буквально через мгновение, Хлюп заголосил:
   - Ой, Лэя! Тону! - и в панике начал за нее хвататься.
   Она засмеялась и опять взяла своего мохнатого непоседу под контроль, представив, как ему хорошо в воде. Он сразу успокоился и, уже довольный, барахтался, держась за ее руку. Так они, оба, счастливые, и выбрались на мостки. Только там Лэя окончательно "отпустила" лонка из под своей "опеки". Хлюп вдруг недоуменно и брезгливо посмотрел на свои мокрые руки и ноги, жалобно спросил:
   - Это что? - и начал рыдать.
   Лэе стало стыдно. Она, бросившись с полотенцем к своему верному другу, стала его успокаивать:
   - Прости, миленький! Это я, глупая, над тобой пошутила. Думала, ты купаться полюбишь! - Она обнимала и заодно вытирала намокшую густую шерсть Хлюпа. "Да, пожалуй, с такой толстой шкурой ему сохнуть полдня придется!" - виновато думала Лэя.
   - Я что, в воду упал? Я не помню! - почти в панике спрашивал Хлюп.
   - Нет, успокойся! Это я виновата! Я внушила тебе, и ты стал купаться - тебе очень нравилось! - пыталась ему объяснить девушка.
   - Но я не люблю купаться! - хныкал лонк.
   Лэя поняла, что ничего не сможет толком объяснить расстроенному малышу, и просто сказала:
   - Это я тебя в воду затащила, но ты ничего не бойся - я больше никогда тебя в воду не потащу. Хорошо?
   - Хорошо! - сразу стал успокаиваться Хлюп. Это ему было легче понять.
   Инцидент был улажен, но это заставило Лэю задуматься: "До каких же границ достигают ее способности внушать? Надо попробовать на других, но осторожно, чтобы не травмировать ничью психику".
   Следующий опыт она поставила на Лике, когда они ходили за ягодами. Идя впереди, Лэя заметила одну полянку полную спелых плодов, красневших на маленьких кустиках. Она постаралась ярко вообразить, что на поляне вообще ничего нет. И действительно, через мгновение поляна зеленела девственной листвой. Идущая позади Лика, так и прошла поляну, ничего не заметив. Лэя повернулась к ней и попросила обернуться и посмотреть, нет ли на поляне ягод. Лика послушно посмотрела за спину, и вопросительно взглянула на Лэю:
   - Зачем, спрашиваешь? Не было же ничего!
   Лэя сняла с поляны наваждение и кусты снова заалели сочным урожаем. Лика была поражена своей "невнимательностью", а когда поняла, что это дело рук ее старшей подружки сумела сходу задать правильные вопросы, заставив Лэю хорошенько задуматься:
   - Погоди, так ты сама эти ягоды наколдовываешь или наоборот, спрятала от меня? Или просто делаешь так, чтобы мне показалось?
   - Ну, этого я и сама точно не знаю. Помню только, что когда-то в детстве сумела внушить Хлюпу и себе, что у меня шикарные грибы, а на самом деле были какие-то поганки. Сейчас, скорее всего, я тебе тоже внушила, что ничего нет, - рассуждала Лэя, решив провести несколько экспериментов.
   Она задумалась, как же отличить, меняет ли она окружающие вещи или просто внушает что-то себе и другим в каждый отдельный момент? Ведь, когда она сожгла монаха, тот сгорел не понарошку! И как самой избегать самовнушения, жертвой которого она легко могла стать? Ягоды могли оказаться хорошей проверкой.
   В результате этих раздумий, спустя час у них с Ликой были две корзинки, наполненные ягодами с настоящих и придуманных кустов. Чтобы не влиять на чистоту опыта, Лэя пошла в библиотеку, продолжать поиск крупиц знаний в болоте древних и не очень древних измышлений, а Лика отнесла корзинки Зару - на пробу. Тот с удовольствием приложился к лесному деликатесу и, хитро улыбнувшись, вынес только одно суждение:
   - Дай еще попробовать, а то что-то не могу отличить.
   - Ты, давай, не придуривайся, а скажи, какие вкуснее? - потребовала ясного ответа сестра.
   - Да все вкусные! Только мало, - уже просто клянчил Зар.
   - Все! Опыт завершен! - строго прикрикнула на облизывающегося брата Лика. - Значит, ты не видишь никакой разницы в этих корзинках?
   - Нет, конечно! А какая разница должна быть?
   - Да никакой, просто они были собраны в разных местах, - Лика наполовину говорила правду, наполовину врала. - Ладно, я их до завтра уберу на холод, а то сейчас других дел полно.
   Но, оказалось, что опыт на этом не закончился. Самая большая неожиданность ждала Лику на следующий день, когда она с утра решила заняться ягодами и сварить из них варенье. Зайдя в холодный подвал, где они хранили еду, она обнаружила одну корзину пустой. Это была именно та, в которой находился "наколдованный" урожай. Не веря глазам, Лика схватила корзинки и выскочила во двор. Наткнувшись там на Зара, она сразу напустилась на него:
   - Ты чего все ягоды слопал?
   - Да ты что? С такого количества только понос заработаешь. Да и больно нужно по погребам лазать, как мальчишка! - немного обиженно воскликнул Зар.
   - Правда не ты? - прищурившись, оценивающе рассматривала брата девчонка.
   - Да не я! Сколько тебе говорить? - отмахнулся от нее Зар. - Спроси лучше Хлюпа. Может он умял?
   Дальнейшие выяснения ни к чему не привели, так как лонк вообще не ел ягод. В итоге Лика вскоре стояла с пустой корзинкой на втором этаже и расстроенно показывала ее Лэе:
   - Вот! Смотри - наколдованные ягоды пропали...
   Та озадаченно заглянула в корзинки и задала очевидный вопрос:
   - Кто-то полакомился?
   Лика только отрицательно мотала головой, зажмурив глаза. До Лэи стал доходить весь парадокс ситуации.
   - Так что же, Зар наелся ягод, которые потом у него в животе пропали? - ужасаясь содеянному, спросила Лэя.
   Действительно, получалось, что она могла создавать предметы, но они не жили долго и исчезали через некоторое время. Выяснения самочувствия бывшего кузена показали, что никакого побочного эффекта придуманные ягоды на организм юноши не оказали.
   Вернувшись в библиотеку, Лэя не стала читать книги, а глубоко задумалась. Пора было делать первые выводы. Первое, что она могла - это внушать окружающим или себе, что они видят что-то другое, вместо того, что было на самом деле. Второе - она действительно могла создавать предметы или явления, но, по-видимому, они были короткоживущие, хотя в их реальности можно было не сомневаться.
   Надо было как-то проверить эти выводы, и лучше - проверить на себе. Лэе на глаза попалось яблоко, принесенное Ликой и лежащее на столе. Тут же пришла идея: надо "навыдумывать" себе еды и питаться до вечера только ею! Если это не настоящая еда, то она быстро проголодается или у нее разболится живот. Она зажмурила глаза и представила себе, что стол сервирован к обеду и на нем разнообразные яства...
   Послышался звук падения какого-то предмета. Открыв глаза, она удовлетворенно кивнула: вместо книг, стол был уставлен посудой из фаянса и тонкого серебра, в которой был полный набор шикарных и разнообразных блюд. Лэя озадаченно вспомнила о книгах. Привстав, она нашла их упавшими за столом. Значит она "выпихнула" книги со стола, когда придумала заполнить его едой. Сев на прежнее место, она придвинула к себе тарелку ароматного супа с дорогими специями и, набравшись смелости, приступила к трапезе...
   Лика с Заром удивленно наблюдали за своей юной госпожой, когда она сначала отказалась есть в обед, а потом и ужин, но спрашивать о причинах столь строгой диеты не решались. Хозяйке виднее, и потом, они догадывались по ее таинственному виду, что здесь что-то не так.
   Вечером, Лэя опять с удовольствием наелась до отвала всяческих магических вкуснятин и чувствовала себя прекрасно, но под утро, она проснулась от сосущей боли в желудке. Сначала испугавшись, что теперь заболеет или вообще умрет от своих опытов, Лэя спустя мгновение поняла, что она просто страшно хочет есть. Она метнулась в библиотеку - стол для чтения книг был первозданно пуст. Все стало ясно. К утру вымышленная еда рассосалась, и организм не простил ей такого надувательства. Она, выбежав во двор и умывшись, радостная вернулась на кухню, заморить червячка. Лика уже накрывала на стол, и, видя, как Лэя схватила яблоко, засмеялась:
   - Ну что, проголодалась? Не поделишься, что ты там за эксперименты ставила?
   - Поделюсь! - шепелявя набитым ртом, охотно согласилась Лэя.
   - Ладно, ешь яблоко, за столом расскажешь. Заодно и Зар узнает про твои способности.
   За завтраком Лэя поведала о своих опытах, чем удивила и заинтересовала юношу. Он подал одну интересную мысль:
   - Тебе надо понять, насколько большие объекты ты можешь создавать.
   - А и правда, давай пойдем на улицу и я "выдумаю" гору! - обрадовалась Лэя.
   - Только подальше от дома! - испугалась Лика.
   Через час они стояли на большом лугу и Лэя, закрыв глаза, представляла себе гору. Зар только изумленно вскрикнул. Оказывается, он не зарыл глаза и увидел, как прямо перед ними ниоткуда образовалась стена огромной скалы. Открыв глаза, Лэя увидела, как луг уперся в крутой гранитный склон.
   "Не может быть, чтобы я могла "создать" такую громадину! Надо проверить, настоящая это гора или только всем нам кажется", - подумала Лэя. Чтобы проверить свою мысль, она попросила Лику не открывать глаз и, взяв девочку за руку, подвела к каменной стене. Затем приказала осторожно идти вперед, не открывая глаз. "Если гора настоящая, Лика упрется в нее, а если это только мой гипноз, то она не знает о препятствии и пройдет скалу насквозь" - рассуждала Лэя. Девочка послушно выполнила просьбу и, осторожно перебирая ногами, прошла сквозь "гранитную" стену. Лэя звонко засмеялась:
   - Это гипноз!
   Потом они начали экспериментировать насколько большой реально твердый холм может создать новоявленная волшебница. Лэя "придумала" холмик, и стала его "подращивать", а Зар каждый раз пробегал по нему, пока, наконец, холм не вырос в два роста Зара и он, при очередной пробежке, "утонул" в нем по колено, идя по старой поверхности.
   - Все ясно! - крикнула Лэя Зару. - На большее я не способна.
   - Не обязательно, - раздался за спиной голос Лики, с видом судьи рассматривавшей творение хозяйки маленькой горы. - Тебе надо попробовать что-нибудь полегче создать!
   - Точно! - обрадовалась Лэя. - Давайте, я дерево "сделаю" а вы пробуйте его на прочность!
   Она представила себе небольшое деревце, которое, однако, было гораздо выше холма. Лика тут же подбежала к дереву и похлопала его ладошкой:
   - Пойдет! Теперь побольше вырасти!
   Лэя "стерла" очередное свое творение, "выдумав" на его месте огромное развесистое дерево с дуплом. Однако, оно не прошло испытание на прочность, оказавшись простой галлюцинацией.
   - Ну, примерно, мои пределы ясны! - сказала Лэя, но Зар не дал ей передохнуть и пристал со следующим предложением:
   - Это были твердые предметы, а что насчет воды и огня?
   - На счет огня, я как-то не сомневаюсь! - Лэю передернуло от мрачного воспоминания.
   - И все же, давай проверим, так сказать, в мирных целях? - Зар нашел большой засохший сук. - Вот, смотри, я положу его перед тобой, а ты попробуй зажечь!
   Лэя закрыла глаза и почувствовала треск горящей древесины и тепло пламени. А ее друзья неустанно придумывали все новые опыты. Лика попросила ее "выстрелить" молнией не закрывая глаз, что ей удалось со второй попытки. Потом Зар сказал, что не сомневается, что она может заставить их увидеть какую угодно большую тучу, но сможет ли она изобразить настоящий дождь? Лэя долго мысленно собиралась и, действительно, скоро с неба на них полил довольно сильный и вполне мокрый дождик. В конце концов, девушка почувствовала себя вконец опустошенной и взмолилась:
   - Ой, вы, слуги мои верные! Пощадите свою принцессу, а то я тут, пока не помру, буду маршировать, выполняя ваши приказы! - устало смеялась она.
   Лика и Зар смутились, поняв, что загоняли Лэю своими просьбами, и бросились к ней с извинениями и предложениями помощи. Тем не менее, благодаря своим друзьям, она теперь знала о себе гораздо больше, чем раньше. За ужином они, довольные проведенными исследованиями, обсуждали результаты, когда в дом забежали Хлюп с Лином.
   Малыши благополучно отсутствовали почти сутки, хулиганя в доме Илаира и его окрестностях, так что не мешали проведению опытов. При виде Хлюпа, Лэю посетила одна шальная идея, но ее она решила припрятать до завтра, невинно спросив мохнатого малыша, не сходить ли им на следующий день вдвоем за грибами. Очень помогло ее плану то, что никто больше на эту прогулку не увязался.
   Назавтра они с лонком возвращались с леса довольные и счастливые, набрав много великолепных грибов. Немного не доходя до дома, Лэя попросила Хлюпа взять и ее корзинку, а сама побежала искупаться...
   Зар мастерил оглобли для телеги, когда на двор зашел незнакомый мальчик лет семи-восьми с корзинками, полными грибов, и деловито протопал к крыльцу дома. Зар так и остался стоять с открытым от удивления ртом, не понимая, откуда в долине чужой молодой сэйл.
   - Э-э! - только и сумел он оторопело протянуть. На что молодой сэйл по-мальчишески важно ответил:
   - Зар, смотри, сколько я грибов нашел!
   Зар совсем онемел. Выскочившая на незнакомый голос, Лика тоже замерла, наткнувшись на неизвестно откуда взявшегося мальчишку.
   - Чего уставились, однако? - звонким голоском, уже обиженно спросил мальчик, а со стороны озера послышался заливистый смех приближающейся Лэи:
   - Это вам за то, что меня вчера загоняли!
   - Ты чего смеешься? Кто это? - спросил недоуменно Зар и вдруг, охнув, схватился за живот и покатился со смеху. - Ну, ты даешь! Всех провела!
   Лика, еще некоторое время не понимая, смотрела то на смеющегося Зара, то на незнакомого мальчика. Наконец, до нее тоже дошло, и она, опершись на косяк двери, заразительно захохотала. Так что уже все трое от души веселились. Только мальчик, недоуменно оглядываясь по сторонам, вдруг бросил корзинки на крыльцо, и с плачем бросился в дом, крикнув:
   - Всегда надо мной смеетесь, однако!
   Лэя, охнув, помчалась за ним в дом. Лика с Заром кинулись следом и нашли рыдающего Хлюпа в объятиях успокаивающей его Лэи. Всем пришлось приложить немалые усилия, чтобы уговорить малыша, что они смеялись не над ним, а над собой и Лэиной шуткой. Но когда до лонка дошло, что хозяйка на несколько минут "превратила" его в сэйла, то он даже сам запросился еще попробовать, и дать ему посмотреть в зеркало. Это соответствовало далеко идущим планам Лэи, и она обрадовано, заговорщицким тоном предложила ребятам отвести "загримированного" под мальчика-сэйла хлюпа к дому Илаира.
   - Я хочу проверить, действует ли мой гипноз на расстоянии, то есть, увидит ли Илаир Хлюпа или чужого мальчика?
   Все заинтригованно принялись претворять в жизнь маленький проект, и спустя несколько минут Лика с Заром уже вели юного сэйла по дорожке к дому Илаира. Лэя же осталась ждать результатов эксперимента, поднявшись к себе в библиотеку.
   Делегация вернулась где-то через час. Лэя с огорчением увидела из окна второго этажа идущего со всеми Хлюпа в обычном своем виде. "Значит, ничего не получилось!" - расстроено подумала она. Однако, по весело галдящим голосам, девушка поняла, что все же что-то интересное произошло.
   Хлюп первый вошел и накинулся на Лэю:
   - Ты почему меня обманула! Лин меня сразу узнал! Так не интересно, однако!
   - Подожди Хлюп! - остановила его Лика. - Сам же хихикал, когда тебя мой папа не узнал.
   - Подождите! - уже заинтригованно вступила в беседу Лэя. - Давайте, по порядку, и кто-нибудь один.
   - Я все расскажу! - сразу ухватила инициативу в свои руки Лика. Зар только хмыкнул, насмехаясь над прыткостью сестры, но ничего не сказал. Бедного Хлюпа, естественно, даже никто не спросил. Так что девчонка единолично захватила роль рассказчика. - Ну, подходим мы, значит, к родительскому двору, а там, как раз, папа что-то делает. Вот смеху-то было!
   - Да, если бы я на вас не шикнул вовремя, вы бы всю шутку своим смехом испортили! - вставил свой комментарий Зар.
   - Подвели мы нового мальчика к папе, познакомиться, а отцу чуть худо не сделалось!
   - Пожалуй, тут мы переборщили, - опять встрял Зар. - Пришлось сразу же объяснять, что это Хлюп, а мы все, вроде как загипнотизированные тобой.
   - Ну, ты все испортил! - надулась на брата Лика. - Теперь сам рассказывай.
   - Нет уж, раз вызвалась, то договаривай! - поддержала обидевшуюся девочку Лэя. - А ты Зар, будь добр, дай уж сестре рассказать интересную историю до конца.
   - Да там и рассказывать больше нечего, - сокрушенно вздохнула Лика. - Папа маму сразу позвал. Она, конечно, тоже, как Хлюпа увидела, так чуть в обморок не упала от страха. Родители на охране долины совсем помешались.
   - Лика! Они же о нас заботятся! - укорила Лэя подружку.- Нельзя родителей осуждать. Ты не понимаешь, что если один чужой здесь появится, то за ним, не заметишь, как и десяток придет.
   - Так вот, папочка сразу маме и сказал, что это Хлюп, - продолжила Лика.
   - Ну и молодцы, и Зар, и Илаир. Заботятся друг о друге и не пугают понапрасну.
   - Потом, мы зашли в дом. Родители все Хлюпа рассматривали - пытались найти хоть что-то знакомое. А ему это надоело, и он побежал Лина разыскивать, чтобы того напугать. Но вскоре вернулся с братцем, чуть не весь зареванный... и опять стал выглядеть самим собой.
   - Что же случилось? - спросила уже у Хлюпа Лэя.
   - Да я побежал Лина искать, - весь расстроенный, малыш вспоминал свою неудачу. - Кричу ему: "Лин!" А он мне в ответ: "Хлюп!" Я его спрашиваю: "Как ему мой новый вид?" - но он не понял, что я сэйлом стал. Глупый какой-то! Я ему говорю, что я сэйл, а он - смеяться.
   - Значит, ты изменился обратно, как только ушел от Зара с Ликой, - прервала, готового опять разрыдаться, Хлюпа Лэя. - Ничего, не переживай! Если тебе понравилось, я буду из тебя иногда сэйла делать.
   - Ура! - сразу повеселел лонк.
   Лэя хорошо знала своего защитника, и знала, как быстро повысить тому настроение. Обняв плюшевого счастливца, она подвела итог эксперимента:
   - Получается, что вы несли в себе мой гипноз и, тем самым, заставляли видеть родителей придуманную мною картинку, а как только Хлюп оказался один, он тут же "потерял" свой новый внешний вид. А может, конечно, и время с расстоянием сыграли свою роль. Но, все равно, важно, что гипноз может действовать и без моего присутствия на довольно большом расстоянии.
   Теперь Лэя примерно знала свои колдовские возможности, и это придавало ей дополнительные силы и уверенность в себе.
   Вечером, сидя одна на мостках и провожая закат, Лэя обратила внимание на далекий силуэт птицы, зависшей в полете над почти зашедшим солнцем. Сегодня днем был небольшой дождик, и на дальней стороне озера стелился туман. Фиолетово-лиловые сумерки начинали скрывать ущелья. Одно облако, оторвавшись от других туч, осело белой ватой между двумя вершинами.
   Лэя смотрела на тускнеющее солнце и остро ощущала неразрешимую загадку мира, скрывающегося за дальними отрогами, в таинственной стране Высоких Горизонтов. Потом взгляд вернулся к птице, парящей на огромной высоте в невероятной дали. Вглядываясь в этот силуэт, она вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок страха. Она стояла, не двигаясь, и никак не могла оторвать взгляд от этого далекого силуэта. Лэя с ужасом пыталась понять, каких размеров была эта птица. Даже если она ошибалась в расстоянии, все равно, размеры этого гиганта не укладывались в голове! Размах крыльев должен был быть, по крайней мере, с пять сэйлов. Значит, та книга не врала о чудовищах, живущих в той стране. Вот оно, одно из чудовищ, перед ней! И неважно, что до него много миль. Она-то знала, что глаза ее не обманывают...

***

   Дни пролетали веселой чередой, но ночи частенько мучили Лэю своей безысходностью перед чем-то мрачным, надвигающимся на весь мир. Она хорошо помнила несколько слов, оброненных Арсеном во время их последней встречи. Девушка пыталась связаться с ангелом и расспросить об этом, но снами было почти невозможно управлять. Большинство ночей или просто проходили в безмятежных видениях, или мучили ее какими-то непонятными переживаниями.
   Наконец, ей удалось дозваться ангела, но увидеть его она не смогла - удалось только переговорить. Лэя сразу похвасталась своими достижениями в колдовском искусстве, за что удостоилась всяческих похвал. Затем она, как маленькая, стала ему жаловаться на тяжелые сны и тут же вспомнила слова Арсена о надвигающейся беде. Ангел помолчал немного, затем, видимо решившись, сказал:
   - Девочка моя, ты еще так молода, что мне не дает совесть впутывать тебя в эти страшные дела, но, кажется, у нас нет другого выбора...
   Лэя почувствовала, что он собирается сказать что-то важное и помогла ему:
   - Не беспокойся за меня. Я повзрослела за один день и теперь, надеюсь, крепче держу удары судьбы.
   - Ты права: излишне оберегая тебя от знаний, я не уважаю твой выбор... тогда слушай то, что должна узнать.
   - Я вся - внимание! - подбодрила ангела девушка.
   - Ты, несмотря на свою юность, лучшая и может быть единственная надежда на спасение Сэйлара в складывающейся ситуации. Первая весть о беде пришла из глубин астрала. Из книги Сэйлара пропали записи. Они обрываются где-то через тридцать лет считая с нынешнего времени.
   - Прости, Арсен. Я не понимаю. Какая книга? О чем ты? - недоуменно спросила Лэя.
   - Это ты меня прости! - ангел вздохнул и продолжил. - Я хотел объяснить понятнее, но, кажется, еще больше запутал тебя. Понимаешь, будущее не предопределено, но все же, его отражение в высших сферах небес читается великими астральными сущностями. Так вот, сюда, на нижний уровень небес до нас дошла весть, что Сэйлар перестал отражать будущее дальше тридцати лет.
   - Как это? - спросила Лэя.- Наш мир перестанет существовать?
   - Близко к этому, но не совсем. Скорее всего, сама планета останется на месте, но через несколько десятилетий, должно случиться событие, которое изменит судьбу всего мира. Но возможно, по крайней мере, два равноценных решения ситуации. Эти различные варианты путают картину, то есть будущее становится абсолютно непредсказуемо, и не просматривается в небесах.
   - Но почему ты решил, что Сэйлар ждет что-то ужасное?
   - Ты сама это чувствуешь, но еще не умеешь пользоваться своими возможностями, чтобы осмысленно воспринять. Ты должна научиться еще одному твоему важному свойству. Отражение будущего остается на всех объектах, живой и неживой природы. Ты должна научиться считывать такую информацию. Ведь ты почувствовала это отражение мрачного будущего, которое стало давить на тебя во снах, и поэтому, тебе так тяжело. Сейчас все живое, которое должно прожить дольше тридцати лет начинает отражать свою гибель в одно и то же время.
   - Но что же я одна смогу с этим сделать? - в отчаянии воскликнула Лэя.
   - Успокойся, моя девочка, не все так плохо. Поскольку, будущего в масштабах цивилизации вообще не просматривается, значит, еще возможны различные варианты развития. Если бы гибель была неминуема, книга описывала бы ее точно.
   - Но все-таки, чем я могу помочь вам, высшим существам? - уже не так отчаянно спросила Лэя.
   - Это еще как посмотреть, кто тут высший! - послышалась усмешка ангела. - Ты сейчас, чуть ли не единственная, с такими талантами - всех остальных уничтожила инквизиция. А твои способности могут очень пригодиться. Так что, прошу тебя, научись еще считывать будущее с деревьев, животных, сэйлов. Это не должно оказаться очень трудным для тебя. Возьми за руку сэйла, прикоснись к дереву, или просто посмотри на что-либо и сосредоточься на нем. Потом закрой глаза и представь картинки будущего или прошлого. Не все ты сможешь увидеть - многие вещи еще не определены, но наиболее вероятные картины могут проявиться.
   - Но что же я должна сделать кроме этого?
   - Не торопись, я тоже всего не знаю! - Арсен уже успокаивал рвущуюся на спасение мира девушку. - Как только мы придумаем что-нибудь путное, я первый тебе расскажу.
   - Ой, а как же там мама с папой? - вдруг вспомнила Лэя. - Я с ними уже несколько дней, как не говорила.
   - У них все отлично, скучают только немного. Но им легче - они могут за тобой наблюдать, когда только захотят. Сейчас я их позову!..
   Но поговорить с родителями не удалось, так как контакт разорвался, и Лэя провалилась в глубокий сон без сновидений.
   На следующий же день она постаралась научиться видеть будущее и прошлое, как учил ее ангел. Начала она с деревьев. Подойдя к одному большому дереву, Лея обняла его руками и, закрыв глаза, сосредоточилась на его прошлом. Перед глазами проплывали однообразные картинки леса, потом она ясно увидела, как пламя охватывало лес и остатки черных обгорелых стволов. "Это дерево пережило лесной пожар!" - ясно поняла Лэя. Она попыталась заглянуть в будущее и увидела четкую картинку пилы, пилящей дерево в основании, потом привиделись топоры, обрубающие ветви, какие-то сэйлы снимающие кору. "Это же Илаир!" - вдруг узнала одного она.
   Она чуть не весь лень пробродила в округе. Многие деревья и даже скала смутно показали поток грязной воды, сметающий все вокруг, но картинка будущей катастрофы была нечеткой и обрывочной. Поняв, что у нее неплохо получилось смотреть будущее деревьев и скал, усталая Лэя пошла к себе отдохнуть и проспала беспробудно до вечера. Видимо, такое "рассматривание" будущего и прошлого отнимало не меньше сил, чем "создание" предметов.
   Проснувшись, она увидела по склонившемуся к горизонту солнцу, что время приближается к ужину. "Я, наверно, часа четыре проспала!" - расстроилась девушка. Зато она чувствовала себя бодро и еще, ей страшно хотелось есть. "Я же еще не обедала!" - вспомнила Лэя. Бодро вскочив с кровати, она сбежала по лестнице и натолкнулась на Лику, накрывающую на стол.
   - Ой! Ты проснулась? Здорово! - обрадовалась та хозяйке дома, не прекращая расставлять посуду. - А то мы полдня на цыпочках проходили. Я уже и не знала - будить тебя к ужину или нет? Ты ведь даже не обедала.
   - Знаешь, у меня есть одно жутковатое предложение... - Лэя все еще сомневаясь, осторожно спросила. - Как ты смотришь на то, чтобы я почитала ваше прошлое и будущее? Меня ночью ангел Арсен учил это делать. Может и получится...
   - Правда? - удивленно воскликнула Лика и в восхищении посмотрела на Лэю. - Ты можешь заглянуть в будущее? Так тебе что, и гадать не надо было?
   - Я еще не знаю, сумею я заглянуть в будущее или нет... Мне кажется, свое будущее я не могу увидеть. В общем, если найдутся желающие, то я могу вечером попробовать.
   - Ой, давай, прямо сейчас! - Лике уже не терпелось узнать про свою судьбу.
   - Нет уж! - засмеялась Лэя. - Сначала накорми, а то я тебя от голода с боку начну грызть!
   Потом подошли Зар с Хлюпом, и все дружно помогли девушкам накрывать на стол. За ужином Лэя выдала свои намерения и остальным друзьям. Никто не возражал, хотя лонк, наверно, так и не понял сути эксперимента.
   В конце концов, когда с ужином было покончено, а грязная посуда унесена на кухню, все, как паиньки, уселись на прежние места и вопросительно уставились на Лэю. В глазах приятелей читалось любопытство, смешанное со страхом - все были жутко заинтригованы, но не знали, что и как будет происходить. Лэя, напустив на себя таинственности и важности, низким голосом, медленно произнесла:
   - Кто первый не побоится узнать тайны своего будущего? - и, не удержавшись, прыснула звонким веселым смехом. - Вы так забавно выглядите! Будто я какая-то страшная колдунья!
   - Ты не колдунья, ты - волшебница, да еще и принцесса в придачу! - смущенно парировал Зар. - Так что, есть, чего побаиваться... а как бы тебе было? Не страшно, если кто-то собрался бы рассказать твою судьбу!
   - Как-то даже и не пришло в голову, - смутилась Лэя, подумав про себя, что момент-то, и действительно, был серьезный. - Ладно, я начну с Хлюпа. Он мне ближе всего.
   Не дав своему верному лонку улизнуть в последний момент, она протянула руку и ухватила его за мохнатое плечо. Малыш испуганно притих. Лэя, повернувшись к нему, пробормотала что-то одобряюще-успокоительное, а сама, закрыв глаза, сосредоточилась на мысленных картинках...
   Сначала она заглянула в прошлое Хлюпа, но там были хорошо известные видения, и Лэя не стала на них задерживаться, устремившись мысленно в будущее. Ей стало понятно, что Хлюп будет все так же дружить с ней. Потом, вдруг, перед глазами появилась сцена, в которой Хлюпа хватает и несет огромная птица, вроде той, что видела Лэя на закате. Юная предсказательница ойкнула от неожиданности, но продолжала смотреть дальше, не теряя концентрации. Затем перед глазами появился Хлюп, с раной на боку и Зар склонившийся над ним. Под конец, она увидела мохнатого малыша с лонком-женщиной, счастливого и с маленьким детенышем на руках. Тут она рассмеялась и отпустила испытуемого:
   - Ну, Хлюп, надо тебе приданое готовить!
   - Как это?! - удивился лонк.
   - Будет у тебя возлюбленная, семья и детишки. Поздравляю!
   - Жена - это хорошо, однако! А как же ты? - обрадовался и сразу обеспокоился Хлюп.
   - Не бери в голову! - успокоила его Лэя. - Твоя жена мне не помеха, как-нибудь под одной крышей проживем.
   - Все! Следующая - я! - крикнула Лика. Спрыгнув со своего стула и ураганом облетев стол, она схватила свободный табурет, приставила вплотную к Лэе и плюхнулась на него. Затем посмотрела строго на брата, как бы предупреждая, чтоб и не думал оспаривать ее очередь, и заявила. - Я готова!
   Зажмурив глаза, она сидела, боясь лишний раз вздохнуть и ожидая волшебного диагноза. Лэя, вздохнув, как бы извиняясь, взглянула, на Зара и натолкнулась на одобрительно-снисходительную улыбку, как бы говорящую: что, мол, с сестрой поделаешь! Юная прорицательница не стала оттягивать начало процедуры - повернулась к Лике и положила руки ей на голову, сосредоточившись сразу на видениях будущего. Одновременно она попробовала задавать про себя вопросы.
   Сначала перед ее взором проплывали сцены из их жизни в долине. Потом она как бы спросила: выйдет ли та замуж? В ответ прозвучало мысленное "Да", и перед ней появился знакомый молодой красавец сэйл. Картинка была как бы живой. Лэе очень понравился открытый, веселый взгляд этого юноши. Потом она подумала о детях, и ей пришел ответ-мысль: что-то вроде "много" или "несколько" и тут же появилась изображение, где Лика была вместе с этим сэйлом и двумя маленькими детишками - от всех исходило счастье и благополучие.
   Дальше в будущее Лэя почему-то постеснялась лезть. Только спросила: долго ли Лика проживет? Но лучше бы и не спрашивала. Пришедший ответ сначала испугал ее: "тридцать лет", но тут же он сменился на сто лет, а потом информация вообще поплыла. Лэя прекратила сеанс, сняв руки с головы Лики. Она задумалась: "Вот она, эта цифра в тридцать лет! Значит, есть шанс, что Сэйлар избежит катастрофы и Лика проживет целых сто лет! Из задумчивости ее вывел нетерпеливый тычок в бок.
   - Ты что там увидела?! Что-нибудь плохое? - Лика с тревогой всматривалась в Лэино лицо, уже готовая расплакаться.
   - Нет! Честно говоря, у меня дух захватило от твоей судьбы! - поспешила успокоить подружку ясновидящая, улыбнувшись ей так жизнерадостно, насколько это только было возможно. - Помнишь того красавца на гаданиях?
   - Да! - выдохнув только один слог, Лика стала само внимание, боясь пропустить хоть одно слово. Она даже схватила руку своей предсказательницы и буквально прилипла взглядом к Лэиному лицу.
   - Ну, так вот! - Лэя многозначительно тянула слова, продолжая улыбаться. - Я его сейчас снова увидела, и смогла его рассмотреть получше. Короче, несмотря на то, что он красавчик и богатенький, я рассмотрела его глаза и могу сказать, что этот взгляд не может принадлежать плохому человеку. Поздравляю! Хороший муж, много деток, и, скорее всего, очень долгая жизнь - лет сто еще проживешь.
   Лика так и цвела от счастья. Потом вскочила, бросилась к волшебнице и чуть не задушила ту в объятиях. Лэя подумала, что если даже и сбудется первое пророчество про тридцать лет, то, все равно, некому будет уличить Лэю в неправде. Она, отдохнув немножко в Ликиных объятиях, вопросительно взглянула на Зара. Видно, что он сильно волновался, но не хотел показывать своего страха девушкам. Поэтому послушно подошел на место своего заклания, сел и обреченно свесил голову. Лэя, вдруг отчетливо поняла, как ему страшно окончательно узнать, что она не выйдет за него замуж.
   Но отступать было поздно, и девушка положила свои руки Зару на голову. Она просто попыталась подсмотреть что-нибудь из его будущего, боясь задавать вопрос про жену или долголетие. Ее сразу захватил водоворот странных гротескных картин. Сначала вокруг появились какие-то горы из светлого камня с прямыми углами, потом она с ужасом поняла, что эти горы похожи на дома с огромными окнами и дверями внизу. Картинка сразу сменилась на другую: она-Зар садилась в какую-то гладкую, скользкую коробку со странными окнами, и эта коробка несется куда-то со страшной скоростью. Она даже "зажмурилась" от страха. Сцена тут же сменилась на такую, что у Лэи от возмущения все перевернулось внутри: Зар сидел на лугу и при свете звезд и двух лун смотрел... на обнаженную Лэю, танцующую танец любви, с которым она была знакома по древним книгам. Только ясновидящая, задохнувшись от негодования, захотела что-то выкрикнуть, как изображение опять сменилось, и она на миг увидела, как Зар висящий в полнейшей темноте, как бы растворяется и на его месте проявляется тот урод, которого она видела при гаданиях ночью. На этом видение окончательно исчезло. Лэя сняла руки с головы Зара и продолжала сидеть, закрыв глаза.
   Она никак не могла понять, был ли хоть какой-то смысл в этих сценах, или она просто начала сходить с ума, перетрудившись с этими предсказаниями? В душе был полный сумбур. Наконец, она почувствовала, что ее руку кто-то взял. Открыв глаза, она увидела Зара, с тревогой смотрящего на нее. Девушка инстинктивно, слишком резко выдернула свою руку из его, и, увидев искорку боли в его глазах, виновато взяла обратно и погладила его ладонь.
   - Ой, и не спрашивай, что я видела. Я, кажется, совсем тронулась! Наверно, перестаралась с опытами, - наигранно засмеялась она. - Ровным счетом ничего не могу сказать. Даже нормальных картинок не было. Все какие-то глупости.
   - Ну хоть какие? - взмолился любопытствующий Зар.
   - Какие-то гигантские, как горы дома, потом такие же огромные деревья. Ничего определенного... - Лэя не могла больше рассказать ничего Зару. Ну не говорить же ему про свои танцы перед ним и об этом уроде! А самой стало совсем не по себе, какое же будущее ждет их, если эти видения правда? Нет, этого не могло быть...
   События странного вечера, видимо, настолько вывели ее из себя, что не успев толком уснуть, она уже стояла на знакомой полянке.
   - Арсен! Мама! Папа! - она решила не терять ни минуты, и несказанно обрадовалась, почти мгновенно увидев их всех перед собой. Она, без слов, бросилась к маме в объятия, всхлипывая. - Мамочка, я так соскучилась!
   - Что-то случилось, доченька? - мамино сердце не обманешь. Она сразу почувствовала, что Лэя расстроена.
   - Нет, все уже хорошо. Я просто переволновалась, пытаясь просмотреть будущее Зара.
   - И что же ты там разглядела? - заинтересовался Арсен. Лэя, надув в обиде губки, ответила:
   - Ну и научил же ты меня! Лучше бы вообще ничего не уметь.
   - Ты увидела что-то страшное? - спросил отец, взяв ее руку.
   - Не столько страшное, сколько непонятное, - ответила девушка, укоризненно глядя на ангела.
   - Да, я забыл тебя предупредить: для того чтобы смотреть будущее сэйлов, тебе нужно набраться мужества и приготовиться к разным неожиданностям. Ведь ты, например, можешь увидеть, как твоего клиента назавтра убьют, а тебе решать, говорить ему об этом или нет. Но нужно всегда помнить о том, что видения - только наиболее очевидная вероятность, и сэйлы, узнав свою судьбу, могут ее изменить.
   - Как все сложно! - со вдохом призналась Лэя.
   - Нет, не сложно, а очень сложно. Да, мне придется еще больше усложнить твою жизнь, - как-то невесело пошутил Арсен, и продолжил после паузы. - С разрешения твоих родителей, я прошу тебя помочь астралу, то есть небесам, спасти Сэйлар от катастрофы!
   Лэя вопросительно посмотрела на отца. Тот кивнул, как бы подтверждая слова ангела. Она перевела взгляд на Арсена, подумала немного и твердым тоном, как будто только что не жаловалась на свои слабости, ответила:
   - Я согласна. Что мне нужно делать?
   - Если бы я сам знал! Но одну вещь я тебя попрошу сделать сейчас. Тебе нужно научиться свободно бывать в астрале и стать его полноправным жителем. Но, не умирая при этом! Нам нужна прямой выход в реал, то есть в мир Сэйлара, а твои визиты слишком редки, и связь с тобой нечеткая.
   - Но разве возможно жить и на небесах и на Сэйларе одновременно? - удивилась Лэя.
   - Нет, это невозможно - по крайней мере мы так считали до недавнего времени. Но существуют тайны, которых и мы ангелы не знаем. Как раз сейчас, я должен поведать тебе такую тайну, разглашение которой будет может жизни всей системе Сэйлара. Готова ли ты хранить эту тайну в полном секрете?
   - Да, - просто ответила Лэя.
   - Тогда слушай: на одной планете, в другом конце нашей галактики был найден способ проходить свободно из реала в астрал и возвращаться обратно. Этот способ дает возможность непосредственно вмешаться в жизнь реала. На данный момент мы фактически исчерпали все свои ресурсы для спасения мира Сэйлара, и все тщетно. Необходимо прямое вмешательство в развитие нашей цивилизации. И мы (при этом Арсен указал пальцем куда-то вверх) решили попросить помощи у другой цивилизации.
   - Ты говоришь непонятными словами, но я согласна помочь! В чем же заключается моя помощь?
   - Ты должна научиться полноценно выходить в астрал и возвращаться обратно. И поможет тебе в этом один инопланетянин. Способ выхода должен остаться известен только тебе. Даже я или твои родители не должны об этом знать - это обязательное условие, выставленное той стороной.
   - Хорошо, я согласна!
   - Тогда, ты готова встретиться сейчас с этим инопланетным сэйлом, то есть человеком?
   - С кем? - Лэя не расслышала странного слова.
   - С человеком - так они называют себя, как мы называем себя сэйлами. Только не пугайся, они выглядят немного не так, как мы.
   - Да, я готова!
   - Подожди немного, я свяжусь с ними, - Арсен замолчал на минуту, как бы прислушиваясь к себе. Потом, кивнул и сказал. - Они идут!
   И вот на лужайке появились два странных создания. У Лэи перехватило дыхание - перед ней стоял тот уродливый незнакомец, которого она видела уже дважды. Он посмотрел на Лэю внимательным, слегка любопытным взором, как будто заглянул в самую душу. Потом вдруг улыбнулся заразительной улыбкой и сказал:
   - Всегда мечтал спасать таких обворожительных красавиц!..
  
  

ЧАСТЬ ВТОРАЯ: ИНОПЛАНЕТЯНИН?

  

ГЛАВА 5. ДЕЛА АСТРАЛЬНЫЕ

   Женька Котов, в просторечье "Кот" и иногда даже "в сапогах", прикрыв глаза в блаженной неге, развалился на уютном диване и вдыхал тонкий аромат кофе. Аромат усилился, и одновременно он услышал легкие шаги. Открыв глаза, он увидел перед своим носом округлившийся животик Таши, а, подняв взгляд, встретился с насмешливым выражением серых глаз:
   - Ну что, Жека, я уже не кажусь тебе такой привлекательной? - спросила Таша, заметив его изучающий взгляд и ставя кофейник на стол. Хотя по ее счастливому лицу никак нельзя было заметить, что она сомневается в своей красоте. Женя заподозрил, что ей, как и всякой женщине, было приятно слышать комплименты и она непроизвольно на них напрашивалась.
   - Да ты что?! Как ты могла подумать такое? - гость закатил глаза в приступе притворного возмущения. - Ты теперь совсем в другом качестве предстаешь... и знаешь, по-моему, ты только красивее стала! В тебе что-то такое значительное появилось. Ты вот ходишь и, как будто, все время прислушиваешься к себе. Так что, даже мне хочется послушать, есть там кто живой?
   Таша со Славой уже полгода, как жили мире Отраженного реала, твердо решив завести побольше детишек, чем успешно начали заниматься. Но правила этого мира были очень жесткими. Таша вообще не могла покидать его, пока не родит ребенка. Одно из серьезных ограничений было в том, чтобы никто не замечал их выходов за пределы пирамиды, и в первую очередь, их собственные дети. Поэтому, внешне, они сосредоточились на почти стопроцентно реальной жизни в Отраженном реале. Однако, это не мешало Славке разгуливать по астралу - это позволял им делать статус мелкопоместного божества, после их слияния в одну астральную сущность.
   Для выхода из своего мира, они, не без помощи Буля, завели чуланчик-портал прямо на втором этаже дома.
   Сегодня Славка пропадал с Булем, утрясая одно, совместное, очень интересное дельце в пирамиде Службы Равновесия. Таким мелким сущностям, как Женька, туда ходу не было. Так что он, с удовольствием, решил скрасить Ташин досуг, пока ее ненаглядная половина дефилировала по высшим сферам.
   Таша умела создать уют в доме. Если учесть, что к этому добавлялось Ташино, воистину, сверхъестественное обаяние, то можно понять, что выпихать Женьку из этого дома было трудновато, и под силу было только совести, иногда просыпавшейся в его, в среднем, довольно бессовестной душе.
   - Ты что это? Не уснул случайно? - вывел его Ташин голос из состояния полной релаксации.
   - Ой, прости! Тут у вас так хорошо, что я просто выпал из реальности. А у Федьки все в порядке. Что с его полями сделается? Представляешь, ему все еще интересно заниматься своими физическими экспериментами. Мне так, эта биохимия с физиологией надоедать начинают.
   - Ну ладно, подумай, в любом случае, ты проживаешь сразу две жизни параллельно: в реале и в астрале. Твоя жизнь в два раза богаче, чем у обычного человека.
   - Слушай, Славка там еще неизвестно, сколько проболтается, а я у вас еще нигде и не был - только из шкафа и обратно лазаю! - Женя имел в виду, что приходя в гости к Славе с Ташей он появлялся в их чуланчике для путешествий. - Если тебе не трудно, прокати меня на вашей машинке - мне на таких, еще не доводилось летать.
   Его просьбы возымели действие, так как, по-видимому, они совпали с авантюрными желаниями самой хозяйки, и она, отодвинув чашку с недопитым кофе, сразу согласилась:
   - Классная идея! Полетели! Покажу тебе окрестности! - желание похвастаться так и распирало Ташу изнутри.
   Вскоре выйдя за ней на двор, он очутился в изумительном по красоте горном ландшафте. С трех сторон альпийский луг ограждали нагромождение горных пиков, хребтов и склонов. Самые высокие из них были укрыты снегами. Ярко зеленый луг, на котором стоял дом, постепенно переходил в склон и заканчивался низким кустарником, за которым вдали и где-то внизу, виднелось море.
   Таша, не мешкая, подбежала к машине, похожей на самолет с маленькими крыльями, и, откинув колпак, крикнула Жене.
   - Пристегивайся и полетели!
   Таша захлопнула колпак, и, не прогревая двигателей, сразу рванула наискосок вверх.
   - Ох! Можно немного поплавней, а то мутит немного! - охнув от неожиданности, пожаловался пассажир.
   - Кто тут беременный? - с легким превосходством заметила Таша. - и безжалостно вдавила педаль акселератора в пол.
   Женька крепко вцепился в сиденье и через "не могу" разглядывал красоты разворачивающегося внизу пейзажа. Таша заломила лихой круг над лужайкой, и он рассмотрел ее домик, кажущийся игрушечным с такой высоты. Потом хозяйка направила флаер прямо на край луга и они, на бреющем полете, стремительно пролетели над краем пропасти, в которую обрывалось плато.
   - Слушай, а ты водить-то умеешь? - до гостя вдруг дошло, что хозяйка может и не знать, как управлять такой штуковиной.
   - Не боись! Не уроню! - ответила, довольная произведенным эффектом, Таша. - Я что, зря месяц на курсы вождения ходила!
   Они по дуге стали спускаться вдоль зеленых склонов гор к морю. Под ногами появилась кромка прибоя, накатывающего на пляжи и скалы, и Таша стала выруливать на посадочную площадку, ловко расходясь со встречными флаерами.
   - Сейчас искупаемся! Вода должна быть теплой! - скомандовала она, весело взглянув на Женькин, зеленоватый вид, и не раздумывая, побежала к воде.
   Он поспешил за ней, лихорадочно вспоминая, какие семейные трусы на нем окажутся, когда он снимет свои джинсы. Женя как-то не озаботился о своем купальном наряде, когда входил в пирамиду Отраженного реала, а теперь даже не мог предположить, есть ли что под джинсами кроме его белесых телес. Он так и застыл в раскоряк, на пляже, раздумывая: "Снимать аль не снимать?", пока Таша, на ходу скинув одежду, вихрем влетала в воду. Глядя на нее и чувствуя, что вот-вот опозорится перед дамой, он решительным жестом расстегнул молнию на джинсах. "Ура!" - там оказались вполне пристойные, хотя и не совсем купальные трусы. Женька облегченно скинул остальные предметы своего одеяния и последовал за Ташей и другими купальщиками принимать водные процедуры.
   Оказалось, что пока они весело барахтались в море, их мобильники, оставленные во флаере, названивали на все лады, дозываясь своих хозяев. Бултыхающаяся, как заправский тюлень, Таша, наконец, восприняла прямые мысленные призывы своей половины и, внезапно встав по грудь в воде, задумалась с видом почти Роденовского мыслителя. Потом кивнула неизвестно кому, и по ее засветившейся улыбке Женя понял, что это наверняка Славка какие-нибудь шуточки транслировал ей прямо в голову.
   Надо сказать, что реальность здесь воспроизводилась настолько жестко, что обмен мыслями между обыкновенными душами был невозможен. Хочешь общаться - звони. Даже с остальным астралом связь была возможна только через мобильник. Конечно, мобильник этот был непростой, но все же, это не то, чтобы мысленно вызвать человека целиком на связь. К тому же мобильник можно потерять, разбить или просто забыть в флаере. Но это правило Таши со Славой не касалось, поскольку они были двумя половинками одного астрального существа и всегда держали постоянный контакт.
   - Жень! - махнула рукой длинноволосая русалка на сносях. - Нас уже дома ждут! Пошли к флаеру!
   Прервав купание, как и положено, на самом интересном месте, он поплелся на берег. Хотя неизвестно, какое у купания самое интересное место, но так всегда кажется - только что-нибудь начнешь этакое делать, а тут "бац!" и на самом интересном месте... и дальше по закону подлости: или начальник вызовет, или телефон прозвонит или, в общем, что угодно, занудное и противное случится. Почему-то этот закон жизни имеет нахальное свойство продолжать свое существование даже в астрале.
   В результате, они с Ташей, мокрые и почти счастливые, мстили своим приятелям, тесно обжимая их в своих холодных и сырых объятиях, при этом сколько-то подсушиваясь сами.
   - Эй, чего это ты какой-то обнимательный стал? - заподозрил Славка Женьку в излишне интенсивном выражении чувств.
   - Да ладно тебе!
   - Понял. Если фен с полотенцем нужен, дак так бы и сказал, а не лапался здесь, как лягушка-прилипала, - догадался о тайных целях мокрого гостя приятель.
   - Фи, как грубо! - Женька пошел наверх досушиваться, где и был вознагражден полотенцем, феном и смехом его временной союзницы, скрывшейся в душевой.
   Булю до мокрых друзей было, как до лампочки - он со сноровистостью хозяина шастал по Ташиным шкафам и выкидывал оттуда все съестное на кухонный стол. "Непонятно, и откуда только такие нахальные ангелы берутся? Хотя, с кем поведешься... Да, неча на зеркало пенять, коли рожа... ну, так себе!" - подумал Женька спускаясь и мимоходом заглянув в зеркало.
   - Так чем там у вас переговоры закончились? - спросил Женя, когда его голову, наконец, посетила здравая мысль. Судя по количеству накиданной на стол снеди, у них там что-то получилось. Не стал бы Буль тризну с таким размахом справлять!
   К появлению посвежевшей хозяйки дома, стол был накрыт в стиле "а ля холостяцкий разгуляй". Таша с плохо скрываемым ужасом "любовалась" надругательством, совершенным Булем над ее продовольственными запасами. Увидев ее удивление, ангел виновато потупил свои зеленые очи.
   - Ну и обжоры! - вдруг рассмеялась хозяйка.
   У Жени отлегло от сердца. То, что он принял за Ташин страх перед разграблением, оказался ужасом перед физиологическими последствиями употребления такого огромного количества пищи. Хотя Таша все еще мыслила стереотипами, впрочем, как и он. Какая, к богу, физиология может быть у ангела? Сейчас слопает все, что есть, потом выйдет в астрал, и даже отрыжки у него не будет, не то, что запора или заворота кишок! Да и каких кишок?
   - Везет же некоторым! А мне, какой-никакой, а диеты надо придерживаться. Мое раздавшееся боди отсюда нельзя вывозить, - смеялась Таша.
   - Сочувствую! - скуксился Женька. - А я, наоборот, вот сейчас объемся, а как в реале проснусь, так опять желудок от голода скрутит.
   - Во всем надо находить положительные стороны, - ехидно успокаивал нас Буль, а сам уже выбирал первую жертву своего гастрономического вандализма на столе.
   - Кстати, мы так и не заслушали доклад начальника транспортного цеха! - вспомнил Женька.
   - Ладно! - согласился ангел, с неохотой отрываясь от аппетитного, истекающего соком, куска копченой курицы. - Тогда предлагаю тост: "За новую Службу!"
   Он даже встал и торжественно поднял бокал кверху.
   - Значит, удалось?
   - Удалось! - поддакнул Славка.
   - А как там, на втором уровне? - уже любопытничал Женька.
   - Честно сказать - не очень! Дует сильно, - признался Слава. - Бешенные потоки информации, которыми трудно управлять. Мысли у этих существ тоже сложные, сразу в несколько параллельных потоков, и ответы такие же, многоплановые. Беседу вел Буль, и он, надеюсь, донесет до нас суть решения в понятных терминах.
   - Нам разрешено создать новую астральную межцивилизационную, межпирамидную и межгалактическую, но пока еще очень маленькую службу Помощи в кризисных ситуациях. Служба будет тайной, сами понимаете почему. Прикрывать ее деятельность будет внешняя контора психологической помощи душам, которую возглавят Слава с Ташей. У нас будет своя маленькая пирамидка, как мы и планировали. А заказы на крупные дела буду принимать я из верхних уровней астрала. Там я уже пустил такую неопределенную инфу в виде рекламы, что, дескать, есть место, куда можно обратиться в случае чего. Жаль, Федя еще не подошел - было бы неплохо вместе и отметить! Ну да ладно. Вздрогнем, что ли! - закончил свою речь Буль, поднимая бокал.
   Женька ел, пил, слушал ангельскую болтовню и между делом вспоминал...

***

   Идея Службы родилась сама собой и уже несколько месяцев витала в воздухе, осаждаясь в умах всей компании захватывающими перспективами. Буль все лелеял свои ангельские планы помощи кому ни попадя. А в астрале было, кому помогать. Пообретаясь немного, Женя заметил, что здесь частенько такие внутри- и межпирамидные конфликты закручивались, что только успевай отскакивать, пока не задело! А ангел все твердил о тьме цивилизаций, загубленных просто потому, что не было возможности прямого вмешательства в их жизнь.
   Эти авантюрные горизонты манили их, как манит котов валериановый куст. Они мяукали и орали друг другу свои планы, которые были и опасны и трудны, но пока что, далеки от осуществления. Так что, до сих пор, Женькина отчаянная смелость легко побеждала разумно-осторожную трусость, и он рвался в бой наравне со всеми.
   Пирамиду они планировали создавать на основе своих якорей, которые они объединили почти сразу, как попали в астрал, даже не задумываясь над тем, что начинают создавать свой мир. Но когда они снова встретились со Славой и Ташей после памятного месяца астральных репрессий, первое, что предложил Славка - это довести до ума создание своего мира.
   Поскольку Таше приходилось, в основном, сидеть в Отраженном реале, ребята, по большей части, "работали" со второй половиной божества. Это было забавно. Славка со второго уровня брал "под контроль" всю пирамиду и подключался к Жене с Федей, а те бродили внизу и представляли, как увязать якоря так, чтобы они представляли собой единое целое. Начать пришлось с разрушения прежних связей-тропинок. Они были слишком короткие.
   Легче всего было соединить Женин и Федин якоря, так как они были на пресных водоемах и примерно в одной климатической зоне. Они просто выехали на Федькиной сверхскоростной чудо-лодке и, прогнав километров тридцать, зарулили в русло реки. Затем, пронеслись еще с десяток километров, петляя по красивейшим пейзажам и широким разливам, и выскочили к Жениному домику. Славка, тем временем, домалевывал сверху окружающую действительность.
   Полюбовавшись на домик, они вернулись к Феде и, пересев в его бентли-ментли, понеслись к Жене по асфальтовой дорожке. Через километров сорок, дорога уперлась в парковочную площадку, от которой во все стороны разбегались тропинки.
   - Это что такое? - озадаченно уставился Федька на тупик.
   До их голов донеслась мысль "сверху": "Кот в сапогах оставил у себя установку - никаких асфальтовых дорог. Так что, сами разбирайтесь - последние триста метров остались в виде старой тропинки!"
   "Отлично!" - ответил Женя. - "Мы пойдем, проверим!"
   "Валяйте!" - донеслось с небес высочайшее разрешение.
   Пробежав остаток дороги по тропинке, они вышли к дому, посмотрели на вечно плодоносящие бананы и вернулись к машине. Дальше Федька взял дело в свои руки, погнав машину обратно. На полпути он свернул на откуда-то взявшуюся свертку и вырулил на рампу эстакады прямого, как стрела автобана. Там он припустил под пару сотен километров в час. Автомобиль, буквально на глазах приближался к горам. Сверху раздалось хихиканье и божественный комментарий: "Таша хотела добавить горных пейзажей, и я заодно "приподнял" ваши якоря над уровнем моря, так как у вас климат несколько прохладнее, а у нас, на море, теплее. Поэтому рекомендую снизить скорость до ста двадцати или хотя бы до ста пятидесяти!"
   - Это почему?! - возмущенно спросил Федька, но ногу с газа снял.
   И вовремя сделал, так как они вплотную подлетели к горам, и дорога, плавно изгибаясь, стала пронизывать скалы туннелями, вылетая над пропастями на эстакадах. Они закладывали лихую дугу, снижаясь к уровню моря. В их буйных на фантазию головах раздалось:
   "Советую притормозить, а то проскочите интересное зрелище!"
   Федька вовремя среагировал и начал притормаживать. С очередного виража вдоль отвесной гранитной стены, они выскочили к обзорной площадке. Хорошо, что физик держал ногу на тормозе, а то пришлось бы их отскабливать от скал где-нибудь несколькими сотнями метров ниже. А так они всего лишь чуть не выбили лбами лобовое стекло, когда Федька судорожно ударил ногами по педалям...
   Машина, заглохла, остановившись на площадке, нависшей над трехсотметровой пропастью. Под ними плескалось безбрежное лазурно-изумрудное море. Но его они почти не замечали, так перед ними как дальше по склону открывался вид на медленно падающий могучий поток воды, окруженный ореолом брызг. Картина была просто мистическая.
   Женя, сначала, никак не мог понять, почему вода падает так медленно. Потом вдруг в голове прояснилось - перспектива обманывала зрение. Водопад был просто гигантский! Широченная, метров в двести - триста, река выкатывалась на отвесную стену черной скалы, обрывающуюся прямо в море. Высота водопада была больше четырехсот метров. Так что, при таких масштабах, казалось, что вода летит вниз, как в замедленной съемке. Туман из брызг относило чуть-чуть в сторону и, на фоне черных скал, на нем ярко сверкала радуга. Довершала сказочную картину зелень кустарников и деревьев, местами угнездившихся в скалах и сплошной массой растущих наверху и у подножья водопада.
   Они вышли из машины и, молча, наблюдали за этим, нереально красивым пейзажем, слушая мощный далекий рокот встречающихся двух водных стихий: пресной и соленой.
   "Ну как, удался пейзажик?" - раздалось довольное замечание в голове.
   "Более чем!" - мысленно ответил Женя и получил объяснение:
   "Я, когда приподнял относительно моря местность с вашими бывшими якорями, то реку надо было куда-то девать. А так как она, по вашим требованиям, была судоходной, и ее нельзя было постепенно спускать по порогам, то пришлось ее резко обрушить в море. Так вот и совместил приятное с полезным. Кстати, советую и на море посмотреть под ногами!"
   Женя перегнулся через перила и взглянул в другую от водопада сторону. Было видно, как дорога, прилепившись к скале, петляла серпантином под ними, опускаясь к уровню моря. Далеко внизу была видна кромка прибоя и светлые, ярко изумрудные коралловые отмели. Дорога вела в маленькую гавань, в которой стояли несколько небольших скоростных судов и яхт.
   "Из этой гавани на скоростной лодке в тихую погоду, вы за полчаса достигните нашего острова!" - услышал он комментарий "сверху".
   "Хорошо, но долго", - ответили они с Федькой почти хором.
   "Тогда летайте," - ехидно посоветовало неверующее божество.
   "Да! Самолетами Аэрофлота! Ты еще и взлетные полосы организуй и сами самолеты", - начал насмехаться Женька, но получил ответ быстрее, чем съехидничал:
   "Уже!"
   "Что уже?" - не понял он.
   "Маленькие площадки для флаеров и сами флаеры на них".
   Женька ошеломлено молчал - что тут возразишь Великому и Ужасному? Придется учиться летать...

***

   ...- Жень! Ты не уснул часом? Может, перекупался? - голос Славы вывел его из розовых воспоминаний сотворения мира к действительности беседы в гостях у Таши. Их мелкопоместное божество видимо, о чем-то спрашивало Женю, а тот так предался воспоминаниям, что выпал из хода беседы.
   - Ой! Извините, я что-то призадумался. Так, на чем мы там остановились? - с невозмутимостью старого профессора, пришедшего на лекцию в домашних тапочках, спросил Женька.
   - Остановились на твоем отсутствующем сознании! - не очень довольно прокомментировал Славка и, видимо, повторил вопрос. - А кто будет главным исполнителем операций?
   Все выжидающе посмотрели на Женьку. Он как-то сразу вспомнил, что никогда не набивался в герои и тихонько спросил:
   - А бить больно будут?
   - Бить будут аккуратно, но сильно, - процитировал известную фразу ангел.
   Заваливать их грандиозное начинание очень не хотелось, а других кандидатур, кроме Феди, на эту почетную, но очень хлопотную должность попросту не было. Изобразив что-то трагическое на лице, Женька согласился упавшим голосом:
   - Хорошо. Понимая возложенные на меня надежды, я согласен разгребать г... ну, в общем - что придется. А вы, мои дорогие друзья, принимайте за меня лавры и почести от благодарных клиентов.
   - Ладно, лавры и сам примешь, а вот твою безопасность сверху и снизу мы обеспечим! - подтвердил Буль. - Ну, ты же сам знаешь: у нас нет других ходоков в реал и обратно, кроме тебя с Федькой.
   - Хорошо! Спасибо, что вам стало стыдно! Мне этого достаточно, - с видом коммуниста на расстреле, Женька гордо задрал голову и смахнул, скупую мужскую слезу.
   Как ни странно, никто не съязвил на счет его трагической судьбы, и он даже испугался, что все приняли всерьез его увещевания. Женя, сменив театральную позу, озадаченно уставился на друзей. Все виновато прятали глаза.
   - Да вы что?! Серьезно подумали, что я отдам кому-нибудь такую развлекуху? - оторопело спросил он.
   - Но мы понимаем, что твоя деятельность будет связана с немалым риском, - извиняющимся тоном проговорила Таша.
   - Знаешь, появившись на свет, всегда рискуешь когда-нибудь умереть! - небрежно философствуя, ответил Женя. - Давайте лучше дела обсуждать, чем попусту с кислыми минами сидеть.
   - Хорошо! - ответил Буль и заметил. - А вы знаете, что это будет первая не ангельская служба, а душевая!
   - Какая-какая? - переспросила Таша.
   - Ну, - он запнулся и исправился, - Душная.
   - Чего?! - тут уже Женьке стало смешно от такого склонения русского языка. - Ты еще скажи душевная или душистая!
   - Слушайте, а ведь любое слово классно подходит! - захохотал Славка.
   Так и родилась их Душевная Служба Помощи. Женя только надеялся, что при таком милом, названии, их служба все-таки будет хоть немножко "и опасна и трудна", как пелось в одном старинном сериале про ментов.

***

   Женька развалился в кресле личного кабинета в их, пока еще новом офисе такой же новой душевной службы. Даже ноги закинул на стол. Не хватало еще только плевать в потолок. Комната была обставлена "с иголочки". Диван, кресла, компы, аудио-видео и всякая такая лабуда - все по высшему разряду. Из окна во всю стену открывался прекрасный вид на центр города. Только вот хозяин кабинета подкачал - полный лох в стиле старорежимного советско-пролетарского руководства: в потолок плевать умеет, а вот чего-нибудь еще - это навряд ли. Ну да ладно - будущее покажет, сгодится он на что, или нет.
   Женя поймал себя на мысли: "Нужно было в астрал выбираться, чтобы и здесь штаны просиживать за компом? Вот уж фигушки!" Он аж подпрыгнул от обиды и выбежал в коридор, нацелившись на их внешние апартаменты. Надо сказать, что они, как и всякая уважающая себя тайная служба, работали под миловидным прикрытием Славкиной психологической помощи, которая носила то же самое название - Душевная Служба Помощи (сокращенно ДСП - что-то вроде древесно-стружечной плиты). Поэтому никто не догадывался, что слово "Служба" в данном случае может означать службу, равную пирамидам основных ангельских служб.
   Женя вылетел из их тайного "заднего" отдела в Славины апартаменты и направился к нему в кабинет. К счастью, приятель, как раз освободился - от него выходила одна симпатичная молодая особа. Надо сказать, многие дамы, немного "подправляли" свою внешность, перед поселением в мире Отраженного реала. Женька, недолго думая, воспользовался случаем, и прошмыгнул в приоткрытую дверь.
   - Славка, спасай! - проорал он испуганно. - Ты не представляешь, мне стало скучно в астрале! Это симптом - ты вот только не знаешь чего?
   - Да-а, зажрались, молодой человек! Скучно Вам стало?! - приятель ехидно улыбался. - А ты не из кабинета своего часом, гражданин начальничек?
   - Из кабинета. А что? - не понимая, спросил Женя.
   - Ну, тогда у тебя здоровая аллергическая реакция нормального человека на кабинетную жизнь.
   - Какая такая реакция? - тупил Женька дальше.
   - Ты подвергся влиянию безделья в замкнутом пространстве. Выйди на улицу! Посмотри вокруг! Перед тобой огромный мир. Катись, хоть налево, хоть направо. Слетай к Таше в гости, расскажи ей пару анекдотов. Не нравится этот мир, иди, развивай нашу пирамиду - я подсоблю. Не хочешь это, селись в любом из сумасшедших миров на выбор и пытайся там выжить! Короче, не лезь ко мне со своей дурью, и не мешай серьезными делами заниматься!
   Да! Умел Слава терапию проводить. Эдакого пинка выдал Женькиной хандре, что тот сам уже с удивлением думал: "И чего это я так раскис?" Его проблема, наверно, была в том, что он сразу размечтался поучаствовать в чем-нибудь грандиозном, а пока что, "работы" не было. Потому-то Женька и чувствовал себя каким-то липовым мультяшным агентом.
  

ГЛАВА 6. ДЕЛА ЗЕМНЫЕ

   Единственным на Земле, полностью понимающим Женьку человеком, был Федя. Хотя тот больше уделял времени реальной работе и развлечениям. Что наверно и правильно - астральными-то делами они всегда успеют назаниматься, когда придет их час. Но Женя уже не мог адекватно воспринимать реал. Астрал манил его бесконечным разнообразием и необузданной фантазией его жителей и творцов.
   Однажды, вернувшись с работы в свою пустую холостяцкую квартиру, он вдруг отчетливо понял, что больше не может ходить на опостылевшую работу. Просто не может видеть эти бесконечные взятия анализов и мучительство животных, которое, по большой ошибке называли наукой. В расстроенных чувствах он набрал Федин номер и стал изливать тому душу:
   - Карабасушка! Совсем тошно стало на работе! Не подскажешь, что бы такое придумать, чтобы поменьше работать да побольше денег получать? - задал Женька извечный вопрос.
   - А ты клад найди и живи себе, как хочется! - пошутил приятель.
   Посреди разговора воцарилась тишина. Только в трубке были слышны какие-то шорохи и попискивание. Наконец Женя справился с удивлением и сказал:
   - А это мысль! Как ты догадался?
   - Да я просто пошутил, - стал почему-то оправдываться Федя.
   - Ты хоть понимаешь, что ты придумал? - уже орал Женька в трубку. - Да мы же будем первыми астральными кладоискателями! - и тут же прикусил язык. - Все! Не по телефону! Я к тебе или ты ко мне?
   - Ты что, окончательно с катушек съехал? - озадачено спросил друг.
   - Точно, съехал, - признал Женька очевидную глупость. - Тогда встречаемся "наверху" у меня на даче через часик. Я еще должен свое тело привести в порядок и накормить.
   Он усмехнулся про себя: "Что-то мы совсем к нашим телам стали относиться, как к машинам - "надо помыть", "надо заправить едой", "надо прогонять на стенде физической нагрузки"... Все-таки нормальными жителями реала мы уже давно не являемся!"
   Женя, уже в приподнятом настроении, проделал необходимые процедуры, принял "лекарство", надел электроды на голову и лег, повернувшись немного на бок, чтобы не задохнуться ненароком. Думы о безопасности тела были прерваны его перемещением на изнанку реала, а оттуда, не задерживаясь, в их тайную пирамиду на уже до боли знакомую и родную лужайку, окруженную елово-пальмовым лесом.
   Женя не стал ничего там менять: тот же дом, та же банька, и маленькая лодочка. Только в кустах, за баней Федька припрятал быстроходный глиссер на случай дальней и быстрой водной прогулки. Фактически, эта поляна стала их родильным домом в астрале, не считая, конечно, пирамиды Рождества. Поэтому это место оставалось неприкосновенным, и все друзья приходили сюда по первому Женькиному зову.
   Сидя на любимом плетеном кресле (кстати, придуманном Ташей), в тени большущих берез, Женя наблюдал за лениво текущей вдоль берега рекой, которая несла мелкие травинки мимо островков зеленых листьев, увенчанных белыми цветами водяных лилий. Федя не заставил себя долго ждать и появился прямо на полянке в пижонском костюме миллионера на сафари.
   - Ты все шикуешь? - усмехнулся Женька.
   - А чего не пошиковать, если такой случай представляется! - весело парировал Федька.
   - Верно, а у меня, наоборот, проблемы - как бы совсем не забыть одеться! Запросто можно перед дамами в голом виде предстать.
   - Да брось ты! - отмахнулся Федя. - Сам знаешь, что здесь, кто как хочет, так и представляется - хоть лицо, хоть пол каждый день меняй.
   - Барабас, - вспомнил Женька, зачем они здесь собрались. - Так что насчет кладов? Пошустрим?
   - Слушай - вот уж посмеялся, называется. Думал, просто шучу! - Федя удивлялся сам себе. - А теперь у самого руки чешутся чего-нибудь этакого найти!
   - Тогда давай, какой-никакой план действий разрабатывать. Я думаю начать с поисков в астрале. Вот только как?
   - Спросим у Буля - он-то своей ангельской головой получше соображает, где найти необходимую информацию.
   На том и порешили, начав вызывать ангела в гости. Но тот, видимо, был занят какими-то делами, и приятели услышали только быстрый мысленный ответ: "Сейчас занят, буду через десять минут!"
   - Ну и ладненько. Давай-ка лучше подумаем, что и где мы будем искать? - предложил Федька.
   - Я думаю, для начала нам надо просто обеспечить свое скромное материальное положение на несколько лет жизни в реале. Так что это не должно быть что-то грандиозное.
   - Грандиозное не подходит еще и по другим причинам - нам нельзя привлекать к себе лишнее внимание.
   - Особенно всяких рэкетиров и бандюганов.
   - А в первую очередь, спецслужб и инспекций.
   - Не вижу разницы, - с видом знатока пожал плечами Женя. Ему давал право так судить собственный опыт агента аналогичной службы, хотя и астральной.
   - Ладно. Понятно, что клад должен быть небольшой, желательно денежный, имеющий, так сказать, нумизматическую ценность, и желательно в нашем городе.
   - Правильно, как раз в нашем городе ничего грандиозного скорее всего и не найдется. Я думаю, надо делать ставку на послереволюционное время. Тогда более обеспеченные граждане пытались прятать сбережения, а их, несчастных, бравые и вооруженные пролетарии отправляли сюда досрочно - а вместе с ними и знания о припрятанных ценностях.
   - Слушай, я уже чувствую себя кем-то вроде Кисы или Остапа, обкрадывающего не очень бедных обывателей! - рассмеялся Федька.
   - Да, хороша парочка! Кто только из нас Киса, а кто Остап? - спросил Женька.
   - Догадайся с трех раз?! - хитро глянул приятель.
   - Чего уж тут догадываться? И так ясно: я, если только на Кису и потяну, - вздохнул Женя.
   Пока они так болтали, появился Буль и сразу возмутился:
   - Это как это вы ангела встречаете? Даже пива на столе нет? Я все дела бросаю, лечу на крыльях к своим подопечным, а тут... Вот щас как развернусь, да как улечу!
   - Остынь! - небрежно бросил ему Федька.
   - Раскомандовался, понимаешь ли! Где ты тут подопечных нашел? - вторил приятелю Женька, и Буль был вознагражден дружным смехом. Ангел как-то сник, понурив невидимые крылья, плюхнулся на кресло рядом с друзьями и сказал убитым голосом:
   - Совсем ангелы девальвировались. Нет к нам никакого уважения...
   - Ладно, не плачь! На тебе твое пиво, - Женя вытащил из-под стола пару банок и протянул взалкавшему ангелу. - И кончай придуриваться, мы к тебе с серьезным делом.
   - И с каким же, если не секрет?
   - Какие секреты могут быть от ангелов! Мы клады собрались искать!
   - Что? - удивился Буль. - Кладоискателями решили стать, значит?
   - А что, классное занятьице! Тем более, Женька решил с работы линять. Ему совсем, понимаешь ли, невмоготу животных мучить, - прокомментировал Федя заявление друга.
   - Но это же нечестно! - усмехнулся ангел. - Решили здесь подсмотреть, где клады зарыты, а там - только раскапывай!
   - Ну и что? Мы же ни у кого не отбираем. Эти клады так и пропадут втуне, если мы их на свет божий не вытащим. А нам много и не надо. Главное, обеспечить себе тихое-мирное существование, чтобы не отвлекаться на реальные будничные дела.
   - А что, в этом есть резон! - задумался о чем-то своем Буль затем улыбнулся своей хитрющей ангельской улыбочкой и дал свое высочайшее согласие. - Пожалуй, надо попробовать. Давайте ваши соображения на этот счет...
   Как это ни странно, но с наскока у них ничего не вышло. Буль блуждал по высшим сферам, куда переместились многие души, предположительно предавшие в былые времена свои сохранения сырой земле или каменным кладкам домов. Но высшие существа не хотели понимать маленького упрямого ангела и выдавали ему какую-то размазанную информацию, сопровождая ее комментариями типа: "На кой вам понадобились эти прах и тлен?" - А причину Буль, само собой, разглашать не мог.
   Так что, на следующий день они опять устроили совет озадаченных астральных кладоискателей. И тут на Женю снизошла верная мысль:
   - А чего ж мы, олухи, сразу навигатора не спросили? Айда в службу Ориентации и Информации! - и, не дожидаясь приятелей, прыгнул прямо к занавеске этой пирамиды.
   Повиснув перед стеной северного сияния, он обнаружил появившихся следом товарищей по кладоискательству и все трое одновременно ввалились в знакомый офис ангела-навигатора. Буль сразу выдвинул идею про поиск сокровищ:
   - Мы хотели бы знать месторасположения зарытых или спрятанных богатств на Земле к востоку от Москвы! - выдал он просьбу после традиционных приветствий.
   Кажется, дело довольно сильно озадачило навигатора. Он задумался, потом ответил:
   - То, что вы называете богатством или ценностями, на самом деле, не имеет никакой ценности здесь, и поиск не дает никакого толка, - ответил навигатор. - Попробуйте по-другому сформулировать задачу.
   До Жени вдруг дошло:
   - Надо искать души, спрятавшие когда-то клады.
   - Мы этим уже занимались, и ты знаешь, чем это кончилось, - угрюмо ответил Буль. - Нам тут полгода торчать придется, пока чего-нибудь путного добьемся.
   - А у меня идея получше! - воскликнул Федька. - Давайте, поищем не тех, кто клады оставлял, а тех, кто их искал. Почти наверняка, в астрале найдутся энтузиасты этого дела.
   - А ведь и верно! Ведь это для многих не только хобби, а образ жизни, при этом выкопать хоть ни одного клада на Земле они отсюда не могут, - обрадовался Буль и, повернувшись к хозяину офиса, попросил. - Милейший навигатор, не настроитесь ли вы на этих двух недостойных кладоискателей и их желание найти клад? Может, найдутся похожие души в пирамиде Земли?
   Теперь навигатор с явным удовольствием приступил к поиску, почти мгновенно выдав своим гостям результат:
   - Наиболее подходящей по запросу является пирамида кладоискателей. Никуда и ходить не надо, - клерк, снисходительно улыбаясь, смотрел на нас, как на маленьких детей, не справившихся с элементарной задачкой.
   - Давайте занавеску! - со вздохом двоечника, стоящего у классной доски, попросил Буль.
   Навигатор взмахом руки развернул яркий полог переливающегося всеми цветами радуги северного сияния. Офис при этом исчез, и все его посетители зависли в черноте астрала.
   - Это искомая вами пирамида. За сим разрешите откланяться? - с легкой иронией в голосе спросил их гид - на что все только благодарно кивнули.
   - Идем беседовать? - спросил Буль и, не дожидаясь ответа, устремился к с занавеси мира кладоискателей...
   ...В пирамиде их встречал какой-то ковбой, сидящий на заборе загона для скота и распевающий песенку в стиле кантри под бряцание своего банджо. С неба пекло нещадное солнце, а ветер гонял пучки сушеной травы по пыльной прерии. Они подошли к этому американизированному персонажу, и Буль с ходу взял ситуацию в свои крепкие ангельские руки:
   - Ангел?
   - Ангел, - сплюнув жвачку, и приподняв свою ковбойскую шляпу, недовольно буркнул сельский певец.
   - Так, быстро свяжи нас с тем, кто смыслит в кладах на Земле! И поплюйся еще тут, программа недоделанная! - рявкнул Буль строго.
   - Так вам кого? По Америке спеца или Азии?
   - По России! И давай быстрее, пока не развоплотили! - сурово продолжил ангел.
   "Однако, что-то Буль разошелся. Видно, сильно ему навигатор хвост прищемил, да еще эта программка хамоватая. Можно, конечно, и рассердиться!" - подумал Женька и, хихикая, прокомментировал ситуацию:
   - Картина достойная Версаля: "Ангел раздает горячие плюхи на астральных разборках!"
   Критика подействовала, и Буль, выпустив пар, уже мирным тоном спросил:
   - В общем, нужна душа, знающая расположение кладов в реальной России.
   - Так бы и сказали! Сей момент сделаем! - уже стоя "во фрунт" перед начальством, бойко ответил ковбой и, достав мобильник, отрапортовал туда. - Ангельское начальство до Василь Ивановича. Он сможет принять? Хорошо, тогда посылаю! - и, повернувшись к Булю, со счастливой улыбкой сообщил. - Ловите образ и идите по нему - вас уже ждут!
   Не совсем понятно как, но Буль поймал образ и перенес приятелей во двор большой бревенчатой избы, на крыльце которой важно восседал сам Василий Иванович с его великолепными усами. Оглянувшись вокруг, Женя заметил, что они находились в классической русской деревне, состоящей из двух рядов бревенчатых домов вдоль грунтовой дороги. Чуть в отдалении, на пригорке красовалась маленькая православная церковь.
   - Доброго Вам дня, Василий Иванович! - поприветствовал усатого командира Буль.
   - И вам того же!.. - хитро сощурив глаза, отвечал почти былинный советский герой.
   - А вы кому в церкви молитесь? - не удержался Женька от ехидного вопроса.
   - Как кому? - оторопело спросил Василий Иванович. - Богу, конечно!
   - То есть себе? Или им вот? - кивнул в сторону Буля Женька.
   - А что, бог на тебе кончается? - еще хитрее прищурившись, спросил военноначальник. Женя задумался: "А и правда, что изменилось? Здесь еще лучше понимаешь божественное начало мира..." Красноармеец, заметив его озадаченность, усмехнулся:
   - Мне, например, за то, что в астрал допустили, всю оставшуюся здесь жизнь молиться надо. Одно и спасло рубаку, что по недомыслию хотел лучшую жизнь эдаким манером построить! Но, все равно, пару лет из инферно выкарабкивался. А молитва - она очень даже иногда способствует душевной гармонии. Ведь здесь можно и за родственников на Земле помолиться, и за добрых ангелов, и за суетливых душ, - совсем насмехаясь, закончил отповедь Чапаев. - Ну ладно, хватит лирических отступлений, давайте к делу. Какая такая причина привела сюда таких добрых молодцев?!
   - Мы интересуемся месторасположением кладов в одном русском городе на Земле, - повел переговоры Буль.
   - А что вам за интерес о них знать-то? Все равно - не выкопаешь!
   - Я сейчас прошу Вас помочь нам от имени службы Развития и Коррекции Цивилизации, - подумав, очень серьезным тоном сказал Буль, и добавил заговорщицким тоном. - К сожалению, я не могу вам сказать под страхом развоплощения, зачем нам эти данные, но поверьте, по пустякам я бы не стал Вас беспокоить.
   Женя кроил хмурые рожи, пытаясь скрыть усмешку: "Вот бестия ангельская, знает, как впечатление произвести. Бедному полководцу мозги совсем запудрил!" Василий Иванович резонно не усмотрел ничего смешного в угрозе развоплощения и серьезно отнесся к просьбе ангела. Да и военная выучка, видать, приучила командира не спрашивать, когда начальство говорило "надо!". Он подумал, кивнул, достал мобильник и долго с кем-то перезванивался, только переспросив, какой город и что искать. Наконец, довольно крякнув, сказал:
   - Нашелся эксперт, который все про ваш город знает. Сережкой кличут. Вы к нему подскочите? Я тогда его предупрежу.
   - Подождите! - взмолился Федька. - А Вы, действительно и есть тот легендарный Чапай?!
   - А что, непохож? - довольно улыбнувшись, выставил плечико, как заправская кинозвезда, красный командир.
   - В том-то и дело, что похож! А расскажите, как ваша судьба так сложилась, что вы тут в кладоискателях оказались?
   - Да я сейчас за дежурного здесь, - рассмеялся Чапай. - Координирую работу поисковиков. Знаете, презабавное дело - клады искать. У нас тут целый мир этим занимается! Сюда попасть ой как не просто. Только два пути: быть энтузиастом на Земле или, как я, накопить достаточно сбережений, чтобы внести свой вклад, вернее клад, в этот мир. Самое смешное, что нашедшие клад вместо того чтобы проматывать его долгие годы, чаще всего, по новой перепрятывают сокровище и снова пускаются во все тяжкие с розыском, причем, частенько собственного клада. Мы ухитрились так устроить дело, что после закладки тайника владелец все о нем забывает. А какие криптограммы, карты и прочие хитрости придумывают при захоронении этих кладов... сам Индиана Джонс обзавидовался бы! Кстати, если ребята, создавшие этот фильм, начиная с Форда и Спилберга захотят к нам, им припасены вакансии на самых лучших условиях.
   - А почему мы ничего не знали про столь увлекательный мир? - требовательно спросил Женя ангела. Тот только руками в недоумении развел.
   - Вы его не корите! - улыбался довольный усач. - Сюда никого не зовут. Это почти закрытый мир. Знаете, и так желающих больше, чем возможностей. Большинство, которые без денег, идут сюда просто жить, чтобы слушать счастливчиков, нашедших сокровища или просто обсуждать истории про розыски. Работают тут в забегаловках, или в обслуге замков и дворцов. Знаете, в средствах мы уже давно не ограничены, так что и сами сокровища зачастую баснословно богаты и весь антураж, привлеченный из астрала очень разнообразен, начиная с животного мира и кончая обслуживающим персоналом и страшилками, навроде ковбоя, распевавшего песенки при входе в пирамиду.
   Захватывающие картины тотального поиска несметных сокровищ взбудоражили Женькину голову так, что ему стоило усилий вспомнить о самом Чапае:
   - Грандиозно! - воскликнул он, но все же вернулся к вопросу: - Василий Иванович, а как же Вы? Как Ваша собственная судьба сложилась?
   - Да вообще-то забавно. Я ведь хоть и дослужился до значительных чинов, как в царской, так и в красной армии, но особой известностью при жизни, естественно, не страдал. Это все спасибо Фурманову да фильму. Я ведь все-таки много греха на душу брал, хоть и не со зла. Ну, вот и угодил в инферно, но, слава богу, дальше первого мира не провалился. Но там не растерялся, как стал с чертями за справедливость людей воевать, так им мало не показалось! А этими их карцерами меня не напугаешь - не тем пуганные! Короче, как черти не пыжились, а пришлось им меня по ускоренной программе оттуда выпихивать, - заразительно засмеялся Василий Иванович. - Уже позже, я столкнулся с интересным явлением. Повалил сюда, в астрал народ, которому, хлебом не корми - дай на Чапая посмотреть! Смотрят они на меня и все время говорят, что я мол поддельный. Они-то меня по кино знают, а там-то не я, а этот, как его, Бабочкин, артист. Со временем стал я замечать, что у меня лицо меняться начало. Это, значит, так на меня мои почитатели повлияли. Так вот теперь и выгляжу: то ли на себя похож, то ли на артиста - сам не знаю. Поначалу-то я жил там же, где и все - в Отраженке, потом сюда перебрался - сагитировал меня один дружок, а сейчас, так - дурака валяю. Вот, с внуками за компанию, - махнул усач рукой в сторону пары сорванцов, бегущих по дороге. А в церкви душу отводим. Тут у нас такой православный хор организовался - заслушаешься! Ну ладно, заболтался я что-то. Готовы к переброске?
   Гости согласно кивнули. Тогда Чапай встал с крыльца, выхватил из ножен шашку наголо и со всего плеча резанул по шеям своих собеседников! Не успел Женька испугаться, как мрак сковал его душу. Потом в голове просветлело и оказалось, что они стоят в саду какого-то дворца или замка.
   - Ну и шуточки! - хрипло прокомментировал Федя, потирая шею. - И вообще, сколько они еще будут нас швырять по миру? Мне уже надоело.
   - Тебе же надо. Чего же тогда жалуешься? - проворчал Буль, тоже не очень обрадованный кавалеристской шуточкой.
   - Привет! А вы что ребята, по делу от Чапая или так, покалякать? - путешественники не заметили, как к ним подошел молодой черноволосый парень в джинсах и рубашке в непритязательную клеточку.
   - Ох! Надеюсь, это последний этап нашего путешествия, - обрадовался Женька. - Привет земляк! Сережа, спасай наши, заблудшие в вашем мире души!
   - Нет проблем! Вперед за мной на штурм этой хоромины! - провозгласил Сережа, после обычных приветствий.
   - А ты что, живешь здесь? - недоверчиво спросил Женя, оглядывая огромное красивое здание, выстроенное в стиле то ли возрождения или то ли ампира, с колоннами, портиками, арками и купидонами, чередующимися в самом причудливом порядке. Этот "домик", расположенный в большом парке, был вполне сравним с загородным дворцом каких-нибудь коронованных особ.
   - Ага! - Сережа обернулся к гостям и продолжил объяснения, гулко отдававшиеся эхом под высоченными потолками. - Да не обращайте вы внимания на всю эту хрень. Я тут вроде сторожа и домоуправа в одном лице. Где-то здесь, как впрочем, и где угодно в другом месте, может быть спрятан клад. А я присматриваю за всем этим хозяйством. Надо же все страшилки, ловушки и лабиринты в порядке содержать. Да и застрявших кладоискателей иногда из них вытаскивать - бывает и по кускам! Ха-ха! Давайте, сюда пройдем, посидим, поболтаем. Вы недавно с Земли, расскажете, что знаете, а то я последние десять лет пропустил - как-то не интересовался, а теперь вот любопытство заело.
   Так, выливая на гостей неукротимым потоком свою болтовню, он привел всю компанию в маленькую комнатку, представляющую собой что-то вроде подсобного помещения, с низеньким потолком и маленьким окошком, выглядывающим на какие-то задворки.
   - У меня уже фобия на эти залы. Неуютно в них. Только приемы да балы устраивать, а жить невозможно, по крайней мере, нормальному, не венценосному, человеку. Я здесь на работе. Деньжат на вклад не хватило, а на Земле особыми заслугами не блистал, вот и зарабатываю на свой первый клад - слежу за ангельскими слугами, зверьми и программками. Ну все, падаем здесь, сейчас организую закуски , и начинайте рассказывать. А то от меня тоже ничего не дождетесь!
   Женя, конечно, сильно сомневался, что этот говорливый симпатичный субъект, сможет замолчать и не скажет ничего, если с ним не поделиться последними новостями. Но все же было жалко пацана, и земной гость, собравшись, прочитал тому краткую сводку последних российских сплетен. После чего, расчувствовавшийся управляющий царских хором готов был рассказать что угодно. А узнав, что гостей интересуют конкретно клады, припрятанные в его родном городе, он вообще, что называется, сел на любимого конька.
   Поскольку все земные сокровища парню были равно недоступны, а три пары благодарных ушей равнодоступны, то он излил на нас целый фонтан полезной информации, подкрепленной картами и схемами.
   - Вы что, думали, вот так - раз, и найдете в астрале всю необходимую информацию? - довольно выговаривал нам Сережа. - Я ее годами по крупицам собирал, лазал по всяким пирамидам, души разыскивал, ангелов, чуть не подкупал!
   - Как это?! - опешив, спросил Буль.
   - А! - отмахнулся Сережка. - Если знать, что ангелу нужно и представить дело так, чтобы он не сомневался в добрых намерениях, почти из любого ангела веревки вить можно!
   - А ну, к примеру?.. - набычившись, спросил Буль.
   - Ну, нужно тебе добраться до определенной души, находящейся в малодоступном месте - скажем, в инферно или райском санатории, или другом закрытом мире. Находишь подходящего ангела, который мог бы это устроить, и начинаешь ему в жилетку плакаться про родство душ, какие мы несчастные в разлуке, а сам, между прочим, нахваливаешь этого ангела, типа что он хороший и любящий своих братьев меньших, сиречь нас, душ. Что хочешь даю на отсечение - ни один ангел не устоит от такого подкупа лестью, смешанной с состраданием.
   - А и правда! - Буль рассмеялся, видимо, представляя, как такая прохиндейская душа начинает его раскручивать на что-нибудь этакое. - Вот изуверы! Это ж надо догадаться: подкупать сочувствием и расположением. Но хватит об ангелах, давайте к делу!..
   В результате, через пару часов, возвращаясь из мира сокровищ и кладоискателей, они были уверены, что дело окончательно в шляпе...

***

   Спустя пару дней, приятели, вооруженные странными инструментами, позаимствованными из дому и Федькиной лаборатории, топали по направлению к обыкновенному старому дому в центре города. Одеты они были в стандартные синие рабочие костюмы. Вид у них был, как у заправских интеллектуальных слесарей-сантехников или газовщиков. По крайней мере, они так надеялись. К тому же, в карманах у них были красные корочки с различными печатями, подписями и фотографиями, удостоверяющими их широкие полномочия в деле расковыривания подвалов и стен домов, улиц и вообще чего угодно, где могли быть хоть какие-то признаки нахождения водо- и газопроводов.
   - Да, не тянем мы на настоящих слесарей! - заявил Женька, стоя перед первой намеченной целью и разглядывая Федю. - Рожу бы тебе поглупее!
   - Ничего, зато мы не тянем и на лиц кавказкой национальности, а то нас быстро бы замели за подозрительное ковыряние в подвалах.
   - Вот несчастные люди! Ведь сколько профессоров или докторов наук грузин, армян и чеченцев. Вот каково им вечно отмазываться, типа: "Я лицо, да не то лицо, а совсем другое лицо!" А каждый второй мент рад повыпендриваться: "Нет, не ваше лицо! Документы просрочены! А тут запятую перед точкой в паспорте не поставили!"
   - Ты что это, на сходке нацменов что ли? - Федя изумленно посмотрел на напарника по кайлу и лопате. - Кончай базар, а то и вправду сторожевые бабушки проснуться - будет тебе допрос с пристрастием!
   Поскольку они уже стояли у двери вожделенного подъезда, Женьке ничего больше не оставалось, как набрать код, ставший известным им по данным астральной разведки, а проще - в результате беспардонного подглядывания с изнанки реала. Точно так же был изготовлен и ключ от подвала - физик сумел залезть внутрь замка и запомнить нужную конфигурацию ключа. Как ему это удалось, Женя не понимал, но факт оставался фактом - у них на руках было несколько таких ключей, изготовленных Федькой в его мастерской.
   - Ну, с богом! - сказал Женя и вошел в чистенький подъезд.
   Тут же сориентировавшийся на местности Федька прошел к низенькой двери, ведущей в подвал, и стал открывать замок. Через пару секунд дверь была открыта, а на ее ручке красовалась табличка: "Осторожно! Проверка утечки газа и воды. Гор.Инсп.Труб.Вод.Газ". Друзья-авантюристы включили налобные фонарики и, пригнувшись, пошли по подвалу. Женя сверялся по начерченной на память схеме. После пары минут петляния в темноте они стояли у нужного угла.
   Каково же было их разочарование, когда они разглядели, что через нужное место в стене проходит труба водопровода. Клад был оставлен после революции и, значительно позже дом капитально ремонтировали, вот и проложили трубу по самому удобному месту - тому же, где были припрятаны ценности.
   - Может, покопаем? - безнадежно расстроенным тоном предложил Федя.
   - Чего копать-то? Это ж надо такими идиотами быть! - возмутился Женька. - Все предусмотрели: замки, документы, схемы подвалов, а сами места кладов не проверили!
   - Так, сам знаешь, проверяли пару подвалов - ничего там не видно, одна темнота, - Федька расстроено оправдывался. - А остальные клады поленились смотреть.
   - Ладно, пошли отсюда, пока шухер не пошел.
   Однако шухер уже пошел. Подъездная сторожевая служба была на высоте. На выходе из подвала их поджидала строгая бабуля.
   - Здравствуйте, молодые люди! Это как вы в подъезд проникли и подвальную дверь открыли?
   - Не смешите, бабушка! - улыбнулся ей открыто Федька. - Мы же вас оберегаем от несчастий, а вы на нас набрасываетесь. Где взяли - в Жэке, конечно. - Федька, конечно, имел в виду Жеку, который стоял рядом, но бабуля, естественно, об этом не догадывалась.
   - Я вам не бабушка, - возмущенно вздернул сморщенный маленький носик, потертый жизнью, но еще стойкий, пенсионный одуванчик. - Вы там какую-нибудь бомбу подложили, а теперь убегаете!
   - Никуда мы не убегаем. Вот наши документы. Осуществляем профилактический осмотр подвалов на предмет утечки газа или воды. Кстати, можете спать спокойно - утечек в доме нет.
   Кажется, красные корочки возымели действие, и бабулька сменила тон беседы со строгого на доверительный, что, впрочем, оказалось нисколько не легче. Увидев представителей кой-никакой власти на доступной дистанции, бабушка обрушила на них просто водопад каких-то жалоб и сплетен:
   - Ой, как хорошо-то! Теперь хоть спокойней будет, а то только и слышишь, как дома от этого газа взрываются! А вы насчет вывоза мусора не уполномоченные будете? - и, несмотря на отрицательные жесты горе-трубопроводчиков, она понеслась костить языком все и вся вокруг. - А ведь не вывозят по три дня. Вонища на весь двор стоит! А квартплату повышают чуть не каждый месяц! И горячую воду намедни отключали, никого не предупредили! Как тут пожилому человеку управиться? В магазине одно бесстыдство, нормальных продуктов не найдешь, а найдешь, так по таким ценам! Вот когда мы молодые были, тогда порядок во всем был!..
   Федька спокойно закрывал подвальную дверь под звуки этого нескончаемого словоизвержения. Женя только стоял, вежливо улыбался и думал: "А может придушить старушку? Ведь наверняка доброе дело всем сделаю. В астрале, глядишь, помолодеет и "мозги" прочистятся, а на Земле, сколько соседей и родственников вздохнет легче. Да, иногда и Раскольникова начинаешь понимать! У него-то старый орешек еще покрепче попался. Здесь не то, что из-за денег, а просто от отчаяния до смертоубийства дойдешь!" Наконец друг закрыл дверь и уложил все "инструменты" в сумку. Можно было уходить, что приятели и сделали, не мешкая, и даже попытавшись вежливо попрощаться с надоедливой мухой пенсионного возраста, продолжающей жужжать подъезде.
   - Уф! - вздохнул Женька. - Еще бы чуть-чуть, и порешил бы старушку!
   - Да, теперь я понимаю, что значит убийство в состоянии аффекта. Тут любой с ума за пять минут сойдет, посочувствовал физик.
   - Что дальше делать будем?
   - Что-что! На следующую точку поедем! - ответил Федька и потопал к машине.
   Но фортуна решила не баловать их в этот день. Две предпринятые вылазки не окончились ничем, если не считать задушевной беседы с бомжем, на счет удобства теплых подвалов для жизни необремененного суетой человека, да стычки с любопытными мальчишками, которые и сами были не прочь поискать клады или, хотя бы, поиграть в шпионов или войну на пересеченной местности подвалов. Под вечер, унылые и грязные, ставшие гораздо больше походить на настоящих слесарей газопроводчиков, Женя с Федей разбрелись по своим квартирам, решив встретиться в астрале.
   Совещание на полянке перед Жениным домом дало неожиданные результаты. Дело было в том, что ребята пытались и раньше считывать информацию с мест предполагаемых кладов, но она была настолько запутана, что в ней было ничего не разобрать. Оказалось, что деньги тащат на себе жуткую смесь неопределенных картинок, к тому же окружающие стены и почва "пропитывались" информацией от клада и фонили почти также даже его там уже и не было.
   Буль, оценив сложности с которыми столкнулись ребята, придумал сделать маленькие программки, которые прощупывали место предполагаемого клада, считывая оттуда информацию. Программки должны были быть ориентированы только на деньги и драгоценности, а так же пытаться уловить хоть какое то магнитное поле, исходящее от металлов. Эти-то астральные ангелочки-программки и нашли, наконец, два настоящих нераскопанных клада. Причем один, по всей вероятности, весьма существенный.
   Так что, на следующий день ребята шли наверняка. Самое смешное, что им не потребовался ни антураж, ни фальшивые документы для проникновения к месту раскопок. Зато им понадобились ломы и лопаты. Дом оказался заброшенной и полуразрушенной пригородной усадьбой, заросшей местами полынью и иван-чаем. Клад был очень хорошо замаскирован развалинами, и поэтому, сохранился за долгие годы нераскрытым. Феде с Женей пришлось пробираться через пустые проемы окон, раскапывать завалы кирпичей и обрушившихся балок. Но они точно знали, где и как копать, и через пару часов оказались владельцами деревянного, по всей видимости, дубового ларца. Не открывая ящика, кладоискатели погрузились в машину и отправились на квартиру к Феде.
   Устроившись на кухне, они воздвигли ящик на стол. Сундучок был закрыт на замок, ключ от которого, естественно, был утерян. Но не будь Федька физиком, если бы не умел разбираться с железом. Он взял прихваченную с лаборатории маленькую дрель, вставил в нее вместо сверла тонкий абразивный диск на стерженьке и перерезал язычок замка прямо по щели стыковки крышки и ящика. Крышка сама приоткрылась, когда маленькая импровизированная фреза с визгом довершила свое надругательства над антиквариатом. Под крышкой обнаружилась ткань, прикрывающая ценное содержимое.
   Клад очень хорошо сохранился, даже бумажные, еще царские, деньги можно было толкнуть нумизматам. Самое ценное, наверняка, представляли собой украшения, но определить стоимость камней новоиспеченным кладоискателям было не по зубам впрочем, как и золотые и серебряные монеты царской чеканки.
   Перед ними встала в полный рост проблема, как сбывать товар так, чтобы не засветиться ни у криминала, ни у государства. Но в этом им несказанно помог Сережа: он вспомнил своих еще живых знакомых из мира ювелиров, нумизматов и любителей антиквариата, заодно поделившись, как оценивать и сбывать вещи, чтобы не оставлять концов. Этим всем занялся Федька, будучи по природе более ушлым, а Женя только облегченно вздохнул, как всякий лентяй, когда видит, что дело само за него делается, а ему достается только пожинать плоды.

***

   Кроме кладоискательства еще одна бредовая идея постепенно захватывала разум Жени. Может, все и обошлось бы, но случайно она срезонировала с психотерапевтической деятельностью Славы и даже нашла, если не отклик в рациональной душе Федьки. В результате, в один прекрасный день, все собрались у Таши и стали осаждать Буля с планами нового проекта. Самое смешное при этом, что души доказывали ангелу, как важно поддерживать людей в тяжелые моменты жизни! Видимо, вредная ангельская привычка помогать налево и направо оказалась заразной и для душ. А вот ангел, вопреки традициям, сомневался в успехе предприятия.
   - Понимаешь, Буль! Реал полон людей, страдающих от разлуки с близкими, преждевременно ушедшими в астрал, а нам им помочь, как два пальца обо... переплюнуть, вот! - наседал Женька на ангела.
   - Кстати, по эту сторону разлученные души не меньше расстраиваются, особенно, когда видят страдания своих родных в реале, - со своей стороны приставал Славка.
   - Мы собрались серьезными делами заниматься, а вы с ерундой лезете, - пытался быть серьезным и ворчливым Буль.
   - Слушайте, ребята! - предложила Таша, поглаживая свой подросший животик. - Давайте, лучше подумаем, как можно осуществить это и не проколоться?
   - И я о том, - поддакнул ангел. - Как можно анонимно связать людей на земле с душами в астрале?
   - Элементарно, друзья мои! - распонтился ухмыляющийся Федька. - Вы забываете об Интернете. Нет ничего более анонимного, чем мировая сеть.
   - Ну и как ты себе это представляешь? - заинтересовано спросил Буль.
   - Очень просто. Даем анонимное объявление в газету о бесплатной паранормальной услуге связать желающих с умершими родственниками. Там же указываем "мыло", а на почту ставим антиспам. Читать сами тексты не будем, просто открываем его в автоматическом режиме и ставим отсюда твоих ангелочков, считывать энергетику посланий. Как ты думаешь, удастся им почувствовать серьезную депрессию? - Федька, вопросительно заглядывал в глаза Булю.
   - Ну, наверно, смогут! Да, определенно, если человек в отчаянии - наверняка! - промямлил ангел, озабоченно просчитывая, каким боком это все может вывернуться всей компании.
   - Отлично! - продолжил физик. - Твои программки сообщают нам здесь, в астрале, кому нужно в первую очередь отвечать, и мы шлем ответ по электронной почте, в котором указываем следующее: желающим нужно написать текст письма умершим и оставить его у себя на столе так, чтобы души могли читать их послания. Потом здесь, в астрале мы пытаемся запомнить ответ их умерших родственников и шлем второе послание с ответом на письмо, которое мы на Земле не могли бы видеть. Все! Человек должен быть полным болваном, чтобы после всего этого не понять, что переписывался со своим близким, недавно ушедшим в астрал!
   - А как мы узнаем, кто нам посылает письма, и где читать их послания, написанные на бумаге? - спросил Женя, уже обдумывая мелкие детали проекта.
   - Да просто попросим клиентов в первых письмах указывать имена, с кем они хотели бы пообщаться в астрале. Их близких здесь не трудно будет найти, а они, в свою очередь, уж знают, где в реале свою родню и знакомых искать! - сообразил сам Буль. - Интересно! Получается... что получается!
   - Что получается? - глупо уставился на него Женька.
   - Все! - ответил Буль и углубился в дальнейшее поглощение еды и напитков всяческой крепости.
   Так родился еще один колдовской проект маленькой Душевной Службы Помощи. Одного только, ни Женя, ни Таша не ожидали - того, что самим придется вскорости заниматься примерно тем же со своими родственниками.
   Жизнь шла своим чередом. Женя на работе перешел на должность консультанта, бывая в институте раз-два в неделю. Витек неплохо справлялся в лаборатории, так что работа даже не сильно и пострадала. Финансовых проблем не было. Больше всего Женю сейчас интересовала "переписка" реала с астралом. Видя реальные результаты своего предприятия, было невозможно оставаться равнодушным. А материальная сторона дела его не интересовала, так как ее просто не было.
   Но вот в один прекрасный вечер он совершил визит к Таше и нашел ее в весьма расстроенных чувствах. У той просто все валилось из рук. Женя, заметив это, решил и здесь вмешаться, по уже сформировавшейся дурной ангельской привычке помогать всем подряд:
   - Сядь-ка лучше, поговорим, - остановил он Ташу, задумавшуюся на кухне и пролившую чай мимо чашки. - Я вижу, что тебя что-то мучает. Ты знаешь, что я теперь не успокоюсь, пока не выясню, что с тобой случилось. Так что, выхода у тебя нет.
   - Что с тобой поделаешь? - грустно улыбнулась Таша. - Но здесь ты вряд ли поможешь...
   - Погоди. Ты расскажи, а потом мы решим смогу я или не смогу тебе помочь, - предложил Женя.
   Она помолчала немного, вздохнула и стала рассказывать:
   - Мой брат, Леша, тяжело болен, лежит в больнице, может и умереть. Но даже не в нем дело. У родителей он последний ребенок, мама в отчаянии, и как ей помочь - я не знаю. Как я хотела бы быть рядом с ней!
   Женя сидел рядом с ней и сжимал ее ладонь в своей руке, действительно, не зная, чем помочь. Потом ему вдруг вспомнилась сценка, как они наблюдали за покачивающейся Ташей, впервые оказавшейся в теле своей половинке на Земле.
   - Кажется, я придумал кое что... Ты ведь хочешь навестить маму? Помнишь, как ты в Славкином теле ходила? Может, попробовать и с моим телом так же поэкспериментировать?
   - А это мысль! - сразу ухватилась за идею Таша. - А это получиться?
   - Надо спросить у Буля и сначала попробовать со Славой, а потом вы с ним здесь ролями поменяетесь, и вперед, в реал! - его уже захватила новая идея. - Начну подрабатывать, сдавая тело в аренду, представляешь? Раньше душу дьяволу в реале закладывали, а я тело в астрале закладывать начну - вот умора!
   Таша даже засмеялась от такой "практичности" приятеля, и чаепитие прошло в более веселой атмосфере. Попив чайку, гость откланялся и "побрел" по астралу в поисках Буля и Ташиной половины. Слава нашелся в их же конторе, занимающимся своим любимым занятием - врачеванием душ.
   - Всех тут лечишь, а о своей половине забыл? - укоризненно спросил Женя, войдя к приятелю в кабинет.
   - Да как тут забудешь. Просто, ситуация, действительно сложная, и непредсказуемая, - нахмурившись, сказал Слава.
   - Но ведь можно же делу помочь, если Таша сможет навестить маму?
   - Да, она уже поделилась со мной этой мыслью, но тут есть небольшая загвоздка. Ведь твоя плотная оболочка может воспринять меня, как чужого, и буду я тогда, как мелкий бес в твоем теле прыгать да ругаться! Ведь, когда Таша была в моем теле, мы были уже едины, и с ней был как бы кусочек меня. А с нами просто так ты ведь сливаться не станешь? - усмехнулось психотерапевтическое божество.
   - А давай, с Булем посоветуемся. Может быть, нам можно небольшой частью обменяться и этого будет достаточно? - заклянчил Женька. - Я не понимаю, кому это надо, мне или вам?
   - Тебе не меньше, чем нам, - усмехался Слава.
   - Почему это? - возмущенно спросил Женя.
   - А я почем знаю? Это просто видно невооруженным глазом, - уже во всю насмехался астральный медик.
   - Ах ты божество недоделанное, будешь еще надо мной издеваться! - взъелся Женька, пойманный с поличным на своем интересе. - Ну, ладно, мне тоже интересно Таше помочь. Ну и что?
   - Что-что. Спасибо! Будем с Булем думать - может, до чего и додумаемся. Сейчас у меня еще пару душ на очереди в приемной. Давай, через часик в нашей пирамиде на той площадке у водопада с Булем встретимся. Там и обсудим все.
   Через час Женя, как пионер, послушно ждал Славу и Буля. Заскучав, он, при появлении приятелей, сразу набросился с идиотскими предложениями:
   - Слушай психотерапевт, я придумал лучшее последнее решение всех проблем твоих клиентов!
   - И какое? - Славка расплылся в улыбке, полагая, что этот схимиченный им пейзаж - самое лучшее противохандрозное средство.
   - Ты им предложи покончить астральную жизнь, прыгнув с этой площадки! И их мучения прекратятся, и другим веселее станет, - объяснил Женька, смотря в пропасть под ними.
   - Не поможет! Все равно, оживут где-нибудь в астрале по своим якорям, и опять начнут хандрить, - возразил Буль, сразу нашедший в радикальной терапии слабое звено.
   - Давайте лучше о деле, - предложил Слава.
   - О каком теле? - прикинулся глухим Женя, но шутка не была принята.
   - О твоем! О чьем же еще? - бросил небрежно Слава и соорудил три удобных кресла. - Прошу садиться.
   - Я так понял задачу: Таше надо побывать в реале в Женином теле, - уяснил для себя Буль.
   - Да, отдать ей сердце - это моя мечта! - продекламировал Женька и скороговоркой добавил. - А в придачу кости, печень, селезенку и килограмм десять дерьма. Но! Только во временное пользование. В прокат, так сказать.
   - А если серьезно, интересная задачка получается, - подытожил его речь Буль. - В принципе, к человеку в душу почти любой дикий дух подселиться может. Но будет ли, Слава, твоя душа полноценно функционировать в Жениной плотной оболочке, науке пока что не известно. Я думаю, что вам нужно провести частичное слияние - на уровне базовых информационных составляющих, которые и связывают душу с плотной оболочкой.
   Женька ничего не понял из этой божественной бредятины и просто расслабился, наслаждаясь прекрасным пейзажем. Очнулся он только, когда последовало предложение прогуляться в открытый астрал и заняться душедробительными упражнениями. Через мгновение, они висели в полной черноте чистого астрала, по словам ангела - необходимом условии для подобных опытов по вивисекции душ.
   - Так. Жень, ты просто зависни и попытайся получить удовольствие, - порекомендовал ангел. - А мы со Славой тут поколдуем немного... Да, советую переключиться на энергетическое видение, что бы избежать излишне шокирующих сцен.
   Женя послушно "увидел" их в виде светящихся вытянутых сфер. От Славиной сферы, исчезая в черноте астрала, тянулся тонкий лучик света. "Ага, это их связь с Ташей!" - догадался он. Другая сфера - явно ангельская, приблизилась вплотную к ним и, частично слившись, соединила всех в эдакую светящуюся гроздь. Он почувствовал приятную заботу ангела и вдруг ощутил, что внутри включилось ощущение присутствия Таши и Славы, как будто они были где-то совсем рядом. Ощущение быстро прошло, и он увидел, как гроздь, которую они образовали, распалась. Женя понял, что пора возвращать нормальное видение и, переключившись на него, сразу спросил у Славы:
   - А что это было, когда я ощутил твое и Ташино присутствие?
   - Это вы обменялись частью составляющей вас информации, - объяснил за того Буль. - Теперь можно пробовать вхождение в тело.
   - Тогда идем на изнанку моей спальни? - предложил Женя, и все переместились к месту завершения эксперимента.
   Перед тем, как Славе запрыгнуть в тело, Женя вспомнил, что надо проинформировать того насчет "лекарства" для возвращения:
   - Слушай, Ксилонейросказин на кухне, в шкафчике над раковиной. Можешь обратно не торопиться и позвони Феде, он, наверно, спит, но, все равно, приятно удивится! - Женя знал, что физик схватил насморк и не решился в таком состоянии выходить в астрал и оставлять тело одно в реале.
   - Ясно, я пошел! - сказал Слава, но Буль, спохватившись, притормозил его:
   - Ой, чуть не забыл! Надо птичку перенастроить, - ангел сдернул с плеча Женькиного тела попугайчика и сказал перед тем, как исчезнуть из спальни. - Прыгай пока, а я перепрограммирую защиту!
   Славка, не долго думая, зашмыгнул в тело и оно, как ни в чем не бывало, проснулось, ехидно состроило своему хозяину дулю и отправилось гулять по своим реальным делам. "Вот так! Сделаешь хорошее дело, так тебе же из твоего собственного тела фиги строят!" - сокрушенно-обрадованно подумал Женька и уже собрался покинуть изнанку, как в спальне опять появился деловой Буль и стал носиться за бегающим по квартире и нахально никого не замечающим Женькиным телом. Наконец, ангелу удалось подловить удачный момент и прицепить птичку обратно на свое место. Все же, пары пинков и тычков ангелу избежать не удалось.
   - Ну что, летим, Ташу обрадуем? - предложил Булю Женя, и через мгновение они теснились в знакомом чуланчике.
   - К вам можно? - осторожно позвал Женя.
   - Жек, это ты?! - послышался голос Таши. - Иди сюда!
   - Мы с Булем!
   - Да я все знаю! Огромное вам спасибо! - восторженно выговаривала Таша, бросаясь обнимать гостей.
   - Ну вот, как тут приятную новость доставишь, когда у них мгновенная связь задействована! - деланно обиженным тоном заявил Буль.
   - Слушай, а ты почувствовала меня, когда Буль химичил что-то с нашими душами? - вдруг вспомнилось Жене приятное ощущение Ташиного присутствия.
   - Да! Мы теперь немножко родственные души! Теперь у нас по маленькой частичке друг от друга.
   - А у меня давно такое чувство, что мы родственные души, - нахально заявил Женька и вдруг задумался. - Так это у вас что, прямая связь из астрала в реал?
   - Вообще-то да, получается... - тоже оторопело ответила Таша.
   - Значит, при желании можно вести прямые переговоры между реалом и астралом! - подвел итог Женька.
   На следующий день, Женя позвонил Ташиной маме и предупредил, что придет к ней в гости, но в его теле будет находиться Ташина душа. Слава богу, женщина уже привыкла к таким фокусам, когда к ней приходила Таша в Славином теле, так что все обошлось без эксцессов.
   В последующие дни Таша несколько раз навестила маму и брата в больнице, гуляя по реалу в Женькином теле. А хозяина тела распирало чувство какого-то довольства за то, что прекрасная половина божества выхаживает по реалу в его шкуре, а беременный Славка отсиживает в мире Отраженного реала. К счастью, Ташин брат все-таки выздоровел, и ее мама опять воспряла духом, узнав, что у нее скоро будет внучек-ангелочек в астрале.
   "Ну, чем не сюжет для психбольницы! Главное, все довольны и счастливы!" - умилялся Женька сложившейся ситуации.
  

ГЛАВА 7. МИССИЯ ВОЗМОЖНА

  

Далее текст удален по просьбе правообладателя: Центрполиграф

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"