Огромный рыжий котище сидел прямо на полу посреди пустой Таверны, протяжно мяукал и причитал:
- Всё пропа-ало! Во всём Котик винова-ат! Готов понести любое наказа-ание!
Послышались хлопки открывающихся порталов. Таверняне, разбуженные воплями лорда Арка и ещё толком не проснувшись, спешили узнать что произошло.
Первыми и почти одновременно появились дракокот Ольг и фея Ви.
- Доброго утра! - прозвенел тонкий голосок Феи. - А что случилось-то?
- Доброго! - поздоровался и Ольг. Он размял мышцы шеи, повертев своей серой в чёрную полоску кошачьей головой из стороны в сторону. При этом не забыл внимательно осмотреться вокруг. Вроде, всё в порядке, ну, кроме причитающего кота. И всё же зелёный чешуйчатый хвост Ольга нервно застучал по полу. Дракокот ждал ответ на вопрос Ви.
Феечка потянулась в полёте, расправив крылышки, вниз с них посыпалась золотистая пыльца. Сделав круг по Таверне, она уселась на плечо Ольга.
- Не до-оброе! - кот вновь завыл, положив лапы на голову.
- Котика не покормили с утра, что ли? - сделала шутливое предположение Ви. - Ну, Котя, мы все тебя лю. Что произошло?
- Фея лю. Но бо-ольше не будет лю! И никто не бу-удет! - Котик стал тереть лапой глаза, тем не менее с надеждой глядя из-под пушистой лапы на Фею.
- Да-да, утро, как обычно - недоброе! - констатировал будто ниоткуда взявшийся сурикат. Он стоял на задних лапках, смешно поджав передние, словно выпрашивая что-то. Его чёрный нос недовольно шевелился, принюхиваясь. - Ни тебе пирожков, ни тебе стишков про сурикатов...
- Ну, стишки вы, Печальный Сурикат, и сами писать горазды, - сказала Фея с улыбкой. - Так, настроение поднимать! - скомандовала она. - Это по Фэн-Шуйски! И, Арк, - обратилась она к нарушителю спокойствия Таверны. - Ну что стряслось-то?
- Да, пусть расскажет.
В помещении Таверны стало несколько тесновато - появились скиф Садху Скилл и великанша йотун Скади. По фразе скифа стало понятно, что он сам в курсе дела и дело серьёзное.
Все обступили лорда Арка и тот, вздохнув, начал сбивчиво говорить:
- Клянусь, больше никогда... Да и то разок всего-то... Попутал... И...
- Ты не зарекайся, а прямо говори, что сотворил. Время идёт. До полуночи срок дали? - спросил Садху.
- Угу, - всхлипнул лорд Арк.
- В стиле нечисти. Думать надо, можем ли что-то сделать теперь, - добавила Скади. - Всем привет, кста.
- Та-ак, кто-то что-то знает, кто-то что-то слышал, мы лично не в курсях о каких-то там сроках... - недовольно заворчал гоблин Мых.
- Поддерживаю Мыха, - отозвалась Ви. - Мы можем наконец-то узнать, что произошло?
- Давно пора, - заявил Ольг.
- Я... В общем... Я проиграл Таверну. Да, - сделал ошеломляющее признание Котик.
- То есть... Да как?! А как же?.. - возмутились таверняне.
- Ну как - понятно, - начал рассуждать Ольг. - Но Таверна принадлежит Фингусу, а не Арку. Договор недействителен. Беспокоиться не о чем.
- Договор наш мил-Котик умудрился кровью подписать, да ещё и с Самим... Так-то, - сказал скиф. - Меня кое-кто оповестил, да только поздно уже было.
- Подождите. Ну и что, что кровью? Таверна ж не его! - сказала Ви.
- А то, что ежели договор таковой имеется и признан будет обманным, придётся Котику навечно Самому служить. Так что только Фингус может решить, как быть в этой ситуации, - сказал скиф, а Котик завыл уже всерьёз.
Внезапно стены и пол Таверны задрожали. Язычки огня, разожженного в камине прохладным утром последнего октябрьского дня, заколыхались и почти погасли. Хозяин редко заходил в Таверну. Дела в реале не ждут, а Таверна в надёжных руках и лапах тавернян. Была...
Гоблин Фингус - хозяин Таверны - появился рядом с прижавшим уши Котейкой. Хозяин огляделся и шумно вздохнул. Затем заговорил:
- Слово тавернянина - моё слово. Я сказал.
Одобрение и печальная решимость отразились на лицах тавернян.
- Ну прям, вот так взяли и отдали! - раздался голос из угла Таверны. - Щаз!
Из темноты угла в свет зажёгшихся свечей вышел человек. Маг. Точнее - маг-огневик Появлялся он в помещении Таверны нечасто. Всё больше любил в архивах тавернянских покопаться. Вот и сегодня притащил с собой толстый фолиант в кожаном переплёте.
- Я тут ваши рассказки слышал, - продолжил маг Оэрби. - И вот что скажу. Проиграл Котик Таверну в канун чего?.. Верно, Хэллоуина. И?
- Что "и"? - заинтересованно спросила фея.
- А то. Что таверняне, - он ловко открыл фолиант и, перелистнув пару страниц, вновь заговорил. - Таверняне могут вернуть свою собственность, если в канун Хэллоуина, до 12 ночи, прямо тут одарят ребёнка конфетой в честь праздника. И он добровольно, подчёркиваю, доб-ро-воль-но, её примет в подарок и съест.
- Тю! Тоже мне задача! Найти в реале, связать и принести ребёнка сюда. А потом доб-ро-воль-но пусть ест конфеты, пока не... - но уточнить, что произойдёт далее Сурикату не дали.
- А иначе? - поинтересовался у мага Ольг. - И что за запись такая?
- Дык не первый раз добрая и злая нечисть вместе в истории встречаются. А Хэллоуин - святое дело! - улыбнулся маг.
- Честно говоря, никогда не понимал этот праздник, - сказал Ольг. - Называют Днём Всех Святых, но наряжаются нечистью...
- Тьфу... - уже рассмеялся маг. - Дык, я о том же!
- Ребят, риторику оставим, а? - Фея вспорхнула с плеча Ольга и зависла в воздухе между магом и дракокотом. - Сейчас думать, что делать надо!
- Шо думать, нечисть не зря ж до двенадцати срок дала. В полночь захапают нашу Таверну и всё. Хде мы им ребятёнка возьмём? - возмутился Мых.
- Взять-то есть где, смущает - добровольно, - ответил маг. - Ви, есть идеи?
Феечка важно вздёрнула и без того курносый носик:
- Думаю так. Скилл и Скади, а также маг-огневик отправляются к нечисти для уточнения условий договора. Остальные срочно уходят в реал и стараются привести ребёнка. Но помня условие договора.
- Я не согласен, - отозвался Ольг. - В части про ребёнка. Неизвестно, как отразится на нём переход. Более того, совершенно неизвестно, что вообще будет сегодня твориться в Таверне...
- Ольг, у нас есть другой выход? Нет, - отрезала Фея.
- Извини, но... - сказал дракокот. - Ты же знаешь, я не могу участвовать в том, что считаю неправильным и рискованным, особенно для детей...
- И мне нелегко. Но я пытаюсь найти выход. Приемлемый для всех, - парировала Ви.
- Ну, желаю всем успеха в нашем деле! - сказал Фингус.
Вновь затряслись стены и пол Таверны, послышался шум закрывающегося портала, в котором скрылась внушительная фигура Фингуса.
- А кота на мыло! - подытожил беседу Печальный Суррикат.
Котик вскочил на все четыре лапы и суррикату пришлось совершить вынужденную утреннюю пробежку по Таверне.
***
Один за другим расстроенные таверняне возвращались ни с чем, вернее, ни с кем. А тавернянские часы неумолимо выстукивали драгоценные минутки, приближая роковой час.
Фея сидела на высоком стуле у барной стойки, согнув в колене одну ногу и положив на неё подбородок. Её карие глаза не искрились своей обычной радостью. Она грустно смотрела перед собой.
Ольг как можно тише подобрался поближе и уселся на полу рядом со стулом.
- Ви... - прошептал он. - А чего ты сама не ищешь ребёнка? Или... я лезу не в своё дело?
- Я... Ну... Да, конечно, - вздохнула она. - Я просто размышляла, не более.
Фея грациозно поднялась, оттолкнулась от сидения и взмыла в воздух. Через мгновенье Ви исчезла, а в воздухе постепенно таяло светящееся светло-розовое облачко.
... Этот грустный взгляд карих глаз принадлежал уже высокой стройной девушке. Коротенькая коричневая блестящая курточка, синие джинсы и лаковые ботиночки детского размера. Длинные пышные каштановые волосы ласково развевал тёплый ветерок.
Листья ещё не облетели с деревьев. Только пожелтели, сменив летний зелёный сарафан на нарядное красно-жёлтое платье.
Девушка смотрела, как дети в ярких курточках и штанах-дутиках шумно играли на детской площадке. Знакомое чувство упорно просилось в сердце, но Ви не впустила его. Не время... Ещё не время. А мысли её всё равно унеслись прочь...
- Здравствуйте! - мелодичный голосок вернул девушку к действительности.
- При-вет... - растерянно протянула она.
На Ви смотрело прелестное создание. Светлые локоны до пояса, необычный разрез зелёных глаз, нежная, будто полупрозрачная кожа тоненьких пальчиков рук... За несколько мгновений Ви словно впитала в себя образ девочки. Та улыбнулась, и ямочка обозначилась на её правой щёчке. Ви улыбнулась в ответ и невольно коснулась своей ямочки, и тоже на правой щеке... - Как тебя зовут?
- Диана. А ты... Знаешь, ты настоящая Фея!
- Диана... Спасибо тебе! Ты даже не представляешь, как мне приятно это слышать!
- А где твоя волшебная палочка?
- В Таверне оставила, у Ольга, - не раздумывая ответила Ви и только потом осознала, что это ни о чём не говорит ребёнку.
- А что это - Таверна? А где она? А кто такой Ольг? - посыпались вопросы.
- А знаешь... Если хочешь... Я могу показать тебе её и познакомить с моими друзьями. Здесь в реальной жизни, пройдёт всего несколько секунд, твоя мама и не заметит...
При слове "мама" девочка радостно улыбнулась, доверчиво вложила ладошку в руку Ви. Странно, но ладошка была совсем холодной.
Открывшийся портал гостеприимно манил в сказочный путь. Вихрь охватил Ви и Диану. В последний момент девушка вспомнила слова Ольга, и двойственное чувство охватило её. С одной стороны несправедливо отдавать родную Таверну злой нечисти, с другой - забирать в неизвестность доверчивого ребёнка. Как она могла сделать такое? Ви попыталась вытолкнуть Диану из вихря, но та лишь крепче схватилась за её руку и испуганно вскрикнула. Портал закрылся. Впереди путешественников ожидала Таверна.
***
Таверняне обступили девочку так тесно, что Ви захотелось обнять и защитить её.
Защитить? От друзей?!
- Ребята, расступитесь, дайте же пройти ребёнку! Вы детей никогда не видели, что ли? Фея теперь могла рассчитывать только на свой авторитет среди тавернян да мелодичный звонкий голосок. Ведь при переходе в Таверну вновь стала крохотной феей с блестящими стрекозиными крылышками. А Диана осталась прежней...
Таверняне немного расступились, а большой рыжий красавец, словно специально дожидался этого момента, важно подошёл к девочке и стал ластиться к ногам, мурлыча и помявкивая.
- Ой, кися! - Диана совсем не испугалась необычной компании и теперь гладила Арка. Тот завалился на спину, смешно раскинув лапы, и оказал высшую степень доверия - дал почесать себе животик. Сам при этом довольно урчал, совершенно позабыв о том, для чего здесь этот ребёнок.
Идиллию прервал скиф:
- Кхм... Рады приветствовать вас! Не хотите ли чего-нибудь вкусненького?
- А что у вас есть? - поинтересовалась Диана, с интересом рассматривая одеяние вопрошавшего.
- Кому пирожки, тёплые, вкусные? - из кухни вышла красивая девушка. Её бледное лицо осветилось доброжелательной улыбкой, которую совсем не портили два обозначившихся острых клыка.
- Мы хотели угостить конфетой... - попытался намекнуть скиф.
- Конфеты только после еды! Правда, милая? - с заботливой категоричностью заявила Сташи. Девочка согласно кивнула, и таверняне с гостьей отправились на кухню.
- Ай-яй! - вдруг завопил Арк. - Гоблины! Кто меня за хвост дёргает? Чай, не казённый!
- Чуть шо - гоблины виноваты, - заворчал Мых.
- Кому твой хвост нужен, разве что Фее на воротник сгодится, - добавил Сурикат.
- Ребят, тут ребёнок, - урезонила их Ви.
- Устраивайся, кушай и никого не слушай! - Сташи поставила перед Дианой огромную тарелку с аппетитно выглядящими пирожками.
Девочку опередил проворный Сурикат. В одно мгновение он стащил пирожок и отбежал, на ходу запихивая его в рот. Сташи только улыбнулась его проделке, ласково погладила девочку. Сердечко Ви почему-то кольнула ревность.
В это время послышался очередной хлопок - возвратился маг-огневик.
- Я тут ещё домой заскочил. Э-эх, попросил сына. Поговорили по-мужски. Честно всё ему рассказал. И что? О, да у нас тут гостья! - поприветствовал он Диану.
- Так что сын ответил? - поинтересовалась Сташи.
- А ничего. Принёс градусник - рассмеялся маг. - А чьё это прелестное создание?
Фея подлетела ближе, чтобы пояснить про Диану, но тут что-то упало на пол. Сурикат! Он лежал, раскинувшись, на полу и не шевелился.
- Не время для шуток! - строго заметил скиф.
- Время вааще скоро тю-тю... - заметил Мых, посмотрев на часы.
- Дайте мне его в лапы! Ужо я ему устрою! - подбежал к Сурикату Арк. - Э-эй, вставай! -без церемоний толкнул его лапой кот. - Ре-бята...
- Ребята... - опешила Сташи. - Вы же не думаете, что это... я?.. - и добавила тихо. - Вы чего, ребята...
- В сговоре с нечистью? - холодно спросил скиф.
- Шо тебе пообещали? - присоединился Мых.
- Как ты могла?! - подлетела к самому лицу Сташи Фея. - Ладно - мы, но ребёнок? Как я в тебе ошибалась!
Сташи разрыдалась, закрыв лицо ладонями. Маг подошёл к девушке и обнял ёё. Сташи, продолжая рыдать, уткнулась ему в плечо.
- Ни в чём она не виновата! - уверенно сказал маг.
- Как же, "не виновата"! - передразнила Фея.
- И я не сомневаюсь в Сташи, - Ольг подошёл поближе и мягко ткнулся носом под сташин локоток.
- Так, значит, да?! Я забираю ребёнка в реал. Здесь ей небезопасно! - сказала Ви.
Диана протянула ладошку, Фея вспорхнула на неё и стала в боевую стойку.
- Пока не съест конфету... - развёл руками скиф.
- Никуда не пойдёт! - завершил за него фразу Мых.
- Ви... - умоляюще протянул Арк.
И тут Диана вздохнула и заговорила, обращаясь к Фее:
- Ма-ам... Прости. Это всё мой друг. Мы с ним часто играем...
Кармашек на штанах-дутиках Дианы зашевелился, и на стол выбрался маленький растрёпанный человечек.
- Отомри! - скомандовал он, театрально вытянув руку к сурикату.
Сурикат зашевелился, потом вскочил, недоумённо оглядываясь по сторонам.
- Какая ма-ам?! - у Феи была почти истерика. - Вы кто?! - спросила она, переводя взгляд с девочки на человечка.
- Я начинаю, кажется понимать, - сказал Ольг. - Ведь Диана не изменилась при переходе, значит...
- Значит, она не существует в реале. Пока не существует, - поправил себя человечек. - Я Трофим. Домовёнок я. Нам что в реале, что в виртуале - везде одинаково. Дочка твоя, что привиденье, является. Тьфу, а ведь дочь Королевы Фей. Ты когда уже дашь дитю на травушке поиграться да на морском песочке побегать босы ножками? Который год томится меж небом и землёю. Мысли о ней твои её питают. Пошто разговоры ведёшь с нерожденною-то? Сколь ещё ей маяться? А уж я ей всю правду про вас рассказал, про всех тут вас. И как в беду из-за кота попали. И не тока за хвост надо было... А Диана, душа добрая, помочь вызвалася, да на Таверну взглянуть... Ну, и я подсобил чем мог. Так что скажешь, госпожа Фея-то?
- Я... Я работаю много... Некогда мне всё...
- Знамо твои отговорки. То, что труженица большая - спору нет. Но по целым дням и в виртуале сидеть успеваешь, - улыбнулся явному смущению Феи Трофим.
Таверняне дружно рассмеялись, совсем забыв о времени. А между тем стрелочка часов неумолимо приближалась к верхней точке циферблата.
- Диана, пора прощаться, - заметил Ольг.
- И конфету съесть, конфету! - засуетился Арк. Потом добавил смущённо: - Пожалуйста...
Диана взяла протянутую Арком конфету, аккуратно развернула яркий фантик и положила конфету за щёчку.
- Ну что, хорошее растёт пополнение Таверны, - отметил Фингус.
Никто и не заметил, как он появился.
- А... - только и сказал Мых.
- Грохот там пола, стен? А, спецэффекты. А тут - ребёнок... Ш-ш... - приложил палец к губам и улыбнулся Фингус.
- Да, пора, - сказал Трофим. - И нам тоже дали сроку до двенадцати. Такие договоры у всей нечисти - и злой, и доброй. Да и стоит ли её оттого, делить-то. Мы ж всегда сможем договориться, ежели что! - усмехнулся он.
- Я обещаю... - произнесла Фея, обращаясь к Диане.
- Мам, не надо обещать. Я люблю тебя такой, как ты есть. И знаю, для тебя это самое важное. Я подожду столько сколько нужно. Полетели же!
Таверняне прощально замахали руками и лапами вслед Фее, Диане и домовёнку. А впрочем, почему прощально?
- До свиданья! - закричал Арк, выражая общее тавернянское мнение.
А над Таверной, в честь её возвращения законному владельцу, засверкал всеми цветами радуги праздничный салют. Маг постарался, а то!