Тихая июльская ночь опустилась на окрестности старинного замка рода Хаммерсмит. Со стороны маленькой деревушки, расположенной неподалеку от замка, не было видно и слышно каких-либо признаков жизни. Окна придорожного павильона, уединившегося на пол-пути между замком и деревней, с неброской вывеской "Бар", уже часа три не излучали свет. В последнее время посетители не засиживались здесь заполночь, часто провозглашая красивые тосты. Лишь из дремучего мрачного леса порой доносилось обычное уханье филина, приводя в легкий трепет одинокого рыбака. Каким-то странным образом этот человек засиделся на берегу обширного пруда, устроенного в незапамянные времена пососедству с древним замком. Знаток рыбной ловли наверняка отметил бы, что неискушенного рыболова совершенно не беспокоило абсолютное отсутствие клева. Более того, он закрепил удилище на рогатке и с головой закутался в длиный плащ, словно предоставив своей удочке полную самостоятельность в ловле рыбы, а рыбе - право попробовать на вкус крычок без наживки. Свет многочисленных звезд, рассыпанных по чистому небу, отражался в зеркале глубокого черного пруда, навевая романтическую мечтательность и умиротворенность. Рыбак безмятежно дремал, забыв о цели своего пребывания под плащом, и равномерно посапывал в своем небольшом укрытии. Выдыхаемый им теплый воздух тонкой струйкой поднимался вверх из маленького круглого отверстия в прочном плаще. В правой руке, оперев ее о плотно сдвинутые колени, рыболов старательно сжимал мобильный телефон. Все более погружаясь в глубокий сон, человек постепенно расслаблялся и наклонялся вперед. Временами он вздрагивал, словно избегая падения. После нескольких подобных колебаний незадачливый рыбак вдруг совсем обмяк и неожиданно припал к своему мобильнику, нехотя надавив на одну из кнопок быстрого вызова. Пик!
- Боб? Что случилось? - раздался из телефона определенно женский голос. - Почему не отвечаешь?!
- Я здесь...в смысле, все нормально, - не сразу нашелся рыболов-любитель, постепенно осознавая где он и что здесь делает.- Кристина, все нормально, ситуация под контролем.
- Да уж, под контролем! - саркастично отметила собеседница Боба.- Не спи, прошу тебя.
- Ладно, не переживай, - как мог он успокоил свою подругу.- Я на чеку. Конец связи.
Стряхнув с себя остатки сна, что было поступком для не очень волевого Боба, он припал к отверстию в плаще, и принялся осматривать видимые окрестности. "Вокруг ничего и никого подозрительного, - подумал рыбак по принуждению.- Полные потемки". Бледный свет полной луны едва позволял что-либо разглядеть на открытой местности, не говоря уже о тех зарослях, среди которых расположился верный друг и единомышленник Кристины. Не обнаружив ничего заслуживающего внимания на бренной земле, Боб снова принялся внимательно и завороженно рассматривать немыслимо далекие небесные светила. "О Боже, - тихо произнес Боб,- как же они прекрасны и недосягаемы!" Звезды, словно пренебрегая комплиментами простого земного смертного, всегда казались Бобу творениями божьими, недоступными, вечными по сравнению с жизнью человека. " А ведь они тоже смертны,- подумал наблюдатель под плащом,- как люди. Многих звезд, что я сейчас вижу, уже давно-давно нет. Остался лишь свет, достигший моих глаз спустя миллионы лет после их гибели". Вдруг, словно в резонанс с мыслями Боба, в небе на чистом месте появилась маленькая яркая звездочка. Возможно, она росла, но, скорее всего, очень быстро приближалась в направлении наблюдавшего за ее внезапным и необъяснимым рождением или возрождением. Неожиданно рост звезды прекратися, вслед за этим немного правее обнаружилась еще одна очень маленькая, но яркая звездочка. Она, также как и предыдущая, очень быстро увеличивалась в размере и затем слилась с первой звездой, усилив ее яркость. "Что-то начинается",- с неясной тревогой подумал Боб, ощутив мурашки на спине. Как - будто в подтверждение его догадки, на небе одновременно появились еще две маленькие точки. Не успели они слиться с первородной звездой, как на чистом кусочке неба вспыхнули сразу три новых звездочки, которые вскоре, засверкав ярче, влились в общее светило. Все быстрее и все в большем количестве стали появляться новые составляющие самой яркой на небе звезды. Вскоре Боб сбился со счета, завороженно наблюдая за происходящим и не зная, что ему делать. "Что же это?- проговорил он.- НЛО?" Минуты через две появление новых светящихся объектов прекратилось. Огромное яркое тело, диаметром в половину видимого лунного, вдруг резко испустило свет, как при взрыве, но практически беззвучно. В тот миг Бобу послышался приглушенный крик, но он не придал этому значения, подумав, что ему померещилось от нервного напряжения. В следующий за вспышкой момент новоявленная звезда, потеряв былую яркость и став совершенно бледной и прозрачной, но все еще слегка искрясь, начала приближаться к земле, раскачиваясь из стороны в сторону. Медленно и плавно, слоно опавший с дерева сухой лист. "Да, да!- лихорадочно соображал Боб.- Это не НЛО. Возможно, это оно, то, о чем меня предупреждала Кристина". Трясущейся от волнения рукой он суетливо схватил мобильник и нажал кнопку вызова Кристины.
-Кристина...
- Да, да,- быстро произнесла Кристина.- Началось или ты опять уснул?
-Я...я не уверен. Но что-то опустилось в лес, недалеко от меня, - лепетал испугавшийся Боб. - Кажется, началось.
-Тебе страшно?- спросила подруга.- Не бойся, ты уже бывал в подобных ситуациях.
-Да, бывал. Но не с голыми руками, - попытался перечить Боб в самый ответственный момент.
- Успокойся. Тебе не приддется вступать с ним в рукопашную. До связи.
- Будь готова. Удачи нам. Пока,- сказал Боб и отключил мобильник.
Напряженно вслушиваясь в абсолютную тишину и вглядываясь в непроницаемый, страшный мрак невыносимо долгой ночи, Боб, как истинный друг, терпеливо ждал, когда это нечто возможно появится в его секторе наблюдения. И может быть, совсем рядом с его укрытием. Согласно договореннсти с Кристиной, Боб должен был попытаться предупредить ее о появлении объекта в непосредственной близости от своего укрытия. Коротая томительные минуты ожидания, Боб мысленно занялся самоанализом. "Как перестать беспокоиться и начать жить? - подумал Боб. -Кстати, а почему Кристина решила, что оно обязательно пройдет мимо меня? - рассуждал Боб,-Ах, да, она что-то видела, что-то слышала и сделала вывод, что я должен быть именно здесь. И нигде иначе. Впрочем, я самостоятельно это решил, что я буду здесь. Надеюсь, что я расположился достаточно далеко от возможного появления объекта. Итак, зачем я здесь? В таком неуютном месте. Да. Да. Я участвую в этом , потомучто: мы с ней занимаемся общим делом, она мне нравится как женщина, пусть и безответно. И к тому же я..." Боб не успел закончить мысль, вдруг резко ощутив спиной сильный холод.
- Вы не видели мою шляпку?- произнес детский голос, пронзив мозг Боба.
Он чуть дух не испустил от неожиданности, выпустив из ладони телефон. Скинув плащ одним движением руки, он обернулся и оцепенел от ужаса. Перед ним стояла маленькая девочка лет семи. " Откуда она здесь? - пронеслось у него в голове. - На окраине леса, в таком жутком месте, ночью..."
- Какой же Вы смешной, - спокойно произнесла юная незнакомка, словно читая хаотичный поток мыслей Боба, и протянула ему руку для приветствия.- Меня зовут Мэри.
-Б-боб, - представился Боб, ощутив ледяной холод ее ладони.
- Так Вы не видели мою шляпку? - невозмутимо повторила свой вопрос странная девочка.
Не в силах что-либо произнести, Боб отрицательно покрутил головой. Тут он, сделал шаг назад и нечаянно наступил на свой выпавший мобильник. Пик! - Девочка пропала, словно растворившись в воздухе.
- Боб! - раздался голос из телефона.- В чем дело, что-то новое?
Дрожащей рукой он поднял с земли свой мобильник и сдавленным голосом произнес:
- Криститна! Оно только что было здесь. Но, кажется, я его...э-э ее спугнул. Она исчезла на глазах.
- Может быть, это она тебя спугнула? Ладно, иди сюда, настоящий охотник на привидений.
Боб неспеша собрал свои вещи, спрятал их в ближайшем кустарнике и направился к Кристине. Она также находилась в укрытии, если это можно так назвать. Постелив на землю какое-то старое одеяло или покрывало, она разместилась на нем и с головой накрылась еще одним, оставив снаружи только чуткий объектив профессиональной фотокамеры. Этой ночью Кристина очень надеялась снять недавно объявившееся в округе привидение. " Но этот Боб опять все испортил,- подумала Кристина.- Может быть, стоит отказаться от его помощи? Хотя это будет совсем непросто. Побаиваясь всего парапсихологического, он, тем не менее, испытывает к этим явлениям неподдельный живой интерес. Да еще к тому же подался в охотники на привидения. Ладно. Пусть живет. Друг все-таки, партнер. А вот объект сегодня уже вряд ли появится". Тут раздался шорох сухой травы, из темноты вышел Боб.
- Кристина,- полушепотом проговорил он,- прости, но я не виноват. Оно само пошло со мной на контакт. С чего бы это? Я сидел под своим плащом, как мы с тобой договорились, а она, девочка эта, неожиданно появилась сзади, до смерти меня испугав, и спросила о своей шляпке.
" Привидение намеренно демонстрирует себя наблюдателям, - размышляла Кристина, - идет на контакт..."
- Как ты думаешь, - взволнованно произнес Боб,- зачем она это сделала?
- Пока не знаю, - задумчиво проговорила Кристина, - но, кажется, она хочет привлечь наше внимание. Значит, шанс у нас есть.
- И это ей удалось, - отметил Боб.- Но зачем привлечь? Не понимаю.
- У меня, к сожалению, нет готовых ответов на все вопросы, милый Боб, зато есть желание и терпение получить ответы на эти вопросы. Итак, ты со мной или домой?
- Ну, конечно, с тобой, - без явного энтузиазма ответил Боб, чувствуя себя отчасти виноватым в происшедшем. - Ну и какие на сегодня планы?
- Будем ждать,- безапеляционно произнесла Кристина.- Перед самым твоим приходом я заметила странное мерцание у ворот замка. Так что надежда есть. Не хотелось бы думать, что мы опять зря провели ночь на свежем воздухе.
- Очень свежем, - охотно согласился Боб, обхватив свои худые плечи.- Прохладно.
Едва слышный скрип со двора замка привлек внимание друзей. Они замолчали, пристально всматриваясь во мрак ночи. Наступившая вслед за этим томительная сонная тишина не добавила поводов для размышлений. Окна замка, скрывая за собой его немногочисленных обитателей, давно отошедших ко сну, отражали холодный свет луны и пытливые взгляды укрывшихся на холме. Тихо, как на кладбище. В какой-то миг Кристине стало страшно. Ей вдруг показалось, что замок все прекрасно видит и сам наблюдает за ними своими глубокими темными глазницами высоких башен и стен. Вот-вот он обрушит свой гнев на непрошенных свидетелей его ночной жизни. Одна из башень, словно бдительный страж, вдруг неожиданно слегка накренилась в сторону холма с наблюдателями, испустив легкий треск. Кристина вздрогнула и опомнилась от минутного забытья. "Ерунда какая. Всего лишь сон",- подумала она.
- Боб, ты слышал стук? - спросила Кристина.
-Нет,- ответил сонный Боб.
В следующий момент со стороны замка отчетливо донесся глухой стук.
- Сейчас слышу. Как будто кто-то стучит в деревянную дверь,- прокоментировал Боб.
В двух окнах третьего этажа замка вспыхнул и через минуту погас свет. Снова стало тихо. Стук прекратися так же внезапно, как и начался. С лампой в руке смотритель спустился на первый этаж, но ничего подозрительного не обнаружил. " Странно",- подумал Шон. Откуда-то снизу, наверно из подвала, ему послышался детский голос, но в следующий момент все стихло, и Шон связал странные звуки с разыгравшимся воображением. Удовлетворенный результатами обхода, смотритель вернулся под теплый бок своей жены Эммы и через десять минут крепко заснул. Еще через некоторое время из темной глубины подвала донесся протяжный вздох разочарования и появилась полупрозрачная девочка.
- Они не отдают мне мою шляпку, - тоскливо произнесла она, размышляя вслух. Грустная девочка смахнула со щеки слезинку, слегка приободрилась и считалочкой проговорила:- Раз, два, три, четыре, пять, я сюда приду опять. Но, видимо, длинные мрачные коридоры замка снова навеяли печаль на парящую над полом юную особу. Нахмурившись, она снова о чем-то задумалась и вслед за этим неожиданно прослезилась. Гнетущая притягательность подземелий замка необъяснимым образом завладела помыслами несчастной девочки. Она вытерла слезы, попытавшись улыбнуться, и посмотрела по сторонам. Проплывая над холодным полом длинных коридоров, девочка всем своим призрачным телом ощущала на себе недружелюбные взгляды. Странные незнакомые люди высокомерно смотрели на нее с огромных настенных полотен и явно не одобряли ее поведение. Ей казалось, что они упрекают ее за само ее существование, хотя и призрачное. Образы недалекого прошлого вставали перед глазами, вещая человеческими голосами, словно стены самого замка пытались поведать свою страшную тайну:
- Мистер Мбенге, Вы могли бы убить человека?
Человека, человека.- Эхом разнеслось по замку.
Вдруг все эти появившиеся образы и звуки закружились, завертелись, перебивая друг друга. Усилились и неожиданно смолкли, словно о чем-то договорившись.
-...в подземелье Вашего замка,- едва сумела расслышать девочка последние слова странного диалога, гулким эхом разлившиеся по каменным стенам, полу и своду.- Замка, замка...- вторило эхо.
Опомнившись от загадочного видения, призрак девочки быстро сжался в маленькое облачко и устремился поскорей к выходу из замка. За воротами призрак снизил скорость, снова принял форму девочки и с облегчением вздохнул. Поравнявшись с укрытием измученных наблюдателей, полупрозрачная девочка вдруг замерцала, приняла форму шляпки, и, повернувшись в направлении Кристины, протяжно произнесла:
- Вы не видели мою шляпку?
Бдительная Кристина вовремя щелкнула затвором фотоаппарата. - И в следующий миг странный призрак растворился в воздухе.
- Есть,- заговорщически в пол-голоса проговорила Кристина, дружески хлопнув Боба по плечу,- мы сделали это.
-Ты знаешь, - задумчиво проговорил Боб, - мне кажется, мы сделали это, только потому, что оно позволило нам сделать это. Зачем?
Норма познакомилась с Томом на одной из вечеринок у своего друга , молодого перспективного режиссера Роберта Уинсли. Он прочил красотке Норме успех в своем новом блокбастере "Письмо с того света", по поводу премьеры которого и была устроена та вечеринка. Том Санд, написавший к фильму саундтрек, знал Норму по двум ее предыдущим картинам, приезжал посмотреть на съемки нового фильма, но до сегодняшнего вечера еще не был настолько близко знаком с очаровательной Нормой, как ему давно хотелось. Обворожительная Норма тоже мысленно заарканила видного, успешного композитора. Их тянуло друг к другу с того самого дня, когда они первый раз встретились глазами. Улучшив момент, Норма первая подошла к Тому с двумя бокалами вина, предложив тост за продолжение успешного сотрудничесва и с обожанием посмотрела на Тома.
-И на какой же ниве?- с улыбкой поинтересовался Том.
-На ниве потрясающе прибыльного кинобизнеса и на основе взаимопонимания между двумя не в меру сексапильными особями противоположного пола.
Тому пришелся по вкусу весьма прозрачный намек на возможную амурную близость. Надо отметить, он правильно оценил создавшуюся ситуацию и с лихвой использовал все прелести роскошного тела Нормы и свои немалые мужские возможности, уединившись в одной из многочисленных комнат виллы Роберта Уинсли. Через месяц предприимчивая Норма переехала в дом Тома и принялась активно вживаться в образ заботливой мачехи. Лара, дочь Тома, быстро нашла с Нормой общий язык на почве кино, более воспринимая ее как подругу, чем мачеху. Том души не чаял в своей новой возлюбленной. Норма, страстная, сексуально ненасытная женщина удовлетворяла все желания и прихоти своего мужчины. Порой, не обращая внимания на упреки, она осмеливалась даже отвлекать его от работы, бесшумно входя в кабинет за спиной Тома.
- Ты слушаешь какую-то кассету? Что это значит: " я хочу, чтобы Вы убрались отсюда вместе со своими тайнами?" Кто это говорит?
- Так. Одна пленка моего отца,- ответил Том, выключив кассетник.
- Но почему ты хмурый? Я хочу знать, что с тобой происходит.
- Я бы сам хотел это знать. Но сейчас я больше всего хочу посмотреть на тебя, - произнес Том.- Ведь ты же не хочешь, чтобы я был хмурый.
Том мягко взял Норму за ладонь и увлек за собой в спальню. Он возбуждался от одного вида невероятных форм своей женщины. Том неспеша расстегнул молнию на спине Нормы и медленно снял платье. Затем он нежно поцеловал ее шею и, отодвинув в сторону густые вьющиеся волосы, мягко провел кончиком языка по ее маленькому уху. Опытными руками Том уверенно спустил лямки бюстгальтера и обнажил большие груди своей новой подруги.
-Посмотри на них, - не без чувства гордости произнесла Норма. - Разве они не прекрасны?
-Еще как! - согласился Том и принялся мять шелковистые полушария. Осторожно сжимая ее соски, он заставил их полностью выпрямиться.
- Так что же у тебя от меня за тайны?- спросила между делом Норма.- Что там на кассете?
- Я пока не хотел бы посвящать тебя в эту историю с участием моего отца, в наследство от которого мне достался замок. Тем более пленка старая и требует частичного восстановления. Думаю, что как-нибудь потом я тебе обо всем расскажу.
- Замок?! - воскликнула Норма.- Как это прекрасно. Но почему мы узнаем о завещании только спустя сорок дней после его кончины?- поинтересовалась она.
- Во - первых, отец давно нас оставил, во-вторых, такова была его последняя воля,- пояснил Том.- Честно говоря, я думал, что отец его давно продал или что-то в этом роде.
- Ну и где же находится это чудо?- спросила Норма, продолжая ласкать Тома.
- В Шотландии. Замок рода Хаммерсмит.
Амулет Нормы, бережно оставленный ей на прикроватном столике, неожиданно почему-то завибрировал, как мобильник, и скатился на пол.
В следующий момент Том вдруг почувствовал, что Норма земерла и оцепенела.
-Что-то не так? - спросил Том.
-О, милый, извини, - проговорила Норма, поднимая с пола свой амулет, - но ведь твоя фамилия Санд,- Норма попыталась улыбнуться, привлекая голову Тома к своей возбужденной груди.
- Это по матери, а по отцу - Хаммерсмит.
Норма вся сжалась помимо ее воли, мелкая холодная дрожь пробежала по ее спине.
-Что-то не так? Грустные воспоминания?- спросил Том, укладывая Норму спиной на кровать.
-Нет-нет! Кажется, я еще не вышла из образа моей последней роли. Ну, помнишь эпизод, когда в разгар интимной сцены появляется призрак.
-Знаешь, милая, я понимаю твою неуемную тягу к искусству, но во время занятия сексом предпочитаю не киношные диспуты, а страстные вопли женщины "Еще! Сильнее!" А свой интерес к паранормальным явлениям ты в полной мере сможешь проявить в замке Хаммерсмит. Кажется, там объявилось привидение. Тебе это должно понравиться. Я взял билеты на самолет на завтрашний рейс.
- Но...,- попыталась было возразить Норма.
- Есть возражения? Странно. Не вижу радости в глазах. Честно говоря, я ждал от тебя совершенно другой реакции на мое сообщение.
- Я рада, - вдруг нашлась Норма,- просто все так неожиданно...
Том положил указательный палец на полные губы Нормы, призывая их к тишине, и продолжил свое интимное наступление на задумчивую подругу.
Призвав на помощь все свое искусство и недюженный опыт, композитор стал нежно и настойчиво ласкать ее удивительное тело, пока наконец не услышал долгожданную мелодию женского стона: "Хочу, хочу".
Вечером следующего дня Том, его дочь Лара и Норма подъехали на такси к замку Хаммерсмит. Пока смотритель замка Шон помогал заносить вещи, его жена Эмма живо рассказывала новым хозяевам об истории старинного замка и самом интересном-недавно объявившемся в замке привидении.
- Норме это понравится, - произнес Том.- Она очень сильно интересуется всякими паранормальными штучками и, кажется, относится к этому слишком серьезно.
- Да что Вы, - попыталась Эмма успокоить хозяев.- Привидение совсем нестрашное. Я сама не видела его, но Шон говорит, что это несчастная маленькая девочка. Раз в неделю она взяла в привычку беспокоить нас по ночам. Но, чесно говоря, меня это совсем не беспокоит. К тому же сон у меня очень крепкий. Зато Шон спит очень чутко и реагирует на все шумы.
- Полезное качество для смотрителя, - сказал Том.
- Безусловно, сэр, - согласился Шон.- Помогат быть бдительным.
- Благодарю за службу, Шон.
Тут Эмма обратилась к задумчивой Норме, вовлекая ее в разговор:
- Нам здесь очень нравится. Природа, чистый воздух. Мне, знаете ли, врач рекомендовал пожить в сельской местности. - Ой!- вдруг спохватилась Эмма, разглядев в лице Нормы знакомые черты. Как же я Вас сразу не узнала?!Вы в кино снимаетесь! Шон,- обратилась вдруг жена к своему мужу, призывая его быть свидетелем знаменательного события.- Да это же Норма Винс.
Норме стало приятно, что ее узнали в непривычной обстановке.
- А ведь это не мене примечательная личность, чем я,- произнесла Норма, представляя Тома.- Композитор, написавший прекрасную музыку ко многим известным фильмам.
-Я так счастлива, - проговорила хозяйка,- что буду жить рядом с такими знаменитыми людьми. Я сама очень сильно люблю кино.
Когда Шон занес в замок последнию дорожную сумку, все вместе направились в помещение. Эмма сказала, что до ужина больше не побеспокоит хозяев, и направилась на кухню. Тем временем Шон принялся переносить вещи в комнаты, оставив Тома наедине с Нормой. Лара поднялясь в свою комнату вмете с Шоном.
- Тебя что-то беспокоит, Норма? - поинтересовался Том.
- Не замечал такой зависимости. Раньше подобная обстановка тебя не угнетала, а привлекала. Может быть, ты мне скажешь причины своей удрученности?- спросил Том. - Что происходит?
- Извини. Наверно слегка прохладно, усталость от перелета.
Том вдруг почувствовал возле себя движение холодного воздуха:
- Действительно сквозит.
- Скажи, Том. Ты не знаешь историю о местнотном привидении?- спросила Норма.
- Ну вот, - с улыбкой произнес Том,- наконец то я вижу твою нормальную реакцию и присущий тебе интерес к паранормальным явлениям. У тебя появилась реальная возможность побольше узнать о жизни привидений. Используй свой шанс. Это наверняка поможет тебе в освоении следующих ролей подобной тематики.
- Ты не ответил на вопрос.
- Я и не думаю делать из этого тайну. Просто все, что мне известно о привидении, которое здесь периодически появляется, так это то, что оно - маленькая девочка.
- Насколько маленькая?
- Послушай, Норма. Это все, что я знаю. Думаю, подробности мы узнаем у Шона за ужином.
Но за ужином смотритель не смог добавить ничего существенного. Ему еще ни разу не довелось встретиться с привидением, вопреки свидетельству его жены. Единственное, о чем он смог поведать, это странный стук позапрошлой ночью.
- Какой стук?- поинтересовался Том.
- Как будто стучали чем-то в деревянную дверь.
- Наверно, вы сильно испугались, предположила Лара.
- Я не из пугливых, хотя с привидениями ни разу не встречался. Я взял фонарь, спустился на первый этаж. Но стук внезапно прекратился. Впрочем, я не склонен связывать этот стук с привидением. Думаю, это можно объяснить элементарными порывами ветра.
- Шон, - с улыбкой произнес Том, глядя на Норму,- давайте не будем разубеждать присутствующих в существовании привидений. Не надо посягать, в некотором роде, на музу нашего творчества.
-Да, - вдруг вспомнил Шон.- В какой-то момент мне послышался чей-то голос, скорее детский, но потом...
- Вы все списали на завывания ветра, - помог Том закончит Шону его мысль.
- Нет, сэр, - улыбнулся Шон, - я списал это на игру моего воображения.
- На основании этих наблюдений можно заключить, - подитожил Том,- что люди и привидение спокойно уживаются в одном отдельно взятом здании, практически не досаждая друг другу. Что и не удивительно для такого большого замка.
- В недалеком прошлом, когда я еще здесь не служил, все было как раз иначе.
- И что же было, мистер Шон?- спросила Норма.
- Честно говоря, не знаю, как сейчас обстоит дело с привидением. Не встречал. А вот то, что раньше было, то было. Отрицать не буду. Одно привидение постоянно сталкивалось с бывшим хозяином этого замка, сэром Джоном Хаммерсмитом, Вашим дедом, мистер Санд.
- Моим дедом? - спросил Том.- Странно. Никогда раньше не слышал эту историю. И что же дальше?
- Надоедливое привидение не столько пугало Вашего уважаемого деда, сколько создавало известный дискомфорт и, в результате, он вынужден был обратиться к настоящему колдуну. Африканский колдун сделал свою работу "на отлично". Привидение перестало беспокоить сэра Джона.
-И как же он добился такого потрясающего результата?- спросила Лара.
- Я вопреки моему внешне скептическому виду очень увлечен всемозможными необъяснимыми явлениями и могу многое поведать вам об удивительных привидениях. Но, к сожалению, мне неизвестен эффективный способ того колдуна. Слышал лишь, что способ этот напрямую связан с черной магией.
- Вы говорите загадками, милый Шон, - проговорил Том.- Откуда Вы все это знаете?
- От бывшего смотрителя.
- Это сейчас известно всем, - сказала появившаяся Эмма и поставила на стол горячий чайник.- Каждому местному жителю известна эта история.
- Что-то я не поняла, произнесла Лара,- тогда почему объявилось новое привидение, если замок каким-то образом заговорен?
- Я не знаю, заговорен ли замок или нет. Знаю одно: если оно действительно появилось, значит, его что-то беспокоит, значит ему здесь что-то нужно. Сам я не встречал привидение в замке, поэтому однозначно не могу утверждать, что оно здесь периодически появляется.
- Да, Шон, Вы нас окончательно запутали. Есть привидение, или нет его. А ведь я просил Вас не разубеждать нас, дотошный Вы наш скептик.
Эмма проводила Лару в ее комнату и вернулась в столовую.
- Есть один человек, который видел это новое привидение. Только он вряд ли сможет Вам подробно и внятно живописать то событие.
- Это почему?- спросила Норма.
- Сильно заикавшийся до того Дик Плимут, после встречи с девочкой - привидением и вовсе дар речи потерял. Кстати, он недавно продал свой дом и переехал в город.
- Да, - проговорил запьяневший от красного вина Том,- вот тебе и безобидное привидение.
- Скажите, Шон, что известно этому Дику о привидении?- спросила Норма.
- Да почти ничего, мисс. Говорил только, что однажды ночью эта странная девочка подошла к нему и спросила его, не видел ли он ее шляпку.
Зависшая над столом напряженная пауза не располагала к разговору. Том, сославшись на усталость, поднялся в спальню. Эмма принялась убирать со стола, а бдительный Шон отправился на обход помещений замка и прилежащей к нему территории. За столом осталась одна Норма. Она отрешеннно смотрела в одну точку перед собой, толи оставаясь под впечатлением услышанного, толи не желая шевелиться после напряженнго дня. Звон разбившейся тарелки вырвал ее из задумчивого спокойствия.
- Ой! - проверещала Эмма. - Извините, я сейчас наведу порядок. Со мной такая оплошность в первый раз.
- Это Вы меня извините, Эмма. Кажется, я мешаю Вам. - С этими словами Норма поднялась из-за стола и прошла в отведенную для нее комнату, расположенную напротив спальни Тома. Для любящей женщины было очень странным не пожелать спокойной ночи своему избраннику. Впрочем, Том уже давно погрузился в глубокий сон и не мог оценить возникшей странности в поведении Нормы. Прикрыв за собой входную дверь,она села на пуфик напротив туалетного столика, включила ночник и снова оцепенела, глядя в отражение своих глубоких голубых глаз. Через минуту она выключила свет и грустно произнесла:
- Вот меня нет.
В сгустившейся за окнами непроницаемой тьме вдруг проступили звезды. Сначала самые яркие, затем звезды поменьше и поблеклее. И наконец, самые маленькие, звездочки. Вскоре все ночное небо было усыпано далекими загадочными светилами.
Шон, осматривая обширный двор замка, не остался равнодушным к ночному великолепию звездного небосвода и, на минуту отвлекшись от выполнения своих повседневных обязанностей, принялся завороженно разглядывать звезды. Неожиданно в двух окнах второго этажа вспыхнул свет и отвлек зачарованного смотрителя от его интересного занятия.
"Что это хозяевам не спится?" - подумал Шон.
Через несколько секунд свет в окнах погас, затем вспыхнул вновь и снова погас.
"Странные люди. Наверно, решили как-то поразвлечься перед сном. Одно слово, артисты", - вывел для себя смотритель и продолжил обход, скрывшись за очередным углом огромного старого замка.
Когда за окном стих шорох шагов дисциплинированного Шона, Норма вновь принялась за свое. Еще несколько раз она зачем-то включила и выключила ночник. В охватившей ее ночной тьме Норма вдруг ясно ощутила, что не принадлежит самой себе.
Погруженная в свои безрадостные мысли она не обратила внимания на зеркальные отражения появившихся в небе ярких точек. Все более увеличиваясь в размерах, они вскоре слились в одно яркое светило, которое затем стало плавно, словно опавший лист, приближаться к земле.
Легкий шум за окном привел отрешенную Норму в чуство. "Наверно, Шон закончил свой обход", - подумала она. Норма встала с пуфика расправила корвать и с удовольствием легла, укрывшись теплым пуховым одеялом. Через пол-часа ей наконец удалось расслабиться, и волны теплого нежного сна окутали очаровательное тело Нормы.
Самым последним обитателем замка, безмятежно отошедшим к заслуженному сну, был Шон. Он, как и подобает примерному смотрителю, неспеша обошел прилежащую к замку территорию, проверил многочисленные пристройки и прошелся по длинным коридорам замка. Лишь удостоверившись в отсутствии каких-либо нарушений, Шон прильнул к своей теплой женушке.
Лара спала в небольшой очень милой комнате, оформленной под детскую, пососедству с комнатой Нормы. Тихо, глубоко и спокойно. Она изредка улыбалась во сне чему-то или кому-то и тихо посапывала своим маленьким носиком.
Том вообще не видел никаких снов. Сломленный многочасовым перелетом и значительной дозой красного вина, он спал, что называется, без задних ног, оглашая свою комнату негромким похрапыванием.
В третьем часу ночи Норма повернулась на левый бок и, вдруг почувствовав острую боль в сердце, протяжно, но негромко простонала. Затем она резко открыла глаза и села на кровати. Встав и подойдя к окну, Норма неожиданно обнаружила необыкновенное свойство своего тела. Оно почему-то стало практически прозрачным, словно легкий туман. Но это странное обстоятельство совершенно не расстроило Норму. Казалось, она приняла это, как должное. Холодный лунный свет вошел в совершенное тело красавицы, рассеялся в нем и Норма тускло засветилась, словно очень тусклая лампа не дневного, а лунного света. Повинуясь каким-то далеким голосам, призрачная Норма распахнула двери своей уютной комнаты и поплыла над холодным полом длинного коридора в сторону лестницы. Следуя на призывающие ее голоса, Норма спустилась в холл и открыла входную дверь. Легкая прохлада июльской ночи ее ничуть не смутила, и в одной ночнушке Норма стремительно направилась в сторону известного в округе павильона с вывеской "Бар". Окна единственнго местного увеселительного заведения уже давно были темны, и ни одна живая душа не встретилась на пути странной женщины в нижнем белье. Впрочем, ее это абсолютно не беспокоило.
Вдруг остановившись, как вкопанная, на том месте, где еще недавно был колодец, Норма отчетливо услышала из-под земли детский голос. Он умолял о помощи. Норма присела на корточки. Громкий крик несчастной девочки ворвался в сознание Нормы, пронзив барабанные перепонки: "Помогите!"
Пытаясь разобраться в происходящем, Норма припала к самой поверхности земли, но ничего не могла рассмотреть. Как вдруг из-под земли вырвались большие волосатые руки, обхватили ее нежное тело и, сильно потянув вниз, стали увлекать слабую Норму в темную земляную бездну. Она открыла рот, пытаясь призвать хоть кого-нибудь на помощь. Но слова словно застряли в ее сухом горле, скомкавшись в глухой сдавленный хрип. Погрузившись в зловонную землю уже до половины плечей, несчастная Норма потеряла все силы. Оставив последнюю надежду на чудесное спасение, она вдуг резко обмякла и обреченно закрыла глаза. Но, ударившись головой о твердую земную поверхность, Норма резко открыла глаза и удивленно обнаружила, что ее жизни ничто и никто не угрожает. "Какой мерзкий сон, - подумала Норма, - и приснится же такое". Она решительно поднялась с кровати и посмотрела на часы. Половина четвертого. Слишком раннее время для подъема. Но сон прошел. Норма подошла к темному окну и посмотрела на звездное небо. "Странно, - подумала Норма, рассматривая свое прекрасное тело в лунном свете, - но меня не оставляет ощущение реальности всего произошедшего в моем последнем страшном сне". Звездное небо успокоило Норму. Она мечтательно погрузилась в свои романтические мысли и вскоре снова захотела лечь в кровать под теплое одеяло. Что она и не приминула сделать. "Как прекрасно и тепло, - подумала Норма. - Я, наверно, всего лишь устала. И к тому же я такая впечатлительная"...
Минут через пятнадцать Норма расслабилась и заснула. Но сон не изменился. Пронзительный детский голос, призывающий на помощь, вновь потревожил Норму: "Помогите!"
Норма широко раскрыла глаза и огляделась по сторонам. "Что за наваждение, - подумала Норма, - время еще так... - она привстала и посмотрела на часы, - четыре часа. Еще очень рано для прекрасной леди. Но усну я уже вряд ли. Похоже, мне не дает покоя мысль, что Том - брат..."
Легкий шорох за дверью в комнату Нормы на мгновение отвлек ее от тяжелых раздумий. "Наверно, Тому или Ларе приспичило в туалет, - подумала Норма и снова переключилась на свои раздумья: - ... но ведь Том ни в чем не виноват. И я его, кажется люблю".
Шорох за дверью снова привлек ее внимание. "Странно, - заключила сонная Норма. - Мне показалось, что Лара или Том - уже в своей комнате. Кто бы это мог быть? Может быть снова этот неугомонный и бдительный до мозга костей смотритель? Навязчивая идея Шона о привидении не сослужит ему хорошую репутацию в моих глазах. Хотя, это его, кажется, совершенно не беспокоит... " Как бы там ни было, Норма ни за что не хотела подниматься с теплой постели, чтобы узнать, кто ходит в темном коридоре.
За эту ночь она больше устала, чем отдохнула. "А я думала, что отдохну на природе, вдали от цивилизации. Впрочем, этого и следовало ожидать от родового замка Хаммерсмит. Надеюсь, мы с Томом не задержимся здесь надолго, - успокаивала себя Норма. - И все же мне не дает покоя мысль о том, что Том - брат..." Норма не успела закончить свою мысль, потомучто неожиданно для самой себя просто уснула, отключившись в одно мгновение, как ночник. Словно в немом кино, в сознании Нормы всплывали картины из ее настоящей и прошлой жизни. Как-будто какой-то незримый киномеханик прокручивал пленку с кадрами ее довольно успешной жизни, но - обратном направлении - назад в прошлое. Вот ее прекрасная роль в новом фильме. А вот любимая киноакадемия, где прошли-пролетели незабываемые годы учебы на актерском факультете. А это театр, в который ее взяли на работу сразу после окончания школы. Школьные годы, где она впервые увлеклась театральным искусством. Родной дом. Мама... Девочка... Красивая маленькая девочка. Она тянет свои маленькие нежные ручки к Норме и о чем-то жалобно просит. Слов разобрать невозможно, ведь сон Нормы - это как немое кино. Но, кажется, Норма понимает, о чем просит девочка... Впрочем, она не просит. Девочка плачет и отчаянно кричит, призывая на помощь. Не в силах проснуться или не желая этого делать, Норма заворочалась с боку на бок. Вдруг она прослезилась и запричитала нечто нечленораздельное, протягивая несчастной утопающей руку помощи. Неожиданно из-под воды выросли все те же огромные волосатые черные руки, схватили бедную девочку за хрупкое тельце и безжалостно утащили под толщу ледяной воды. Норма, беспомощно рыдая во сне от горя, ничем не смогла помочь малышке. Всплывшие вслед за этим крупные пузыри, разбили последние надежды. Норма отчетливо почувсвовала запах смерти... Смерти близкого... родного человека. В следующий миг над поверхностью воды на секунду показалась головка уже почти безжизненной девочки, но лишь для того, чтобы еще раз напомнить о беспомощности Нормы. Безутешно проливая горькие слезы сквозь сомкнутые веки, Норма вдруг отчетливо услышала детский голос, заставивший ее наконец проснуться. "Где моя шляпка?" - донесся приглушенный голос из коридора до слуха Нормы. Она широко раскрыла глаза, смахнула слезы и поднялась с постели. "С меня хватит, - заключила Норма. - Если я сейчас не выясню причину происходящего за дверью, я вряд ли соглашусь провести в этом замке еще хотя бы одну ночь".
Норма решительно подошла к двери, на секунду пришлушалась к наступившей тишине и приоткрыла дверь. Никого. Коридор, наколько можно было его разглядеть в практически кромешной тьме, был пуст или таким казался. Во всяком случае, Норме не удалось обнаружить источник странной реплики в столь поздний час. Голос, заставивший Норму подняться из постели, однозначно был детский. "Может быть, Ларе не спится на новом месте?" - подумала Норма. Нет. Заглянув в комнату Лары, Норма обнаружила ее мирно посапывающей в своей роскошной кровати. "Странно, - подумала Норма. - Кто бы это мог быть? Во всяком случае, не Том и не прислуга. Я уверена, что это был детский голос". Смутные подозрения вдруг всколыхнули ее переживания во сне с новой силой. Неожиданно ей стало нестерпимо тоскливо, одиноко и страшно. Холодок пробежал по ее спине. Норма вздрогнула, словно отгоняя от себя грустные мысли, и повернулась к двери, намереваясь отказаться от дальнейших поисков. Как вдруг слабое свечение слева от нее, где-то в противоположном конце длинного каменного коридора привлекло ее внимание. "Нет, - заключила Норма, - я так не смогу. Нет ничего хуже, чем неведение и неизвестность. Я должна для себя выяснить, что же здесь на самом деле происходит. И будь, что будет". Полная какой-то фатальной решимости довести начатое до конца, терзаясь внутренними сомнениями и переживаниями, Норма последовала в направлении странного далекого свечения. Но вдруг на чем-то поскользнулась и едва не упала. В следующий миг свечение пропало. "Нет, - осознала Норма создавшуюся ситуацию, - я, конечно, сейчас попытаюсь узнать, причину этого свечения, но двигаться в полной темноте меня абсолютно не устраивает. В конце концов, я всех разбужу либо переломаю себе ноги. Надо что-то взять: фонарь, свечка. Что здесь есть?"
Вдруг Норма вспомнила, что на маленьком резном столике в углу комнаты, она видела подсвечник с тремя свечками. Норма осторожно, боясь снова поскользнуться, прошла в свою комнату, закрыла за собой дверь и включила свет. Подсвечник стоял там, где она и предполагала, спички услужливо лежали рядом. Норма зажгла свечи, выключила свет и пошла в сторону пропавшего свечения. Но, опрометчиво увлекшись осмотром каменных стен, едва снова не поплатилась за свою невнимательность. Она наступила на что-то влажное и чуть не упала, в последний момент уперевшись в холодную каменную стену. "Это еще что?" - подумала Норма и приблизила подсвечник к полу. В его тусклом свете Норма смогла рассмотреть ничто иное, как мокрые отпечатки чьих-то маленьких ног. От волнения Норма вся напряглась, словно натянутая струна, и задрожала. Вихрь самых страшных и невероятных мыслей вскружил голову впечатлительной Норме. На какое-то время ей стало совсем плохо. Она обмякла, откинула голову назад и, глубоко вздохнув, прижалась к холодной стене. Одна и та же мысль настойчиво пульсировала в ее сознании и била в висок: не ходи, вернись к себе... Но, словно повинуясь какой-то навязчивой воле, Норма отдышалась и пошла дальше, ориентируясь по едва заметным мокрым следам. "Этот длиннющий коридор наверно никогда не кончится, - подумала Норма. - Странно, но днем он показался мне гораздо короче". Следы, по которым она шла, становились все менее и менее четкими, пока вдруг совсем не пропали. Переменчивая в своих настроениях Норма уже стала подумывать о том, чтобы прекратить безуспешные поски. Как вдруг ее чуткие уши уловили слабое эхо, прикатившееся откуда-то справа от нее. Из мрачной глубины ответвления от основного коридора. Норма вытянула перед собой подсвечник, пытаясь разглядеть возможные опасности и преграды на пути. Но увидела лишь несколько огромных полотен с изображением предков Тома. Следов на полу не было. И Норма отвлеклась, с любопытством разглядывая картины, висевшие на стенах. "Как живые, - подумала она. - Удивительно красиво, величественно и реалистично, словно они сейчас сойдут с полотен и заговорят со мной. Но, пожалуй, вряд ли это будет приятная беседа. Возможно, предки Тома - хорошие и добрые люди. Но слишком уж напряженные и чопорные". Норме почудилось, что они молча осуждают ее за ее неуместное присутствие и наблюдают за каждым движением незванной гостьи в одной ночной рубашке. Норма сделала шаг в направлении следующей картины и, взглянув на нее, обомлела. Может быть, властная фигура изображенного человека была выписана слишком реалистично, может быть, Норме опять стало плохо, но она на секунду крепко сомкнула веки и отвернулась. Вдруг из-за ее спины донесся какой-то легкий шорох и тихий странный шепот разлился вокруг. Норма вздрогнула и обернулась. Все стихло. "Я, пожалуй, не удивлюсь, если узнаю, что эти мрачные картины обсуждают мое странное хождение по ночному замку и мой безвкусный наряд", - подумала Норма. Глухой стук вырвал ее из минутной задумчивости. Звук шел откуда-то из конца коридора, в котором находилась Норма. Собрав в кулак всю свою волю, утомленная Норма продолжила свои изыскания в прежнем направлении. "Что там Шон говорил о ...", - вспоминала Норма и вдруг буквально окаменела от увиденного. В слабом свете догорающих свечей проявился определенно человеческий силуэт. От неожиданности она вскрикнула, едва не выронив подсвечник, и что-то хрустнуло под ее ногой. Сердце лихорадочно забилось. Норма решила, что этот кто-то обнаружил за собой слежку и коварно притаился в темноте. Ожидая нападения от неизвестного врага, Норма инстинктивно скрестила свои тонкие руки перед лицом. Но в следующий момент, как не странно, ничего не проихошло. Зловещая фигура крупного незнакомца осталась безучастной к присутствию Нормы, по-прежнему оставаясь неподвижной на своем прежнем месте. Осознав, что ее жизни ничто не угрожает, Норма осторожно приблизилась к незнакомцу и обнаружила в нем не человека... а... всего лишь рыцарские доспехи. "Боже мой, - подумала Норма, - как все просто. Немудрено. Здесь можно и собственной тени испугаться". Норма осветила пол вокруг себя. Позади виднелась слякоть от раздавленного паука. "Порой самые страшные и необъяснимые вещи объясняются очень обычно, - успокаивала себя Норма, - может быть и странный свет, который я видела, тоже можно отнести к разряду элементарно объяснимых вещей". Но успокоение не пришло. Необъяснимый страх перед неизведанным с новой силой охватил Норму. Все та же навязчивая мысль забилась в ее мозгу: не ходи... Но с какой-то непонятной настойчивостью, словно управляемая чьей-то злой волей, она неспеша двигалась навстречу возможной опасности. "Так, здесь ступеньки, - Норма поднималась по каменной лестнице, ведущей на верхнюю площадку самой высокой башни замка. - Видно, здесь давно не ступала нога человека. Гадкая паутина на стенах, слежавшаяся пыль... Куда смотрит этот бдительный смотритель?" Нагнувшись, чтобы снять с ноги липкую паутину, Норма втянула носом пыльный воздух, неудержалась и громко чихнула. А-пчхи-и-и! Гулкое эхо отразилось от влажных стен каменной башни и стихло где-то вверху, словно указывая Норме направление ее движения. "Еще немного, - догадалась Норма. - Похоже, эта лестница ведет на башню". От удудшливого запаха уже стала кружиться голова. Но, поднявшись еще на несколько ступенек, Норма вдруг с облегчением почувствовала прохладную свежесть раннего утра. Она сделала глубокий вдох и наконец шагнула на верхнюю смотровую площадку. Здесь никого и ничего не было. "Что ж, - рассудила Норма, - возможно это и к лучшему. Может быть, я шла не в том направлении... Может быть, и вовсе ничего не было. А была всего лишь иллюзия утомленной женщины. Как говорит Шон, игра воображения". Какой удивительно живописный вид открывался отсюда! Это было заметно даже в бледном свете Луны. "Надо будет подняться сюда днем, - подумала Норма. - Должно быть, потрясающий вид местной природы. В такие минуты я всегда жалею, что не могу выразить всю эту прелесть в красках, на полотне". Звездное небо навеяло романтическую задумчивость, и Норма расслабилась, на время забыв о неприятностях сегодняшней ночи. Она с упоением дышала всей грудью и уже ни о чем не думала. Вдруг ледяной холод смерти дыхнул в спину мечтательной Норме, и поток мелких мурашек пробежал по ее нежной спине. В следующий момент Норма словно окаменела. Простые безобидные слова, произнесенные за ее спиной жалостливым детским голосом, объяли ужасом бедную Норму:
- Они не отдают мне мою шляпку...
Едва оправившись от шока, Норма медленно повернулась в сторону голоса и... не поверила увиденному... Перед ней стояла маленькая девочка, лет восьми, в милом симпатичном платьице и полными слез глазами смотрела на удивленную Норму. С влажного платья малышки падали капли воды.
- Не отдают, - повторила свою жалобу поупрозрачная девочка.
Воцарившая на минуту странная пауза, вдруг неожиданно была прервана необычным амулетом Нормы. Видимо, почуяв опасность, он заверещал и завибрировал на шее своей хозяйки, как мобильный телефон. В следующий миг призрачная девочка смахнула рукой слезы, воспарила над площадкой и, обратив внимание на загадочный амулет, каким-то обреченно-протяжным голосом произнесла:
- Ты с ними заодно? - Не дожидаясь ответа на свой вопрос, призрак девочки растворился в воздухе, словно легкая дымка.
Безумный крик, вдруг вырвавшийся на свободу из уст Нормы, разорвал призрачную завесу безмятежности над мрачным замком, гулким эхом прокатившись по его окрестностям:
- Нет, нет...нет...нет...
Том, разбуженный громким отчаянным криком, не заставил себя долго ждать. Выскочив на площадку с голым торсом, он застал свою подругу безутешно рыдающей на верхней площадке главной башни.
- Что случилось?! - Том нежно притянул Норму к себе и попытался разобраться в происшедшем. - Как же ты здесь оказалась? Испугалась привидения?
- Нет... то есть да, - ответила Норма, вздрагивая всем телом.
"Странно, - подумал Том, почувствовав, что подруга чего-то не договаривает. - Никогда раньше не замечал за Нормой такого страха перед привидениями. Едва начавшись, спокойная жизнь в замке уже закончилась, в первую ночь. Что-то здесь не так"...