Первый день весны
Звездолет "Диоген" возвращался на Землю из продолжительной экспедиции
к тройной системе Альфе Центавра. Последнюю корректировку курса успешно
провели много месяцев назад, ходовые термоядерные реакторы отключили, и
теперь корабль двигался по инерции. Движением корабля управляла
интеллектуальная автоматизированная система, большинство членов экипажа
погрузились в анабиозный сон, кроме дежурной смены - навигатора и инженера.
По часам, синхронизированным с земными, заканчивался вечер 28 февраля
2111 года. По корабельным тоже приближалась ночь. Инженер Джон Иванов,
облачившись в скафандр и вооружившись чувствительным дефектоскопом,
торопился закончить плановую ревизию систем охлаждения. Навигатор Никита
Кавасаки, сидя перед панелью управления, рассеянно следил за траекториями
движения яркой метки по светящейся схеме корабля и с грустью размышлял о
неутешительных итогах полета.
Экспедиция возвращалась на Землю с уникальными материалами, собранными
в окрестностях ближайших с Солнцу светил. Накоплены были петабайты
голографических изображений, карт, схем, таблиц и формул, в трюмы заложены
многие тонны коллекционных образцов.
Но главной целью экспедиции был поиск разумной жизни. А подле звезд
Центавра не оказалось даже планет - только кометные пояса да разреженные
облака космической пыли. Если жизнь во Вселенной и существовала - то где-то
далеко-далеко, за океанами пустоты, пересечение которых потребовало бы
чудовищно сложных технологий и немыслимо больших энергий.
Увы, звездолет "Диоген", проектирование и постройка которого обошлись
чуть ли не в половину промышленных ресурсов Земли, для полетов на такие
расстояния не годился. Слишком сложной и несовершенной была его
конструкция. Слишком маленькую скорость он развивал, и слишком много
топлива расходовал.
По корабельным часам прошло девять лет, по земным - почти пятнадцать.
Кем вернутся путешественники к своим постаревшим друзьям, повзрослевшим
детям и выросшим внукам? Да, отважными звездопроходцами. Да, успешными
исследователями иных миров. Да, носителями бесценных знаний.
А еще могильщиками красивой мечты.
***
Большие цифровые часы мигнули и высветили четыре нуля. Наступило
первое марта.
В то же мгновение в центре главного информационного табло погас
зеленый и вспыхнул желтый индикатор, а по пустым коридорам и отсекам
"Диогена" прокатился медный удар гонга. Навигатор вздрогнул и привстал в
кресле, растерянно обводя взглядом ровные ряды цифр на табло. Зеленый цвет
индикатора означал штатное протекание полета, красный - опасное отклонение
от нормы, а желтый... Желтый свидетельствовал о неспособности системы
управления адекватно оценить обстановку.
- Вниманию экипажа, - прозвучал под сводами кабины холодный голос
информатора. - Пронаблюдал эффект кратковременного раздвоения пространства.
- Выражайся понятней, - раздраженно потребовал навигатор. - Что значит
- "раздвоение"?
- Воспроизвожу запись с камер заднего обзора, - сообщил "Диоген". - Вы
можете оценить обстановку визуально.
Вспыхнул экран. Ошеломленный навигатор обнаружил перед собой до боли
знакомые россыпи далеких звезд и яркую искру Солнца точно по центру.
- Нас развернуло реактором вперед? - ахнул он.
- Нет, - возразил искусственный интеллект. - По данным
интерферометров, в момент "раздвоения" мы по-прежнему приближались к Солнцу
и удалялись от его "дубликата". В течение четверти секунды аномальная
картина пространства стянулась в точку, а "дубликат" пропал.
- Зеркало! - догадался навигатор. - Огромное зеркало площадью в
несколько миллионов километров. Мы пронзили его, и даже не заметили.
Видимо, локаторы неисправны, но это сейчас не важно. "Диоген", срочно
рассчитай параметры торможения и разворота. Пусть на эти маневры уйдут
месяцы, но мы обязаны исследовать загадочное явление природы!
***
- Отставить разворот, - приказал Джон Иванов, вбегая в кабину.
Скафандра он снять не успел, шлем держал в руке.
- Но ведь таинственное зеркало удаляется! - воскликнул навигатор. -
Минута промедления сейчас обернется сутками и неделями потом, когда мы
будем догонять его.
Некоторое время инженер изучал цифры на табло и изображение на экране,
потом облегченно вздохнул и опустился в соседнее кресло.
- Это не совсем зеркало, - пояснил он в ответ на недоумение
навигатора. - Это звездолет.
- Тем более! - подскочил Иван Накамура. - Там же разумные жители иных
миров! Мы долго и безуспешно искали их, а они сами на нас наткнулись.
Возможно, их звездолет поврежден в результате столкновения. Они терпят
бедствие, а мы в это время...
- Это "диодное" зеркало, - пожал плечами инженер. - С ним невозможно
столкнуться. Оно абсолютно прозрачно для любой материи - с одной стороны, и
обладает свойством совершенного отражения - с другой. Такое зеркало подобно
парусу, ловящему потоки звездного света и самостоятельно разгоняющемуся до
субсветовых скоростей. Лет сто назад идею звездолета, оснащенного "звездным
парусом", выдвинул американский физик Марк Миллис.
- Значит, пускай чужой звездолет следует своей дорогой? - дрожащим
голосом пробормотал навигатор. - А вдруг это единственный и неповторимый
шанс установить с его хозяевами контакт? А вдруг они больше никогда не
появятся в нашем районе Галактики?
- Успокойтесь. Мы обнаружили зеркало лишь потому, что оно было
ориентировано перпендикулярно вектору нашего движения. Но "Диоген" летит
курсом на Солнечную Систему, и значит это зеркало...
- ...Оно с Земли, - догадался навигатор. - Как же я сразу не
сообразил. За годы нашего отсутствия наука и техника ушли далеко вперед,
и подобные "паруса" - не проблема для земных инженеров. Но почему же
встречный звездолет не подавал никаких сигналов? Где его экипаж или, хотя
бы, управляющий компьютер?
Инженер ответил не сразу. Поднял взор к потолку, к зеленым цифрам
"земных" часов.
- Первое марта, - с грустной улыбкой вздохнул он. - Первый день весны.
В северном полушарии Земли пригревает солнышко, "плачут" сосульки, тает
снег... Послушайте, Накамура, неужели вы в детстве никогда не пускали по
течению ручья бумажные кораблики?
|