Солнечный луг дышал медовыми ароматами, в ослепительно-голубом небе тонко-тонко, словно стеклянная ниточка, звенел жаворонок. За кустами орешника плескалась вода.
  - Вот эта подходит, - сказал Иван, нагибая ветку и протягивая Виталику ножик. - На, отрежь. Только не поранься.
  Сонечка внимательно смотрела, как брат неумело, но с каждым мгновением все уверенней пилит и кромсает длинный ореховый прут. Через минуту в руках у мальчика оказалось самое настоящее удилище.
  - Сонечка, - обратился Иван к дочери. - У тебя пальчики тонкие. Примотай к удочке леску, а крючок, так уж и быть, я привяжу к другому концу сам - специальным узлом.
  Потом они прикрепили к леске поплавок, изготовленный из длинного гусиного пера, и маленькое свинцовое грузило. Насадили на крючок хлебный катышек, забросили.
  - Клюет! - радостно закричала Сонечка. - Тащите!
  Виталик неумело дернул, в воздухе мелькнуло серебристое рыбье тельце и... плюхнулось в воду.
  - Надо было подсекать, - пожурил Иван сына. - Этак мы ничего не наловим. Давай, покажу, как правильно.
  Снова забросили. Минуту поплавок оставался неподвижным, потом нырнул в воду. Иван подсек, потянул...
  
  И из воды с протяжным, гулким всхлипом поднялась огромная пасть на толстой, покрытой бородавками шее. Желтые змеиные глаза уставились на Ивана.
  Сонечка взвизгнула.
  - Не бойтесь, ребята, - пробормотал не столько испуганный, сколько ошарашенный Иван. - Никто и никогда не сможет причинить нам вреда.
  Стремительного броска бородавчатой туши уловить он не успел.
  
  В кромешной тьме космоса вечные водопады звезд медленно текли с небосклона. Над тусклым, испещренным трещинами и оспинами кратеров диском планеты беззвучно кувыркался стометровый цилиндр звездолета.
  Пилот очнулся. С недоумением взглянул на провода и шланги, опутавшие впалую, покрытую седоватым старческим волосом грудь.
  - Почему я в медотсеке? - прохрипел он. - Что случилось?
  Разноцветные глаза индикаторов вспыхнули на стенах.
  - Инфаркт миокарда, - прошелестел в ушах бесплотный голос бортового компьютера. - Реанимация уже завершена.
  - Но сколько же я не покидал виртуала?.., - замирая, прошептал пилот.
  - Пятьдесят восемь лет, - проинформировал компьютер. - И четыре месяца.
  - И за этот срок... ничего?
  Собственно говоря, задавая этот вопрос, пилот заранее знал ответ. За почти шесть десятилетий звездолет, заблудившийся в отдаленном, неизученном районе Галактики, не сумел нащупать никаких сигналов от навигационных маяков. В свою очередь, никто не откликнулся на его радиозов, брошенный в направление обитаемых зон.
  - Ничего, - сухо ответил компьютер. - Кроме того, вынужден предупредить о скором прекращении жизнедеятельности вашего организма. Анабиоз невозможен.
  О "скором прекращении"... А как же жена и дети?

  Сначала это было просто игрой, исследованием возможностей по одухотворению виртуала. Чем еще заняться, если впереди годы ожиданий? Создай себе крохотный мирок, максимально похожий на настоящий. Пусть даже масштаб времени в нем иной - оно то скачет мустангом, то ползет улиткой. Поселись в новом мире, управляй им, научи его законам своей реальности.
  А потом эта виртуальная модель, пустой симулякр, бестолковая суета электронов в синапсах нейросетей бортового компьютера - вдруг наполнится смыслом, задышит, заиграет, заговорит и... вот тогда ты вдруг поймешь, что она по-своему реальна, жива и разумна, эта бывшая модель.
  И ты теперь уже не просто не хочешь, а не имеешь права покидать созданный тобой мир. А тем более, отключать его.
  Но увы, как оказалось, есть и другой закон, против которого ты бессилен.

  Дракон, проглотивший Ивана, вдруг заискрился всеми цветами радуги и рассыпался фонтаном брызг. Иван шагнул на берег.
  - А вот и я! - воскликнул он. - Испугались? Ха-ха, это был розыгрыш. Я же предупреждал, что луг и речка - они добрые.
  - Нет, папа! - закричали дети. - Мы не испугались! Какие красивые брызги!
  - А знаете, кто придумал эту шутку? - понизил голос Иван. - Помните, я вам рассказывал про дедушку? Так вот, он приехал в гости! Сейчас вы с ним познакомитесь. Раз, два, три!
  К реке спустился седобородый старик с рюкзаком за спиной и походным посохом в жилистой руке.
  - Здравствуйте, - вежливо сказал мальчик. - Вы правада тот самый папин папа, который научил его ловить рыбу удочкой?
  - Конечно, - ответил дедушка, - Это я и есть. А я про вас все знаю. Тебя зовут Виталик? А это Сонечка?
  - Да! Да! Это мы!
  - Дедушка погостит у нас некоторое время, - с воодушевлением продолжил Иван. - Он покажет, как делают свистульки. А еще научит считать до миллиона, расскажет, сколько звезд на небе, и почему Луна круглая. Ну, а потом, наверное, опять отправится в путешествие.
  - Ура! - закричали дети.
  Запас знаний и умений соответствует моему, подумал старик. Но слишком уж новый Иван болтлив по сравнению с прежним. Ну ничего, подкорректируем, наладим связь с реалом. Только не примитивную-ассоциативную, когда боль и аварии отображаются на виртуал в виде драконов и бурь. Несколько дней у меня, надеюсь, еще остались. А у него впереди будут столетия. Этого вполне хватит, чтобы воспитать и возглавить новый, виртуальный экипаж звездолета. И начать то, на что я в свое время не решился, - активный поиск.