Я пришёл в себя, на лежанке в маленькой тёмной коморке. Всё тело болело и бил сильный озноб. Отворилась скрипучая дверь и неся чашу с дымящимся содержимым вошла старуха, выглядящая как ведьма из детских сказок. Спутанные седые волосы, крючковатый нос и жёлтые, горящие зеленоватым огнём глаза. Были бы силы, попробовал бы сбежать, а так только широко открыл глаза.
- Пей.
Сделал пару глотков из чаши. Горькая и какая-то странно пряная жидкость. С рук ведьмы сорвались серые печати и меня вырубило.
Так продолжалось много раз, иногда напиток приносила ведьма, иногда зачуханная, очень бедно одетая женщина, испуганно смотрящая на меня. Наконец, нашёл силы спросить.
- Швыр. Маленькое селение у Хиа, что приток Сул. Тебя нашли на берегу, ты был сильно обожжён, у тебя были сломаны ноги и три ребра, ещё ты сильно ударился головой, из твоих вещей остались только куски пояса, в котором было два эла. Один эл я взяла за работу, второй пойдёт на твоё содержание.
Я кивнул в знак согласия. Ведьма чему-то улыбнулась.
- Кто ты и что с тобой случилось?
- Не помню... Ничего не помню... Я ничего не вспоминаю...
- Так бывает. Успокойся. Не надо ни о чём думать, сначала нужно поправиться. Меня зовут Ханта, я знахарка в этом селении. Грута, которая приходит сюда, мать ребёнка, который нашёл тебя у реки и твоя хозяйка. А теперь спи.
Ночью мне приснился кошмар. Я видел детей, которые горели, а я ничем не мог им помочь. Лица в огне, я страшно кричал, пришла Грута, дала чашу с напитком, выпив я провалился во тьму забытья, вот только потом, мне каждую ночь стал сниться этот сон.
- Не задумывайся об этом, ты пока слишком слаб. Придёт время, ты станешь сильнее, вот тогда и всё вспомнишь.
Я только прикрыл глаза, в знак согласия. Надо спросить о чём-то незначительном.
- А почему Грута меня боится?
- Видел бы ты себя... Все волосы сгорели, кожа, особенно на лице, сожжена, множество порезов, по всему телу. - Ведьма опять ухмыльнулась, показав клыки. - А Грута у нас любительница красоты... Её муж, был полным дебилом, однако считался самым красивым мужиком в окрестных селениях. Пять лет назад, решил заработать много денег и потащился в Хомову пядь, где и сгинул... Оставив её с тремя детьми.
- ?
- Есть у нас в округе такое местечко, травки там растут, не хуже, чем в Восточном лесу, вот только и раньше там было опасно, а с тех времён, никто из ушедших не вернулся.
Шли дни, мне дали старые штаны, которые на мне смотрелись как шорты, древние сандалии и здоровую меховую безрукавку. По чуть-чуть стал выходить, сначала во двор, потом дальше, пугая детей своим видом. Знахарка приказала, каждый день ходить к ней, почти 500 саженей туда и столько же обратно. Было по началу, даже тяжко, потом втянулся. Домик Ханты напоминал берлогу, как внутри, так и снаружи. Почти землянка, у корней огромного дерева, внутри множество висящих трав, создающих неповторимый аромат. Стол у очага, заваленный корешками и посудой, в которых эти корешки или толклись или плавали. Вот за этим столом я и увидел девушку лет двадцати, испуганно взглянувшую на меня.
- Посмотри на эту дуру, Лысый. Такое не кажный день увидишь... Собралась тупая в Хомову пядь... Типа приданного нет, вот деньгу заработать решила...
Девушка испуганно сжалась, но всё равно упрямо посмотрела на Ханту.
- Мне тоже деньги нужны. Нужна одежда и снаряжение, а заработать тут негде...
- Милок, а ты то в своих силах уверен?
- Ноги и рёбра прошли, я уже проходил по округе по десять ли, физически здоров.
- До Хомовой пяди как раз чуть больше десяти ли, но я о другой силе спрашиваю...
- Потоки в истинном зрении я вижу, чувство опасности у меня работает. Просто так, в опасное место не попрусь.
Ведьма придирчиво осмотрела меня, взглянула на девушку, почесала спутанную шевелюру.
- Может ты и прав, в другом месте, тебе денег сейчас не взять. Вместе пойдёте, дадут Боги, вернётесь. Звать её Мэла, а это Лысый.
Позже в той же избушке.
- Страшный он очень, такой страшный, что боюсь...
- Дура! Смотреть надо на дела, а не внешность... Он не стал требовать свои деньги, хотя мог, как сила вернулась. Повадки у него, как у опытного егеря, глядишь действительно опасность углядит. Дурость - это конечно, в пядь тебе тащиться, но с ним, небольшой шанс есть, а одной тебе только сдохнуть...
Вышли ещё до рассвета, шли не быстро, Мэла показывала дорогу, а Лысый по сторонам смотрел. Почти не говорили, вокруг были только огромные скалы, с плоскими вершинами, обильно поросшие деревьями. В полдень, пришли на место. Хомова пядь, тоже была здоровой плоской скалой, на вершину которой вела заросшая колючками тропа. Лысый взял топор и полез первый, расчищая проход. На вершине, прошли через два нависших и почти соединившихся камня, как через ворота и оказались в небольшой долине, посреди которой, плескалось изумрудное озеро. По краю, росли огромные деревья, а вот дальше только не высокие кустики, между больших, поросших пушистым, пепельно-серым мхом валунов.
Лысый минут десять смотрел на долину.
- Что-то злое тут есть, что не знаю, потоки сил перекручены. Медленно спускаемся, если прикажу бежать, сваливаем максимально быстро.
Мэла и сама видела, что ауры растений тут странные, то до предела наполненные жизнью, то, как будто пустые, сожранные неведомым существом. Спустились ниже, почти к озеру. Мэла хотела собрать фиолетовые цветы, с большими бутонами, про которые знахарка говорила, что очень ценные.
- Нет, это позже возьмём. Вон корень, ярко жёлтый, выкапывай, только не повреди, он очень быстро портится.
Про корень Ханта не говорила, но Мэла послушалась. Выкопала один корень, потом второй, начала копать третий и услышала крик Лысого "Валим!". Обернулась и увидела грязное облачко, плывущее к ним, ужас сковал тело, а вот Лысый как будто сделал отвращающий знак, но ничего не произошло и облачко как будто впиталось в его живот. Мужчина содрогнулся и лицо его скривилось от боли, а тут ещё одно облачко и уже плывущее к Мэле. Прыжок Лысого, и оно тоже входит в его живот, он содрогается, а тут ещё два облака и опять он встречает их своим телом.
- Как ты?
- Так себе... Такое чувство, что эта гадость пытается меня съесть, но почему-то не может... Но жуёт крайне неприятно... Выкапывай корень быстрее и бери цветочки. Нужно валить, пока ещё не появились.
Мэла буквально выдрала корень, мгновенно срезала три цветка и вместе с Лысым побежали к выходу из долины. Спустились вниз и прошли почти три ли, когда идущий за ней Лысый упал. С трудом дотащила тяжелого и как будто высохшего мужика до удобного места. Напоила водой и развела костёр. Напарника бил озноб, тело его то становилось неестественно горячим, то безумно холодным. Мэла пыталась согреть, потом охладить и это как вечное колесо захватило её на три дня. На четвёртый пришла Ханта, дала Лысому попить своего напитка, тому стало легче, ещё спустя часа два, они потащились в селение и даже к вечеру дошли. Ханта взяла один корень и спустя час сделала напиток, после которого Лысый вырубился, но по ощущениям Мэл, ему стало намного ллучше.
- Ты теперь обязана ему жизнью!
- ?
- Должна выйти за него замуж!
- Бабушка, он такой страшный...
- Заткнись дура! Ты ещё хуже Груты... Та выбрала себе картинку и теперь без средств и помощи, воспитывает троих детей, потому что дебил её муженёк сгинул без толку! Этот тебя спас и сам выжил! А каждый корешок, который ты вытащила, стоит дороже нашей деревни со всеми жителями!
- А что это за корень?
- Корень Ури, редкость великая, может поднять даже мёртвого. Находили его, только раза два или три, за всё время.
- А сколько он стоит?
- За сколько продашь, очень уж редкая находка.
Мэла задумалась.
- Бабушка, он совсем не обращает на меня внимание как на женщину!
- Это дело поправимое, вот тебе настойка, вечером капнешь ему в напиток. Только не больше трёх капель!
На следующий день, осматривая пациента, Ханта обратила внимание, на его нездоровый вид.
- Что-то случилось, хуже не стало?
- Нет, после последнего напитка, у меня какие-то странности с восприятием. Наверно нужно сменить место ночёвки. Меня вдруг безумно потянуло на твою внучку.
- А... А она была против?
- При чём тут это... Она слишком молода для меня.
- У тебя не стоит член?
- Стоит! - Лысый покраснел, даже несмотря на сильную бледность.
- Если стоит, то какая разница какой возраст. Девушке можно и постарше.
- На я намного старше!
- Ты вспомнил свой возраст?
- Нет, но мне кажется... - Лысый начал чесать череп.
- Мэла, после того как ты её спас, испытывает к тебе чувства. Теперь тебе нужно на ней жениться... Вытащив тебя с проклятой пяди, ты ей обязан жизнью... - Теперь старой ведьме показалось, что мужик проковыряет свою лысину до мозгов, настолько сильно он заскрёб затылок, а взгляд его стал затравленным.
- Ей уже 19. Я не настаиваю, решай сам, но ты, с такой внешностью, лучше неё не найдёшь...
- Мне надо ещё раз сходить в Хомову пядь.
- Зачем?
- Там странная аномалия сил, такие места необходимо изучать. Это, может быть опасно для твоего селения.
Ведьма задумалась и думала долго.
- Твоей интуиции стоит довериться. Но пойдёшь с Мэлой...
-?
- Это уже моя интуиция. В первый раз, она оказалась права, вы остались живы...
Часа через два, уже в избушке ведьмы.
- Бабушка, он не обращал на меня внимания!
- У мужика железная воля... Очень, очень ценный приз, для любой женщины!
- А может он уже женат?
- Его кулаки сбиты... Явно любит подраться, значит жены у него нет, иначе он не спускал бы энергию, столь примитивным образом. Да, он собрался завтра в проклятую пядь. Пойдёшь с ним и смотри за ним внимательно, отведи его к водопадам, там искупаешься и соблазнишь...
- Я не умею... - Мэла чуть не заплакала.
- Тьфу... Разденешься, но так что бы он немного видел и плавая обними его. Дальше всё решит природа.
Вышли опять перед рассветом. По дороге, Мэла упросила заскочить в одно красивое место, собрать там пару водяных лилий для бабушки и оказавшись у водопадов разделась чуть в стороне. Нырнула в прохладную воду и поплыла, чувствуя возбуждение. На лице мужика тоже было явное желание и Мэла предвкушающее заулыбалась. Секунда и лицо Лысого стало напряжённым, а взгляд сосредоточенным. Странное движение руки и с неё сорвалась чёрная, блестящая капля. Мэла обернулась и увидела, как капля врезалась в грязное облако, после чего, то покрылось рябью чёрных молний, задёргалось и растаяло. Буквально выскочив на берег, она упала у лежащего там мужчины. Лысого сотрясала дрожь, и он был без сознания. Никаких лекарств у Мэлы не было, добежав до своего мешка, она вытащила настойку бабки, накапала десяток капель и развела водой с водопада. Буквально влила сквозь судорожно сжатые зубы и прижалась пытаясь согреть. Несколько минут, ничего не происходило, а потом мужчина открыл глаза, увидел заплаканное лицо Мэлы и поцеловал её в щеку.
Никуда, в тот день, они уже не пошли, идти Мэла была не в состоянии, а Лысого ощутимо трясло и шатало. С трудом, Мэла собрала валяющиеся по округе деревяшки и развела костёр рядом с сидящим мужчиной.
- Не хочу звать тебя Лысым, давай придумаем тебе имя?
- Ну... Я лысый и есть, а имя... Как хочешь так и зови.
Мэла обиженно поджала губы, а потом улыбнулась и показав на лягушку с красной головой, произнесла.
- Буду звать тебя Ляном, как эту лягушку!
Мужчина улыбнулся, а потом опять упал, чуть не в костёр. Мэла ругаясь его подняла и прижала к себе. Так и сидели, пока мужик не пришёл в себя. Он крепко обнял девушку.
- Прекрати, я больше не могу... Просто не могу.
- Жаль... Я очень тебя хочу... Но Ляном меня звать нельзя. С Ляном я сидел в тюрьме, я тогда плакал, а он меня успокаивал.
- Ты сидел в тюрьме, за что?
- Не помню... Только Ляна. Мальчишка лет двенадцати, он вытирал мне слёзы и говорил, что всё идёт хорошо, даже удачно.
- В тюрьме и удачно?
- На мне был ошейник... Ошейник из грийла. Надо его надеть, я тогда вспомню...
- Ошейник для магов? Но у тебя нет источника, хотя... Ты выпустил чёрную каплю!
Мужчина несколько минут ничего не говорил, напряжённо изучая себя.
- Источник у меня есть, только странный. Такое чувство, что он не мой...
- А эта капля?
- Не помню... Почему-то я знаю эту печать, меня учила её делать девушка с чёрными волосами, у неё сестра близняшка.
- Девушка? Это твоя девушка?
- Нет, точно не моя. И она ещё девочка, причём по возрасту. Лет тринадцать, четырнадцать. Она звала меня дядька Вил и Лян тоже так меня звал.
- Плевать на всех твоих девушек! Теперь ты только мой. Ты мой Вил!
Утром, искупавшись в водопаде, двинулись дальше. Мэла ухитрилась добыть палкой пару рыбин, и они устроили царский завтрак. Вил шёл первым, внимательно просматривая пространство впереди, в полной готовности к бою. Мэла двигалась следом, она вообще не напрягалась и не задумывалась, так ей было хорошо и легко. Добрались до долины, там Мэла принялась собирать травки и корешки, а Вил с мрачным видом бродил рядом.
- Дорогой, пожалуйста, успокойся. Сейчас здесь нет угрозы, ты должен это чувствовать.
Вил сглотнул и затряс головой.
- Определись, что ты хочешь найти. Расслабься и поймай состояние единения.
Вил подошёл и обнял девушку. Простояв так минут пять, он подошёл к озеру и пару раз нырнув, достал из него четыре кольца, красного металла.
- Симпатичные. - Мэла мгновенно надела одно из колец на палец, а Вил покрылся холодным потом.
- Нельзя цеплять как сорока красивые побрякушки. Это явно артефакт, вдруг тебе палец отрежет!
Мэла попыталась снять и когда не получилось, заплакала. Вил успокаивал, поглаживая и чуть опять не занялся любовью.
- Нужно мыло.
- В нашем селении его нет, мы травой моемся.
Вил почесал лысый череп и на берегу соскрёб немного глины, с помощью которой удалось снять кольцо. Потом долго рассматривал кольца, а Мэла опять ушла собирать травы и нашла ещё три ярко жёлтых корня и ещё странное растение, в виде переплетения белых нитей, про которое Вил ничего не знал.
- Скоро закат, надо уходить.
- Нет, тут безопасно, а вот идти в ночь, мне не хочется. Я не чувствую особой опасности от пути, просто будут какие-то проблемы, с которыми мы справимся, но лучше обойтись без них.
Вил внимательно посмотрел на девушку, ещё раз почесал лысый затылок и изрёк.
- Нужно подготовить ночлег, я пойду посмотрю, по краю долины, принесу дров.
Вернулся минут через сорок, притащил вязанку хвороста и десяток мясистых стеблей.
- Долго выкапывал, не помню, как называется, но довольно вкусно и очень питательно.
Мэла вскочила и буквально повисла на мужчине, выражая свою радость и целуя. Развели костёр и съели на двоих стебель. Сладкий, но не приторно и со вкусом, описать который было невозможно. Будто малина, сладкая и крупная, которую только сорвал, первый вкус, но действует дольше и намного свежее, и ярче. Укрывшись одеялом, провалились в сон, испытывая непонятную эйфорию. На рассвете, Вил испытывал чувство вины, слишком расслабился, так в диких местах нельзя. Мэла успокаивала, говоря, что тут очень спокойное место и совсем не дикое. Вот когда пойдут, нужно быть настороже.
- А где кольца?
- Я их вчера надела... - Мэла виновато потупилась, но тут же дерзко посмотрела и опять потупилась. - Я понимаю, что несу бред и совершаю глупые поступки, но они кажутся мне правильными. - Мэла наморщила лобик, пытаясь подобрать слова. - Сейчас, в этом месте и в это время, они единственно верные. Когда мы выйдем, всё будет не так, там сейчас опасность и эта опасность ждёт нас...
- Что там?
- Не знаю, я только чувствую... И ещё ощущаю, что мне нужно уметь защищаться, а я не умею. То, что там, оно со мной не справится, но мне будет больно и неприятно...
- Ладно, вот тебе лепёшка. Сейчас вскипит вода и сделаем напиток.
- А может стебель?
- Милая, этого стебля, здоровому мужику, хватит на две декады.
- Странно, я чувствую себя очень голодной. Могу начать грызть тебя.
- Ты хочешь на меня напасть? - Взгляд Вила стал очень внимательным.
- Нет, другое. Мне нужно много пищи, хочется грызть даже корни деревьев. Странное ощущение.
- А меня?
- Погрызть хочется, особенно если ты мне не дашь корень. Я не могу причинить тебе боль, ведь я же тебя люблю.
- Сними кольца. Что ни будь изменится? - Мэла легко стащила их с пальцев и протянула Вилу. Тот ещё минут десять их рассматривал.
- Не важно, надеты они или нет. Я чувствую, что правильней носить их на пальцах, но это не важно.
- А если их оставить тут и уйти без них? - Мэла тоже задумалась.
- Нет, в этом месте их оставлять нельзя. Можно спрятать в другом и желательно, подальше от этого.
- Дальше на сколько?
- Не меньше ста дней пути и желательно на восток идти. На запад придётся идти намного дальше.
- Ты владеешь магией?
- У меня хорошее зрение, но очень нестабильный источник. Бабушка учила медитировать, я знаю два десятка лечебных печатей.
- Так, вода вскипела, сейчас разолью, а ты покажи мне эти печати. Да, вот тебе стебель.
- Ты должен съесть половину. Так надо. Мне жалко с тобой делиться, но ты должен его поесть. В долине есть ещё одно место, где растёт такое растение, мы там возьмём ещё.
Пока завтракали, Мэла показывала печати, в Вил внимательно смотрел на них и источник девушки.
- Сейчас у меня источник, чуть больше, чем обычно. Где-то на одну десятую. Максимально он мог быть на треть больше, а вот упасть мог в два раза. Но и в лучшем виде, он раза в два меньше, чем у бабушки. Что-то не так?
- Угу. - Вил опять стал скрести череп. - Я могу ошибаться, твой источник не меньше шестого уровня. Получается, что у твоей бабушки, он первого...
- Она очень сильная знахарка и она мне скорее прабабушка или даже больше. Моя бабушка, когда была жива, тоже звала её бабушкой.
- Ладно, иди собирай стебли, а я погашу огонь и соберу мешки. Кольца, надень. Я доверяю твоим предчувствиям.
Пока шли, Вил шесть раз запускал чёрные капли, причём один раз, он развоплотил сразу три мутных облака и во всех случаях, они атаковали Мэлу. В избушке, старая ведьма долго рассматривала кольца. Надевать не стала, более того, руками их не трогала, двигая по столу палочкой. Потом задумчиво рассмотрела остальные трофеи, напоила напитком, чего-то очень сладкого и одновременно горького и лишь когда допили, стала рассказывать.
- Стебли растения под названием цикун, твой мужик сказал, что нельзя есть больше одного стебля?
- Да, бабушка, но я чувствую, что мне нужно больше.
Глаза ведьмы явственно загорелись зелёным огнём и горели больше минуты, рассматривая пару. После чего, она поскребла спутанные волосы на затылке и обвиняющее обратилась к Вилу.
- Лысый, твоя дурная привычка, чесать затылок заразительна. - Вил покаянно опустил глаза, хотел поднять руку, но сдержался. Ведьма, как будто ругнулась про себя и перевела взор на Мэлу. - Жрать тебе эти стебли ещё декаду и вместе с Лысым.
- Это из-за колец?
- Нет. Кольца - это ключи, к чему не знаю и знать не хочу. - Мэла не понимающе посмотрела, старуха пояснила. - Имеющий ключи может пройти в какое-то место и что-то там сделать. Ничего больше, кроме как дать возможность пройти, они не делают. Это просто куски металла, с непонятными печатями внутри. Силы в них нет, к ауре они не привязаны и не привязываются. То, что ты хочешь есть, связано с тем, что вы попали под какое-то воздействие и теперь вашим организмам требуется энергия для изменений. Зрение, а точнее тонкость восприятия, у Лысого хуже, чем у тебя, посему он пока не понимает, что нужно есть больше.
- У вас скрыт источник.
- Естественно! Только идиот показывает свою силу! Печать покажу, но тебе придётся её модифицировать под свой источник. - Вил открыл было рот, но под жёстким взглядом буквально захлопнул пасть. - У тебя источник от тёмных духов. Светлый, практически выжжен и не факт, что восстановится. Как и почему, не мои вопросы. Когда я тебя лечила, у тебя вообще источника не было.
Старуха налила себе тёмного взвара и сделала пару глотков.
- Я очень стара, хотя женщине тяжело говорить такое. Моё любопытство умерло задолго до твоего рождения, я живу тут и немного забочусь о потомках своих детей. Идите спать, на рассвете, пойдёте гулять по окрестным лесам и уничтожать сущности, которые летят на Мэлу. После заката, я буду показывать Мэле печати, которые могут ей пригодиться, ну и тебе пару покажу.
Поспать Вилу, практически не удалось. В хижине Мэлы, та буквально набросилась на него и успокоилась, уснув на плече, только перед рассветом. Под первыми лучами солнца, они вышли из дома, двинулись в сторону водопада, по дороге развеяли три облачка. Искупались, Мэла поймала несколько рыбин, перекусили и не спеша вернулись в селение, прибив ещё два облака.
- Нужно очистить округу от этой гадости. Мэле они особого вреда не причинят, разве что десяток нападёт. Они условно живые, питаются силой и сожрав источник, гарантированно убьют носителя. Они спали, но прошёл всплеск силы и теперь хотят жрать. Они как светлые духи, возможно, когда-то они охотились на них, но теперь встречаются редко и всегда спят. Если не разбудить, то и не узнаешь.
- Мне кажется, что я никогда раньше с ними не сталкивался.
- Естественно, не сталкивался. Те, кто столкнулся, уже никому ничего не расскажут. А теперь, вот тебе печать скрытия, иди и думай, как её сделать с твоим источником, а мы с внучкой займёмся своими делами.
Уже после восхода второй луны, старуха приказала Мэле идти спать и дала напутствие.
- Учись себя сдерживать, ты высасываешь из Лысого силы, сильнее, чем хищные сущности. - Мэла не понимающе захлопала глазами, и ведьма пояснила. - Дело не только в занятиях любовью, хотя и в них тоже. Ты способна поглощать энергию, а мужик при этих занятиях и так плохо соображает и не может контролировать баланс. Другого, ты бы убила, просто находясь рядом... Этот довольно крепок, но восстанавливаться ему тоже нужно.
- Я не хочу поглощать Вила.
Ведьма засмеялась.
- Все женщины, сосут силы из мужиков, это закон жизни. Ты просто делаешь это более явно. Смотри вот сюда. - Ханта ткнула в низ живота девушки. - Глубже и внимательней. Здесь у тебя повреждение ауры, даже скорее кусочка твоей души. Что-то попыталось тебя изменить и теперь твой организм пытается восстановиться. Такое повреждение, требует массы сил для излечения.
- Зачем было меня менять?
- Я даже не знаю, когда это произошло. Повреждение свежее, но возможно его нанесли намного раньше, мы просто не замечали. Ты жива и это главное, просто тебе придётся жить с такой особенностью. Это не хорошо и не плохо. Вроде как, сможешь быстрее восстанавливаться и станешь чуть сильнее, с другой стороны, будешь испытывать сильную боль, при недостатке сил.
- У меня нет кусочка души?
- Глупенькая. Если душа есть, то она восстановится, возможно в новом, более совершенном состоянии. Ты способна любить и радоваться. Так люби... Только своего Лысого, не высоси...
На шестнадцатый день, ведьма приказала им валить. Уже четыре дня, мутные облачка им не попадались и делать им больше тут нечего. Дала напутствие, двигаться на восток, к Южному форту, подарила нож из фиолетового металла и древний лук с десятком стрел, смахнула платочком слезу, обнимая внучку, высморкалась и помахала им вслед. С дорогой вышла проблема, перейдя через брод реку, чуть севернее селения, они через три дня вышли к осыпи, преодолеть которую, без верёвок было невозможно. Двинулись южнее, обошли пару плоских гор и упёрлись в слепое ущелье.
- Люди здесь не живут, за всё время никого не встретили и следов нет.
- У нас тоже, кроме нашего селения, никого нет. Вот ниже по течению, там деревни есть. Места такие, я дальше, чем на десять ли, от дома не отходила, слишком опасно, да и на близких тропах, иногда, будто кто-то говорит, не иди.
- А сейчас, никто ничего не говорит?
Мэла замерла, будто прислушиваясь.
- Опасность вокруг есть, во все стороны, но не страшная.
- Это как?
- Вон на том склоне пещера, в ней кто-то злой, но он нас боится и спрятался.
- А давай, посмотрим, кто это?
- Пойдём, давно хотела на нежить посмотреть, а у нас её нет, только по рассказам бабушки знаю.
- Нежить?
- Тухлое мясо и нет эмоций. Страх оно чувствует, несмотря на вечный голод, и всё.
- Хм... Двинули. Сейчас день, ночью это может быть опасно.
Поднялись на десяток саженей, по склону. Вышли на истоптанную следами когтистых лап тропу и по ней дошли до большой пещеры.
- Это не пещера. Вход в куда то, сделан руками людей, вон видишь, остатки проёма, раньше он был симпатичным. Как же мне не хватает моего копья...
- Разве магам нужны копья?
- Не помню, но ощущение, что мне было удобно на него опираться.
- Как войдём, нежить нападёт. Оно рядом.
Вил снял мешок и лук с плеч и аккуратно положил у валуна. Взял в левую руку нож и вошёл в проём. В ту же секунду, тварь, напоминающая облезлого медведя, прыгнула на него и в прыжке получила чёрную каплю в пасть, моментально прожёгшую тело до короткого хвоста. Тварь дёргалась и успокоилась, только когда Мэлла провела над ней рукой, втягивая в себя энергию.
- Какая жуть, моя жена энергетический вампир.
Мэла надула губки и Вилу пришлось ласково погладить её по голове и обнять. А потом он захихикал.
- Вспомнил кусочек своей жизни. Мой друг женился, и мы подкалывали его, что он женился на жутком монстре.
- Она такая страшная?
- Нет, женщина лет тридцати, с простым лицом, не высокая. Знахарка по имени Лира. Друга не помню, а вот её вдруг вспомнил...
- А почему она монстр?
- Не помню... Она очень, очень слабая по силе, но друг её боялся, и мы тоже опасались.
- Ты говорил, что, надев ошейник, вспомнишь.
- Одевал и даже с собой взял. Но пока всё смутно. Давай пойдём дальше, тут галерея, можно попробовать пройти по ней на восток.
Галерея как будто выплавленная в камне, была сухой и каждые десять саженей, в ней были вырезаны огромные окна. Два раза встречались заваленные проходы, ведущие вверх и один раз, дорогу перегородил обвал, который они миновали, через окно, осторожно миновав провал и спустившись в следующее окно. Потом встретили не заваленный проход и решили посмотреть, что там на верху. Прошли вперёд, по высоким, покрытым прахом ступенькам и вышли в гроте, вокруг которого всё заросло непролазным лесом. Вил понюхал воздух.
- Рядом источник, пруд или водопад. У нас почти нет воды, а вымыться не мешало бы. Дров тут полно, отдохнём, сделав ночёвку чуть раньше. Как тебе тут?
- Место хорошее, очень спокойное и тихое. Только как ты пролезешь сквозь кусты?
- Сейчас увидишь, встань ближе к входу.
Маг запустил, но не каплю, а вращающийся чёрный диск и тот прорезал проход сквозь заросли. Аккуратно отодвинув срезанные и довольно колючие ветки, вылезли и оказались на заросшей мхом полянке, на другом конце которой, под кронами огромных деревьев бежал весёлый ручей. Прошли вверх, по течению, где оказалась скала, из которой струёй бил источник, а под ней была вырезанная купель. Вил хотел подойти ближе, но Мэла его придержала.
- Подожди, нужно договориться. Вон с тем облаком.
- Может проще прибить? - Облако испуганно дёрнулось.
- Оно разумное, можно договориться. Эй ты, ты кто такой и что тут делаешь?
- Я хранитель этого места, смертные. - Голос как будто раздался в голове.
- Не нервируй меня, бессмертный. Чего тут хранить, кругом одни заросли колючки?
- Тут был сад, жены повелителя Огона, прекраснейшей Шихи. Были дивные и редчайшие растения, беседки для отдохновения и великолепный дворец из розового мрамора.
- И где это всё?
- Дворец зарос, следить некому, беседки разрушены, растения выродились. - Голос облака стал виноватым.
- Мы тут на ночь расположимся, где можно костёр развести?
- В десяти саженях выше, есть площадка, там дерево сухое, после попадания молнии. Есть несколько высоких плит, можно как столы использовать.
- А тебе что ни будь надо?
- Силы бы... Но твоя не подойдёт, а у твоей женщины...
- Я тебе дам и обещаю, без нужды не вытягивать твою силу.
- Спасибо прекраснейшая.
Вил посмотрел на Мэлу, та ему кивнула, в знак, что проблем больше нет. Прошли чуть выше и действительно, там было огромное, засохшее дерево, вокруг которого лежали каменные плиты. Вил наломал сухих веток, расчистил от мха место для костра. Сходил к источнику и набрал воды, оказавшейся как будто газированной и чуть горьковатой. Развёл огонь и стал подогревать мясо. Тут появилось очень довольное облако, вместе с Мэлой и стало предлагать добавить в воду лепестки, одного растения и корешки другого, типа вкус будет лучше всего. Попробовали, действительно не плохо. Потом облако устроило экскурсию, показывая сохранившиеся красоты. Мэле особенно понравилась разрушенная беседка, в которую попадали лучи закатного солнца и в которой Вил не удержался и принялся целовать жену.
На рассвете, выпили ещё напитка с лепестками, Мэла добавила силы облаку и пройдя к другому спуску, немного расчистили его от зарослей и спустились к подножию горы, по остаткам разрушенной лестницы.
- Дальше я с вами не пойду, извините, но очень большой расход силы. Удачного путешествия. Впереди пустое плато. Раньше тут был роскошный лес, но уже очень давно, пустошь и ничего не растёт.
Пройдя пару ли, действительно обнаружилась пустошь, на которой не было даже мха. Мэла долго её рассматривала, а потом предложила обойти. Нечто злое, вытягивает тут жизнь и рисковать не стоит. Двинулись по краю и пройдя больше двух ли, увидели три тёмных сгустка, быстро двигающиеся в их сторону. Вил хотел использовать свои капли, но Мэла попросила дать ей возможность поглотить эти образования. Первые два, она втянула в себя, а третье Вил, увидев напряжение на лице жены, прибил каплей.
- Гадость, это нужно уничтожить. Идём к центру.
Мэла достала горшочек, в котором Вил узрел растение с множеством переплетённых белых нитей.
- Облако назвало это кэримом. Растение накопитель силы. У него ещё много свойств, но это основное. Сейчас перелью то, что втянула, посмотрим, как оно на это среагирует, мне такое не нужно.
Несколько минут, держала две руки над горшочком, потом ещё пару минут смотрела на результат.
- Ему тоже не нравится, но воспринимает. Действуем так же. Я втягиваю, что смогу, остальное гаси каплями.
- Подожди, нужно немного отдохнуть.
- Нет, позже оно станет сильнее. Сейчас оно не ожидало отпора, потом станет намного сложнее его уничтожить.
Вил был не уверен, но двинулся за Мэлой. Вот только каплю он бросил сразу, как увидел сгусток. Впадина, наверное, даже провал в земле и темнота, несмотря на яркое солнце. Мэла, рукой до неё дотронулась, а другой сжала горшок с растением. Вил стоял и наполнял печать, вспоминая слова старой ведьмы "Тот, кто придумал твою каплю, очень талантлив, но заполнение идёт винтом слева на право. Так быстрее, но если ты изменишь закрутку, то сможешь вложить в печать намного больше". Сейчас он гнал силу, против часовой и вкладывал всё, что мог, выжимая себя. Прошло минут десять и Мэла вскрикнула. Вил буквально выхватил её из провала и бросил внутрь печать. А потом они покатились по земле в сторону. Вопреки ожиданиям, взрыв был не сильным. Каким-то глухим, будто в огромную пуховую перину прилетело.
Две декады, он выхаживал жену. Молился всем Богам, укутывал, когда она начинала дрожать, вытирал тряпочкой холодный пот, поил и поливал кэрим, горшочек с которым жена не желала отпускать, стараясь прижать к себе. Хорошо, хоть спустя пять дней, она ненадолго пришла в себя, без этого он бы отчаялся. Ещё пять дней спустя, он почувствовал, что ей стало лучше и смог ненадолго отойти на рыбалку. Сварил суп из пойманных рыб, поел сам и немного влил бульон в Мэлу. На пятнадцатый день, она перестала впадать в забытьё, но двигаться не могла. Вил ухитрился подстрелить большого оленя и накоптил мяса.
- Милый, эту тварь нужно добить...
- Я схожу!
Мэла замотала головой.
- Нельзя... Можно только отобрать у неё силу, уничтожить её даже с помощью твоих печатей нельзя.
- У тебя нет сил даже дойти...
- Ты меня донесёшь. Поверь так надо и это нужно сделать не откладывая.
В общем, в первый день, третей декады, от попытки прибить тварь, он взял на руки жену, которая крепко сжимала горшочек и пошёл на пустошь. У провала тьмы уже не было и обнаружилась засыпанная сухим прахом лестница, ведущая вглубь. Спустился вниз и оказался в большом зале, где было удивительно чисто. Сверху проникали лучи солнца и отражались в стенах из полированного чёрного гранита, казалось, что звучит торжественная музыка и ещё мгновенье и из ворот, стоящих в конце зала выйдет блестящая колонна войск. Вил потряс головой и наваждение спало, хотя внешне всё осталось по-прежнему, просто арка ворот, оказалась треснувшей и за ней была только глухая покрытая пылью стена.
- Поднеси меня ближе к воротам.
Вил теперь увидел, что на маленьком металлическом столике у самых ворот, стоял как будто стеклянный куб.
- Держи меня крепче, любимый.
Мэла протянула руку и накрыла ладонью верхнюю грань. Мгновенье и куб рассыпался.
- Вот и всё.
- Всё?
- Кэрим стал сильнее. Он может взять больше силы.
- А ты?
- А я стала слабее. Ещё несколько дней, ты будешь носить меня на руках.
- Уходим.
- Отнеси меня наверх, а потом тебе придётся спуститься. На лестнице лежат кости трёх воинов, их нужно похоронить. Взамен, ты можешь взять их оружие и амулеты. Это были великие воины маги. Они достойны посмертия.
Вил потратил кучу времени на собирание костей и доспехов, а потом найденным копьём, копал могилу. На закате, Мэла произнесла молитву на незнакомом языке, Вил быстро закопал яму, водрузил сверху столик, на котором стоял куб, бросил за спину мешок с трофеями и копьё, взял жену на руки и пошёл к краю пустоши. Развёл костёр, напоил жену отваром и напился сам, перекусили копчёным мясом и Мэла рассказала историю этого места.
- Я многого не понимаю, души воинов говорили слова, смысла которых я не знаю, да и язык у них не наш.
- Говори, как поняла, не думаю, что я бы понял больше.
Мэла прижалась покрепче и потёрлась головой как кошка. Вил обнял любимую сильнее и несколько минут они молчали.