Анатольевна Вероника : другие произведения.

Яра

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Лучезарный город был в смятение, дворец в темноте, и погребальный колокол возвещал о кончине любимого монарха, шестьдесят лет правлении, процветания страны, благополучия, смогут ли его наследники обеспечить продолжение или разрушат всё созданное им?

    Это скрипт для чтения книги.Можно читать по кусочкам,не загружая весь файл.При нажатии на кнопку загрузится первая страница книги
  
   Хроники причудливого МИРА.
  
  
   Экипаж заметно снизил скорость, но шума от этого не убавилось. Скучающая в мобили девушка мысленно поклялась не садиться больше в модную самодвижущуюся карету, шумная, неповоротливая, постоянно ждёшь, что она сломается и ты в лучшем случае опоздаешь. Но это несуразность на колёсах была гордостью алхимиков и своего рода визитной карточкой прогресса Магики. Приходилось терпеть.
   Напротив, чёрной, нахохлившейся птицей сидел Мастер, отвернувшись от девушки он смотрел в окно, на светившуюся газовыми фонарями улицу, тихую и безлюдную сейчас.
   - Ты нервничаешь? - внезапно спросил Мастер, продолжая разглядывать удивительно пустынную улицу, изредка пересекаемую одиноким прохожим или всадником.
   - Нет, с какой стати -дёрнула плечами его спутница,- подумаешь, собственная помолвка - нервно усмехнулась она.
   - Яра, я не об этом, не уходи от разговора.- теперь старик повернулся к ней, - Тебя никто не принуждает.
   - Всё хорошо, я обдумала многие вопросы. Думаю, он будет удачным для нас приобретением, как вы находите?
   Мастер не ответил, вопрос был решён. Девушке долго придется пробыть в городе, но ничто не помешает ей приезжать в Орден. Он был доволен своей ученицей и, надеялся, она оценит Артура, со временем.
  
   Мобиль выехал на оживлённую улицу, Яре, очень хотелось открыть окно и выглянуть, но это было не к лицу ей и девушка продолжила смотреть через тёмные стёкла, в них краски практически исчезали, и ощутить дух столицы было невозможно в полной степени.
  Внимание привлекали вывески, витрины и не лишённые определённого обаяния уличные 'бабочки', стайками толпившееся у ресторанов и гостиниц, а порой и фонтанов, памятников или просто на видном месте.
   - Я проголодалась, давайте зайдём куда нибудь, у нас ещё достаточно времени. - неожиданно попросила девушка.
  Мастер согласно кивнул и проехав квартал, мобиль остановился перед строгим фасадом.
  Водитель открыл дверь, подавая Яре руку.
   Появление в заведение двух представителей Магики, заставило на мгновение всех умолкнуть, но после, редкие посетители старались не смотреть на них.
   - Во времена моей молодости, это место было необычайно популярно.
   - Решили вспомнить насколько?.
   Подошедший метрдотель натянуто, с опаской смотрел на новых гостей, проводил к лучшему столику, сам отодвинул перед девушкой стул. Пара производила двойственное впечатление, это мог быть отец с дочерью, а мог быть и состоятельный алхимик или даже маг, а вот с кем, метрдотель сказать не мог но, явно не с простой девицей. Довольно короткое, едва до колен, ассиметричное платье, изящные туфли, на угрожающе высоком каблуке, по последней безумной моде, и короткий плащ, сцепленный на шее тёмно-алым камнем. На руках незнакомки длинные, тонкие перчатки, но даже не одежда пугала мужчину, так часто выглядели маги, а закрепленная на поясе дага, короткий, похожий на шип клинок с гардой, могущий наносить и отражать удары. Девице он кажется не причинял неудобств, служащий пожалел, что ИМ можно носить свои ритуальные железки где угодно, ну может исключая императорский дворец.
   Всегда неприятно видеть посетителей с оружием, ведь им могут воспользоваться в самый неожиданный момент, не исключено, что и в этом заведение. И почему им не сидится дома?
   Пара сделала заказ и ни какой агрессивности не проявляла. Метрдотель не был паникёром, но не далее как неделю назад здесь произошла драка, едва не погиб человек и тогда владелец с трудом замял скандал, теперь же любой посетитель с оружием вызывал у мужчины неприятие, даже страх. Повторения ему не хотелось, но в противоположном углу сидела изрядно выпившая компания, явно желающая повеселиться. Пока они ещё слушали песни Лалу, но мутные их взгляды бродили по залу, останавливаясь на смазливых девушках, которых сегодня было удручающе мало. Вообще такие компании обычно сюда не приходили, слишком дорогое удовольствие, но эти либо кого то ограбили, либо выиграли деньги и теперь приобщались к высокому обществу. А братья Локвы, выполняющие нехитрые функции удаления лишних посетителей именно сегодня решили заболеть, и присланная вместо них замена не внушала доверия, врятли они смогут увести чересчур разгоряченных посетителей без лишнего шума. Здесь требуется особая деликатность и сноровка, приобретаемая с опытом.
  
   Мастер рассказывал очередную историю своей бурной молодости, Яра вежливо улыбалась, но мрачное настроение не покидало, хотя с чего собственно взялось? Сама она объяснить не могла, скидывала на дорожную усталость, может быть голод.
   Принесли ужин и Яра, с удовольствием принялась за крупного лобстера, стараясь отвлечься от глупых мыслей. Постепенно ей это удалось, к тому же ресторан был весьма не плох и полная, красивая блондинка, приятно пела какую то романтическую чушь. Мастер увидев кого то отошёл, Яра, за неимением лучшего принялась разглядывать немногочисленную ещё публику. Выделялись надменные, в тяжелой, богато отделанной одежде состоятельные негоцианты, молодые, испорченные деньгами и родителями патриции, влюблённая парочка. Обычные, ни чем не выдающиеся обитатели столицы. Чуть вдалеке в одиночестве сидел какой то эльф, в небрежно сработанной личине обывателя, их Яра не любила и не стала его разглядывать, отвернувшись.
   И тем неожиданней на её плечо легла тяжёлая рука. Молодой, сильно выпивший мужчина, под одобрительные взгляды своих друзей попытался познакомиться.
   - Скучаешь, красавица? -подражая книжному герою спросил он, и не дожидаясь ответа сел рядом.- Смотрю сидит девушка, грустная, дай думаю познакомлюсь, вдвоём и повеселее будет.
   Яра откинулась на спинку стула, и постукивая по столу пальцами с интересом рассматривала неожиданного кавалера.
   - Молчишь, значит не возражаешь -со всей убийственной, честностью к которой склонны пьяные, сделал вывод мужчина.- с папашей пришла? Ни чего, старика можно и тут оставить.
   - Я думаю, настолько ли ты смел, насколько глуп?- поинтересовалась Яра.
   -Да я, знаешь, только из мёртвых гор вернулся, так хочется расслабиться, а тебя как звать то?
   - Вижу, смелости не занимать, герой-зло усмехнулась девушка.
   Поведение этого человека забавляло, но наглость его начинала раздражать, тем более непонятно куда запропастился мастер.
   - Сегодня я не в настроение знакомиться, уходи.
   - А если подумаешь? Мы отлично проведём время....
   -Уходи,- сухо повторила девушка.
  Метрдотель только теперь заметил неприятность, своей интуицией он мог по праву гордиться, но в целях предотвращения скандала помогает мало.
   Яра облегчённо вздохнула, Мастер вернулся, не хотелось ей сегодня скандала, тем более с пьяным плебеем. Это не прибавит чести.
   Мастер и вправду умел убеждать людей, всего пара выразительных взглядов и незадачливому обольстителю пришлось спешно ретироваться. Метрдотель облегчённо вздохнул.
   - Хочу представить тебе моего друга, Энит Мецар - Мастер проследил за недовольным личиком своей ученицы, когда он привёл с собой замеченного ею эльфа. Остроухий галантно коснулся губами её руки, но на саму Яру смотрел без всякого интереса, не будь она спутницей Мастера, он и вовсе бы не обратил на неё внимания.
   Чистокровные эльфы красивы, но красота их чуждая человеческому миру, слишком странная, совершенная и от того пугающая. Ими можно восхищаться, можно ненавидеть, нельзя только остаться равнодушными. Обычно они носят личину, лёгкий морок, позволяющий не слишком выделяться из толпы, если это конечно не официальное мероприятие, где они любят появляться во всём блеске. Заносчивость и безмерная гордость, большой минус в их облике.
   - Давно я не видел тебя, всё так же?- Мастер говорил как со старым другом, но от Яры не ускользнуло, что эльф видимо предпочёл бы отдохнуть в одиночестве.
   - Привёз свою воспитанницу?- лениво поинтересовался остроухий, полностью игнорируя её присутствие.
   - У меня помолвка сегодня, -не5оианно даже для себя вмешалась Яра.
   - Не радостное событие?- фальшиво посочувствовал эльф.
   - Эдвард, нам не пора уже? - раздраженно обратилась к Мастеру девушка.
   - Прости ей невоспитанность, Энит.
   - Многие рубиновые отличаются вспыльчивостью, к тому же после того господина, девушке позволительно позлиться. Мне знаком счастливчик, которому грозит стать её супругом?
  Яре показалось, что он насмехается над ней, но, повинуясь Мастеру девушка промолчала.
   - Возможно,- осторожно произнёс он - граф Артур де Валиан.
  Эльф по кошачьи сузил глаза, заинтересовался. Впрочем, по своим соображениям не стал развивать тему разговора, переместившись на более актуальную, болезнь короля. Яра ёрзала, злилась и недвусмысленно смотрела на часы, наконец, Мастер попрощался с эльфом, и Яра с облегчением вышла из ресторана.
   - И пришла же мне идиотская идея поужинать, лучше бы быстрее в дом приехали. То эльфы, то ещё всякие разные тут обитают. - жаловалась Яра уже сидя в мобиле.
   - Энит не какой то там искатель приключений, попробуй уважать тех, кто старше тебя, он советник тайной стражи и лучше быть его другом, чем врагом.
   - На меня это не распространяется. - отрезала Яра, должность остроухого её не впечатлила.
   - Я всё больше удостоверяюсь, что ты девочка засиделась в Ордене. Это настоящий мир, а не алхимическая лаборатория. Тебя пугают обыватели...
   - Глупость- прервала девушка очередную нотацию учителя.
   Мастер глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, ничего, ещё немного и он вернётся в Магику, оставив девочку саму разбираться со всеми своими страхами и комплексами. Он и так слишком долго делал это за неё.
   Яра в свою очередь тоже с нетерпением ждала, когда Мастер перестанет считать её ребёнком, даст, наконец, хоть немного свободы в решениях и суждениях.
  
  
  
   Служанка, молоденькая, милая девушка, с видимой любовью укладывала короткие, рыжие волосы в красивые, модные сейчас волны. В особняк она прибыла на день раньше своей госпожи, но времени всё равно не хватало, в частности едва успели с платьем, которое по традиции в такие моменты одевают магессы. Больше похожее на чёрную одежду вдов, чем наряд молодой девушки, почти невесты, длинное, с глухим, высоким воротником и чёрным плащом, вышитым с изнанки рунами.
   Раньше был и головной убор, но постепенно исчез из списка обязательной светской одежды магов. Единственное допустимое украшение- рубины, символы ордена, в простой, даже аскетичной оправе. Только Рубиновый орден был столь жёстких взглядов на внешний вид адепта, продиктованный первую очередь соображениями безопасности, в такой одежде минимально соприкосновение с миром, и их почти невозможно проклясть.
   Яра критически осмотрела себя в зеркале, пришла невесёлая мысль, что в гробу некоторые и то лучше выглядят, она ненавидела все эти церемонии, многие из которых по большому счёту давно потеряли смысл и соблюдались скорее из упрямства. Но лишний раз спорить с обычаем не хотелось, гораздо проще было переждать. Немного потерпеть, уже совсем немного.
   Артур, граф из старого, уважаемого, но тихо угасающего рода, и на сегодняшний момент единственно подходящий ей человек.
   Яра улыбнулась, что ж немногочисленные родственники спокойно восприняли возможность появления в семье магессы. Дядя Артура, старый маршал, не имевших собственных детей, смотрел на девушку чуть ли не с обожанием. В какой то мере племянник исполнял его мечты и теперь, он был уверен, род их не угаснет, даже больше, станет столь же славен, как и в старые времена. К тому же невеста была достаточно решительной, резкой особой, а именно этих качеств не хватало его Артуру. А её происхождение выше всего на что могла бы рассчитывать их семья.
   Артур обнял девушку, осторожно, словно стеклянную статуэтку, внимания на них уже почти не обращали и Яра позволила себе немного расслабиться.
   - Устали? Потерпите, скоро все разъедутся.
   - Надолго ли? На меня теперь будут как в бестиарии смотреть.
   - Если и дальше продолжите кататься на этой карете, но ведь и к ним привыкнут.
   Он был симпатичен Яре, приятное умное лицо, короткие, смешно топорщиеся, волосы и чудные, васильковые глаза. Когда они только познакомились в Магике, он произвёл на неё впечатление прежде всего своими медвежьими габаритами, тем более долго она смеялась над очень подходящим именем. В дороге она ещё сомневалась в правильности решения, но сейчас, снова его, увидев, девушка успокоилась. Это действительно наиболее удачный выбор. Вдобавок всегда приятно, когда тебя любят, столь искренне.
   Сейчас они стояли на балконе и лениво смотрели на собравшихся засвидетельствовать их помолвку родственников и союзников.
   Неожиданно смолкла музыка и люди, через витражи казавшиеся цветными тенями, собравшись в кучку, что- то тревожно слушали.
   Переглянувшись, Яра с рыцарем поспешили в залу. Навстречу ей уже шёл Мастер, заметив Яру, он покачал головой.
   - Я не знаю подробности.
   - Что случилось? - взволнованно спросила она.
   - Мне жаль, что именно эта весть настигла нас сегодня. Он умер, час назад. Светлейшего не стало. - хотя событие в связи с его болезнью прогнозируемое, но этого не ожидали столь скоро.
   - Император мёртв? Как же так?- стоящие рядом женщины горестно охали и переспрашивали невероятную ещё информацию. Яра поверила сразу, но осознать так же быстро не получилось, не верилось, что она опоздала.
   'Господи, прости ему грехи его, прими, как принимал других чад своих.' - мысленно просила она. Завтра, завтра она должна была быть во дворце, так много не успела сказать. Но, что бы изменила? Может, как не кощунственно это звучит, так даже лучше? Проще, что ли?
   Мастер, сочувственно смотрел на побледневшую девушку. Смерть после долгой болезни не стала неожиданностью, но всё же слишком скоропалительна, не подготовились к этому, не смирились.
   -Эдвард, мне нужно во дворец, сейчас .-решительно, даже не попросила, потребовала девушка.
   - Лучше дождаться утра, там и так переполох. - осторожно возразил Мастер.
   - Слушайте, я должна быть там, поддержать Марко, проститься с ним сама. Господи, Эдвард, это мой отец, каким бы он не был.- она замолкла, при приближение Артура, весьма встревоженного и наверное даже ошеломлённого.- Мне нужно отлучиться, всё равно уже никакого праздника.- чуть тише добавила она.
   Артур рассеянно кивнул. У него самого появилось множество неотложных дел, во первых сообщить солдатам, поговорить с капитанами и множество других, не терпящих отлагательств занятий.
  
   Яра не любила утешать других, да и не умела. Но сейчас её присутствие было обязательным, не хотелось обижать ни Марка, ни юную Елену, наверняка они рассчитывают на её появление. Да и как старшая она обязана проследить правильность исполнения церемоний.
  
   Лучезарный город был в смятение, дворец в темноте, и погребальный колокол возвещал о кончине любимого монарха, шестьдесят лет правлении, процветания страны, благополучия, смогут ли его наследники обеспечить продолжение или разрушат всё?
   Время для Яры растянулось в мучительно долгую дорогу, словно ей на зло, улицы переполнены людьми, каретами и мобилями. И оттого они слишком медленно приближались к махине Дворца, Яре казалось, что на лошади или даже пешком она бы добралась значительно быстрее. Но приходилось сцепив пальцы рук терпеливо ждать.
  
   Марк, склонив голову, сидел напротив тела отца и массировал виски, с трудом ему удалось на время выгнать из зала придворных, обиженная ушла и Елена.
   Волевой, жёсткий, даже жестокий отец, сейчас выглядел настоящим стариком, жалким, маленьким и словно удивлённым собственной смертью. Марк боялся утра, боялся момента, когда ему нужно будет выйти к людям и принять на себя власть, ответственность. Он никогда не хотел этого, до последнего не смотрел на правду и оттого оказался неготовым.
   Яра появилась беззвучно, Марк поднял глаза и чуть заметно улыбнулся. Сестра прошла тайным ходом, и с её появлением Марк словно очнулся.
   - Ты давно приехала?
   - Сегодня.
   - Я помню, у тебя помолвка, благо не свадьба.
   Сестра обняла его, утешающее, как в детстве гладя по голове. Странно, подумал он, и тридцать лет назад она так же утешала его, маленького, испуганного мальчика после смерти матери. Совсем не меняется, словно эльфа, время обходит её. Хотя матери и были разными, но Марк никогда не чувствовал такой близости с родной сестрой, как с Ярой.
   - Где Елена?- словно прочитала его мысли девушка.
   - Она немного выпила, я отправил её в покои, иначе, что нибудь учудит. Сестрица не может ничего сделать так, что бы ни опозорить нас. Господи, даже сейчас она осталась в своём репертуаре. Ещё тело не остыло, а она устроила сцену, боюсь, с ней намучаюсь.
   Разговаривая, они старались не смотреть на покойного короля. Марку было стыдно, ему казалось, что он не сможет заменить отца и, сейчас дух его осуждающе глядит на сына.
   Переборов себя, Яра подошла к телу, окруженному свечами и фигурами святых, провожающими в вечное царство. При жизни он был столь властен, что приучил бояться, подчиняться, но не любить его. И теперь никто из родных не оплакивает его как отца, или друга. Но бояться жить без него, кто же теперь будет говорить им, что делать?
   Яра хотела поделиться мыслью с братом, но, посмотрев на его растерянное лицо, передумала.
  
  
   1
  
   Анатолия отличалась тёплым, но не засушливым как в Гроне, климатом. Земли империи обнимали почти всё юго-восточное побережье Золотого моря, вдаваясь в материк до самых мёртвых гор. С другой стороны, тесня, маленькие, прижимающиеся к крабовому морю королевства. Из крупных соседей были воинственный Грон, мечтающий о выходе к золотому морю и богатая пряностями, жемчугом и шёлком Левия.
   Именно послы этих стран первыми принесли соболезнования, не дожидаясь утра и не давая Марку осознать, что его отца больше просто нет.
  
   На утро, оставив Марка разбираться с протокольными делами, Яра уехала в резиденцию ордена, не объясняя причины, Эдвард просил приехать к Изумрудным, заведующим стихиями земли.
   Встревоженные маги, шелестя мантиями, даже не заметили её появления. Уютный кабинет Грандмастера, стройной, властной женщины с уложенными на затылки, эльфийским манером тёмными волосами, нервно мерила шагами сама хозяйка. Периодически подходя к столу и стряхивая пепел с длинной, вставленной в мундштук сигареты. Пепельница была полной, но никто её не менял.
   - И, у кого есть предложения? Идеи? Умные мысли, наконец?
   - Пришла беда, отворяй ворота,- негромко произнесла одна из ведьм, негромко, но услышал все.
   Ведьмы редко ошибались, особенно если предсказывали что-то плохое и собравшиеся приуныли.
   Ордена Магики и раньше особой теплотой чувств к друг другу не отличались, сейчас же и вовсе вместо попытки понять происходящие, перешли на личные оскорбления и подсчёт чужих ошибок. Яра, усевшись в кресле, молчала, спорить ей не хотелось, а за прошедшую ночь она слишком устала, что бы о чём- то думать. В любом случае, считала она, это временная аномалия, может в сами маги, что- то натворили, может, алхимики проводят новый эксперимент или молодые адепты перепутали заклинания. Да мало ли этих 'может'?!
   - Почтенные, можно и мне высказаться? - но маги не обратили на Яру внимания, разозлившись, девушка раздраженно щёлкнула пальцами, заставив не ожидавших такого людей онеметь.
   Грандмастер быстрее всех справилась с заклятьем и уже намеревалась возмутиться, как Яра похлопала в ладоши, призывая всех, наконец, её выслушать.
   - Если конструктивных предложений нет, давайте успокоимся. Для начала не будем сеять панику, никому, кроме нас не стоит пока знать, что произошло. Я думаю нужно просто подождать. В любом случае, отчего умерли все семь мужей почтенной Иоанны, нас не касается и не думаю, что относится к проблеме.
   Поспорив ещё немного, но уже не переходя в откровенный скандал, маги вынуждены были успокоиться, впрочем они всё ещё подозрительно косились друг на друга, подозревая конкурирующий орден в происшествии.
   Яра, с некоторой грустью подумала, как мало на самом деле значил для них всех король, маги с гораздо большой охотой грызутся друг с другом и заботят их лишь личные интересы.
   - Что мы имеем? Внезапную потерю связи с Призмой и как следствие некоторое понижение наших способностей.
   - Некоторое? Да я постарела лет на десять! Ещё скажи, милая моя, ничего страшного не случилось. Может это всё дело рук рубиновых, раз для вас это 'некоторое'?!
  Яра почувствовала как начинает ненавидеть Эсмеральду.
   'Старая, вредная скандалистка, к тому же дымит как паровоз, чёрт бы их побрал всех. Постарела, она, видите ли, нарывается на комплимент, что бы ей сказали: - Ах, милая Эсмеральда, вы прекрасны как всегда, особенно для своих ста четырёх лет. Зубы все вставные, а большая часть средств тратится на алхимиков и их омолаживающие порошки и настойки'. Яра, конечно, понимала, что несправедлива к Эсмеральде, но зацикленность той на внешности бесила.
   - Почтенные,- в кабинет вошёл ещё один маг и взоры всех присутствующих обратились к нему.- Я только что из Магики, по всему у нас всех серьёзные неприятности. Очень серьёзные,- повторил н.
   - Руальд, не тяни, что произошло?
   - Призма серьёзно повреждена.
   - Вот чёрт, ведь так и чувствовала, что то обязательно случится, только искренни надеялась, что это связано с императором.- прокомментировала одна из магесс.
   - Да дайте ему наконец сказать.- возмутилась Эсмеральда.
   - Да собственно я уже всё сказал. Неизвестно сколько времени уйдёт на её восстановление, но совет уже распорядился разъяснить младшим магам, что бы свою Ману они тратили крайне осторожно. А Мастера, надеюсь, и так не будут раскидываться силами понапрасну.
   - Это как называется, работаем по старинке?!
   - Это называется, прекращаем работать на халяве,- особой вежливостью прибывшей Руальд не отличался, предпочитая говорить, как оно есть, - мы не знаем как это произошло, всё было как обычно, когда Магистр Ловерия обнаружил Призму, с тёмными, мёртвыми пятнами внутри. Могу сказать, раньше как то наши предки без неё обходились, попробуем и мы потерпеть. Плохо, что это совпало с кончиной Светлейшего.
   - Раньше, до Смутной войны, это было время настоящих титанов и настоящий магии, а теперь мы имеем лишь крупицы былого могущества, Призма наши силы увеличивала, это был источник.
   - Боже, Эсмеральда, не драматизируйте. В прах вы не рассыплетесь по любому. - теперь даже спокойный обычно Эдвард не выдержал.
   - Я возвращаюсь в Магику, Стефан, распорядись на счёт дирижабля. Я должна всё увидеть сама.
   - Вы не проводите в последний путь короля? Насколько мне известно, он вам очень покровительствовал.- напомнила Яра.
   - Карл всем нам дорог и мы были любящими подданными, но он умер, да покоится его душа с миром, и мы имеем право позаботиться о себе. И кстати, если с нами случится что- то серьёзное, то это отразится на всей стране, не забывайте милочка.
   Хозяйка кабинета подала пример и многие из собравшихся быстро разошлись, часть решила составить компанию Эсмеральде, часть подождать в городе и отдать дань уважения королю, а так же засвидетельствовать свои соболезнования перед новым монархом. В любом случае, происшествие ни кого не ввело в панику, все были искренне уверены, что обойдётся. Вполне возможно и без их участия.
  
  
   2
  
   - Марк, пожалуйста открой дверь, это я, мне нужно с тобой поговорить. Марк, это не смешно, я выломаю дверь, если ты её не откроешь. Марк, ты меня слышишь?- Яра уже минут двадцать стояла под дверью кабинета нового короля. С момента смерти Карла II прошло три недели. Марк появился только на панихиде, и последовавшей через десять дней коронации, после чего закрылся в кабинете, и по словам придворных вёл себя король очень странно, пугающе странно.
   Яра хотела навестить его и раньше, но медленная потеря магии к этому не располагала, сейчас всех в Магике больше беспокоили личные проблемы, чем смерть короля и затворничество наследника. Короли умирали и прежде, а наследникам не возбраняется горевать о смерти родителя.
   - Я хотела как лучше. Предупреждала тебя. Теперь пеняй на себя.
   - Ладно, я открою.- наконец послышался голос.
   Яра стремительно вошла в покои, Марк потерянно, прижимая ноги к груди, сидел в кресле.
   - Ты плачешь? Марк, я понимаю, ты любил его, но в конце концов, отец прожил долгую жизнь. - Яра растерянно смотрела на брата. Что говорить плачущему, двадцати семилетнему мужчине она не представляла.
   - Ксения, забери меня отсюда, пожалуйста, забери. Мне страшно тут, я ни кого не знаю и эта Елена. -он снова стал всхлипывать.
   - Что она ещё натворила?
   - Все говорят, что она моя сестра, Ксения, но ведь только ты моя единственная сестра. И почему не возвращается мама? Эти люди говорят, что отец умер, но это ни так, он здесь. Я видел его вчера и он сказал, что скоро приедет мама. И почему они все преследуют меня, целую ночь чудовища стоят возле кровати, я не могу спать, почему ты не приходила так долго? Ты хотела бросить меня? Почему ты хотела меня бросить? Почему вы все меня ненавидите. Я тоже вас всех ненавижу, понятно?!- Марк перешёл на крик, и вскочив с кресла убежал в смежную комнату.
   Яра стояла потрясённая и подавленная, не веря, что Елена могла быть права, Неужели Марк помутился рассудком? Даже называет её светским именем, которое она сама успела подзабыть и тем более странно, оно звучало теперь.
  
  Елена в это время развлекалась с очередным любовником, малознакомым негоциантом. Принцесса была изрядна пьяна и не знала, даже точно, где находится, то ли во дворце, то ли в доме мужчины. Причину, по которой она вообще решила выпить, на этот раз, принцесса как ни странно помнила, сначала они поминали короля, потом стали пить за здоровье наследника. А после негоциант решил показать даме уникальную коллекцию Архейских ваз, стоивших целое состояние. Елена не стала говорить, сколько такого состояния она еженедельно разбивает в приступах депрессии. Впрочем, до самих ваз они так и не добрались.
   - Я смотрю на тебя и думаю, ты ведь не человек, да?
   Мужчина согласно кивнул и вновь принялся самозабвенно целовать принцессу. Наследниц престола у него раньше не было и упускать время на разговоры он не хотел.
   - Моя сестра тоже не человек, она маг, а это уже не люди. Представь, она считает меня шлюхой, разве я шлюха? Вот почему если мужчина имеет много женщин это хорошо, а если женщина имеет много мужчин - это плохо? Это несправедливо. Я права?
   - Ты всегда права. А правда, что у твоей сестры по шесть пальцев на руках? А ещё красные глаза и хвост?- улыбался мужчина.
   - Чёрт её знает, она появляется раз в десять лет. Но глаза не, не красные, точно. Не помню, какие но, не красные, она ж не кровосос какой.
   - Ты не любишь вампиров?
   -Оборотни мне нравятся больше, давай не отвлекаться, ну её эту сестру, чёрт бы с ней.
   Какая именно наследственность откладывалась на характере Елены, никто точно не знал, поговаривали, что она вообще внебрачная дочь эльфа или сатира, уж очень нескромный образ жизни вела. И так же как когда- то мать, любила нестандартных мужчин. Говорят, один раз королеву Мессалину даже застали с гномом. Да и её смерть казалась иногда странной, ходили слухи, что она так надоела королю своими бесчисленными изменами, что он просто её умертвил. Впрочем, это были лишь слухи.
  
  
   Артур, молодой герцог и капитан Анатолийской гвардии, угрюмо сидел в кабинете. На столе перед ним стояла бутылка коньяка и два бокала с ним же. Сидящий напротив друг задумчиво вертел в руках маленький кинжал, иногда подбрасывая и ловя не глядя. Любого нормального человека такое зрелище бы насторожило, но Артур прекрасно знал, что приятель его делает так, не замечая.
   - Значит, теперь маги почти бессильны?- наконец спросил Артур.
   - Я не думаю, особенно если дело касается мастеров. По сути, они будут вынуждены стать ещё сильнее, нынешняя катастрофа только подтолкнёт их развитие. Ты переживаешь за свою невесту? Поверь, эта дамочка голыми руками дракона задушит.
   - Энит, откуда ты её знаешь?
   - Видел пару раз, интересовался раньше. Всё же первая принцесса не самая заурядная фигура, - усмехнулся гость,- ты сам уверен, что она именно то, что тебе нужно?
   - Не говори ерунды, она, она великолепна, ты бы видел, как она фехтует.- мечтательно произнёс молодой мужчина,- Я сразу понял, что именно такая только женщина теперь будет мне идеалом.- запальчиво возразил рыцарь.
   Эльф усмехнулся.
   - Никогда не думал, что супругу можно выбирать исходя из её воинских качеств. Ты прямо как сармат, у них есть любопытный обычай, пока девушка не убьет трёх врагов, она не может выйти замуж.
   - С тобой поговорить невозможно,- фыркнул Артур,- я беспокоюсь о ней, пойми, она в первую очередь алхимик, вдобавок много лет проживший в Магике, мне кажется ей тяжело в Семирамиде. А ещё, мне кажется я её просто недостоин, кто я и кто она?
   - Ты перегибаешь, у неё сейчас проблемы, умер отец, теряет магию, и к тому же его высочество Марк. Раз ты хочешь себя жалеть, пожалуйста, я к тебе не по этому поводу пришёл. И даже твоя несравненная зубастенькая принцесса сейчас поверь не главное. Тебе известно о деятельности Епископа?
   - Если ты про его протеже- Альена, то кому сейчас это неизвестно? Старик спит и видит как бы посадить на трон этого сопляка, но это ведь форменное глупость. У Карла было трое детей, трое наследников.
   - Предположим Яра не наследница, как маг она не имеет права на корону, Елена тоже в расчёт не идёт. При образе жизни который она ведёт, никто не удивился бы её внезапной гибели. Принцесса городские притоны знает лучше, чем собственную комнату.
   - Энит, а разве не в твои обязанности входит оберегать всех наследников, от несчастного случая? Приставил бы к Елене какого нибудь из своих агентов.
   - Приставил уже, не беспокойся. Правда вервольфа, но он наиболее подходит для подобного и к тому же они единственные, кто просто по природе своей не способен предать или не выполнить задания, клятва их крепко держит.
   - Может хоть нечисть Елена в постель не затащит, побоится.
   Эльф благоразумно промолчал, в случае с Еленой для этого следовало приставить разве, что зомби, причём желательно женского пола. Тогда ещё на что- то можно было надеяться.
  
  
   Епископ тоже не спал. Сейчас в его покоях сидела похожая на маленького, волшебного ангелочка девочка и упрямо, не сдаваясь, играла в шахматы. Епископ ею восхищался, её маленьким, острым носиком, беленькими, мягкими, кудрявыми волосами, тем как она хмурила лобик, когда задумывалась и её недетской сообразительностью, он обожал свою племянницу, может быть даже больше, чем думали окружающие.
   Ладья перекрыла королю все пути отступления, девочка улыбнулась и захлопала в ладоши.
   - Шах и Мат, я победила, дядя. Сыграем ещё, пожалуйста, я не хочу спать, сейчас детское время.
   - Полночь не детское время, Солана, - строго возразил епископ.
   - Ну ещё разочек, и я честно, честно пойду спать.
   - Только если в шашки и быстро.
   - Как я вас люблю, дядя.
   - Ваше преосвященство, вы её совсем избаловали.- пожурила сидящая рядом монахиня, няня девочки,- Если так и дальше пойдёт, это может негативно повлиять на её характер.
   Девочка перестала улыбаться и пока Епископ искал шашки, не моргая, смотрела на монахиню. Женщине стало не по себе, и она поспешно отвернулась.
  
  
   Альен, племянник покойного короля молился перед алтарём с фигурой святого Демия, прося своего покровителя дать ему мужества и смелости, и помочь достичь желаемого на благо церкви. Он молился за душу короля и непутёвых его наследников и ждал знака, ждал , что Бог наградит его за усердие и повергнет в прах всех не согласных с ним.
  
  
   3
  
   - Яра, я не желаю больше с тобой спорить. Считай, это приказ, как старшего по ордену, ты обязана меня слушать.
   - Я не оставлю Марка.
   - С ним ничего не случится, его величество завтра отбудет в Аббатство святого Демия, отдохнёт, прейдет в себя. Его поведение имеет исключительно психическую природу. На нём нет следов магического или другого воздействия.
   - Мастер, Марк ощущает себя семилетним ребёнком, он просил, что бы я осталась. А вы говорите, что ничего страшного.
   - Объясни ему, что у тебя дела. Яра я не могу посылать в Гвендолин кого то ещё. Помни, что это поможет и ему.
   - Да вообще не факт, что мы найдём вход. Это называется идти чёрт знает куда, за чёрт знает чем.
   -Не выражайся, хотя бы в моём присутствии. Ты должна выбирать приоритеты, с Марком ничего не случится, повторяю тебе, а вот с магам уже случилось. Даже ты, ещё немного и простейший круг не составишь, собственные силы на такое не рассчитаны, а призма помогает дотянуться до покровительствующих стихий. К тому же в Гвендолине однажды были и привезли рубиновые слёзы, и уже исцеляли призму.
   - Земли к мёртвым горам довольно дикие, на чём отправимся? Железной дороги там нет, мобиль просто не проедет, дирижабль?
   - Возможно.
   - А карта есть?
   - Есть проводник, который уже был там.
   - В Гвендолине? Хотела бы на него посмотреть, кто он?
   - Энит Мецар, как видишь, мир тесен, впрочем, Артур отправится с нами и может это тебя успокоит? - мастер попытался ободряюще улыбнуться, но получилось, прямо скажем не очень.
   - Я никуда не поеду с эльфом, я им вообще не доверяю, завистливый коварный народ.
   - Забавно, они думают про тебя то же самое. Возможно и ещё хуже.
   - Они отказались поддержать нас во время Смутной войны, просто ждали, когда демосы нас всех перебьют и земли останутся пустыми. Хотя могли, с ними справится. И вся цель их кланов- подмять под себя Ойкумену.
   - Ценю твой патриотизм, Яра, но ты припоминаешь события ещё до твоего рождения.
   - Я хочу сказать, что у них и одно поколение не сменилось, а значит и цели и мысли прежние.
   - Энит родился уже после войны, тебя это утешит?
   - Вы знаете как говорят варвары? Хороший эльф- мёртвый эльф. И здесь я согласна.
   - Никогда бы не подумал, что ты расистка.
   - Он не человек в принципе. На него мои мирные взгляды не распространяются.
   - Я устал с тобой спорить, возраст не тот уже. Завтра вы вылетаете, точка. Спорить будешь, когда принесёшь рубиновые слёзы. Понятно?
   - Да, Мастер.- прошипела девушка и стремительно выскочила из комнаты, не пренебрегая громко хлопнувшей дверью.
  
   Дождавшись, когда её шаги стихнут, Эдвард обернулся к зеркалу.
   - Ты видела Эсмеральд, боюсь, девочка не готова.
   - Она молода и излишне бескомпромиссна. Делит мир на чёрное и белое, бесконечного многообразия серых оттенков увидеть пока неспособна, а жаль. - проекция магессы, выглядящая как дрожащие марево, покачала призрачной головой.
   - Главного мы добились, отослали её в относительно безопасное место. Здесь, в случае чего она может стать первой пострадавшей. Изумрудная, дорогая, уверена ли ты, что ситуация может сложиться критическая?
   - Более, чем когда либо. Я отсылаю учеников как можно дальше, дабы они не стали жертвами. Сейчас молодёжь, как никогда беззащитна, если хоть она из сторон нарушит договор, даже я не рискну предсказать события. Во главе со слабым, истеричным королем, нас не ждёт ничего хорошего, это единственное, за что могу ручаться. Ему предстоит либо повзрослеть, либо погибнуть.
   - Будем надеяться на лучшее?
  
  
   Герцог Веремид Орайри нервно мерил шагами кабинет, время, отпущенное, ему истекало, а он так и не смог сделать порученное. Теперь он ждал когда его могущественные покровители появятся и ему придется отчитываться за почти проваленную миссию. Он прокручивал в голове десятки сценариев, что и когда говорить, дабы не вызвать у НИХ ещё большего раздражения. Он уже знал, о больших неприятностях магов и это не могло его не радовать, хотя некая тревожная мысль иногда и посещала, но в целом герцог был доволен возможному ослаблению такого противника. Что это может нести для страны он старался не думать.
   Как и раньше ОНИ появились бесшумно, словно возникли из воздуха, две высокие, закутанные в плащи фигуры. Не смотря на внешнею хрупкость, от них веяло такой силой, что хотелось приклонить колени и распластаться на полу, чувствую себя полным ничтожеством, осмелившемся находится в одной комнате с НИМИ.
   Впрочем, одёрнул себя герцог, это они в его доме, а не наоборот.
   - Ты не принёс, того, что МЫ любезно ПРОСИЛИ. - бесцветный, мертвый голос, чуть слышно прошелестел по комнате.
   - Слишком мало времени. Мне нужна ещё неделя,- герцог с неудовольствием почувствовал, как вспотели его ладони, и поспешно убрал руки за спину. - Это не так просто. Вы должны меня понять, он король, не простой смертный.
   - В отличие от тебя, так?
   - Прошу, ещё неделя, одна неделя. - он их боялся, панически, это был инстинктивный ужас, живого человека перед НИМИ, но дать ИМ это знать он боялся ещё больше. Тогда его просто перемылят и отшвырнут в сторону и он уже не сможет никогда рассчитывать на их покровительство.
   - Через неделю, она не должна быть пустой.- один из гостей бросил в сторону герцога маленький, в половину детского мизинца сосуд, в форме змеи, раскрывшей пасть. 'Подарок', завис в воздухе, не долетев до герцога метра. Веремид протянул руку и змейка неожиданно шевельнувшись, обвила кольцом палец герцога.
   Мужчина, испуганно вскрикнув, вызвал презрительную ухмылку гостей.
   -Это послужит напоминанием, если до полной луны она останется голодной, то может укусить. Яда достаточно для тебя, я говорю это на случай, если ты попытаешься снять наш дар.
   Герцог со священным трепетом смотрел на магическую вещицу, а подняв глаза понял, что гости уже ушли. Радостное облегчение, от ИХ невиданной щедрости, теплом разлилось в груди. Они дали даже три недели, три долгих недели и ушли с миром.
   Он уже почти с любовью думал о проваленном задание, и даже опасное черномагическое украшение его больше не пугало. До тех пор пока он не взглянул в зеркало. Оттуда смотрел мужчина, весьма обывательской внешности, постаревший не меньше чем на десять лет, с глубокими морщинами около губ, глаз и менее заметными на лбу. ОНИ по капле отнимают свой же дар и отнимут полностью, не выполни он поручения.
   Достав из бара бутылку чёрного, безумно дорогого эльфийского вина, он стал пить прямо из волнообразного горлышка, стремясь унять дрожь в теле. Вино, за которое ценители отдают состояния, он пил, не разбирая вкуса и с покорностью судьбе, ждал когда же глупый, пугливый разум, наконец уйдёт, оставив место звенящей лёгкости и пустоте.
  
   4
  
   Холодное, промозглое утро, разве, что мелкого дождя не хватает, но и это может скоро исправится. Небо уже заложено, тяжёлыми, похоронными тучами, заковано в броню и теперь низко висит над головой. Ещё немного и оно начнёт падать.
   Яра, зябко кутаясь в плащ, скептически смотрела на металлическую, такого же мерзкого как и весь день серого цвета, нелепую птицу, красиво именуемую 'аэроплан'.
   Данное изобретение Яра видела всего второй раз в жизни, впервые пять лет назад, когда похожая птичка, стремительно рухнула на землю. Данный сейчас летающий гробик был разве, что больше и кабина закрыта. Узнав, что лететь на ЭТОМ, девушка долго и нецензурно возмущалась, вспомнив всю родословную незадачливых алхимиков. Доводы Мастера, что дирижабли медлительнее и заметнее, успеха не имели. Зато они были безопаснее, комфортнее, привычнее и не требовали ровной местности для посадки. Единственный веский аргумент, все цеппелины в Магике, путешествовать на грузовом цеппелине глупо, а ехать в Магику долго.
   Впрочем, Яра была согласна и ждать и выглядеть глупо если потребуется. Но почему то требовали сесть в банку, непонятно как летающую, замолчать и ещё вернуться обратно.
   Появление эльфа, на отсутствие которого она так уговаривала Мастера, даже не удивило, если всё паскудно, то почему бы, не сделать ещё немного хуже?!
   Благо хоть пилот, квалифицированный алмазный маг, в случае чего хоть падение замедлит, если в сложившейся ситуации сил хватит.
   - Сил ей может и не хватить, а падать с такой высоты, без качественной страховки гарантированное самоубийство.- словно прочитав её мысли, доверительно сообщил эльф.
   - Энит, не пугай мою невесту. Вы ведь знакомы, я правильно надеюсь понял? Да мне самому ЭТО доверия не внушает, но надеюсь нет плана убить нас всех, одним махом? - шутливо спросил Артур. В отличии от всех, его настроение было боевое и он хотел передать его своим спутникам.
   - Кто знает, чужие планы.- без тени улыбки ответил эльф, Яра и девушка- пилот, тоже шутки не оценили. Промолчали, думая о своем.
   Электра (так звали пилота) сама сомнительно поглядывала на аэроплан, словно прикидывая его шансы вообще взлететь и не разбиться в первые минуты. Ей казалось, что продержись они несколько миль и аэроплан, набравшись сил будет более безопасным. С другой стороны в нём нет никакой магии, алхимия в чистом виде и как он себя поведёт на столь огромном расстоянии, гарантировать не мог никто. Электра не без оснований считала себя одним из самых опытных пилотов, но то были тренировки.
   - Прощаться с вами не буду, лишний раз нервировать наставлениями тоже, подчиняетесь Энит Мецару, Яра ты меня хорошо поняла?
   - Да, Мастер,- без энтузиазма откликнулась она.
   - От Мёртвых гор отправитесь на лошадях, впрочем Вы всё уже слышали, - особенной теплотой голос магистра не отличался, видимо и сам переживал.
  
   Забравшись в кабину, накрытую стеклянным куполом, Яра поняла, что когда они взлетят, от неё лично уже ничего не будет зависеть, это особенно угнетало.
   Увидев выражение лица одной из пассажирок, Электра улыбнулась.
   - Когда нибудь, они станут огромными, превзойдут дирижабли и мы будем за несколько часов долетать до любой точки земли.
   - Как эльфийские виры?- полюбопытствовала Яра.
   - Кто знает, доживём - увидим. - утверждающе заметила Электра.
   ' Это если в твоей коробке не убьёмся, а до виры, этой каракатице как до луны.' - подумала про себя Яра и поймала понимающий взгляд эльфа.
   Похоже на огромные метательные диски виры, кажется, совершенны. Яра лишь раз видела эльфийский корабль, но он был мал, по их меркам, какие же настоящие, не прогулочные корабли, девушка могла только представлять, а ведь говорят, они способны не только вмещать в себя население небольшого города, но и за считанные часы долетать до любой точки земли.
  
  
   Эдвард, дождавшись пока аэроплан не скрылся в небе, пробормотал им пожелание удачной поездки и пошёл к мобилю. Теперь ему казалось, что хотя бы на какое то время, они будут в безопасности. Как всё неудачно совпало, и проблемы в Магике, и смерть короля, а тут ещё и странная истерика Марко. В целом обстановка нервировала, дошло до бессонницы, которой он мучился последние дни и от которой не помогали известные ему средства. Обращаться же к Эсмеральде, более компетентной в этой области, сейчас не хотелось. Стервозна дама на редкость, да и улетела уже, наверное.
  
  
   5
  
   Не смотря на скромные размеры, салон аэроплана мог вместить ещё столько же пассажиров, о чём говорили свободные места. Яра привыкла к панорамным окнам дирижаблей, маленькие, круглые в аэроплане ей откровенно не нравились. Но скорость, действительно превосходная, всего пять часов и они уже достигли Оверлей, Яра видела поблескивающие шпили последнего города к мёртвым горам. Если конным переходом, то отсюда до Семирамид почти два месяца. На дирижабле не меньше четырёх дней, на самолёте всего пять часов. Впрочем, как говорили древние, в настоящей империи никогда не должно заходить солнце, Анатолии до этого ещё далеко.
   Всё время Яра продремала, её слишком рано разбудили, и теперь она использовала время. Лишь иногда девушка развлекалась, смотря на быстро проплывающую внизу землю, казалось расчёрченную кем то на ровные фигуры.
   Эльф молча и сосредоточенно что читал, иногда перебрасываясь фразами с Артуром, казалось только рыцарь беспокоился по поводу их задания, остальные воспринимали это как рутину.
   Да и что тут могло быть сложного, попасть в несуществующие на карте земли, взять нечто именуемое 'рубиновыми слезами' и привезти в Магику. Такое уже проделывали и раньше, давно правда.
   Артур пытался не выглядеть мальчишкой, впервые попавшим в замок и сгорающим от любопытства. Но ему всё равно казалось, от него что то скрывают, даже не так, скорее все уже поняли в чём тут дело и только он один продолжает высматривать несуществующие чудовище. Никакого энтузиазма, никакого интереса, даже простого любопытства, у его спутников.
   Устав гадать в чём именно причина, Артур высказал свои мысли. Как он и ожидал, его слова встретили непонимание.
  
   - Гвендолин возможно и не существует.- высказалась Яра, - В привычном нам понимание земли этой нет, есть некий проход, врата, в иной мир. Которые нам и должен показать мистер проводник.- со всем имевшимся у неё сарказмом, произнесла она.
   - Гвендолин есть, вам магам ведь нужно быстро залатать повреждения. А то вдруг не сможете огонь спичками зажечь.
   - Проявление огня не только в пламени. Сейчас мы летим, поверь с помощью мистиков моего ордена.
   Эльф усмехнулся, но промолчал. Откровенно ссорится с рубиновой он не хотел, только лишние хлопоты и беспокойства. Будь выбор, он бы провёл в Гвендолин любого другого мага, но пройти проще всего именно потомку правящего рода. Постепенно вырождающийся династии. К тому же Эдвард искренне считал, что на Яру может быть открыта охота, хотя собственно зачем, эльф не понимал. Мага выгоднее склонить к сотрудничеству, по большей части они достаточно эгоистичны и в первую очередь ценят свою собственную жизнь, а не абстрактные понятия верности, добра или справедливости. Конечно, касается суждение только мастеров, обычные мистики не в пример им готовы пожертвовать собой в нужный момент. Может поэтому, они кажутся более живыми, чем подчёркнуто хладнокровные маги. Но Яра и тут выделилась, слишком молода, порывиста, как подросток. Впрочем по разуму она и есть ребёнок, такое часто бывает у магов, очень уж они медленно взрослеют.
   Маги медленно взрослеющие, эльфы медленно стареющие, по сути вся основная часть их жизни, старость в юном теле. Дольше говорят, живут только драконы, они вообще не умирают, просто столь устают от жизни, что засыпают, каменеют, и вечно вспоминают собственную молодость. Конечно, это в случае если доживают до такого, чаще всего драконы погибали в молодые годы, когда столь уязвимы, впрочем, как точно знал эльф драконы миф. Их никогда не было, и нет. И пусть императоры Анатолии и гордятся своим происхождением от Драконов, но это пережитки прошлого. Что говорить, если даже некоторые эльфийские кланы верят в прародителей - птиц, или чудовищ.
  
   - Долго нам ещё лететь?- нетерпеливо спросила Яра.
   - Примерно половину пути мы одолели.- отозвалась немного уставшая Электра, постоянное лавирование в потоках воздуха и при этом максимальная скрытность полёта, постепенно отнимало силы. Может, начинает сказываться расстояние до Магики, чем дальше она, тем тоньше связь с силой, тем труднее контролировать стихию.
  
  
   Альен нервно ходил по комнате, в углу её сидел Епископ, напротив него принцесса Елена. Девушка меланхолично рассматривала свои ногти, сравнивала форму, длину и казалось, совсем не воспринимала происходящие. Мысли её были далеки от всей дворцовой суеты.
   - Елена, так ты согласна с нами?- требовательный взгляд кузена обратился на неё.
   - Наверное, если ты прав. Если нет, то...
   - Ваше высочество, это в первую очередь деловое предложение, мы ни требуем немедленного решения, но просим лишь прислушаться к голосу разума, да благословит нас Бог.
   - Ни надо принимать меня за дуру, Марко мой брат и я конечно желаю ему только лучшее. А ваше предложение выглядит весьма необычно, даже странно. Как я могу не советоваться с Мастерами Магики?
   - Это лживые создания, живущие за наш счёт. Мы умираем, стареем, существуем под их контролем и для их удобства. Нас многие годы обманом убеждают, что империя стоит благодаря их стараниям, а на деле это они как паразиты в теле Анатолии.
   - Альен, меньше громких слов, могут услышать.- скривив красивые губки, предупредила Елена, разошедшегося кузена.
   - С твоей помощью мы можем помешать их планам, спасти Марко и страну. Понимаешь ты это? В наших силах свергнуть богомерзкие идола.
   - Золото тоже ты нам предоставишь? Или может научишь батраков и крестьян управлять дирижаблями, отвращать ураганы и успокаивать землетрясения?- неожиданно твёрдо спросила Елена.
   - Дети мои, не нужно столь углубляться в теологию, Елена, дитя моя, мы лишь хотим, что бы ты поддержала регентство, до выздоровления Марко.
   - И кого вы предлагаете на роль регента? Яра, конечно ближайшая по закону, но по нему же она как маг не может быть регентшей. Хотя если Мастера надавят на совет, то её и утвердят. Но тогда против я. Сестрица моя не способна справиться с такой ответственностью. Часто она мне напоминает капризного ребёнка. Да и кто поручится, что, почувствовав вкус власти, она не захочет потом оставить корону для себя?
   - Чувствую, ты её не слишком жалуешь.
   - Если бы ты хоть раз увидел её, то понял бы меня. Но с другой стороны стоит ли поднимать такую панику? Марко, конечно чудит, но повод ли это для регентства? Мне кажется- нет.
   - Я не буду больше уговаривать, присоединяйся к воинам господа, для тебя это шанс спасти свою душу.
   - Альен, ты пугаешь меня? - принцесса наконец оторвалась от созерцания своих рук и подняла глаза на кузена.
   - Извини, не хотел. Дело серьёзное, если маги узнают о нашем договоре, то врятли посмотрят принцесса ли ты. Дела их сейчас идут неважно, поверь у них возникли крупные сложности. И им не до расшаркиваний, им нужен источник силы, той самой первой материи, без которой они становятся обычными людьми. Но стоит только Магике потерять силу и она вернётся к людям. Вспомни сколько жили древние пророки и какие чудеса могли творить, всё это отняли у людей Мистики и Маги. Пройдёт всего пятнадцать- двадцать лет и от твоей красоты останутся воспоминания, а Яра всё так же будет неподвержена времени. Они не дают нам развиваться так как должно быть, всё только под диктовку Магики. Но что у них есть? Маги малочисленны, что бы не делить знания, они закрыты от внешнего мира, они слишком полагаются на страх перед ними. Но веры у них нет, души нет и богом они презираемы. Уверен, болезнь Марко тоже их рук дело, захотели посадить на трон свою королеву, взялись за него - возьмутся и за тебя, и за меня. Мы пока не можем их победить, но предупредить их шаги по силам. Решайся Елена, ради себя, Марко и Империи.
   - Мне надо ещё подумать, бросать вызов Магики, по крайней мере неразумно. Просто опасно.
   Альен перехватил взгляд епископа, кивнул.
   - Поэтому и не надо затягивать, действовать здесь лучше резко, иначе можно и не успеть.
   Немного поколебавшись, Елена всё же согласилась поддержать их планы. Хоть раз в жизни ей хотелось сделать что то полезное, вопреки расхожему мнению, она искренне любила своего брата и готова была на многое ради него. Защитить Марко от зла Магики казалась неплохой идеей, опасной конечно, но достойной, как в детский рассказах няни.
   Елена хотела представить себя древней воительницей, хотелось войти в историю как освободительница Анатолии, быть достойной. Ведь её персону, политика обычно упрямо игнорировала ещё при отце, а сейчас и вовсе должна была похоронить где то в архиве. Елене отчаянно хотелось, иметь хоть какую то власть, а не быть бездарным приложением к фамилии. Да и в словах Альена был свой смысл, свергнуть тёмную власть Магики, освободить свой народ, благородная цель, красивая.
  
   6
   Аэроплан загудев, резко ухнул вниз, не ожидавшая подобного Яра взвизгнула, вцепившись в кресло. Продолжая гудеть, трястись и вообще, выражая полную готовность немедленно развалиться на кусочки, аэроплан заваливаясь на одну сторону, падал. Совет 'пристегнуть ремни' не проигнорировал только Артур и теперь он был в лучшем положение, чем выброшенная из кресла кульбитами летающей машины Яра. Через несколько секунд аэроплан начал выравниваться .
   - Никогда больше не полечу на ваших проклятых корытах. - максимально корректно высказался эльф, со всей свойственной его расе манией, он в первую очередь принялся укладывать растрепавшиеся волосы.
   - Электра, что это было?- Яра пришла в себя и заглянула в кабинку пилота.
   - Я не знаю, получила сильный ментальный удар,- бледная девушка, запрокинула назад голову, приложив к носу платок. Тонкие струйки крови стекали и из ушей, впитываясь в ткань. Одна рука девушки пилота покоилась на панели управления, тонкой зеркальной пластине, чуть подернувшейся рябью, девушка продолжала управлять машиной и теперь набирала потерянную высоту.
   Как и большинство алмазных, Электра была склонна к ментализму, но, не обладая достаточным опытом, она скорее была уязвима для матёрых ментатов.
   - Похоже меня хотели убить, - вымученно улыбнулась она.- но что то у них пошло не так, удар то ли захлебнулся, то ли был подавлен.
   - Ты сможешь вести аэроплан? - дрогнувшим голосом спросила Яра. Одной из ошибок Мастера, на её взгляд, был один пилот. Случись, что с Электрой, врятли, кто сможет выполнить её функции.
   - Да, только медленнее, спасибо тебе, сама бы я с этим не справилась. Надеюсь тому кто так поступил сейчас очень плохо.
   Окончив налаживание полёта, девушка смогла спокойно откинуться на спинку кресла.
   - Я не знала, что на такой высоте нас можно достать.
   - Ментаты не маги, какая им разница где мы, теперь амулет больше его не подпустит.- Электра коснулась крупного, отшлифованного алмаза. Маги предпочитали огранять камни- амулеты, но алмазные наоборот считали это неправильным и их алмазы тускло поблескивали, гладкой поверхностью.
   - Рада что мы не подвержены таким нападкам, ненавижу ментатов, ты уж прости если обижаю кого то из ваших, но на мой взгляд это отвратительно, копаться в чужом разуме.
   - Но ты сама ментат, разве нет? Если смогла помочь мне?- Электра постепенно оправлялась от шока и теперь с непониманием смотрела на Яру.
   - С чего ты взяла, что это я? Ментат не рассчитал свои силы, мы слишком высоко, он не смог полноценно дотянуться. Только это спасло нас.
   По лицу Электры нельзя было понять верит ли она её словам, но для самой Яры это не имело значения. Она действительно была не при чём, и сейчас её беспокоило, знал ли о подобном развитии событий Мастер? Будь они на дирижабле Электру бы точно достали, и кто знает, не направила бы она их всех прямиком на тот свет? Аэроплан благодаря скорости безопаснее, но кто вообще додумался до подобного? Для этого необходимо не только знать где они находятся, но и огромный потенциал ментата. Слишком уж скользкая способность, чуть ошибешься, отвлечешься и ни заметишь как порвешь со своим телом, а значит и умрёшь. Мало кто в здравом уме решится на такое.
   С другой стороны, Яра слишком мало знала про ментатов, среди рубинового ордена они практически не встречаются, да и вообще как то не интересовали они её раньше. Лишь однажды, в далёком детстве она подверглась нападению эльфа- ментата, решившего то ли подшутить, в свойственной им манере, то ли желавшего что то узнать. Ощущение было столь отвратительным, мерзким, казалось кто то заставил её опустить руку в кувшин, где копошились личинки или иная пакость. По крайней мере именно такой была визуальная ассоциация.
   Эльфы, но нет, отогнала она подобную мысль, глупо подозревать в произошедшем Энит Мецара, не самоубийца же он.
   Спутники её отреагировали на сообщение о нападение по- разному. Артур немедленно принялся расспрашивать о природе подобного явления и способах борьбы с ним, выяснив что их нет, рыцарь расстроился. Только редкость подобного дара и то, что ментат обычно может лишь прочитать поверхностные мысли, невысказанные слова и реже эмоции собеседника, немного успокоило рыцаря. Энит же прореагировал более зло, высказавшись как подобных слабых магов, не способных даже противостоять ментату вообще допускают к пилотированию. Яра заступилась за Электру, хоть и конкурирующий орден, но всё же ближе чем эльф и только случайно не дошло до откровенного скандала. Вернее ни один из спорщиков не собирался давать волю столь низменным чувствам как гнев. Яру с детства учили подавлять эмоции, мешающие в жизни мага, эльф же был слишком высокомерен, дабы опускаться до подобного.
   Через час аэроплан начал постепенно снижаться, сгустившийся ветер осторожно опутывал машину, замедляя её ход и опуская на землю.
   - Слышала для пилота посадка едва ли не сложнее всего остального.- пробормотала Яра.
   'Может именно поэтому никто кроме алмазных не может быть пилотом, я конечно могу управлять воздушными потоками, только довольно грубо, нет врождённой мягкости, чуткости. Попробую посадить, а на деле с силой впечатаю машину в землю.'- продолжила рассуждать она про себя.
   Аэроплан, чуть подскочив, остановился, немало удивив Яру, на тренировочных полётах она видела, что машине требуется проехать значительное расстояние, прежде чем затормозить. С другой стороны Электра на то и маг воздуха, что бы уметь проделывать подобное.
  
   - Что то я не поняла, мы должны были долететь до Гнейса, а ты приземлила нас едва ли не в чистом поле? -Яра искренне возмутилась, всё таки домик некоего фермера её не устраивал, пусть он даже и маг.
   - Мастер Эдвард не предупредил? Мы не можем просто так сесть на площади Гнейса, местные не слишком привыкли к магам. А у Арита прекрасно сохранится и аэроплан и вообще всё, включая саму поездку. Он мистик, из рубиновых между прочим. Слуги у него поверь неболтливы, и вообще, при всём моём уважение Яра, иногда создаётся впечатление, что ты всю жизнь провела в ордене. Не знаешь таких простых вещей, что люди в массе своей никогда не видели магов и не сталкивались с изобретениями алхимиков. В столице может и привычнее, а в таких отдалённых провинциях народ более чем суеверен. Поверь мне, я выросла в Крите, и знаю, как воспринимают люди даже банальные светильники. Они их бояться.
   Слова Электры не впечатлили, да большую часть жизни Яра провела в ордене, что вовсе не значит, будто она отстала от жизни. 'Возможно, мы просто смотрим на один и тот же вопрос с разных сторон, да я мало сталкивалась с простолюдинами, здесь не поспоришь. Я не жила среди обычных людей. Знаю, люди любят обсуждать магов или мистиков, но они же их и уважают, понимают, как важны мы для империи. Но что бы откровенно бояться, сомневаюсь. С другой стороны, безопаснее скрыть наше появление, по возможности. И почему только одну меня не предупредили об этом Арите? Неужели забыли?'- этот вопрос задевал Яру. Как и Артур, она чувствовала себя белой вороной, все знают куда летят, к кому и зачем, как будут двигаться дальше, и ничего ей не говорят.
   Арит выглядел как обычный, довольно зажиточный фермер. Коренастый, с лысиной, прикрытой старой шляпой, крупным носом и довольно причудливо одетым. На вид ему было лет шестьдесят, но носил он короткие, до колен, клетчатые брюки, странные ботинки, яркую рубашку и совсем уж чудный полосатый, с крупными, белыми цветами платок, повязанный, на манер галстука-бабочки. В руках мистик держал внушающую уважение, но совершенно не подходящую сейчас трость, с костяным набалдашником.
   Увидев его Яра растерялась, Артур улыбнулся, эльф же был немного удивлён.
   - Элека, девочка моя, сколько лет- мистик добродушно раскрыл руки и обнял чуть пискнувшую алмазную.
   - Я была три месяца назад. -освободившись от объятий заметила Электра.
   - Да?!- непритворно удивился он,- прости старика, запамятовал.- он рассмеялся.
   - Я снова с аэропланом.
   - Вижу и с гостями тоже. Пойдёмте в дом, давайте .-и не оглядываясь последуют ли за ним остальные, мистик засеменил по перепаханному полю.
   - Он конечно странноват, но доверять ему можно, после темперальных опытов, у него неладно со временем. Точнее он его не ощущает. - быстро попыталась объяснить Электра.
   - Весёлый дядька. Как бы не было из-за него проблем. - скептически отозвалась Яра.
   Мистик доверия ей не внушал, какой то провинциальный псих, к тому же как и большинство Магов, она относилась к мистикам снисходительно и немного недоверчиво. Успокаивала лишь его принадлежность к ордену и то что Эдвард наверняка его хорошо знает и не послал бы её не подумав к этому чудаку.
  
   7
  
   Елена, оделась в платье, красно-жемчужного цвета, подчёркивающего её принадлежность к императорскому роду. Никто, кроме членов правящей семьи не имел право носить пурпур и жемчуг вместе.
   Она нервничала и немного выпила вина, что бы успокоиться, Марк, его она видела час назад так и не проявил признаков выздоровления. Сидит, играет в солдатиков и очень агрессивно относится к людям. Говорит, что прикажет казнить её, если она и дальше будет настаивать что его сестра. Кажется Марк всё дальше уходит в детство, теперь его сверстниками можно назвать четырёхлетних детей. Мастера Магики признали своё бессилие. Конечно не сказали это открыто, но по их взгляду Елена поняла, что помочь они не в силах, или не желают. Прав ли Епископ и Альен, говоря, что несчастье подстроено магами? Что единственный способ спасти её брата- удалить от двора? Тогда проклятие, привязанное, как считают к связи императора с короной, с его положением исчезнет? И не боится ли Альен сам пасть следующей жертвой? Он конечно верит, что Бог защитит его. Глупец.
   Елена считала Альена в какой то степени безумцем, но безумцем благородным, желающим взвалить на себя такую тяжесть, как проклятая эта корона, стремящегося бороться с магами. Сама она на такое не была способная да и кто доверит ей регентство, слишком молода. Но если она достигнет совершеннолетия и Марк ещё не излечится, то корона по закону будет принадлежать ей.
   Мысль эта настроила принцессу на романтический лад, она и вдруг -Императрица, живая богиня. Идея понравилась и Елена решила, что за неё не грех выпить ещё вина, абсурд, отец всегда говорил, что она последняя кого он бы допустил к трону.
   Принцесса хихикнула.
   - Её Императорское Величество, повелительница Анатолии, Елена первая, мм-м, благочестивая,- последнее слово не понравилось, благочестивыми были Береника, Аниса и Сильфида.- Великолепная, нет, красивая и смелая,- она снова хихикнула.
   - Елена Блудная, таких ещё точно не было- голос раздался внезапно, напугав принцессу. Она оглянулась в поисках говорившего, никого не найдя, встала.
   - Эй, кто это? Натан? Клемент?
   С соседнего кресла поднялся пожилой мужчина, в одежде типичного, средней зажиточности горожанина. Елена могла поклясться, что никого не было в этой комнате, когда она вошла, да и минуту назад тоже никого. Девушка оглянулась, вдруг ещё кого не заметила. Мужчина тем временем оказался женщиной, но в мужской одежде. Елена растерялась и испугалась, до таких галлюцинаций она никогда не пила.
   - Страх, оружие твоих врагов. Поэтому оставь его другим. Посмотри, разве я могу быть опасна тебе?
   - Кто вы такая? И какого чёрта вы здесь делаете, Охрана.- прокричала принцесса.
   - Тебя никто не услышит. Хочешь узнать кто я? А сама разве не видишь? Я это ты.
   - Убирайтесь отсюда, немедленно.- завопила девушка.
   - Не я, а ты в гостях. Оглянись.
   Принцесса осторожно осмотрела комнату, совсем другая, не та где она была минуту назад. Маленькая, скудно обставленная, освещаемая свечами.
   - Да что вам надо?!
   - Тебя нет. Есть только я. Придет скоро время и ты станешь мною, а я тобой, готовься, маленькая Елена. Ничтожная Елена.- старуха подошла и притянув девушку впилась в её губы. Омерзительным, жутким поцелуем, Елена хотела её оттолкнуть, закричать, но не могла и шевельнуться.
   Внезапно всё кончилось, Елена резко открыла глаза, чувствуя, что сердце колотится возле горла. Хватая воздух, она постепенно пришла в себя. Всё прошло, Елена лежала на полу, сжимая в руках горлышко разбившейся бутылки. Осколки порезали руку, вино разлилось по платью и дорогому кемийскому ковру, смешавшись с её собственной кровью. Елена не могла понять чего больше её крови или тёмного, крепкого вина. Попытавшись встать, она разрезала стеклом и ладонь, но совсем не почувствовала боли, комната казалась неимоверно огромной, пульсирующей. То, расширяясь, так что стены терялись в темноте, то, сжимаясь, так, что казалось, хочет её раздавить. Испуганно закричав, она услышала вырвавшийся глухой стон.
   Собравшись с силами, смогла наконец подняться и медленно, неуверенно пошла к двери.
   - Натан?- чуть слышно прошелестела девушка, увидев знакомую фигуру.
   Появившейся так кстати негоциант, подхватил её и отнёс обратно в комнату. Елена на уровне интуиции чувствовала, что с ней не всё в порядке, но, что именно происходит, она понять не могла. Во дворце ли она или где то в городе, откуда же здесь Натан она и вовсе не задумалась. Мысли хаотично двигаясь сталкивались, логика рассыпалась почти ощущаемыми осколками, не смотреть на потолок почему то казалось наиболее важным. Иначе он снова захочет раздавить её.
   - Что ты сделала?! Боже, Елена, потерпи немного. Сейчас тебе помогут, всё хорошо, ничего смертельного, вены ты похоже не задела. В этом проклятом дворце вообще есть люди?- он никого не дозвался, а оставлять девушку испугался, если вдруг узнают, что он не уследил за ней, то никакое покровительство не спасёт. Подумав немного, он прикоснулся губами к ранам девушки, недоумевая, как она вообще умудрилась так располосовать руку.
   - Не бойся, дыши спокойнее- он осторожно лизнул глубокий, кровоточащий порез,- Слюна оборотня действует как обезболивающие, кровь сейчас остановится. У вас здесь убить можно, никто и не заметит.- он попытался приободрить девушку.
  
   Елена с забинтованной скорее по привычке, чем необходимости, рукой постепенно приходила в себя. Так вовремя оказавшийся здесь Натан сидел напротив.
   - Слушай, я теперь в оборотня не превращусь? На луну выть не буду?- с нервным смешком поинтересовалась Елена.
   - Оборотнем стать нельзя. Только если волколаком, так они и не оборотни, просто большие, злые на весь мир хищники.
   - Знаю я про них. Натан, я действительно не пойму, что это было, кто это был. Я не пила, столько не пила,- уточнила она.
   - Обратись к Магам.
   - Нельзя, если честно я им не доверяю, возможно это и был кто то из Магики.
   - Елена, конечно это мог быть и маг, или ведьма, в сущности они такие же люди как и ты, конечно среди них могут быть и не слишком лояльные к тебе. Но это же не повод подозревать всех.
   - Натан, я не чокнутая, меня хотели убить.
   - Может приснилось?
   - Нет, я могу отличить сон от реальности, это был не сон и не видение. Ведьма была тут.
   - Не хочется тебя разочаровывать, но здесь никого не было, поверь. Я чувствую только твой запах, все остальные более давние.
   - До меня никому нет дела, ты даже не веришь моим словам, скажи подобное кто то другой и ты бы конечно откликнулся, а меня считаешь в конец чокнувшееся психопаткой. Может ты и прав, я чокнулась. Я почти потеряла себя, отвратительно рассыпаться на части.
   - Что ты имеешь в ввиду?- озадаченно спросил мужчина.
   - Конечно всех этих.- Елена сделала неопределённый жест рукой.
   - Всё таки необходимо вызвать лекаря.
   -Нет! Я хорошо себя чувствую, ничего не болит, а придет лекарь, и меня могут отравить. Хватит так смотреть, меня действительно могут отравить, дадут полезную настойку и я сойду сума как Марк. Я никому из них не доверяю. Останься со мною, ладно? Я скажу, что ты мой охранник. У меня часто меняются охранники, я боюсь оставаться одна, мне кажется я и спать теперь не смогу. В жизни не переживала такого ужаса.
  
   Натан видел, что девушка крайне напугана, даже сосредоточится у неё не получалось. В тоже время он не верил ей. В комнате никого не было, ни мага, ни его проекции, ничего. На Елене же никакого воздействия. Конечно Натан понимал, он не специалист в таких вопросах, да и не обязательно тут может быть замешана гипотетическая ведьма, скорее алкоголь, возможно даже наркотик, в самом невероятном случае гипноз. Всё остальное он бы почувствовал. Может невроз? После всего вполне возможен.
   Только не зря же его предупредили, что в случае с Еленой могут быть любые аномалии. Хочет она или нет, Натан собирался сообщить о сегодняшнем происшествии.
  
   - Я почти уверена, происшествие с Марком запланировано в Магике. Сама не знаю почему рассказываю тебе, чувствую, ты меня не предашь.
   - А что собственно с Марком произошло? Ему тоже кто то привиделся?- Натан совершенно искренне недоумевал, он действительно не знал, что с императором. - Насколько я знаю у него недомогание, но в целом он ...
   - Конечно, я дура, откуда ты можешь знать, то что скрывают столь тщательно. Брат мой свихнулся, впал в детство, ясно?! Тайну эту берегут, но долго ли ещё смогут скрывать? По закону у власти не может стоять человек слабый разумом, на время его выздоровления должен быть назначен регент, выбранный сенатом, регентом всегда по-традиции выбирается ближайший, старший родственник, а сейчас это моя сводная сесра, Яра.. Понимаешь меня?
   - В целом, если вы ничего не путаете, ваше высочество.- осторожно согласился Натан.
   - А она маг из ордена, то есть на трон прав не имеет. А вот на регентство вполне может добиться. И оставаться им хоть пожизненно. А теперь представь если и со мною что то случится, то потом скорее начальный свод законов пересмотрят, чем допустят до короны кого то другого. Маг, не маг, да хоть монашка, Яра принцесса крови. Единственная возможность не допустить её, а вместе с ней и Магику к власти, выбрать регента пока она отсутствует. Конечно, можно скрывать состояние Марка, но смысл?! Яра вернется, и вот увидишь, тайна тотчас откроется, и всё будет, как я говорю. Думаешь если она моя сестра, то милосердие проявит? Скоре меня найдут в каком нибудь притоне, пускающий слюни идиоткой, да эта любимица богов и народа ненавидит нас. Что мы?! Существа, ничтожества второсортные, мы магам в рот смотрим, от них зависим. - в словах принцессы была мрачная, на грани отчаянья, уверенность. Невольно повторяя слова Альена, она словно смотрела на себя со стороны, видела юную правительницу, делящуюся секретом со своим человеком, нет, скорее вербующую себе сторонника. Негоцианты испокон веков одна из самых богатых, а значит сильных сторон в любом деле, включая власть. Проверить же кто в действительности Натан, Елена не удосужилась, полагаясь на своё чутьё на людей. Иногда оно срабатывало, иногда нет, но про промахи свои Елена старалась не вспоминать. У неё была особенность верить в собственные выдумки. Казалось, что Натан несомненно на её стороне.
  
   Ведьма блаженно зажмурилась в предвкушение награды. Чувство собственной силы пьянило, кружило голову в десятки раз больше, чем крепкое вино. Всемогущество, оно рядом, на расстояние вытянутой ладони.
   Когда несколько ночей назад в её устоявшуюся жизнь, состоящую из толстых рыночных торговках, желающих крепче привязать к себе мужей, молоденьких простушках задешево гадающих о будущем и брезгливых подачек матрон, ворвался этот человек, ведьма словно сбросила тридцать лет. Впрочем гостя являющегося только в виде тени, трудно назвать человеком. Трудно вообще назвать живым существом из плоти и крови. Если бы не обнаруженный у двери золотой песок, в чёрном кожаном мешочке, ведьма и вовсе бы сочла его собственным бредом. Но посетитель платил, хоть и очень странно, и, обещал заплатить ещё больше, в случае если она согласится на предложенную работу.
   За свою долгую, беспутную жизнь, старуха повидала немало чудес и ещё больше странных людей. И вправду не знает ещё никто существ столь беспокойных, болезненно мнительных и непредсказуемых в своих желаниях и поступках, чем люди. И самое удивительное, посетитель знал ведьму. Ещё тогда, в прошлой её жизни, знал как прекрасно она пела, сколь волнующей была её походка. Всё было и ничего у неё не осталось. Ни любимого мужа, ни уютного дома, детей и тех жизнь отняла, отбросила.
   Деньги конечно, когда помешают, но и без них Марго готова служить новому хозяину. За одно только обещание силы. Нет, ей не нужна была молодость, любовники или роскошный дом. Только сила отомстить своим обидчикам, тем, кто хоть косвенно хоть был виноват в потерянной её жизни.
   Осторожно помешивая своё варево, ведьма думала про магов. Нелюдей, способных движением холёного пальчика вершить человеческие судьбы. А способны ли они сейчас найти её? Нет, не найдут, не отыщут, а хозяин её, не из них ли он сам? Усмехнувшись, отбросила она эту мысль, зачем думать о том, что всё равно не важно. Или не будет важно в скорое время, когда получит она обещанную награду.
  
   7
   Артур ездил вокруг Яры, развлекая её байками, казалось, всем путешествием он вполне доволен, а необходимость дольше ехать на лошадях так и вовсе доставляет ему несказанную радость. Девушка держалась в седле далеко не так уверенно, ругая себя за игнорируемые в прошлом уроки верховой езды.
   Она ловила на себе полные 'искреннего сочувствия', взгляды эльфа, и только больше злилась. Хотя остроухий и так ехал в стороне, чему Яра была рада, но вот если бы его вообще не было, правда об этом не стоило и мечтать.
   Странное дело, старик, сперва показавшийся ей совершенно сумасшедшим, на деле оказался обстоятельным и дельным помощником. Слуги-големы у него и вправду неболтливы. После встречи с ними, Яра оценила шутку Электры на их счёт.
   - Артур, скажи мне что нибудь доброе. -ныла Яра.
   - Что именно, моя дорогая?
   - Например, что через десять минут мы приедем. Арит сказал до Гнейса недалеко, а мы едем уже битые три часа и ни конца ни края. Я устала-аа.- иногда на неё находило странное желание немного покапризничать, тем более, что Артура это казалось умиляло и он неизменно начинал её уговаривать, доходя до сюсюканья.
   - Потерпи еще чуть-чуть, ладно? Бедная моя, уставшая принцесса, и я, твой верный рыцарь.
   - Вам только дракона завалявшегося, какого нибудь не хватает, для полной идиллии,- вмешался Энит.
   - Вот ты вместо него и будешь.- недовольная тем, что прервали её разговор с Артуром, огрызнулась Яра.
   - Артур, друг мой, теперь мой долг, как новоиспеченного дракона, увести твою принцессу. Без обид, если, что. Занятие конечно не безопасное, но долг есть долг. Да и для тебя это было бы спасением. - эльф усмехнулся.
   - Что на него нашло?- обиженно насупилась Яра.
   - Свежий воздух, я полагаю, -чуть слышно ответил Артур.
   - Артур, с духом соревнования у тебя как? Давай кто быстрее до холмов, а?- встрепенулась девушка, придумав развлечение.
   - Когда ты только вырастешь?
   - Не будь занудой, разомнёмся. - и не дожидаясь его ответа, девушка пришпорила бедную свою лошадь. Словно хмель какой ударил в голову. Проскакивая мимо эльфа, притормозила.
   - Эй, остроухий, с нами не побрезгуешь? -она намеренно оскорбила эльфа, прекрасно зная в какой гнев приводит их это обращение. Очень уж болезненно они реагируют на забавное, по мнению Яры, прозвище.
   Не удосужившись ответить, Энит рванул вперёд. Дабы не глотать пыль, Яре пришлось подстегнуть лошадь .Никогда особенно не увлекавшаяся скачками Яра, сейчас почувствовала страстное желание во что бы то не стало прийти первой. Обогнать, не просто развлечься, а именно быть лучшей, показать собственное превосходство. Словно это могло доказать и её самостоятельность, подвергнутую сомнению эльфом.
   Какое то время она ещё видела Артура, затем он остался далеко позади. Бедные животные отчаянно хрипели, едва вынося скорость, навязанную седоками. До покрытого рощицей, холма доскакали почти одновременно и, тем неожиданнее остановился Энит. Подъехав к Яре, внимательно, словно гипнотизируя посмотрел на неё.
   - Пока наши дороги совпадают, и я, хочешь ты этого или нет, твой соратник, но не пытайся сделать из меня соперника.- теперь в глазах его осталась жестокость ,-С учётом твоего нежного возраста, я прощаю оскорбление.- процедил он.
   - Это всё? Что ж, от тебя, признаться ждала большего.- Яра подавила порыв, сказать, что это он первым начал, но и промолчать она не смогла.
   Поправив выбившееся из косы волосы, эльф повернул к остальным, чуть помедлив, Яра тоже направилась к Артуру. По крайней мере она выяснила позицию эльфа. Вооруженный нейтралитет.
   -Господи, вы так рванули, как только животных не загнали? Будто за вами стадо орков гонится.- несколько возмущенно произнес рыцарь.
   - Это всё лошадь, что на неё нашло.- девушка одарила возлюбленного нежной улыбкой, потрепав животное по шее.
   - Чья, интересно знать? - недовольно изогнул он бровь.
   Девушка промолчала, давая понять, что для неё тема закрыта.
  
   - Господа, не хотите ли вы сказать, что мы заблудились? Я серьёзно, мы просто не можем заблудиться, Боже, за что мне это наказание?!- Яра подняла лицо к небу, словно и вправду ожидала увидеть Господа Бога, со всеми ответами.
   Ничего подобного там не было, только набирающие силу звёзды с одной стороны и красные отблески зашедшего солнца с другой. Сегодня Бог явно был занят чем то более важным, чем помощь великой княжне.
   Артур хмуро разглядывал карту, сверяясь с вдруг сошедшим с ума компасом, толстая, красная стрелка которого прихотливо вертелась, выбирая где ей больше подойдёт север. Или ища потерянный магнитный ориентир, как собака, ведя носом по сторонам. Внезапная злость за собственную неожиданную беспомощность нашла на Артура, именно он должен что то сделать, помочь. Но вот требовалась ли в действительности его помощь кому нибудь он понять не мог. Эни, его друг, в чём то заменявший отца, в чём то целую компанию приятелей и придворных, совсем не беспокоился. Электру, непривлекательную, с плоской грудью девушку и Яру, во всём бывшую её противоположностью, казалось совсем успокоили путанные объяснения Эльфа о природе пространства, времени и взаимовлияний этих единиц друг на друга, их прогибание, искривление рядом с мёртвыми горами. Когда даже карты становятся лишь испорченной бумагой. Торговцы прекрасно знают, что даже вымощенная серым камнем дорога, мёртвое, окончательно существо, вдруг способно изогнуться столь причудливо, что не знаешь где закончится эта змея. Бывали случаи когда целые караваны исчезали здесь, а потом, спустя время, недели, реже долгие годы, неожиданно объявлялись в другом конце империи, не заметив даже скачка.
   К слову для всех подобных явлений существовал строгий график, один месяц на исходе зимы, другой в середине лета, и раз в двадцать один год, почти пять месяцев гиблого сезона. Во все остальные дни пересекать данную землю можно было почти спокойно, без тяжёлых последствий, разве что миля вдруг оборачивалась десятью, или мощённая дорога приводила прямиком в болото, обрываясь в зелёной, пахнущей гнилью воде. Такие мелочи могли задержать на день- два и внимания не привлекали. Собственно в эту ситуацию и попали спутники. До очередного гиблого сезона чуть больше двух месяцев и Артур честно надеялся избежать дорожных неприятностей, отдающих сырым, суеверным страхом. Мастера Магики в редкостно единодушном порыве игнорировали ненормальное поведение местности в непосредственной близи мёртвых гор. Делали это столь умело, что гиблые месяцы, или месяцы отчуждения, как официально было принято говорить, воспринимались как нечто само собой разумеющиеся и не содержащие никаких тайн. Только редкие промышленники порой порывались найти в мертвых горах залежи железной руды и сопутствующих металлов. Но маленький город существовал здесь далеко не из-за рудников, они появились относительно недавно и пока особо не развивались. Жил город за счёт паломников, круглогодично стекающихся на поклонение святыням, гробу сорока мучеников. Тут же находился и храм усопших, тысячу лет назад построенный на месте капища языческого бога смерти. В то время, присоединяя эти земли, племена, обитавшие на них, император повелел обращать в нашу веру. Сначала неуспешно, собственно те сорок мучеников были солдатами и монахами, принесёнными в жертву язычниками, после этого сюда был прислан имперский легион, начавшееся было восстание подавлено, капище снесено и по мудрому совету тогдашнего епископа поставлен этот храм. Сорок убитых людей по неведомому принципу стали соотносится со свитой бога смерти и с ним самим. Язычникам довольно умело подсунули другой объект поклонения и они его приняли. Или их бог принял тогда сорок жертв, кто знает.
   Теперь же даже Яра, девушка весьма просвещённая, верила в возможность передать вести мёртвым и воздать им почести именно здесь. Помолиться за их покой и попросить ЭТУ ипостась единого Бога не трогать её любимых.
   Таким образом, храм потихоньку жил, здесь не было многолюдных поклонений, а обряды во много зависели от циклов гиблых месяцев, да и город слишком далеко от основных дорог империи. Но призванные умилостивить, дары, ручейком текли в черный город, как его ещё называли. Крепостные стены действительно были столь мрачного цвета, да и многие дома тоже, связано это с месторождением чёрных, вулканической породы камней, дешёвом и наиболее доступным здесь материалом. Самих жителей чёрный цвет совсем не угнетал, наоборот, казалось, подчёркивал их исключительное положение, наводя суеверный страх на соседей и паломников. Монахи же видели в этом знак смирения и отречения от всего сущего. Маги так и вовсе обожали чёрный, поглощающий любую негативную энергию.
   Именно этими сведениями делились уставшие путники, точнее рассказывал Энит Мецар, находясь в редкостном состояние благодушие, его поправлял Артур, а Яра планировала как бы задержаться в городе и навестить храм, давно уже она не отсылала сюда пожертвований. Правда, для этого следовало ещё доехать до неуловимого Гнейса и, как предчувствовала Яра, сегодня им это врятли удастся, и хотя перспектива ночевать под открытым небом её совсем не радовала, она вынуждена была остановиться.
   Впрочем, рядом с Электрой это не грозило особыми неудобствами. В сумках, помимо личных вещей, благополучно умещалась тонкая, трёхместная палатка. Четвёртый человек должен был охранять сон своих спутников, всё же места были не слишком безопасны, более того в близи мёртвых гор становились всё страшнее. Яра не поленилась обвести вокруг защитный круг, призванный отпугивать животных и мелкую нечисть. В случае чего то более серьёзного конечно не поможет, но некоторое время даст. Впервые, наверное, в жизни, девушка чувствовала собственную слабость, сказывалась разбитая призма и необходимость черпать собственные силы, а не бездонные запасы первой материи, как раньше.
   Артур вызвался что то приготовить, точнее разогреть еду, Яра ему в этом помочь. На вкус там попробовать, остудить, или огонь посильнее сделать. Только вот как и все благородные дамы готовить она совершенно не умела, плохо себе представляя как из птицы получается рагу или канапе. Магесса искренне надеялась, что это её секрет, до сегодняшнего момента, по крайней мере. И если неумение готовить нельзя было поставить в укор в силу её происхождения, то вот с траволечением и зельеварением были проблемы.
   - Извини, правда, я не хотела- Артур едва успел отскочить, Яра немного перестаралась с костром, чуть не покалечив повара и теперь с самым скорбным выражением лица, извинялась.
   - Я рад, что ты не хотела.- мрачно буркнул он,- всегда считал, что Рубиновые всякие там шары огненные кидают, а не морозят.
   - Я не василиск, огнём дышать,- обиделась неосведомлённости парня Яра,- мы лишь перераспределяем тепло. Забрала огонь воздуха или дерева, можно зажечь костёр. - видя, что возлюбленный, едва не обжёгшейся холодом ( расскажет кому, не поверят!), не понимает, девушка обречённо махнула рукой. Как объяснить в двух словах смысл огня, она не знала. Вдобавок действительно, они лучше умеют забирать чужое тепло, силу, жизнь. А преображенный огонь имеет мало общего с известной реакцией горения, это как не странно было больше в компетенции сапфировых, колдующих с водой. А вот управлять уже существующим огнём умели, а ещё плавить взглядом металлы и безошибочно определять на какой глубине залежи руды и где искать драгоценные камни.
   - Не хотела бы вас обидеть, но может вы, Яра всё же не будете помогать. Как бы мы ещё и без ужина не остались. - вежлив 'попросила' Электра.
   Девушка фыркнула, но помогать перестала, так, на всякий случай.
   Языки пламени, умиротворяющее действовали на принцессу, было в этом что то невероятно уютное, домашнее, даже посреди диких земель, чуть ли не в лесу. Казалось так можно сидеть бесконечно долго, прижавшись к Артуру и изредка подкармливая пламя, как заботливая мать дитя. И немного помечтать, что и у них будут свои, настоящие дети, которые тоже будут любить такие моменты жизни.
   Собственно о будущем они и мечтали, обнявшись у костра.
   - Всё же есть здесь что то тревожное, ты не чувствуешь? Меня беспокоит, кто напал вчера на Электру.
   - Хотели напугать?
   -Нет, не думаю. Врятли надеялись убить, аэроплан всё равно бы приземлился мягко. Может задержать нас? Мастер очень беспокоился о времени, без рубиновых слёз, призма буде в целости ещё не скоро. Самое главное -выиграть время, а если не получится, то не стоит и возвращаться.
   - Я готов защищать вас, любовь моя.- в устах Артура слова эти совсем не звучали старомодно или высокопарно. Ему шла подобная речь, а может, это Яра любовалась его смешными чудачествами и милыми привычками.
   - До последнего удара сердца и первой капле крови?- улыбнулась она.
   - До последней.
   Девушка, чуть коснувшись, поцеловала своего рыцаря, именно это движение в сторону спасло её здоровье, когда рядом просвистела пуля, оцарапав ухо.
   - Что, за...- девушка не успела договорить, как Артур оттолкнул её в сторону и сам пригнулся. Яра, быстро оправившись от шока, прильнула к земле, пытаясь понять откуда стреляют. Из палатки буквально вылетела Электра, плохо понимаю, что вообще происходит и чего ради Яра, подняла истошный визг. Принцесса же начала плести заклинание, вытягивая на него огонь едва ли не из земли. Впрочем, в употребление годилось всё, находящееся в пределах досягаемости. Очень быстро земля покрылась инеем, в какой то момент Электре показалось, что Яра сейчас их просто убьёт сверхнизкой температурой, с другой стороны, если среди нападающих маг, то все его усилия пропадут даром. Одновременно с этим Яра почувствовала приближение волны, способной просто расплющить любое живое существо, но натолкнувшись на сопротивление, чужое колдовство стало рассеиваться. Погасив основную часть магии, Яра опустилась на колени, у неё немного кружилась голова, и неосознанно девушка принялась черпать силы из окружающего пространства. Этот её схожий с вампиризмом дар, не раз ставил в тупик Мастера, проявляясь довольно хаотично и не всегда ко времени, впрочем сейчас был как нельзя к стати. Яра плотоядно облизнулась, не завидуя сейчас тому кто выкинул подобный фокус, неизвестный ей маг или ведьма не скоро ещё наберёт маны для повтора.
   - Где они?- Яра обратилась к оказавшемуся рядом эльфу, тот пристально всматривался в темноту, неопределённо махнул в ответ. Своих жертв он уже видел, наведя бесшумный эльфийский револьвер, впрочем, с револьвером людей имея лишь отдалённое сходство, оружие устроено было намного прогрессивнее. Попадая в цель, пуля расщеплялась на десятки острейших игл, иногда начинённых и ядом. В случае успешного попадания, вытащить такую пулю весьма проблематично, раскрывшееся астрой они застревали в теле, причиняя дополнительные страдания. Уклониться же от этого оружия сложно, не зря ещё с давних времён эльфы считались лучшими стрелками.
   - Левее тебя маг.- голос Электры прозвучал едва ли не у самого уха Яры, она обернулась, отыскав глазами человека в плаще и надвинутом на глаза глубоким капюшоном.
   Капюшон сполз, открывая худое, мужское лицо с восторженно-испуганными глазами. Яра при ровном свете полной луны видела почти как днём, отмечая незнакомого мага, с переливающимся белыми сполохами сапфиром.
   Яре не было жаль незадачливого мага, но и убивать его она не собиралась, просто выучка сработала быстрее, чем девушка успела подумать. Ей было страшно, собственно она редко попадала в серьёзные переделки. И теперь, когда маг не сумел справиться с заклинанием призванным гасить чересчур агрессивно настроенных колдунов, или может предпочел умереть, чем сдастся и упал перед девушкой обугленной куклой, она судорожно вздохнула, пытаясь унять тошноту от запаха горелого мяса. И никак не могла прийти в себя. Как и понять, что вообще поизошло, почему противник предпочёл умереть?
   - Проклятая сука, тварь,..- девушка отрешенно смотрела на невменяемого вида бородача, направившего охотничье ружьё ей грудь. Прозвучал выстрел, но ещё за мгновение до него Яра скользнула в сторону, достав короткую, серебристую дагу и сделав точны выпад. Остриё прошло меж рёбрами, и Яра чувствовала как лезвие протыкает мышечную ткань сердца.
   Убить человека оказалось очень легко, не потребовалось каких то замысловатых приёмов или долгого кружения и звяканья оружия, как на тренировках, никакой лишней хореографии, лишь один точный удар, похожий на укол. Даже магия не понадобилась, хватило почти декоративной стилета. С магом тоже не пришлось возиться, и, всё же это была не она. Мысли эти пришли потом, спустя несколько часов после того как всё закончилось. Яра всё ни как не могла осознать, что собственноручно убила человека, не манекен и не учебную иллюзию, а живого, мыслящего человека.
   Не смотря на попытки взять кого нибудь живым, нападающие, поняв, что перевес не на их стороне, спешно разгрызали запрятанную за щекой капсулу яда.
   - Смертники, никогда такого не встречал.- пробормотал потрясенный не меньше других Артур.
   - Да ну? А как же ваши фанатики-сектанты? Все эти посланцы высшего света, единственного настоящего бога и священной коровы? Их тоже живыми поймать проблематично, чуть что пулю в висок или яд на зуб. - пожаловался эльф, в компетенции которого когда то попадали они.
   - Это ты ими занимаешься, вот и знаешь больше. Я лично никогда не встречал фанатиков среди наёмников, они по уму должны были сдаться, или убежать хотя б, им то с какой такой идеи себя убивать?! Не понимаю, нелогично.- Артур тряхнул головой и отошел от очередного тела.
   Яра села рядом с распластавшимся трупом и преодолевая брезгливость, стала внимательно его рассматривать. Одет бородатый мужчина был как средней руки крестьянин, а пользовался ружьём, красивым, в серебряных завитушках, но к сожалению со стертой монограммой производителя, оружием слишком дорогим для черни. Украденным? Одно ухо исколото золотыми кольцами, на груди несколько амулетов, типичных для провинциальных путешественников. Да и оружие его далеко не новое, хотя и содержащиеся в приличном состояние.
   Весьма колоритная личность, более всего смахивающая на разбойника. Вполне можно было принять пятёрку мужчин за очередную банду, только вот маг никак не вписывался в данную компанию. Даже если предположить, что он был изгнан из гильдии, что ему была запрещена практика, всё равно гораздо вероятнее он бы осел рядом с щедрым патроном или провинциальным лордом. А не бегал бы по опасным землям и не отыскивал бы путников угодивших в очередную аномалию. Яра мысленно согласилась с Артуром, нелогично всё было. Не стань они столь показательно стрелять, подберись по ближе и скорее всего кого нибудь бы убили, с другой стороны это их бросание на амбразуру, в чём то прав и Энит, признала себе Яра, так как эти люди поступают обычно только фанатики.
   - Думаете это разбойники? Живые, настоящие?- недоверчиво спросила Электра.
   - Настоящие, хотя и не живые. Кто ещё?
   - Верные люди тех, кто натравил ментата на Электру. - Яра не была уверена в своих словах, но интуиции подсказывала, что события эти из одной оперы. Утверждение её, понимания не встретило, только здоровый скептицизм.
   - Приказ мог отослать тот же ментат.- продолжала упорствовать она.
   - Не на такое расстояние, это невозможно. Ели их только не послали нам вдогонку. Но никто не мог обойти нас, просто физически попасть сюда раньше.
   Яра бросила выразительный взгляд на эльфа, тот едва заметно пожал плечами. Оба при словах Электры вспомнили эльфийские виры, но это из всех возможных вариантов был самый неправдоподобный. В конце концов, решено было, что это стечение обстоятельств, а напавшие- разбойники, тем более что те весьма походили на джентльменов удачи.
   Продолжать спать никто уже толком не хотел. Но стоило Яре поудобнее лечь и теплее укрыться, она уснула, хотя была уверена, что в непосредственной близости от мертвецов этого никогда не получится. Остальные были настроены более философски, но спокойно уснуть смогла только она одна.
  
  
   8
   - Они точно были совершенно мёртвые? -Яра ещё раз задала вопрос, начиная выводить Энита из себя.
   - Я прекрасно отличаю живых от мёртвых. И нечистью они не были, так? Вы двое маги, надеюсь смогли бы понять, будь по-другому. - зло отозвался он.
   Яра промолчала, наверное смогли бы, но что-то не поняли. Просто не ожидали подобной наглости. Вчерашние трупы исчезли, их не было. Когда и как именно это произошло никто не знал, эльф утверждал, что ничего подозрительного не слышал. С другой стороны место в принципе было гиблым и исчезнувшие тела лишний раз напоминали об этом.
   - Когда то здесь во множестве водились нави. Давно, ещё с последней войны остались. Возможно это их лап дело.- предположение Электры никому не прибавило настроения.
   Яра почувствовала себя крайне неуютно, в месте где за ночь бесследно могут исчезнуть пять человеческих тел находится не слишком приятно.
   - Не нравится мне здесь что-то, сворачиваем вещи и быстро уходим. - эльф выразил общее настроение в команде, оспаривать которую не хотелось даже Яре. Сам же Энит нагнулся к земле, ища в мокрой, покрытой холодной росой траве, некие следы.
   Яра, основательно притаптывая костёр, случайно заметила цилиндрическую пулю, подняв её с земли, поднесла близко к глазам, силясь что нибудь рассмотреть. Скорее всего это была та самая, что накануне едва не попала в цель, в неё, и только случай спас от серьёзных последствий. К тому же чуть сплющенный кусочек свинца - лишнее доказательство, что ночные события не плод массовой галлюцинации. Нападавшие слишком необычны, начиная с появления, бесшумного, внезапного и кончая едва ли не самоубийством, а теперь ещё и тел нет. Девушка не боялась потенциальных зомби или легендарную навь, а вот тех, кто может, следить за их маленькой компанией по-крайней мере стоило опасаться.
   Яра понимала истинную причину почему Мастер отослал её в эту дыру, он хотел на время защитить её, Яре хотелось что бы всё было именно так и она не глупая жертва очередной интриги. Девушка старалась не думать о том, кто ещё кроме Мастера был осведомлён на счёт их пути и не были ли наёмники подосланы самим Эдвардом. Теперь подозрительными казались даже спутники, Электра слишком спокойна, словно ничего не произошло, Артур старается не смотреть в глаза, эльф наоборот бросает быстрые, оценивающие взгляды. Словно решает стоит ли её тащить в Гвендолин или убить здесь, одним нажатием на курок.
   Девушка опустилась на крупный, невесть как попавший сюда камень, стянула высокие, из тончайшей и прочнейшей кожи перчатки, прикрыв ладонями глаза и медленно массирую виски. Снова глянула на спутников, странная пелена ушла, краски стали ярче, резче, выразительнее. Зрение обострилось до болезненной чёткости и враз нормализовалось.
   ' Господи, как я устала, но всё в порядке, если так можно сказать. С ними, по крайней мере, но не со мною. Они нормальны, это я медленно схожу с ума, от постоянного напряжения, переживания и невозможности изменить что- то. Или проклятие настигшие Марка теперь медленно подбирается и ко мне, пока я ещё не в полной мере осознаю происходящие.'- мысли стали выстраиваться в подобие порядка, досаждавший шум в ушах исчез и на Яру обрушились звуки недавно проснувшегося леса.
   -Кси, ты переживаешь?- подошедший Артур сел рядом, насколько позволял валун. 'Кси', сокращением от первого, данного при рождение имени, называл её только он один и может когда -то мать, Яре иногда казалось, что она её помнит, помнит даже напевы колыбельных, но возможно это была и игра фантазии ребёнка, выросшего в сумрачной атмосфере Магики.
   - Голова немного болит. Последствие вчерашней магии - невесело усмехнулась она.
   - Ты не виновата в том, что убила того проходимца. Выкинь его из головы. - твёрдо сказал Артур, пытаясь приободрить совсем расклеившуюся невесту.
   - Виновата, не виновата, какая, в сущности, разница, если результат от этого не меняется? Давай больше не будем об этом.
   Артур попытался взять её ухоженные пальчики в свои руки, но девушка резко отпрянула, соскочив с валуна.
   - Что с тобой?- недоумение и подозрительность появились во взгляде молодого рыцаря.
   - Ничего, не обращай внимания, просто маленькая фобия магов. Когда у меня мало сил, меня лучше не касаться, для собственно здоровья. Видишь ли, я немного по-другому устроена. К вечеру могу поцеловать, а сейчас не подходи ко мне лишний раз.
   - Извини, драгоценная. - в голосе Артура слышалось раздражение смешанное с непониманием и лёгкой обидой. Пара фраз невесты словно подчёркивали неизмеримую пропасть между ними. Она всегда будет выше, свободнее, совершеннее и сильнее. 'Немного по другому устроена', он не завидовал ей, но всё равно иногда чувствовал себя ущербным в сравнение с первой принцессой и магом.
   Дорога отклонялась на север, обходя болото по самому краю. Каким то образом они оказались совершенно в другой стороне, как если бы приближались к городу с востока.
   Через час довольно унылого продвижения, совершенно неожиданно нагнали кортеж местного барона, довольно большой, шумный, окруженный солдатами и слугами. Немного подумав, решили дальше двигаться рядом с этими людьми, хотя по их же утверждениям до города оставалось совсем немного.
   К полудню они и вправду добрались до Малых Чаш, цепи небольших, соединенных друг с другом озёр.
   В какой то момент Яра поняла, что раздражавшие её голоса стихли. Как она успела всех обогнать, девушка не заметила, задумалась, а очнулась здесь. Впрочем, рассудила она, это и к лучшему, пока её догонят, она сможет немного отдохнуть от этой толпы. Слышала она их вдалеке и не сомневалась, что не потеряется.
   -Мы не обогнали, лишь свернули в сторону.
   Яра слишком поспешно обернулась, успев увидеть насмешливое выражение в глазах эльфа. Тронув лошадь, она медленно подъехала к остроухому.
   - Есть нечто, смущающие меня в тебе.
   - Поделись наболевшим. - скептически усмехнулась девушка.
   - Ночью ты применила дар, не принадлежащий людям, мне лгать не нужно. Маги не могут черпать силы из вне. Для этого вам и нужна призма, иначе вы становитесь слишком слабыми.
   - Уж поверь, слабость я чувствую в полной мере.
   - И всё же, я должен знать кого веду в Гвендолин.
   - Посмотри. Что мне ещё сказать. - Яре нестерпимо хотелось послать наглого ушастика как можно дальше, но заподозри он что то неладное, откажется вести её в Гвендолин, а этого допустить Яра совсем не хотела.
   - Впрочем, конкретно ты, меня устраиваешь. Благо можешь за себя постоять и без 'магических' фокусов. В Гвендолине это ценное качество, если собираешься добраться до его сердца.
   - Это всё, что ты хотел сказать?
   - Сказать? Я ничего сказать не хотел. Лишь посмотреть, милая леди.
   - Понятно, тебе не нравится, что я вообще отправилась сюда. Дремучие представления о том, что нормальные принцессы сидят в замках и вышивают крестиком.
   - Хочешь доказать, что оно ошибочно? Думаешь что-то изменить?
   - А если и так?- с вызовом спросила она.
   - Твоё право.
   'Что ж, принцесса борющаяся за права угнетённых аристократок. Магесса обладающая древней эльфийской магией. Принцесса- воительница, будет ему на досуге пища для размышления.'
   - Может прибавим шагу? - предложила она.
   - Меня вполне устраивает ритм.- не повернувшись в её сторону, откликнулся эльф.
   - Тебя может быть, а у меня нет в запасе пары сотен лет.
   - Разве маги не живут почти как мы? Зачем торопиться и рисковать своими столетиями.
   - Я лично их спасаю. И хватит пустой болтовни. Я не понимаю, что ты от меня хочешь.
   Спутник её не ответил, лишь лёгкое презрения было на его красивом лице. Яра пропустила его вперёд и дальше они ехали молча, сквозь расступающийся перед фейри лес.
   Яра внезапно поймала себя на том, что разглядывает, любуется длинными, почти до поясницы перламутровыми волосами, связанными в хвост и переливающимися на прямой спине эльфа. Удачный момент, что бы всадить между лопатками острый стилет.
   Когда-то считалось, что убить эльфа большой грех, но сами надменные дети леса играючи распоряжаются чужими жизнями.
   В то же время, вид окровавленных дивных волос, разлетевшихся вокруг мертвого фейри ужасен. Яру передёрнуло от таких мыслей, конечно эльфов она не любила, но не до такой же степени.
  ' Наверняка последствия того самого 'дара', упомянутого эльфом, от него случаются помутнения разумом даже у самих эльфов, такова цена. А я, по наивности решила, что на меня это не распространяется. Дура. Пить силы без дополнительной магической поддержки весьма вредно.'
   Но кинуть хотя бы стилет в эльфа было столь заманчиво, этому трудно противостоять.
   Яра незаметно ущипнула себя, отгоняя наваждение, вроде бы её мысли и в то же время чуждые ей, или наоборот это желание подсознания, вырвавшегося в реальность? Яра не вполне понимала, что с ней происходит.
   Навязчивое желание убить проводника исчезло, хотя самой Яре казалось, что оно лишь притаилось, дабы подловить её когда она будет не готова ему противиться.
   - Птенцы слишком рано выпрыгнувшие из гнезда, неминуемо разбиваются. Жаль, сивиллы очень редкий вид.
   На мгновение Яре показалось, что Энит заметил все её колебания, понял её желание. Но эльф лишь смотрел в сторону переливающегося сине-розовым оперением погибшего птенца, с вывернутыми крыльями лежащего у ясеня. Яра остановилась, намереваясь слезть и рассмотреть полумифическую птицу, если эльф ничего не перепутал.
   - Не стоит, сивиллы не любят когда тревожат покой их мёртвых. - небрежно заметил эльф. Вдаваться в подробности он не стал. Казалось ему самому по большому счёту всё равно, что будет с птенцом.
   - Эй, остроухий, почему мы так медленно едем, где дорога?
   - Почему ты решила, что я еду к дороге?- вопросом ответил Энит.
   Яра опешила, пытаясь понять, шутит он или говорит всерьёз. Не зря столько баек ходит про специфический эльфийский юмор, понятный только одному лесному народу.
   - А куда мы в таком случае едем? -конечно от них всего можно ожидать, но должен же быть предел, ведь место для шуток явно не подходящие, подумала уже про себя Яра.
   - Я еду, а ты лишь следуешь за мной. Зачем?
   - Да пошёл ты! - Яра искренне надеялась, что у эльфа нет предрассудков на счёт использования людьми эльфийской магии, где то она читала, что это их оскорбляет. Сама она правда с таким ещё не сталкивалась, но не на пустом же месте рождаются слухи.
   Уже почти уверовавшись в вероломстве Энит Мецара, девушка почувствовала, как лес расступился, словно отпрянул в сторону, и она оказалась на тракте. Эльф усмехнулся, и Яра мысленно пообещала при случае тоже не остаться в долгу. Она считала, что в праве потрепать эльфийские нервы, в порядке компенсации.
   С соседнего холма, игнорируя дорогу, галопом спускался Артур, Яра как никогда обрадовалась рыцарю, ознаменовавшему собой окончание кошмара, опутавшего на несколько мгновений её разум.
   - Сильно скучали? - с нарочитой весёлостью поинтересовался рыцарь, девушка кивнула, не будучи в состояние даже улыбнуться.
   Артур хотел, было спросить об этой не совсем понятной ему отлучке, искренне боясь, что бы его невеста ни рассорилась с его же другом. То, что они едва друг друга терпят, особенно было заметно со стороны. Но не стал ничего говорить при эльфе, боясь обидеть того. Впрочем Яра маг и имеет множество своих секретов. Артур не был глупцом и знал, что ничем хорошим выпытывание этих тайн для него не кончится. Он лишь хотел защитить её, обезопасить от враждебного мира, а для этого она должна всегда быть рядом.
   - Потерпи немного, скоро покажется город.
   - Моё несчастное бренное тело будет в восторге. - хитро подмигнула Яра,- могу пообещать весьма приятное времяпровождение.
   Яра заметила изменившиеся лицо эльфа и принялась ещё фривольнее себя вести. Эльф подогнав лошадь довольно резко скрылся с глаз.
   - Надеюсь я не обидела его высокие моральные представления о магах в целом и принцессах в частности? Читала, его народ отличается весьма пуританскими взглядами.
   - Вот чего я точно не слышал. Вы преувеличиваете, он лишь проявил тактичность, стараясь не мешать.
   - В следующий раз он проявит тактичность когда я буду тонуть и тоже не станет мешать. - помрачнела девушка.
   Артур промолчал, не понимая, что именно её обидело. Впрочем, Яра сама врятли бы дала на это ответ. Обиделась и всё.
   - Замечу, что ты выбрал себе весьма необычного друга.
   - Я доверю Эниту жизнь, и вашу тоже. - серьёзный, задумчивый взгляд Артура, спровоцировал Яру на ещё один вопрос.
   - Насколько ты ценишь его? Больше, чем меня?
   - Я не вижу смысла в вашем вопросе, леди.
   - Представь, если бы тебе пришлось выбирать, кого спасти, меня или эльфа, кого бы ты предпочёл?
   - Кси, милая, вы задаёте не конструктивные вопросы, философствовать на подобную тему я не буду. Так или иначе, долг всех нас- сохранять вашу жизнь и здоровье.
   - Артур, а если без долга, то как? -продолжала выпытывать Яра.
   Рыцарю подобные вопросы не нравились, совсем не нравились. Даже чисто теоретически он не желал думать на предложенную тему. Более того он вполне обоснованно предполагал, что Яра замышляет нечто пагубное для Энита, раз задает такие вопросы.
   - Я выберу вас, по-другому и быть не может, - наконец не дрогнувшим голосом, ответил рыцарь. Он знал, что в силу своего возраста и неопытности, Яра порой ведёт себя как ребёнок, очень избалованный ребёнок и сейчас она считает рыцаря своей собственностью, может быть ревнует его к эльфу, предпочитая, что бы он принадлежал только ей безраздельно. В какой то степени молодого мужчину это даже умиляло, но он искренне надеялся, что со временем всё пройдёт.
   - Энит Мецар, в какой то степени заменил мне отца, когда тот умер. С ним он был знаком задолго до моего рождения, когда ещё оба служили в гвардии. Что вы удивляетесь? Да, когда то эльф тоже служил, собственно в армии он и добыл себе титул. Леди, вы действительно ничего о нём не знаете. Он маркиз, эльфы не так уж и редко служат империи, впрочем титулы получают значительно реже. Во время восстания бунтовщика Альберта, отец оказался в центре бойни. И он его из этой мясорубки вынес, до Бельта дотащил. Словом не раз он прикрывал отца, что в дворцовых интригах, что на битвах. А потом исчез, десять лет ни слуху ни духу. Когда вновь появился, я только после похорон отцовских отходил, собственно он мне помог права на Серебряный замок отстоять, так бы добрые родственники его точно бы отобрали, постепенно так и сдружились. Даже дядя, до чего подозрителен, всегда об Эните только хорошо отзывался.
   Артур пытался хоть немного расположить Яру к эльфу, но девушка из рассказанного сделала совсем другие выводы, нежели полагавшееся.
   ' Мило, местами интересно. Значит остроухий чем то сильно обязан покойному сэру Карену, раз продолжает опекать даже его сына. Чем же старый интриган так привязал эльфа? Или какую выгоду получает Эни из подобной 'дружбы', о как же я не люблю эльфов! Никогда до конца не поймёшь их намеренья, нет, ну не может же быть тут никакой дружбы. А значит, эльф нагло ведёт свою игру, может, знает происхождение рода Артура, смог проследить его далёких предков и теперь собирается использовать знания? Шантаж? Что-то другое? Господи, помоги, я становлюсь параноиком. Может Эни действительно чем то был обязан Карену, а потом как то и сдружился. Впрочем, у эльфов сложный кодекс чести, из-за которого те способны на мало логичные с наше точки зрения поступки. Вот стала бы я, заботится о дочери своей подруги? Только если бы подруга многое для меня значила. А может быть, и не стала. Ни при каких условиях. Впрочем, у меня никогда не было подруг и я не знаю что делают с ними и их детьми. Но, всё же, как бы поступила я? И кто, интереснее, ценнее для эльфа, я или Артур? Эни вассал Марка, в какой то степени и мой тоже, но что для него значит, долг охранять принцессу по сравнению с долгом к покойному товарищу, если тот просил позаботиться о сыне? В любом случае рядом с эльфом стоит быть готовой к любым неожиданностям. , там где они не может быть никакого доверия.'
   Самого Энита подобные вопросы волновали мало, он опекал Артура скоре по привычке, как когда то его отца, а раньше и отца его отца, и деда. Причина же была далека от предположений Яры.
   Город - святилище усопших, показался издалека приземистой тучей, тёмной и недоброй. Впрочем конкретно сейчас уставшим путникам он казался едва ли не райским местом. Дело не портили ни чёрные стены допотопной крепостной стены, ни предназначение главного храма смерти. Внутри город совершенно обычен, с узкими улочками и вечно куда то спешащими горожанами. Может только монахов в чёрно -белых ризах побольше.
   - Слышал, что все служители здесь некроманты, правда?- громким шепотом спросил Артур.
   - С бабушкой пообщаться захотелось?- усмехнулась Яра.
   -Нет, знаешь не очень. - Совершенно серьёзно качнул он головой.
   - Зря, мало ли когда ещё тут окажемся. Говорят, что все слухи про некромантов -правда! Стараясь приблизить долгожданный конец света, они нарочно поднимают усопших, и те вращая выпученными глазами ходят во тьме городской и выискивают себе жертв, дыбы насытиться кровью и вернуть себе память живых.
   - Не смешно, особенно в этом месте, особенно к ночи.
   - Особенно рыцарям?- Яра уже едва сдерживала смех, похоже, было, что Артур ей немного, но поверил.
   Гостиниц в городе хватало, даже с избытком. Но эльф, всё равно спорил с Электрой в какой именно лучше остановиться. Энит злился, девушка по этой же причине краснела, настаивая на своём варианте, в чём то мало понятном превосходящем предложение эльфа. Впрочем он сумел настоять на своём и свернув с центральной улицы, путники уже через час заселились в довольно уютную гостиницу.
   Хозяйкой оказалась высокая, смуглая полуэльфийка. Яра в который раз поразилась насколько же эльфийки, пусть даже и полукровки отличаются от своих мужчин. В них нет ни капли нежной, фарфоровой красоты, какие то мышечно-мускулистые, резкие, с излишне тонкими чертами лиц. Несколько удлинённые пропорции тела, считающиеся в их обществе изысканными, кажутся странными и вся их внешность, столь похожая на человеческую в то же время совершенно чужда людям.
   Эти мысли обрывками пролетали в голове Яры, пока она рассматривала Хельгин.
   - Я приготовлю вам западные комнаты, они удобны, выходят в сад и там довольно тихо. Для тебя Эни, как всегда. Давно не навещал мою скромную обитель, и вдруг, так неожиданно, я просила ведь предупреждать.
   - В другой раз, милейшая и, пожалуй, сегодня мне бы хотелось быть ближе к моим спутникам.
   - Как скажешь. - Хельгин не выразила ни малейшего интереса, лишь отдала дополнительные распоряжения.
   Яру и Электру поселили в один номер, правда двухкомнатный и довольно светлый. Особенно обоих девушек подкупила латунная ванная, уже наполняемая служанками. Немного поспорили об очерёдности, Электра на этот раз выиграла. Яра решила проявить обычно не свойственное ей благородство. Когда же и она сама опустилась во вновь принесённую воду, почувствовала почти блаженство. Тело тут же напомнило, что к путешествиям, да ещё на гужевом транспорте не приучено и немедленно разболелось. Особенно спина. И ноги. И непривычная к верховой езде попа. Яре было нестерпимо жаль себя любимую, до слёз.
   Собственные силы неохотно возвращались, значительно медленнее чем обычно и это тоже навевало скверные мысли. Что она собственно такое без Магии? Кто? Ведь ничего не может без заклинаний, совершенно беспомощна, бестолковое приложение. Даже Электра и та держалась лучше.
   Спускаться к ужину хотя и с неохотой, но пришлось. Впрочем при виде накрытого стола и аппетитно жующих спутников, задержавшаяся Яра мгновенно забыла про усталость.
   Ужин проходил на удивление тихо, разговаривать никого не тянуло, хотя Яре казалось, что она разогнала сон, но, едва вернувшись в номер, девушка, сняв верхнею одежду провалилась в темноту, без сновидений. Артур не дождался даже пожелания спокойной ночи.
  
   9
   Тяжело дыша, словно всплыв с большой глубины, девушка огляделась, вспоминая, где именно находится. Перевернулась на другую сторону. В смежной комнате посапывала Электра, Яра какое то время наблюдала за ползающими по стене тенями деревьев, представляя себе многоруких великанов. В ровном, мёртвом свете полной луны, комната казалась наполненной копошащимися чудовищами, бесшумно передвигающимися по стенам.
   Сон постепенно отступал, и как не ворочалась Яра, но провалиться в забвение не получалось. Попытавшись вспомнить напугавший её сон, тоже ничего не смогла добиться. Промучившись час, девушка поплотнее прикрыла дверь к Электре и зажгла красивую, довольно чистую масляную лампу. Недавно еще освящаемые луной углы комнаты, при более ярком свете спрятались во тьме. Но один только вид маленького язычка пламени, ровно горящего в стеклянной колбе, успокаивал Яру.
   Незаметно для себя девушка стала прислушиваться к звукам спящего города и к теплу, щедро разлитому в нём. Впрочем, один объект, живой, но холодный, дисгармонировал. Потушив лампу, девушка, второпях надев сапоги и схватив плащ, выскользнула во внутренний дворик, двигаться бесшумно у неё бы и не получилось, но маленькая толика магии скрывала её от таких же любопытных. Очень удачно яркая луна спряталась и стало совсем темно.
   На углу мелькнула гибкая тень, как раз то существо, что привлекло внимание девушки. Слишком холодное, скрытое в эльфийском заклинание, наподобие отвода глаз. Но таких как Яра, эта магия лишь привлекала. Впрочем подобных ей слишком мало в природе, что бы на них корректировать во всём остальном удачное в принципе заклинание.
   Любопытство кошку сгубило,- вспомнила любимую присказку Мастера девушка, но ничего поделать с этим самым любопытством не смогла. Вдобавок как на зло из под капюшона выбилась перламутровая прядь волос, конечно эльф тоже мог мучится от бессонницы, но шёл ведь целенаправленно, а не просто гулял.
   ' У него могут быть свои дела, но потом, когда мы вернемся, сейчас все дела общие. Зачем ему тайны, особенно в этом городе? Вдруг вообще решил смотаться от нас? Чего то испугался, эльфы в принципе раса трусливая, последняя война это особенно ярко показала. От них нельзя ждать ничего хорошего, поэтому в целях собственной безопасности стоит сходить за ним и на месте разобраться, что именно он решил скрыть от меня. От всех нас, -поправилась Яра,- но от меня в особенности. Не будь у меня специфических способностей его бы никто и не заметил. Да милый Эни, просчитался, врага стоит знать получше.' -Яра не сомневалась, что любой эльф на территории Империи потенциальный враг её. Тем более тот, который делает что-то скрытно, может это и паранойя, считала она, но паранойя весьма полезная.
   Оправдав, таким образом, для себя шпионство, девушка двинулась за эльфом, стараясь держаться на расстояние. Если он хороший маг, что часто встречается среди эльфов, то конечно может заметить, но по наблюдениям Яры, маг из него был, что из неё балерина.
   Энит уверенно шёл по мелким улочкам, где она бы давно заблудилась, даже реши бросить слежку, всё равно не нашла бы дороги обратно. Горожане практически не встречались, не считая угрюмого монаха и пары загулявших друзей.
   Яра не боялась упустить эльфа из виду, зная что и на расстояние в милю непременно его почувствует, как и место где тот только прошёл. Через полчаса девушке идея проследить за праздношатающимся эльфом уже не казалась удачной, с чистых центральных улиц, они забрели в довольно таки подозрительный район, где жители явно не затрудняли себя выносом мусора, просто выкидывая его из окон дешёвых квартир на улицу.
   Наконец Энит остановился, дойдя до весьма приличного с виду дома, на другом конце города и обойдя его, нырнул в малоприметную дверь. Яра поколебалась чуть дольше, осторожно толкнув дверь, оказавшуюся не запертой.
   Попав в тёмный коридор, неуверенно остановилась, прислушавшись к долетающим из глубины весёлым звукам., музыки и пьяному смеху. Мимо, держа в руках оплывшую свечу и что то неразборчиво бормоча, шумно прошла толстая служанка, не заметив притаившуюся девушку. Погремела ключами, закрывая дверь и только потом обратила внимания на Яру.
   - Тебе чего? Сказано, ведь наверняка, чтоб ждала, чего за мной то плестись. Давай, давай, возвращайся. Пока не определили, нечего по коридорам шататься. Надоели, ходят голодранцы всякие, да не обольщайся, таких как ты здесь немало, работа, чай не пыльная, хоть иной раз и матроны то умаются. Тебя хоть к кому присоветовали то? Вот Мелодии горничная нужна была шибко, да порасторопнее.
   - Горничная?- наконец выдавила из себя Яра, всё ещё под впечатлением от такого к себе отношения. Какая то баба ТАК с ней разговаривает, просто возмутительно, когда чернь своё место забывает. Впрочем, девушка быстро вспомнила и своё на сегодня, сама ввязалась теперь не стоит кого то винить. Оскорбительно конечно, но потерпеть можно.
   - А чего? К Мамки под крылышко хотелось? Потерпишь, найдутся до тебя любители, авось и пойдёшь, а нет так уж не обессудь. - женщина хохотнула и подтолкнув Яру, направилась к голосам.
   Яра теперь шла за ней, одновременно чувствуя, как маячок - эльф исчезает, видимо снял заклятие- мантию, найти его теперь будет сложнее.
   Увидев зал, куда наконец, её вывела толстуха, девушка нервно сглотнула, на низких диванах, вокруг столов сидели или уже спали, в зависимости от степени опьянения люди, на импровизированной сцене десяток разнокалиберных девиц отплясывали канкан, звонко повизгивая каждый раз, как особенно высоко поднимали пышные юбки. Пик веселья уже сходил и почтенные господа смотрели на женские прелести всё более мутными глазами.
   - Ни одной новенькой бляди нет. Эй, ты, иди к нам.- сначала Яра даже не повернула головы, но когда её требовательно дёрнули за руку, в ужасе отшатнулась. Пьяный вдрызг барон, только сегодня возвратившийся в родной город, потянул оторопевшую девушку за собой, не мало не обращая внимания на её вид.
   - Где девка ходила? Я сказал, новенькую ко мне, сказал?- обратился он к проходившей мимо танцовщице. Та неопределённо повела плечами, не имея желания ввязываться в разговор.
   - Я сейчас, только переоденусь, ладно?- робко спросила Яра, указывая на сапоги, утратившие приличный вид после маленькой экскурсии по городу. Барон попытался ущипнуть девушку за бедро, но отдёрнул руку, зачарованный плащ больно обжёг. Не переставая натянуто улыбаться, Яра попятилась, обещая вернуться через минутку. Барон неодобрительно хмыкнул, но послушно сел обратно.
   Выскользнув в игорный зал, девушка никем не останавливаемая дошла до лестницы и поднялась на второй этаж, сразу нырнув в коридор. Сердце её бешено колотилось, сейчас она уже набросила обычный отвод глаз, но испуг всё равно был ещё силён, обычный девичий испуг.
   ' Никогда бы не подумала, что эльфа потянет в местный бордель. Даже смешно, впрочем никогда и не думала, что в этом мрачном городе есть подобное место, неужели святые отцы тоже порой от собственной святости отдыхают?'
   Дома терпимости не были запрещены, но церковь всё равно относилась к ним довольно враждебно. Что не мешало им, плодится всё в большем количестве. Вот и до Гнейса докатилась столичная мода.
   Холодный след магии обрывался в коридоре, Яра прошла по нему, прислушиваясь и надеясь узнать голос эльфа.
   - Где новенькая ягодка, Крошка, иди к папочке, сколько можно искать, -голос барона подстегнул на немедленные действия, применять лишний раз силу совсем не хотелось, и Яра шмыгнула в первую попавшуюся комнату, уныло глянула на разобранную постель и нырнула в платяной шкаф, уперевшись в стенку, нервно стала её ощупывать, почувствовав незнакомую остаточную магию. Совершенно неожиданно, уже слыша настойчивое пьяное бормотание барона, девушка провалилась куда то. Словно сквозь ставшей вдруг мягкой стенку. Не удержавшись, она выпала из шкафа, оказавшись неожиданно спиной к дверце. Это была определённо другая комната, без роскошной кровати с вызывающим балдахином, но почти вдвое меньше по размеру. В половину стены висящее зеркало, показывало не положенное отражение, а обстановку другого помещения.
   Яре уже приходилось видеть такие 'зеркальные' стены, удивило её другое, в той комнате, за кедровым столиком, сидели трое мужчин, а рядом с ними эльф собственной персоной, судя по отчаянной жестикуляции одного из горожан, они спорили. То ли между собой, то ли с эльфом, звука зеркало конечно не давало. Эльф казался утомлённым и с безразличием смотрел на спорщиков, иногда бросая взгляд прямо на Яру. Но это только казалось, на деле в том месте, где висело зеркало, в другой комнате находилась весьма недурная картина.
   Относительную тишину в комнате, нарушили раздраженные голоса и ругань за дверью. Кто то подбирая ключи и отчаянно ругаясь, пытался попасть сюда. Яра, воровато оглядев будуар, не нашла ничего лучше, чем спрятаться обратно в шкаф. Но к её ужасу, нащупать таинственный рычаг, открывшей ей сюда проход, не получилось, он отсутствовал. Когда же в небольшую комнатку ввалились пять мужчин, Яре пришлось замереть в неудобной позе, боясь выдать себя. Трое воинов -церковников и двое священников, в тёмных плащах, не самая приятная компания на вечер, для таких как она.
   - Вы знаете как потупить, сын мой.- даже по голосу было заметно, то священник нервничает, - преступившие понесут заслуженное наказание.
   Ещё один солдат вошёл в покои, поклонился священникам. Яра видела всё в щель и отчаянно боялась чихнуть или слишком громко вздохнуть. Судя по напряженным взглядам обращенным к 'зеркалу', девушка вполне резонно решила, что эльфа и людей с ним теперь как минимум ждёт долгая проповедь и какая нибудь, особо каверзная, епитимия. Чем в данный момент были заняты в другой комнате, Яра не могла разглядеть, но святых отцов что то весьма расстроило.
   - Фейри- безбожника, убить в первую очередь.- прошипел монах.
   - Разве разумно так поступать, нам следует поговорить с ним вначале.- попытался возразить другой голос.
   - Некроманты, прости Господи, поговорят.- неожиданно громко и зло возразил священник, второму клирику.
   Яре немедленно захотелось оказаться как можно дальше от ужасной комнаты, что бы не быть свидетельницей смерти Энита.
   'Правильно говорят, любопытство кошку сгубило, спала бы я себе спокойно, ничего бы не знала, и пусть они его хоть десять раз убивают, меня бы это не касалось. Вернулась бы в Магику, занялась бы исследованиями металлов или на худой конец перечитыванием трактата по естествознанию, нет, принесло меня сюда. Господи, что я тебе такого сделала, а?' Впрочем мысль о Марко не давала просто так скрыться, если глупого фейри сейчас за что то арестуют, или не дай Боже в самом деле убьют(наверняка есть за, что), то шансы брата на выздоровление мирно скатятся к нулю.
   На судьбу Энита Яре было совершенно искренне наплевать, но для начала пусть проводит её в Гвендолин, а потом так и быть, оскорблённые чем то монахи могут его с удовольствием убить, при её известном благодушии Яра могла и помочь, в таком богоприятном деле.
   С другой стороны, Яра реально оценивала собственные шансы выйти невредимой, захватив попутно и эльфа, сделать это было решительно невозможно. Может недавно она бы и смогла поколдовать, но сегодня сил её едва хватит на лёгкую волшбу, возможно попробовать что то нетрадиционное, хотя шансов это врятли прибавит. Как же ей сейчас не хватало Артура, девушка не сомневалась в том, что её жених сумел бы разбросать гвардейцев.
   Один священник вышел из комнаты, другой же замерев в позе удава, устремил всё своё внимание на зеркало. Что же именно ей делать в такой ситуации, она представляла весьма смутно: выскочить с воплем и надеяться на моральную дезориентацию противника, продолжать сидеть тихо, притворившись дохлой мышью или попытаться предупредить каким то образом самого эльфа?
   Впрочем придумать что то действительно стоящие она не успела, пришлось действовать по обстоятельствам. Часть стены с зеркалом в самый неподходящий момент просто исчезла, явив всем не только ненормальную толщину в полтора локтя. Увидев секундную растерянность в рядах клириков и последовавшие немедленно приказы 'упокоить' особо зарвавшихся магов, девушка взвизгнула, Яра восприняла последнее на свой счёт, других магов в окрестностях не наблюдалось. Впрочем приказ относился скорее к фейри, но она то этого конечно не знала. Упав на пол огромного шкафа, девушка судорожно потянулась к покровительствующей стихии, из каналов доступными оказались почему то только мистического порядка, посвящения в которые проходят мистики, а ни как не маги. Особенно выбирать было не из чего и Яра примкнула к ним в слабой надежде, что её не выбросит в бессознательном состояние из хлипкого укрытия, на радость клирикам. Не выбросило, более того она в доли секунды смогла добраться до огня и теперь довольно энергично вытаскивала тепло из некстати подвернувшихся гвардейцев. Конкретно против них, она ничего не имела, но и особенно жаль тоже не было.
   Когда в разгар довольно важных переговоров, одна из стен внезапно отъехала в сторону, Энит даже не удивился, он и раньше предполагал, то почтенная матрона Клара, расположила своё полулегальное заведение в весьма интересном месте, оборудовав комнаты для 'особых' гостей по всем правилам. Правда стоило признать, что чисто эльфийская технология его удивила, если выберется, нужно будет непременно узнать кто ей смонтировал подобное и примерно наказать.
   Для собеседников эльфа представшие гвардейцы оказались же полной неожиданностью. А когда часть из них в один миг посинела, почти до черноты и стала медленно оседать на пол, выказывая все признаки замораживания, то боеспособные просто и без лишней суеты, ничуть не растерявшись произошедшим несчастьем с товарищами, принялись исполнять понятный без дополнительных объяснений приказ.
   Яра выскользнула в реальность ещё не вполне понимая происходящие, её мелко трясло, всё же отсутствие посвящения и столь варварское обращение с такой деликатной стихией не может остаться без последствий. Радовало, что хоть кого то она смогла вывести из строя и теперь, может есть шанс убежать без потерь. Где то на периферии сознания пролетела мысль обдумать на досуге как у неё получилось через астральные каналы мистиков добраться до собственной стихии, причём так успешно. Вроде бы так никто не делает, впрочем ей с её происхождением такое как раз может оказаться по плечу, тогда и потеря призмы лично для неё не слишком и страшна, стоит только пройти посвящение. Обычно считается, что мистики способностей к магии не имеют, но имеют ли маги со стажем и высшим кругом, возможность перенести посвящение и найти путь к стихиям без призмы, никто не проверял, по крайней мере официально. Но всё может статься, что этот способ возможен только для неё и совершенно недоступен людям, вот и не пытаются. Но это всё она обдумает позже, сейчас же, пытаясь сфокусироваться на мелькающих людях, Яра выхватила дагу, исключительно в целях самозащиты. Сама она ещё не отошла от убийства в лесу и теперь упорно старалась никого случайно не покалечить. Принцесса увидела эльфа, уклоняющегося от чужого удара и нанося в ответ собственный, далекий от гуманизма. Подавив нарастающую истерику от разбрызганной крови и неприглядных внутренностях, девушка отвлеклась и в тот же момент увидела перед собой чёрный провал дула револьвера. Клирик тоже паниковал и поэтому просто выстрелил в грудь ведьме, краем глаза Яра увидела, как метаморф эльфа сносит голову почтенному священнику, навсегда сохранившую выражение крайнего изумления.
   Как- то внезапно оказалось, что всё закончилось, а Яра ни как не могла отойти от резкой боли и с трудом восстанавливала дыхание, растерянно смотря на расползающиеся пятно крови. Потом только обратила внимание на комнаты, с удивлением отметив сколь дорога оказывается для неё собственная жизнь и сколь ничтожны смерти других людей и нелюдей. Метаморф втянул длинные лезвия превратившись в мало примечательный жезл и эльф осторожно подхватил девушку, но она лишь пошатнулась совершенно не собираясь падать, а тем более умирать. Только вцепилась ладонью в плечо фейри, успев совершенно неуловимо снять перчатки. Теперь уже эльф почувствовал головокружение, но мужественно продолжал стоять рядом. Понимая, что Яра, как и положено энергетическим вампирам сейчас тянется к единственно доступной 'еде', а именно к нему. Через минуту показавшемуся ему непомерно длинной, девушка наконец охнула и дотронулась до груди.
   - Со мной ничего опасного, .-словно в подтверждение своих слов сложила пухленькие ладони лодочкой и эльф увидел выступающие из кожи капли расплавленного свинца, ещё через минуту девушка брезгливо стряхнула с рук недавнюю пулю. Чудовищный, по мнению эльфа, организм избавился от опасного металла, теперь ей останется избавиться и от пулевого отверстия, но, к большому сожалению Яры, одежду такие ухищрения не спасут.
   - Не знал, что вы так умеете. Чем же вас магов упокоить можно?- нервно поинтересовался Энит.
   - Я не нежить, что бы меня упокаивать.- огрызнулась девушка.
   - Как знать, твоё поведения нельзя классифицировать как нормальное, даже для мага.- подозрительно отозвался эльф. Скользнув к не потревоженному столу, он взял стоящий там ларец, печально глянув на мёртвых теперь людей, какой прок от мёртвых? А так могли бы много ещё интересного сказать.
   Мгновение и отливающая рубиновым блеском сталь даги оказалась у горла эльфа. Принцесса по всему достаточно уже пришла в себя и теперь жаждала пообщаться с ним, желательно на чистоту.
   Тот слегка улыбнулся, только уголками губ, вышло иронично.
   - А я наивный думал ты меня спасаешь.- кристально честные глаза, почти неуловимое движение к метаморфу.
   Энит сузил чуть раскосые, огромные глаза, девушка напряженно следила за ним, неожиданно он расслабился.
   - Тебе не нужен этот ларец, он не имеет к тебе никакого отношения. Поверь мне, Яра.
   - Издеваешься?! Поверить тебе? Ты из меня убийцу сделал.
   - Свою тонкую душевную организацию постарайся вспомнить раньше, чем отправиться следить за кем то, в следующий раз.- раздраженно посоветовал фейри, попытка отвести глаза Яре не удалась, видимо принцесса была слишком взвинчена.
   Яра старалась не психовать, он её просто недооценивает и сейчас пытается уболтать. Девушка слегка снизила температуру, показывая, что если он ещё раз потянется за своим проклятым оружием, то его ждёт участь гвардейцев, замороженных изнутри и нечаянно убитых. Совершенно не по злому умыслу.
   - Позволь мне самой решать, что делать.
   - Признаю твоё право.- при этих словах, как и подобает по этикету, он слегка наклонил голову, не обратив внимания на лезвие. На его шее появилась алая полоска, лишний раз доказывая, что эльфийская кровь от человеческой не отличается, что бы там не говорили остроухие. Яра растерялась, а уже в следующую секунду клинок был выбит призрачным лезвием метаморфа. Связь молодой магессы с стихией также оказалась весьма жестоко разорвано. Яра на себе испытала, что многие из баек про легендарное эльфийское оружие на самом деле чистейшая правда.
   - Это ты меня недооцениваешь.- зло зашипел противник- Хочешь ещё немного здесь задержаться? А то ведь сюда скоро и прибежит кто нибудь. Звукоизоляция здесь может и не плохая, но..
   - Я не идиотка, что бы подробно объяснять. Наш разговор считаю отложенным. Но не законченным. А теперь выведи меня. - от пережитого ужаса в девушке проснулась принцесса, рожденная повелевать.
   Эльф кивнул, прекратив нравоучения. Место и время действительно не самое подходящие, к тому же смелость явно покидала её высочество. Уж больно стремительно девушка начинала зеленеть, оторвав внимание от эльфа и ещё раз, уже не замутненными воинским азартам глазами посмотрев на бренные останки людей, Энит лично позаботился, что бы выживших не было.
   Из заведения они вышли свободно, правда через тайный ход и по мнению Яры с помощью какой то странной эльфийской маги.
   - Интересно было прогуляться по окрестностям, познавательно, только уж больно хлопотно. - на улице Яра совсем сникла и ничем не напоминала саму себя получасом раньше, теперь ей немедленно хотелось в тёплую, уютную постель и поскорее забыть всё как страшный сон.
   - Не вини себя. Ты защищалась.- отстраненно сказал эльф, сочувствия в его голосе как показалось Яре было насквозь фальшиво.
   - То ли ты похож на Артура, то ли он на тебя. Знаешь, в последние дни я слишком часто становлюсь 'не виноватой ни в чьей смерти'. А ты ведь священника убил.
   - Значит ему нас убивать можно, а мне его и пальцем не тронуть?- неожиданно разозлился эльф.
   - Наверняка это было какое то недоразумение, и мы оба совершили страшный грех, церковь священна. Что бы ни случилось, а мы на эту святость покусились самым страшным образом. Тебе может и всё равно, а мне как с этим теперь жить?
   - То есть меня ты можешь убить без всяких угрызений совести, а клирика выстрелившего в тебя нет? - попытался всё таки уточнить фейри.
   - Ты эльф. Давай не будем развивать эту тему. Я ещё не знаю, то есть я не собиралась тебя убивать, ладно, сейчас не собираюсь, и не смотри на меня так, я сама ещё не разобралась. Я не люблю фейри, ты не очень жалуешь магов, нечего не меняется. Даже теперь. И вообще я от тебя если честно устала. -призналась Яра.
   - Взаимно.
   Яра думала, что теперь главное убраться из города побыстрее, но для начала спать, никакой эльф, хоть до дна его выпей, не заменит нормальный, спокойный сон.
  
   10
   Через неделю должен собраться сенат и определить, что наконец делать с Марко. Но уже сейчас некоторые хотели воспользоваться ситуацией в свою пользу, примеряясь к созданию своего рода попечительского совета, над императором. И хотя подобные мысли ходили только как гипотезы, официально Марко был вполне дееспособен, пока никто не решит доказать обратное, но даже мысли эти действовали на нервы Альену.
   Он сделал всё, что бы не допустить врачей Магики к Марко, придумывая всё новые отговорки. Рядом с безумным императором разрешалось находиться только доверенным клирикам. Впрочем, озабоченные собственными проблемами магистры, пока никакой подозрительности не проявляли, соглашаясь, что демийское аббатство вполне подходящие место для отдыха. Достаточно закрытое и тихое чтобы его величество могло поправить здоровье, принимая успокоительные настои и лечебную воду аббатства.
   Альен начинал ненавидеть приближенную аристократию, все казались ему стаей псов, только и ждущих кого бы разорвать на кусочки. Иногда ему начинало казаться, что несчастье с его кузеном подстроили все эти лощеные лорды и алчные леди, забывшие, что значит смирение женщины. Все они давно забыли бога, заменив его на золотого тельца и теперь придаются разврату и греху.
   Впрочем, и среди этого сборища содомитов находились ещё искренне верующие люди, понимающие какое зло несёт отступление от заветов божьих. Именно их он собирал, понимая какое нелёгкое дело поручил ему господь и сколько сил ещё потребуется для отделения плевел от зёрен. И в нужный момент он знал на кого сможет положится.
  Вошедший паж прервал его размышления. Осторожно поклонившись, юноша ждал позволения говорить.
   - Вас ожидает герцог Орайри. Пригласить его?
   Альен коротко кивнул, продолжая перебирать в руках чётки. Встречу с герцогом он считал весьма перспективной, Веремид был довольно набожным человеком, примерным мужем и отцом, и Альен решил, что вполне сможет привлечь его на свою сторону. Теперь ему предстоял довольно сложный разговор.
  
   - С вами я конечно согласен, болезнь его величества сильный удар для всех нас. Безусловно я поддержу любое богоугодное дело. Только в ответ осмелюсь попросить об одной услуге, частного характера. Мне бы хотелось самому увидеть его величество. Думаю, и другим сенаторам так же захочется удостовериться в болезни.
   - Он будет на совете, дабы ни у кого не возникло ни каких сомнений в необходимости регентства. - довольно жестко ответил Альен.
   - И всё же, если бы стало возможным посетить его заранее, то договориться с сенатом стало бы легче. Неподготовленные лорды могут наделать глупости.
   - Герцог, я надеюсь на вас как на непримиримого слугу господа, вместе мы сможем побороть ересь. Кто не поддерживает церковь, тот поддерживает дьявола. Третьей стороны быть не может, если только нечистый не затуманивает разум.
   - Да, всё так, но стоило бы мне посмотреть на Марко, что бы донести до других безнаказанность Магики, внушить людям чьей стороны стоит придерживаться.
   - Если они блуда придерживаются, то пусть, всех неверных покарает господь.- глупая упорность Веремида начинала раздражать Альена, но взяв себя в руки. Он вполне миролюбиво продолжил- Впрочем я подумаю над вашей просьбой, если увижу результаты нашего сотрудничества. - неожиданно улыбнулся Альен. Улыбка его ещё больше напугала герцога, безумная гримаса, на лице нервном и возбужденным, фанатичном. Хотя во многом он, безусловно, был прав, и намерения его были благими.
  Теперь герцог чувствовал себя между молотом и наковальней. Единственно, надеялся он, что стоит ему выполнить задание своих господ и они наконец отстанут от него. Может и вправду, присоединившись к юному Альену, можно будет надеяться на поддержку высших сил. Кто знает, изгоняет ли служение Господу всяческих могущественных демонов.
   11
  
   Проснулась Яра сама, вопреки договору Электра не собиралась её будить. Тяжелые, тёмно-зелёные портьеры честно исполняли свой долг: не пропускать солнце, из-за чего Яра не сразу смогла сообразить сколько времени. Ставить в каждый номер часы хозяйка явно посчитала напрасной тратой денег.
   Вещи, сброшенные ночью возле кровати, самым странным образом отсутствовали. Чем очень напугали Яру, мало какие пятна найдёт на них излишне расторопная горничная. Безусловно одежда зачарованная подобающим образом могла восстановить первоначальный вид ,но вдруг заклятия повредились? Мало ли....Накинув шелковый халат, девушка босиком направилась к Электре, последняя в соседней комнате отсутствовала. Немного осмотрев номер, девушка нашла звонок, прибежавшая вскоре вызванная горничная пообещала немедленно приготовить ванну. А вот где сейчас Электра, девушка не знала, сказав только, что госпожа ушла довольно рано и ни каких посланий не оставляла. Видимо ни кто больше не испытывал вполне искреннее желание Яры побыстрее убраться из города, совершённое преступление тяготило. Но нельзя ведь просто так войти к Артуру и пожаловаться, что вчера вместе с его другом убила священника и частично была виновна в смерти второго. Рыцарь справедливо мог, обидится, присягу он приносил и церкви тоже.
   Откровенно говоря, Яра боялась отмщения и с трудом уговаривала себя не расплакаться от обиды. Эльф вроде говорил про её душевную организацию, слишком щепетильную, что бы позволить, кого- то убить. Он просто не знал насколько прав.
   Теребя растрёпанные волосы, Яра тихо предавалась отчаянью. Её самочувствием так никто и не поинтересовался, приведя, наконец, себя в порядок, что заняло в общей сложности пару часов и преисполненная светлой печали (в конце концов, совершенному преступлению было весьма весомоё оправдание), принцесса, наконец, спустилась искать своих спутников.
   В обеденном зале её ждал только Артур, цедивший уже пятую чашку кофе и не начинающего завтрак без своей невесты. Впрочем, время завтрака давно прошло, и правильнее было бы говорить обед.
   - Что-то нас мало, не находишь? - поздоровалась Яра.
   -Мы вынуждены остаться на пару дней, какое то неприятное событие в городе. Я пока ещё точно не знаю, то ли покушение на главу храма, то ли на его приемника. Видимо внутренние интриги. В связи с этим выезд из города временно закрыт.
   - На пару дней, так, а Энит где? Только не говори что он отправился уладить наш более скорый, чем положено по предписанию отъезд.
   - Отправился, что-то ни так?- теперь уже Артур разволновался.
   -Да всё ни так. Ладно, будем мыслить разумно, позавтракаем, потом выйдем прогуляться в город, посетим храм, если открыт.- Яра, пытаясь успокоиться, проговаривала план на день, чувствуя себя, таким образом, более уверенной.
   - Энит просил не покидать гостиницу до его возвращения.
   - Тем более, поскорее уйдём. - Яра оглянулась на сидящих в зале других постояльцев, похоже лишнего внимания они не проявляли.
   - Кси, милая, мы обязаны подчиняться...
   -Я никому ничего не обязана.- вспылила девушка.
   - ..к тому же он и так здесь. - закончил рыцарь.
   Вошедший фейри в отличии от неё был вполне доволен своей жизнью. По крайней мере пока не заметил Яру.
   - Где ты был?- с мрачной решимостью спросила она.
   - Когда буду твоим супругом, тогда и стану отчитываться. - в тон ей ответил фейри.
   Артур чувствовал, что только наличие посторонних мешает им вцепиться друг другу в глотки, рыцарь до сих пор не мог понять, за что же так невзлюбили друг друга двое самых дорогих ему людей.
   - Электра с тобой?- наконец решила помиловать эльфа Яра.
   - Ответ 'да', тебя успокоит?
   Вместо ещё одного испепеляющего взгляда, Яра как ни в чём не бывало, принялась за остывающий завтрак, похоже, что ответ вполне её удовлетворил.
   - Если ты меня подставил, я тебя убью.- светски заметила девушка и почему то ни у кого не осталось сомнений, что она говорит чистую правду, как впрочем и вопросов к кому она обращалась.
  
   Не смотря на все усилия, один день им пришлось провести в городе. Электра решила остаться в гостинице, за эльфом Яра не наблюдала, а сама направилась в храм, справедливо полагая, что ещё одной возможности посетить его, в ближайшие годы не будет. И хотя самой ей сопровождение не требовалось, но и ненароком обидеть Артура она не хотела.
   Сегодня город выглядел более притихшим, немногочисленные прохожие торопились поскорее закончить дела, многие лавки оставались закрытыми. Последнее обстоятельство немного огорчила Яру, она собиралась кое-что прикупить, как известно многие составляющие для обряда вызова духов можно найти именно в 'чёрном' городе. Сама она некромантией не занималась, но считала, что совет почившего предка всегда может пригодится.
   - Вас очень разозлил один лишний день?- попытался разговорить мрачную подругу рыцарь.
   - Как ты думаешь? Конечно не обрадовал. Я чувствую, что должна как можно скорее вернуться в Семирамиду. Я боюсь за своих родных и друзей, знаешь вполне нормальное чувство даже для мага.
   - Но ордена никогда не вмешивались в политику, ни в светскую жизнь. Иногда мне кажется им вообще всё равно, что твориться в империи. Конечно, я не прав, но разве они не должны защищать корону как вассалы?
   -Нет, не должны.- жестко отрезала девушка, давая понять что скользкую тему кто кому верен и кто кого может предать лучше закрыть, до лучших времён. Впрочем тема долгов вообще воспринималась Ярой в штыки, как и тема обязанностей.
   Чёрно-красная махина храма, оттеснившая с площади даже городскую ратушу, словно выплыла из лабиринта городских улочек.
   -Безвкусица.- прокомментировала Яра гарпий и гаргулей у ступеней. Может особенно религиозных граждан они и могли напугать, но у принцессы вызвали только недоумение.
   - Говорят во время Миддийских восстаний, храм был частично разрушен, а эти нелепые существа объявленные кем то гарпиями ожили и улетели вместе с сокровищами.
   -Улетели? Големы?- удивился никогда не слышавший подобного Артур.
   -Может и големы, правда они не вернулись, так что скорее всего легенда была придумана, дабы скрыть разграбление сокровищницы. Есть версия, что когда на престол сядет непорочный король, гарпии преклонятся перед его святостью и вернут сокровища. М-да долго ещё ждать придется.
   - Я слышал другую легенду, будто при появление императора, все гарпии поднимают крылья, в знак его приветствия .
   - А так же в знак приветствия всех его наследников, а могут и не поднять если по каким- то параметрам сочтут императора недостаточно достойным. В общем то была не самая удачная идея. Знаю, Эдвард рассказывал, как накладывали это заклятье. По приказу отца, а выдали, чуть ли не за божью волю. И не спрашивай теперь, почему официально маги политикой не занимаются. Предупреждая твой вопрос, мне неопасно заходить в храм, конкретно на меня заклятье не распространяется.
   Яра говорила тихо, надеясь, что паломников их разговор не заинтересует. Впрочем, здесь каждый второй делился с соседом известными легендами и фактами, перешедшими в разряд легенд. И если на улочках было безлюдно, то рядом с храмом ни у кого не возникало вопросов почему. Все горожане казалось, находились здесь, особенно непосредственно у центрального входа , куда осторожно пробиралась теперь и Яра. Заметив её чёрную, скреплённую алым камнем мантию, паломники почтительно расступались. Впрочем чего было больше, почтения к магу или банального страха никто бы точно не сказал. Артуру только оставалось идти вслед за ней и он мог заметить как изменилась походка, осанка Яры. Минуту назад это была довольно привычная девушка, а теперь шла настоящая, даже зловещая в мрачной своей одежде магесса, без раздумий способная испепелить любого, вставшего у неё на пути. Именно такие они и есть, подумал Артур, привыкшие властвовать, и кто решил, что Яра от них отличается. А вот его участь сейчас для него была видна с большой чёткостью, идти вслед, всегда.
   Проводилась церемония поминания усопших, основная здесь, алтарь был закрыт от доступа паломников, жертвенные дары складывали перед малыми алтарями. Яра приклонилась перед скульптурным изображением двуликого бога, мёртвого и живого, отца и сына, вечного и проходящего. Красные цветы опустила рядом, но как пройти к центральному алтарю она не знала. Яра искренне верила, что её молитвы могут быть услышаны только там. В конце концов вся императорская семья, независимо от того к какому ордену принадлежит, всегда приносили дары только во внутреннем алтаре и нарушать традицию девушка не собиралась. Тем более, что таким образом она имеет возможность передать послание Мастеру, не зря он в своё время втайне от церковников навесил тут кое какие интересные артефакты. Про один она знала точно, и именно к нему теперь хотела подойти. Конечно, сам Эдвард врятли бы одобрил подобное, но сейчас слишком неспокойно было на душе принцессы, что бы обращать внимания на возможные побочные эффекты. Она хотела услышать, что поступает правильно, что цель её чиста и понятна. Стоило, ей обнародовать свою личность и проблема посещения закрытого помещения больше бы не существовала, но вместо этого появились другие, нежелательные проблемы. Побродив среди колонн циклопического храма и окончательно оторвавшись от любопытных зевак и нечаянно, от Артура, девушка наконец увидела того кого искала. Поправляя на ходу белый с золотом балахон, из служебного помещения вышел пожилой клирик, с весьма здравомыслящим лицом.
   -Святой отец, постойте.- тронула его за плечо принцесса.
   Первым желанием священника при внезапном появление магессы было отпрянуть. Но членов орденов нельзя просто так проигнорировать, перед богом, конечно, все равны, но сами маги об этом почему то забывают и отреагировать могут не совсем по божески.
   - Да, сестра моя.- приветствовать их как равных себе тоже было частью ритуала. До отделения от церкви и разделения на собственные ордена Магика была лишь одной из папских курий. Сами 'вороны', как презрительно называли магов церковники, довольно быстро об этом забыли, но священники всё равно упорно называли их братьями и сестрами. А Папа с упорством параноика продолжал считать их частью своей церкви.
   Несмотря на доброжелательное приветствие, священник продолжал буравить взглядом.
   - Я пришла испросить благословления и принести храму пожертвование.
   - Да, да, сестра, приноси.- несколько отвлеченно пробормотал священник.
   - Понимаете, скоро день совершеннолетия моего брата, мы из рода воинов. Вы должны понимать, что для него значит ваш храм, без благословления и очистительной молитвы здесь ему будет сложно противостоять року. У кого можно ещё просить о снисхождение к солдату, как ни у сорока мучеников, впереди у него жизнь, долгая, короткая ли всё зависит от воли Великого и слуг его...
   Клирик начинал злиться, он торопился, а молодая магесса и не собиралась его отпускать. На мгновение ему показалось, что у магов видимо появилось какое-то особенно изощренное посвящение, цель которого поиздеваться над клириками, помучив их малосодержательными разговорами. Но и просто так отмахнуться от девушки он не мог.
   - Сестра, вы можете обратиться ....
   - О нет, мне необходим кто то именно вашего ранга, раз внутренний алтарь закрыт, что бы донести мою просьбу точно. Вы должны понимать насколько это для меня важно. И моя жертва весьма значительна. Сами понимаете, время, в которое нам приходится жить весьма сложное, даже в церкви нельзя надеяться на прихожан.
   Наконец в глазах клирика появился интерес, в конце концов, на обычных прихожан действительно нельзя было надеяться. Яра опустила руку в кошель и достала изящную подвеску с крупным рубином. Для людей штучка тянула на целое состояние.
   - Из поколения в поколение наша семья приносит дары на алтарь, мне бы не хотелось нарушать традицию. В противном случае я боюсь лишить своего брата покровительства. Может и обычная формальность, но она много для меня значит. - Яра говорила почти что правду, надеясь, за это её силы небесные не покарают. Впрочем, раз вообще пустили в храм после всего, значит, и за маленькое искажение фактов не накажут.
   Яра ещё долго плела нескончаемую просьбу, особенно увлекаясь уточнением мелких подробностей, которые несчастный клирик обязательно должен изложить, когда возложит её пожертвование. Они обязаны так поступать, особенно для 'сестёр' своих. Наконец терпение клирика кончилось, всё же он экзамен на святость не выдержал.
   - Сестра, я проведу вас к алтарю. Сегодня мы решили ограничить туда доступ паломников, но для вас сделаем исключение.
   Камень перешёл в руки священника, благословившего Яру, и девушка смогла наконец переступить порог. Внутренний алтарь, так же как и во всех типичных храмах был отделан позолотой, фрески с изображениями святых мучеников и последних минут их жизни написаны весьма искусно, в центре неизменное 'святое семейство' и парящие грозные ангелы. Ровный свет огней Эльба, располагался так, что предметы почти не давали тени.
   Опустившись на колени, Яра осторожно пожила ещё один камень, значительно уступающий по размерам предыдущему, в условленное место на полу. Маленькая выбоина немедленно его поглотила, теперь уже удостоверившись, что магия тут пока ещё работает, девушка прикрыла глаза.
   'Эдвард, Эдвард, слышите меня, мастер. Пожалуйста, попробуйте услышать.'
   Через несколько минут медитации, когда Яра уже начала беспокоиться, а входившие послушники и некоторые, особенно удачливые паломники, начали поглядывать на неё, Мастер ответил. Голос его прозвучал словно совсем рядом, взволнованный и даже испуганный. К счастью, ни кто кроме самой принцессы ничего не мог услышать.
   - Яра? Где ты? Что случилось?- вместе со словами Яра уловила обрывки образов, сидящий в своей лаборатории старый алхимик, перечитывающий какие то свитки. Разложенные по огромному, изрезанному рунами столу препараты и маленькие весы рядом.
   - В храме. Мастер, у нас неприятности, я не могу решить, что мне делать. - девушка как можно быстрее пересказала подробности последних дней, опустив свои ссоры с эльфом. С каждым словом ей казалось, что старый алхимик всё дальше уходит от неё и она стремилась поделиться как можно большим.
   - Не паникуй девочка, попытайся сосредоточится на своей цели. В столицу возвращаться всё равно бессмысленно. С Марко пока всё в порядке, мы вместе с метрессой Эсмеральдой надеемся, что одно средство обратить процесс его болезни вспять всё же нашли. Единственный недостаток- его нельзя ни на ком опробовать, слишком индивидуальные компоненты. В одном можно поручится точно, болезнь спровоцировало проклятие. Не человеческое и даже, предупреждая твои слова, не эльфийское.
   - Ваше средство точно поможет?- теперь Яре уже приходилось напрягаться изо всех сил, стараясь докричаться до Мастера.
   - Мы...будем..ждать до ..критического времени. Если ты не успеешь вернуться... - последние слова Эдвард тоже прокричал.
   Постояв ещё немного, Яра поняла, что запас волшебства на сегодня был израсходован. Рубиновый камень почернел, доказывая это. Девушка, воспользовавшись, что снова осталась одна со злостью бросила его в стену. Чёрт, всё плохо, в Магике ничего не могут толком предпринять. А может и не стараются, для них потеря собственных способностей в десять раз важнее болезни правителя В конце концов, один умрёт, другой придет. Одно её радовало, свои подозрения она передать успела, как впрочем, и наябедничать на эльфа, теперь можно и жить спокойно.
   Гарпия на проходящую мимо Яру внимании не обратила, но когда они уже отошли, послышался истошный женский визг. Заклинание, подумав, всё же решило себя проявить, так на всякий случай. На нервную систему не готовых к этому паломников, вредная гарпия подействовала негативно.
   - Это то, о чём я думаю?- спросил взволнованный рыцарь.
   - Я не знаю.- нервно дёрнула плечами девушка. - Пойдём, не стоит лишний раз привлекать внимание.
   - Что ты там сделала? Говори?- Артур и сам не заметил, как схватил её за плечи.
   - Ничего, отпусти меня, немедленно.- чётко выговорила девушка, сама же и стряхнув с себя руки Артура. - И ты и твой эльф, два психа. Запомни, я перед тобой отчитываться не обязана. - вспылила девушка.
   - Простите, не знаю, что на меня нашло.- сразу стушевался рыцарь, - Знаю, не должен вмешиваться в дела Магике, но я беспокоюсь. На вас лица нет.
   - Поверь Артур, я способна сама о себе побеспокоиться.- немного смягчилась княжна.
   - Знаю, я всё знаю и своё место, и свой долг. Но неужели вам никогда не хотелось, что бы о вас позаботились потому что любят, а не потому что обязаны? -рыцарь казалось, хотел заглянуть в её душу, отыскать там ответы.
   - Мне жаль, что ты не понимаешь, очень жаль.- покачала головой девушка,- не применяй ко мне свои стандарты. Ты знаешь, что я не человек.
   Артур отчаянно хотел отгородить Яру от всего мира, спрятать как драгоценное сокровище, но он так же понимал, что это невозможно. Она сама не позволит.
  
   12
   Безусловно, магистру не пристало самолично приглашать к себе мага конкурирующего ордена. Тем более если этот самый маг так и изливает яд, не желая быть припаханным к чужим проблемам. Но в данном случае, отказываться от милостивого одолжения мэтра Ролана было бы просто глупо. Особенно учитывая сведения переданные Ярой. По всему выходило, что Энит не только толком не выполняет взятые на себя обязательства, но к тому же и подвергает необоснованной опасности жизнь принцессы.
   Эдвард, выпив разведённый настой успокоительного, вновь принялся думать, что же сделал ни так. Может, и вправду стоило лучше поместить Яру в цитадель, под надзор проверенных людей. Было бы точно безопаснее, а теперь у чувствительной девушки может случится срыв, причём в самый неподходящий момент.
   С другой стороны маг проверил и перепроверил эльфа, даже не смотря старую дружбу. Хочешь сделать всё правильно, сделай сам. В данном случае сам следи за принцессой. Эдвард был уверен, что проклятие Марко должно непременно отразиться и на его ближайших родственницах. И если Елене, и так уже врятли чем то навредишь, то на привыкшей к особому отношению Яре, проклятие может сыграть злую шутку. Девушка и раньше особой сдержанностью не отличалась, а теперь и вовсе может начать чудить. И все эти убийства и лишняя жестокость, скорее всего и есть последствия проклятия. Жаль, ей об этом сказать не успел.
   К удивлению Эдварда, его ждал не только обещанный маг, но и сам Ролан. Мужчина средних лет с внешностью и повадками светского льва.
   - Мой милый друг, рад, рад.- Ролан с достоинством поднялся навстречу Эдварду, протягивая руку в тонкой перчатке. Старый алхимик рассеянно поздоровался, без интереса скользнув взглядом по молодому магу, с которым имел несчастье пообщаться вчера. Юноша скривил красивые губы в приветственной улыбке, впрочем само приветствие он выдавил только под настойчивым, злым взглядом наставника.
   - Что мастер, есть вести от сестрички? -нахально спросил молодой маг.
   - Клавдий, сядь и умолкни, ясно?- прорычал Ролан, ещё больше усиливая сходство с царём зверей.
   - Умолкнуть? Да с радостью, как только узнаю, куда ещё вы втянули Электру? Да, и не стоит тратить время, объясняя мне про великий долг и прочею чепуху...- он хотел сказать ещё что- то, но кинутое наставником заклятье, лишило его возможности говорить минут на десять.
   - Молодежь, что с них взять? Что ж, Эдвард, раз ты решил воспользоваться некоторыми способностями месье Клавдия Эт` Лия, мне хочется узнать, с чем именно это связано.
   - Скажу лишь, что зарождающиеся проблемы весьма высокого уровня. О способностях твоего ученика наслышан, впрочем, чаще негативного, но в сложившихся обстоятельствах выбирать не приходится.
   - Это как- то связано с императором? По глазам вижу, что угадал- усмехнулся довольный собой Ролан. - Бойся переиграть самого себя. -неожиданно серьёзно произнёс магистр. - Раз часть я угадал, то объяснять мне ничего не нужно, я стараюсь держаться подальше от короны и всего, что с ней связано. Как говорили древние, 'большие знания- большие беды', пообещай мне только поберечь мальчика. Насколько возможно. Мне будет жаль, если Электра расстроится
   - Моё мнение так полагаю никого тут не интересует? - Клавдий справился с заклинанием раньше, чем рассчитывал его Мастер, либо и вправду без призмы заклинания даже мастеров стали мало действенны, и теперь был готов задохнуться от возмущения. - Сестричке может её шкура и не нужна, а я лично своей дорожу, довожу специально для тех, кто не понял. Я в авантюрах стариков участвовать, не намерен.
   - Ты прав в одном, твоё мнение здесь действительно никого не интересует. - твёрдо произнёс Эдвард. - К тому же ты просто обязан подчиняться, будь ты хоть чистокровным принцем.
   Клавдий хотел добавить ещё что-то, но всё же решил промолчать, на сей раз по собственному желанию. Будучи по натуре человеком не слишком смелым, он просто побоялся доводить Эдварда, всем известно сколь скоры на расправу рубиновые. Впрочем собственному положению он тоже не завидовал. Не будь его отец столь упрям и не отправь он Клавдия на обучение в Магику, юноша бы предпочёл тихую жизнь провинциального лорда, по крайней мере, так казалось ему самому. Чувство это усиливалось, если кто-то стремился использовать его редкий дар в чём- то, не сулящим ничего хорошего.
   - К тому же юноша, за вами долг, помните про бал?- хитро прищурился Эдвард.
   - Позволят тут забыть - буркнул юноша.
   - Рад, что мы наконец договорились, а теперь можно и немного пригубить. Розовое, ливийское, 2217 года. Помнишь Ролан, какое было лето.
   - Да уж погуляли, погуляли, вспомнить приятно. - задумчиво улыбнулся своим мыслям магистр.
  
  * * * *
   Елена задумчиво смотрела в окно, в последние дни принцессе казалось, что за ней кто то наблюдает, а порой и управляет её мыслями. Искать забвение на дне бутылки ей не хотелось, девушка боялась повторения приступа. Натан почти убедил её в том, что ужасная ведьма плод её фантазии. Рассказать, кому-то ещё Елена стеснялась, казалось, её непременно высмеют, да и вправду кто поверит ей? Если даже она сама не может себе поверить.
   Натан начинал её раздражать, как любовник он был весьма искусен, но что то она упускала в их отношениях. Всё чаще именно Натан не позволял ей навестить друзей, запрещал много пить, последним что доконало Елену стало исчезновение гронской травки. Утренняя истерика случившаяся по этому поводу, громкая, с криками, разбиванием всего, что бьётся и находится в досягаемости принцессы, швырянием ваз в нерадивую прислугу и фрейлин, захлебнулась. Натан весьма резко повелел ей заткнуться, когда это не подействовало - дал ей сильную пощечину, разбив в кровь августейшие губы. Прислуга словно исчезла и теперь запертая в собственных покоях принцесса боялась. Тот, кому казалось можно доверять, оказался чудовищем. Чего она не могла понять, как так вышло, что никто за неё не заступился. Неужели она и вправду настолько всем безразлична, что даже стража сделала вид, будто ничего не происходит. Маленькая, глупая Елена. Никому не нужная, может и вправду, было бы лучше ей никогда не рождаться?- размышляла Елена. Острый приступ жалости к себе прошел, и мысль о досрочном уходе из этой осточертевшей жизни уже не казалась такой жуткой.
   Смотря на щебечущих в саду птиц, она размышляла, станет ли птицей после смерти или же вечность суждено ей коротать в преисподней? Впрочем всё было лучше чем тут.
   - Забвения желаешь? - голос зазвучал рядом.
   - Снова ты? - без интереса спросила принцесса.
   - Бедненькая девочка.- с издёвкой произнёс голос. - меня тебе не стоит бояться. Я жажду того же что и ты.
   - И, что с того?
   - Хочется кое что предложить тебе,
   Елена попятилась от окна, оглядываясь и пытаясь понять откуда голос.
   - Травка есть? Если нет уходи.
   -А как на счёт чего то действительно важного? Власть королевы, ты ведь хочешь этого, признайся маленькая Елена. Уступи зову своего сердца, позволь мне превратить твои мечты в реальность. Вместо прогнившей империи ты получишь целый мир, где нет преград и глупых предрассудков, целый мир и только твой, ты станешь богиней, королевой, прекраснейшей и справедливейшей. Мир получит истинную властительницу. Только приди ко мне, ощути свободу, истинную свободу, где никто не посмеет поднять на тебя руку, никто не посмеет приказать тебе.
   Никогда не отличавшаяся магическим даром Елена буквально кожей почувствовал опасность. Голос внушал безотчетный страх, как если бы она и вправду смогла чувствовать воздействие магии.
   - Убирайся дрянь, убирайся из моей головы, оставь меня в покое...- голос Елены сорвался на хриплый крик, перешедший в судорожные всхлипы..
  
   * * * * *
   Герберт Саури за свои двадцать девять лет успел пройти насыщенный жизненный путь. От единственного ребёнка в семье мелкого таможенного чиновника до личного телохранителя герцога Альена Витарди. Когда Герберту исполнилось двенадцать лет, умер его отец, что не могло не сказаться на финансовом положение семьи. Мать его, тихая, забитая пьяницей мужем и не наделённая никакими талантами, кроме одного- Алоа Саури как никто могла смиряться с собственной неудачливой жизнью. Жить на нищенскую пенсию мужа у неё одной быть может и вышло бы, но с сыном никак не получалось, в доме постоянно не хватало даже самого необходимого. Всего через полгода после смерти отца, юный Герберт ушёл из дому, навсегда сохранив в душе искреннее презрение к собственной матери и к женщинам вообще, как к существам глупым и второсортным . Стоит признать, что уход из дома сына Алоа восприняла всё с той же тупой покорностью, как воспринимала постоянные побои мужа.
   Поработав посыльным, подмастерьем портного, служкой в трактире и золотарём, Герберт неожиданно увлёкся живописью. Хотя в студии художника проработал меньше всего, но и этого хватило, что бы молодой авантюрист решил податься в Семирамиду.
   По дороге к своей мечте Герберт попал в промышлявшую в Кипарисовой провинции, как часто называют Южную Фишену, банду. Вместе с разбойниками он пробыл несколько лет до их разгрома императорскими солдатами. О мечте стать художником Герберт к тому времени благополучно забыл. Чудом избежав ареста, Герберт всё же добрался до Семирамид, где судьба свела его с монахами Локийского ордена, из числа которых часто происходили доверенные солдаты Папы. Покаявшись в грешной своей жизни, он не только заслужил прощения, но очень скоро стал одним из самых ярых консерваторов, резко выступая против реформирования церкви и смягчению некоторых её позиций. Именно там честолюбивого, дисциплинированного и истинно уверовавшего Герберта встретил епископ, оценивший потенциал и полезность монаха-солдата. А его прошлое как нельзя лучше показывало, насколько истинная вера может изменить человека.
   Сейчас Герберт Саури выслушивал очередную репетицию речи своего господина, перед предстоящим тому, выступлению в сенате.
   - Так, именно так мы зажжем пламя нового порядка, нового возрождения. Ты присутствуешь при великих событиях, Герберт. Осознаёшь ли это, друг мой?
   - В полной мере. - заверил телохранитель. - Позволите доложить, прибыли госпожа Мария с дочерью.
   - Об этом стоило сразу сказать. - резко переменившись в настроение, Альен бросил исписанные листки с речью на стол и поспешно побежал встречать родственницу.
   Герберт промолчал, в приезде двоюродной сестры герцога с дочерью он не видел ничего важного. В конце концов, разорившаяся помещица прибыла по приглашению, и ей предстояло работать экономкой во дворце Альена. Герцог в вопросе финансов поступал не слишком, по мнению Герберта осмотрительно, как можно доверить вести дела женщине не сумевшее спасти от долгов даже свое поместье? Пусть и сугубо домашние. Впрочем, это ещё раз доказывает благородство и милость герцога, сжалившегося над глупой женщиной и решившего её приютить, к тому же вместе с дочерью. Возможно, размышлял Герберт, поступок был весьма дальновидным и ещё принесёт свои плоды.
  Уже сейчас у молодого герцога было большое число сторонников, насколько именно большое выяснится после собрания сенаторов. Герберт интуитивно чувствовал, что приезд разорившейся маркизы должен сыграть свою роль в подготовленном спектакле. Ролью же самого Герберта было поговорить с особенно упорными сенаторами от лица Альена и по возможности донести до них мысль об избранности господина и его идеях. После смерти Карла многие вполне справедливо опасаются Магики, Грона и репрессий.
   Но больше всего раздробленности империи. Если ядро Анатолии отличалось стабильностью, то южные протектораты и мелкие горные княжества и при старом императоре не раз порывались обрести самостоятельность, останавливаемые только железной рукой Карла. Наследники его подобной волей не обладали. Даже если Марко оправиться, то мягкий по натуре правитель скорее позволит развалиться империи, чем решиться на жесткие меры. Только Альен может действительно гарантировать стабильность и воцарение веры на троне. Осталось донести эту нехитрую мысль до сомневающихся.
   Взяв свою любимую, серую лошадь, Герберт отправился нанести визит вежливости главе гильдии негоциантов, Самуилу де Цимерман. Немолодому, упрямому торгашу, много лет тесно сотрудничающему с Магикой. Не смотря на всё презрение истинно верующего люциина к исповедующему мало понятную религию торгашу, Герберт не мог не признать, что негоцианты остаются одной из важнейших сил. Хотя никогда напрямую не вмешиваются в политику, но влияют на других сенаторов. Негоциант всегда смотрит в выгодную сторону. Вслед за ним туда же поворачивают головы и другие.
  
   13
   На обратном пути к гостинице Яру волновал собственный внешний вид, как бы никто не связал активировавшееся заклинание гарпии с присутствием мага. Люди, они ведь такие не в меру подозрительные и всегда интересуются именно тем, чем нельзя.
   Яре казалось, что на неё все боязливо, украдкой смотрят в спину, настороженно и испугано. И это раздражало, вызывало смутное желание передушить половину городка, чисто в профилактических целях, девушка одёрнула себя, чувствуя, что явно переоценила собственные силы, мысли были её и в то же время чуждые ей. Она весьма самокритично к себе относилась, знала многие собственные недостатки, но злости просто так у неё никогда не было. Или была?
   Девушка потёрла переносицу, пытаясь собраться с собственными разбегающимися мыслями, и восприятием действительности.
   -Кси, что с тобой? Кси, тебе плохо?
   Неожиданно Яра обнаружила себя в холле гостиницы, хотя и она могла в этом поклясться они только что ещё шли по узкой, смахивающей на лабиринт улочке. Яра испуганно огляделась, нет всё правильно, гостиница и сама хозяйка, сочувствующе держащая стакан с водой. Кажется даже для неё.
   - Я поднимусь к себе, что то правду не хорошо.- медленно произнесла девушка, звук собственного голоса вселял уверенность, что это не галлюцинация.
   - Можно позвать лекаря, это недалеко, если госпожа позволит.- вмешалась Хельгин.
   - Мне не нужен лекарь, я устала, просто устала.- Яра попыталась слабо улыбнуться, но по ещё больше встревоженному лицу Артура поняла, что улыбка вышла неважной. Но и чужого, незнакомого, наверняка даже не мистика, обычного лекаря, Яра тоже боялась. Артур помог ей подняться и уже идя по лестнице девушка ясно поняла, что плохо не ей, а кому то из её родных, скорее всего Елене, очень плохо, раз она ощутила такой шок. Елена испуганна, очень испуганна и, возможно больна или ранена. Во всяком случая с ней случилось что то довольно серьёзное, что бы она инстинктивно обратилась к старшей сестре. От осознания, что неприятности именно у Елены, а не Марко, Яра ощутила странное удовлетворение, в конце концов сестру она никогда не любила и не понимала. Не чувствовала родства. Даже сейчас, сестричка не попросила о помощи, а просто силой вырвала необходимую ей энергию. Жаль, что сил на то ей хватило, может это и не по родственному, но Яра подумала, что врятли бы плакала на её похоронах. Впрочем делиться своими подозрениями с Артуром ей не хотелось. Помочь чем то кроме того что она, хоть и не по собственной воли сделала Яра не могла. Рыцарь тем более, так какой смысл переживать? Точнее притворяться встревоженной и любящей старшей сестрой?!
   - Я весьма обеспокоен вашим состоянием, дорогая. Всё же хочу настоять на приглашении лекаря.
   - Единственное, что мне необходимо - немного поспать. Да, и ещё, как мы дошли до гостиницы?- Яра задала последний вопрос уже стоя в дверях.
   - Вы плохо помните улицу?
   - Нет, дело не в этом. Я подумала, что сама бы никогда не отыскала дорогу в этом лабиринте.- девушка кокетливо улыбнулась, намного удачнее, чем несколько минут назад.
   Привычно поцеловав Артура, Яра действительно чувствуя чудовищную усталость ушла в свою комнату. Возможно с гораздо большим удовольствием она бы потянула за собой и его, но именно этого делать не стала, поспешно выпроводив Артура. Можно восполнить потерю отобранных сестричкой сил хорошенько выспавшись, можно и почти мгновенно, забрав их у окружающих. Как известно у любящего человека забрать силы гораздо проще, но в этом случае и остановиться сложнее. Яра не знала, что её собственная магия может выкинуть в следующий раз, возможности, на развитие и закрепление которых, ушла целая человеческая жизнь, в одночасье стали опасны для неё самой и окружающих. Яра не могла доверять даже себе. А ведь ей так нестерпимо хотелось прижаться к Артуру, ощутить сильные, знакомые объятия, она чувствовала почти болезненную острую нежность, столь редкую для неё. Но рыцарь уже ушёл и Яра переживая собственные обострившиеся эмоции, твёрдо решила по человечески поспать.
   Но этого сделать сразу не удалось, удобно примостившись на широком подоконнике, сидел эльф, при её появление отвлёкшийся от созерцания оконного пейзажа и переключившейся на созерцание вымотанной донельзя магессы. Вид её, явно порадовал остроухого, настолько, что он даже вопреки обыкновению соизволил заговорить первым.
   Впрочем, искорка мрачной радости появилась и у самой Яры, при мысли как бы великолепно Энит смотрелся в гробу. Точённые, тонкие черты узкого лица, приятного воскового цвета, в обрамление волшебных волос, сейчас небрежно зачёсанных в косу. Нет, мысль эта была просто злорадной, слишком уж она от него устала. И ничего действительно кровожадного. Дагу принцесса всё же сняла, от греха подальше.
   - Думал, раньше придешь, заждался.
   - Уж как получилось. - заранее о визитах предупреждать нужно. И вообще, твоё появление меня не радует, скомпрометируешь, ненароком.
   - Хотел принести свои извинения -
   Яра удивлённо подняла бровь, гадая, что можно от него ждать и кто раньше успеет если что, взять оружие.
   - И где они? Не говори, что по дороге потерял. Я, знаешь ли, не в том состояние, что бы шутить.
   - Я не играю с тобой. Пора научится отличать правду...
   - Вот только учить меня жить не надо. Говори, что нужно и проваливай.- довольно грубо прервала его Яра.
   - Тише рубиновая. И где только таких манер набралась?
   - Говори или уходи. - зло прошипела девушка.
   - Тебя не интересует содержание ларца?
   - Хочешь показать? Так давай, где он. Что то я не наблюдаю здесь ничего похожего. Что там было?
   - То, что людям не принадлежало никогда.
   - А теперь принадлежит одному известному мне остроухому?- злорадно усмехнулась девушка. - И, что мешает мне вернуть реликвию? Неужели ты? Никогда не поздно избавиться от помехи.
   - Не в твоём состоянии угрожают, никогда не считал магов нормальными, но похоже ты совершенно сумасшедшая. -раздраженно и, как показалось Яре с некоторой брезгливостью произнёс фейри. - Подумай, какой у тебя повод находиться в Гвендолине? Что ты ответишь стражам коих не интересует суета людей, их жизни и смерти? Ты ничто для них, пыль и прах. Думай, или ты и вправду надеялась, что за красивые глазки я доставлю твою драгоценную особу в обитель ушедших?!
   - Представителя династии там поймут. Всегда понимали.
   - И где же Кир Сиятельный или Аманда Тёмная? Твои предки, твои родственники, что то не вернулись и не принесли обещанного спасения.
   - Ты проводник и не преувеличивай свою роль, если бы я не знала как мне достичь своей цели я бы никуда не отправилась. Даже по приказу Эдварда. Поверь, у меня есть что предложить ушедшим.
   - Отлично. И всё же мне придется помочь.- эльф протянул ей маленькую, металлическую спираль инкрустированную розовым перламутром. Поколебавшись секунду Яра взяла протянутую вещь, неожиданно оказавшуюся холодной и тяжёлой. Покрутила в руках, древним женским чутьём угадывая в предмете неизвестное украшение. Впрочем магии в нём не чувствуя, но магесса ощущала подозрительную, напрягшуюся силу, недоверии и даже испуг, как если бы это было живым существом.
   - И ради этой ерунды погибли люди? - принцесса села на край кровати тщетно пытаясь разглядеть хоть что то выдающиеся, ценное, но ничего не находя. От навалившихся на неё воспоминаний прошедшей ночи и острой жалости к мёртвым людям ей хотелось плакать, просить прощения или умереть самой, искупив вину. Даже присутствие презираемого эльфа отошло на второй план. Никогда ещё эмоции не поглощали её с такой силой, подавляющей и беспощадной, вместе с тем даря болезненное утончённое наслаждение, возможностью прочувствовать все оттенки своей и чужой боли. Казалось весь смысл бытия сосредоточен в плоской спирали, так уютно лежащий на ладони.
   - Эни?- испуганные, тусклые глаза на поникшем лице смотрелись особенно беспомощными.
   Фейри забрал спираль, растерянно взглянув на девушку.
   - Никогда не думал, что маги как и нечисть не испытывают сложных эмоций. Яра, ты меня слышишь? - обеспокоено наклонился к ней эльф.
   - Да. -девушка невидящем взглядом уставилась сквозь Энита.
   - Смотри на меня. Думай, как ты ненавидишь эльфов, остроухих снобов отравляющих твою жизнь одним только своим существованием.
   - Да...
   - Что, да?
   - Я ненавижу...
   - Кого?
   - Себя, я чувствую себя ничтожеством....
   - Да, с виду ты сильнее.- разочарованно протянул он- Вещь которую ты видела нужно непременно отдать ушедшим. Вернуть украденное. Понимаешь?
   - Я не хочу...устала жить.
   Эльф прижав её голову к своей груди и успокаивающе гладя по волосам, обнял девушку словно собственную, напуганную ночными кошмарами дочь.
   'Ребёнок, обычный ребёнок, жестокий и беззащитный, как все дети. Желающий свободы и не хотящий отвечать за свои поступки. Теперь начнёт ненавидеть меня за проявленную слабость, больше чем за моё происхождение. Одинокая и несчастная'- размышлял эльф, впрочем, и особой жалости он не испытывал. Эльфы всегда считали, что жалость унизительна, но сострадание похвально.
   - Кто же сотворил с тобой такое? Мысли о смерти не твои, помни. Таких как ты чаще предают, но могут и возвеличить. У всех собственные планы, особенно в смутное время. Ты опасна для своих врагов, опасна для союзников, когда наступает борьба за власть, сильных убирают в первую очередь. Поэтому из Магики отосланы ценнейшие камни.
   - Я думала там безопаснее всего. - Яра приходила в себя, рассказы о природном даре эльфов утешать, оказались на удивление правдивыми. Легендарная, светлая, чуть печальная энергия, подарившая им славу раскаявшихся, падших ангелов. Впрочем, как знала Яра это глупое суеверие простых людей, ищущих тайну там где её нет. Но сейчас ей казалось, что может отчасти это, правда. Медленные, глухие удары нечеловеческого сердца странным образом убаюкивали, густая молочная пелена застила глаза, меняя очертания предметов и увлекая в глубину водоворота, всё дальше унося от реальности в мерцающую колыбель мироздания.
   - Спи, я позабочусь о тебе как и обещал Эдварду, спи бедный ангел мой. - Он знал, что его посещение покажется ей сном, так для её ранимой психики видимо будет лучше.
   Девушка сжалась, становясь ещё трогательнее. Да, так она нравилась эльфу значительно больше, чем неуравновешенная фурия.
   ' Ангел мой, мой бедный злой ангел'-повторил про себя Энит, усмехнувшись собственным мыслям. Он ещё раз оглянулся, пристально посмотрев на спящую девушку и вышел.
  
   14
   Яра проснулась только глубокой ночью, от странного, непонятного ощущения, затекло тело и девушка перевернулась. Стерва -сестрёнка, ещё одна такая выходка и она не выдержит, надо же. На таком расстоянии вытащить из неё силы. Вот уж и вправду 'узы крови'.
   - Я принесла настой.- серой тенью скользнула Электра, зажгла стоящий у кровати канделябр с тремя свечами и опустилась на постель, рядом с княжной.
   - Да вы вся замёрзли,- с неприкрытым ужасом прошептала лётчица.- Выпейте, это поможет быстрее восстановить силы.
   Девушка принесла, откуда-то одеяло, и укрыла слабо сопротивляющуюся княжну до самого подбородка, с суеверным страхом косясь на неё. Рубиновые маги не могут замёрзнуть, заморозить других- всегда пожалуйста, но замёрзнуть сами, только после смерти. Яра не стала спорить, вспоминая давно забытое чувство холода, оставшееся казалось навсегда в прошлом. Осторожно мелкими глотками выпила настой, горьковатый и отдающий рябиной.
   - Не знала, что ты ещё и травница.- слабо улыбнулась княжна.
   - Эльф дал, сам принести опасается.- хмыкнула Электра.- не бойтесь. Не ядовито. Я проверяла.
   Яра улыбнулась, что ж, похоже, не она одна не доверяет остроухому, правильно, от них всегда стоит ждать подлости.
   - Тут странный город, моя леди, очень странный. В ресторане гостиницы говорят, что-то про оживших утром гарпий.
   - О, уже во множественном числе?- непритворно удивилась Яра. Подумав про себя, что то ли ещё будет, когда сплетни несколько дней побродят по городу.
   - Шепчут, что город посетил кто-то из древних и принёс с собой неприятности искажения. И с дорогой что-то твориться, гарпии оживают, в храме неладно.
   - Глупые суеверия. Электра, ты же умная, образованная женщина, а пересказываешь досужие вымыслы. Ну дёрнулась гарпия, это ещё Эдвард при реконструкции храма постарался, по молодости лет, что бы всех особ королевской крови так встречали, тогда это казалось забавным, а дороги у них тут и так регулярно сбиваются и путаются.
   -Вот именно, что регулярно. По строгому графику, не ладно что то в этом городке. Да и в возродившихся древних я верю. Даже знаю точно, что они среди нас.
   - В фолиантах и старых гремуарах начиталась и теперь, под повадки древних все маги попадают? У каждого примету находишь? Я это проходила, в первые годы обучения, сродни с медицинскими книгами, прочтёшь и все болезни у себя диагностируешь.- усмехнулась, побледневшая Яра.
   - Мне отец однажды сболтнул, что в свою молодость видел одного из них. Возрождённого правда, но из древней породы, что то там между ними произошло и тварь отняла его магию. Самого, едва не убила. Может и глупо, но я ему тогда поверила, правда больше он ничего такого не говорил.
   - Глупо.- резко оборвала девушку княжна.
   Электра смутилась собственной откровенности. В самом деле, рубиновые известны крайним скептицизмом, сомневаются во всём, пока не потрогают руками. Наследники дракона никогда не поверят в собственного прародителя, но и никогда не помешают верить в это другим. Циннабар одна из древнейших династий и никогда не знаешь что в её истории миф, а что, правда.
   - Электра, а у тебя родовая магия?- неожиданно поинтересовалась княжна.
   - Частично, родовая у брата. Раньше отец очень переживал, что дар никому не передастся, а потом стал говорить, что может оно и к лучшему, всё равно счастья он не приносит. Иногда кажется, он и на матери женился, дабы род продолжился. Мы, аристократия, наверное несчастливее всех, разводим себя как племенных кобыл. Простите.
   - Нет, почему же, я тебя прекрасно понимаю. Браки у нас почти всегда по долгу, с тщательно подобранными партнёрами.
   - Вы с Артуром счастливое исключение.
   - Да, исключение. Надеюсь, в своём браке Юлий всё же тоже счастлив.
   - Вы знаете моего отца?
   - Встречала, пару раз.- уклончиво ответила Яра, - туши свет, завтра нам рано вставать.
   Через несколько минут Электра уже сладко сопела, а Яра уткнувшись лицом в подушку глотала злые, солёные слёзы.
   'Юлий, как же я всё это ненавижу, именно с твоей дочерью столкнула нас судьба. И как же она похожа на Айрин, на эту редкостную белобрысую сволочь, сумевшую отнять у меня первую сознательную любовь. И тебя Юлий, я ненавижу, за то что провела столько лет в Магике, за отобранную жизнь и мечты. Единственный раз когда позволила себе любить и когда меня вновь променяли на благородные слова и верноподданнические порывы. А ведь ты могла бы быть моей дочерью, Электра. Если бы не жестокое предательство. Да так ли уж нужен был ему наследник? Неужели Электра с братом стоили меня, неужели могли быть желаннее и дороже? Маги моего уровня редко имеют детей, ещё реже чем эльфы наверное, а он так хотел маленького наследника, и когда подвернулась твоя мать, променял журавля на синицу. Ревность глупое чувство, ненужное, к тому же Юлий своё получил, но стала ли я от этого счастливей? Что ж, теперь у меня есть Артур, отличная партия, отлично воспитанное во мне чувство долга.' -Яра поворочалась, устраиваясь удобнее. Она постарается сделать всё, дабы Электра вернулась к отцу невредимой, ведь это действительно могла бы быть и её дочь.
   Смутные образы навеянные эльфийским талисманом, мира в сердце не прибавляли, Яра не понимала как так получается, что она словно выпадает из реальности. Провалы в памяти пугали, собственно даже разговор с остроухим помнился весьма смутно и в какой то мере она боялась его забыть, словно там что-то важное, упущенное. Ощущения, мысли, слова?
   Но чем больше она думала об этом, тем менее отчётливым становилось воспоминание, ускользало, словно песок сквозь пальцы и сделать что-то с этим она не могла, не приснилось ли ей всё?
   ******
   Приглашенная на обед к герцогине Орайри, Елена чувствовала себя крайне скованно в обществе благочестивой матери семейства. Впрочем сама Анна Орайри как могла, старалась подбодрить принцессу, она была одной из немногих, кто искренне считал Елену бедной, забытой всеми девочкой. Так удивительно похожей на её собственную дочь, с немым восхищением следящей за каждым словом её высочества.
   Трагедия семьи Орайри редко становилась темой язвительных светских бесед, даже циничные статс-дамы искренне сочувствовали несчастной герцогине. Старшая дочь, Пенни, нежное, кукольно-фарфоровое существо, с детства неизменно вызывающая благостное умиление у всех кто смотрел на этого голубоглазого ангела, половину своей жизни была прикована к инвалидному креслу. Повреждённый после падения с лошади позвоночник, не смотря на все усилия врачей, не восстанавливал подвижность. Словно испытывая силу воли матери, через год от скоротечной болезни умирает вторая дочь. Тяжело пережившая трагедию женщина, все силы отдала Пенни, добровольно на несколько лет сделав себя затворницей, в собственном поместье. Только рождение три года назад очаровательных близнецов немного 'разбудило' Анну. С удивлением, она обнаружила, что Пенни не смотря на болезнь, выросла в красивую, умную девушку, упорно тянущуюся к общению со сверстницами. И именно ветреная Елена, оказалась в силу обстоятельств образцом для подражания. Апатичная Пенни, неожиданно проявила не свойственное ей упорство, заставив родителей перебраться в столицу, поближе к объекту слепого поклонения, ещё большим сюрпризом стало некоторое продвижение, казалось уже совершенно бесполезного лечения. По оптимистичным прогнозам врачей, вполне возможно, что через год-два девушка вполне может восстановить былую подвижность. Уже сейчас долгое сидение не утомляло её, и осторожно, она начинала шевелить, казалось мёртвыми мышцами.
   Только за одну разбуженную в дочери волю к жизни, Анна Орайри готова была закрыть глаза на все слухи и сплетни вокруг Елены. В конце концов, никто не смог сделать того, что удалось ей за краткое посещение год назад поместья. Увлечённая феерической энергией принцессы, обаянием и жизнелюбием, Пенни твёрдо решила походить во всём на своего кумира. Было в этом что-то от легкой влюблённости, поклонении идолу и поистине титаническому желанию заслужить ответную любовь рыжеволосой Циннабар.
   Сама Елена довольно равнодушно откликалась на обожание со стороны Пенни, но нельзя не признать, что бы ей это не льстило. Чувство нужности и удивительного бескорыстия подкупали, как и наивность герцогини. Рядом с ней Елена сама боялась сказать лишнее, выдать собственную порочность, словно не хотела, что бы часть окружающей грязи коснулась очаровательно-невинного ангела. Стремясь очиститься, от всего, что находится за пределами дома Орайри. В такие моменты Елене искренне хотелось вернуться в собственное прошлое, перечеркнуть неудавшуюся жизнь и по-белому написать всё сначала.
   - Ну, девочки я вас оставлю, посекретничайте в своё удовольствие. - Анна, убедившись, что её присутствие сковывает Елену, мягко улыбнувшись, позволила одному из близнецов себя увести.
   Проследив за ней, Елена помешала чай, дожидаясь пока янтарный напиток достаточно охладиться и виновато посмотрела на удивительно светловолосую Пенни. Если бы она никогда не видела эльфов, то представляла бы себе их именно так. К сожалению представителей таинственной расы, Елена встречала и не раз, навсегда вынеся из этих встреч стойкую антипатию к ним. Пожалуй это было единственным, что роднило её с Ярой, обе об этом знали и оставались вполне довольны данным обстоятельством.
   - У тебя сложности?- коснувшись руки идола, Пенни, неожиданно прервала размышления Елены.
   - Так заметно?
   - Я всегда чувствую, если с тобой что-то не так,- призналась девушка, вызвав улыбку принцессы. Елене отчаянно хотелось выговориться, поделиться терзающими её страхами, ужасом и безысходностью, разве можно вынести столько в девятнадцать лет? Но, пожалуй, смотря на собственную ровесницу, Елена чувствовала себя значительно, раза в два, старше. Она терзалась сомнениями. Имеет ли она моральное право вмешивать в придворные интриги Пенни? Дети правителей слишком рано взрослеют, порой, кажется, они рождаются такими. В отличии от неё, у принцессы не было никого, кто бы искренне интересовался её жизнью или вообще воспринимал её отдельно от титулов и происхождения. Немного подумав, Елена всё же решила, что немного распрощаться с розово-щенячьими иллюзиями Пенни будет даже полезно.
   - Сложности, это не то слово, милая. Я схожу с ума.- с поистине королевским спокойствием сообщила Елена, попробовав чай.
   - Это всегда можно успеть.- засмеялась Пенни, приняв слова за шутку,- Расскажи.
   - Пенни, я действительно схожу с ума, понимаешь? - Елена говорила тихо, уверенно, с обречённостью осуждённого на казнь. Лёгкая полуулыбка сошла с ангельского лица собеседницы, чем больше она говорила, тем более твёрдым и взрослым становилось лицо Пенни.
   - Мне так жаль, если бы я хоть чем- то могла помочь вам. Это сложно вынести. Но в ваших жилах течёт древняя кровь, и это накладывает определённые обязанности. И в тоже время даёт силы справиться с любыми препятствиями. Позвольте мне помочь, поддержать вас в сложное время. Елена, мне вы можете доверять, я никогда вас не предам, вы никогда не найдёте себе более верного человека.
   - Спасибо, если бы я и Натану могла так доверять.
   - Он вервольф, не человек и врятли с ним вообще стоит быть откровенной. Я бы не стала.
   Елена смотрела на удивительно уверенную в собственных словах девушку и думала, что, пожалуй, она права. В слабой с виду герцогине была поистине бешенная энергия в сочетание с трезвым умом и полным отсутствием предрассудков. Когда только она так изменилась?! Елена могла поклясться, что в первую их встречу девушка скорее напоминала памятник самой себе, чем живое существо.
   ******
   Натан вышел из экипажа, осмотрелся, и немного подумав, отпустил возницу. Данный район сложно было назвать образцом процветания Анатолии. Находящийся в паре кварталов грузовой порт приносил сюда мерзкую какофонию запахов и отдалённых звуков. Поморщившись, оборотень ещё раз сверился с адресом, нет, никакой ошибки, нужный ему дом находится поблизости. Брезгливо переступив через грязную лужу он с опасением покосился на внимательно наблюдавших за ним компанией местных рабочих. Присмотревшись, он решительно направился к ним, не желая лишний час бродить в коварных переулках промышленного квартала, план которых казалось, составлял пьяный художник абстракционист.
   На просьбу Натана указать нужный дом, мужчины отреагировали весьма специфически, переглянувшись и пожав плечами, они демонстративно оглядели черноволосого негоцианта.
   - Господин уверен, что ему нужно именно туда?- наконец поинтересовался один из них.
   - Решу на месте,- в тон ему ответил Натан.
   - Что ж, ваше дело, да только глупость это всё. Вы уж поверьте.- доброжелательно предупредил мужчина, и подробно, даже чересчур, объяснил местонахождение помещения.
   - Время теряете, да наверное уж всё равно не поверите.- напутствовал оборотня рабочий.
   Натан недоумёвал, что такого может находиться в богом забытом уголке столицы, и, что он сам хотел здесь отыскать.
   Через десять минут плутания по лабиринтам беспорядочно построенных домов, он вышел к торцу выкрашенного в грязно-голубой цвет здания. Как и большинство в данном квартале, оно наверняка уже не один год стоит в плане сноса, но чиновники никак не договорятся, что легче, снести старые дома или подождать ещё немного пока они сами не рухнут от ветхости. Впрочем, к чести градоначальников подобных районов уже почти не было, да и этот доживает буквально последние годы, готовясь быть принесённым в жертву строительного бума, лихорадящего Семирамиды. Да и не смотрятся они попросту в блистательной столице, славящейся своими причудливыми небоскрёбами и неприлично шикарными дворцами.
   - Сэр, ждёте кого, аль так гуляете? - нахальная, пышнотелая девица, в упор смотрела на него. Натан мельком оглянулся, отвлёкся на мысли о судьбе старого дома, даже не заметил, откуда она тут взялась, словно из-под земли явилась. Девица, тем временем лукаво улыбаясь, с любопытством изучала худощавого, смуглого незнакомца.
   - Одному тут и скучно, и небезопасно.
   - И днём?
   - А не всё ль едино? Так не желаете составить компанию? - уличная красавица, непонятно какими судьбами оказавшаяся здесь в неурочный для неё час, кокетливо сощурила умные, серые глаза.
   - Пожалуй не сегодня,- усмехнулся прямолинейности девицы Натан, - впрочем, может ты и пригодишься.- чуть подумав произнёс он. Ты знаешь, что тут располагается?- он кивнул в сторону двухэтажного дома.
   - Я не справочная. - она недовольно поджала губы.
   - Разве я за бесплатно спрашиваю?- Натан достал крупную купюру, девушка ловко перехватила деньги и прежняя лукавая, многообещающая улыбка вновь появилась на ярко накрашенных губах. Провела тонкими пальцами по рельефным знакам и довольно спрятала гонорар.
   - Например, я там располагаюсь. А так, люди, самые разные, вам кто больше нравиться? Может дамы постарше или мальчики?
   - Ну ты нахалка.- беззлобно качнул головой Натан,- меня интересует человек находящийся по этому адресу.
   - Безумец. Самый обычный, странно, что такому господину понадобился этот сумасшедший,- красиво повела плечом девица, - Сандре изучает эфир. Бредит, будто существует эфир, в котором отпечатывается любая магия, так, что её сможет увидеть обычный смертный. Вот и конструирует всякие коробки дымящиеся, чудак. Ладно бы порчу или приворот смотрел, так замахнулся. Говорит, что эфир и бога заметит и до мага через него можно добраться, чокнутый. Все так считают. И святые отцы его чураются и маги смеются, раньше то к нему часто заходили, потом когда поняли, что сумасшедший и перестали. Впрочем, замки ещё иногда делает, на это и живёт. Так это вы господин могли и у любого ребёнка узнать. Может, ещё на счёт развлечения передумаете?
   - Спасибо,.. как тебя?
   - Жанна,- подсказала насмешливая девица.
   - Значит Жанна, что ж, запомню, на всякий случай.
   Девушка кокетливо помахала ручкой и ушла, оставив наконец Натана, равнодушно посмотревшего ей вслед. Шлюх он не любил, может, поэтому Елена вызывала у него столь острое раздражение. Натан точно знал, что в их отношениях виноват он один, доступность принцессы вскружила голову. Стоило раньше думать, что не она повелась на его обаяние, а он как последний безмозглый самец клюнул на неё. Но, чем дальше заходили отношение тем очевиднее становилось, что правильно расстаться будет сложно. Так или иначе ему требовалось практически постоянно находиться рядом с ней, это его работа, а не кувыркания в постели. Иногда ему казалось, что её ещё можно исправить, занять чем-то, кроме любимых её высочеством развлечений: выпивки, наркотиков и секса. В какой то момент её упустили и тогда ещё подросток, она пыталась привлечь высочайшее внимание отца к своей персоне столь порочными способами. Порой Натану казалось, что Елена ненавидит саму себя и её жизнь лишь растянутое самоубийство, на банальный выстрел в висок у неё просто не хватало духа. А ведь в целом она на редкость умная девушка, прячущаяся за ширмой пропащей девицы. Принцесса была далеко не так проста, как думали окружающие и оборотень мог по праву гордиться собственной проницательностью.
   Но происходящие с ней в последнее время, просто не укладывалось ни в какие рамки. И эти дурацкие выдумки, в которые она верит. Магистр Эдвард утверждал, что подобные параноидальные фантазии у неё чуть ли не с детства и на них просто не стоит обращать внимание, как и потакать безумствам Елены. Натан и сам прекрасно знал, что такие люди как Елена пойдут на любой обман, дабы добиться желаемого. Для принцессы желаемым была очередная вакханалия, и избавить её от такой зависимости, можно только не допуская в её рацион вина и тем паче всяких сомнительных травок.
   С другой стороны, Натан отлично чувствовал ложь, и принцесса рассказывая о собственных страхах и недоверие к Магике не врала. Более того, её правда, была весьма реалистична. Может ужасной, почти кощунственной, но возможной. Нейтральные ко всему и всем ордена рвутся к власти, почему бы и нет, маги тоже люди, по большей части. Великие магистры, сведшие с ума молодого императора и теперь добирающиеся и до Елены, что ж, им это по силам. Великая княжна, мечтающая о короне, Натан видел несколько раз Яру и эта женщина без возраста, властная, тщеславная и жестокая не похожа на человека, добровольно готового провести жизнь в ордене, ища очередной способ облагодетельствовать человечество. Такая сотрёт в пыль любого, посмевшего встать на её пути.
   Адрес, попавший в руки Натана, вполне мог оказаться тем ключом, который поможет открыть некоторые тайны. Он не хотел выглядеть глупцом в глазах своего начальства, Натан стремился оправдать возложенное на него доверие, но на этот раз ситуация была столь щепетильной, что стоило разобраться во всём самому, не посвящая никого в свои планы. Если дело и вправду окажется серьёзным, он собирался об этом доложить, но если это лишь фикция, то коллегам лучше не знать о его проколе. Натан слишком дорожил своей репутацией у начальства и слишком боялся выставить себя на посмешище, поддавшись на искусную ложь легкомысленной принцессы, с которой уже давно никто всерьёз не считается.
   С этими мыслями он толкнул неожиданно добротную дверь и шагнул в тёмный провал подъезда.
   ******
   - Скажем так, я слабо себе представляю, что это.- осторожно ответил Артур.
   - Может и лучше, ничего не знать? По крайней мере тебе не будет угрожать опасность в виде каких нибудь сумасшедших решивших повторить наш подвиг. А то начнут тебя преследовать, с настойчивыми просьбами поделиться картой. Возле подножия гор, есть множество тайных пещер и запутанных троп. По-моему можно и в Гвендолин не попадать, что бы там заблудиться, а если прибавить и искривления с пространством....- задумчиво рассуждала Яра. Оптимизма слушавшему её Артуру это не прибавляло. Уже пару часов, как они покинули чёрный город и всё время княжна думает про таинственные врата Гвендолина, вспоминая все известные ей поверья и жуткие истории с ними связанные.
   - Аманда Темная, например, оставила записки, из которых следует, что врата видны лишь раз в тридцать лет, и из тридцати прошедших возвращается только один. Самое непонятное, где Гвендолин? В огромных природных или рукотворных пещерах, или это ворота в другой мир? Если бы точно знать, в наше распоряжение попали бы знания древних, до которых сейчас мы и не мечтаем добраться.
   - Все свои знания люди непременно обращают в очередную прогрессивную дубинку, с визгом потрясая перед себе подобными. Вам только знаний древних не хватает, до полного уничтожения друг друга. - ехидно заметил эльф.
   - Помоги, разве вымирание людей не заветная мечта любого уважающего себя фейри?
   - Только ради тебя, - с очаровательной улыбкой отозвался он. Яра едва удержалась от откровенной грубости, но шокировать Артура не хотелось, и девушка смолчала, лишь не менее чарующе улыбнувшись в ответ.
   Артуру их короткие перепалки напоминали разговоры двух гадюк, примеряющихся, куда бы побольнее укусить оппонента. Главное не оставлять их наедине, иначе он вполне обосновано боялся лишиться друга или невесты. Всё чего он желал, без потерь вернуться в Лучезарную столицу, впрочем, завись всё от него, Артур вообще бы там остался. По расчётам, последним населённым пунктом будет укреплённый форт, с гарнизоном в сотню человек, расположенным скорее для очистки совести, чем пользы делу. Княжество по ту сторону мёртвых гор, так и вовсе не держало у границ никаких военных, искренне полагая, что от агрессии со стороны Анатолии врятли что то серьёзно поможет. Впрочем хозяйственные взгляды империи обходили стороной соседей, теснившихся к зелёным долинам вдоль гор, и совершенно не контролирующих большую часть собственных земель, состоящих из колючей степи и бескрайней пустыни, в которой иногда собирались племена кочевников. Вот с ними Мали и воевали, более того местный король искренне желал бы быть завоёванным Анатолией, но пока его мечты не сбывались. Поднебесной совсем не хотелось заводить себе лишние проблемы и сажать на плечи жителей чужой страны. Горы были признаны естественными границами и разрастаться дальше империя ни в какую не желала. Малийцам приходилось вздыхать и ждать очередных набегов. Кочевники со своей стороны так же не переходили горы, им это было просто ни к чему. Всё, что требовалось им для жизни, находилось в пределах досягаемости, а тревожить богов заявляясь в их исконные владение не имело смысла. Если в империи простой народ верил, что на вершинах горной гряды обитают порождения нечистого, то кочевники придерживались версии про небожителей. Все были довольны, ну может кроме малийцев.
   Яра с любопытством смотрела на серо-голубые стены гор, сливающихся с горизонтом. Ничего не производило на неё подобного впечатления, спокойной, строгой красотой каменных массивов, покрытых динамично растущими лесами и алмазными снежными шапками, которые скорее угадывались на вершинах. Удивительная, детская восторженность в сердце. У неё возникла дикая фантазия, что это её родной дом и как прекрасны быстрые, ледяные горные речки, тёплые от солнца валуны и зелена трава на не потревоженных людьми склонах. Сколь велико удовольствие камнем броситься с вершины и расправив крылья, долго планировать над тёмными отвесными ущельями, причудливо полированными веками скалах, покрытых девственным льдом вершин, искрящимися драгоценными камнями.
   Девушка оторвала взгляд, чуть прикрыв глаза, драконы любили горную свободу, ей досталась с тех славных времён лишь память крови. Люди же лишены и этого, они не знают её чувств и никогда не поймут. Да и сама она не вполне понимала глухую тоску по осколкам родины далёких, мифических предков. Она никогда ей не принадлежала, и чужая, прошедшая сотни лет назад жизнь никогда не повториться для неё. Девушка качнула головой, глупые фантазии. Ни о том сейчас нужно думать. Далеко в Семирамиде Марк, оставленный на попечение мастера, человека которого сейчас больше занимает опасная аномалия в Магике. Её любимый брат, давно выросший, но всегда воспринимавшийся Ярой как маленький, златоглазый, испуганный мальчик, каким она увидела его впервые. Сразу как то интуитивно потянувшийся к ней, ища замену собственной матери. Яру мучило, что сейчас она его оставила, девушка чувствовала себя какой то предательницей, не сумевшей утешить единственного по настоящему дорого ей человека. Всё, что она делала, всё ради чего жила так или иначе было направлено на его благополучие: продолжить совершенствование в магии, укрепить авторитет в Ордене, занять подобающие положение в светской жизни, всё ради брата, всё для него, дабы суметь в нужный момент поддержать. Пока на троне был отец, девушка жила более-менее спокойно, зная, что потом вернётся в свет и встанет за спиной брата, защищая его. И, что теперь? Она упустила момент, не поняла, не смогла увидеть, почувствовать опасность. Неужели прав был мастер, говоря, что она слишком удалилась от жизни, потеряла интерес к внешнему миру? Настолько, что даже отдалилась от него, не сумела защитить?!
   Яре безумно хотелось привезти Марка сюда, что бы он увидел величественные горы, почувствовал то, что чувствует она, но если и теперь её постигнет неудача, этой мечте не суждено будет сбыться. Если бы знать, что можно отдать за его жизнь, за его разум, Яра отдала бы без размышлений, будь это хоть её жизнь, хоть жизни сотни безвинных младенцев, всё было бы положено на алтарь. Но странным образом от неё требовалось оставить брата, далеко, на попечение равнодушных в принципе людей, рядом с алчной Еленой, в неспокойное время и отправиться за чёртовым артефактом.
   - Дорогая, вы задумались?- Артур обеспокоено заглядывал в лицо невесты.
   - Горы прекрасны, да?- потерянно откликнулась княжна.
   - Что бы вас не беспокоило на сердце, надо верить, что удача нам улыбнётся.
   - Как же, улыбнётся, оскалиться от радости. - невесело усмехнулась девушка.
   Она хотела поделиться. Что за ними неизменно кто-то следит и возможности у противника внушающие уважение. Сначала аэроплан, потом лес, потом этот ужас в борделе. Как же получается, что неизвестный зложелатель успевает раньше них, они только собируться что то предпринять, а там готовы контрмеры. Яра уже собралась поговорить об этом, но промолчала, покосившись на эльфа. Остроухий может услышать, вмешается, высмеет её, да и вообще, может ли сама Яра доверять Артуру? Попыталась прогнать навязчивую мысль, снова подозрительность и разыгравшееся не в меру воображение играет с ней в глупые игры. Да, всё может быть, абсолютно всё, но если она не доверяет даже человеку, с которым собирается связать собственную жизнь, от которого хочет родить ребёнка, кому тогда вообще верить? Яра незаметно рассматривала своих спутников, непривлекательная, ссутулившаяся в седле Электра, о которой собиралась в будущем позаботиться Яра, не она ли чужие глаза и уши? С виду вполне безобидна, но так ли это на самом деле? Не пошла ли девочка в отца, способного предать ради личных интересов, ради туманной 'идеи'?
   Про себя Яра решила внимательнее следить за алмазной, в таких тихих с виду омутах может водиться самый непредсказуемый зверь. А эльф? Закоренелый враг рода человеческого, оставивший собственную родину и обосновавшийся в империи. Нет, это не было столь уж редким событием, фейри иногда проживают целую жизнь, среди людей, по разным причинам, чаще всего развлекаясь. Яра никогда не стремилась понять ни логику фейри, ни мотивы, которые ими движут. Столь ревностное, доходящие до фанатизма ограждение собственной культуры, что в отдалённых провинция их нередко почитают за миф, не понималось людьми. Фейри именно снисходили до общения, каждым словом и жестом давая понять сколь ничтожны остальные расы перед их могуществом. И, при этом, с таким удовольствием играющих 'в людей'. И, кто подтвердит, что Энит не развлекается?
   Яра знала, что верить может только себе, закончится всё благополучно, тогда и посмеётся над собственной паранойей. Сейчас же она чувствовала себя слишком напряжённой, измотанной постоянными мыслями и очень одинокой.
   Электра напряженно всматривалась вперёд, иногда перебрасываясь фразами с эльфом, пока внезапно не остановилась, предостерегающе подняв руку.
   - Яра, взгляни- обратилась она к коллеге.
   Княжна подъехала ближе, провела ладонью перед своими глазами перестраиваясь на магическое зрение, по совету алмазной. Чужое колдовство едва заметной полосой пересекало дорогу, выделяясь на общем фоне чуть более высокой температурой, тепловые контуры позволяли видеть любое живое существо, а магия так или иначе всегда предполагает отдачу некоторой части собственной жизни. Электра видела менее прозрачный воздух над этим местом, остальные не замечали вообще ничего.
   - Предупреждение?- предположил Электра.
   - Похоже, знать бы предназначение.
   - Явно не от магов защита, может о людях хозяина предупреждает? Правда мне что то не хочется заявлять о себе, кому и какого чёрта понадобилось проводить грань в такой глуши? -пробормотала алмазная.
   Яра спустилась с лошади и подошла к самой границе марева, достала из ножен дагу и прочертила в воздухе неровный круг, для неё он вспыхнул ярко-желтым цветом и медленно стал угасать.
   - Не хочется тебя расстраивать. Но, похоже, защита всё таки именно от магов, видимо владелец не знает про призму и сильное ослабление заклинаний. Кто-то очень хотел проконтролировать проезд всех магов и их принадлежность орденам. Бессмысленный расход сил, толку чуть, а работа колоссальная, такое чувство, что контур простилается на многие мили в стороны. Какой то танковый рейд за бутылкой кефира,- развеселилась Яра.
   Странное и бессмысленное сооружение контура походило на работу недоучившегося мага. Впрочем, может это просто причуда неведомого заказчика, обезопасить себя на случай внезапного приезда проверяющей комиссии из Магики. На предмет расхищения, например руды. Мало ли способов укрыться от налогов, как говорили древние, предупреждён- значит вооружен. Девушка рассказала свою догадку спутникам.
   - Скорее дополнительная охрана местного гарнизона, от неприятных неожиданностей.- поддержал невесту Артур.
   - Так нам предупреждать или явиться неожиданно? - поинтересовалась мнением остальных Электра.
   - Незачем светиться лишний раз, возможно нам и не придется заезжать в форт. - отозвался за всех эльф.
   - Возможно? Ты точно знаешь дорогу, или доверяешь собственной интуиции? Вроде как кривая куда нибудь и выведет? Или один отдельно взятый эльф заведёт? Если никто не узнает, что мы пересекли данную грань, нас и искать здесь не будут.
   - Думаешь, я завлекаю твоё ненаглядное высочество в очередную ловушку?- засмеялся фейри, откровенно издеваясь.
   - А что, это правда?
   - У нас нет времени для глупых пререканий.
   - Я настаиваю, чтобы о нас знали, это просто неприлично, игнорировать, чью то границу.
   - Нет. Мне это не нужно.
   - А мне просто необходимо. - заупрямилась принцесса.
   - Если не согласна с моим мнением, я тебя не держу, возвращайся обратно.
   - Сразу так? Помни своё место.- зло прошипела княжна.
   - Мне нет дела до твоего происхождения и титула. Ты дочь человеческая, не больше. - эльф пренебрежительно скривил губы.- и сейчас ты подчиняешься мне.
   - Может вы оба прекратите, в конце концов.- вмешался рыцарь, отвлекая внимание на себя.
   - Не вмешивайся,- почти одновременно рявкнули спорщики. Продолжая, буравить друг друга одинаково ненавидящими взглядами.
   Меньше минуты продолжалась молчаливая дуэль, когда фейри неожиданно отъехал в сторону, пропуская княжну. Яра хотела, было гордо вскинуть подбородок, но, заметив смеющиеся глаза нелюдя, почему то почувствовала себя обманутой. Теперь она не была столь уверена в правильности собственного решения, но природное упрямство, нежелание признавать собственную неправоту, заставляло ехать вперёд.
  
   ******
   Клавдий заметно нервничал, сосредоточиться на деле никак не получалось. Отвлекали любые мелочи, смутное ощущение опасности и невозможности отказаться. Он так и не знал кем является его 'жертва', и это обстоятельство ещё больше беспокоило молодого Эт' Лия.
   Глубоко вздохнул, приводя в относительный порядок разбредающиеся мысли, с наследственным даром ему повезло, так, что врагу кровному не пожелаешь.
   - Ты приготовился?- в его комнату вошёл мэтр Ролан, тоже заметно нервничавший.
   - Вроде того.- отозвался юный ученик.
   - Надеюсь, ты не подведёшь ни меня, ни свою сестру.
   - Электра то, какое имеет к этому отношение?
   - Я действительно не знаю. Просто сделай то, что попросит Эдвард, и, будь осторожнее, - Ролан пожелал удачи, и сам проводил до присланного за Клавдием мобиля, старательно отводя глаза. Он знал, что возможно больше никогда не увидит любимого ученика, но и сделать что либо для его защиты, увы, не мог. Убрав за ухо прядь каштановых полудлинных волос, молодой маг беспомощно оглянулся на мэтра, и сел в кожаный салон мобиля.
   ******
   Марк увлечённо выстраивал оловянных солдатиков в ровные парадные шеренги, чудь в стороне громоздились маленькие модели пушек. Напротив, сверкая медными телами, выстроились изящные фигурки эльфийских лучников, словно сошедших с древних гравюр. Картонные деревья и дома дополняли фон, прилежно расставленные на полированной поверхности стола.
   Дверь открылась и средних лет монах, чуть заметно поклонившись вошел в покои императора , за ним уверенно прошли двое.
   Один из них сделал знак рукой и монах вторично склонившись покинул покои.
   - Приветствую вас. Император.- с лёгким презрением произнёс один из вошедших.
   - Альен? Почему ты так долго не приходил? Я же ждал!- обиженно надулся Марк. - Смотри какие у меня есть эльфы, как живые.- похвастался владыка, протягивая медные фигурки. Альен притворно удивился красоте солдатиков и вернул их императору.
   - Как у вас дела? Есть успехи?- поинтересовался герцог.
   - О, да. Отче сказал, что я стал лучше и похвалил меня. Я вчера выучил молитву, хотите расскажу? Только это неинтересно, а ещё никому не говорите, я съел вишнёвый пирог. А они его искали.
   - Господи боже, в это трудно поверить,- медленно прошептал вошедший вместе с Альеном незнакомец, с искренним ужасом смотря на совершенно обезумевшего правителя, потерявшего к ним всякий интерес и вновь принявшегося выстраивать свою настольную армию.
   - Надеюсь, теперь вы мне доверяете? И я могу рассчитывать на поддержку?
   - Какой то кошмарный сон. Как это могло произойти? Я ведь лично видел его на коронации, он был абсолютно адекватен. - продолжал причитания его спутник.
   - В причине произошедшего стоит поискать Магику, кому ещё это под силу?! Император ограждён от самых изощрённых заклинаний, но те, кто ставил защиту, и могли её обойти. Теперь попытаются возложить корону на свою ставленницу, дальше надеюсь, вы и сами сможете спрогнозировать происходящие.
   - И почему же этого до сих пор не произошло?- с некоторым скептицизмом поинтересовался мужчина.
   - Мы тоже приняли защитные меры, и теперь маги вынуждены разбираться с более важной для себя проблемой. Бог не оставил нас.
   - И что может быть важнее?
   - Веремид, вы умный человек, подумайте, что может волновать магов больше, чем светская власть? И насколько их может задержать наше усилие? Мы обязаны защищать его величество, любой ценой и любым способом, но ещё выше наш долг перед всей Анатолией, что если император окажется под контролем воронов?
   - А вы, не опасаетесь попасть на его место?- Веремид кивнул в сторону увлечённо игравшего императора.
   - У меня есть возможность избежать подобной участи, и у вас тоже. Лишь не допустив восстановление магов, уничтожив эту опухоль мы будем действительно свободны от исчадий ада, давно отлучившихся от церкви. - Альен забывшись, разгорячился. Но заметив насторожившегося Веремида, умолк и улыбнувшись обратившему на них внимание императору, поклонился, выходя из покоев Марка, герцог не дожидаясь оклика последовал за ним, успев удовлетворённо заметить замеревшую на ковре маленькую змейку. Что ж, решил он, видимо не так и надёжна хвалёная церковная гвардия, маленький подарок сумел скрыться, не привлекая излишнего внимания. И это не могло не радовать герцога, если у магов и есть проблемы с силой, то у его покровителей они явно пока не возникали. ОНИ будут довольны, может, даже простят прежнюю оплошность. И хотя всё напряженней становились отношения между Магикой и Церковью, пока сложно было сказать, кто может победить. В чём то Альен прав, рассуждал герцог, но слишком уж он самонадеян, с другой стороны кто знает какие ещё козыри спрятал этот фанатик и на, что он может пойти ради достижения цели.
   ******
   Проводив лорда, Альен вернулся в собственную усадьбу, неподалёку от аббатства. Ему необходимо было обдумать сложившуюся ситуацию. Пока всё шло хорошо, даже слишком удачно. Магика не предпринимала серьёзных шагов, то ли и вправду не предавая значения его действиям, слишком полагаясь на собственный авторитет. То ли, делая это ещё более изощрёнными, чем обычно способами, и он просто не догадывается об их незримом присутствие.
   Альен взъерошил волосы, почему, почему никто не видит катастрофу?! В сотый раз задавался он этим вопросом, неужели люди так ослеплены сиянием Магики, что даже не замечают того, что происходит с империей?! Неужели они не понимают, что вороны ведут всех к краю пропасти?! Истощают империю, убивают её подданных, с другой стороны, если бы сам вестник божий не открыл ему глаза, поверил бы он в то, что Магика несёт гибель всей поднебесной? Магов не волнует будущие, они одержимы лишь сиюминутной выгодой, выжимая из несчастных людей всё до последней капли.
   У Альена разболелась голова, прослонявшись в бесплодных попытках заняться чем нибудь полезным, он, наконец, вышел в сад. Здесь, в тени старинных, высаженных ещё при его прадеде дубов головная боль стала отступать, а вместе с ней и решимость, герцог вновь засомневался, достоин ли он выпавшей на него благодати. Достоин ли он стать воином господнем, и сможет ли он осуществить миссию, очистить Анатолию от накопившейся в ней скверне.
   'Вера, вера и ничего кроме веры, никто не может мне помочь и разделить эту ношу, раз я чувствую собственную избранность богом, то кто против меня?'- подбадривал самого себя кронгерцог.
   Чуть слышная мелодия скрипки донеслась до него, Альен прислушался и уверенно направился к её источнику. В противоположной стороне сада, примостившись в оплетённой вьюном беседке, сидела девушка, самозабвенно водившая смычком по чувствительным струнная. Было в её музыке, что-то ангельское и в то же время, в неровной, словно в надрывно рыдающей мелодии проступало вселенское отчаянье и крик, и бешеная пляска дьяволят, или их агония? Альен не мог сразу подобрать слова, то что выражала для него игра скрипачки. Он и не знал, что в его поместье есть талантливый музыкант, и теперь прислонившись к шершавой дубовой коре, слушал чужую игру. Каким то непостижимым образом музыка эта выражала то, что он не мог высказать словами, всё напряжение последнего времени, при всей своей истеричности, тем не менее воспринимавшейся более чем гармонично. Вселяя в душу избранника божьего редкостное, сродное с безмятежностью, спокойствие.
   Скрипачка тем временем повернулась, словно услышав сквозь собственную мелодию посторонний звук. Неловко провела смычком, надавив пальцами на струны, резкий звук сбил всю гармонию, и она нехотя присмотрелась, кто прервал её занятие. Разглядев герцога, девушка опустила инструмент и скрестив на груди руки молча, и укоризненно посмотрела на нарушителя.
   - Приветствую вас, ваша светлость,- девушка чуть кивнула головой. Прижав скрипку, поспешила выйти из своего укрытия. Вздёрнутый, гордый подбородок и тёмно-рыжие волосы, первое что заметил Альен. Пухленькая фигура и мягкие щечки, которых так и хотелось коснуться и огромные, голубые глаза. На какое то мгновение Альен испуганно замер, столь похожа была скрипачка на всех Циннабар, то же свойственное им насмешливое выражение глаз и заносчивая манера держаться. Может более низкого роста, едва доставала Альену до плеча, хотя та же Елена была почти одного с ним роста и идеально прямые волосы, вместо жестких кудрей наследников, и голубые глаза, вместо золотых осколков.
   - Евгения?- ещё не отошедший от удивления, произнёс Альен, узнавая кузину. В последний раз он видел её пугливым ребёнком, разряженным в розовые рюши и напоминающим маленького поросёнка. Собственно он и сейчас готовился увидеть нечто похожее, более может взрослую хрюшку с непонятным цветом волос, но кровь проявилась, недвусмысленно показывая на принадлежность к древней династии. Впрочем, как знал Альен, на этой ветви родства крайне редко сохраняется наследственность. Герцог мысленно поздравил себя с верным решением, Евгения всегда может стать одним из аргументов в пользу его партии. В день их приезда, он так и не смог встретиться с племянницей, а закружившие его дела и вовсе не давали возможности выделить родственницам время. Теперь же он наткнулся на неё, не иначе как божье провидение, вселяющие надежду на победу.
   - Маркиза Евгения Мария Ауранс, к вашим услугам. - полуофициально произнесла девушка, делая лёгкий книксен. Шестнадцатилетняя скрипачка насмешливо посматривала на Альена, словно вызывая на незримую дуэль, испугаешься или примешь вызов? - говорили её глаза.
   - Почти по взрослому.- попытался пошутить герцог.
   - Вы тоже не отстаёте, дядюшка.- ядовито ответила нахалка. На собственную степенную мать она совсем не походила, становилось вообще непонятно, как у маркизы, могла родиться столь независимая дочь. Впрочем, определённая смелость понравилась Альену, она явно привыкла, что с её мнением считаются. Герцог улыбнулся, так как мог позволить только в кругу соратников.
   - Ты неплохо играешь,- похвалил он девушку-девочку.
   - Да? Неужели?- удивилась Евгения,- а учителя считают, что просто великолепно.
   - Возможно, в Лучезарной найдутся более требовательные преподаватели. Ты вполне освоилась в поместье, я смотрю.
   - Вообще то нет, но я стараюсь. Приятно было пообщаться, дядя. - Евгения ещё раз чуть заметно поклонилась и взяв скрипку скрылась.
   ' Молодое поколение, занятная девочка, хоть и излишне своевольна. Не забыть приказать найти для неё достойных учителей, она явно способна на большее. Что ж, Господь заботиться о всех чадах своих, и нам велит поступать так же.'- занятый новыми мыслями Альен подозвал первого попавшегося пажа и приказал найти Герберта. После памятной беседы с негоциантом они тоже почти не виделись. Упрям, оказался старик, но Бог и здесь их не оставил, так, что проблему можно считать почти решённой.
   Альен не безосновательно доверял Герберту в самых щекотливых ситуациях и никогда тот ещё не подводил его доверия. Не подвёл и сейчас.
   *******
   Форт выглядел так, словно в любой момент был готов к осаде. На подъезжающих путников стража бросала любопытные взгляды, но вступать в контакт явно не желала, предпочитая наблюдать издалека.
   - Не слишком они рады гостям, или подобные гости здесь уже всем успели надоесть?- оглянулся Артур.
   - Да брось ты, просто люди честно несут службу, сейчас кто нибудь нас встретит. Они же не могут просто так, из любопытства покинуть свои посты.
   - Скорее просто не хотят. Да и какие посты?! - усмехнулся Артур.
   - Откуда я знаю?! Никогда не служила на границе.
   - Это не пограничники. - вмешалась Электра. - Те должны быть в горах, на дороге. Хотя, функции у них кажется схожие.
   - А по-моему нет, то совсем другие- заспорила Яра. Некоторое время девушки выясняли, кто именно может считаться пограничниками и где ближайшая застава. Замечание эльфа, что до неё они и не собираются доезжать, вызвала определённое негодование. По какой то причине девушкам хотелось посмотреть именно заставу, и именно в горах. Впрочем, знаний магесс не хватило и они обе обратились за консультацией к ближайшему солдату, неудачно попавшемуся по дороге. Тот совсем не горел желанием объяснять все тонкости военной службы, и девушки в конце концов определив форт как пограничную заставу номер один, потеряли к ней всяческий интерес.
   Яра ошиблась, похоже встречать их никто не собирался, и только когда они подъехали к главным воротам к ним соизволили проявить внимание, чем несказанно оскорбили княжну. Вообще то могут быть и поприветливей. Впрочем когда эльф предъявил одну бумагу, отношение немедленно изменилось, с полного игнорирования до раздражающего внимания. Яра представила, что бы было узнай они кто именно едет через забытый богом форт, то и ступить бы ей спокойно не дали.
   Яра соскочила с испуганно всхрапнувшей лошади и бросила поводья ближайшему солдату, не потрудившись посмотреть, станет ли он их ловить, впрочем, с раздраженными магессами обычно никто не спорил, принимая любой их каприз как само собой разумеющиеся. Да и предъявленные документы обязали оказывать этим людям почтение и полное содействие. Лейтенант, выразительно переглянувшись со своим капитаном вздохнув, принял лошадей, благородные гости внушали уважение, хотя привычка свысока смотреть на простых людей и несколько раздражала.
   - Сэр Астрей сможет принять вас сейчас, или вы желаете отдохнуть с дороги?- учтиво поинтересовался юркий, похожий на тонкую ящерицу адъютант, занявшийся незваными гостями. Гости желали, при этом рыжеволосая ведьма надменно поджала пухлые губки. Уверенно определив её как самую вредную из четырёх и, возможно более высокочтимую, адъютант принялся рассыпаться в извинениях, что их приезда не ожидали и возможно не совсем подготовились к этому, безусловно, радостному событию. Хотя сам он не мог приложить ума какого дьявола их вообще занесло в форт. И тем более был бы рад, если бы они всё таки проехали мимо.
  
   Яра массировала виски, головная боль, словно круги по воде волнами расходилась от затылка. К тому же отчаянно хотелось спать, но девушка знала, что пока не пройдёт боль заснуть ей всё равно не удастся. Прошлась по комнате, выглянула в узкое окно, снова вернулась в кресло, потёрла глаза, больно, отвратительно. А их к ужину комендант пригласил, почётные гости, что б его,- зло думала Яра, решая, что лучше: послать всех к чёрту, или только ужин?
   Самое неприятное, она знала причину нездоровья, знала и ничего не могла с этим сделать, нет одно она могла, лечь и попытаться забыть про пульсирующую раскалённую лаву в голове. Она взрослеет, организм перестраивается, мучительно, болезненно, сложно. Будь она в прежней силе и внимания бы не обратила, а так приходиться мучиться, и никому не пожалуешься, не поймут.
   Стук в дверь прервал её размышления, Артур осторожно спросил позволения войти. В отличии от фейри он не считал правильным вваливаться в покои без разрешения их хозяйки, не смотря даже на тот факт, что она его невеста.
   - Я никуда не пойду. Нет настроения.- буркнула злая на весь мир княжна.
   - С вами всё в порядке?- обеспокоено поинтересовался Артур.
   - В полном. В жизни лучше не было, а теперь оставь меня, по доброму. - её высочество гневалась. Впрочем, Артур научился отличать опасное раздражение от просто раздражения своей драгоценной невесты.
   - Я останусь с вами. Энит и Электра справятся без нас.
   - Надеюсь, наш грозный остроухий друг не будет ругаться?
   - Если только немного ворчать.- усмехнулся рыцарь. - Представьте, здесь нет ни одного представителя Магики. Только пара клириков.
   - Не удивлена. Ни один нормальный человек не согласится отправиться в это захолустье. Здесь сама атмосфера пропитана болотами. - отмахнулась магесса. С удивлением заметив, что с появлением Артура мучившая её головная боль стала притупляться. И теперь, она в принципе была готова поскучать за столом с офицерами, но взглянув на Артура, княжна подумала, что можно и не скучать. Для этого есть другие, а ей и так слишком пакостно на душе.
   - Артур?- мурлыкнула княжна вставая.
   - Да? Может вам что то принести? Вы выглядите слабой.
   - Правда? Очень интересно...слабой, забавно. - Яра положила ладонь на плечо рыцаря и лукаво подняла глаза, поцеловав его в шею, не удержавшись. Княжна целовала и позволяла целовать себя, чувствуя удивительное равнодушие, сердце не билось быстрее и страсть не накрывала с головой, она играла роль, надеясь, что втянется и почувствует хоть что то кроме отстранённого любопытства. Старалась убедить саму себя в том, чего не было, без чувств, по дружески. Приятно, забавно, мило, Яра верила, что любит Артура, по-своему, просто ещё не привыкла к нему, но со временем, всё изменится, полюбит, заставит себя. Он дорог ей, он нужен ей, он ей подходит. Он принадлежит ей по праву рождения. Это её право, быть счастливой, в конце концов, браки по любви всегда недолговечны.
   Яра резко отпрянула, неосмотрительно, безрассудно, а ведь только подумала, что всё под контролем. Так она собственного жениха до свадьбы угробит. Она совсем другая, не такая, как все, неполноценная, и это заставляло ненавидеть саму себя. Отвратительное чудовище, Яра почти брезгливо посмотрела на собственные руки, провела пальцами по губам. Княжна на миг испугалась, что перестала себя контролировать, едва не причинила вред Артуру.
   Девушка взглянула на обескураженного её поведением рыцаря, моргнула, перестраивая зрение, так и есть, многоцветная аура заметно поблекла, съёжилась.
   - Артур, это не то, что ты подумал.- вымученно попыталась улыбнуться Яра.
   - Я всё понимаю, приношу вои извинения, дорогая. У нас ещё впереди много времени, действительно не стоит торопиться.
   - Нет, не в этом дело. Просто, я расту. - рыцарь собравшийся уже уйти замер в нерешительности.
   - Становитесь другого уровня? Я, простите, плохо разбираюсь в тонкостях посвящений магов.
   - Нет, маги здесь не при чём, я становлюсь, как бы сказать, зрелой. В смысле вступаю в брачный возраст, ты же знаешь, кто я, и в этот период, иногда бываю неадекватна. Раньше меня сдерживали амулеты и ограничители, но, без призмы мне сложно контролировать процесс. Для меня это тяжёлое, мучительное время и, я надеюсь на твою поддержку, но, иной раз, инстинкт сильнее меня, раз мне не хватает собственной силы, я тяну её у других. Вампирю, как говорят люди, собственно это не далеко от правды, на перестройку организма уходит много сил, а если я применяю магию, то ещё больше. Чаще всего организм сам справляется, но иногда, я просто не осознаю, того, что делаю. Я опасна для тебя, но к счастью, это должно скоро закончится, Мастер обещал, конечно ты сам понимаешь, в теории всё выглядит несколько иначе, чем на практике. Просто, старайся следить, если я вдруг позволю себе лишнее. Я наверное напугала тебя, веду себя как, последний вампир. - Яра заметно нервничала, путано объясняя свои особенности.
   - В чём же это выражается?
   - Для тебя процесс практически незаметен, я кинеститик, лично мне всегда требуется телесный контакт. А, Елена например должна сильна испугаться, тогда она потянется ко мне, для неё даже расстояние не помеха. Так, что если после моего поцелуя болит голова или чувствуешь непреодолимое желание поспать, поесть, то извини, я не специально.
   -Можно и специально?
   - Можно, но не с людьми.
   - Не зря Энит вас опасается- усмехнулся Артур.
   - Может быть.
   - И, что ещё может быть? Кроме этого?- заинтересованно спросил он.
   - Я не знаю, действительно не знаю, ты наверное считаешь меня ископаемым чудищем. Я вполне тебя понимаю, не у всех невеста может 'съесть' жениха.
   Артур подошел к сникнувшей девушке, обняв за плечи, с её молчаливого согласия, прислонился щекой к рыжим волосам, вдыхая едва уловимый, бесконечно уютный карамельный аромат.
   - Действительно, не всем так везёт с невестой. Зато только представьте как я смогу хвастаться перед внуками, что в молодости меня чуть не съела их горячо любимая бабушка.
   Яра невольно улыбнулась, мальчишескому задору Артура, прислонившись спиной к нему, и хотя на сердце у неё было неспокойно, она попыталась запомнить удивительное ощущение заботы, другого человека о ней, чувство которое сможет согреть её в далёком, одиноком будущем.
   - Что ж, ты меня чудесным образом излечил, можно и на ужин. Не одной же Электре отдуваться.
   - Есть ещё Энит.- напомнил рыцарь, ему совсем не хотелось отпускать девушку.
   - Не сомневаюсь, он всё скинет на неё и будет с самодовольной ухмылкой смотреть на её мучения. - мрачно ответила она.
   - У всех свои маленькие слабости, Энит любит наблюдать, как другие выкручиваются из щекотливых ситуаций, но никого сам в такое положение никогда не поставит.
   - В первом я и не сомневаюсь.
  
   ******
   Тусклая, красная лампа, освещающая маленькую комнатку, придавала лицу Натана зловещий вид, тонкий, с горбинкой нос, которым он втайне гордился, выглядел хищным клювом стервятника. Что-то демоническое, жуткое виделось в облике нежданного гостя, словно лампа как магический свет могла показать все пороки и грехи человека.
   Но хозяин комнаты не рассматривал посетителя, хоть подобное и могло бы многое для него прояснить. В первую очередь, с чего данный господин решил облагодетельствовать скромного ремесленника?
   Последнюю мысль мужчина озвучил, осторожно перебирая мокрые фотографии и развешивая их тут же, на протянутую в три ряда проволоку.
   - У вас интересные снимки, вы предпочитаете фотографировать пустыри?
   - Отчего ж, не только.
   - Может, покажите?
   Натан довольно быстро разговорил угрюмого, бородатого мужчину, не последнюю роль сыграли и приятно шуршащие купюры, так, что меньше, чем через час разволновавшийся доморощенный алхимик показывал бутыли золотистой эссенцией, маленькие баночки с плескающийся слизкой пакостью и многочисленные снимки, размытые, с темными, жутковатыми очертаниями, сыпал на них цветными порошками и на глазах, обретая акварельную цветность, на несколько секунд застывали неясные силуэты.
   - Вот, время проявления никак продлить не могу, исчезают. Поначалу даже из Магики заинтересовались, потом объявили шарлатаном, да и то, правда. Где тут мне до них, а то, что здесь торжество человеческой мысли, кому оно нужно?! Если они, раз -два пальчиком и тот же результат для себя, да только людям их результат не видно. И ничего, невидно, значит и не нужно.
   - Я не вполне понял, что именно вы можете запечатлеть.
   - Да колдовство, что ж ещё?- непритворно удивился фотограф. - Тут правда сказать, есть один нюанс, не всегда срабатывает, но я уже давно над новой формулой работаю. Изволите на себе испытать?
   - Прямо сейчас? - растерялся Натан.
   - Можно и сейчас, как угодно будет.
   - И какой должен быть результат?
   - Вот и увидим. Кто вы, что вы, какие проклятия лежат да сглазы, да амулеты.
   - Амулеты? Насколько мне известно некоторые амулеты даже Мастера Магики не всегда способны распознать.
   - Так то от личных предрасположенностей и склонностей, аппарат же чистая механика, порошки- химия, никаких фукусов, что ему, ему всё едино. Алмазный ты там или сапфировый. Пойдемте дорогой пан, в комнату, там посветлее, что б не говорили потом, что я чужие снимки демонстрирую. А то приходил один такой из газеты, потом высмеял, что мол антинаучный у меня подход и подтасовка, а моя вина, что демонологией парнишка балуется, да вот черти то рядом с ним и стоят, да и сам поди как на них похож. Морда то проявилась страшная, с чёрнотой.
   - И много таких любопытствующих ходит?
   - Откуда? Тем кто побогаче- дипломированные маги всё скажут, а у кого денег и вовсе нет, так им и не до фотографий моих.
   Натан слушал с любопытством, но до главной цели своего визита пока не добрался, мысль с помощью изобретателя выявить причину Елениного нездоровья казалась соблазнительной, но слишком уж фантастичной. Случайность или проведение вмешалось, но именно об этом человеке как то упоминал всесильный фейри Энит, и ему в отличии от господ из Магики изыскания фотографа-изобретателя, не желающего ни с кем сотрудничать, показались весьма любопытными. Именно так он сказал, заметив, что и люди порой способны сделать что-то неординарное, хотя и весьма примитивное. Впрочем фейри считали примитивным практически все изобретения людей, снисходительно посмеиваясь над неловкими попытками человечества познавать законы природы. И хмурились, если у них что-то и вправду получалось. Если суетившийся пан действительно может показать скрытое, то лучше не рисковать, люди порой весьма агрессивно относятся к вервольфам, ошибочно считая их сумасшедшей нечестью и не желая понять чужую природу. Людям вообще было свойственно подозревать в злом умысле любого не похожего на них.
   - А что будет, если направить ваш чудесный аппарат, например на амулет, без хозяина. Что там запечатлеется?
   - Да и на пустырь можно, где что-то чуждое шалит, я же вам показал приведений.
   - В порядке эксперимента, попробуйте, вот в этом кольце, очень интересные заложены свойства. - Натан стянул фамильный перстень, защищающий от ментатов и схожих с ними, первое дело в торговле. Как говорил его дед, старый Иосиф, страшнее гипноза ничего нет, когда человек и не осознаёт себя и действует, будто в трансе. Сам Натан, считал, что есть вещи намного страшнее, но перстень носил, из уважение к покойному предку.
   Фотограф с сомнением покрутил в руках украшение, поднеся к самым глазам и только что на зуб не попробовавшего, словно проверяя его подлинность.
   - Попробуем, как не попробовать.- пробормотал мужчина и положив перстень на столешницу принялся устанавливать своё довольно громоздкое оборудование.
   Он давно потерял надежду, что его открытием кто то всерьёз заинтересуется, ан вот, пришёл паныч, из торгашей, а они давно известно народец сметливый, на него если впечатление произвести, ожиданий не обмануть, может чем и поможет. Протолкнёт протекции, спонсирует. Теперь, думал фотограф, главное авантажненько так всё показать, что б у пана сомнений не оставалось.
  
   *****
   Ужин, на который поначалу так не хотела идти Яра, оказался весьма неплохим. В плане компании, комендант оказался, что называется выходце из простой семьи, и даже обстоятельство, что его форт находиться на самом краю империи его кажется совсем не беспокоило, даже радовало. Среди его подопечных оказалось просто рекордное количество выпускников высших военных академий и орденоносцев, что становилось даже как-то неловко. Впрочем, в основном, как выяснила любопытная Яра, они здесь, скорее по зову сердца чем службы. Кому столичная суета надоела, кто просветляться разумом решил, кого болезни замучили, все здесь исцеление находили, говорили, что край к благодарным благословенен. Вот уж чего не ожидала услышать княжна, да и пара человек, знакомых ей по императорскому двору бросали понимающие взгляды. Мол, ни она одна здесь душевное равновесие ищет, горы они всем приют дадут. Но, убедившись, что её слабое инкогнито никто раскрывать не собирается, Яра воспряла духом и с удовольствием слушала восторженные дифирамбы в адрес удивительного края, который люди алчные и суетные считают истинным кошмаром, а люди знающие и от тщеславных идей отказавшиеся- благословенной страной, где лучше всего вышедшим в отставку старым воякам доживать. Вообще-то таким местом официально считался юг империи, с мягким климатом, тёплыми зимами и бесконечными беленькими городками, вытянувшимися по побережью. Или более холодные Бореи, с бесчисленным количеством озёр и старыми сосновыми лесами. Как оказалось, на этот счёт есть и другое мнение.
   - ...твою дивизию, говорю, а они чертяки скуластые поклоны бьют, за шинель хватают, всё норовят кусочек на память отодрать. И тарабанят на своём варварском наречии, тарабанят, просьбы значит какие передают. Это, стало быть, раз я за горами значит, то и с ихними божками за ручку здороваюсь. Вот попали в положеньице, и уйти не уйдёшь, со всех сторон окружили, и оставаться боязно. Кто их степняков знает, взбредёт, что в их бритые головы? Приосанился, головой важно так киваю, а в голове мысль всё одна вертится, как бы знак своим подать, хуже, что их, слово через десять понимаю. Уловил, про Башкырзу талдычат, Башкырза, Башкырза, вот вроде что-то знакомое. А что вспомнить не могу. Они меня, стало быть на руки подняли, ружьё отдельно несут, отбиваться я не стал. Любопытно сделалось, дальше то что? Тащат то они меня к своей стоянке, как заморского султан-пашу, на носилках. Разве веерами страусиными не обмахивают, и всё с превеликим почтением. Рожи их довольные, мне доверия не внушают, чую задумали чего, не божеское. И точно, как в воду глядел. Опустили на землю, их предводитель подходит, гаркнул что то, не пойму то ли мне то ли остальным. Кивнул, на всякий случай, тот разулыбался, под локоть схватил, повёл к шатру разноцветному, у них чем цветастее тем значит, господин знатнее живёт. А там девочка, лет тринадцати, стоит, любопытными глазами смотрит. Перебросился с ней их предводитель несколькими словами. Девчонка головой замотала, зло, что-то шипит, на выход указывает. Тут меня и выставили, опять на носилки и туда, откуда взяли. Огорченные, я и рад, что жив остался, мне до их душевных терзаний вроде дела нет. Потом своих нашел, рассказал, мне и объяснили, что у дикарей этих гадание есть, пойти в горы, и первого попавшегося человека к своему шаману отвести. Шаман тот и определяет, какой год будет, по виду.
   - И на какой, потянули вы? - улыбнулась Электра.
   - Да кто их разберёт?
   - Насколько давно это было?- неожиданно встрял с вопросом молчавший до этого Энит.
   - Да недели три назад, не больше, мы в охоту, на снежных кошек ходили как раз. Сейчас самое время ещё, они сытые ходят, осоловевшие.
   - А про обычаи, у вас многие знают? Степные племена редко пересекают границу.
   - Да это всё наш святой отец, странствовал много, миссионер, обращал в веру нашу степняков, проповедничал, знатный человек. Жаль вот приболел, да вы с ним может ещё и пообщаетесь.
   - Непременно, если успеем.
   Яре совсем не понравился взгляд эльфа, ненароком брошенный на славного старичка- коменданта. Нехорошо взглянул, впрочем, больше ничем себя не показал. Отдуваться за последние новости пришлось Артуру, к нескольким собравшимся за овальным столом офицерам он имел гораздо больше отношения, чем остальная компания. Да и слушал их с большим любопытством. Яра же обрадовалась, только увидев пирожные, миндальные, маленькие, обсыпанные шоколадом и удивительно вкусные. Сладости вообще всегда успокаивали княжну, настраивали на хорошее настроение и спокойный сон. Была в этом её маленькая слабость, в особенности к миндальным. Остальные, лежавшие рядом девушка игнорировала, слишком много сливок и сахара, вредно для и без того пышноватой фигуры.
  Энит тоже тянулся именно к ним, и последнее миндальное оказалось камнем преткновения. Яра обиженной гримасой проводила любимое лакомство, мстительно пожелав что бы фейри подавился, хорошо пожелав, от всего сердца.
   - Возьми другое - прошелестел он. Девушка поджала губы, хам, настоящий хам. И как она вообще оказалась рядом с ним? Кто так удачно подвинул ей стул? И Артур, как на зло не сводит влюблённого взгляда с коменданта, и сидит далеко, не привлечёшь его внимание. С другой стороны, тот рассказывает забавные вещи, и правда, хорошо здесь, спокойно. Уезжать не хочется. Да и зачем спешить? На пару дней, или недельку можно и задержаться. Воздух отменный и люди приятные, свои, такие как должны быть. И Артуру тут нравиться.
   Впрочем, сам рыцарь предложил задержаться раньше неё, Яра согласилась. Да в таком месте не задерживаться, здесь жить надо. Вот покончит с делами, можно сюда перебраться, в край, где даже неистовые кочевники не опасны. И пирожные, не хуже чем в кондитерских Семирамид.
   Яра замечталась, отмахнувшись от нашептывавшего что-то эльфа. Надоел, в самом деле. Хотя, признала Яра, голос у него приятный, но злой. Вот у Артура приятный и нежный. Неуклюжий Фейри, на ногу наступил, - Яра отодвинулась, до чего настырный.
   - Руку лучше убери, -лениво попросила княжна, незаметно для окружающих снимая ладонь с собственных коленей.- Ты что, рехнулся?! - уже более осмысленно возмутилась она.
   - Нам нужно поговорить, наедине.
   - С огромным удовольствием, расскажу Артуру про твои наглые домогательства, не знаю что ты там выпил, но это переходит все границы.- Яра перевела взгляд на Артура, с обожанием ловящего любой звук коменданта. Электра шепталась с седоусым капитаном, беспрестанно хихикая. До Яры долетали обрывки фраз и легкомысленное 'пупсик'.
   - Тебе ничего странным не кажется?
   - Кажется, что я не убила тебя. Наверное настроение хорошее. - неуверенно ответила Яра, всё тем же шепотом.
   - Поэтому мне и хочется пообщаться с тобой, немедленно.
   - Нельзя вот так взять и уйти, подозрительно.
   - Никто и не заметит, просто подыграй.
   Особых актёрских талантов от неё не понадобилось, только глупо улыбаться и позволить увести свою драгоценную особу. Когда дверь в комнате Энита закрылась, девушка накинулась на эльфа.
   - Я устала от твоих заморочек. Нельзя быть как все нормальные люди, нет, обязательно какие то тайны из всего делать.
   - Я изначально не человек, попрошу запомнить.
   - И поэтому наши законы приличия не для тебя?!
   - Тише, дай мне хоть слово сказать.- рявкнул фейри, столь резко, что Яра испуганно умолкла. - Здесь привратник.
   - Кто? Какой привратник, что за чушь ты несёшь.
   - Привратник, так обычно называют разумное существо сознательно слившееся с демоном, первый страж. Возможно маг, его цель- никого владеющего магией не допустить к завесе Гвендолин. Удержать на месте, пока не уничтожит.- с видом преподавателя, читающего младшему курсу лекцию произнёс он.
   - Это ему надо твою безделушку показывать? А говорили сфинксы будут.- разочарованно протянула княжна.
   - Нет, это не тот страж. Он скажем так, из другого лагеря, демоны опасаются тех, кто держит путь в Гвендолин, вдруг таким человеком окажется их новый губитель, тот, кто навсегда запрёт их в тартаре. Они знают, что люди ищут в Гвендолин новую магию, и, как ты должна знать горячо выступают против этого. Зная, что без магии люди пропадут.
   - Я придерживаюсь мнения, что ты что то выпил. Здесь множество достойный людей, некоторых я знала ещё в Семирамидах, они считают этот край благословенным.
   - Странно, что до столицы эти разговоры не доходят, не правда ли? Многие из твоих досточтимых ветеранов сами, когда-то были большими охотниками до артефактов. Путешественниками и просто авантюристами. Они искали Гвендолин, но в какой то момент решили, что их прежние мечты и стремления того не стоят, что куда приятнее просто жить здесь и забыть про прежние свои увлечения, друзей и семьи. Тебе самой, наверное, уже приходила мысль задержаться тут. Здесь весь край устроен так, чтобы не добраться до завесы, обойти её. Только самые упрямые или отчаянные двигаются за горы, или торговцы, для них нажива важнее собственной безопасности. Да и завеса им не нужна. Зря ты не послушала меня и открыто пересекла ту черту. Теперь все кто нужно оповещены, великая княгиня Яра Ксения Циннабар здесь. Для обычного человека не пришлось бы так стараться, тратить столько сил. Но и этим не удалось бы удержать мага, лишь задержать на время, развеять подозрительность а там и уничтожить.
   - А может просто задержать, показать, что кроме вечной жажды приключений и силы есть и более важные вещи? Дать каждому то идеальное ради чего он всю жизнь боролся, не слишком ли милосердно для демонов, а?
   - Как раз в их духе, ложное милосердие. Отбирать цель жизни, мечты..
   - Да что ты можешь знать о наших мечтах, о моей мечте?! - Яра не собиралась сдаваться , и не хотела верить что люди здесь лишь под властью чьей то злой воли, да и не хватит ни у кого на подобное сил. Нет, здесь всё именно такое, какое есть, а у эльфа мания преследования. Фальшь она бы сразу почувствовала.
   - Больше, чем ты можешь себе представить. Тебя заставляют любить это место, и ты настолько попала под наведённое очарование, погрузилась в грёзы и не обращала на меня внимание.
   - Уж извини, что под твоё очарование не попадаю, - съязвила магесса.
   - Твоё редкостное упрямство начинает меня раздражать, ты маг, ты должна видеть что то необычное. Пожелай найти - найдёшь. Ради своего брата или ты и его готова поменять на спокойную жизнь?
   - Уверена, ты просто не можешь позволить себе видеть довольных и мирно живущих людей. Я, конечно, попробую, но всё равно не верю тебе.
   Яра перешла на магическое зрение, в нём эльф, как и положено, выглядел серо-стальной фигурой, надёжно спрятан от её любопытства, до чего же вредная раса, даже проверить на лояльность невозможно и ауру посмотреть реально только с разрешения светозарных. Перевела взгляд на себя, и увиденное ей не понравилось, лёгкая, стеклянная паутинка, липнущая к телу, местами разорванная, но быстро восстанавливающаяся. Девушка попыталась снять с себя это, но паутинка лишь липла к рукам, закручивая девушку в кокон. Яра инстинктивно отступила, полоснула собственной, ослепительно алой силой, со стороны на секунду стало видно рубиновое марево, её дыхание, её сущность. Княжна запаниковала, не понимая как же раньше не заметила столь сильное воздействие. Радостно сиявшая паутинка, свисала отовсюду и Яра использовала однажды уже сработавший трюк с мистикой, почувствовала, что отрезана от внешнего мира и полагаться придется лишь на себя, взглянула на фейри, за стальной бронёй должно переливаться колоссальное количество праны, но как дотянуться, сквозь эту спутывающую пакость.
   ' Нет, лучше этого не видеть, знать, но не видеть, иначе все усилия кажутся напрасными, иллюзия, нельзя бороться с собственными фантазиями. Я пожелала увидеть, я увидела. Теперь я желаю избавиться от воздействия'. - приняв такое решения, княжна теперь обычным взглядом окинула комнату. Так действительно лучше, что если паутина плод её кошмара, оказаться навсегда отрезанной от магии, что может быть ужаснее?!
   - Ладно, предположим, я верю тебе, но ничего не могу сделать с последствием, нужно найти причину. Лучше бы ты позвал в помощницы Электру, алмазные специализируются в воздействие на чужой разум. - странно, теперь не видя паутины, Яра не ощущала и чужого давления.
   - Предположу, что это не тривиальное воздействие, здесь действительно может быть всё так как тебе казалось вначале, иллюзорное становится материальным. А усилия стоит затрачивать лишь на новых гостей, старые сами справляются.
   - Если так, я не трону местного демона и может даже вернусь сюда, когда нибудь. Вот в Магике посмеются, может, если все демоны могут создавать гармонию то и в тартаре неплохо?
   - Возможно, большинство людей искренне считают этот край землёй обетованной, спокойно, тихо. Интересно помнят ли они, почему вообще прекратили свой путь и решили предложить свои услуги форту? Только в моё последнее здесь пребывание, никто не пытался привить мне чужие мысли.
   - А я думала ты не пробиваемый, и какие же тайные мечты лелеяли у тебя? Что так ужаснуло, что ты пришёл в себя?
   -Находиться в компании магов, но когда я увидел тебя то слишком испугался подобной перспективы. Хотя например Электра, всё же более уравновешенна чем ты. - с непробиваемо серьёзным лицом ответил эльф. Яра фыркнула.
   - Ладно, притворяемся, что 'обработку' прошли успешно.
   - Лучше не лгать, почувствуют. Но и не показывать, что знаем местную большую тайну, веди себя естественно.
   - Естественно? О, Боже, и, что я такого тебе сделала?
   - Родилась,- ехидно подсказал Энит.
   - Надеюсь тебе на погибель, это сладкая мысль согревает, - огрызнулась княжна, но вспомнив про то, что неладное почувствовал первым всё же он, девушка немного устыдилась. Совсем немного.
   - Осталось предупредить Артура и Электру. Возможно, и получится.
   - Как? Тоже ненавязчиво вывести из-за стола? Да и мы будем выглядеть странно, то уходим, ни с того ни с сего, то снова возвращаемся, а сэр Астрей собирался поиграть в преферанс. Теперь Артура оттуда вообще не оттащить.
   - Нам не обязательно возвращаться, подождём Артура здесь. Насколько я его знаю, ждать осталось не долго. Как ты сама поняла, привратник внушает не только мечты, пока ты не под его властью, это могут оказаться и своеобразные кошмары. Главный кошмар твоего суженного весьма предсказуем.
   - Хватит изощряться в словесности, говори всё прямо, поверь я переживу.- вспылила девушка.
   Энит лениво обошёл вокруг неё, словно раздумывая, стоит ли ей говорить, его поведение, да и просто присутствие напрягало.
   - Ты привлекательная девушка,- осторожно начал он, заставив Яру вздрогнуть,- по-человеческим меркам, конечно.
   - Вот спасибо, дождалась комплимента.
   - Это не комплимент, обычная констатация фактов. И вполне естественно, Артур опасается измены.
   - Я никогда не давала поводов для подобного. И вообще, тебе не кажется, что ты затрагиваешь личную жизнь, а она тебя не касается. Хочешь сказать, для него эмоциональным толчком может стать ревность? К тебе, что ли? Не смеши.
   - Тебя достаточно было разозлить, ты меня сильно не любишь, столь сильно, что даже магия привратника отступила. А ревность чувство куда более иррациональное, чем ненависть, - спокойно продолжил эльф.
   - И вовсе не так. Я не испытываю к тебе ни какой ненависти, и вообще, он это знает. Я пойду к ним, не собираюсь сидеть сложа руки, меня это нервирует.
   - Сейчас прейдет Артур, потом Электра, испуганная как бы мы здесь случайно друг друга не убили, и считай можно уходить.
   - Оставив привратника?
   - Почему бы и нет? Тебе ведь он вполне симпатичен.
   - Согласна.- подумав, сообщила Яра, забавно нахмурив лоб,- Уйдём, когда и как?
   - Спокойно, утром, как и планировали в начале.
   - Считаешь здесь можно оставаться на ночь? - продолжала задавать глупые вопросы Яра, словно стараясь вывести его из себя. Хотя сама прекрасно знает, что привратник не накинется на неё посреди ночи, скорее отпустит с миром. Послав в вдогонку какую нибудь местную тварь, благо в болотах предостаточно нечестии.
   - Если ты посидишь в своей комнате. Так ты надеюсь, сможешь поступить? - вложив всю имевшуюся язвительность, ответил он.
   Яра шагнула к эльфу, потупив глаза, словно выпускница института благородных девиц, провела пальчиком по его груди, поправляя щегольской воротник.
   - Знаешь, всякое ведь может случиться, жаль, если я буду помнить тебя врагом. Мы могли бы стать друзьями, не правда ли?- медовым голосом произнесла девушка,- Близкими друзьями,- добавила она, дабы не осталось никаких сомнений,- и у нас ещё есть для этого время,- Яра смотрела на растерявшегося эльфа, и сердце её наполнялось торжеством. Непробиваемого Энита оказывается легко смутить, неужели от её наследственных драконовых чар может быть хоть какой то толк? Это не магия, а нечто гораздо более древнее и ни у какого представителя современных рас просто не может быть устойчивой невосприимчивости. Вот только сама Яра почти не пользуется даром, в отличии от Елены.
   - Ты не в моём вкусе, княгиня,- быстро оправился он,- хотя, за неимением лучшего, почему бы и нет?- хищно улыбнулся эльф, наклонившись к Яре. Поцеловал её в висок, рука его легла на затылок девушки, притягивая её к себе, для нового поцелуя.
   - Артур? А мы тебя устали ждать.- неожиданно произнёс фейри, оторопевшая княгиня обернулась, увидела в дверях совершенно потерянного Артура. Оттолкнула эльфа, и сама отскочила подальше.
   - Ты, отвратителен, я, ещё припомню тебе эту выходку. Ненавижу!- выпалила она.
   - Решила надо мною можно безбоязненно шутить? Думай в следующий раз, прежде чем сделать, возможно, это и убережёт тебя от ошибок, княгиня. - усмехнулся фейри.
   Яра, взбешённая собственной неудачей, вихрем вылетела из комнаты, оглушительно хлопнув на прощание дверью. Никогда в жизни ей не было так стыдно, чего она добилась собственной выходкой, только выставила себя на посмешище, теперь фейри ещё больше ринется над нею измываться. Не умеет она красиво флиртовать и запудривать мужские мозги, учиться надо было у Елены, вот бы кто не позволил над собою посмеяться.
   Ей было очень себя жаль и в то же время крайне обидно, но, что ж, она сумеет отомстить, уничтожить нахала, стереть его в порошок. А, пока у неё другая цель, с эльфом можно разобраться и на обратном пути, в конце концов, никто не может гарантировать, что он вернётся из Гвендолина, ведь действительно, всякое может случиться.- мстительно подумала княгиня.
  
   Артур ошарашено проводил взглядом крайне взбешённую невесту и вновь повернулся к другу, как ни в чём не бывало уже сидящему в кресле.
   - Энит, я верю тебе, что ты ничего плохого не хотел, но всё же потрудись объяснить свидетелем чего я только, что стал? - зло спросил он.
   - Я немного проучил твою упрямую невесту. Всего лишь повторив её выпад. Небольшая шутка.
   - Я действительно не хотел, что бы между нами возникали конфликты, но не могу терпеть, когда ты обижаешь её. Я очень хочу сохранить нашу дружбу, но не уверен , получится ли у меня.- едва сдерживаясь, процедил Артур.
   - Она всего лишь маленькая, вредная паразитка, не съем я её, не бойся.- пренебрежительно отозвался эльф.
   - Никогда, слышишь, никогда не оскорбляй её более, иначе, я....
   - Хочешь идти у неё на поводу? Именно этого она добивается, Артур, уничтожить нашу дружбу, не поддавайся на её провокации.
   - Пока я вижу, что это ты её провоцируешь, держись подальше от Яры, понятно?- зло рявкнул рыцарь.
   - Ты совершаешь большую ошибку, мой друг. Она не любит тебя, она просто играет с тобой, неужели только ты этого не видишь?
   - Откуда ты можешь знать, что значит любить? Ты завидуешь нашим чувствам, как я сразу этого не понял.- взвился оскорблённый рыцарь.
   - Успокойся, Артур. Возможно, ты не в себе.- Энит поднявшись, подошёл к другу.
   - Нет, это ты не в себе. Я теперь вижу всё гораздо яснее, чем раньше.
   - Попробуй на минуту забыть про свою язву и поговорить о проблемах насущных.
   - Ты больше не можешь быть моим другом., вот что было нашей проблемой.
   - Что ж, твоё право. Надо отдать ей должное, своего она всегда добивается.- горько усмехнулся Энит.
   - Не она, ты сам этого добился, Кси невинный ребёнок, а ты постоянно над ней издеваешься.- рыцарь оттолкнул фёйри и шагнул к двери.
   - Надеюсь, позже ты одумаешься. Решение, принятое в гневе никогда не может быть правильным. Иди, успокаивай свою княгиню, посмотрим, что скажет тебе она, про ужасного злобного эльфа. Живущего только затем, что бы её погубить.- Энит не захотел стерпеть грубости друга, и теперь сам готов был выкинуть его из комнаты.
   Артур на мгновение задержался, словно хотел еще, что-то сказать, но, тряхнув головой, вышел, оставив эльфа в полном одиночестве.
   Энит был зол, на Яру, на себя и на Артура. В конце концов, он не собирался уступать нахалке. Он готов был признать, что его выходка была ничуть не умнее Яриной, но он не мог себе представить к чему это может привести. Не ожидал, что Артур настолько ослеплён сиянием княгини, да это могло бы стать забавной шуткой, только не кому было над нею смеяться. Он прикрыл глаза, попытавшись, представить с каким наслаждение столкнул бы в пропасть рыжую бестию, но помимо воли вспомнил сладкий аромат карамели от её волос.
   - Дрянь.- проронил он, сквозь зубы,- ненавижу.
   Вошедшая Электра, в нерешительности замерла.
   - У тебя всё в порядке? Мне, показалось, вы так неожиданно ушли, я подумала, не случилось ли что. Раз так, я, наверное ошиблась, извини, я тогда пойду. - эльф посмотрел на мнущуюся, не умеющую правильно подобрать слова Электру.
   - Постой, я рад, что ты заглянула. - да, пожалуй она не столь женственна, как та же ненавистная Яра, но у неё совершенно чудные золотые волосы, рассыпающиеся по спине и даже её смущение очаровательно, как и тонкие запястья и трогательная шея. Она не красива, но очень мила, и почему Артур не женится, например на Электре? Что хорошего в честолюбивой, злой, рыжей ведьме?! Наверное, Артур всё же глупец,- отстранённо подумал Энит. Да и разговаривать с умной, рассудительной алмазной доставляло гораздо больше удовольствие, чем даже доводить Яру. Нет, злить рубиновую тоже в удовольствие.- поправил себя эльф.
  
   ******
   - Никогда, слышишь, никогда род наш не ввязывался в подобное. И я не позволю, опозорить свою семью и весь свой народ, в угоду сиюминутной слабости. Мы веками добивались гражданских прав и соблюдали все законы приютившей нас страны, и не пойдём на эту глупость. Мой дед был ювелиром, мой отец был ювелиром я ювелир, ты наследуешь мне и так будет всегда и с политикой мы не связываемся. Никогда. Я всё сказал.- почтенный старик ударил коричневой, с белым набалдашником тростью по полу, раздался приглушённый ковром стук. Короткая борода старика затряслась от возмущения, он поправил сползшее пенсне и обвёл комнату возбуждённо горящими глазами. Старый ювелир- негоциант был не просто возмущён, он был оскорблён самим только предложением сына.
   - Если мы откажем, против нас может встать их церковь, одно слово и не избежать погромов, как раньше.- набравшись смелости ответил стоящий мужчина, тоже весьма почтенного вида, но ещё полный физических сил, да и седина отвоевала себе пока только виски, но он знал, что ещё несколько лет и его голова побелеет так же как отцовская. А учитывая последние события, возможно и раньше.
   - Я всё решил, уже составлено прошение к министрам, никто нас не тронет, сын, а если и осмелиться, поплатиться за подобное невежество. Я стар, мои глаза и мускулы ослабли, но я вглядываюсь вглубь, вижу то, что тебе не дано и сил противостоять у меня хватит. Мы не нарушим клятв.- снова стук тростью, но уже не столь яростный как прежде.- Беззаконие не коснётся нас.
   - Есть не мало законных способов причинить вред общине. - возразил его сын, чуть качнув головой.- Даже Валентина понимает это, твое решение может стать ошибкой, которую сложно будет простить.
   - Я одну только ошибку себе не прощу, что позволил дочери человеческой войти в стаю, и теперь она подговаривает тебя самого отринуть нас и стать одним из них.
   - Ты не понимаешь, времена изменились, мы не можем быть всегда отдельно от всех. Никто не требует от нас измены, стоит лишь поддержать правильную сторону.
   - Мы живём среди людей, не нарушая их законы и не вмешиваясь в их дела и им, пока я дышу, не позволю встревать в жизнь стаи, попирать наши заветы и твоя жена пусть никогда не говорит, о чём не спрашивают. Всё Самуил, уходи, я устал, споря с тобой.
   Чуть поклонившись, Самуил вышел, не коснувшись руки отца. Ссора, хотя и не явная, но началась между ними. Внизу, с трудом заставляя себя не волноваться, его ждала красивая, зрелая женщина. Она нервно крутила кольцо с леопардом, покусывала губы и всем своим видом давала понять сколь нетерпелива. Появившегося супруга попыталась с ходу оглушить десятком вопросов, но он лишь сурово глянул в её сторону и прошёл мимо, попрощался с дворецким и сел в кичливо украшенную карету. Женщине ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Разместившись на атласных подушках, она оправила блузку и выжидающе уставилась на отвернувшегося супруга.
   - Ну, что ты молчишь, как рыба. Он согласен, он сделает как нужно? Или вновь заупрямился? Ох, Господи, доведёт нас всех до тюрьмы, не себя так хотя бы внуков пожалел! В обществе скоро открыто нас осуждать начнут, что правит нами как самодержец полоумный старик. Он во времени не ориентируется, все его покровители покоятся с миром, а как прейдет к власти ведьма, нас и вовсе налогами да поборами задавят. Нет, что ты молчишь, я же с тобой разговариваю, хватит нам такое терпеть, ты сам должен управление на себя взять, пока он нас окончательно по миру не пустил. Сомик, дорогой, ты меня вообще слышишь? Я же тебе умные вещи говорю! У Софочки, ты помнишь Софью, баронессу? Так вот, она про одного юриста как то упоминала, как раз в таких деликатных случаях разбирается, твой отец стар и никто не удивиться, если он отойдёт, наконец от дел, так вот этот господин все бумаги в лучшем виде подготовит. Всё абсолютно по закону, иначе не ровен час, он ещё что удумает, нам на погибель, пустит по миру, детей без хлеба насущного оставит.
   - Угомонись, Валентина. Отец в твёрдом уме, он не отойдёт добровольно.
   - Так я тебе о чём говорю, по закону, если он будет признан недееспособным, тебе как старшему родственнику всё без завещания отойдёт, будешь попечителем у него, и всё. Сейчас многие так делают, а то окажемся как мадам Аринина, чей папаша драгоценный, завод проходимцам отписал, на содержание кошачьего приюта. Помнишь я тебе говорила, как мне про это говорила Софья, которая в самых любезных отношениях с Арининой была?
   Самуил попытался абстрагироваться от своей драгоценной супруги, которая порой неимоверно его раздражала, но слова её запали в душу, и он вновь вспомнив жестокого человека пришедшего от герцога, подумал, что предложение Валентины не лишено смысла. Да, раньше они всегда держались как можно дальше от политики и императорского двора. Даже когда дом их стал одним из поставщиков этого самого двора, даже когда их интересы далеко перешагнули ювелирную отрасль. Но, может всё бывает впервые? Раз их семья, да и вся община смогли добиться подобной власти, веса в человеческом обществе, авторитета, то стоит ли в испуге пятиться назад, в тень? Не лучше ли принять пока ещё щедрое предложение, которое со временем должно обернуться огромной выгодой? - даже сейчас, он продолжал думать как делец, и слово 'выгода' мелькнувшие в сознание, стало решающим.- На старые законы, -думал он,- надо посмотреть с новой стороны.
   ******
   Яра шла по помпезным залам Малого дворца, одна, и шаги её от чего то не заглушались коврами, а наоборот с болезненной громкостью разносились по коридорам. И полумрак, словно никого здесь не было, ни единого человека, ни гостя, ни хозяина и оттого обленившиеся слуги не зажигали светильников, не убирали нависшую паутину. И тёмные тени, затаились по углам. Здесь было пусто и страшно, словно всем давно владели мёртвые. Яра остановилась, уловив посторонний звук, прислушалась, где-то капала вода, попыталась зажечь свечу, но не получалось, и это было плохо. Глаза почти ничего не могли рассмотреть, но она продолжала вглядываться, вслушиваться в темноту, решила пойти на звук. Тяжелые, с облетевшей позолотой и позеленевшими медными ручками двери нехотя открывались, и в каждую следующую залу света проникало меньше, чем в предыдущую. Можно было попытаться сдёрнуть тёмные портьеры, но отчего то она боялась так поступить, думалось, что иначе в окна начнут заглядывать чудовища. Она не знала какие, но знала, что это будет страшно, настолько, что сердце её может просто не выдержать. Они там, но отделены от неё тонким стеклом и не могут переступить эту грань, и нет смысла впускать их, раньше назначенного времени.
   В середине малахитовой комнаты, которую любили, кажется, все дети Циннабар сидел на полу ребёнок и раскачивался в такт падающим каплям. Приглядевшись, она поняла, что на его коленях голова человека, распластавшегося тут же. Как-то сразу Яра узнала, что он мёртв, даже не приблизившись.
   - Марк? Марк, иди ко мне.
   Мальчик поднял рыжую, ослепительно рыжую в полутьме голову.
   - Ты боишься меня? Это я, Ксения.
   Мальчик отрицательно помахал головой.
   - Ты не Ксения, ты не она.
   - Какая разница, как меня называют, Марк. Я твоя сестра, иди ко мне.
   - Ты всех убила, всех.- только теперь Яра увидела, что на полу скорчившись лежат люди, разного возраста, неестественно согнувшиеся, так как не могут живые. Она глянула вверх, на потолке как диковинная бабочка пришпилен шпагой мужчина и по гарде стекает его кровь, задавая ритм каплями. Яра краем сознания подумала, что не может такого быть, нельзя на одной тонкой шпаге удерживать такое крупное тело, и тут же вспомнила его, хотя и не могла разглядеть лица, мужчина из леса. И она его убила, и всех остальных видимо тоже, хотя и не помнит когда. И их так много, мужчин, женщин, детей.
   - Зачем, сестра, зачем? Им ведь очень больно и страшно теперь там.- с мольбой спрашивал мальчик.
   - Ради тебя, ради Елены, иначе они бы убили вас. - выкрикнула великая княжна, не до конца веря в свои слова. Тут взгляд её падает на могучие тело, Яра подошла, не зная как через него переступить, что бы приблизиться к Марко и забрать его из этого кошмара. Мёртвый Артур был ещё огромнее чем при жизни, Яра отшатнулась, поскользнулась, наступая на чью то мягкую, податливую плоть. Тонкая, белая кисть Мелиссы противно чавкает под каблуком. Яра уже не видит Марко, но знает что должна его найти, в исступление она пытается выбраться из груды мёртвых тел, тяжёлых, мягких, гладких. Падает, встаёт, вновь оскальзывается и дыхание её останавливается, а сердце напротив, неестественно бешено стучит в груди.
   -Марк! Марк! Елена! Кто нибудь, пожалуйста, пожалуйста, - Яра падает на колени, упираясь руками во влажный от чужой крови пол, крик её перемешивается с рыданиями и осознанием что она одна. И всё равно, надрываясь княжна зовёт, кричит, плачет, пытается подняться. Все кого она знает мертвы, пустыми, мутными глазами смотрят на неё, отец, мать, Артур, Эдвард, Электра, знакомые придворные и даже посторонний в принципе комендант Гнейса.
   - Я Ксения, это я, Марк, - ей кажется, что стоит только отказаться от имени данном ей в Магике и они вернуться, и Марк вернётся, но на глаза ей попадаются всё новые мертвецы и сама она стоит на спутавшихся рыжих и перламутровых волосах, она узнаёт Энита, но не видит лица девушки, и боится назвать имя её. Кажется, стоит произнести Елена, и мёртвая немедленно обзаведётся лицом сестры, и Марк, он тоже среди них. Яра-Ксения, в ужасе зажимает рот, давясь слезами и кажется его она тоже нашла, она оборачивается, зная, что портьеры уже убраны, а может их изначально просто не было и Марк стоит там, один из них, кто гонит её, в исступление девушка хочет отползти, спрятаться, но не получается отвести взгляд от впитывающих густую, тёмную кровь волос, так, что уже не разобрать чьи эльфийские, а чьи Циннабар. Она тоже хочет умереть, что бы не оставаться одной, но не может, упрямое сердце толкает её кровь по сосудам, заставляет её жить, когда она так хочет быть с ними.
   - Пожалуйста, не оставляйте меня, пожалуйста....- шёпот и слёзы такие настоящие, она крепко прижимается к чьей то груди.
   - Всё, всё ты не одна, не одна.- знакомый, успокаивающий голос заставляет осознать, что это был сон. Жуткий, невероятно красочный, наполненный ощущением невыносимой безысходности. - Тебе приснился плохой сон, ничего более, только сон.
   - Сон, только сон.- повторяет она беззвучно. - я была там, я была ею. Господи, только сон.
   - Да Елена, ничего кроме сна.
   Елена свернулась в объятиях Натана, сон, поменьше таких снов. Елена не была уверена, что смогла бы проснуться, не окажись рядом Натана. Да он невыносим и порой многое себе позволяет, пусть так, только бы не оставаться в том одиночестве, только бы никогда не испытать этого больше. Такое может быть только во сне, Яра бы никогда не назвала себя прежним именем, никогда, и она гораздо сильнее, сильнее, чем маленькая, бедная Елена. Врятли бы она испугалась сна. Елена иногда хотела бы занять место сестры, но теперь ей стало дурно от прежней мечты, и она ещё сильнее прижалась к своему телохранителю. Только не остаться одной, только не вернуться вновь туда.
   - Тебе снова виделась она?- Натан чуть отстранился, заглядываю в испуганное лицо принцессы.
   Она отрицательно помотала головой.
   - Она не сниться, она приходит наяву, а там, я была как бы не я, а Ксения, то есть Яра. И мёртвые, много мёртвых. И всех их убила я, то есть она, но как будто я. И я там тоже была мертва, то есть я не знаю точно кто, но думала, что Елена. Я не хочу этого, вдруг сон вещий?
   - Вещих снов не бывает, не верь в тёмные суеверия. К тому же, может это была сама Яра? Раз ты была ею. Забудь, сны лишь отображают события прошедшего дня и не несут никакой информации о будущим.
   - Раньше люди считали иначе.
   - Раньше люди считали, что земля плоская. Ради чего я рядом? Что бы ты была жива, а ты глотаешь всякую дрянь, не знаю где умудряешься её достать, потом тебе сняться кошмары. А скоро хуже будет, и тебе решать жить или нет, понимаешь? Я не хочу что бы ты стала пускающий слюни идиоткой, готовой на всё ради очередного пакетика кокаина. Ты ведь на него перешла? Новый наркотик, думала я не замечу?
   - Я не буду, честно больше не буду.- вместо очередной истерике по поводу вмешательства в её личную жизнь, Елена неожиданно покладисто согласилась с Натаном.
   - И скажешь, кто продаёт тебе его?
   - Людвиг Кун.
   - А опиум, тоже он?
   - Не всегда, я скажу честно, я не всех знаю, но скажу,- опешивший от подобной сознательности Натан готов был вознести молитвы всем богам сразу, пославшим Елене столь великолепный сон. Но сама принцесса готова была рассказать всё и сделать всё, только бы её не заставили вновь уснуть. Только бы не вернуться, только бы забыть чужие воспоминания. Даже явление ведьмы не было столь ошеломительно ужасным. И как объяснить оборотню, что для неё сны могут быть гораздо важнее яви?
  
   ******
   Яра ещё не до конца проснувшись, открыла глаза. И пока зрение приобретало чёткость, потихоньку восстанавливала сбившееся дыхание. Засыпать больше не хотелось, вообще, честно себе признавшись Яра поняла, что больше всего хочется прижаться к кому то сильному, способному защитить её, отгородить от самых страшных событий. И ещё она бы не прочь заняться любовью, но к сожалению не с кем. К Артуру она просто боится прикасаться, да и врятли он сможет защитить её от всего и всех. Да и вообще, дурацкий сон,- рассердилась на саму себя Яра. - присниться же такая ерунда, как любовник сестры. Она точно знала, что до этого было, что-то очень нехорошее, но потом появился он, и кажется, ещё немного и она готова была сама наброситься на оборотня. И вообще. С какой стати она решила что у Елены очередной любовник -оборотень?! Присниться же такая чушь, в самом деле.
   Она думала, что пожелай и могла бы, наверное, вспомнить предыдущий сон, но отчего то знала, что лучше не делать этого. И к тому же был странный дискомфорт. Окончательно проснувшись, Яра поняла, что одеяла сползли на пол и она банально замёрзла, опять. Но ощущение это было скорее забавным, чем неприятным.
   - Вот так и становлюсь человеком. - пробормотала она, казалось, что это должно развеселить. Но произнесённый вслух страх обрёл слишком уж реальные черты, рубиновые просто не могут замёрзнуть или обжечься, в разумных пределах естественно. Теряя силы, Яра чувствовала острое одиночество и свою всё возрастающую беспомощность. И в этом уже не было ничего забавного, но по крайней мере может и на Энита чары от этого не подействовали? Хотя родовой дар и не относится строго говоря к магии, но, мало ли.
   Девушка подняла одеяло, чувствуя кожей холодный шёлк, завернулась в него, стараясь согреться и не заметила как слёзы, потекли по её лицу. Страх, холодный и скользкий, как эти проклятые одеяла, был в ней, не отпускал. Но в этот раз рядом не сидела заботливая Электра, а ведь ей, подумала Яра, тоже не сладко. Она тоже становится всё более и более беспомощной, но не раскисает, почему то думалось, что во всех её бедах виноват Энит. Именно его она увидела в день, когда вся её жизнь перевернулась, но в чём его обвинить? Что не во время оказался в ресторане? Яра знала, это глупо, но ведь должен же быть кто то виноват, почему не он? К тому же выставил её дурой, и вообще, он гораздо страшнее, чем кажется на первый взгляд. Яра отдавала себе отчёт, что сама провоцирует фейри, но в то же время каждый раз словно убеждаясь, что да, он зло, убеждая в первую очередь себя, что это не она чудовище, есть другое. Только притворяющиеся обычным спутником, но стоит расшевелить его и на волю выползает он настоящий, безжалостный и циничный. Эльф, одним словом.
   Девушка съёжилась, когда услышала открывающуюся дверь и осторожные шаги.
   - Миледи, вы спите? - тихий, похожий на шелест голос Электры заставил расслабиться.
   - Что-то случилось?
   - Нет, не знаю, мне показалось, что рядом кто-то есть, или что-то. Рядом с вами, разве вы не чувствуете? - алмазная приблизилась, теперь Яра могла рассмотреть её силуэт на фоне узкого окна. Княжна поднялась, потянулась за светильником, вспыхнувший язычок пламени прогнал тьму и осветил бледное лицо Электры.
   - Тебе не спится?
   Вошедшая кивнула, устраиваясь на крае кровати.
   - Я хотела проверить, что с вами всё в порядке. Чем дальше наше продвижение, тем более мрачные ночи и гуще тени в них. Энит говорит, что это как испытание, куда мы собрались, туда заказан вход смертным. И об этом нас постоянно предупреждают.
   - Предупреждать могут через сны или видения, а насылать убийц вполне по человечески, нет Электра, нам не призраки противостоят, а вполне живые люди. Или не люди.- помолчав добавила княжна.
   - Кого вы имеете в ввиду?
   - Какая разница? Я лишь хочу, что бы всё прошло благополучно. Зачем ты завела этот разговор? Иди лучше спать, до рассвета ещё много времени.
   - Я не могу, моя леди, у нас с вами разные взгляды на одни вещи. И цели сильно разняться, спите лучше вы, так всем будет спокойнее. - от слов алмазной на Яру напала странная апатия, безысходность, но не было никакого страха и она вдруг поняла, отчего всё так неверно в свете лампы, отчего тени метаются по стенам, просто она ещё спит и странные сны сняться ей. И этим объясняется глухо звучащая музыка, перемешанная с незнакомыми голосами, гул их приносимый издалека, так что нельзя было услышать отдельные слова, все сливалось в монотонное ворчание.
   -А хотите, идёмте со мною, у меня есть чем вас удивить. - призрачная Электра взяла её руку в свою холодную, узкую ладонь, и княжне ничего не оставалось, как не последовать за нею. И чем дальше по коридору они удалялись, тем меньше тоски оставалось в душе девушки. Пока её не стало затягивать в белёсую мглу, в какой то миг она перестала ориентироваться где потолок, а где пол и дышать в этом мареве стало совершенно невозможно, ужас, что сейчас она задохнётся, потеряется здесь навеки пересилил все другие мысли. Яра распахнула глаза, на что потребовалось просто титаническое усилие и судорожно втянула воздух. Она ещё чувствовала ладонь Электры, и голос зовущий её ещё слышался, но всё опять оказалось ненастоящим. Здесь был одуряющий аромат цветов, столь неожиданный и тут были сильные руки прижимающие к незнакомому, распалённом телу, и губы целующие её. Яра инстинктивно отвечала на поцелуи, но ни как не могла понять что с нею происходит. С вскриком оттолкнула обнаженного мужчину, молниеносно скатилась с постели.
   - Что-то не так?- удивлённый, хриплый голос показался немного знакомым.
   - Что происходит, отвечай мне!- рявкнула княжна. Огляделась, никаких ассоциаций, покои увиденные ею не приносили, вновь обратила внимание на мужчину, настороженно глядящего на неё.
   - Опять видения?- мужчина встал с постели, приближаясь к княжне. У неё перед глазами всё плыло, растекаясь блеклыми тенями, и ошеломляющий холод сковывал её тело. Чуть пошатнувшись, она позволила перенести себя обратно на роскошную кровать, кажется, именно к такой вычурности питала особую любовь Елена, и мужчина, её любовник, странно, что она сразу его не узнала. Ведь и видела только во сне, а он словно настоящий, здесь.
   - Я не та, за кого ты принимаешь меня. - касаясь губами его лица произнесла Яра, вновь ища его губы.
   - Пусть, -тихо шепнул он, целуя её шею,- Пусть, -грустно и как то обречённо повторил он.
   Яра не знала, что ответить, и в том, настоящем её мире не было этого мужчины, но там и не было такого холода, и только его присутствие рядом спасало, кажется от самой смерти. И где-то в глубине, другие глаза следили за нею, и Елена, она это чувствовала, и понимала, сколь необходимо сестре человеческое тепло. Яра обвила его, прижимаясь щекой к его груди и сквозь всё это стали проступать другие контуры. Она одновременно чувствовала ласки любовника и обжигающе горячие руки на своих ладонях. Двойственность эта терзала, не давала получить всю гамму наслаждения, разрывая её на части. И вновь она проваливалась в молочный омут, не желая этого, изо всех сил цепляясь за призраков, но что-то тянущие её за собой казалось неизмеримо сильнее.
  
   Яра вынырнула, на этот раз всё действительно было настоящим. Даже эльф, сжимающий её ладонь и выжидающе смотрящий вглубь комнаты, где напротив друг друга напряженно застыли две Электры. Яра не взирая на резкую головную боль, попыталась встать, дабы рассмотреть подобное, но фейри с силой вдавил её в подушки, давая понять, что лучше ей себя не обнаруживать. Яра не могла понять, как же ошиблась, Электра и её подобие совершенно разные, одна холодна как лёд, неживая, другая совершенно нормальная, с человеческим теплом. Электра прогоняла тварь, вкладывая в это все свои силы, всё воё знание и кажется даже душу, а Яра ничем не могла ей помочь, никогда не бывшая живой тварь, с усмешкой съедала всё, что направляла на неё алмазная.
   - Отпусти, я могу за себя постоять.
   - Это я видел.- скептически отозвался эльф, всё внимание которого занимал молчаливый, заведомо нечестный поединок.
   Яра вывернулась, зло зашипев на фейри, заставляя того отступить, теперь когда она видела противницу, та не имела над нею прежней власти. Княжна оттолкнув эльфа ступила в сторону привратника, плотоядно улыбаясь.
   - Это самоубийство, у твари нет души! -попыталась остановить её Электра, отвлеклась и тварь бросилась на неё, но не причинила видимого вреда, тут же переключившись на старую свою добычу.
   - У меня тоже.- тихо ответила Яра, - Красивые сны, но я не одна в них, не знала? Узы крови сильнее тебя, хотела увести меня? Знаешь, порой всё получается совсем не так, как ты задумываешь, а почему, тебе известно?
   Впрочем никто не услышал ответа, сжавшаяся при приближении Яры тварь, теперь совершенно не походила на человека, а лицо самой княжны исказила безумная, голодная гримаса, она подошла и коснулась тварь рукой, терпя нечеловеческий холод, прижалась к ней всем телом. .Оно не живое, но что-то заставляет её существовать, сила, много бесхозной силы, и Яра делала то, что могла лучше всего, она её отбирала, ела, питалась чужой праной, многодневный голод помогал быстрее справиться со странным существом и знакомое, родное тепло разливалось по её телу. Всё, что удалось за годы существования скопить твари, всё теперь забрала Яра. Огонь разливался по жилам, заставляя испытывать почти сексуальное удовольствие, никогда она не позволяла себе съедать столь много, поглощать целое существо. Расправившись с привратником, Яра бросила взгляд на прислонившуюся к стенке Электру и повинуясь внезапному порыву, поделилась с алмазной частью доставшегося ей лакомства, она вполне это заслужила. К сожалению, тело самой княжны было слишком мало, дабы вмещать подобное и тепло пришлось отдать старым стенам и мёртвой, иссушенной земле.
   Проделав всё это, Яра обернулась к эльфу, но не увидела у него страха, лишь отстранённое любопытство и в следующие мгновение, такой казалось бы, надёжный пол, поплыл под её ногами.
   - Я сама.- упрямо процедила княжна, отвергая всякую помощь. - Что здесь произошло?- она обращалась к закусившей губы Электре, да и самой ей пришлось опуститься на ближайший стул, что бы не упасть. Но больше она расслабляться не собиралась.
   - Это моя вина. Не думал. Что оно нападёт на тебя ночью, и столь грубо. Электра почувствовала неладное, но пока меня разбудила, всё зашло далеко. Тебя уже не было с нами, это чудо, что удалось до тебя дотянуться. Обычно из таких грёз не возвращаются. Оно убивает саму душу, сознание, оставляя лишь тело, да и оно вскоре умирает. Это мой недосмотр. Не хочется даже спрашивать свидетелем чего я только, что стал.- вместо алмазной заговорил фейри.
   - Я тоже не знаю, эльф. -качнула головой Яра, удивляясь его многословности.
  Он сегодня стал её маячком, вытащив её из глубин грёз, но она знала, это не только его заслуга. Впервые в её жизнь вмешалась сестра, и помогла ей. Яра точно знала, что Елена, пусть даже и не осознавая этого, спасла её жизнь и теперь между ними будет крепкая связь, почти как между неё и Марком. И ещё Яра осознала, что, нуждается в Елене не меньше, чем та в ней, теперь это не односторонняя связь, теперь они действительно стали сестрами и это, пожалуй, было самым важным. Гораздо важнее всяких духов, призм и ссор. И сейчас она ещё не вполне понимала, насколько изменилась её жизнь.
  
   *****
  Огромный, лакированный, похожий на диковинное чудище мобиль подъехал к парадным воротам аббатства. Сначала выскользнул подвижный, с модными тоненькими усиками водитель, суетливо поприветствовал собравшихся клириков и открыл чёрную дверь в нутро стального монстра. Почтительно постоял рядом, пока оттуда не вышли трое магистров. Теперь уже лицемерно раскланялись обе стороны. Помпезные, тёмные одежды гостей, неуместно смотрелись на залитом солнечным светом парке, но стоило им ступить под своды древнего аббатства как они словно заиграли, становясь величественными, под стать самому аббатству.
   Всё это думал молодой послушник, двигаясь позади нелюбимых, но терпимых гостей, быстро вышагивающих по галереям комплекса. Особенно ему нравились красиво развевающиеся тяжёлые плащи, впрочем, один из воронов, перекинул правый край плаща через левое плечо и теперь напоминал античных военачальников и цезарей. Его преосвященство, настоятель тоже держался с достоинством, но ему словно не хватало этой первобытной, уверенной силы, не хватало преимущества даже в собственных стенах.
   Послушник одёрнул себя, маги может быть сосуд, но они, священники, огонь, освещающий путь во тьме. Это сравнение немного его приободрило, и он теперь поглядывал на гостей даже с некоторым превосходством.
   Вороны пробыли в аббатстве всего пару часов, навестив настоятеля, но когда они уже покидали древни стены, послушник, что видел их в начале очень удивился, что одного из воронов оставили здесь. Для постоянного сопровождения особенного гостя, с западной части, куда ему, да и другим мелким служкам вход был строго заказан.
  Кто именно там содержался он не знал. Но слухи ходили самые невероятные, один из монахов как-то даже проговорился, что это якобы сам его величество, да продлит Бог его годы, государь-Император, инкогнито, разумеется. Стоит ли этому верить, он не знал, но количество высоких гостей в последнее время действительно было необычайно высоким. Больше всего ему нравился благочестивый крон-герцог, редкостной духовной силы человек. Светский покровитель этого святого места, за его жизнь монахи неустанно молились каждый день, наверное даже с большим рвением чем за жизнь и здоровье императора. Как не кощунственно это звучит.
  
   Клавдий оглядел свои новые покои, проклиная всех кого можно, что оказался, втянут в подобную авантюру, из которой вполне может и не выбраться живым, это обстоятельство особенно угнетало. Вчера весь вечер Эдвард говорил про его долг, про необходимость, про обязательства. В конце концов, намекнул, что откажись он и врятли его сестра, когда- либо сможет вернуться. В общем, он надавил на юного Эт'Лия со всех возможных сторон, и хотя он отчаянно трусил, но Эдвард умел убеждать и настраивать на предстоящую работу. Теперь его приставили к инфантильному, полностью погруженному в свой мир довольно молодому мужчине. Самому Императору, пресветлому и лучезарному, трижды 'ура!'.
   Клавдий не знал, да и не хотел знать, как Эдварду удалось получить разрешение что бы кто то из Магики постоянно находился при императоре, не иначе как через самого Папу. Впрочем, может всё было гораздо проще, молодого мага это мало волновало. Он ещё раз прошёлся по огромным покоям, проверяя не спрятаны ли тут неожиданные и неприятные 'сюрпризы'. Но все, похоже, действительно было чисто, ничего, по всему Марк, сейчас рисующий что-то у стола абсолютно здоров, и нормален. Вот только соответствует уровню шестилетнего ребёнка, куда исчез опыт прожитых лет выясняли всё последнее время бригады магистров, мистиков и психиатров.
   - Ну что ж, Марк, будем дружить?- улыбнулся Клавдий.
   Тот оценивающе посмотрел на нового человека.
   - Ты во что умеешь играть?- настороженно спросил сидящий прямо перед ним высокий. Широкоплечий мужчина, с густыми бровями и насыщенного, рыже-медового цвета волосами.
   -О, я знаю множество интереснейших игр, например покер, впрочем тебе наверное ещё рано.- усмехнулся маг, он всегда умел общаться с детьми. Сейчас ему было необходимо установить по возможности доверительный контакт, между ним и его птенцом. И здесь он был ограничен во времени, кабинет министров собирается через три дня, состоит он из наиболее влиятельных и уважаемых государственных деятелей, и они ничего не должны заподозрить. Главный выход будет когда соберется сенат, решать судьбу наследника, до этого ещё есть время. Мало, но есть.
  
   *****
   Елена терзала край широкого рукава, остановилась, лишь поймав себя что грызёт ногти и тут же устыдилась детской слабости, которую ненавидел отец. После беспокойной ночи, она чувствовала себя особенно нервозной, хотя верный Натан и обещал устроить всё наилучшим образом. Елена ни как не могла понять, что же он задумал, куда исчез, хотелось верить, что он сможет помочь.
   Фрейлины из малой свиты как то озабоченно смотрели на принцессу, не привыкнув видеть её в тоскливой задумчивости, впрочем на них ей было наплевать. Подружки никогда не были равны, и никогда не интересовались, что у неё действительно на душе. Одно время покойный Карл даже хотел отослать их со двора, подозревая, что именно они негативно влияют на его дочь. Но болезнь помешала ему осуществить задуманное.
   Теперь они звали принцессу на конную прогулку и пикник в парке Аманды, первые деревья в котором по приданию были посажены по велению сгинувшей императрицы. Сначала она хотела всё отменить, как сказал Натан, но в последний момент от чего-то разозлилась, почему она, принцесса крови должна собственно слушать его? Тем более ей необходимо было развеяться, видения из сна слишком уж настойчиво всплывали в памяти. Приказав приготовить все для пикника, Елена поддавшись порыву, отослала приглашение Пенни, дописав, что заедет через пару часов. Ей должно хватить времени на сборы, а конную прогулку можно заменить поездкой в экипаже. Осталось предупредить фрейлин не затевать подвижных игр, дабы Пенни не чувствовала себя ущемлённой. Хотя нет, передумала Елена, пусть занимаются, а она смогла бы рассказать свои сны юной Орайри, не спроста они столь взволновали её.
  И тем более не к стати появился крон-герцог, с которым Елене сейчас хотелось меньше всего встречаться. Не принять его, не было никакой веской причины, к тому же она его полноправный партнёр, в будущем деле. И даже более того, на ней лежит ответственность за Марка. За собственными мистическими проблемами, она к своему стыду совершенно не думала об Альене и его предложение, а он видимо пришёл за ответом, от которого возможно зависит будущие Анатолии. Елена совершенно искренне не любила ответственность, опасаясь, что наделает непоправимых ошибок. Одна и главная ошибка уже совершена, она не думает как наследница. Она привыкла прожигать жизнь и не заботиться о столь глобальных интересах. Её никогда к этому не готовили, когда то ей предстояло выйти замуж за наиболее подходящего человека, из соображений даже не политических, а скорее генетических, дабы никогда не прерывался род Циннабар и не слишком разбавлялась древняя кровь. А какой нибудь из её внучек со временем надлежало стать императрицей. А принимать решения, нет, это не её.
   Альен войдя, поприветствовал Елену и прошёлся по замечательно украшенной гостиной, заставленной любимыми лилиями принцессы. Сама она сидела в кресле, под портретом своей прабабки, совершенно не похожей на Елену.
   - Я не ожидала тебя, так скоро. - обменявшись положенными любезностями, произнесла принцесса.
   - Господь учит нас быть готовыми ко всему. - чуть улыбнувшись по своему обыкновению вставил Альен. А Елена подумала, что в чёрно-багряном костюме, этот фанатик весьма симпатичен. Но тут же испугалась своих мыслей, уж кто-кто, а Альен явно не должен быть симпатичным. И вообще, рядом с ним она чувствовала себя на редкость неуютно.
   - Я, конечно, поддержу тебя, если ты сможешь защитить Марко. Мне передали, то у него есть определённые успехи.
   - Это ложь, что бы вас ни расстраивать. Но верьте, Елена, успехи будут, с божьей помощью, нам остаётся, только молиться об этом и они будут. Если вытравить всех воронов, ему и дышать бы стало проще.
   - Нет, я говорила, что этого точно не поддержу. Ты слишком пристрастен, Альен.
   - а вы нерешительны, разъезжаете по пикникам, вместо того, чтобы укреплять корону.
   - Не перетягивай, в этом нет никакой необходимости.
   - в северных протекторатах неспокойно, после смерти императора, уверен, всё это происки воронов.
   - Да они у тебя во всём виноваты. Ты пугаешь меня, кузен, просто пугаешь. Нет там ничего особенного, они всегда на своём богом забытом севере чем то недовольны.- капризно надув губы, возразила Елена. Ей не нравилось, что он её задерживает, в конце концов она так может опоздать на пикник, пока он тут со своими протекторатами. Как будто нет больше ничего интересного. - Станешь регентом, разберёшься с ними, какая проблема?
   - Да, конечно. Но знайте кузина, Бог никого не забывает и всем воздаёт по делам их.
   - Надеюсь ко мне он будет снисходителен, попроси за меня, как ты умеешь.
   - Я всегда молюсь о вас и Марко, и благе империи.
   - Спасибо. Заседание малого сената через три дня, я не ошиблась?- Альен кивнул,- Я буду там, и поддержу тебя. Да, Альен, я бы хотела увидеть Марко, как это можно устроить?
   - Скоро увидите. Пока он ещё слишком нервничает, при вашем упоминание.
   - Я благодарна, за всё что ты для нас делаешь.- искренне ответила принцесса, с печальной улыбкой, Альену показалось, что на мгновение перед ним предстала совершенно другая ипостась Елены, и тут же исчезла, словно застеснявшись себя.
   - Я делаю то, что угодно Богу.- весьма сухо ответил крон-герцог.
   - Да, конечно.- согласилась Елена, моля дабы он наконец ушёл и Бог внял ей, Альен явно хотел сказать что-то ещё, но передумав, откланялся и принцесса наконец смогла вздохнуть полной грудью. Ни на какой пикник уже не хотелось, слишком уж угнетающе действовал на неё кузен, но, успокоившись, она всё же решила не менять планы. Переживания, по поводу слишком большой ответственности, которую она на себя сейчас взяла, заставляли в беспомощности мять ближайшую лилию. Отец всегда повторял, что она даже близко никогда не должна приближаться к власти, а сейчас она фактически ею распорядилась. То, что ей нельзя владеть ею, ещё не значит, что нельзя выбирать владельца.
   - Ошиблась, нет, я права, я всё сделала правильно. Так, как должна, ради Марко, всё ради него. - Елена ещё раз повторила последние слова, немного успокаиваясь. - Это Ксения всегда говорила, что живёт ради него, но на самом деле, это я. Да, я.
   - Не найдёшь достойного собеседника, маленькая Елена?- глумливый голос заставил её вздрогнуть.
   - Предлагаешь себя? Зря, тебя скоро найдут и ты горько пожалеешь о своих делах.- выкрикнула принцесса в пустоту.
   - Ты думаешь спастись от своего безумия? Нет, не выйдет, ты вся теперь моя. Никто тебя не защитит, и ни какие стены не станут препятствием.
   Елена убежала в другую комнату, но мерзкий, старушечий голос преследовал её и там.
   - Любезная леди, я в восхищение, ты как всегда неотразима. Только будем без церемоний, мы же вроде как и не чужие друг другу? Только представь, тебя ведь вроде как и нет, только подумай об этом, ты ведь лишь часть меня, одна и не самая замечу, лучшая часть.- продолжала трещать ведьма в голове Елены. Но теперь ей казалось, что голос этот перекрывает кто-то ещё, не специально, просто как если бы она слышала речь для неё не предназначенную.
   Тут её взгляд упал на скромно притулившуюся , между вазами статуэтку вечной Девы-матери и Елена поспешно схватила её в руки, шепча полузабытые молитвы, так старательно когда то вкладываемые в её непутёвую голову. Припомнилось, и откуда святая статуя взялась, подарок безобидного, наивного старичка-клирика, бывшего когда то при дворе. Теперь Елена подумала, что именно его ей не хватало, только он всегда готов был утешить, выслушать её, когда она ещё ребёнком прибегала в дворцовый храм, и никогда ни в чём не упрекал. Она не могла понять, как же так получилась. Что она, больше всех переживавшая его смерть совсем про него забыла. Ведь лет десять прошло, не больше, а она совершенно заблудилась в собственных, мнимых грехах. И Елена молилась, истово, как когда-то учили и шептала, шептала, прося помощи даже не у Девы, а у затёртого памятью клирика, и мерзкий, нахальный голос стал удаляться, молитвы перекрывали его и помогали не сойти с ума, так, как не помогали ни какие амулеты и заклятия магов.
   Баронесса фон Дитриштейн, состоящая в малой свите принцессы удивлённо застыла, увидев стоящую на коленях Елену, перед простенькой, из белого мрамора скульптуре святой. Немного подумав, она решила выйти, слишком уж непривычное зрелище пристало перед ней. И единственная не удивилась, когда пикник заменили посещением храма, с принцессой, как и говорили слухи, действительно происходило что-то странное, но в тоже время ничего такого, что бы нельзя было объяснить.
   *****
   Как только Электра убедилась, что с княжной всё в порядке, позволила себе уйти. Точнее Яра её выпроводила, хотя та очень настаивала остаться рядом, на всякий случай. Артур продолжал спать, поистине безмятежным сном, совершенно не догадываясь, что происходит. Только провинившийся фейри остался рядом, чувствовал он себя ужасно, никогда ещё не совершал он столь опрометчивых проступков, разозлил Яру, из-за чего, возможно привлеченный эмоциями раньше времени, слишком уж активно проявился привратник. Тварь, о возможностях которой маги видимо, не знали, но он то знал. Эниту было нестерпимо стыдно, за всё, и за своё поведение и за свою легкомысленность. В такое расстройство его давно ничего не приводило, а главное, он не мог понять, как же допустил столь вопиющие нападение на Яру, как? Ведь на него чары не действуют. На что он так отвлёкся, ну не на философскую же беседу с Электрой, в самом деле. Он стремился загладить свою вину, хотя и так ясно, что сегодняшняя ночь несмываемым пятно ляжет на его честь. Он о чём-то банально замечтался, позор.
   - Ночью не нападёт, да?- голос Яры, её слова как ножом резнули фейри.
   - Я извинился.- тихо ответил он.
   - На том свете, твои извинения бы мне очень помогли.- продолжала девушка,- утешили. А вот мне приходит на ум, что это всё не случайно. Может твоя месть? - Яра поджав ноги, сидела на кровати и в упор смотрела на вконец потерянного фейри.
   - Я извинился.- повторил он.- Столь агрессивно они себя действительно не ведут. Начинаю верить, что ваша семейная легенда о прародителе драконе не такая и выдумка. Привратники только их ненавидели до такой степени, что бы столь открыто напасть. Настолько насколько неживая тварь вообще может- криво усмехнулся эльф.
   -Ладно, не будем заострять на этом внимание. Все ведь живы, это главное. Опасности больше нет, а я по прежнему хочу спать.
   - Приятных снов. - эльф не двинулся, продолжая сидеть в облюбованном уже кресле.
   - Здесь больше нечего опасаться.- натянуто повторила Яра.
   - То, что ты уничтожило, лишь вершина айсберга. Всё далеко не кончено, а рядом со мной тебя никто не потревожит больше, спи.
   - Хочешь сказать, что тут ещё есть одно такое?- встрепенулась княжна.
   - Да. А теперь усни наконец.- разозлился Энит.- болтовня Яры не давала ему сосредоточится.
   - Я ведь не шутила, говоря, что мы могли бы стать друзьями, жаль, что ты так превратно всё понял.- не удержалась от злой усмешки княжна. - теперь мне до возвращения в Семирамиды терпеть твой чуткий надзор?
   - Да, нравится тебе это или нет. Моя цель вернуть тебя относительно целой и желательно живой.
   - То, что от такого я с ума сойду, тебя похоже не волнует.
   - Возможно.
   - Иди ты к дьяволу. Да, и спасибо, что вытащил.- Яре было наплевать на эльфа, только бы Артур, в самом деле, не беспокоился из-за его присутствия. На неё снова стало наваливаться какое то безразличие, сонное и неповоротливое. Да, утром она вновь привычно начнёт злиться на фейри, но сейчас, пусть сидит, раз ему так это нравиться. У всех свои обязанности.
  
   ******
  Наутро Яра чувствовала себя на редкость великолепно, оглядев просторную комнату и не увидев эльфа, радостно встрепенулась. Ушёл всё-таки, события ночи теперь казались на редкость туманными, и немного кружилась голова. Впрочем, подобное лёгкое похмелье было совершенно естественно, если учесть, сколько она вобрала энергии. Теперь ей на несколько дней привычного существования хватит. И не придется контролировать себя, боясь неожиданных приступов. Можно, например, спокойно касаться Артура, и это не будет опасным для него и кровожадных, в общем-то, не свойственных ей мыслей тоже не будет. Эльфа подобное благодушие, конечно, не коснётся, от него вообще сплошные неприятности.
  Собственно ей казалось, что не будь с ними фейри, они были бы в большей безопасности.
  Яра не усердствовала в выяснение его тайн, надеясь, что и он не станет искать скелетов в её шкафу. Тем более, за годы жизни их там накопилось предостаточно. Ко всем этим мыслям прибавлялось злорадство, Энит ошибся и она едва не погибла, этим можно попортить немало эльфийской крови. С другой стороны, ведя её из грёз, он рисковал большем чем жизнью, в тех лабиринтах легко теряли души. Только неосознанная помощь Елены, спасла обоих. А если это не столько заслуга сестры, сколько его?
  Яра усомнилась в собственных выводах. Княжна оделась, стянула волосы в тугой узел на затылке, но случайная мысль не уходила. Что она собственно знала о фейри, кем он был? И зачем он на самом деле помогает людям? Какая цель ведёт его, а главное куда? Яра почувствовала себя обманутой, она сама настроила его против себя и поэтому он ей не доверяет, недоговаривает, а она идёт вслепую, и это очень плохо. После сегодняшний ночи, он чувствует себя виноватым, можно ли как то использовать такой шанс?
  Не дождавшись появления Электры, девушка решила сама поискать её в соседней комнате, беспокойство за дочь Юлия возросло, когда выяснилось, что её там нет. Вообще никого нигде нет, многолюдный форт или вымер или, случилось что-то ещё, не менее неприятное.
  Яра двинулась по коридорам наугад, но когда её мысли уже приняли самый траурный характер, на неё, едва не наткнулся безусый ещё молоденький парнишка, в мешковато сидевшей на нём форме.
   -Благородная госпожа, простите.- попытался обойти Яру рядовой, но она его остановила. Мило улыбнулась, смутив солдата ещё больше.
   - Тихо сегодня.
   - Беда госпожа, беда. Тут такое, такое.- выпучив глаза взмахнул руками паренёк.
   - Умер кто?- осторожно спросила Яра, предчувствуя неприятность.
   - Да все умерли, считайте.
   - Постой, в каком смысле?
   - Ваши все.- категорично заявил он.
   - Ещё раз и с начала.- бледнея, потребовала княжна.
   - Выхожу я значит утром из казармы, а навстречу мне Виктор- Лис, он как раз с дежурства и говорит...
   - Что с моими спутниками?
   - я и хочу сказать. Так вот Виктор и говорит, что у самой стены снежную кошку видел. Они же никогда с гор не спускаются, а здесь прямо не таясь гуляет. Решили коменданту сказать, он в них пострелять большой охотник. Время что б не терять, а то уйдёт бестия, побежали к его превосходительству...
  Яра схватила похожего на цыплёнка солдата за плечи и сильно встряхнула:
   - Где они, говори или я убью тебя.- почти прорычала она.
   - Так в покоях его превосходительства,- испуганно пробормотал потрясённый до глубины души парень.
   - Веди.- бесстрастно приказала страшная девушка.
   - А там они все мёртвые. И кошки снежные значит, прямо там. И много как наших погрызли, кто же мог такого ожидать? Кое-кто и отбился, а другие и вовсе мертвы. Так у его превосходительства только четыре штуки, поохотился напоследок. А как первые страсти улеглись, выяснилось, что никаких кошек и не было. Морок всё и колдовство, так и отец Антоний сразу сказал, вроде как одни солдаты других за кошек приняли и поубивали, в помрачение рассудка. Ну сразу и сообразили, что это всё колдуны, что с вами миледи приехали и вас, зачаровав похитили.
   - И, что вы сделали?- медленно спросила Яра.
   - Как приказали, поймать да и истребить на месте. Так, что вы не волнуйтесь, колдовство и с вас скоро спадёт, жаль только рыцарь благородный, не понимал. Да, повезло вам, а он говорят, стал за ведьму да фейри заступаться, ну и вроде пришлось, его тоже.
   Яра ничего не понимала, чувствовала, что это какое то страшное недоразумение, ошибка. Ни Артура, ни Электру она не ощущала мёртвыми. Если бы так, она первая бы почувствовала. А если нет? Энит опасался чего то пострашнее ночного привратника, и действительно что-то случилось, вспышка безумия, охватившая обитателей форта, пока она спала. Наверняка фейри применил к ней какие нибудь свои чары, раз она ничего не слышала. Но может из-за этого она и не может точно сказать, что с Артуром, тогда, неужели самое нелепое и страшное?- её мысли путались, пытаясь найти нормальное объяснение словам малообразованного солдата. Она шла за ним не замечая ничего вокруг, а в мысли вмешивались обрывки сновидения и почти реальная картинка всплыла из памяти, впитывающие кровь волосы.
   - Где комендант?- девушка достаточно пришла в себя, что бы начать мыслить более рационально.
   - В зале, туда всех покойников сносят. Как отец Антоний приказал.- бесхитростно ответил солдат.
   - Веди меня к главному, кто остался? Клирик ваш, веди к нему, и если хоть что то случилось с моими спутниками, тебя я в первую очередь прокляну, ясно?
   - Благородная госпожа, меня то за что?- пискнул он, но Яра не ответила и парень решил за лучшее спровадить её куда просит, пусть благородные сами между собой всё улаживают. А то и вправду ему первее всех достанется, и так ещё отойти от утреннего помешательства, охватившего штаб и высших офицеров не может.
   Яра, не обращая внимания на попытки её остановить, влетела к клирику, втолкнув впереди себя растерянного солдата.
   - Немедленно объясните мне, что происходит.- потребовала княжна.
   Трое военных нагнувшихся над поверхностью стола и что-то активно оспаривающих умолкли. Посмотрели друг на друга, потом на стоящих солдат, прикинувшихся мебелью и снова на неожиданную гостью.
   - Сэр Ирин, разве мы не распорядились поставить охрану у высокочтимой леди?- обратился один из офицеров к другому.
   - Д-да, есть, непременно.- испуганно затараторил тот, поглядывая на замершую в дверях Яру.
   - Ваше высочество, я бы рекомендовал вам оставаться в вашей комнате, пока ситуация не проясниться. Так наиболее безопасно для вас. Со всем моим почтением, но происшедшее слишком серьёзно, что бы позволить вам ...
   - Вижу моя личность для вас не тайна, официально заявляю, если с головы моих спутников упадёт хоть волос, я лично вас на эшафот подниму. А теперь вы отведёте меня к ним.
   - Боюсь не могу выполнить вашу просьбу.- очень серьёзно ответил мужчина, внимательно, цепко смотря на девушку.
   Яре хотелось броситься на него, располосовать его лицо, убить всех кто здесь находиться или просто закричать, выплеснуть на них весь свой страх, весь гнев, но она должна была держаться.
   - Вы совершаете огромную ошибку, никто меня не похищал и заколдовать меня невозможно, а вот в ваших стенах действительно обитает настоящий монстр.
   - Ошибки нет. Вас похитили и зачаровав везли к пограничным горам. Наверняка с целью дальнейшего шантажа, более того, чувствуя свою безнаказанность преступники воспользовались фортом и наслали....
   - Вы что, рехнулись?!- не выдержала Яра, слушая подобную чушь из уст весьма почтенного седоусого военного. - Это какой-то бред и сам вы сумасшедший, если говорите такое. Какое похищение? Какое колдовство, кто вы вообще такой?!
   - Её высочеству всё ещё не здоровится. Проводите.- кивнул он кому- то.
   - Где Артур, сэр Артур Валиан, что вы с ним сделали?
   - Нам всем очень жаль, что столь благородный рыцарь оказался жертвой столь гнусного преступления.- выжидательно смотря на девушку произнёс он.
   Яра инстинктивно собирала силы, закручивающиеся вокруг неё, вбирающие в воронку чужой огонь. Когда пелена уже застлала всё перед её глазами, лишая красок, но взамен давая удивительную чёткость. Она видела мельчайшие бисеринки пота на висках офицера, слышала биение сердца испуганно вжавшегося в стену солдата и отстранённо подумала, что люди эти уже с полным правом могут считаться мертвецами, когда что-то кольнуло в шею. Яра успела обернуться и увидеть извиняющиеся лицо.
   - Магия здесь бессильна.- развёл руками незнакомый человек, прежде чем пропасть в тумане.
   *****
   - ...очень уж бледная. - закончил речь смутно знакомый голос. Яра словно и не теряла сознание, мысли были на удивление ясные и злые. То, что они все попали в какую-то ловушку она больше не сомневалась, но никак не могла понять кто её подстроил. Единственное девушка страстно желала бы всех обитателей форта смертельно проклясть, но для этого требовалась изрядная подготовка, в такие моменты она отчаянно жалела, что не ведьма. Иногда грубая сила значительно эффективнее. От долгого, неподвижного лежания затекли мышцы, но она опасалась пошевелиться, обычный укреплённый форт, обычные вроде люди, а какая же гадость здесь скрывается под столь серой личиной.
   Яра чуть приоткрыла глаза, пытаясь понять где находится. Лежит на небольшой, но мягкой кровати, до подбородка укрытая пахнущим лавандой одеялом. Окон или нет или глубокая ночь, свет падает только от масляного светильника. Вроде её жизни ничего не угрожает.
   Чихнув, она решила привлечь к себе внимание, уже без опаски открыв глаза и приподнявшись на локте.
   Ей в лицо немедленно заглянул мужчина лет пятидесяти, бесцеремонно приподнимая её веки.
   - Вы то кто такой?- отмахнувшись, поинтересовалась она.
   - Э-ээ,- нерешительно проблеял он, обернувшись за поддержкой, в свет лампы попал уже знакомый ей седовласый мужчина, Яра рванулась, схватив его за горло и притянув к себе. От неожиданности тот не успел даже вскрикнуть.
   - Вы теперь ответите на мои вопросы.
   - Мы и так...хотели- прохрипел мужчина, Яра брезгливо поморщилась, отпуская свою жертву.
   - Зачем вы напали на нас?
   - Да, уважаемый сэр, давайте введём девицу в курс дела. Что бы не было никаких иллюзий.- голос раздался из темноты и только присмотревшись, Яра смогла разглядеть жилистого клирика. - Ведь мы люди образованные, каждый в своей области, разумеется. Вы хотите знать, что произошло? Так мы всё -всё расскажем, сделали бы раньше, не прояви ваше высочество агрессию и не напугай этих агнцев божьих.
   - Вы, вы их убили?
   - Зачем сразу так говорить, у нас не было иного выхода. Ваши спутники слишком опасны..
   - Падре, зачем вы..- офицер всё ещё хрипя перебил говорящего.
   - Пустое сын мой, хвалённая туманница видимо не подействовала на нашу заблудшую гостью. Значит, придется всё рассказать. А так не хотелось травмировать психику. Ведь, что нам требовалось? Лишь маленький кулончик вашего любовника. Совсем для него бесполезный, рискну предположить, даже украденный им. Только и всего, скажите, разве это так много? И ведь так хотел поделикатнее, вот чего бы вам не помочь старику? Пришлось устаивать эту маленькую импровизацию, надо как то подвигнуть обитателей этого сонного царства на помощь мне, да? Признаю, ваши спутники проявили прямо сверхъестественную живучесть, сколько отчаянной смелости. Но мы ушли от главного, ни они ни вы не захотели остаться, хотя мой любимец так старался, более того, вы его убили. Не хороший, злой поступок. А теперь ещё и ушли, не прощаясь.
   - Они живы?
   - Конечно, с чего бы им умирать?!- непритворно удивился клирик,- А, эти глупцы-солдаты ввели вас в заблуждение. Как обычно, никому, ничего нельзя доверить, люди, всё перевернут с ног на голову. Вы, вижу обрадовались, поспешу огорчить, напрасно.
   - Я не понимаю, что вам надо от меня?
   - Вот самое главное, вы. И ничего больше, остальное эльф сам принесёт. Спасать принцессу, так романтично, где же мои молодые годы.
   - Если вам был нужен он, сказали бы сразу. Сделайте одолжение, расправитесь с ним, я даже не огорчусь.
   - Никогда не сомневался, но сначала нам надо его дождаться. Он ведь обязательно вернётся.
   - я бы не надеялась. У нас, взаимная неприязнь.
   - Дочь моя, не хорошо лгать, особенно человеку, наделённому духовной властью. Если же он не вернётся, тогда мне очень жаль.
   - а если он приведёт помощь?
   - Нет, он так не поступит. И на то есть свои резоны, он знает, что такое существо как я нельзя испытывать на терпенье.
   - И что же вы за существо? Виденных мною священнослужителей напоминаете мало.
   - Да? А мне казалось так похож.- искренне удивился тот.- Ах, я же проговорился, бывает, бывает. Впрочем, Антоний действительно был клириком, пока не умер. Да, так вот трагически оборвалась его жизнь. Главное, что бы и с вами такого не произошло. Ведь если вы будете себя неразумно вести, пострадают ваши друзья, а станете слушаться даже фейри не трону. Я вот как представляю ваше появление, фейри уговорил вас на небольшое, познавательное путешествие, в Гвендолин, в таком составе знаете ли не снежных кошек ловят. А для чего нужна наследница?
   - Я не имею прав наследования, и не имею отношения ко двору.- поджав губы, отчеканила Яра.
   - Человеческие законы, формальность, по крови вы кем были тем и останетесь, так что не заостряйте на этом внимания. Продолжу, попасть в мифическое княжество можно только по приглашению его властителей, или с дружественным визитом. Древняя традиция, когда-то была, в общем, найдутся люди знающие, что для прохода в Гвендолин нужна особа королевской крови. Это собственно вы. - Яра фыркнула, выражая своё презрение пополам с недоумением, но клирик невозмутимо продолжил, похоже, ему нравилась затеянная игра,- И вот собственно ключ сам идёт к замку. Возможно я бы даже позволил вам пройти, испытать судьбу, но вот проблема, мой так сказать соперник хочет одну необходимую вещь спрятать в Гвендолине, наверняка считая, что для людей она опасна, в этот период. Неплохое решение, должен признать, жаль только на вас она завязана. А нужна была чистой, можно сказать девственной, но вы, к сожалению не образец добродетели, и послужили плохой хозяйкой для пластины.
   - Если вам нужно что-то от Энита, попросите лично, думаю, вам он не сможет отказать.
   - Понимаете ли в чём дело, мне и не нужна пластина лично в руки, достаточно чтобы просто не попала в Гвендолин, а без вашего участия и не попадёт. Как видите, круг замкнулся. Да, и ваши несчастные спутники, очень забавно всё сложилось. Вижу, вы так не считаете, что ж, двух одинаковых мнений и быть не может.
  ' То живы, то мертвы, противоречит сам себе, проклятый фейри, всех нас подвёл. Так, мысли спокойно, сама я жива, и пока я нужна меня и пальцем никто не тронет. Нет, вот гад, и как только не боится угрожать мне, великой княжне, сестре императора, метрессе Магики?! И кто он вообще такой? '- в отчаянье думала Яра, но прийти к чему то логически стройному не получалось. С какого он вообще бока, что ему нужно она тоже не понимала. Очень хотелось, что бы и это тоже оказалось сном, но видимо таких подарков Бог не делает.
   В это время клирик совершенно неожиданно подошёл к офицеру и что-то прошептав тому на ухо, пырнул его стилетом. Одним точным движением, захрипев, человек с немым вопросом уставился на вскрикнувшею Яру и упал, исчезнув из зоны видимости.
   - Много знал.- развёл руками клирик, ободряюще улыбнувшись, княжна прикусила губу.- Видите, как из человека легко сделать труп? Наводит на размышления, так ведь? Это вам пища для ума, на случай если решите покинуть меня, не попрощавшись. Стилет в его руке зашипел, обратившись маленькой, юркой змеёй, которую мужчина поднёс к самому лицу. О подобного рода магии Яра только читала, в старинных трактатах. В седые, древние века существовали колдуны, по силе равняющиеся почти с богами, но возгордившиеся своей силой и потерявшие её. В общем один из мифов, но видимо, какая то его часть была правдой, превращать живое в мёртвое и обратно. Змею колдун бросил на постель княжны, и она немедленно зашипела, Яра с трудом оторвала от неё взгляд, переместив всё внимание на явно забавляющегося мужчину. Огромных усилий стоило не закричать и не вжаться в стенку, а продолжить бесстрастно рассматривать неприятное создание.
   - У вас королевская выдержка, приятно. Раздражают, знаете ли, современные девицы, имеющие неприятную привычку падать в обморок от моих маленьких фокусов. Вы ведь не такая, правда? Вот и хорошо, этот малыш мои глаза и уши, так что не скучайте, у вас достойная компания...дитя моё.- усмехнулся лжеклирик.
   - Я в восхищение,- пробормотала княжна, покосившись на компанию, труп и маленький, ядовитый змеёныш. Клирик шутовски раскланявшись, вышел, лекарь засеменил вслед за ним, змея вольготно расположилась на постели, заставляя княжну подтянуть колени почти к подбородку. В такой ситуации предстояло хорошенько подумать, прежде чем что-то предпринять. Яра сомневалась, что на неё подействует яд обычной змеи, да и колдовской тоже, но той и не требовалось нападать, клирик вполне ясно сказал, глаза и уши, шпионская змейка, Энит, пожалуй, оценил бы. Яра пристально осмотрелась, уже не таясь, проморгалась привыкая к новой картине мира, ночное зрение помогло не слишком. Но стражников, да и вообще людей ни в самой комнате ни за ближайшими стенами не видно, только тёплый ещё труп светился желто-оранжевым пятном, а вот змея была холодной, мало чем отличаясь по фону от любого неживого предмета, того же стилета например. Яра хмыкнула, не великий древний колдун, просто хороший мастер иллюзий, балаганный фокусник, но когда она протянула руку к змее, та с несвойственным миражу энтузиазмом вцепилась в ладонь, острыми, ядовитыми клычками. Яра взвизгнула, затрясла рукой, отдирая злобное создание и справившись, отшвырнула далеко от себя. В маленьких, круглых ранках появилась кровь, заставив княжну пересмотреть своё мнение о колдуне. И, что он только не поделил с эльфом? Яра всерьёз рассмотрела вариант помощи колдуну в избавление от фейри, но с сожалением пришлось от него отказаться, кто знает где он, раз ему удалось уйти из крепости. Сама она наверняка бы смогла отсюда сбежать, но куда потом? Никто не мог гарантировать, что на неё не натравят тех же снежных кошек, да и Артур с Электрой возможно здесь, знать бы где точнее.
  'Прости Эдвард, твоя ученица -полная дура. Так попасться, но Боже, это же какой то глобальный заговор. А может клирик честен, может, это всё и вправду подстроил Энит? Но зачем? Зачем? Что ему с этого будет? Ведь в самом деле никакой выгоды. Тогда почему он так уверен, что остроухий вернётся? Энит уже был в Гвендолине, эльфы умели как то обходить древнею завесу, не все конечно, но иногда такие авантюристы находились. Любой камень принесённый из Гвендолина сходил за ценный артефакт, слишком причудливой магией обладали предметы закрытого княжества. Да я сама пользовалась амулетами из Гвендолина, как и многие аристократы. Они могли решительно всё, на что их настраивали, говорят они со временем обретают свою душу, металл из Гвендолина порождал магические мечи и не знающие поражений стелы. В последнее время приспособили даже для пуль, пробивающих сильнейшие магические щиты. Да что там говорить, такой и меня убить можно. Благо, их мало, слишком редки. Только дальше второго круга Гвендолин никто из таких искателей древностей не проходит, а мне полагалось достигнуть самого центра. Может и эльфу тоже? Решил найти там какой то особо ценный амулет, весьма вероятно, более того, наверняка так оно и есть. Но Мастер говорил, что эльф как раз в центре закрытого княжества и был, и такое возможно, у эльфов вообще свои тайны, в которые они весьма неохотно посвящают людей. Ведь в противном случае можно додуматься до того, что фейри и призму каким то образом повредил, хотя ей по всем признакам предстояло ещё лет тридцать работать. А что бы её до такой степени перенапрячь, да таких сил нет даже у всего совета Магики, для этого требовалось сотворить нечто настолько грандиозное, что оно бы не осталось незамеченным. Впрочем, Мастер и такую возможность обдумывал. Наверняка архимаги бедняги из последних сил стараются, ища подобных пакостников. Но никто в здравом уме не стане пилить ветку, на которой сидит, лишить всех магов сил, но и самому её потерять. А у эльфа их просто изначально нет, да и вообще в лучшие времена они человеческую магию презрительно называли шаманством.' - княжна с сомнением покосилась на неподвижный труп, вздохнула. Составить ему компанию не хотелась, к тому же кисть ныла, змейка оказалась средней ядовитости и теперь странный её организм нейтрализовывал токсины и яд, вызывая не самые приятные ощущения. Она задумчиво растирала руку, потом лицо её прояснилось, если колдун не блефовал, то он теперь знал об укусе и наверняка недоумевает, почему княжна ведёт себя столь спокойно, Яра состроив мученическое выражение лица, с тихими стонами стала заваливаться на бок, стараясь максимально достоверно играть умирающую. Разжалобить колдуна, или кто он там такой, она и не надеялась, но привлечь к себе хоть чьё то внимание было бы весьма неплохо, может и появиться шанс покинуть столь гостеприимное местечко.
   Расчёт превзошёл её ожидания, с прискорбием она увидела вместо какого-нибудь обычного человека самого клирика, в сопровождение двух дюжих солдат, деловито подошедших к Яре и принявшихся её рассматривать.
   - Умираю,- патетически взвыла княжна, потенциальные жертвы отпрянули. Клирик невозмутимо стоял в дверях, солдаты покосились на него, ожидая дальнейших указаний.
   - Дайте даме противоядия, что ли.- скривился он.
   - А ничего, не умрёт?- как то чересчур на взгляд магессы подозрительно поинтересовался более молодой, без усов парень.
   - Остолопы, что сказал неясно? Ох, милая моя, только гляньте с какими бездарями приходиться работать. Вырождаются человечки, вырождаются.- искренне посетовал клирик, но Яра войдя в роль продолжила лишь томно стонать, ожидая когда сам вдохновитель решиться подойти и уж тогда бы она своего не упустила. Вместо этого безусый солдат рывком поднял княжну, так, что ткань рубашки протестующее затрещала и со всей дури ударил кулаков в живот. Тут княжна взвыла вполне искренне, едва не задохнувшись и сгибаясь пополам, но последовал второй удар, от которого она тоже не успела уклониться. Равнодушно-деловитое лицо палача стало расплываться, её бесцеремонно встряхнули и ударили ещё раз, разбивая в кровь губы, девушка отчаянно дернулась, извернувшись, достала солдата коленом между ног, одновременно метя ребром ладони по шее. Второй, до этого момента лишь наблюдавший отбросил девушку к стене. И не давая подняться с видимым удовольствием принялся избивать, метя в самые уязвимые места, Яра больше не пыталась сопротивляться. Лишь закрывая лицо, такой боли она не испытывала никогда в жизни, но и она имела свой предел, после которого ей стало как бы всё равно, бока, спина, ноги, всё утратило чувствительность и она словно со стороны наблюдала с каким остервенением её пытаются убить, удивляясь лишь тому, что остаётся в сознание.
   - Здоровая, сука. За всех полущишь, за каждого дрянь, слышишь, никто не будет забыт. Чёртова ведьма.
   Когда солдаты исчезли Яра не поняла, лишь отметила про себя, что всё же потеряла сознание, скрючившись она лежала на холодном полу, но это было даже хорошо, боль притупилась. Она осторожно ощупала лицо, но ничего вроде не было сломано, впрочем ей метили в основном по рёбрам, да ногам, но всё равно была кровь, уже засохшая болезненной коркой и она не могла даже полноценно поморщиться. Будь на её месте сестра, умерла бы после второго удара, хорошо, что они с братом далеко, в безопасности. А сама она как-нибудь справиться. Яра сделала чуть более глубокий вздох, но грудь отозвалась такой резью, что княжна решила дышать поверхностно. Значит, прошло немного времени, философски заключила Яра, решив, что убьет здесь всех, когда выберется, сотрёт в порошок, а лица тех солдат, навсегда врезавшихся в память, о, их она будет долго и с наслаждение кромсать.
  Она дёрнула головой, когда чья то ладонь коснулась её лба и жутко, по звериному рыкнула. Руку сразу же отдёрнули.
   - Элл, глянь-ка, жива.
   - Так не надолго, места живого нет.- отозвался чужой, совершенно незнакомый голос.
   - За что же её то так. Молоденькую совсем.
   - Помолитесь за её невинную душу падре, да и за наши заодно. Может хоть так мучить не станут.
   Первый голос затянул погребальную молитву, Яре захотелось взвыть, но она сдержалась, осторожно повернула голову, перестроилась на ночное зрение, от обычного толку не было, в темнице не находилось даже самой завалявшейся свечки, а окна и вовсе не предусматривались. Кроме собственно неё, в каменном мешке сидели ещё двое, но хуже неё не было никому. Облизав пересохшие губы, княжна свистящим шёпотом спросила, где собственно находится.
   - В подвале.- лаконично ответил голос.
   - С господином графом и мною, смиренным слугой божьем.
   Яра почти не обращала внимания на то, что говорил очередной клирик, оказавшийся помощником Антония, но клирик был настойчив. С его слов Яра узнала, что люди здесь поголовно спокойные, приветливые и сплошь благочестивые. Впрочем, за самим Антонием в последние месяцы замечали что-то необычное, несвойственные тому слова, суждения и шуточки. Монаха это настораживало, но он и представить себе не мог, во, что выльется его подозренье.
   - Вы мистик?- чуть слышно прошелестела княжна. Господи, ей даже дышать было больно!
   - Я не пошёл по этому пути, но дар всё жесть, говорят,- Яре показалось, что человек грустно усмехнулся.- Антоний мёртв, славный добрый Антоний пал от рук этой твари. Тело его стало лишь оболочкой, думаю это сродни одержимости. Вы когда-нибудь слышали про одержимость? Думаю здесь одна из её разновидностей, в мёртвых горах ткань между нашим и ИХ миром так тонка. Злой дух постепенно овладевал человеком, здесь их сила больше, пока полностью не изгнал душу из тела. Всё как говорят в книгах, когда придут последние из великого рода. Обречённые, и заполнят землю духи лживые и нечестивые, и бессмертные укроют свой лик...
   Монах стал цитировать записи священных книг, мешая со своими суждениями и Яра приглядевшись к тускло переливающийся красно -синим фигуре поняла, что он бредит. Она не знала зачем Антоний, или кто он там есть не добил, а бросил в темницу монаха, какая была у него цель, если человек всё равно умирал? Просто сначала Яра не заметила этого, погруженная в собственные невесёлые мысли.
   - Элл, Элл, вас так ведь зовут?
   - Так, да какая разница. Нам всем предстоит сдохнуть в этой норе. - по голосу это был ещё довольно молодой мужчина, и вроде без горячечного бреда.
   - Что здесь произошло утром, скажите.
   - Бунт, самый обычный бунт. Солдаты стали внезапно нападать на офицеров, кто то погиб, кого то, как меня, например, затолкали сюда. Помешательство, не зря место дурным называют.
   - А вам никогда не хотелось здесь остаться, навсегда?
   - Что я враг себе? Я лишь инспекционную проверку проводил, а они моего адъютанта, как дикое животное убили. Думал дня на три здесь и уеду, вот как чувствовал, и жена ещё отпускать не хотела. Плохое место, проклятое, его даже маги опасаются.
   Яра закрыла глаза, монах вроде умолк, устал, Элла она узнала по голосу, да представили их за ужином молодцеватому чернявому инспектору, он ещё активно налегал на бренди. Одного она не могла понять. Почему его оставили, зачем? И эта одержимость. Одержимость, Яра разве что не подскочила от внезапной догадки, видимо Антоний планировал возвращение Элла домой, но в виде сосуда, возможно и для себя. Зачем ещё оставлять в живых человека?
   Девушка огорчённо вздохнула, а зачем тогда бросать его в темницу? И, что сказали солдатам, что господин инспектор отбыл с отчётом? А не проще ли было его не трогать? Проще, если только весь спектакль не разыгрывался для одного зрителя. Девушка всё равно ни как не могла понять логику странного существа, смысл в его масштабный действиях. Только если он что-то хотел замаскировать, для чего и создал всё эту сумятицу и спецэффекты. Скрыл свои действия, которые на общем фоне окажутся совершенно не заметными, но от кого, от своего хозяина? Господи, как сложно было думать в таком состоянии , и Яра решила поспать, точнее просто потеряла сознание. Свою выносливость она несколько переоценила.
  
   ******
   От бурлящего в котелке бульона исходил странный запах, нельзя сказать что бы очень неприятный, скорее незнакомый. У ведьмы он ни с чем не ассоциировался, совершенно новый запах, новые ингредиенты и новый рецепт. Старым остался, пожалуй, только котелок, да и вода была всё та же, с солоноватым привкусом моря, привкусом, от которого морщатся благородные. У них вода чистая, незамутнённая, сладковатая, вкусная даже сама по себе, впрочем говорят они её просто так и не пьют, только разведённую вином, соками, подкрашенную ливийскими пряностями или чаем. Ведьма бросила в котёл сушеные пучки трав, и измельчённые кости летучей мыши, сакральное действие она сопровождала тихим, монотонным заклинанием и ждала, когда зелье, наконец, приобретёт обещанный цвет. Последний, и должно быть самый важный компонент попискивал в маленькой коробке. Наконец зелье начало густеть и ведьма схватив котёнка одним ловким движением перерезала его тонкое горлышко. Светло-алая кровь немного испачкала её пальцы, но ведьма не обратила на это внимание, продолжая держать маленькое пушистое тельце над котелком и наблюдая как падающие капли окрашивают прозрачный эликсир в розовый цвет. Отсчитав известное ей количество капель, ведьма бросила тельце котёнка обратно в коробку. Теперь ей надо ждать. Три дня ни спать ни есть ни пить, помешивая розовый бульон, и, если она выдержит, награда будет велика.
   ******
  Яра осторожно открыла глаза, её голова лежала на коленях Элла, а сама она была прикрыта рясой клирика, сокамерники её спали, размеренно дышал Элл, метался в очередном бреду преподобный. Девушка попыталась оценить сколько времени провела в небытие, судя по ощущениям и проснувшемуся вместе с ней голоду, не меньше десяти часов и за всё это время никто их так и не навестил. Шевельнувшись, она разбудила чутко спящего мужчину.
   - Как вы, леди? - тихо поинтересовался он.
   - Лучше.- девушка приподнялась, ощупала лицо, вздохнула. Рёбра ещё не сросли, но адской боли уже не было. Действительно, намного лучше, она склонилась над клириком, положив ладонь на его лоб, с сожалением поняла, что помочь ему не может.
   - Он будет жить?
   - Если ему окажут квалифицированную помощь, у него нет ран, но он умирает. Я не знаю как ему помочь.- Яра водила пальцем по лбу клирика, пытаясь найти мистический канал через него, использовать умирающего человека, для возможности спастись самой. Яра старалась отрешиться, оправдать себя, что это меньшее зло и он всё равно умрёт.
   - Ксения, не мучай себя.- звонки женский голосок нарушил душную тишину подземелья. - Яра распахнула глаза, завертела головой, оглядываясь и пытаясь найти возможный источник звука. - Ты сильнее всех, ты обещала нам, Ксения, ты обещала мне.
   - Вы это тоже слышите?- напряженно произнёс Элл, - или только я?!
   - Мессалина, Ты здесь? Мессалина, Месс, - Яра отошла от клирика, - Месс, ты слышишь меня, Месс!- девушка опустилась на земляной пол, закрыв ладонями лицо, кожу щипало от начавшего действовать и не погашенного заклинания, клирик чихнул, и мирно засопел.- Господи, Месс, прости.
   - Леди, если знаете, объясните, кто это был?- взволнованно попросил инспектор.
   - Моя императрица, и она спасла ему жизнь- девушка кивнула в сторону клирика,- святому брату, -добавила она спохватившись и вспомнив, что Элл в темноте её не видит.
   - Значит эта леди сможет как то нас вытащить?
   - Она мертва для нас, но выйти нам и вправду нужно.
   - Проклятое место, никогда больше здесь не появлюсь.- крестясь пробормотал Элл.
   - Здесь тонкая грань между мирами, и одни часто переходят в другие. Знаете, я ведь собиралась здесь провести исследования.- улыбнулась девушка, готовила экспедицию. Дорвалась, теперь наверное надо быть довольной. Я получила больше ожиданий, я увидела Месс.
   - Не к добру тени мёртвых, лучше им оставаться там, за пологом. Мёртвые ни принесут нам жизни, и вам леди, стоит подумать об этом. - он не обратил внимания на её слова, находясь под впечатлением от встречи с призраком, невольным свидетелем которой он стал.
   - Каждый сам за себя решает.- резко прервала его Яра
   - Да мы люди, вообще за себя ничего не решаем. Это лишь иллюзия свободы, а жизнь, она предопределена свыше.
   - Так может нам остаться здесь, до смерти, раз уж предопределено?- повысила голос девушка.- проклятье, я не могу найти медную жилу, но она должна быть здесь, просто должна. Княжна коснулась руками земляного пола, тот кто бросил её сюда совершил фатальную ошибку. Жила была найдена, и хотя девушка дрожала от напряжения, она всё же улыбнулась в темноту.
  
   *****
   Евгения сражалась с устрицами, слуга помогал ей открывая их, но капать на ещё живую плоть лимонный сок, отделять их от раковины, всё это ложилось на её плечи. К тому же она не любила устриц, и с удовольствием бы предпочла что то более простое, но из всего многообразия блюд наиболее знакомо выглядели именно они. Что лежало в других тарелках, она к своему стыду даже не понимала. Вроде, какие то морские гады, вроде, где с причудливо приготовленными овощами. Так помпезно, так сложно.
   Она впервые присутствовала на обеде среди такого количества высоких персон империи. И какими судьбами её вообще сюда занесло?! Евгения не переставала удивляться дяде, скромно сидящему по левую руку от епископа, чопорные лица присутствующих дам на корню портили любой, даже самый здоровый аппетит. Она чувствовала себя здесь инородным телом, казалось, все обменивались понимающими взглядами, сколь она, бедная родственница самого герцога нелепо выглядит в глухом коричневом платье, среди их блистающего общества.
   Скучный разговор, скучные лица окружавших её людей, вся эта атмосфера давила на неё и в то же время Альен изредка ободряюще смотрел на племянницу. То ли потерпи, то ли привыкай, раз приехала в Семирамиды.
   - А ваше мнение, на этот счёт?
   Евгения не сразу поняла что вопрос был задан ей, она судорожно попыталась вспомнить разговор, к которому не прислушивалась, кажется он говорили о новой волне, моде на работающих женщин. Этой дикости пробравшейся в аристократию с самых низших слоёв общества. Независимость, равноправие.
   - Магессы, они всегда поступали на ровне с мужчинами.- Евгения едва слышала собственный голос.
   - Это не женщины, и речь о них не идёт.- резко прервал её сам епископ. Евгения испуганно вжалась в высокую спинку стула. Кажется, она что-то ни то сказала.
   - Вот оно, мнение молодых, равнение на Магику и безбожные порядки в ней установленные.- произнесла сухая, с лицом покрытым сетью мелких морщин леди.
   Её охотно поддержали со всех сторон.
   - Но, это всё пережитки прошлого, законы позволяют нам свободно распоряжаться собственной жизнью, временем, имуществом. - не утерпела, высказала своё мнение девушка. - Все мы в праве реализоваться настолько, насколько Бог даровал нам сил и способностей. Может, пока редкость женщины на государственной службе, но со временем к этому привыкнут, в Магике много даже девушек-воинов, способных сражаться на ровне с мужчинами, ни в чём им не уступая. - говоря, Евгения ощущала на себе взгляды умолкнувшего от подобной наглости собрания.- а художницы, им приходится как Маргарите Пилонски сначала становиться известными и только потом решиться подавать заявку на поступление в художественную академию. Разве это справедливо? Мужчины же могут спокойно сделать это, едва дописав первую картину.
   - Да, очень любопытные мысли, леди. Заблуждение, но всё равно любопытно.- произнес епископ, доброжелательно улыбнувшись. Все вокруг тоже стали улыбаться, и Евгения поняла, что каким-то чудом не разозлила его преосвященство. А ведь ей необходимо учиться держать язык за зубами.
   После обеда, когда все гости разошлись, дядя вызвал её в кабинет. Она поднималась по лестнице с мрачной решимостью, да, конечно он сейчас выскажет ей всё, что думает по поводу её речи. А она ответит, что всё меняется и вековые устои тоже, во времена Аманды Тёмной даже женщина-офицер не считалась чем-то из ряда вон выходящим, а сейчас они вновь неумолимо скатились в средневековье. Взошедший после неё племянник, боялся любой тени своей знаменитой тётки, в особенности её преданных подруг. Запретив сначала получать женщинам высшие военные чины, потом запретив управлять имуществом без опекуна, потом заставив их сидеть дома, занимаясь исключительно семейным хозяйством и рожая детей, и лучше мальчиков. Страна за полвека потеряла то что добивалась столетиями, заручившись поддержкой церкви он целенаправленно изгонял женщин на кухню и у него это почти получилось. К счастью он умер раньше, чем издал самые жестокие свои законы, Евгения знала, что по ним жизнь женщины, будь она дочерью, сестрой или женой, была полностью во власти главы семьи и он мог бы свободно ею распоряжаться. Многие уезжали, бросали империю, Магессы, так неосторожно упомянутые ею, спровоцировали отделение церкви от Магики, а идти против Магики, необычайно сильной в то время уже никто не решился. Почти два столетия понадобилась дабы немного ослабить драконовские законы, теперь никто конечно не убивал за поцелуй до брака и не сажал в тюрьму за брюки, но до былой свободы ещё оставалась дальняя дорога. И этот факт очень угнетал Евгению, она совсем не хотела быть похоже на свою безвольную, верящую на слово мужу мать. Что с ними стало после смерти отца? Они разорены, потому что мать не смогла удержать по праву принадлежащие ей.
   Она осторожно постучалась, получила разрешение войти и в нерешительности остановилась на пороге. Дядя стоял у окна и смотрел на неё.
   - Вы звали меня?- Боже, какой глупый вопрос.- подумала Евгения.
   - Да, звал. Садись.- он придвинул ей низкое, мягкое кресло.
   Девушка осторожно села на самый край.
   - Общество заинтересовалось тобой.
   - Это...плохо?- чуть помедлив, спросила девушка.
   - Ты очень талантлива, Евгения, Бог наградил тебя даром убеждения и смелости. Сейчас ты, и это вполне естественно ещё во власти предрассудков. Должен заметить опасных предрассудков. Признайся, ты ведь ждёшь что-то от столицы? Удачной партии?
   - Нет, я не думала об этом.
   -Хорошо. Меня это радует. Я нашёл тебе учителя. Ежедневно он будет давать тебе уроки. Подумай, на какое время назначить занятия.
   - Я вам признательна, дядя. Вы очень многое сделали для нас.
   - Нет, не благодари меня, никогда. Всё что ты получаешь, от Бога. Запомнила?
   - Да.
   - Тебя ждёт блестящее будущие, при условие. Ты навсегда забудешь свои глупые фантазии, понятно? Никогда более не упоминай то, что вспомнила сегодня, это ересь. Аманда- проклятая императрица, давно получающая надлежащие наказание в аду за все сотворённые беззакония. Ты чистая, невинная девушка, откуда у тебя подобные мысли? Кто внушал их тебе?- Альен угрожающе навис над сжавшейся Евгенией.
   - Я...читала, в библиотеке отца.- сдавленно пролепетала девушка, растеряв всю свою решимость.
   - Хорошо. А теперь иди дитя, отдыхай и помни про наш разговор. Отмеченные божьим даром не должны предавать Его.
  
   *****
   Элл со смешанными чувствами недоверия, восторга и откровенного ужаса смотрел как прямо на земляном полу проступают лужицы расплавленного металла, немного даже освещая камеру. И силуэт девушки, севшей на пол причудливо переплетя ноги. Идеально прямая спина выдавала нечеловеческое напряжение, лужицы постепенно увеличивались, становилось ощутимо жарко и жутко. Ведьма творила своё колдовство, непонятное и оттого ещё более пугающие. Наконец девушка одним рывком встала, и ушла в кромешную тьму, следом ручейками потянулась расплавленная медь. Мальчишкой, Элл частенько сидел в оружейной, наблюдая как руда переплавляется, очищается, формируется в толстую проволоку. Как проволока в свою очередь вновь и вновь плавиться, кромсается, крутиться. Как ударами молота плющится горячий металл и заготовка начинает приобретать подобие клинка.
   Элл отогнал детские воспоминания, сейчас на его глазах происходило нечто более фантастическое, чем превращение заготовки в шпагу. Молодая леди словно играла с рудой, заставляя её течь к массивной двери, подниматься в створки, обволакивать дерево. С тихим шипением дверь нехотя поддавалась, руда выжигала крепления.
   - А, вы саму дверь расплавить не можете?- волнующимся голосом спросил Элл.
   - Нет, то что прошло закалку водой уже недоступно мне. Только если кровью окропить, но, это слишком, вы не находите?- голос девушки уже звучал не столь глухо как вначале, появился задор, улыбка. Она наслаждалась своей властью над стихией.
   Элл умолк, не хотелось отвлекать её, кто знает, может быть, она их и вправду выведет. В какой то момент, Элл уже потерял счёт времени, девушка легко толкнула дверь и оглянувшись на узников шагнула в тёмный проём. Через пару минут, которые Элл потратил на то что бы разбудить клирика, девушка вернулась, неся в руке маленький факел.
   - Вы тут остаётесь или как?
   Элл, поддерживая клирика, поспешил вслед удивительно бодрой после всего девушкой. Столько времени без еды, воды и будучи жестоко избитой, она сейчас легко шагала впереди пленников.
   - Что будем делать если наткнёмся на стражу?
   - Здесь никого нет. Я чувствую. А если наткнёмся, пусть падре помолиться за них.
   Граф решил больше не задавать вопросов, но если бы он оказался более настойчивым, то с ужасом узнал бы что плана действий у уверенно ведущий их магессе не было. Яра сама была опустошена, испуганна и неуверенна в своих силах.
   Лестница, поворот, снова лестница и наконец человек. Яра почувствовала его как хорошая гончая добычу, молча передала факел графу, который с удивлением отметил, что тот совсем не жжёт и не трещит. Показав знаком что за поворотом, она скользнула туда первой.
   - Вы, п-па-ачему здесь?- заикаясь, спросил солдат. На удивление Яры это был тот самый мальчик, выловленный ею когда то в коридоре и послуживший проводником по форпосту.
   - Ты мне и нужен.
   - Г-га-аспажа ведьма, не подходите. Вам тут быть не положено. Я приказ выполняю, отойдите.- испуганно попросил он, пятясь к последней двери, ведущий к выходу из подземелья.
   - Ведьмы таких как ты на завтрак едят, знаешь? - парнишка затряс головой, готовый согласиться с любыми словами ведьмы. Тем более её глаза ставшие сейчас совершенно нечеловеческими так и сияли, в глубине вспыхивали и исчезали искорки.
   - Вам бы к себе вернуться, здесь опасно.- наконец выдавил из себя солдат.
   - Всё лучше чем в камере.
   - К-ка-акой камере?!- удивление его было столь натуральным и эмоции, нет, так притворяться нельзя.
   - Ты хоть понимаешь, кого сторожил?
   - А кого?
   - Меня.
   - Вас? Да я к вам и не подходил, правда, госпожа благородная, уйдите, ведь узнает кто, плохо будет.
   - Давай с начала. Что ТЫ здесь делаешь?
   - Мне приказали, здесь за дверью смотреть. Если кто войти захочет, сразу доложить. В подземелья никого пускать нельзя, мало ли.
   - А выпускать?
   - Ой, госпожа, уходите, правда, ничего тут нет. Обычный склад, продуктовый.
   Яра бешено взглянула на мальчишку и решительно шагнула за своими сокамерниками, но там, где ещё недавно был коридор оказалась ниша в глухой стене. Княжна судорожно стала ощупывать стену, но кладка была старой, крепкой и не поддавалась. Она беспомощно оглянулась на мальчишку, но тот лишь сглотнул.
   - Где коридор?
   - Какой коридор? Вон там есть, где вход в хранилище. А тут шкаф раньше стоял.
   Солдатик с недоумением взирал на горько усмехнувшуюся ведьму.
   - Снова ваши проклятые местные дороги. Как же они мне надоели. - простонала она.
  
   - А вы может, яблок хотите? У меня много здесь.
   Яра задумчиво сживала яблоко, солдатик косился на неё с суеверным ужасом, видимо уже отчаявшись выпроводить подобную гостью, а она размышляла. Жаль, барон и клирик остались в пустом коридоре, благо она им хоть факел отдала. Солдатик уверяет, что она должна быть в своей комнате, видимо никто не знает что девушка за непокорность была переведена в менее комфортабельные условия, а с памятного утра прошло уже двое суток. Голодная княжна потянулась ещё за одним яблоком, так, стоп, где Антоний? Этот вопрос она и задала солдатику.
   - У себя видать. Где же ему то быть. - немного попривыкнув к гостье ответил солдатик, перестав нервно заикаться. Пока она вроде вполне довольствовалась яблоками, на него смотря без всякого гастрономического интереса.
   - Как теперь будут твои командиры перед начальством отчитываться, что столько людей погибло?- неожиданно спросила девушка. Солдатику понадобилось не меньше минуты, что бы понять о каком отчёте идёт речь.
   - Да пошлют кого нить.- наконец произнёс он, когда Яра уже готова была поверить во внезапную глухоту парня.
   - Пошлют или всё же уже послали? А про меня что говорят, как мне теперь без спутников возвращаться?
   - Мне то откуда знать. Вы госпожа это у начальства спросите. Выделят, думаю вам сопровождение. Как же по - другому.
   - Проводишь меня до падре, мне с ним поговорить нужно.
   - Помилуйте, госпожа благородная, мне подвал покидать не положено.
   - А это разве моя проблема?- усмехнулась Яра, вставая и хватая мальчишку за локоть. Парень лишь отвлечённо подумал, откуда такая силища в девушке, словно его медведь встряхнул, а не благородная, хотя и отличающаяся высоким ростом леди.
   Яра подошла с упирающимся мальчишкой к двери, остановилась, вдруг то существо, привратник почувствует её? Пока она находилась в подземелье, то была в определённой безопасности, формально она оставалась на уровне темницы. Да и то, что она сотворила в камере, по своей ауре ещё несколько часов будет напоминать полуживую магессу, фантом оставшийся там не даст заметить пропажу, по крайней мере, сразу. Если бы солдатик видел выражение лица Яры то незамедлительно свалился бы в спасительный обморок, но паренёк пытался активно сопротивляться, уговаривая магессу отпустить его, так он ни в чём не виноват и никому не скажет что она тут. Даже приготовит яблочный пирог, которым в его родном селе так знаменита мать. Яра его не слушала, развернула лицом к себе и прикоснулась ладонями к вспотевшему лбу человека, всматриваясь в его посеревшие, тусклые глаза. Когда он безвольно повис на её руках, девушка осторожно посадила его на пол, прислонив спиной к стене. Даже зачем-то поправила форменный китель, по побледневшему лицу пробежала судорога, и Яра поняла, времени мало. Свою ауру она замаскировала его, а сколько обычный человек может протянуть в таком состоянии, час, может чуть меньше, потом наступит сон, который может длиться годами, пока не сформируется новая аура, способная удержать вечно стремящуюся к свободе человеческую душу. Яре было даже немного жаль паренька, угостил на своё несчастье леди яблоком.
   Вздохнув, она медленно открыла подвал, поднялась по лестнице, похоже было, что эту часть форта не слишком уж тщательно охраняют. Беспрепятственно прошлась вдоль коридора и казарм, простое заклинание отвода глаз работало безупречно, как и всегда, а для нечисти она сейчас лишь молоденький паренёк. От пристального взгляда отвод не спасёт, но всё равно, если есть шанс меньше привлекать к себе внимания, почему бы им не воспользоваться. Так и где ей искать выход? Где этот проклятый клирик? Если застать его врасплох, без громил-людей он не будет столь грозным, возможно она и справиться с ним, а потом уже потрясёт одного из офицеров на предмет судьбы её спутников. Яре очень не хотелось этого делать, но пришлось таки вернуться в жилой корпус, где располагались офицеры с семьями, с риском для себя пересекая спящий двор. Совсем рядом прошагали двое солдат, из караульных, девушка выждала минуту, пока они не скрылись и незаметной тенью скользнула в помещение.
   Нити колдовства окутывали практически весь форт, и стоило Яре на них взглянуть, щупальца сразу же обратили внимание и на неё, но прежде чем снова вернуться к обычному зрению она разглядела направление. Испуганно трепещущееся сердце казалось готово выскочить, ещё мгновение и её бы раскрыли, а значит снова избили. Княжна нервно подумала что теперь будет бояться любой физической боли, панически бояться, но и просто сбежать оставляя за спиной подобного врага в руках которого Артур и Электра нельзя.
   Караульный поставленный у дверей клирика спал стоя, опустив голову на грудь, второй, облокотившись о стену сидел на полу. Девушка размышляла, как избавиться от этих двоих, чем отвлечь, так что бы при этом не привлечь лишнего внимания. Колдовать в такой близи от демонической сущности -форменное самоубийство, а незаметно пройти мимо слишком рискованное предприятие. Вздохнув, девушка решила усыпить их, возможно навсегда, но иного выхода она не видела и только решительно подкравшись ближе, почувствовала, что парни мертвы. Яра не смогла на глаз определить, что же стало причиной, может снова клирик развлекался, она прекрасно помнила с какой легкостью был заколот один из солдат ей в устрашение. Бежать, отсюда необходимо бежать без оглядки. Но вопреки здравому смыслу, она открыла дверь, приготовившись к любой магии, любому удару, мрачная решимость придала сил, но как же всё равно было страшно.
  
   *****
   Сенаторы оглушительно загалдели. Только что было высказано предложение о регентстве. Даже скорее требование, так как серьёзно больной император не имеет права оставаться у власти до тех пор пока не излечиться. Альен поморщился, что же начнется когда такое же предложение выскажется при полном собрание сенаторов?
   - Ложь, измена, я требую что бы император был здесь.- верещал маленький старичок, граф Леондар, министр финансов по совместительству. Альен сделал незаметный знак Герберту и через пару минут появился Марко, сидевшая Елена вскочила, бросилась к брату, но тот как то неуловимо быстро заскочил за спину Герберта.
   - Дядя, вы уберите её от меня.- плаксивым голосом попросил Император. Лучшего момента и приставить себе нельзя, довольно решил Веремид. Почтенные сенаторы потрясенно молчали.
   - Марко, пожалуйста, успокойся, видишь эти господа желают задать тебе несколько вопросов.- привычно произнёс Альен.
   - Не буду говорить, не хочу. Да и кто ты, что бы я отчитывался перед тобой? А её уберите, лгунья.- и он прилюдно показал замеревшей в ужасе Елене язык. Каждый, тем не менее, счёл своим долгом задать присмиревшему под строгими взглядами императору вопрос, после чего все долго качали головой. Оглушенные, напуганные.
   - Вот Ксения вернётся и выгонит вас всех.- неожиданно выдал Марко, лица сенаторов побелели. При упоминание о великой княгини, вопрос о немедленном регентстве разгорелся с новой силой. Сам император сидел в стороне в кресле и рассматривал любимых солдатиков, расставаться с которыми он не желал даже здесь. Елена пару раз шелковым платочком стирала выступившие слёзы. Собравшись с силами, она включилась в беседу за овальным столом, поддержав кандидатуру Альена. Голосование это безусловно заочное, ещё не имеющие реальной юридической силы, но большое заседание повторит все события, никто не решиться пойти против сегодняшнего решения. Великолепная подготовка- отметил про себя Альен. Его усилия не пошли прахом, всё происходит так как должно быть. Закон на его стороне, он ближайший из родственников, не считая Яру, да, некоторые, с кем заранее не побеседовал Альен как раз про неё и вспомнили. Истово настаивая на её кандидатуре, да от трона отреклась, но ведь регентство это и не трон вовсе, здесь могла бы княгиня и послужить на благо империи. В ней древняя кровь течёт, да и в конце концов, пусть уйдёт из Магики, вернётся полноправной наследницей. - эти высказанные мысли не на шутку растревожили Альена, что если только, если, эти глупые, выжившие из ума старики, занявшие свои места ещё в молодость Карла, поломают его чудный план? Но герцог успокоил себя, испытание, ещё одна проверка на веру, и он не подведёт! Он сможет убедить!
   Елена вновь оказалась всеми забыта, споря до хрипоты сенаторы совершенно не обратили внимания на её мнение, и всё же последнее слово оказалось за принцессой. Как то неожидан оказалось что все смолкли и уставились на неё, неподвижными, тяжелыми, совиными глазами.
   - Мы все можем закрыть глаза на произошедшее, можем продолжать жить, делая вид что ничего не изменилось, но ситуация не разрешиться сама по себе. Сейчас наш долг как верных подданных, помочь его величеству победить болезнь, для этого нужно обезопасить его. То, что я вам скажу является секретной информацией, но я верю что отец не ошибся, приблизив вас, он доверял вам, и я доверяю вам не меньше. От имени моей семьи я прошу вас о помощи, Марко опасно находиться у власти, проклятие, приведшее его к безумию, завязано именно на том, что он император. Альен благородным образом готов подставить себя, подвергнуться угрозе, тогда специалисты смогут вычислить причину болезни и избавить от неё. У нас нет другого шанса...- Елена спокойным, ровным голосом говорила то, что знала, может больше чем следовало и чем позволил ей Альен, но ей необходимо было убедить этих упёртых консерваторов, что даже для Яры регентство окажется слишком опасным и кроме герцога нет иной кандидатуры на эту роль. Нужна новая мишень проклятию, только так можно будет понять его принцип и узнать его инициатора. Она рассказала, что все кто сейчас имеют реальную власть находятся под прицелом, безусловно 'проклятие' лишь обобщенное название того, чему подвергся Марко, но до людей далёких от тонкостей мистиков, психиатров и магов это казалось наиболее приемлемым объяснением. Если бы кто то действительно знал что происходит с его величеством, но по всему выходило, что если такой человек и существует, то явно стоит по другую сторону реки. Елена отчаявшись призывать к разуму применила запрещенное оружие, немного врожденных чар, ровно столько, что бы вызвать симпатию у сенаторов. Она как никто знала, чуть переборщишь, и вызванная любовь может обернуться презрением, а в истинных чувствах почтенных господ к ней сомневаться не приходилось. Сломать чужую психику нельзя, можно только немного скорректировать. О, если бы она обладала возможностями Яры, то эти старики согласились бы на любое её, даже самое безумное предложение, но вот парадокс, Яра хоть и способна на многое, но совершенно не может ими пользоваться. Словно мостик между ней и её чарами отсутствует и ей никогда до них не добраться.
   - Как на временную меру, я, пожалуй согласен.- низкий голос одного из сенаторов прозвучал, через несколько секунд тишины, после речи Елены.
   - При всём моём уважение, власть регента весьма должна быть ограничена.
   - Глупости господа, в законе всё предусмотрено. Я лично за, Альен достойнейший, да и кто ещё бы согласился?
   Сенаторы перешли наконец к улаживанию мелких юридических вопросов, решение было принято, Елена устало прикрыла глаза, сколько же сил выпили из неё эти старики. Альен едва заметно кивнул ей, да, на сегодня они победители, но взгляд брошенный в сторону мирно сопевшего в кресле Марко принёс щемящие чувство боли. Одновременно она чувствовала беспокойство, неуверенность, но, так словно это были чужие страхи.
   - Яра -едва заметно шепнула она, проблемы сестры, ей на руку. Велика вероятность что это именно она устроила несчастье, и пусть теперь заплатит за него. Лицо Марко нахмурилось, сжались кулаки, что тоже не ускользнуло от внимательного взгляда принцессы, 'почувствовал?'- мелькнула мысль. Их связь всегда была крепкой, настоящие узы крови. Елена как могла коснулась сознания брата, даря ему спокойствие, умиротворение, отгоняя вспышку страха старшей сестры, лицо брата вновь разгладилось и Елена с умилением любовалась им. Она защитит его, это Елена решила точно.
  
   *****
   На стене висела лампа отбрасывая неровный, только мешающий Яре свет. Она скользнула в комнату, длинную, вытянутую и на редкость неуютную. Вошла, запнувшись о предмет на полу, опустив глаза едва не взвизгнула, предметом оказалась голова сэра Ирина, выпучившимися глазами смотревшая сквозь Яру. Прикусив губу, девушка увидела ещё двух мёртвых офицеров, все из той троицы, которая недавно объясняла ей причину погрома. Единственные из командиров выжившие во время помешательства. Похоже, они даже не успели толком оказать сопротивление, только у сэра без головы была наполовину вынутая шпага. Переборов себя она шагнула в сторону кабинета, маленькой смежной комнаты, когда оттуда выскочил человек с перекошенным лицом уставившийся на Яру, ноги его подломились, и он рухнул на пол. Девушка неловко отступила к двери, обратно. То, что происходило тут было слишком жутко для неё. Мельком заметив метнувшуюся из кабинета тень, она попыталась закричать, но её больно схватили за плечи и зажали ладонью рот.
   - Какого чёрта ты здесь? - прошипел едва узнаваемый голос.- Не шевелись, тут полно сигнальных нитей, тебе повезло, что не коснулась.
   - Это ты сделал?- справившись с оцепенением тихо спросила княжна.
   - Ты должна была ждать, так безопаснее.
   -Заметила.- сузив глаза прошипела девушка.
  . - Что ж, Артур и алмазная нас заждались.
   - Мы не можем так просто уйти, необходимо найти отца Антония, он одержимый.
   - Его нет, я всё обыскал, тварь ушла.
   - Зачем ты убил их?
   - Так Мне удобнее. Без командования тут окажется лишь неорганизованная кучка рядовых. Я убрал всех кто может оказаться опасен.
   Яра поверила ему и в тоже время поняла, эльф вёл свою игру, а её просто использовал, как и других.
   - Ты чудовище. - едва слышно прошептала магесса.
   Она отвернулась, не желая встречаться глазами с убийцей, профессиональным палачом, наёмником которым он некогда был.
   - Мне необходимо было знать что именно противостоит нам.
   - Тебе. Твоё прошлое.
   - Или твоё будущие, как знать. - эхом отозвался эльф.
   - Отвечай немедленно, что тут происходит? Зачем?- она судорожно втянула воздух.
   - Позже рубиновая, я отвечу на твои вопросы. Не будем здесь задерживаться.
   - С тобой я никуда не пойду!
   - Для истерики не место. - но девушка не слушая его отступала, взгляд постоянно притягивался к мёртвым людям, людям которые и не виновны вовсе. Просто эльфу так оказалось удобнее решить какую-то свою проблему.
   - Яра, послушай, у меня не было иного выхода, - он сменил тон, стараясь говорить максимально ровно.- Не все люди здесь действовали под влиянием чар, некоторые, как они- он обвел комнату рукой, указывая на мёртвых- по собственной воле, тебе же известно, ни один из демонов не сможет существовать без постоянной подпитки от людей.
   - Не лги, на подобное ни один бы псих не пошёл.
   - Это обычные люди, откуда им знать, чем способно обернуться поклонение демону?
   - Во что ты нас всех втянул? Что ты творишь?- уже немного успокоившись, тихо простонала Яра.
   - Так сложились обстоятельства. Ты можешь упиваться собственной истерикой, рвать волосы и всё что вы люди обычно делаете и это приведёт тебя и всю твою обожаемую империю во главе с её владыкой к скорой гибели. А можешь перейти на мою сторону и тогда у тебя, княгиня появится шанс спасти брата. Не гарантия, только шанс, но и его ты потеряешь если не поверишь мне.
   - Ты говоришь мне, нет, стоп, призма- твоя работа? И Марко? И та проклятая спираль, нападение, весь этот кошмар.- с каждым собственным словом глаза княжны словно становились больше.
   - А к Марко я отношения не имею. Не нравится быть пешкой, милости прошу в королевы. Только потом не жалуйся. При всём моём к тебе отношение, я не хотел, тебе зла, не думал что всё так сложится, а теперь вместо препинаний, уйдём отсюда. Или ты ещё надеешься сама во всём разобраться и справится? - то как он всё говорил, тон, резкие, злые фразы и глаза, Яра видела его льдистые глаза, совершенно равнодушные к её судьбе. И почему то показалось, что задумай он от неё избавиться и она ничего не сможет ему противопоставить, и чьё предложение она принимает? Магесса далеко не была уверена, что обычного заигравшегося в человека эльфа, да и по ощущениям, на фейри Энит не походил, по крайней мере сейчас.
   - Согласна помочь мне?- эльф протянул ей руку.
   - Нужна ли тебе моя помощь?
   - Нет, но есть обещание Эдварду, которое я боюсь не выполнить. Поверь, у нас одна цель, хотя и разные причины для её достижения. Неужели я так пугаю тебя?- привычно усмехнулся остроухий, В конце концов, кем бы он там не был, всё равно проиграет, она найдёт способ его уничтожить, отомстить за свои неприятности. Подумать только, один несчастный остроухий переполошил всю империю, единственное, о чём теперь жалела княжна, новую, сенсационную информацию нельзя передать Эдварду. Теперь она связана некоторыми магическими обязательствами с эльфом, хотя они и не сказали больше ни слова, но высшие силы словно поняли всё и дали своё согласие, 'помоги ему', обязательство которое нельзя нарушить. Яра ощущала это как печать на своей силе, и, появилось любопытство, как он смог это сделать? Без ритуала, без клятв? Впрочем, сумей она узнать мысли Энита удивилась бы насколько они сейчас совпадали с её собственными, он тоже недоумевал, как она смогла магически скрепить договор, и, что теперь это принесёт ему лично. Пешка и вправду со всей серьёзностью метила в настоящие королевы. Яра поджала губы, оцепенение прошло, на смену пришёл даже некий азарт, но руку она так и не приняла, сама переступила через тело, сверкнула золотыми глазами и независимо направилась к выходу.
   - Как знаешь.- пожал плечами фейри.
   - Когда леди подают руку, то сначала хотя бы смывают с этой руки кровь. Напарничек.- ядовито добавила девушка. - И как впечатления, нравится спасать принцессу?- она вспомнила слова лже клирика.
   - Кто бы потом от такой принцессы спас. - пробормотал эльф, но услышавшая его магесса фыркнула. Шаткое перемирие вновь было восстановлено.
   - Мне нужно найти самого Антония, или как там его. Знаешь, тут ведь и подземные ходы столь же нестабильны как и дороги. - выйдя из жуткой комнаты, и стараясь не обращать внимания на оставшиеся в коридоре тела, сказала девушка.
   - Хватит твоей самодеятельности. Я уже пошёл раз у тебя на поводу, обошли бы эту чёртову ловушку и всё. Так нет, тебе захотелось ещё ночь провести с комфортом, довольна, теперь?!- неожиданно сорвался эльф.
   - Если знал что здесь так опасно, настоял бы на обходе и всё. А теперь готов всё свалить на меня? - выйдя из коридорного тупика, Яра остановилась.
   - Вот поэтому сейчас мы тихо уйдём и не вернёмся сюда.
   - В подземелье остались ещё двое людей, и я их бросать не стану. Это ты раскидываешься чужими жизнями, да и кто тебе вообще дал такое право?
   - Во-первых, я мог и не возвращаться. Или ты думаешь, я что-то теряю от твоего отсутствия?
   - Да теряешь, пластина настроена на меня. А без неё тебе бессмысленно стремиться в Гвендолин, так?- Яра чувствовала что идёт по очень опасной дороге, говорит на грани лжи. Только именно сейчас Энит этого от неё и не ждёт, опасно так выпытывать чужие тайны, но она ясно понимала. Другого случая может и не представиться. - Мне не вериться что ты бы стал рисковать своей драгоценной шкуркой ради обещаний старому приятелю.
   - А поверить придется. - легкомысленно ответил фейри. Яра хотела ещё кое что сказать, на тему её мнения о нём, но не успела даже набрать воздуха, эльф неожиданно сильно оттолкнул её к стене, не сросшееся ещё ребро отозвалось резкой болью, от которой Яра придушенно зашипела.
   - Отпусти.- просипела девушка, попытавшись вывернуться, но оказалась лишь ещё сильнее вжата в неровную, каменную стену. Растрепавшиеся волосы эльфа здорово мешали рассмотреть что происходит и лезли в лицо, наконец Яра смогла выглянуть из-за спины напряженно застывшего нелюдя. Разглядев, подумала не время ли сейчас упасть наконец в обморок. Чуть вздрогнувшим синеватым маревом показался защитный полог, без спроса наброшенный на неё фейри. Но больше её взволновали собственные ощущения, в странно возбужденное состояние приводил запах крови от эльфа, отступила даже слабость и страх.
   - Красиво смотримся, на их фоне, остроухий.- прошептала девушка напарнику. Тот нервно, совсем по кошачьи повёл кончиком уха, люди так не умеют. Картина перед ними оказалась достойной, павшие воины демонов в телах людей. Только тела эти были слишком малы им, да и слабоваты, дабы выдерживать подобных квартирантов.
   - Нужно было не уговаривать, а просто унести тебя отсюда.
   - Можешь сейчас это сделать.
   Эльф хмыкнул, разделяя метаморф на два разных по длине лезвия, Яра помимо воли удивилась, волшебное оружие, чем оно только не может быть. Вот пожалуйста, два клинка. Пока монстроподобные воины застыли перед ними, не делая попыток напасть, но магесса чувствовала сколь обманчиво такое спокойствие, мгновение и эти размытые, отливающие багровым силуэты перейдут в атаку. И странное дело, почему-то хотелось, что бы это произошло как можно скорее. Даже будь при ней дага, это бы мало, чем помогло, она была безоружна, но таковой себя не чувствовала. Легко сплёлся щит, какая никакая, а преграда, сам собой возник в ладони хлыст, древнее ритуальное оружие, не видимое глазами людей. Как она смогла, откуда взяла потерянные в веках знания Яра не задумывалась, принимая подобное как данность. Собственные, не заимствованные силы наполняли тело лёгкостью, девушка чувствовала себя едва ли не равной богам.
   - О, какая встреча?- из-за спин постоянно меняющих очертания демонов вышел Антоний, тело его распухло, приобретя некоторую схожесть с утопленником, по пальцам пробегали едва заметные всполохи.
   - Отпусти девчонку и возможно мы договоримся.- прорычал эльф.
   - Леди, как я и говорил любовничек то вернулся.- лже Антоний подмигнул желтоватым глазом, вышло на удивление противно. Яра отметила, что низшие демоны совершенно не умеют эксплуатировать тела, даже у некромантов это получается лучше. Вспомнился Юлий, который при желание мог легко управлять тремя телами, и при этом они замечательно сохранялись, даже сердца бились. Сразу и не отличишь от живого.
   - Что ты хочешь?- снова спросил эльф.
   - А ты не знаешь? Здесь все свои, не перед кем притворяться. Каюсь, я и не представлял, что ты сам пожалуешь, поглупел родной мой, поглупел. Возвращай печать.- неожиданно жестко потребовал демон. - Не глупи, ты не справишься со всеми. Или, забудь про свою смертную человечку и спасайся сам. Вот ты её защищаешь, она примерно прячется за спину, умилительное зрелище, а ведь недавно предлагала объединить усилия для твоего уничтожения.
   - Так соглашаться стоило.
   - Верь мне.- шепнула девушка на ухо фейри и выскользнула из-за его спины. Ей не хотелось ничего выторговывать или кого-то уговаривать. Она устала и эти существа ей надоели, а клирик так и вовсе стоял первым в её чёрном списке. Мастер запрещал ей 'выпускать ЭТО наружу', подавление, вот главная цель всего её пребывания в стенах Магики. А здесь, сейчас сложилось так, что мрачное нечто в её душе раскрыло крылья, вдыхая опьяняющую свободу. И желая разрядить накопившуюся ярость.
   Энит видел только перекосившееся лицо врага, и то как тело его, в мгновение оказалось разрезанным на неровные части и упавшим на пол, издавая отвратительный запах палёного и гнилого мяса. От подобного и ему стало немного дурно, в следующие мгновение стоявшие неподвижно фигуры беспорядочно метнулись к безоружной Яре. Эльф легко зачарованными лезвиями добил павшего врага, на его лице заиграла азартная улыбка, растерянность первых секунд исчезла.
   Девушка укрывшись щитом хаотично доставала соперников, невозможно было предугадать на кого карающая плеть опуститься в следующую секунду, да и не видел её никто, как спастись от невидимого? Состояние транса проходило, и оглядевшись трезвыми глазами, княжна, наконец то упала в долгожданный обморок.
  
   *****
   - Так, просто стой здесь.
   - Натан, ты мне объясни, что это за аппарат?- забравшись с ногами в кресло, принцесса с интересом смотрела на громоздкое сооружение, устанавливаемое оборотнем. Отдаленно напоминало фотоаппарат, но выглядело значительно внушительнее.
   - Так. Теперь проведём небольшой эксперимент, готова? Улыбнись!
   - А птичка вылетит?- засмеялась Елена.
   - Проверим, что там вылетит. - сосредоточенно подкручивая что-то в настройках отозвался Натан. Вспышка, немного дыма, всё как обычно.
   - А так?- Елена кокетливо приподняла юбки, обнажив стройную ножку в золотистом чулке.
   - Немного посерьёзнее можно? А если я эти снимки продам кому-нибудь?
   - Напечатают на первой полосе, мне потом как обычно устроят проповедь, а газетку изымут с продажи. Это если не прикроют, ты сам знаешь, как эти стервятники любят меня.
   - Елена, я сейчас не развлекаюсь.
   - Конечно, как обычно весь в заботах. Ты совсем меня не любишь.- привычно возвестила Елена. Сам оборотень считал, что таким образом она постоянно напрашивается на комплемент, всегда требуя опровержения собственным словам. Он как обычно хотел напомнить что она не ребёнок, но посмотрев на надувшуюся худенькую девушку, промолчал. Ребёнок, самый настоящий. Похоже эти Циннабар вообще отказываются взрослеть. Несвязная мысль пролетела в его голове, образ, но он так и не смог как следует её запомнить, обдумать. В двери не стучась вошла белокурая девочка, заметив Елену тут же с визгом радости бросилась к ней, обхватив за шею. Громко щёлкнула вспышка.
   - Сола, осторожнее, ты всю причёску попортишь.- безуспешно попыталась отстраниться принцесса. - Глупый ребёнок, почему ты одна здесь?- Елена в разговоре пыталась копировать интонации Натана.
   - Не знаю, ваше высочество, я бегала, и оказалась здесь. Няня куда-то делась. А что вы делаете?
   - Натан развлекается, он фотографирует меня.
   - Ладно. - серьёзно кивнула девочка, внимательно посмотрев на мужчину,- Тогда я здесь побуду?
   Елена не успела ответить, раздались колокола, призывающие на молитву обитателей дворца. Солана встрепенулась, маленькими своими ладошками вцепилась в Елену.
   - Пойдём те, боженьке помолимся. Проводите меня. - принцесса не знала как отказать этому маленькому ангелу.
   - Я попрошу сейчас кого-нибудь проводить тебя.
   - Нет. Со мной пойдёте вы.- неожиданно жестко буквально приказала девочка. Елене от её тона стало немного не по себе- Я других тут не знаю. А дядя будет злиться если я с незнакомыми стану ходить.
   - Хорошо, провожу, раз твой дядя здесь. Натан?
   - Что-то тут стёкла сбились, после ещё продолжим.- оборотень был полностью погружен в новую игрушку и принцесса решила не настаивать. В конце концов она сама прекрасно справиться и проводит девочку.
   - Ваше высочество, а у вас птички вылетают?
   - Если применить фантазию....
   - Но там только дым и никаких птичек. Взрослые часто врут.
   - Нельзя так говорить. Просто иногда у взрослых нет иного выхода.- Елена приподняв полы платья осторожно спускалась по лестнице.
   - Неправда, врут только слабые духом. Дядя говорит врать нельзя.
   - Твой дядя безусловно прав.
   - А ведь вы врать мне не станете?
   - Нет, не стану. Зачем мне это?- удивилась принцесса.
   - А вы верите в ангелов?- девочка остановилась, опасно перегнувшись через перила.
   - Не знаю. Никогда об этом не думала. - честно призналась девушка. - Ты такие вопросы задаёшь. Я знаю, что есть ары, или то что люди зовут демонами и с кем воевали почти двести лет назад. А про ангелов, мне нечего сказать, они тогда так и не появились. Больше я ничего об этом не знаю, хочешь, попрошу Натана тебе рассказать про последнею войну, он в своё время ею интересовался, и знает много. Сначала ведь демоны обманули нас всех, обещали помочь, обещали невиданное могущество а потом напали. Тогда на земле существовали великие волшебники и волшебницы, они смогли поставить периметр, ограждавший обитаемые земли от тех, которые нельзя было спасти. От тех королевств где ары полностью поработили людей, заставляя их идти войной на другие страны.
   - Те люди не верили в бога. Они не хотели молиться, приносили в жертвы своих детей и отдавали их тела низшим ара. А потом убивали и себя.
   - Кто тебе такое говорит? Не думай об этом, мы давно их победили, а великие маги прошлого своими душами сковали проклятые земли вечным льдом. Теперь люди стали гораздо сильнее.
   - Вам врут принцесса, я думаю ара здесь, они затаились и ждут урочного часа. Только теперь у них будут другие союзники, маги. Они их обманут.
   - Где ты это услышала?- Елена схватила за плечи ребёнка, требовательно смотря в её лицо.
   - Нигде, я сама придумала.- неожиданно захныкала девочка.
   - Послушай, ара нет. Их больше нет, и никогда не будет. А епископ перегибает палку в твоём воспитании.
   - Как нет, если вы сами одна из них?- девочка вырвалась и побежала по лестнице, Елена попыталась её остановить, но нечаянно толкнула, и ребёнок покатился по лестнице, в совершеннейшей тишине. Елена замерла, закусив губы, и только когда во дворце раздался плач испуганной, ударившейся девочки принцесса очнулась, быстро сбежала по ступенькам, присев рядом с Соланой.
   - Господи, с тобой всё хорошо, скажи, где болит, да, кто нибудь, есть в этом дворце?- прокричала она, откуда-то подбежала служанка. Совсем юная девушка, переводя оленьи глаза с заливающийся криком Соланы на не менее испуганную принцессу и обратно.
   - Что ты стоишь? Позови лекаря, быстро!- Елена перепугала служанку, боящуюся принцессу до судорог. Девушка что-то несвязно пролепетала и побежала исполнять приказ. Следующие полчаса жизни Елены были наполнены Соланой. Лекарем, слугами и она почти забыла из-за чего собственно упала девочка, вспомнив лишь когда вернулась обратно в свои покои.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"