Король вошел в храм, и корона упала с его головы - вот с чего это все началось.
Впрочем, нет, давайте по-честному. Еще до этого, задолго до момента, где король входил в храм, а корона куда-то там откуда-то падала, до того как король вообще захотел идти в храм, и даже до того, как сам храм возник на земле (и, честно говоря, еще до возникновения земли, если уж мы говорим совсем честно), пятеро собрались вместе.
Они стояли рядом, и одна из них плакала навзрыд, а вторая старалась не кусать губы (потому что ну фу, как пошло, кусать губы, разве она героиня мелодрамы какой-нибудь?), и глаза у нее были подернуты пеленой слез, что грозилась обрушиться каскадом от малейшего движения. Еще трое просто молчали, потому что сказать им было, в общем-то, нечего, а плакать они не могли по известным всем мирам сексистским причинам.
Вот тогда оно действительно началось, скажем мы, лишь немного погрешив против истины. Но ведь если мы сейчас начнем углубляться в причины и следствия, то начало придется искать и вовсе в глубине веков, а для нас всех важнее, чтобы ему был задан четкий момент. Так что вот он.
Когда они впятером стояли рядом, это было начало.
А потом, пространство и время спустя, король вошел в храм. Он прошел совсем недалеко, а его преданный слуга, обычно следовавший за ним на расстоянии шага, и того меньше, ведь его ноги дрожали от ужаса (или, скорее, предвкушения ужаса), а сердце отмеряло каждый миг оглушительным стуком.
Шаги короля гулко отдавались под высоким сводом, и он с интересом осматривался, созерцая массивные каменные статуи по обеим сторонам зала. Позади него был вход, на который слуга то и дело оглядывался, впереди - только тьма, и король направлялся именно туда.
Но, как уже упоминалось, он прошел совсем недалеко. Два голубых огня вспыхнули во тьме, и серый вихрь сбил короля с ног. Корона, упав на то место, где еще миг назад стоял ее владелец, лишь жалобно звякнула - и затихла. Вслед за ней и слуга, коротко захлебнувшись криком, оросил своей кровью каменный пол.
За час до того, как король вошел в храм, в другой части мира Пес вернулся в гостиницу.
Вы, конечно, мгновенно спросите - зачем объединять эти два события, если произошли они в столь разных местах, а король и пес никак не были связаны (и вот тут вы точно ошибаетесь), но, смею вас заверить, хоть мы и решили общими усилиями, что началом этой истории было событие, сильно отдаленное на временной оси от короля и храма, посещение венценосным монархом этого достойнейшего заведения все-таки сыграло свою весомую, пусть и не основополагающую, роль в дальнейших изменениях истории мира. Примем же за данность, что отныне все дальнейшие действия героев будут хоть как-то да связаны с храмом и упавшей короной, и оставим эти споры до конца повествования.
Итак, Пес вернулся в гостиницу, где не был уже четыре дня, и его встретили с радостью и легким недоумением.
Горничная, которая увидела его прежде всего, так как встала раньше остальных обитателей и обслуги, сперва испугалась, и было чего: и так высокий по меркам среднего жителя королевства, сейчас Пес был еще и уставшим и сонным, и его спутанные волосы обрамляли слегка запавшие за последние дни щеки, в неверном свете рассвета бросая жутковатые тени на красивые, в общем-то, черты лица. Одежда у него была грязная, сапоги оставили на только что вымытом полу следы ночного дождя, и все это, а особенно подранная штанина (и следы, следы на чистом полу!) заставило горничную испуганно вздрогнуть.
Но не успела она перейти от вздрагивания (реакция типично безусловно-автоматическая) к осознанному испугу, как Пес громогласно ее поприветствовал, и девушка тут же узнала постояльца, которого хорошо помнила и за которого даже немного волновалась.
Она засуетилась, усаживая Пса за стол, чтобы сообразить ему завтрак из холодного мяса (и предложить снять грязные сапоги, дабы он не пачкал и далее пол) и выпить, и Пес с благодарностью принял и мясо, и чай (пиво было тут не самым лучшим, как он уже успел убедиться, а кофе Пес не пил из принципа), и даже сапоги снял. То есть, сначала не снял, но потом, уже поднимаясь, вдруг увидел оставленные им следы, и шумно принес извинения, стащил обувь и самолично нес ее до собственной комнаты на втором этаже. Горничная бежала следом, собирая последние пылинки и по пути сообщая обо всем, что случилось за четыре дня, что Пса не было.
И как мой спутник? - спросил он, на минуту задерживаясь у соседствующей с его комнатой.
Он... - горничная запнулась и наморщила лобик. - На самом деле, он и из комнаты своей не выходил, кажется.
Она быстро зыркнула на соседнюю дверь, словно Кот мог выйти оттуда прямо сейчас, и тут же отвернулась, смахивая пыль с и так чистейшего подоконника. Пес тоже остановился, пару раз ударил о дерево и позвал Кота. От его крика, кажется, проснулся кто-то этажом выше, а вот из комнаты Кота не донеслось и звука.
Ну вот, ведь просила же ее вчера прополоть, - тем временем бормотала горничная, выглядывая в окно и обозревая поросшую валерианой площадку у скамьи.
Коооооот! - снова постучал Пес.
Сверху раздался шум и недовольное ворчание, и Пес постучал еще раз, на сей раз уж точно разбудив всех, кто имел несчастье спать во время его прихода. Наконец, из комнаты Кота тоже послышались звуки, и через пару минут возни дверь отворилась - ровно настолько, чтобы явить Псу и горничной лицо настолько заспанное, каким оно только может быть, если ты спал беспробудно почти сутки.
Что ты орешь с самого утра?
Ты где был?
Тут.
Меня четыре дня не было, и ты даже не нашел повода выйти из комнаты?
Вздохнув, а затем зевнув, Кот покачал головой, приоткрыл дверь и впустил Пса в комнату, которая когда-то была номером в гостинице, а ныне превратилась в полноценный сгусток хаоса.
Сначала я спал. Потом немного отдохнул, раз уж тебя не было. Потом я решил еще поспать, и вот ты тут.
Рассказывая все это, Кот безуспешно пытался освободить хоть какое-то место, где можно было бы сесть, но, в конце концов, бросил эту затею и сел на одеяло. Пес прошел через всю комнату, аккуратно огибая вещи, краски, какие-то бумаги и почему-то гитару, и распахнул окно.
Как прошло?
Присев на подоконник, Пес пожал плечами. Прошло, в общем, как обычно, и ничего сложного в его последней охоте не было, и решение не брать Кота с собой тоже оказалось правильным, для двоих это было бы слишком легко. Но он все равно устал, четыре дня загоняя свою цель, и рассказывать ему не особо и хотелось. Так что он просто сказал:
Ничего особенного.
И подумал, что спать - не такая и плохая идея, и может, ему тоже стоит ею воспользоваться.
В тот момент, когда Пес это подумал, произошло два события (их произошло, конечно, намного больше, но только два именно в этот миг касались Пса совершенно непосредственно). Во-первых, мяукнула кошка. Во-вторых, корона короля упала.
И тут мы вернемся к тому моменту, когда впервые упомянули Короля, и более четко его обозначим. Начнем с того, что точнее будет назвать его королем Собачьего королевства, ведь именно им он и правил. Короля звали Никола, но он был королем и назывался им столько, сколько помнил себя на земле, и имя его мало кого интересовало. Корона же, которая так звучно упала с белокурой головы, именовалась не иначе как собачьей короной, а порой и даже - Собачьей Короной.
Итак, Пес подумал, что неплохо было бы вздремнуть, но рядом с ним внезапно мяукнула кошка, а корона упала с головы короля.
Что... - начал было Кот, оглядываясь в поисках источника звука, когда его друг внезапно замер.
Пес выглядел так, словно уснул с открытыми глазами - пустой взгляд его заставил Кота даже подняться и подойти ближе, обеспокоенно щурясь.
Если бы он знал, что случилось, если бы только подозревал, что произошло в тот самый момент, Кот, наверное, предположил бы, что ждет их впереди хотя бы условно. И ему, конечно же, было бы глубоко все равно.
Но он не понял, и, хотя ему хотелось встряхнуть Пса за плечо и спросить, что случилось, его тут же отвлекла кошка, которая выбралась из-под кровати и теперь терлась о его ногу, громогласно урча. Когда же он наконец смог отлепить ее от себя и выставить за дверь, Пес очнулся.
Поверить не могу. - пробормотал он еле слышно.
Кот обернулся к нему.
Что происходит?
Но Пес не удостоил его ответом. Все еще пораженный, он отошел от окна, покачивая головой и шевеля губами.
Любой другой на месте Кота, конечно, продолжил бы расспросы, но Кот был котом, а потому он пожал плечами и выудил из-под каких-то вещей не самое румяное, но весьма аппетитное яблоко. Конечно, он бы лучше как следует позавтракал, но Пес все еще бродил по комнате и оставлять его одного не очень хотелось, так что Кот удовольствовался яблоком и поглаживанием еще одной кошки, которая, в отличие от предыдущей, обнаружилась под столом.
Когда же яблоко было съедено, а кошка довольна, Пес наконец остановился.
Никола просчитался, - проговорил он, и голос его прозвучал так тихо, что Кот едва ли мог расслышать.
Но Кот расслышал, и на мгновение перестал гладить кошку, уставившись на Пса примерно так же, как тот - минуты назад, - смотрел в пустоту. Он не обратил внимания на третью кошку, шумно плюхнувшуюся на подоконник, как не обратил на нее внимания и Пес, и только когда прозвучала следующая фраза, оба вернулись к реальности.
Фраза была такова:
Собачья Корона теперь свободна.
Примерно тогда же, когда Пес попивал чай в компании прелестной горничной, а Король как раз собирался войти в храм, Принцесса Радужного королевства одевалась к завтраку. Как и любой принцессе любого мира, ей полагалась стайка милых леди, готовых услужить и поднести кружевной платочек, и в другой раз Принцесса непременно воспользовалась бы их услугами, но сейчас ей по необъяснимым причинам хотелось одиночества. И, немного, торта.
Она как раз размышляла, подадут ли к завтраку торт или нет, и стоит ли ей ждать зефира к какао, когда Король пересек врата храма, а Пес принялся настойчиво звать Кота. Еще пару минут Принцесса выбирала украшения, поглощенная куда более приятным занятием, чем двое уже упомянутых. Она даже не думала о них - о Короле и Псе (хотя первого и знала), но когда Принцесса быстрым шагом спускалась по каменным ступеням, шаги ее вторили шагам Короля, и уже тогда судьбе было ясно, что это неспроста.
И пусть Радужные земли Принцессы не соприкасались напрямую с королевством собак, и ее встречи с Королем ограничивались государственными делами, она, как и Пес, сразу почувствовала тот момент, когда Король исчез с земли. Стоило ему раствориться во тьме, втянутому серым вихрем, стоило короне упасть, как Принцесса это ощутила. И тогда - замерев на ступенях, одной ногой в воздухе, придерживая рукой платье, - она задохнулась на мгновенье, а уже в следующий миг - упала на колени.
Никола, - испуганно, дрожащими губами прошептала Принцесса, в то время как ее уже подымали, придерживая за локоть, и подносили соль.
Мне ничего не надо.
Принцесса отстранила чужие руки и еще мгновенье стояла, глядя в никуда, панически пытаясь осознать и понять то, на что у Пса и его спутника ушло несколько минут, а у мира - и того меньше. В ее голове эта мысль появилась быстрее всех, а вот утвердилась, чтобы быть понятой и, главное, принятой, она нет смогла. И Принцесса так и стояла - вокруг нее суетились слуги, наперебой предлагая помощь, и кто-то уже звал врача, потому что она не двигалась и, казалось, перестала дышать, - пока слезы не подступили к глазам.
Никола, - снова повторила Принцесса.
И, подхватив юбки, бросилась обратно наверх. Ее туфли гулким стуком отбили шаги, и от каждого удара каблука слуги вздрагивали, а от грохота закрывшейся двери и вовсе разбежались, кто куда.
Принцесса всего этого не видела, но если бы и видела, вряд ли бы стала мягче. Вбежав обратно в свою комнату, она бросилась на так и не заправленную постель и бурно разрыдалась.
Прошло какое-то время, прежде чем рыдания перешли в тихие всхлипы, но когда в дверь постучали, Принцесса уже только плакала. Ее сил хватило на то чтобы вытереть слезы и даже подняться, а затем отворить дверь и с гордостью максимальной, на которую способно покрасневшее лицо, встретить служанку.
Завтрак в комнату, через час, - распорядилась Принцесса, не позволяя девушке сказать и слово, - А пока разыщите Луа и пришлите его мне.
Служанка кивнула и убежала, решив, что раз Принцесса уже раздает приказы, то узнавать о ее самочувствии излишне, и правильно поступила. Принцесса, стоило двери закрыться, повернулась к массивному трюмо, занимавшему добрую четверть стены у окна, и принялась приводить в порядок заплаканное лицо. Она была рада, что избавилась от служанки так быстро, потому что не уверена была, что сможет сдержать слезы, если ее начнут расспрашивать или, хуже того, жалеть. А плакать ей вовсе не хотелось - точнее, хотелось, и очень, но по здравому размышлению она решила, что доплачет свою печаль вечером, когда разберется со свалившимся внезапно на землю горем.
А горе на мир таки свалилось, и уже очень скоро о нем узнают все остальные - если уже не узнали. Принцесса понимала, что то же, что ощутила она, уже чувствуют другие правители и все подданные Короля. А значит, паника не заставит себя ждать.
За правителей она не опасалась - они будут в печали, но и только. А вот собаки - все жители целого королевства, внезапно оказавшиеся без своего государя... Подумав о них, Принцесса только и могла, что качать головой в невысказанной тревоге. Она могла только гадать, что будет дальше, но фантазия у нее была богатая и воображение уже работало вовсю, подбрасывая картинки разрушений.
И всему, что их ждало, была только одна причина, которую Принцесса вертела на языке, не решаясь произнести. Она так и кружила вокруг нее мыслями, пока в дверь снова не постучали, четко и громко, как никогда не стучали ее хрупкие служанки.
Стук был идеально-механический - звонкий и ровный, три удара, пауза, и еще два. Принцесса глубоко вдохнула, еще раз глянула на себя в зеркало, убеждаясь, что выглядит пусть и плакавшей, но давно, и позвала пришедшего.
Так стучать могло только одно существо в мире, но именно его она и ждала. Так что как только Луа вошел - шаги его и все движения были так же идеально-механически, как и все что он делал, Принцесса наконец произнесла то, что боялась сказать с собой наедине:
Собачья Корона теперь свободна.
Хотелось бы сейчас как по мановению волшебной палочки перенестись на тысячи километров на запад, и рассказать, как бодрым деловым утром повелитель самой скалистой страны тоже почувствовал именно тот момент, когда Короля не стало в мире. Хотелось бы, но, к сожалению, поступить мы так вряд ли сможем.
То есть, конечно, мы перенесемся именно туда, и увидим, как над скалами всходит солнце, вальяжно раскладывая нежно-желтые лучи по холмистой местности, как небо светлеет и набирается голубизной, словно вбирая в себя воду. Мы даже увидим замок - он каменный и приземистый, и выглядит куда основательнее, чем воздушно-узорное обиталище Принцессы. Войдя в замок, мы сможем рассмотреть широкие коридоры и залы, массивную мебель и ковры без единой пылинки. Заглядывая во все уголки, мы заметим, что в замке нет ни пятнышка, ни лишней складочки. Так, восхищаясь, мы дойдем до самой спальни Лорда, и тут - именно тут, за двустворчатой дверью, мы увидим полный бардак.
И среди этого бардака - тот, кто должен был почувствовать исчезновение Короля. Спит беспробудным сном.
Итак, оставим Лорда Камней на пару часов смотреть сны, и лучше полюбуемся его землями. Они прекрасны, потому что эти земли - ничто иное, как бывшее Королевство Кошек. Именно так оно и называлось, и Лорд должен был стать его правителем (хотя к кошкам он никакого отношения не имеет, кроме лишь того, что они его любят по им одним понятным причинам), вот только кошки, когда их собрали в этом самом месте и объявили, что здесь и простирается их королевство, восприняли все по-кошачьи. То есть покружили вокруг замка и разошлись, кто куда.
Не прошло и недели, как в королевстве Кошек не осталось ни одной кошки, и если вы сейчас думаете, что Лорд хоть сколько-нибудь расстроился, то вам это простительно, потому что вы еще не знакомы с ним. Лорд не только не расстроился, он даже и не заметил. Когда кошки ушли, он был где-тов другом месте, а, вернувшись, понял, что в его землях теперь только камни, и был этому только рад. Торжественно водрузив на чело Корону Камней, Лорд принялся править - и скоро его королевство заполнилось теми, кому нравилось знать, что кошек здесь нет и не будет.
Сейчас, в тот момент, когда корона Короля упала на пол храма, как раз двое таких счастливчиков упоенно клевали зерно и ждали, когда их повелитель проснется. Канарейки (а это были именно они, и нет смысла скрывать это) не почувствовали исчезновения Короля. Они даже головы не подняли, и не издали ни звука, когда Принцесса отчаянно плакала, а Пес кружи по комнате гостиницы. И лишь когда их Лорд открыл глаза, они торопливо вспорхнули и уселись к нему на подушку: она справа от рыжеволосой головы, вторая - слева.
Все еще сонный, Лорд рассеянно глядел в потолок. Он собирался спать и дальше, пока не наступит полдень, но что-то разбудило его. Это что-то было так настойчиво, что заставило его проснуться - и Лорд, вместо того чтобы просто уснуть снова, лежал и размышлял, что бы это могло быть.
Наконец, когда канарейки начали щебетать ему в уши, он понял. И в тишине каменного замка прозвучало удивленное:
Собачья Корона теперь свободна.
Собачья Корона теперь свободна.
Да, именно то же самое произнесла и последняя героиня нашей повести. Она не была ни королевой, ни (уже) принцессой, и даже не относилась к народу собак. Но она была девушкой, способной со-чувствовать, и именно поэтому (а еще потому что все-таки когда принцессой она была, пусть больше ее никто так и не называл) она тоже узнала сразу, когда Король исчез.
Она даже почти увидела это - сидя на траве со скрещенными ногами, она как раз медитировала и настраивалась на то, чтобы проснуться вместе со всем миром, когда корона упала. Перед ее закрытыми глазами пронеслась тьма, а затем - серый вихрь и проблеск золота. Девушка вздрогнула и сбила концентрацию, и мир обрушился на нее звуками. В другой раз она бы даже испугалась этого от неожиданности. Но сейчас она просто сидела - как и Принцесса, и как Пес, она не смогла сразу осознать случившееся. Ей не хотелось плакать - потому что она не чувствовала, что Король умер, а значит, не видела причин для печали. Но его исчезновение оставило в мире дыру - так она это видела, и потому от спокойствия, окутывавшего ее минуту назад, не осталось и следа.
Наконец, когда она поняла, что не сможет уже продолжать медитацию, девушка поднялась с травы и расправила одежду. В лесу было холодно - погруженная в себя, она не замечала этого, а сейчас заметила и поежилась. Кроме того, в лесу было мрачно - это был лес, наполненный вековыми дубами, а не приятная лесная рощица, - но как раз это девушку ни капли не пугало. Она привыкла к лесу - так привыкнуть к высоким деревьям может лишь тот, кто среди них родился и вырос. И пусть сейчас она не жила тут, девушка не опасалась непроходимой чащи. Потому что знала, что чаща непроходимой не бывает.По крайней мере, не для детей леса.
Словно в доказательство этого, девушка услышала, как кто-то приближается к ней. Он шел неслышно, и другой бы, конечно, не заметил, но девушка была у себя дома, и успела повернуться в сторону пришедшего раньше, чем он показался среди деревьев. Она успела бы и лук поднять, но эти шаги были ей знакомы, и она не ожидала от появившегося парня ничего плохого.
Когда он подошел, она даже позволила ему почтительно коснуться губами ее руки, и сделала вид, что не заметила, как непозволительно долог это поцелуй вежливости.
Однако мгновения спустя он выпрямился и ей пришлось закидывать голову, чтобы посмотреть на него. Он был намного выше ее и темноволос, и, казалось, все в них было разным. Тем не менее, они знали друг друга уже очень давно, и парень был прекрасно осведомлен, где искать девушку, пусть даже она и покинула королевство год назад, и могла бы уже не приходить сюда. Но она приходила - не каждый день, но весьма часто, а он приходил ее разыскивать, под любым предлогом, и они долго стояли, глядя друг на друга. Он молчаливо жалел, что она более не принцесса его, а она гадала, понимает ли он, почему она на самом деле сбежала от отца, и ни один из них ни о чем не спрашивал.
Князь обеспокоен, - наконец произнес парень. - Ничего еще не сказал, но собирается отправиться на встречу с остальными. И Луа только что вышел на связь.
Не переживай, я скоро уйду. Хотя отец вряд ли стал бы меня сейчас искать.
Он...слишком волнуется.
Парень произнес это почти равнодушно, но лицо его было взволнованным. Девушка положила руку ему на плечо.
Я должна идти. Но ты не волнуйся. Отец решит это, вместе с другими, а я пока навещу Радугу и попробую помочь ей.
Но что случилось?
Она взглянула на него. Он знал этот взгляд - взгляд его принцессы, пусть даже она ей уже не была. Он ненавидел этот взгляд. Он за этим взглядом скучал каждый день.
Собачья Корона теперь свободна, - произнесла девушка.