- Так говоришь, Маскарад? - Он посмотрел на меня и внезапно рассмеялся, откинув голову.
- Ну да. - Я пожал плечами, не понимая, что его развеселило. - Правило, согласно которому все вампиры отныне скрывают от людей свою природу, охотясь тайно. Им удалось убедить человеческий род в том, что они не существуют. Правда, не все его признают. Шабаш, например...
- И в это играют?
- Да. Конечно, система не столь популярна, как ДнД, но поклонников у неё хватает. И на мой взгляд, гораздо более атмосферная, чем эта бродилка. Вдобавок, связанная с историей нашего мира...
Он задумчиво посмотрел на меня.
- А я мог бы сыграть?
- Почему бы и нет? В воскресение у нас как раз намечается встреча. Если просмотришь до тех пор книгу правил, и сгенерируешь персонажа - можешь присоединиться. Я помогу. Хотя мне не казалось, что ты интересуешься ролёвками.
Джонатан несколько секунд помолчал. А потом выдал странную фразу:
- Так я же не знал, что в это тоже можно играть...
Так началось наше странное знакомство, постепенно переросшее в дружбу. Джон влился в нашу небольшую команду ролевиков практически без усилий. Игроком он оказался великолепным. Не манчкинил, персонажей придумывал интереснейших, с эффектной биографией, с полноценным отыгрышем и чувством стиля. Приходил всегда вовремя, правила запоминал с первого раза и наизусть. Пару раз мы даже предложили ему роль мастера, с которой он справлялся на отлично. Ни до его появления, ни после ухода мы так и не смогли в той мере воссоздать ощущение ПРИСУТСТВИЯ в Мире Тьмы, которое он умел создать буквально парой слов, голосом или выражением лица. Когда кто-нибудь отсутствовал, Джонатан мог отыграть за его персонажа, причём жалоб не было ни разу - этот парень великолепно чувствовал чужой замысел, и действовал так, как поступил бы на его месте сам игрок.
С другой стороны... Во-первых, мы практически ничего о нём не знали. Зовут Джонатан Харлоу. Где работает - не знаю, но не бедствует. Возраст - от двадцати пяти до тридцати. Интересуется ролевыми играми и фантастическими историями. Судя по имени - американец или англичанин, но русским владеет в совершенстве. Хотя может и псевдоним. И это было ВСЁ! Каждый раз, когда мы расставались, у меня возникала масса вопросов, которые хотелось задать... и всякий раз при встрече они напрочь вылетали из головы.
Во-вторых, ему просто неприлично везло во время игры. Казалось, кубики просто подыгрывают ему! Но повторяю - не в смысле манчкинии. Он редко набирал при броске огромные успехи, да и провалы тоже случались, как у любого нормального игрока. Но! Провалы случались там, и только там, где это оправдывалось его сюжетной линией. Если он хотел, чтобы его персонажу досталось по морде - то получал. Но если это было нежелательно, то даже все остальные участники истории вместе с гейм-мастером не могли подложить ему свинью.
И ещё одно - он всегда был спокоен и безукоризненно вежлив. Ни разу я не видел, чтобы он ругался, горячился, а ведь это нормальное состояние, когда игра идёт достаточно бурно. И смеха его я тоже не слышал - исключая тот хохот при первой встрече, когда я рассказал ему о Маскараде.
Сейчас, задним числом, мне легко говорить, что это должно было сразу обратить внимание, заставить его в чём-то заподозрить... А тогда это казалось совершенно нормальным. Среди ролевиков вообще много таких вот молчаливых и загадочных личностей. А то, что у меня не было ни времени, ни желания узнать о нём больше, объяснялось простым невезением... и нормальным уважением к тайне личности другого человека. Если парень хочет, чтоб мы о нём знали мало, то по какому праву я буду лезть к нему в душу? Может, ему анонимность помогает настроиться, вжиться в образ. А если нажать на него с вопросами - обидится и уйдёт. Оно нам надо было?
Вероятно, мы бы до сегодняшнего дня принимали его в нашей компании, если бы не несчастный случай...
Была у нас в компании одна девочка, звали её Мариной. Симпатичная такая, двадцать два года. Многие на неё заглядывались, но к сожалению, она была уже замужем. Так что отношения носили в основном чисто дружеский характер. Марина несколько раз пыталась и мужа вовлечь в наш коллектив, чтоб не ревновал. Но не получилось - другой склад характера. Натура у него оказалась совершенно нефантастическая. А что касается наших регулярных встреч, то он так сказал - "Ты, Мариш, с этими сказочниками гуляй хоть до чёртиков. Не уведёт тебя никто из них. Кишка тонка. А вот если узнаю, что ты пропадала где-нибудь ещё, с незнакомыми мужиками - тогда и отлупить могу".
Правда, он это сказал до того, как в компании появился Джонатан. Этот парень обладал какой-то ненормальной притягательностью для женского пола. На вечеринке, где мы впервые познакомились, на нём чуть ли не висла половина пришедших дам. Особенно это действовало на полупьяных и сонных девушек - их вообще тянуло, как магнитом. Более трезвые и владеющие собой вели себя почти нормально, хотя нет-нет да и стреляли глазками в его сторону. Хотя Джонатан был безукоризненным джентльменом - всех поклонниц он отшивал вежливо, но непреклонно.
А потом однажды Марина не пришла. Мы пытались позвонить ей домой, но трубку взял муж, коротко рявкнул, чтоб мы не беспокоили, и отключился.
С минуту мы сидели, глядя друг на друга, как бараны, и пытались понять, что это могло случиться. Потом Саша позвонил ещё раз, и очень вежливо попытался объяснить, что мы волнуемся. На второй раз ему всё-таки ответили.
Марину украли. Её муж был довольно влиятельным человеком, со связями. И какие-то уроды решили на него надавить. Что-то они там не поделили. В мире больших денег, или может, в политике... в наши дни это одно и то же. И они похитили нашу Маринку. Хорошую, чистую девочку, которая не имела к их делишкам ни малейшего отношения.
Мы все отреагировали по-разному. Я просто хлопал глазами, и пытался понять, что теперь делать. Саша что-то бормотал про своего папу, который работает в милиции. Вика материлась и пыталась найти в сумочке телефон каких-то своих знакомых, тоже серьёзных ребят. А потом я посмотрел на кресло, где сидел Джонатан. Его там не было.
Тогда я не стал обращать внимание товарищей на этот момент. Ну ушёл человек и ушёл себе. За помощью, наверно. Мы тоже посидели ещё пару минут, а потом разбежались - каждый искал свои способы выручить попавшую в беду девушку. Договорились созвониться через два часа.
Только я был уверен, что Джонатан не вставал и не выходил. Он просто исчез. Был рядом - и его не стало.
Поэтому я не очень удивился, когда он появился в моей квартире, несмотря на закрытую дверь. С бессознательным телом Марины на руках.
В голове у меня крутилось множество вопросов, но я только спросил:
- Как она?
- В порядке. Ей не успели ничего сделать, только напугали сильно. Позвони её мужу и друзьям. Успокой их. А я потом всё объясню.
Я кивнул и сел на телефон. Когда в квартиру ворвался маринин муж с парой врачей и тремя охранниками, Джонатан снова пропал.
Последовала не слишком приятная сцена. Похоже, этот "новый русский" не знал точно - то ли поблагодарить меня, то ли как следует отделать, чтобы всё рассказал. В конце концов он всё же выбрал первый вариант, и после короткого разговора уехал в больницу.
- Не стоило волноваться. - Джонатан оказался за спиной, как только я закрыл дверь. - Тебе ничего не угрожало, я друзей не подставляю. Эти братки ничего бы не смогли тебе сделать.
Я вздохнул и плюхнулся в кресло. Слишком много событий и впечатлений для одного дня.
- Как я понимаю, ты хочешь меня о многом спросить.
- О многом?! Да я даже не знаю, с чего вообще начать! Кто ты такой, чёрт возьми?
Он посмотрел на меня. И ленивым, зевающим движением, словно проделывал это уже тысячу раз, и изрядно устал демонстрировать свою природу всем желающим, обнажил клыки.
- Твою мать... - Банальное высказывание, но ничего более умного в тот момент мне на ум не пришло. Следующий вопрос тоже не был особенно логичным:
- Что с теми гадами, которые её похитили?
- Ничего. Просто исчезли бесследно... по вашим понятиям. Я мог бы замаскировать их смерть под несчастный случай, но не хотелось возиться. Да и предупреждение нужно тем их дружкам, которые захотят отомстить. В криминальном мире, кому следует - умеют понимать такие намёки.
- Значит, ты вампир... - Я мотнул головой, пытаясь приспособить к пониманию немыслимую правду. - И что теперь будет?
- Да ничего, в принципе. Мне придётся сменить место дислокации, здесь слишком наследил. Но это ерунда. Остальной игровой команде память уже модифицировали, вы будете считать, что всегда играли вчетвером. Маринку спасли через своих знакомых по ролевой линии...
Вот так просто. Взяли и вычеркнули из памяти полтора десятка замечательных вечеров.
- А почему мне... не исправили воспоминания? Или это ещё впереди?
Он кивнул.
- Впереди. Только не исправление, а возвращение.
Я насторожился. Где-то в подсознании мелькнуло жуткое подозрение, но я всё же с опаской поинтересовался:
- Что ты имеешь в виду?
Вместо ответа этот мерзавец просто посмотрел мне в глаза. Его зрачки полыхнули алым светом... и я вспомнил.
Вам когда-нибудь случалось одним махом потерять ВСЁ? Если нет, вряд ли вы сможете понять мои ощущения. Наверное, только смерть была бы хуже, но проверять мне не особо хочется. Во всяком случае, мёртвые не жалуются. А я вот сижу и жалею себя. Потому что больше делать абсолютно нечего.
В одно мгновение я осознал, что такого человека, как Михаил Ванер, более известный под игровым псевдонимом Reaver, просто-напросто никогда не существовало. Он не рождался на свет, люди, которых он считал родителями, друзья детства, несколько когда-то любимых девушек... всех их никогда не было.
А был никому не известный бомж, имя которого называть незачем - вы всё равно не знаете, а мне стыдно. Когда-то толковый человек, неплохой работяга, но напрочь лишённый какой-либо фантазии или тяги к необычному. Потом его вышвырнули с завода. Родственница объегорила с квартирой. Ну и спился мужик... обычная история, с кем не бывает...
А потом мимо проходил вампир Джонатан (имя настоящее, как ни смешно). И заинтересовался тот Джонни таким феноменом людишек, как ролевые игры... Интерактивное сочинение историй про вампиров - более чем забавно, с точки зрения настоящего кровососа. Но внедряться в среду ролевиков лично, изучая правила и знакомясь с людьми, ему было лениво. Взял вампир бросовый материал, подыхавший на улице. Умыл, приодел, вложил творческое начало и тягу к экзотическим вещам... Добавил немного романтики и ума. Устроил на квартиру и обеспечил деньгами на первое время. Прицепил ложную память - чтобы человек не нервничал. На всю эту глубинную переделку личности, на радикальное изменение того, что мы считаем своей неповторимой индивидуальностью, ему понадобилось не более получаса работы. По сути, он создал нового человека в старой оболочке. Впрочем, оболочку (внешность) он мне тоже подправил. И дал подсознательный приказ - внедриться в ролевое сообщество, изучить его изнутри.
Я играл, совершенствовался, получал удовольствие и известность, писал, рисовал, заводил новых друзей... Сетевые и настольные игры, околоигровое творчество и просто фантастика стали для меня смыслом жизни. Они и были - в некотором роде. На самом же деле я просто осуществлял предварительный сбор информации для своего хозяина. Так пчёлы заготавливают для пасечника сладкий мёд, считая, что готовят себе припасы на зиму. Я сортировал данные так, как сделал бы он сам, если бы решил потратить время и силы на этот род занятий. То, что заинтересовало бы хозяина, накрепко откладывалось в мозгу, даже если я сам считал это скучным. То, что он бы определил, как бесполезное и глупое, я мог забывать по своему усмотрению.
А через восемь лет заказчик всего этого явился и собрал сливки. Сразу впитал то, что накопилось после работы фильтров моего мозга, золотой запас без примеси пустой породы. И вступил в игру, как один из своих. В действительности он не умел играть - не более, чем любой новичок. Просто пользовался моим опытом, моими представлениями об идеальном игроке и мастере. Иногда корректируя своё поведение в соответствии с мыслями остальных участников. Восемь лет моей реальной жизни, двадцать шесть лет воспоминаний, из которых восемнадцать полностью фальшивы, мечты и надежды, страхи и сомнения - ради месяца его развлечений.
Я не испытывал ненависти, хотя наверное, убил бы его, если бы мог. Но отлично понимал, что против такой твари мои возможности бесполезны. По определению.
- Почему именно меня? Ты же мог выбрать любого человека, уже с фантазией, уже с талантом, уже вовлечённого в ролёвки - и пусть бы собирал для тебя знания и впечатления. Зачем надо было переписывать жизнь того, кто не имел к этому никакого отношения?
Мой собеседник приподнял бровь.
- Ты предпочёл бы остаться нищим бродягой? Ограничивать свои интересы водкой и жратвой? Никогда не погружаться в воображаемые миры?
- Ты же понимаешь, что нет... Я благодарен тебе за эти восемь лет... Но зачем ты вернул мне старую память? Зачем заставил осознать, что это всё - не моё, а только оболочка для успешного внедрения?
- Говоришь, не твоё? А чьё же тогда?
- Твоё. Ты это придумал!
- Дурак ты, Мишка, зря я тебе Ай-Кью добавлял. Как был обормотом, так и остался. Вот смотри, у тебя на ногах кроссовки. Ты их что ли сделал? Ты изобрёл химию, которая создала синтетическую кожу, ты изобрёл сам дизайн спортивной обуви, ты пробегал в них сотни километров, проверяя эргономичность, ты создал фирму с миллиардными оборотами, которая их внедрила на рынок? Ты даже не покупал их - Маринка подарила на день рождения. Но разве от всего этого кроссовки перестают быть твоими? Да, я создал твою память, твою жизнь и твой характер. Но я подарил их тебе, и не собираюсь отбирать назад.
- Ты уже отобрал - когда открыл мне глаза!
- Хочешь, чтобы я стёр эту беседу? Запросто, только скажи.
- Нет! - Я внезапно испугался. Сколь бы болезненной не была правда, мне не хотелось менять её обратно на сладкий сон.
- Вот видишь? Ты сам не знаешь, в чём моя вина перед тобой. Даже вампир не может помочь такому человеку, разве что подарив лёгкую смерть. Научись выбирать. Научись отвечать за свои желания. Это не сделает тебя обязательно счастливым, но по крайней мере появится сама возможность счастья. Человек, который не знает, чего хочет, не достигнет успеха нигде и никогда. Не потому, что слаб, а потому, что само понятие успеха к нему неприменимо. Нельзя достичь цели, которой не знаешь.
- Философ клыкастый... - Я невесело усмехнулся. - Чего я не понимаю, так это зачем ты разговариваешь с куском пищи, который вдобавок сам не знает, что ему надо. Почему просто не выпить его, и не отправиться дальше, по своим великим и несомненно важным делам? Если ты "исчезнул" тех бандитов, то убрать ещё один труп для тебя явно не проблема.
- Считай, что мне интересно. Да и вдобавок, я тебе немного сочувствую. Мы, конечно, не ангелы и не невинные жертвы, как нас изображает половина ваших писателей. Но и не обезумевшие от жажды крови чудовища, какими видит вторая половина. Мы просто разумные существа. Сильнее вас, способнее, но в этическом плане не хуже и не лучше. Разве люди не помогают животным?
- Так ты хочешь мне помочь?
- Да. В тех рамках, в которых это не создаст для меня дискомфорта. Ты ведь не откажешься снять котёнка с дерева, если это будет для тебя лёгким физическим упражнением. Но если ты сильно спешишь, а на дерево лезть долго, или есть большой риск упасть и что-то себе сломать - скорее всего, котёнок окажется предоставлен собственной судьбе и помощи более чувствительных прохожих.
- Ясно.
Я на секунду задумался. Истерика постепенно проходила.
- Скажи, это правда, что человека можно сделать вампиром?
- Правда. Но это уже как раз то, что выходит за рамки комфортной ситуации. Создание потомка - процедура сложная, ответственная, и кандидаты для неё подбираются с особой тщательностью. Ты на эту роль явно не подходишь. Слишком слаб, глуп, нерешителен... Не обижайся, это относится к девяноста девяти процентам людей.
- Я не обижаюсь. Но если вы играете свойствами личности, как настройками в программе, если вы можете лепить сознание как пластилин, что мешает добавить мне ума, силы воли, и прочих необходимых качеств? Или есть предел и вашему вмешательству в чужие мозги?
Он внимательно посмотрел на меня.
- Предел есть, но он намного дальше, чем ты можешь себе представить. Я мог бы сделать это. Вылепить из тебя идеального потомка. Умного, сильного, талантливого во множестве областей, мгновенно принимающего решения. Но это то же самое, о чём говорил Румата Будаху. Это означало бы убить тебя-нынешнего, и создать новое существо в твоём теле. Очень далёкое по своим наклонностям и от ролевика Миши Ванера, и от слесаря второго разряда, и от бомжа...
- Когда ты делал из меня инструмент для изучения ролевиков, это "убийство" тебя не остановило.
- Тогда я не убивал и не переделывал твою прежнюю личность. Я лишь усыпил её, выключил, чтобы освободившееся место мог занять другой разум. Сейчас я пробудил старую память, и вы слились воедино. Но я проделал это против твоей воли.
- Что мешает тебе это повторить?
- Допустим, я отключу твоё нынешнее состояние, назовём его "Ванер-2", и создам идеального вампирского птенца. Назовём его Воином. Потом я обращу его, или как это называлось в вашей игре, дам Становление. Но управлять разумом другого вампира, тем более столь сильного, я не смогу, максимум - читать его мысли. И ты навсегда останешься похоронен там, в подсознании, твоя личность будет бесполезным балластом в мозгу моего потомка.
Я помотал головой.
- Невесёлая судьба. А если переделать характер, не стирая старой памяти?
- Тогда это изменение будет необратимо. Не знаю, можно ли назвать его убийством, но Миша Ванер с которым я говорю, исчезнет. И к тому же, тебе будет больно чувствовать, как ты изменился... Память будет тянуть тебя к старому образу жизни, а внушение - подгонять к новому. Ты увидишь, как отдаляются друзья - тебе станет не о чём с ними говорить. Ты станешь находить пустыми и скучными свои прежние любимые занятия. Стоит ли этого бессмертие и сохранённые воспоминания о прежней смертной жизни? Если ты так хочешь меняться, лучше отбрось всё и сразу - мой тебе совет.
Я встал и подошёл к окну, глядя на вечерний город.
- Слишком много всего и сразу. Ты дашь мне время подумать?
- У меня сколько угодно времени. Это тебе нужно спешить. Каких-нибудь пятьдесят лет - и твоё тело откажется работать.
- Полвека?! То есть я могу размышлять до конца жизни?
- Да. Но не спеши радоваться. Тебе этот срока кажется большим, но он промелькнёт очень быстро... поверь, я знаю. Кроме того, ты можешь погибнуть раньше - от насилия, болезни, или несчастного случая.
- Но я могу в любой момент позвать тебя, ты переделаешь меня и обратишь в вампира?
- Да.
- Думаю, мне понадобится намного меньше, чем пятьдесят лет, чтобы прийти к решению.
Он скептически усмехнулся.
- Я знаю тебя лучше, чем ты сам. Поверь мне, если бы ты умел принимать решения, то дал бы ответ прямо здесь и сейчас. А с такой нерешительностью и привычкой постоянно искать новые "за" и "против" - тебе и тысячи лет не хватит. Но если всё же что-то выберешь - зови.
Я хотел что-то возразить или спросить, но не успел. Он не растворился дымкой, не выбежал со скоростью пули, не затуманил мне сознание и не телепортировался с хлопком, как это описывают в книгах и играх. Он просто пропал, без всяких внешних эффектов.
Он оказался прав.
Прошло пятнадцать лет с того дня, а я всё ещё думаю. Я уже пожилой человек, у меня двое детей, хотя я разведён с их матерью. У меня хорошая квартира, любимая работа, большой вес в ролевом сообществе, пять опубликованных книг... Но я чувствую, как постепенно становится медлительным и негибким моё тело, как гаснет огонь в жилах... Я прожил долгую и хорошую жизнь, и вероятно, проживу ещё довольно много. Я учёл слова Джонатана - я знаю, чего хочу в этой жизни, и почти с уверенностью могу сказать, что счастлив. Стоит ли менять этот короткий, но чудесный отрезок на сомнительное бессмертие? И если менять, то как? Забыть его полностью и сразу? Или просто утратить все чувства к нему, сменив систему ценностей?
У меня дома живёт кошечка. Прелестный рыжий зверёк, игривый и ласковый. Она ничуть не напоминает ту разъярённую фурию, которую я когда-то подобрал на улице, загнанную в угол соседскими собаками. Она вкусно ест и мягко спит. Надеюсь, что она тоже счастлива, и давно забыла оскаленные пасти своих преследователей, вой машин, голод и холод. Я не испытываю угрызений совести за то, что посмел решить за неё её судьбу.
Единственное, что меня мучает - существует ли кошечка на самом деле? Не хотелось бы узнать, что её тоже кто-то выдумал для меня...