Верхов Тимофей Дмитриевич : другие произведения.

Вор 2 - Северные горы - 1 часть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Он - не такой, как все. Он помечен судьбою, выбран для неких великих подвигов и миссий, порученных ему богами. Простой вор, типичный бандит, сирота и изгой. Его мысли витают в облаках, а душа просит приключений, но мир суров, он не вытерпит покушений на установленные некогда устои. Гномий рудник, в который попадает Дик после судьбоносной драки на мосту, преобразуется в тюрьму. Молодой человек понимает, что жизнь только начинается, новая жизнь, в которой нет места кражам и взломам. Он теперь другой, низкорослые карлики выковали из него храбреца. Туманные земли манят, храня в дебрях своих мириады тайн, узнать которые и стремится наш герой. Именно поэтому он и покидает гномью обитель. Северные горы лежат перед ним - загадочный горный хребет, леса которого населяют орки и гоблины, пещеры которого прячут во тьме немыслимые сокровища. Вор находит себе столь желанное приключение, встретив на одной из полян... Кого, спросите вы. Читайте и узнаете.
  Северные горы.
  
  Пролог.
  
  Ученик и учитель.
  
  Падал снег. Где-то за окном, неспешно тянулась унылая песнь метели. Оживленные бурей ставни то и дело били по закупоренной раме со стеклом, что отгораживала сейчас темную комнату придорожной гостиницы от непогоды.
  На столе горела свеча. Капля воска угрюмо поползла вниз по толстому и гладкому стволу дарителя света. Он единственный пытался преобразовать полную холода и тьмы комнатушку - безуспешно, ибо один солдат в поле - ничто по сравнению с той армадой, что движется сейчас на него. Давно уже над миром властвовала ночь, но те, кто грелся у огня, не спали.
  Их было двое, лица прятались за вуалью мрака.
  - О, учитель, ты был прав, жизнь - это нескончаемая череда будоражащих событий. Она не может быть однообразной, она, как лес, постоянно меняет наряды, будто желая удивить нас, соблазнить, подобно уличной девке, - прозвучало во тьме. Слова принадлежали молодому человеку, только подступающему к той черте, которую принято именовать половиной жизни. - Я боюсь, учитель. Война, которую мы ведем, бестелесна. У нас нет осадных орудий, нет крепостей, у нас лишь надежда.
  - Страх - признак жизни. Если тебе ещё знакомо это чувство, значит, сердце бьется, не покрылось той вечной ледяной коркой, сгубившей многих прославленных героев, - ответил старческий голос. - Я многому тебя обучил, но самое главное преподаст тебе жизнь. Ты сам взял в руки меч, сам решил ступить не эту дорогу, мы не можем управлять временем, так что, ни к чему слова.
  - Он пробуждается, да? Клетка слабнет, магические прутья гниют, мир вновь завоет от злобы его обитателей? Почему, учитель? Почему?! Ведь есть же смерть, и ты сам говорил мне, что никто, никто и никогда не может её обмануть! Минули века, даже тысячелетия...
  - Я никогда не врал тебе. Но... есть вещи, понять которые даже я не могу. То существо, победить которые мы обязаны, давно уже вышло за рамки, оно не поддается какой бы то ни было классификации...
  - Божество?
  - Может быть.
  - Но... как тогда драться?
  - Я не узнаю тебя! - старческий голос посуровел. - И это говорит мне мой лучший ученик - человек, для которого дракон лишь разминка перед боем?!
  - Прости учитель. Я... я боюсь, никогда ещё мне не было так страшно.
  - Побори страх! Он - твой главный враг в том заданий, которое я припас для тебя. Пока есть время, мы обязаны действовать.
  - Я справлюсь! Обязательно справлюсь! Что я должен сделать?
  Старик перешел на шепот. Кусочек пламени на свече порой вздрагивал от проскользнувшего в комнату ветерка. Учитель и ученик готовились к бою.
  
  Глава первая,
  
  повествующая о том,
  что в Северных горах появился человек,
  на поясе у которого висит
  
  мифриловый клинок.
  
  Мой путь - война,
  мое призвание - борьба,
  и жизнь моя -
  лишь меч ещё один на поле брани.
  
  Уильям - маг из ордена Белого пламени.
  
  В Северных горах наступила весна. На смену холодному, убийственному ветру пришло дивное пение птиц и аромат первых, показавшихся из-под снега, цветов. Появились и первые листья, усыпав, будто бы, мертвые ветви растущих на склонах деревьев. Вечно зеленые ели и пихты стали радоваться лучам солнца, впитывая в себя каждую каплю нежного, весеннего тепла. Среди этого, казалось бы, зарождающегося, нового мира, виднелись снежные макушки гор, безжизненные, вечно белые.
  Небольшой костерок, разведенный на уютной, окруженной кустами, поляне, давно потух. Встречая первые лучи солнца, подаренные шестым рассветом весны, угольки умерли, поддавшись утреннему холоду. Небесное светило медленно поднималось из-за горизонта, грея мир и оглашая приход нового, долгого и полного забот дня.
  - Крр! Крр! - пел о чем-то своем, сидящий на ветке ворон. Дик с неохотой открыл глаза.
  Его измученное, скрытое под прочными доспехами, тело все ещё болело. Сложно сказать, сколько прошел он вчера, блуждая в бесконечном лесу, и сколько пройдет сегодня, выискивая тропу вниз. Мысли собирались в кучку, вырисовывая картину вчерашнего дня и постепенно проясняя, кто он, где он, и зачем он здесь. Под латами заурчало - скудный ужин не оправдал возложенных на него надежд.
  - Крр! Крр! - не переставал вредный ворон. Дик сморщился, наглая птица, будто нарочно, долбила по голове своим "пением". Его рука невольно поползла по холодной земле и наткнулась на камень.
  - Уйди! - выдавил из себя сонный вор, швыряя импровизированный снаряд в нарушителя покоя. Камень ударился о ствол дерева и, гонимый рикошетом, отскочил в сторону. Тем не менее, цель была достигнута - птица испугалась и, соскочив с дерева, куда-то улетела.
  Зевая, и потирая затылок, вор сел. Расстеленный на земле дорожный плащ, послуживший ложем, смялся и промок. Рядом лежали меч и сумка с провиантом. Дик по привычке взялся за оружие, нежно поглаживая искусно обитые ножны. Диковинный и ценный подарок, у которого так ещё и не было шанса показать то, для чего его собственно и сотворили трудолюбивые руки гномов, хотя... может, это и к лучшему. Скрежет металла - лезвие выглянуло из-под потупляющих его величие ножен, засверкало в солнечных лучах. Ах, этот неповторимый блеск! Дик смотрел на свой клад с восхищением, повторяя про себя заветное слово - мифрил. Сколько же может стоить этот меч? Он нередко задавал себе этот вопрос, тут же содрогаясь от этой чудовищной мысли - любимый клинок у кого-то другого. Нет, он никогда его не продаст, умрет, но не расстанется с ним!
  Меч вернулся в ножны. Превозмогая уже ставшую привычной боль, Дик поднялся на ноги и сделал пару шагов в сторону остатков костра. Его взгляд застыл на обширной панораме горного склона - дорога вела вниз, туда, где нет ни ледяного ветра, ни камня, ни тех образов, что он тщетно пытался выкинуть из головы.
  - Пора идти! - беззвучный приказ возник в его голове, заставив вспомнить, что ноги и руки, в которых уже нет той былой силы, ещё способны совершать работу, а значит, нужно им её дать.
  Вор поднял свой плащ, пару раз взмахнул им, стряхивая пыль и холод былой ночи, закинул на плечи. Звонко щелкнула застежка на ремне, прикрепляя оружие к поясу. Стальной сапог раздробил остатки недогоревших дров, вконец похоронив костер. Потертая сумка, в которой ещё хранились жалкие продовольственные запасы, легла на плечо - сборы завершены. Очередная ночевка в горах подошла к концу. Дик глубоко вздохнул, вдыхая неповторимый весенний воздух. Мириады дорог лежали впереди, и лишь одна из них окажется верной. Именно она приведет его туда, в бескрайние, неисследованные земли, что грезились ему когда-то. Что там, за горизонтом? Он часто фантазировал, представляя себе эти просторы, и вот теперь он здесь, видит свою мечту. Осталось сделать последние шаги - спустится со склона. Все, что случилось с ним здесь, в Северных горах, забудется, и только прекраснейший клинок будет напоминать ему о былых временах, заставивших его полностью измениться и по-новому взглянуть на свою жизнь. Вот и в его душу пришла весна, поборов лютые морозы, и устояв под напором холодных ветров.
  Вначале он шел не спеша, стараясь не напрягать почти не отдохнувшие мышцы. Поляна давно уже исчезла из виду, скрывшись за зеленеющими ветвями деревьев. Никаких видимых троп в густой чаще леса не было, один единственный ориентир - солнце. Встречались массивные каменные валуны - отдаленные напоминания о близости гор. Коряги, буреломы, овраги - все это столько раз повторялось, что Дику порой казалось, будто он ходит кругами, скованный незримым заклятьем. Однако склон, оставаясь склоном, шел вниз, постепенно перевоплощаясь из горной тропы в обычный спуск с холма. Редкие просветы в зарослях открывали вору удивительный вид - зеленый океан, конец которого скрывался за горизонтом.
  К полудню он ускорил шаг. Висящий на поясе клинок звонко стучал по стальному бедру, будто просясь в бой, но страх, почему-то не наполнял душу Дика - некое ощущение спокойствия и уверенности присутствовало в ней. Давно уже он не испытывал того незабываемого чувства - смеси гордости и самоуверенности. Когда рукоять меча лежит в руке, вокруг тебя враги и, словно ты один, один во всем мире, но в то же время знаешь, что за спиной твоей стоит смелый и решительный друг, способный прикрыть тебя в любую минуту.
  Вор часто думал об этом, и боясь и скучая по таким моментам. Невольно прислушиваясь к пению птиц и голосам леса, он касался своего меча, представляя, как сейчас вон из-за того дуба выскочит орк, замахиваясь на него тупой секирой. И вновь бой, вновь феерическая пляска смерти. Но все это - лишь фантазии, которые трудно было даже назвать мечтами.
  Многому научился он за последнее время, желание применить полученные навыки отбрасывало естественный страх перед дорожными испытаниями - может, поэтому он и решился отправиться в путешествие, сам ещё толком не зная, правильно ли поступил.
  Впереди показался пень. Остатки безымянного дерева, поросшие мхом, умело замаскировались в кустах, однако вор все же их заметил. Тяжело дыша, он присел. Сумка соскользнула с плеча и облаченные в черные кожаные перчатки руки начали распутывать тугой узел. Шнурок поддался, представив взору Дика, скудные запасы еды, которой должно было хватить на всю дорогу. Несколько яблок, куски валенного мяса, заплесневелый сыр - и как все это можно растянуть на неопределенное количество однообразных дней? Глядя в сумку, вор пожалел, что не взял у гномов арбалет, хотя его умение стрелять наверняка бы не окупилось запеченной в глине дичью. Дик достал круглую флягу и слегка поболтал её - никаких обнадеживающих звуков, но отчаиваться не стоит - он не раз видел здесь ручьи, однако, сколько же ещё брести до следующего?
  Крышка повисла на тонкой цепочке, вор запрокинул голову и открыл рот, пытаясь поймать последние капли живительной влаги - безрезультатно. Сплюнув в сердцах, он положил фляжку обратно в сумку, завязал шнурок и пошел дальше. Жажда давно уже вытеснила голод, а от нее, как известно, человек страдает ещё больше, но Дик старался об этом не думать.
  Ветра почти не было, лучи солнца бегали по доспехам, создавая причудливые блики. Одинокий вор по-детски радовался им, улыбаясь и смотря на еле заметное из-под веток небо. Он старался не думать о тех лишения, сменяющих друг друга всю дорогу, спотыкался о корни, каждый раз заглядываясь на яркую окраску неизвестной ему птицы. Раньше он задавался вопросом - почему все так благосклонны к весне, а теперь понял, когда смотришь на рождение жизни, и вспоминаешь минуты, в которые ты мог бы её потерять, начинаешь чувствовать неописуемую любовь к этому времени года.
  Дорога пошла в гору, снова показали свои шершавые и холодные края гигантские валуны - он ещё не пересек границ Северных гор. Как хотел Дик забыть об этом, но нет - горы, и все ассоциации, которые возникали при виде этих массивных камней, не переставая, напоминали ему о прошлом.
  - Ну, где же вода! - кричал про себя вор, облизывая сухие губы и напрягая слух в надежде услышать столь желанное пение горных вод одинокого ручья. Нет, ни одного признака воды. Все это начинало превращаться в манию, зависимость, вытягивало силы и нагоняло мысли о глупой смерти из-за жажды. Неизвестно, что случилось бы потом. Дик постарался не думать об этом, всецело надеясь на свой слух и милость давно уже отвернувшихся от него богов, которые вдруг напомнили о своем могуществе - послышалось журчание.
  
  ***
  
  На небольшом горном выступе, с которого открывался завораживающий вид на все близлежащие земли, трещали сухие ветки. Клубы дыма неспешно поднимались к небесам, возле костра, на круглом, обитым кожей щите сидел воин. По правую руку не молодого уже, лысого человека лежали одноручный боевой топор и увесистая булава. Он тоскливо кидал в огонь высохшие обломки древесной коры и думал о чем-то своем, не обращая внимания на ту красоту, что предстала пред его суровым, недоверчивым и проницательным взором. Лишь на затылке у него все ещё оставались волосы - ровно тринадцать одинаковых, трудолюбиво сплетенных кос. Между ногами, растапливая засохшую грязь на коричневых походных сапогах, полыхало пламя, отражаясь на вычищенных до блеска латах, поручах и поножах.
  В нескольких шагах от воина стояла фигура, взгляд которой был прикован к еле заметной черной точке на небе, медленно плывущей в сторону выступа. Некое подобие серой мантии укутывало стройное тело, полы её теребил шальной весенний ветер, по пути захватывая с собой длинные светлые волосы восхищенного эльфа. Все было при нем - покрытый витиеватыми, переплетающимися узорами лук и колчан с тисовыми стрелами, висящие за спиной, два тонких, изогнутых меча - близнеца, остроконечные уши и мудрый взгляд, устремленный в небо.
  - Будет дождь, - подытожил он, взирая на тучи. Его тихий и звонкий, словно струна волшебного музыкального инструмента, голос нарушил царящую здесь тишину.
  Точка в небе все росла и росла, перевоплощаясь и приобретая силуэт подхваченной воздушным потоком птицы.
  - Фоу! - вздохнула сидящая на корточках возле эльфа женщина. Её покрытые тонкой тканью дорожных перчаток руки висели над каменистой землей, локти лежали на коленях. Страшный шрам украшал левую щеку опытной путешественницы - полной противоположности тем типичным домохозяйкам, круг интересов которых ограничивался приготовлением еды и заботой о детях. Не смотря на уродливую щеку, она была красива, грациозна, величественна - черные, смоляные волосы, обхваченные шнурком, образовывали длинный хвостик, единственное украшение виднелось на ней среди потертых покушениями доспехов - серьга в правом ухе, серебряная когтистая лапа некоего чудища. Полуторник и лук за плечами подчеркивали независимость и храбрость, поставив её в один ряд с сильными и выносливыми мужчинами.
  Птица спикировала и опустилась на плечо путешественницы.
  - Крр! - молвил ворон. - Крр! Крр!
  Женщина прищурилась, будто бы понимая примитивный язык птицы и внимательно слушая все, что повествует ей только что прилетевший разведчик. Она вытянула руку, и ворон, именуемый ею Фоу, перепрыгнул на новое ложе, крепко сжав морщинистыми лапами два пальца хозяйки.
  Воин у костра хмыкнул.
  - Нет, я никогда в это не поверю! Ладно, вы - эльфы! Я, конечно, слышал, что будто бы в древности, люди общались с животными, но сейчас, в наше то время...
  - Как мало вы знаете об окружающем вас мире, - эльф, отвлекшись от размышлений, посмотрел через плечо на ухмыляющегося вояку.
  - Тише! - резко прервала их диалог женщина. - Мой друг принес нам интересные вести, - её твердый голос сошел на полушепот, а взгляд приковался к каркающей птице.
  - Что?! - не без интереса спросила она у ворона. - Мифриловый клинок!? Он один? Точно один?!
  - Интересно, очень интересно, - хозяйка Фоу погрузилась в раздумья, словно решая некую загадку. - В горах появился одинокий путешественник с мифриловым клинком на поясе, он спустился с гор и двигается к равнине, один и очень устал, по виду - воин, доспехи явно из-под гномьего молота, однако не мифриловые. Кто ты, таинственный путешественник? - женщина погладила кулаком подбородок. - Мне нужен совет мага, - заключила она, вставая на ноги.
  - А тебе не кажется, что у нас, в общем, то нет времени на изучение всяких там мифриловых клинков и странных личностей, разгуливающих по склону?! - грубо заметил сидящий возле костра воин.
  - Вот поэтому мы превзошли вас, - вздохнул эльф. - Вам не интересен мир, в котором вы живете, его загадки навсегда останутся для вас неразгаданными.
  Будто соглашаясь с философской репликой эльфа, что-то невнятно проблеял приминающий редкую травку осел. Казалось - его тонкие ножки сейчас сложатся от колоссальной нагрузки - нескольких мешков с провизией, одеял, плащей, трех боевых топоров, одного меча и двух луков. Но, тем не менее, животное не только стояло, но ещё и умудрялось щипать освободившуюся из-под снега траву.
  Женщина заходила взад вперед возле костра, полностью погрузившись в незримый омут предположений. Её рука раскачивала висящий на поясе меч. Ворон, пристроившись у неё на плече, вычищал перья.
  - Может, хватит!? - неожиданно сорвался воин. - Нам давно пора отправляться в путь, а не сидеть здесь в ожидании неизвестно чего!
  - Какой же ты все-таки! - не без доли иронии сказала путешественница, бросив на ворчливого собеседника полный презрения взгляд. - Как ты не понимаешь?! В безлюдных, полных опасностей горах появляется воин, и оружие его сделано из мифрила! Самый дорогой в мире металл, легкий и ковкий, словно созданный лишь для того, чтобы из него делали изящное и несравненное оружие - мечта любого кузнеца, искателя приключений, короля - кого угодно, кто знает толк в искусстве боя! И клинок из этого металла в руках неизвестно кого! Ну, откуда?! Как?! Почему?!
  - Только не говори мне, что все это сказал тебе твой ворон, - проворчал воин. Женщина презренно махнула не него рукой и заговорила теперь уже больше сама с собой.
  - Что-то здесь не так, я чувствую это каждым волоском на голове, он появился здесь неспроста, у него какая-то тайная цель, а может... - женщина остановилась. - Может это связано с нами, или с тем, что мы...? - она взглянула на стоящего возле неё эльфа, по-прежнему рассматривающего горизонт.
  - Чушь, при чем здесь это! - воин отодвинулся от костра.
  - А может, он просто заблудился? - мелодично произнес эльф, будто вынырнув из мутных вод непонятных простым смертным размышлений. - Каков он? Что можно прочитать в его слипающихся от усталости глазах? Не лучше ли ему так и остаться для нас манящей головоломкой? Ведь у него свой путь, а у нас свой.
  - Ну, надо же а! Я уж думал, ты вообще ничего дельного за всю дорогу не скажешь! Убеди ты свою горячую подругу, а иначе найдет какое-нибудь приключение на свой закованный в сталь зад! - улыбнулся севший на корточки воин. - Пускай этот странник идет по своим делам, у нас же совсем другие заботы.
  Натруженная мыслями путешественница старалась не замечать язвительных слов попутчика. Образ загадочного воина вертелся у неё перед глазами, и все мысли были посвящены лишь ему. Мириады вопросов, ответы на которые знал лишь он - странный путешественник, которого косит усталость и гложет неведение пути. Он необычный, и это точно. Какая же тайна кроится под созданными гномами доспехами? Для каких целей служит ему столь прекрасный и несравненный меч? Кто ответит на эти вопросы?
  Ответ был мгновенно найден, и следопытка застыла, жадно глотая прохладный воздух - да. Безумный, ничем не оправданный план возник в голове, заставив замерзшее сердце учащенно биться в груди. Но как воплотить его в жизнь? Что скажут другие члены отряда? Эльф пойдет за ней куда угодно, но другие...
  - Мне нужно с ним встретиться и поговорить, - резко вырвалось из неё, воин чуть не подавился зеленым яблоком, неизвестно откуда появившимся в его руке.
  - Что?! Это не входит в наши планы! Я не нанимался бегать за каким-то бродягой по этим горам! Моё время дорого стоит, и цена постоянно растет, учти это, следопытка! Мы и так впустую тратим ценные часы, сидя здесь! - воин вскочил на ноги, сжимая подхваченный сходу топор.
  - Неизвестно ещё, что... - женщина не успела договорить. В кустах, обильно произрастающих вокруг временной стоянки отряда, послышался шорох. Сухие ветки с треском ломались - кто-то неспешно шел к лагерю, воин напрягся. Эльф спокойно стоял на прежнем месте, будто бы ничего и не происходило, а женщина по привычке потянулась к луку. Все страхи и сомнения вмиг развеялись, когда они увидели, кто же вышел к их костру.
  
  ***
  
  Дик сорвался на бег. Еле слышное журчание уподобилось неописуемой музыке, теснящей все негативные помыслы и полузабытые страхи. Спасение пришло мгновенно, нежданно и негаданно. Вор ломал сухие ветки, создавая себе дорогу к столь желанной и нужной сейчас воде, и вот он на месте. Тонкая струйка прозрачной влаги разделила напополам ещё одну небольшую полянку, двигаясь вниз по склону, преодолевая пороги и порой перевоплощаясь в крошечные водопады. Трудно было оторваться от этой созданной волей природы красоты. Дик лишь на миг замешкался, наслаждаясь чарующей картиной и пытаясь внушить себе, что это - не мираж. Затем его колени сами по себе согнулись и он, сложив ладони, зачерпнул воды из горного источника.
  Прилив новой силы ощутил он, как только первые ледяные капли коснулись его почти уже умерших губ, жадные глотки ещё и ещё. Вода давно уже просочилась под перчатки, сводя своей мерзлотой пальцы, но вору было уже все равно. Терпя ломоть в зубах, он пил, пил, пил, а затем начал умываться, еле сдерживаясь от желания скинуть с себя все эти тяжелые доспехи и окунуться в, казалось, магические воды безымянного ручья.
  Через пару минут ажиотаж прошел, забрав с собой мучительную жажду. Дик выпрямился, вздохнул и утер губы тыльной стороной перчатки, не переставая удивляться непредсказуемым прихотям судьбы. Тут он вспомнил о пустой фляжке. Сумка легла на землю и в горлышко сосуда полилась холодная вода, заставляя вора терпеливо ждать, пока она до краев не наполнит обитую кожей металлическую посудину.
  Пока фляга тяжелела, Дик смотрел на свое искаженное отражение, неровное и размытое, вычерченное на водной глади. Как он изменился. Не только внутренне, но и внешне - щеки впали, брови сдвинулись, придав некогда простодушному и доброму лицу оттенок суровости, щетина покрыла подбородок, и седина коснулась русых волос. Опыт, жизненный опыт сотворил все это, а ведь ему всего лишь тридцать один год. Вода отражала все - небо, деревья, кусты. Она, словно волшебное зеркало, пыталась показать Дику лишь то, что он не хотел, не желал видеть - всю сырость, мерзость мира, его самого, совершившего ряд непростительных ошибок. Вор хотел отвернуться, но тут его обостренный взгляд различил в отражении одного из стоящих на поляне деревьев нечто странное и никак не похожее на причудливое сплетение толстых ветвей - будто бы... человеческую фигуру, уютно примостившуюся на суку.
  Ошибки не было, даже в лживом и некачественном зеркале - детище водной глади, четко различались ноги, руки, голова. В ту же секунду Дик выхватил из ножен свой заветный клинок и развернулся. Фляга рухнула в воду и, гонимая течением, проползла немного до первого подводного камня, преградившего ей дальнейший путь. Сердце бешено колотилось, и казалось, его сейчас не сдержит созданный гномами стальной панцирь. Однако на той самой ветке уже никого не было.
  - Привиделось? - спросил сам себя вор, стараясь расслабиться. - Кто знает, какие тайны несут в себе воды этого ручья? - подумал он.
  Мысленно пытаясь обрисовать в памяти увиденное им существо - несомненно, человека или нечто подобное, Дик поднял из воды переполненную мокрую флягу. Холодная и потяжелевшая, она вернулась в сумку, подобно мечу, вернувшемуся в ножны. Вор расслабился, ещё раз всполоснул лицо бодрящей водицей, может, и колдовской, но такой чудесной.
  - Мираж, иллюзия, ведение! - внушил себе Дик, не желая оскорблять и обвинять в чем-либо столь прекрасный, и, в некоторой степени, целебный поток. - Мне нужно как следует выспаться, хорошо поесть, вся эта беготня по горам, постоянный и еле заметный страх перед внезапным нападением - вот причина галлюцинаций, а не какая-то там вода. Ах, Дик, Дик, как много ты стал думать о магии, как чрезмерно внимателен стал! Нужно смотреть на мир проще, если и есть здесь кто-то, если хочет этот "кто-то" причинить тебе вред, так зачем же, по-вашему, этой клинок? Разве не для защиты подарен он мне? Нет, кто бы ты ни был, таинственный полумираж, я не дам тебе застать меня врасплох!
  За спиной внезапно хрустнула сломанная кем-то ветка. Вся уверенность вмиг исчезла, словно подхваченная течением горного ручья. Мокрая ладонь сжала рукоять меча, капли воды мелким дождем посыпались на землю, непроизвольно выжитые стальной хваткой напуганного вора - здесь кто-то был, и это уже не мираж, не шутка, не случайные звуки оживающей природы - хватит себя обманывать. Дик чувствовал, что он не один, и на него, наверное, охотятся, или приставлена мастерская слежка, вопрос был лишь в том, когда потенциальный враг решит ударить, и будет ли атаковать вообще.
  Вор не шевелился, каждый мускул на его теле напрягся в ожидании мгновенного приказа - вступить в бой, выжить, победить. Все стихло, будто наступила ночь, даже ручей, казалось, погнал свои воды несколько медленнее, готовясь подхватить чью-то кровь. Тишина. Дик повернулся, вглядываясь в кусты, озираясь на ветки, сталь скрипела - лезвие медленно ползло на волю.
  - Давай. Зачем прятаться, ты ведь знаешь, что одолеешь меня! - хотел крикнуть вор, но страх перед чем-то непонятным и чуждым опутал незримыми цепями язык. Треск сухого дерева! Движение где-то на деревьях! Вор крутился из стороны в сторону, пытаясь узреть почти невидимого противника. Он, словно загнанная дичь, не знал, что предпринять в такой ситуации - бежать, значит показать свою слабость, вынуть меч - первым выйти на тропу войны. Оставалось только ждать, наивно ждать того момента, когда враг решит показаться, или пустить стрелу в спину, укрываясь за деревьями.
  Время тянулось очень медленно, но, тем не менее, все же шло. Сзади что-то тяжелое коснулось земли - кто-то спрыгнул на траву и встал за спиной у вора. Дик кое-как унимал дрожь в руках, пытаясь заставить себя повернуться, но это было выше его сил. Тот, кто стоял у него за спиной, тоже не двигался, либо, готовясь к бою, либо изучая будущего противника, а, может быть, и то и другое.
  - Повернись! - вновь бессловесный приказ. - Повернись, изгони трусость! И если надо - встреть смерть, как мужчина, как настоящий воин, а не как жалкий воришка, убегающий с добычей! - стучало у него в голове. Он повиновался.
  В нескольких шагах от вора, по ту сторону ручья, стояло существо, на первый взгляд неотличимое от обычного человека. Но как только шок и сковывающий страх ушли, Дик понял, кто же встретился ему на миленькой, но очень коварной поляне.
  Кожа его была темна, чем-то походила на загар, остроконечные уши напоминали свернутые холодом листья деревьев, зеленые глаза нещадно сверлили напуганного вора. Черные, длинные волосы ниспадали с плеч, щеки, шею и подбородок покрывали непонятные татуировки - изогнутые линии, острые углы, полосы - отдаленное подобие неведомых растений, что украшают заброшенные замки и храмы, в левом ухе серьга - простое серебряное колечко. Стройный и величественный, он не носил стальной брони, облачившись лишь в кожаные штаны, сапоги, некое подобие рубашки и странную жилетку, усеянную различными кармашками, забитыми метательными ножами - перед ним ходячая сказка - живой темный эльф.
  О таких существах ходили легенды, простой люд утверждал, что им нечего уже делать в Туманных землях, и все они покинули этот проклятый край, кто-то говаривал, будто их порода жестока и двулична, хотя были и слухи об их доблести, и даже героизме. Одним словом - сколько людей, столько и мнений, и Дик старался не вставать под чье-то знамя, имея свои собственные доводы об этих странных, пугающих, но в то же время чарующих существах. Проблема была лишь в том, что вор впервые в жизни видел темного эльфа, и не знал, верить ли в их героизм, или же страшиться их жестокости.
  Обстановка накалялась - ни Дик, ни эльф не двигались. Тем временем вор все тщательней разглядывал своего нового знакомого. На тонких, но мускулистых бедрах висели изогнутые ножи, рядом красовалось странное оружие - тонкая цепь с маленьким металлическим шариком на конце - некое подобие плетки или цепа. Ни мечей, ни лука, ни топора - эльф или не хотел драться, или был настолько силен, что для победы над вором ему требовались лишь ножи. Лицо же представителя загадочного племени оставалось каменным, не подавая никаких намеков ни на драку, ни на желание общаться.
  Дик, сам не зная, зачем, вынул меч, темный эльф осторожно отступил. Его рука повисла в воздухе, в точности копируя положение руки Дика, державшего меч - зверь играл с добычей.
  Тихо журчала вода в ручье. Все это становилось невыносимой мукой для напуганного, озадаченного и усталого вора.
  - Убей меня, и покончим с этим! - мысленно пел Дик, метая молнии и пытаясь сдержать непослушные зубы, ритмично стучащие во рту.
  Взмах! Выпад! Вор, сходя с ума от неведения, попытался напугать загадочного противника, раскрутив меч у него перед лицом. Эльф лишь зло ухмыльнулся, по-прежнему не произнося ни слова. Его тонкая рука в точности скопировала движения разъяренного путешественника - Дик сделал шаг, он шагнул, Дик взмахнул мечом - рука эльфа вычертила в воздухе дугу. От бессилия и внезапно возникшей злобы вор рванулся с места, мечтая лишь об одном - проткнуть зарвавшегося незнакомца.
  Так начался неравный и глупый бой неизвестно за что, и непонятно из-за чего. С первых же секунд драки стало ясно - эльф просто играет с взбесившимся врагом. Один его шаг, одно желание, одна прихоть - Дик лежал бы на земле, орошая кровью, холодные воды ручья, но нет - слишком быстрый и слишком простой исход явно не устраивал темного эльфа. Тут было нечто другое, какой-то дикий план притаился у него голове.
  Со своей же стороны, вор не знал, что на него нашло, его высмеяли, передразнили, унизили - такого ещё никогда не было. Он, конечно, не дворцовая вельможа, и дуть губы из-за, казалось бы, пустяка - не его удел, но здесь, на этой треклятой поляне, все было по другому. Эльф, словно красный холст, выставленный перед быком, бесил и нарывался на меч.
  Мифриловый клинок со свистом рассек воздух в двух ладонях от живота эльфа, однако не успел - представитель темного племени сделал феерическое сальто назад, успев ударить наглого вора сапогом по подбородку. Дик отлетел и приземлился на землю. Губа рассечена, челюсть болит - ненависть растет. Эльф бесшумно приземлился, изматывая вора своей мерзкой и испепеляющей улыбкой, словно кричащей: "Ты - никто! Этот меч не достоин тебя!".
  Теперь Дик в глубине души был с ним согласен, но, тем не менее, встал на ноги, намереваясь вновь атаковать. Прыжок, свист, кряхтение! Безрезультатные взмахи и выпады, наивная мечта ранить превосходящего противника. Эльф, будто сухой осенний лист, подхваченный ветром, уклонялся от губительного лезвия жаждущего крови меча. Он улыбался, уходя то влево, то вправо, наклоняясь, прыгая. Ни капли пота - ловкач веселился, исполнял любимый танец будто бы на празднике, главным блюдом на котором был Дик.
  Вор выматывался. Все чаще его неуправляемое уже тело качало из стороны в сторону. А эльф, казалось, только набирал обороты, бил натренированными ногами в грудь Дика, пытаясь свалить неопытного противника. Свалить и поставить грязный сапог ему на живот, словно охотник, убивший зверя.
  Скачок, уклонение, удар, подсечка - вор покатился по траве!
  - Злоба не поможет! - здравый смысл начал потихоньку возвращаться в гудящую голову избитого вора. - Тут нужно нечто большее, нежели гномьи доспехи и красивый клинок! Хитрость! Где твоя хитрость? Ты же вор, лазутчик, шпион, мастер лжи, и меч твой - ловкие пальцы, любящие гладить приятную на ощупь поверхность золотых монет! Ну, так давай, обведи его вокруг пальца! - Дик поднялся на ноги, по-прежнему сжимая меч.
  Улыбка исчезла с лица темного эльфа, дав место пронзительному взгляду с каплей понимания и жалости к слабому противнику, однако боевой азарт не исчез - ловкач ходил вокруг вора, ожидая от него новую серию бесполезных ударов.
  Но вор не атаковал, терпел. Постепенно приходя в себя, сдерживая эмоции и выискивая новые силы, он изучал эльфа, надеясь узреть, или хотя бы почувствовать слабое место ловкого акробата, повалившего его наземь без какого-либо оружия. Нет - никаких здравых мыслей не было, ровно, как и никаких зацепок, тело эльфа, словно мишень, открыто, но как попасть?
  И опять, поддавшись животным инстинктам, Дик кинулся на врага, выставляя вперед свой клинок. И как всегда, эльф все предугадал. Многолетний опыт подсказал ему, как поступит разъяренный противник, и что нужно сделать ему, чтобы вконец угомонить обезумевшего врага. Эльф так и сделал.
  Свою ошибку Дик понял слишком поздно - лишь тогда, когда ноги его уже нельзя было остановить, и клинок резал воздух, мечтая порвать плоть врага. Безумие, злоба, желание мести и гордыня - все это губило, и будет губить многих алчных и зазнавшихся. Он зазнался, он переоценил себя, ему говорили - успокойся, остановись. Сколько ударов, шептавших ему это, он стерпел? Теперь удар будет лишь один - последний, фатальный.
  Расстояние сокращалось - ещё немного и земля впитает в себя чью-то кровь. Дик вложил в удар всю имеющуюся в незримых закромах силу, всю ненависть и злобу, казалось - его крик подхватит сейчас прошлогодние листья и начнет швырять их разные стороны. Вор увидел в глазах врага испуг, тот животный, первобытный страх перед смертью, страх, который вмиг заставляет забыть столь полезные в бою навыки. Но эльф, не смотря на смятение, все же сдержал себя - он ловко ушел в сторону от разящего клинка, попутно перехватив руку вора и потянув противника на себя. Его план был прост - перекинуть врага, в очередной раз положить его на землю, но, как известно, все планы годны лишь до первого боя.
  Дик пошел на соперника всем весом, противники столкнулись, и темный эльф резво выбил меч из рук врага, уже почти соприкасаясь с землей. Они покатились, кряхтя и колошматя друг друга, ловкач ударил ногой, и вор отлетел в сторону, распластавшись на земле.
  Темный эльф поднялся, никогда ещё с ним ничего подобного не случалось. Тяжело дыша и мысленно посылая проклятия ненормальному человеку, не имеющему никакого представления об элементарных правилах рукопашного боя, он потянулся к выбитому из рук вора клинку. Нет, такое можно увидеть среди гномов, орков, но чтобы среди людей...
  Дик встал на одно колено. Его рука крепко сжимала боевой трофей - ту самую цепочку - таинственное оружие, сорванное с берда эльфа в суматохе борьбы.
  - Вор! - истошно завопил эльф, обнаружив пропажу. Дик невольно улыбнулся.
  Мифриловый клинок оказался в руке у темного эльфа. Тотчас его пронзило чувство гордости и превосходства не только перед обезумевшим противником, но и перед всеми живущими. Его зеленые глаза неотрывно изучали причудливое переплетение кривых и прямых линий, блеск лезвия и прямую ручку, гарду и эфес. Символ великой силы, артефакт гномов и наглядное доказательство их кузнечного мастерства. Но тут все рухнуло - эльф сморщился от боли, услышав странное шипение и почуяв запах горелого. Рукоять клинка мгновенно накалилась, прожигая перчатку и медленно пробираясь к темной коже. Почти крича от ожога, эльф брезгливо бросил клинок на землю, всецело посвятив себя, осмотру свежей раны на руке.
  - Вот он - единственный и неповторимый шанс! - стукнуло в голове у Дика. - Сейчас, или уже никогда! - решил он, кидаясь на эльфа.
  Разбег! Удар ногой! Точный, прямой и сильный, он пришелся в солнечное сплетение потерявшего контроль над собой врага. Тело темного эльфа согнулось, боль исказила красивое лицо, ноги оторвались от земли. Гонимый неожиданным ударом, ловкач повалился наземь и покатился в кусты, по пути ломая ветки и шурша прошлогодней листвой. Вслед ему полетела ворованная цепь, совсем ненужная Дику.
  - Победа! - подумал вор, преклонив колено от усталости. Пот тек рекой, свежие синяки ныли, но сердце стучало уже не от страха, а от гордости, и совершенного поступка, доказавшего, что уроки гномов и прожитая половина жизни оставили свой след, выполнили свою цель.
  Вернулись ушедшие на время вопросы.
  - Кто этот наглец? Что делает он здесь, в местах не пригодных для жизни не то, что эльфов, орков и грязных гоблинов!? А главное - что хотел он от меня? Почему прятался и почему не убил сразу? - голова трещала от незнанья ответов.
  - Где мой меч? Что с моим клинком?! - ударило по вискам. - Что за странный крик? Что за магия скрыта под гладким лезвием чудо-меча? - напугался Дик, потянувшись к оружию. Тут он остановился. Его пальцы осторожно коснулись ручки - не горячо. Потом он осмелел, сжав клинок, гладя его.
  - Какие ещё тайны ты от меня скрываешь? - мысленно обратился он к единственному собеседнику. - Какие ещё сюрпризы ты мне преподнесешь? - вор улыбнулся, возвращая меч в ножны.
  - Нужно убираться отсюда, неизвестно, что ещё с этим ловкачом, - нахмурился вор, выпрямляясь. - Ведь я не убил его, только ранил, крепко приложив сапогом.
  И в самом деле, никаких ран, кроме магического ожога у темного эльфа не было. Да - пропустил удар. Да - стерпел боль. Да - его застали врасплох, впервые, наверное, но он жив. Ослаб, но жив, а главное - готов драться. На этот раз он не будет медлить, игры кончились, настало время показать этому человеку, с кем он связался, кому бросил вызов.
  Дик поднялся, закладывая руки за спину. Ноги напряглись, и он согнулся, прислушиваясь, как хрустят позвонки. Пару раз, проведя по грязным доспехам, вор сделал шаг к ручью - вновь предстояло отмыться, прежде чем покинуть это место. Что-то подсказывало ему - эльф не вернется, какое то внутреннее чутье настойчиво говорило - он потерпел неудачу - все. Однако вор плохо знал повадки и нравы этих существ, он не читал о них, не изучал их, впервые увидев сегодня одного - все, что он знал, басни и сплетни трактирщиков, слухи и легенды, ничего существенного, достоверного, точного. Может быть, это и сыграло на руку подкравшемуся сзади, казалось бы, поверженному врагу.
  Еле слышный свист, почти перебитый журчанием ручья, огласил поляну - эльф взялся за оружие. На этот раз даже отражение не дало Дику подсказку, видимо сославшись на его гордыню и невнимательность, многократно усиленные после якобы победы над странным попутчиком.
  В воздухе крутилась та самая цепь, ворованная, выкинутая, а теперь вот использованная против Дика. Вмиг шею вора сковала острая и непереносимая боль. Стальные кольца обвились вокруг горла и потянули назад.
  Он попытался вырваться, сообразить, что же случилось, но силы покинули его, волю сковала все та же хитрая цепь. Эльф, как и прежде улыбаясь, неспешно тянул добычу к себе, и вот Дик, проехав по траве, уже у него под ногами. Ловкач резво перевернул обмякшее от боли тело, поставил его на колени, попутно скручивая стальной веревкой, будто паук, наконец заполучивший столь желанную кормежку.
  - Ты смел, человек, но глуп! - услышал вор сквозь пелену и темень в глазах, рожденные жуткой болью. Дышать становилось все трудней, мысли путались. Руки, ноги, шея - все принадлежит ему - неведомому, непонятному врагу, которого нужно было добить, но нет - слишком чиста ещё душа Дика, не способного совершить столь дерзкий и подлый поступок.
  Он падал в пустоту, терял разум и поддавался боли - глаза медленно слипались под звук скрипящей на шее цепи - смерть, погибель. Кончились его даже не успевшие начаться приключения, конец отчаянным и ничем не обоснованным поступкам. Ах, мифриловый клинок, зачем он только оказался в руках вора - самого недостойного носителя этого меча?
  - Данду, хватит! - послышался властный голос - последнее, что услышал Дик, прежде чем погрузился во тьму.
  
  Глава вторая,
  
  рассказывающая о странной
  компании,
  во главе которой стоит
  
  таинственный маг.
  
  Я делаю шаг, думая о том,
  чтобы остановиться,
  я делаю второй,
  думая о том,
  чтобы развернуться -
  я иду.
  
  Дик - бывший вор, ныне - искатель приключений.
  
  - Крр! Крр! - не переставал ворон.
  - Упрямая птица! - подумал вор, не желая открывать глаза. - Как больно! О, боги, мое тело! Ещё этот жуткий сон - темный эльф... поляна... цепь... драка! Ну, когда же все это кончится?
  - Крр! Крр! - противный звук кузнечным молотом бил по голове.
  - Умолкни, прошу! Неужели даже камень не способен отпугнуть тебя, дав понять, что ты здесь лишний?! - страдал Дик, все ещё неспособный встать. Руки и ноги окаменели, спина болит натруженная долгим и бесполезным сном на холодной земле, завтра будет также, и послезавтра - дурные мысли, будто сговорившись с глупой птицей, намеренно и успешно снижали и без того ужасное настроение.
  - Пора вставать! - приказал себе Дик и открыл глаза. Яркий солнечный свет вмиг ослепил его, боль усилилась - что-то было не так. Где поляна? Где потухший костер?
  - Крр! Крр!
  - Упрямый ворон!
  Постепенно он начал различать окружающие его предметы - деревья, кусты, траву, солнце. Встать по-прежнему не получалось. Вор, скрипя зубами, кое-как повернулся на бок.
  - Наконец-то! Проснулся! - послышался знакомый голос, до боли знакомый. Перед окутанными пеленой глазами предстало незабываемое, усыпанное татуировками, лицо темного эльфа.
  Все рухнуло - мечты, надежды, молитвы. Мир мгновенно приобрел четкие очертания, вернулась память, вернулась злоба, отогнав сковывающую боль. Он сидел на траве, облокотившись на огромный, поросший мхом валун, руки спутаны тонкой холодной цепью - той самой, меча не было, враг стоит над ним, поставив сапог на плечо - противная наглая улыбка. Он не умер - единственная приятная мысль приказала продолжить бессмысленное сопротивление - Дик изо всех сил дернулся, борясь с беспомощностью, нужно встать, убежать, скрыться, а затем вернуться и вспороть ловкачу брюхо. Его остановили, быстро дав понять, что шансы ничтожны.
  При повороте лоб вора встретился с наконечником стрелы, мирно лежащей в луке, и ждущей своего часа - последнего часа почти мертвого Дика. Оружие держала закованная в пластинчатые доспехи женщина, надоедливый ворон сидел у неё на плече, не отводя взора от новой мишени своей агрессивно настроенной хозяйки.
  Страшный шрам тянулся от левого виска до края губы, черные, заделанные в хвостик, волосы трепал озорной горный ветер. Мех устилал её доспехи - три тонких, с взрослую ладонь шириной, полосы на плечах, и две таких же на стальных бедрах, возле длинного клинка. Уже не молодая, но красивая, она не отрывала взора от вора, ни один мускул на лице не дрогнул, глаза тихо шептали: "Только двинься и ты труп!"
  Её руки не дрожали, взгляд пылал гневом, смешанным с любопытством. Казалось - она только и ждет того момента, когда Дик попытает счастья бежать, и вот тогда он будет её, и она, не медля, пустит стрелу ему вслед.
  Вор нехотя вернулся в прежнее положение, желание покинуть поляну исчезло подобно мифриловому клинку. Грозный вид опытной воительницы заставил Дика смириться с отведенной ему позорной участью пленника. Однако, где он? Место было незнакомое. И что надо этим странным обидчикам от него, последние полгода он ничего не крал.
  Вопросы, словно первые весенние цветы, обгоняя один другого, рвали снежное покрывало, мечтая о солнечном тепле. Слабая надежда, что все это - сон, ещё сидела в душе, тлея с каждым часом, с каждым звуком постоянно каркающего ворона.
  - Где же мой клинок? - подумал Дик. Ножны и седельная сумка тоже пропали, испарились, наверняка став трофеями таинственных пришельцев. Почему они его не убили? Почему сразу не убили? Что теперь будут делать?
  - Ну и попал же ты, вор, в переделку! Ну, зачем надо было кидаться на этого эльфа, кто знает, как поступил бы он! - мучился Дик. - Вот так всегда - вначале ошибки, а потом чудовищная расплата за них!
  - Интересный у тебя клинок! - послышался ещё один, одновременно и знакомый и незнакомый голос. Вор поднял поникшую голову в поисках таинственного собеседника.
  - Где ты раздобыл столь редкую вещь? - тут Дик, наконец, узрел того, кому принадлежал голос.
  Его держали на усыпанной большими и маленькими валунами поляне. На одном из них, в нескольких шагах от связанного вора, сидел, улыбаясь, закутанный в мантию человек. Молодой, стройный, немного худой, с вмятыми щеками и длинными золотистыми волосами, в кольчуге, прикрытой серым плащом, с клинком на ремне и посохом под рукой. Длинный хвостик лежал у него на плече, шершавый посох походил на окаменевшую змею, два рубина, мастерски размещенные на конце магического оружия, имитировали глаза. Чародей. В этом не было сомнения - каждое движение, каждый жест, каждый звук - все это было пропитано многолетней мудростью и знанием. Хотя, на вид молодому магу было в среднем двадцать пять. В руках он держал клинок Дика, рядом лежали его же походная сумка и ножны. Волшебник с неприкрытым детским интересом вертел меч перед глазами, будто бы любуясь новой, подаренной отцом, игрушкой. Его тонкие пальцы нежно касались блестящего лезвия, кровь стыла в жилах - клинок манил, зачаровывал, радовал.
  - Великолепная работа, - подытожил маг, взмахивая мечом. - Откуда он у тебя? - его мудрый, окутанный колдовским теплом взор лег на плененного вора. Он, словно незримая команда, заставил темного эльфа и женщину схватить лежащего Дика под плечи, и подтащить к магу. Вора усадили на траву возле ног чародея, он тут же почувствовал некое тепло, полностью лишенное какой-либо агрессии и злобы, лишь неподдельный и типичный интерес.
  - Рассказывай, - приказал маг.
  - Прежде чем я начну свой рассказ, мне хотелось бы знать, кто вы такие и по какому поводу ваш друг... - вор нахмурился и кивнул в сторону темного эльфа, - напал на меня?
  Чародей улыбнулся.
  - Ну, во-первых, его зовут Данду. Во-вторых, он лишь следил за тобой по моему приказу, - тихо и довольно таки спокойно проговорил маг, слегка ухмыляясь над Диком, будто бы над неразумным ребенком, совершившим некий глупый, ничем не оправданный, поступок. - Затем я решил, что пора бы и познакомиться. Мы не хотели тебя пугать, и уж тем более вступать с тобой в драку, но ты сам пошел в бой, вопреки всем ожиданиям, и связан сейчас лишь ради того, чтобы вновь не натворить глупостей.
  - Развяжите меня! - Дик тяжело вздохнул, опустив глаза. - Обещаю, глупостей не будет. И отдайте меч, - еле слышно промолвил он. Эльф коснулся тонкой цепи на руках плененного вора, путы ослабли - руки стали свободны, тут же непроизвольно поймав брошенную женщиной флягу. Маг опять улыбнулся.
  - Ах, Северные горы, какую жуткую славу они обрели! - его мудрый взор ушел куда-то в небо. - Почему люди думают, что каждый, кого можно встретить здесь - разбойник... убийца... злодей?
  - Кто вы? - Дик вытер промоченные губы.
  Его вопрос был проигнорирован, все, как один, внезапно повернулись, услышав неожиданный хруст кустов, смешанный с унылым пением осла - на поляну вышли ещё двое - эльф и человек, по виду - воин.
  - Сколько событий за один день! - ужаснулся Дик, встретив взглядом двух новых путешественников. Больше всего его поразил эльфийский лучник. Неописуемая красота, скрытая под неким подобием серой мантии, заполнила поляну, окрасив мир в сотни пестрых красок. Он шел медленно, держа за поводья нагруженного провизией осла, его изящное оружие - два тонких кривых меча и покрытый узорами лук лежали за спиной. Взгляд, отчужденный и грустный, падал на землю. Казалось, ему нет дела до какого-то там вора, клинка, мага, он занят своими мыслями, не идущими ни в какое сравнение с алчными фантазиями смертных людей.
  Воин, что шествовал рядом, оригинальностью не блистал, носил палицу и топор, щит и латы, был лыс, но не стар. Затылок покрывали добрый десяток черных кос - странная прическа, необычная и неподходящая для человека, готового в любой момент выхватить оружие. Новоприбывшие гости приблизились к пленнику, только сейчас эльф бросил короткий взгляд на жалкого и грязного человека - кусок угля, лежащий возле бриллианта.
  - Здесь нельзя разбивать лагерь, слишком опасно, - воин сел на камень рядом с магом, будто бы не замечая вора. - Нужно найти другое место, - вздохнул он. Маг коротко и одобрительно кивнул.
  Дик, борясь со страхом перед новыми знакомыми, поднялся и тоже присел на камень, совсем не забыв о том, что рядом изголодавшиеся ножи темного эльфа.
  - Кто вы? - он тихо повторил свой вопрос, положив руки на колени.
  Теперь на него смотрели все, кто с интересом, кто с отвращением, кто с плохо скрываемой злобой. Исключением был, пожалуй, лишь осел, начавший щипать травку возле камней. Какое ему дело до споров и проблем разумных хозяев, еда и вода - все, что нужно ему для счастливой жизни.
  - Нет, друг, пожалуй, вначале ты должен рассказать о себе, - вздохнул чародей, взяв в руки ножны. - Теренаст - Крошащий камень! - гордо произнес он, пряча лезвие клинка. Его рука вытянулась, протягивая оружие вору.
  Дик неспешно взял меч, слыша, как тихо скрепит тетива пока что опущенного женщиной лука и как стучит сердце сидящего возле мага воина.
  - Это гномий язык, - пояснил маг растерянному Дику. - Надпись на гарде...
  - Может не стоит отдавать ему клинок? - грубо заметил воин, женщина вздрогнула.
  - Что-то подсказывает мне, что наш новый друг не станет бросаться на нас в надежде отправить в Цитантил! - улыбнулся вору чародей.
  Дику стало неловко. Никогда ещё он не сталкивался ни с магами, ни с эльфами, ни с такими добрыми разбойниками. Впрочем, разбойники ли они? Узнает он это лишь тогда, когда поведает им свою грустную историю - похоже, выбора нет. Опять защемит душу тоска, опять испепеляющая боль пронзит стальной стрелой сердце, видимо, никогда это не кончится.
  - Меня зовут Дик, - тихо начал вор, собираясь с мыслями. - Примерно год назад я и мой друг Кедди стали невольниками этих гор, с юных лет мы занимались воровством, и вот судьба привела нас сюда, в эти дикие, опасные края. Нашей первой стоянкой стал городок под названием Каменный, что лежит за перевалом, там мы приметили одного зажиточного торговца и решили... - Дик осекся, женщина язвительно дернула щекой. - В общем, ночью мы пробрались в его лавку, но боги были против этой затеи - весь город проснулся от криков погнавшейся за нами стражи, лишь чудом мы скрылись от них в лесу. Самолюбие торгаша было сильно задето, так как мы все же сумели выкрасть кое-что из его запасов, за нами тут же снарядили погоню.
  В лесу на нас напали орки - Кедди погиб, сраженный их стрелой, мне же повезло, я сумел спрятаться, - вор потер затылок, как сложно было вспоминать все это.
  - Так я остался один, без припасов, без друга, и даже краденое серебро не могло прогнать грусть и отчаяние, охватившие меня тогда, с этой задачей справился мальчик по имени Тинто. Шагая по лесу, я услышал крики, юнца изловили орки, мне пришлось вступить в бой и спасать мальчика. Хвала богам - все хорошо закончилось, однако это было лишь начало пути.
  - Жаль, я не захватил с собой пергамент, - улыбнулся Данду. - Красивая сказка останется лишь в моей памяти.
  Маг нахмурился, бросив на эльфа испепеляющий взгляд, ловкач отвернулся.
  - Продолжай, - приказал чародей.
  - Тинто жил в деревне, что стоит на берегу неизвестной мне реки, омывающей эти горы - мальчик заблудился, убегая от гарпии, живущей на болотах, так он попал в лес. Тут я понял, что это - мой единственный шанс уйти от погони, о которой я случайно узнал, подслушав разговор своих преследователей. Мы отправились к Тинто домой.
  - По пути вам встретилась гарпия, которую ты тут же убил, спасая мальчишку. Потом была деревня, праздник, похвалы, вознаграждения... - улыбнулся воин.
  - Можешь мне не верить! Да! Все именно так и было! - Дик вскочил с камня, страх отпал - пусть в него пустят стрелу - за правду умирать не страшно.
  - Что-то не очень верится, что, такой как ты, мог убить гарпию, да и откуда ей взяться на каких-то там болотах, подобные существа - все-таки не комары, и не лягушки, - тихо прошипел темный эльф.
  - Как твой синяк?! - огрызнулся Дик.
  - Хватит! - маг вскочил на ноги. - Никто не посмеет назвать этого человека лгуном в моем присутствии! Его слова правдивы, я знаю... чувствую! - чародей нахмурился, метая злобные взгляды то на Данду, то на воина. - Что было дальше? - он сел, почтительно обращаясь к вору.
  - Да, я убил гарпию, спас мальчика, привел его в деревню, где мне дали лодку, дальше я отправился по реке к горам. К вечеру я разбил лагерь на небольшом островке, и ночью на меня напал гном. Его имя - Корби, он шел с рудника, до него тоже дошли слухи о чудовище на болотах, так я обрел нового друга, - вздохнул Дик. - Решение было принято, рудник - вот моя цель, мое спасение, лишь там я мог укрыться от своих преследователей. Мы плыли по реке шли в горах, по пути нам встретилась одинокая лачуга, в которой жила девушка по имени Авелия, разыгралась драка, мы спасли её, сцепившись с небольшой группой наемников - частью моих преследователей, так нас стало трое.
  - Она что, жила в горах одна? - тихо поинтересовался воин, косясь на мага.
  - Феофан, - женщина опустила лук, спрятала приготовленную для Дика стрелу в колчан, вор повернулся. - Так звали её отца - охотника и отшельника.
  - Вы были знакомы?! - Дик не сводил глаз с женщины.
  - Это было давно, - коротко ответила та. - Ну, так что с Авелией?
  - Она мертва, - сглотнул Дик. - Это случилось на переправе через ущелье - остальная часть моих преследователей, они настигли нас, потом были орки, мы чудом спаслись.
  - Так кончились мои приключения в Северных горах, я нашел приют в руднике гномов (прим. автора - более подробно обо всех этих событиях читайте в повести "Вор").
  Карлики позаботились обо мне, всю зиму я учился, учился драться, ковать оружие, махал киркой, отрабатывая свой хлеб, Корби и Кори приняли меня в свою, казалось бы, закрытую общину, но я не мог... - вздохнул Дик. - Меня манили горы, леса, приключения, и вот, месяц назад я ушел из рудника. Они поняли меня, поддержали, подарили доспехи и этот клинок, - вор коснулся меча, провел рукой по ножнам, будто бы лаская своё дитя. - Как ты сказал, он называется?
  - Теренаст - Крошащий камень - очень мощное и очень дорогое оружие, - ответил маг. - Надпись на гарде гласит: "Лишь тот, кто рожден героем, способен укротить гнев подземных потоков, способен побороть огонь. Пусть сталь умоется кровью, подарив хозяину великую силу". Гномьи руны, - подытожил чародей. - Такого подарка достоин не каждый. Ты действительно герой, пусть и не такой правильный, как в книгах и песнях, но подарок этот сделан не зря, ведь гномы - очень мудрый народ, и в тоже время очень алчный. Они ни зачто бы не расстались с таким сокровищем, не будь на то воля анкодунов - властителей жизни, - вздохнул маг, подняв посох. - Значит теперь ты - свободный человек? Путешественник и искатель приключений? Похвально.
  - Почему ты напал на Данду? - тихо поинтересовалась женщина, вор осекся.
  - Мне кажется, этот человек слишком много видел, и слишком много страдал. Воровское прошлое научило его быть осторожным, внимательным, - маг пристально смотрел на поникшего от стыда Дика. - Да и не часто в лесу встретишь темного эльфа! - улыбнулся чародей, бросая на вора полный сочувствия и понимая взгляд. - Забудем старые ссоры, расстанемся друзьями!
  - Но... - Дик заметно приободрился. - Вы совсем ничего не рассказали о себе!
  - Я думаю, это не так уж и важно, - воин вскочил с камня и направился к отдыхающему ослу, заскрипели ремни, зазвенело оружие.
  - Отчего же? Мне кажется, что Дик обязан знать, почему мы здесь, и куда ведут нас боги, - маг по-старчески оперся на свой посох, положив правую руку на прикрытые серым плащом колени. - Его история нам известна, так почему же не отплатить ему той же монетой?
  - Да, заодно и мы узнаем, что нас здесь держит, - съязвил воин.
  Маг не обратил внимания на слова сварливого вояки, его взор вновь устремился в небо - чародей думал. Думал, наверное, как лучше начать свой рассказ, длинный, витиеватый, порождающий вопросы.
  - Меня зовут Уильям. Это - Ксеана, - маг кивнул в сторону женщины со шрамом. - Это - Леолон, - указал он на белокурого эльфа. - Ну, с Данду ты уже знаком, - посох покачнулся в сторону покрытого татуировками ловкача. - Ну и несравненный Орланто, - улыбнулся Уильям, глядя на воина.
  - Мы кое-что ищем в Северных горах... кое-какие... руины, - голос чародея сошел на полушепот. - Эти горы хранят много древних тайн, интересных таким людям, как я. Где-то здесь находится место под названием - Перепутье призраков, - Уильям на секунду смолк, легкий ветерок колыхнул прядь его светлых волос, в воздухе повеяло каким-то неописуемым, еле заметным холодком, его почувствовали все. Дик сразу понял - магия, чародейство, прикрывающее некую тайну. Злую, обитую смертью тайну. С чем шутит этот неопытный юнец, возомнивший себя великим волшебником? Какую игру ведет он с силами, явно превосходящими его собственные?
  - Один я не мог отправиться в столь опасное путешествие, не мне тебе говорить, как много здесь орков, и других испытаний для путешественника, поэтому я и нанял в одном из близлежащих городков всех тех, кого ты здесь видишь. Ксеана и Леолон, Данду и Орланто - все они - охотники, игроки. Перепутье призраков - огромная сокровищница, и почти все, что в ней лежит, достанется им, мне же нужна всего лишь одна единственная вещь из этого неисчислимого богатства, - вздохнул маг.
  - Какая вещь? - не без интереса спросил Дик.
  - Ну, а это, я думаю, может остаться тайной, так как я много пообещал моим спутникам, очень много, достаточно, чтобы отбить охоту задавать вопросы. Они станут воистину богаты и всю жизнь смогут провести в достатке, мое же сокровище - вещь магической природы, она практически бесполезна в обиходе простого воина, путешественника, авантюриста. Это наши, чародейские секреты - их же дело, - Уильям обвел взглядом все присутствующих, - моя охрана.
  - Итак, мы, наняв проводника, знавшего дорогу к Перепутью призраков, отправились в путешествие, тяготы которого очень скоро дали о себе знать. Буквально через пару дней, после того как мы покинули тот самый городок, на нас напали орки, мы, конечно, отбились, но, прихоть судьбы, проводник погиб, оставив нам своего товарища, - маг кивнул на стоящего возле валунов осла, улыбка озарила лицо молодого чародея, однако глаза окрасила еле заметная печаль. - Мы заблудились, - ухмыляясь, сказал он. - Волшебство здесь бессильно, мы просто сбились с пути. Мы, конечно, может вернуться, нанять нового следопыта, но...
  - Кто возместит нам издержки? - грубо встрял воин.
  - Почему ты всегда думаешь лишь о себе и о деньгах?! - вдруг возмутилась Ксеана.
  - Душа продажного вояки, привычки, похоть и мечты, - уже более спокойно молвил Орланто.
  - Вот и вся история. А теперь нам пора, - маг встал с холодного камня, не отводя глаз от застывшего Дика. Чародей читал мысли вора - другого объяснения этому взгляду не было. Вор чувствовал, как что-то неописуемое проникает в его голову, что-то шепчет ему, о чем-то просит, умоляет. Дик прекрасно понимал, чего хотел волшебник, мысленно он давно уже перенесся к тем странным руинам, что видел издалека несколько дней назад. Наверняка то самое Перепутье призраков - он знал туда дорогу, отчетливо представляя себе, как туда можно добраться. Сказать магу или нет? А смысл, ведь он наверняка знает? Когда почему не просит, почему не предлагает долю сокровищ, предназначенную проводнику? А он? Он готов к такому походу? Можно попробовать дойти одному, но сокровища...
  Где они? Как их найти? Нет, без Уильяма он не справиться. Так что же? Предложить или нет? А другие странники?
  Мысли роились в голове, бегали подобно муравьям. Неведенье, страх перед очередным жизненным промахом, но в то же время - огромная сокровищница, перспектива показать себя и как воин, и как следопыт. Ну, а если смерть, неминуемая и мучительная? Ну, а если золото, способное поставить на колени весь мир? Дик метался, сидя на холодном валуне. Да или нет? Решение нужно было принимать немедленно, река времени необратима.
  Группа засуетилась, Ксеана грациозно соскользнула с камня, поправляя меч и закидывая лук за спину, Орланто подхватил осла за повод, Данду проверил свои ножи - расставание с новым знакомым неумолимо приближалось. Дик тоже поднялся, осматривая узел на сумке.
  - Куда теперь? - улыбнулся маг.
  - Что за город, о котором ты говорил? - пытаясь отвлечься, спросил вор. Чародей подправил плащ на плечах.
  - Он лежит в нескольких днях пути отсюда, если пойти прямо на восток, а затем свернуть... - Дик Уильяма почему-то не слышал. Лишь на секунду его взор встретился с суровым, но любопытным взглядом Ксеаны, так и не удовлетворившей свои мечты поближе узнать загадочного, избитого жизнью вора, и нужные слова сами по себе вырвались наружу, заставив всех, и даже осла, умолкнуть.
  Зачем он это сказал? Почему он это сказал? Чего он добивался? Манящий взгляд следопытки или чисто воровская, почти угасшая тяга к золоту побудили его так легко и необдуманно принять столь трудное и тяжелое решение? А, может быть, банальные мечты о подвигах, навеянные долгими речами гномов, рассказывающих ему по вечерам легенды о великих деяниях своих прославленных предков? Кто знает? Назад дороги нет! Кедди и Авелия стояли в обнимку где-то за пределами этого мира, улыбаясь, ожидая появления если не его, то уж точно Уильяма или Ксеаны.
  - Давай, давай, покажи себя! - стучало в голове. - Вор, он и на краю света - вор!
  Ну и что! Куда дальше? Искать воду и мечтать ещё об одной, будто бы случайной встрече с превосходящим тебя противником? Кто знает - может, в следующий раз враг не будет играть? Все равно! Что сделано, то сделано! Настало время новых подвигов, новых деяний, и, может теперь, он найдет покой, которого не было ни в руднике, ни в деревне Тинто. Ему нужно это - неоспоримый факт, он должен как-то проявить себя, именно для этого он и покинул своих друзей - Корби, Кори, других, ставших ему братьями карликов. Они знали - его дорога лежит именно сюда, иначе не был бы вручен ему Теренаст.
  Тишина, казалось, была неразрушима. Пронзительный взгляд удивленного Орланто, проникающий взор Леолона, ухмылка Данду и озадаченный лик суровой Ксеаны, но главное - легкий кивок мага, предугадавшего этот столь опрометчивый шаг. Все дивились резким и нежданным словам Дика.
  - Мне кажется, я знаю дорогу к этому вашему Перепутью призраков, - бросил вор. - И я отведу вас туда, если вы поделитесь со мной сокровищами.
  
  ***
  
  Ему снился необычный сон. Он не был похож на банальный кошмар, но и приятным миражом не являлся. Воспоминание, вернувшееся из незримых бездн подсознания, гонимое недавними событиями, шепчущее ему свою беспрекословную волю - интересно только - зачем?
  Где-то вдалеке, сквозь пелену постоянно падающего на холодный камень снега, виднелись белые макушки треклятых Северных гор. Его путь пролегал здесь, он медленно брел по узкому ущелью, ожидая того момента, когда случайный, подтолкнутый богами и ветром, камень падет вниз, отплатив ему сполна, припомнив все его ошибки и злодеяния. Дорожный плащ не спасал от холода, метель, казалось, несокрушима. Она, повелевая ветрами, умоляла его остановиться, звала назад, туда, где его ждет огонь, тепло и верные друзья, но нет. Он твердо решил идти дальше, крепко сжимая рукоять зачарованного клинка - подарка, талисмана, нового друга и единственного защитника.
  Порой ветер смолкал, давая передышку Дику, напоминая ему, что он все ещё в Туманных землях, а не в другом, полном смерти и отчаяния, мире. Скоро весна и все муки уйдут подхваченные бегущей водой - бывшим комком надоевшего снега. Как хотел вор, чтобы время ускорилось, чтобы вьюга - властелин горных высот, безымянных перевалов, за которыми лежит новый мир, новые мечты и новые приключения, сжалилась над ним, простила все промахи жизни, поведя вперед, указав путь. Нет.
  Лишь наставления гномов, лишь опыт, приобретенный пусть не в таких суровых условиях - вот кто поможет, вот что теперь является оболочкой для его силы.
  Нога по колено погрузилась в сугроб, Дик поморщился, пряча руки под бесполезный плащ, закрывая глаза, уставшие от одной и той же картины - снежного дождя, гор, камней. Его маленькая фигурка неспешно плыла по ущелью, в любой миг готовая упасть, сраженная всеразрушающим зимним ветром. Но стихия не побеждала. В бессильной злобе ветер рвал себя о горные выступы, завывая, подобно убитому зверю, зверю, у которого отняли добычу. И вновь он летел в ущелье, одушевляя полы плаща, орошая вора снежными хлопьями - бесполезно.
  - Когда же кончится эта мука? - думал вор, наклоняя голову. - Когда же я увижу солнце, почувствую тепло внутри себя? Я устал, пора отдохнуть, но я вновь бросаю вызов судьбе, будто бы моля смерть, чтобы она пришла и повлекла меня за собой, избавив от мучений. Я иду наперекор воле, привычкам, я опять отправился в путь, путь неизведанный, опасный, сулящий такие испытания, по сравнению с которыми этот ветер, эта буря - ничто, дуновение летнего ветерка, прогоняющего полуденную духоту. Я делаю шаг, думая о том, чтобы остановиться, я делаю второй, думая о том, чтобы развернуться - я иду.
  Горная тропа, скрытая под толстым слоем мокрого и липкого снега, пошла в гору. Дик собрал в кулак все оставшиеся силы - нужно преодолеть препятствие, оно будто последнее. Вон, там уже весна, лето, радость, поют птицы, и нет той крепко засевшей в душе боли. Боли, родившейся с последним хрипом умирающего друга Кедди, последним вздохом падающей Авелии - нет! Он никогда себе этого не простит, это его вина, те стрелы должны были слиться с ним, и только с ним.
  Так зачем же он опять идет вперед? Зачем ищет друзей, непроизвольно обрекая их на погибель? Зачем? Пора остановиться, упасть в ноги к богам, моля их о пощаде, моля о том, чтобы сняли они это проклятие, это бремя. Он давно уже не тот Дик, что лазил в окна к богатым торговцам. Вор - теперь лишь шутливая кличка, напоминание о днях минувших. Но кто он тогда? Воин? Искатель приключений? Кузнец? Смешно!
  - Остановись, пока не поздно, сойди с этой дороги, убеги, спрячься! - велел он себе.
  - Нет! - Дик сжал кулаки. - Слишком интересно, слишком опасно. Каким образом я ещё испытаю себя? Не забывай - ты теперь на стороне добра, ты справедлив и доблестен. Назад дороги нет, что сделано, то сделано, и нечего переживать за будущее, за судьбу соратников, думай о себе! Слишком поздно отступать! - понял, наконец, он. - Слишком поздно!
  Сон внезапно кончился.
  
  ***
  
  Словно горная лавина, реальность обрушилась на плечи - Дик, тяжело дыша, поднял голову. Ночь, тихий шепот костра где-то за спиной, уханье филина, непобедимый холод. Он лежал на своем верном плаще, подложив под голову полупустую сумку с едой, безымянная поляна стала временным пристанищем для шести усталых путников и упрямого осла. Завтра будет трудный день - бесконечные вопросы, недоверчивые взгляды, изматывающий переход через горы.
  Вор поднялся, опираясь на локоть. Холодная весенняя ночь не помешала липкому поту выступить, на грязном лбу. Страхи, кошмары. Хотя можно ли назвать кошмаром этот непонятный сон? Вытерев лоб, Дик перевернулся на спину. Усыпанное звездами небо безмолвно смотрело ему в глаза, о чем-то страстно умоляя, он знал о чем, догадывался. Глупый шаг, неоправданный и опасный. Зачем он решился на столь непредсказуемую авантюру? Никто не знал. Весь недолгий вечер, что шли они сюда, Дик думал, попутно вспоминая дорогу к лежащему в нескольких днях пути отсюда Перепутью призраков. Они дойдут - можно не сомневаться, но что дальше?
  - Хватит! - вор постарался расслабиться, хоть на миг забыть все это, судьбоносный день, драку, таинственного мага, чей взор загадочней Теренаста. Теренаст?! Он рядом, он не уйдет, не оставит своего хозяина - единственного и неповторимого.
  - Не спится? - мягкий женский голос по ту сторону костра заставил Дика вздрогнуть, ещё крепче сжав меч. Вор приподнялся, лег на бок. Ксеана сидела перед огнем, на толстом бревне, что подтянула сюда вместе с Орланто - импровизированная лавочка. На коленях обтянутой сталью путешественницы лежал клинок, точильный камень плавно скользил по лезвию, орошая леденящими звуками и без того поющую поляну. Треск дров сопровождал противную песнь, пламя лилось искаженным отражением по старым, но верным и надежным доспехам. Рядом спал воин. Его типичный храп дополнял и скрашивал причудливое переплетение звуков мира, донесшихся до ушей Дика - звуков путешествия, звуков ночи.
  Вор напрягся, думая, как же ей - таинственной, пугающей, но в то же время очаровательной, и вроде бы обычной женщине так умело удается вгонять его в краску? Виноват её взгляд - неописуемый удар прямо в глубины души. Вот и сейчас он уже там, пересек еле заметную границу из пламени.
  - Холодно, - тихо соврал Дик, глядя как грациозно, подобно сытому хищнику, растянулся на земле Данду, как мастерски удерживается на суку Леолон, умудряясь одновременно и спать и охранять лагерь, как тихо, по-детски сопит Уильям, положив руки на грудь, а голову на живот вымотавшегося осла. Странное чувство захватило вора, ведь все они начеку, стоит лишь тончайшей сухой ветке в лесу хрустнуть, как тут же её разрубит наконечник эльфийской стрелы, а остатки спалит брошенное магом заклинание.
  - Тогда почему ты весь в поту? - не успокаивалась женщина, игриво ухмыляясь. - Я знаю - это все они - страшные, надоедливые сны, - улыбка исчезла, точильный камень неспешно полз по клинку.
  Дик промолчал, похоже, все здесь читают его мысли. Он сел, кряхтя от боли в затекшем от доспехов теле, снимать их нельзя - негласный закон, нарушив который, можно запросто лишиться головы. Ночь медленно тянулась, будто не желая уступать мир дню, вместе с ней правил и холод, чтобы не говорила Ксеана, Дик действительно замерз, очевидно, метель, атаковавшая его во сне, пустила невидимые стрелы в реальность, не желая отдавать уже почти пойманную добычу.
  - Я хотела спросить... - вдруг встрепенулась женщина. - Почему ты пошел с нами? Почему все-таки решился?
  - Если бы я знал ответ на этот сложный вопрос, я бы поведал его тебе, - Дик повертел головой из стороны в сторону, пытаясь размять шею. Он действительно не знал ответа.
  - Ну а ты? - вор наконец-то нашел способ разговорить спутницу. - Ты здесь почему? Только не говори мне, что из-за того золота, которое пообещал вам маг, ты не похожа на алчную наемницу.
  - Я - путешественник, я люблю дорогу, люблю леса и горы, - сказала Ксеана. - Леолон и я, мы здесь только ради этого, ради приключений. Это шанс, Дик. Шанс испытать себя, свою веру, свои силы, я знаю - именно поэтому ты и решился отвести нас туда, тебе тоже нужно себя показать.
  - А ты? Во что ты веришь? - вор не сводил глаз с Ксеаны - невероятному переплетению тайн и домыслов, скрытых непроницаемой вуалью времени. Опыт, плохо скрываемая злоба непонятно на кого и властный взор - все признаки налицо - типичный, холодный, как эта ночь, убийца, все ещё верящий в справедливость.
  - Я, подобно тебе, не в ладах с богами, друг мой, слишком часто они подвергали меня испытаниям, больше похожим на пытки, - вздохнула женщина. Немыслимое зрелище - она расслабилась.
  - Расскажи мне о себе, - попросил Дик, будто перелетев в далекое детство - время, когда любая сказка, пусть даже печальная, мгновенно, словно песок сквозь пальцы, проникает в душу, иногда грея, иногда обжигая. Спать, почему-то не хотелось, и не только из-за грядущих кошмаров, наверное, потому что нашелся кто-то, кто очень похож на Дика - одинокого, раненого, неверующего.
  - Не хочется вспоминать всю свою жизнь, полную обид и ошибок, боли и слепой ярости, - Ксеана заметно быстрее начала водить камнем по лезвию и без того острого клинка. - Я следопыт, я игрок, как сказал наш уважаемый работодатель. Я отлично дерусь и неплохо стреляю из лука, я, как и многие другие, ненавижу орков и гоблинов, боюсь старых легенд, вечно шепчущих о скором приходе в мир богов. Я никогда не видела драконов и не убивала ради удовольствия - я просто живу, каждый день, стараясь увидеть и узнать как можно больше. Однажды мне встретился Леолон, с тех пор мы путешествуем вместе. Эльфы - самое прекрасное, что есть и будет в этом обреченном мире, они лучше людей, лучше магов, лучше героев. Знаешь чем? Они всегда думают, долго думают, и только потом что-то делают, совершают поступки. Я много чего узнала от него, пение птиц стало слаще, тонкий шепот старых дубов стал различим, мир изменился, изменилось и мое к нему отношение. Теперь я здесь - сижу и точу свой меч, каждую секунду прислушиваясь к голосам ночи, ожидая возможного нападения.
  - Я вот все хотел спросить, но... стеснялся... - начал Дик.
  - Шрам? - улыбнулась Ксеана.
  - Нет! - покраснел вор. - Ворон. Он что, ручной?
  - А... - Ксеана подняла голову, вглядываясь в переплетение зеленеющих веток над поляной. Где-то там ночевал её маленький спутник. - Его зовут Фоу. Полет - по-эльфийски. Мы с ним неразлучны, порой у меня нет меча, нет надежды, но Фоу... он всегда рядом.
  - Он следил за мной сегодня утром, - шутливо пожаловался Дик.
  - Да, странные вещи его привлекают, - к Ксеане вернулся её типичный властный и твердый тон. - Мифриловый клинок, гномьи доспехи - редко встретишь столь колоритную особу, наверное, даже реже, чем темного эльфа, - улыбнулась следопытка.
  - Очень рад... - Дик опустил голову.
  - Не обольщайся, - голос женщины стал ещё тверже. - Знаешь, я все-таки тебе не верю, может быть, гномы и приютили тебя, может быть, и гарпия существовала, но ты все равно что-то недоговариваешь, - в глазах Ксеаны уже виднелись искорки необъяснимой злобы, зародилось, а, может быть, вырвалось наружу плохо скрываемое подозрение.
  - Я не врал, - тихо оправдался Дик. Если бы маг не спал, он бы подтвердил правоту и честность сбитого с толку вора. С чего это Ксеана так изменилась? Что сказал или сделал он не так?
  - Может быть, - зло ухмыльнулась Ксеана, одарив Дика полным недоверия взглядом. - Но я буду присматривать за тобой, учти это, вор. Может быть, Уильям увидел в тебе нечто такое, что действительно может принадлежать лишь праведному герою, но я этого пока не замечаю. Для меня ты - вор, лазутчик, а, следовательно - лгун. И вот что я тебе скажу - если ты заведешь меня или кого бы то ни было из моего отряда в ловушку, если попытаешься улизнуть от нас, или замыслишь что-то неладное - моя стрела догонит тебя, поверь. Я хочу, чтобы ты знал, темной ночью, в дождь, в снег, в град, в мрачных пещерах, в лесной чаще - везде я буду неотрывно следить за тобой, держа наготове лук. И даже боги не помогут тебе, если я решу, что ты задержался в этом мире!
  Дик обиделся, всячески стараясь скрыть это. Впрочем, сейчас ему было безразлично, узрела Ксеана мгновенно спустившуюся на его лик печаль или нет. Все, что она о нем думает, он узнал, но с другой стороны, чего он хотел? Доверия, дружбы, флирта? Глупо. Он слишком нагло и слишком неожиданно появился в жизни всех этих людей и нелюдей, слишком мало ещё прошло времени, нужного для созревания понимания. У него будет шанс, и найти сокровища, и разгадать хотя бы часть тайн одинокой и независимой Ксеаны. Не сейчас.
  Непонятно откуда появился, казалось бы, навсегда покинувший его сон, голова вора медленно и неотрывно тянулась к земле, недобитая кошмаром усталость пошла в контратаку. Да и разговор, а, может быть, спор или даже - поединок подходили к своему логическому завершению. Даже путешественница, непроизвольно чувствуя это, убрала клинок в ножны.
  - Спи, - тихо, по-матерински сказала она, пряча точильный камень в одну из лежащих возле бревна сумок. - Завтра будет не простой день, планы меняются, благодаря тебе, Дик, теперь ты - если не лидер, то уж точно - правая рука мага, и, пожалуйста, помни мои слова.
  - Я постараюсь доказать тебе, что ты неправа насчет меня, - вор лег на землю, кутаясь в плащ. - И последнее... - осмелел он. - Насчет шрама, откуда он?
  - Это было давно, - ответила Ксеана, бросив мертвый взгляд на тлеющие угли - печальное свидетельство последних минут жизни костра. - Его подарил мне один очень похотливый орк, - пояснила она. - Ошибки молодости, зря пролитая кровь, неопытность.
  - Он хотел тебя убить? - Дик подложил руку под щеку.
  - Не совсем, вор, - ухмыльнулась Ксеана, глядя на побледневшего собеседника. - Да, Дик, бывает и такое, - вздохнула она. - Спи.
  Вор отвернулся. Трудно было последовать этой просьбе, после всего того, что он услышал. Только теперь можно было понять холодную, словно лед, женщину. Как несовершенен этот мир, даже не смотря на то, что есть такие как Уильям, Корби - смелые, добрые, честные герои, готовые отдать жизнь за невинных. Впрочем, почему он считает героем этого мага? Красивые слова ещё ничего не значат. Хватит думать - надо спать. Дик закрыл глаза, погружаясь в мир извращенных образов, вечно напоминающих ему о былых ошибках. Последнее, что он видел перед сном - шрам, страшный, мерзкий памятник обжигающего прошлого, совсем не портящий красоту заносчивой следопытки.
  
  ***
  
  Под плащ медленно и кровожадно пробирался утренний туман, Дик, все ещё не открывая глаз, поморщился и подтянул к шее никудышную накидку. Слишком коварен был настоящий мир, слишком сильно пугал он, уступая место сладким грезам и причудливым снам, но вставать, к сожалению, надо. Вор протер глаза вынутой из-под одеяла рукой, холодно. Тишина покинула поляну, шаги, лязг оружия, вечные споры Ксеаны и Орланто, как всегда, по пустякам - сон уже не вернется. Смирившись с этим, Дик поднялся и сел, откидывая покрывало, рассвет. Безжизненная мгла светло-серым туманом окутала верхушки видневшихся вдалеке гор, она, словно пророк, предвещала опасности, настырно твердила небольшой кучке несостоявшихся героев - остановитесь, ибо смерть ждет вас в конце пути. Её никто не слушал.
  - Утра доброго! - Уильям подошел к постели вора. - Ну что, готов, проводник, к новым приключениям? - будто издеваясь, спросил он. Дик молча поднялся, лениво волоча за собой сумку.
  - Итак, куда же мы направляемся? - иронично поинтересовался Орланто, садясь на бревно, и ловко пихая свой топор за спину. Похоже, никто ещё не верил вору, впрочем, и магу тоже. Парящий в небе ворон закаркал. Миг, птица села на излюбленное стальное место, Ксеана ухмыльнулась - путь чист.
  Дик привел себя в порядок - если уж подрядился идти к таинственному Перепутью призраков, будь добр - выгляди соответствующе. Не писать же какому-нибудь монаху в своих свитках, какой грязный у тебя был нос. Вор, видимо, всерьез надеялся попасть в фолианты, описывающие историю Туманных земель - умылся, вычистил доспехи, проверил оружие и припасы. Все, в общем, то, этим и занимались, за исключением, пожалуй, молчаливого Леолона, который удосужился сходить на разведку, не доверившись шпионским талантам Фоу. Последние минуты привала они провели на бревне, глядя на остатки вчерашнего костра, лишь Данду, согнув колени, разместился на земле. Загруженный осел издавал нечленораздельные звуки, либо устав щипать траву, либо понимая, что все ночное время, проведенное им в примитивных животных удовольствиях, с лихвой окупиться изматывающим походом в неизвестность.
  - Дорога займет у нас два, может быть, три дня. Все зависит от того, какой шаг, как часто будем делать привалы, и как часто на нас будут нападать, - Дик, информируя своих соратников, которые, если бы не маг, бросили бы его в первую яму-ловушку, умело созданную длинными и кривыми руками здешних орков, вдруг наполнился некой гордостью. Кем-кем я проводником ему ещё ни разу быть не приходилось. Все слушали его с интересом, алчность перебила недоверие и презрение к новому члену отряда, на карте лежала их дальнейшая жизнь, которую, благодаря памяти и смекалки Дика, уже не омрачит забота о хлебе насущном.
  - Хорошо, - одобрил Уильям, дослушав вора. - План предельно прост - мы, с помощью нашего нового проводника, добираемся до руин, вы получаете золото из сокровищницы, я беру свою игрушку - и мы все мирно расстаемся, каждый доволен, каждый долго будет помнить это путешествие. Что с дорогой, ты её не забыл? - маг посмотрел на Дика.
  - Нам надо подняться по склону, пройти перевал, за ним, в небольшой роще и лежат руины, - пояснил Дик. - Путь безопасен? - вор посмотрел на Леолона.
  - Я не заметил никаких следов присутствия орков, - тихо отчитался эльф. - Возможно, мы встретим их позже.
  - Помолимся, чтобы этого не случилось, ну а если не повезет, я думаю, всем вам предстоит доказать свое право на то золото, которое вы получите, - маг встал с бревна, глубоко вздыхая и улыбаясь. - В путь!
  На этой, доверху наполненной оптимизмом, ноте и закончился разговор шести путешественников. Каждый знал свое место, свою задачу, свою награду. Отряд выстроился в колонну и неторопливо покинул поляну, оставив на память о себе лишь остывшие угли.
  Впереди гордо и напыщенно шагал маг. Несозревший лес окутал ощетинившийся луками и мечами отряд, пряча от путешественников тропу. Впрочем, была ли она? Наверно, даже чародей не смог бы с точностью ответить - когда здесь в последний раз ступала нога честного странника - эта дикая земля была во власти чудовищ. В спину магу дышал Дик, рука на эфесе, глаза бегают по лесу, в надежде узреть потенциального противника, редкие корректировочные фразы указывают путь. По бокам вора - стены Эксагона - Ксеана и Леолон медленно приминают молодую лесную траву, держа наготове луки. Замыкали шествие Данду и ленивый Орланто, брезгливо тащащий упрямого осла.
  Нервы на взводе, почти ничего не видно - кустарники между стволами деревьев ослепили искателей приключений, склонив чашу весов в пользу врага. Все ждали, ждали и шагали, опыт, казалось, растаял, превратив их всех в неумелых юнцов, поставленных в первые ряды огромного войска. Одно слово - горы, они могут, они умеют, страх, пережитый Диком когда-то, вернулся.
  Дорога незаметно пошла в гору, появились валуны, где-то далеко лежит поляна, туман рассеялся, полдень. Никто ничего не говорил, может быть, потому что все уже сказано, может быть, потому что слух напряжен, в надежде поймать первые признаки внезапного нападения - никто не знал. Дику вся эта тишина начинала надоедать, заболела голова, взяв пример с ног и спины, в горле пересохло, но он молчал, не хотелось показываться капризным мальчишкой, попавшим в командование к бывалым воякам. Однако силы кончились, вор остановился и полез за флягой. Живительная влага беспрепятственно потекла внутрь, пытаясь убить и жажду, и прескверное настроение. Маг уловил нотки.
  - Привал! - скомандовал он.
  Тут же Фоу сорвался с плеча Ксеаны - осторожность превыше всего. Все сели, кто-то попил, кто-то поел. Уильям о чем-то задумался, глядя на серое небо. Прошло несколько минут и ноги вновь начали отмерять расстояние, отделяющее путешественников от их цели. Склон стал круче, усилия удвоились. Умный ворон принес положительные вести, настроение поднялось.
  Тяжело дыша, Дик поднимался в гору, деревья поредели, открыв ему чудесный вид - снежные шапки безмолвно стояли вдали, пугая, чаруя. Вор смотрел на них, морщась от нахлынувшего ветерка - они поднялись уже очень высоко, стоило лишь посмотреть вниз, как голова начинала кружиться от феерической панорамы серо-зеленого склона, поросшего густым лесом. Позади него шла следопытка, лук пугающе лежал в её твердой руке - небольшая страховка.
  Дик улыбнулся, встретившись взглядом с Ксеаной.
  - Следишь за мной? - вор ухмыльнулся над каменным лицом настороженной путешественницы.
  - Да, - тихо съязвила та.
  День не блистал оригинальностью - переходы, привалы, камни, деревья - путешествие не походило на те сказки о древних героях, полные оригинальных и насыщенных поворотов сюжета. Грязь, усталость, сырость и страх - вот и все, Дик пару раз усомнился в принятом решении, не лучше ли было идти своей дорогой, впрочем, чем бы она отличалась от этой? Все эти мысленные рассуждения хоть как-то сбивали внутреннее нытье от бессилия - сейчас они - идеальная мишень для любого алчного и жестокого орка. Да что там орка! Казалось, даже дикий зверь в данный момент, особо не напрягаясь, мог бы побаловать себя обильным угощением из человечины.
  Солнце медленно поползло за горы - день постепенно отдавал власть ночи. Настала пора задуматься о ночлеге.
  - Там впереди открытое пространство! - мелодичный голос залезшего на дерево Леолона заставил всех приободриться.
  - Что именно?! - поинтересовалась Ксеана.
  - Холм, вершина покрыта валунами! - ответил эльф.
  - Там и заночуем, - постановил маг, вставая с земли, ещё один, наверняка, последний за сегодня, привал кончился.
  - А вы уверены, что там безопасно? - проворчал усталый Орланто.
  - Друг мой, это горы, здесь нет безопасных мест, - улыбнулся Уильям, кладя руку на плечо сварливого воина.
  - Но, тем не менее, там спокойно, - Ксеана нежно коснулась перьев только что прилетевшего Фоу.
  По большому счету, сейчас уже было все равно - нет ли там никого, есть ли там два десятка кровожадных орков - все устали и хотели спать, и даже враг не смог бы отбить эту потребность. Звон - меч Уильяма коснулся камня, маг сел на валун, тяжело дыша и вглядываясь в пылающий горизонт. Даже он - волшебник, чародей - человек, способный одним лишь мановением руки поджечь камень, устал, выдохся. Что и говорить об остальных, Дик просто упал, колючая щека коснулась земли и глаза, словно старые бастионы, рухнувшие под напором огромного войска, закрылись. Однако он не уснул, долго ещё сварливые речи лысого вояки не давали ему покоя.
  Орланто исходил весь лагерь, казалось, заглянул под каждый куст, все это время его руки не отпускали двух всеразрушающих стихий - топора и булавы, щит мертво лежал у него за спиной, прикрывая тыл. Ксеана неподдельно смеялась.
  - Да нет здесь никого, успокойся ты, ложись спать, завтра трудный день, - укоряла его путешественница, сидя на камнях, и точа свой и без того острый клинок.
   - Ты со своими эльфийскими повадками рано или поздно заведешь нас в ловушку! - огрызнулся задетый воин.
  - Эльфы мудрее людей, - улыбнулась Ксеана.
  - Да?! - Орланто не хотел проигрывать, но все же сел, подчинившись женщине, сейчас она была права, силы будут нужны завтра. - Тогда почему же их меньше?
  - Просто ты их не так часто видишь.
  - Да ты сама только на одного и пялишься, можно подумать, их у тебя целая сотня.
  - У тебя даже одного то нету.
  - А мне и не надо, так что...
  Спор долго ещё лился бурной рекой, скрашивая унылую и скучную ночевку, Данду и Леолон, как всегда, несли дозор, спрятавшись где-то, где, этого не знал даже маг, который, в свою очередь, уже закрыл глаза и ритмично сопел. Последней легла Ксеана, устав от невыносимого храпа, успокоившегося вояки. На секунду её взгляд задержался на засыпающем Дике, меч вернулся в ножны, и она растянулась на камнях, подобно дикой пантере, сытой и довольной.
  Вор перевернулся на спину и открыл глаза. Не хватало ещё бессонницы, но, как бы то ни было, она появилась. Дик встал, специально стуча мечом и звеня доспехами, он знал - следопытка ещё не уснула, да и, уснув, она все равно следит за ним. Надо было показать ей, что он чист, а там пусть думает, что хочет. Сон ушел, осталась лишь усталость. Дик присел на камень, любуясь недавно появившимися звездами, ночь, на радость, выдалась тихая и теплая, страх отступил, и сейчас вор наслаждался этим небольшим куском времени, отведенным ему суровым путешествием для того, чтобы он просто помечтал и полюбовался на небо.
  - Говорят, что звезды - это огни, брошенные Эрго во тьму, дабы осветить бесконечность, - маг либо наколдовал, либо был настолько искусен в воровском ремесле, что Дик - человек с немалым опытом в этом деле, выглядел сейчас новичком. Тем не менее, его неспешных, скрытых ночью шагов вор не услышал.
  - Кто такой Эрго? - спросил Дик у садящегося возле него чародея. Тот ухмыльнулся.
  - Хозяин богов, их учитель, наставник и надсмотрщик, - ответил Уильям. - Их отец и покровитель.
  - А разве боги кому-то подчиняются, кому-то служат? - удивился вор. - Я думал, они - властелины неба и земли, творцы жизни и хозяева времени. Высшие существа - последняя ступень колоссальной лестницы...
  - По большому счету, это так, - пояснил волшебник. Сейчас его беседа с новым знакомым походила на урок истории, мифологии и философии. - Однако в этой вселенной нет кого-либо, кто мог бы похвастаться тем, что он никому не подчиняться. Боги служат Эрго, Эрго служит свету, и даже свет подчиняется определенным законам. Вся эта упомянутая тобой лестница уходит своим началом в такие дали, в такие времена, что несокрушимый и древний Цитантил покажется небольшим поселением, огражденным частоколом ещё вчера. Все это слишком сложно для нас - простых смертных.
  - Вы, маги всегда все знаете, - улыбнулся Дик. - Расскажи мне что-нибудь.
  - А что ты хочешь узнать? - Уильям посмотрел на Дика. - Какие вопросы мучают тебя?
  - Все! - улыбнулся вор. - Хочу знать, почему вода прозрачная, а камень тверд, почему гномы такого низкого роста, а эльфы такие стройные, кто такие боги и откуда в мир пришла магия! В конце концов, что за штуку ты ищешь и зачем она тебе?
  Чародей засмеялся.
  - Даже если бы я все это знал, тебе не хватило бы жизни, чтобы выслушать столь длинный рассказ, - Уильям сжал свой посох. - Никто и никогда ещё не знал всего, придет время - ты будешь обладать знаниями, нужными тебе по жизни, но всего ты никогда не узнаешь. Даже боги со всем их могуществом мечтают об этом. И их мечты, к сожалению, несбыточны.
  - Возможно, знай они все, мы жили бы лучше, - вор зевнул и поежился от нахлынувшего ночного ветерка. - Не было бы смертей, болезней...
  Чародей поправил плащ, не расставаясь со своей улыбкой. Бывший вор и никчемный вояка вызвал у мага восхищение своей детской простотой и прямолинейностью. Как мало он знает, как чисто мыслит даже для своего утерянного призвания - грабить людей. Что побудило его ступить на этот путь? Кто заставил его сделать столь сложный выбор? Жизнь или слабость? Эх, вопросы. Магия не в силах заглянуть человеку в душу, взломать самые прочные замки.
  - Так что мы ищем? - маг очнулся от резкого вопроса.
  - Я скажу тебе так, - неспешно пояснил чародей. - Эта вещь дает силу, опасную, плохо контролируемую силу. Простак не сможет воспользоваться ей, без надобных на то заклятий, так что тебе нет смысла воровать её, - ухмыльнулся Уильям, глядя на заинтересованного Дика. - Лишь тот, кто знает и умеет правильно распоряжаться магической энергией, способен привести это оружие в действие. Как, например твой клинок, он служит лишь тебе и никому больше, обгорелый Данду тому доказательство. Так и то, что мы ищем, оно опасно, и оно ищет себе невежественного хозяина. Я же смогу спрятать этот артефакт, оградить мир от его разрушительной силы.
  - Мне он не нужен, - вздохнул вор. - Но где гарантии, что ты - знающий нужные слова, не воспользуешься этой штучкой для достижения своих целей?
  - Ты меня плохо знаешь, - тихо сказал чародей. - У меня одна цель - хранить мир, хранить равновесие между тьмой и светом. Ты не веришь мне так же, как и я не верю тебе. Нужно время, чтобы родилось доверие. Я слишком стар и слишком мудр, чтобы поддаваться примитивным фантазиям о безграничном могуществе и войне с богами за Гедегион. Пусть алчные короли мечтают об этом. В мире есть вещи и поважнее, нежели власть и богатство.
  - Какие вещи? - Дик не сводил взора с мага.
  - Любовь, дружба, героизм - список длинен, - ухмыльнулся волшебник. - Ты и сам, при желании, можешь продолжить его, но не сегодня, - чародей поспешно встал. - Я устал, пойду спать, и тебе того же советую, что-то подсказывает мне - завтра будет тяжело, так что давай встретим опасность полными сил.
  Ночная мгла поглотила серый отдаляющийся силуэт мудрого чародея, Дик остался один. Совсем скоро, на смену всезнающему Уильяму пришел сон, вор лег прямо здесь, поленившись даже сходить за плащом. Глаза слипались, мысли путались, усталое тело обмякло, вор погрузился в озеро, полное фантастических и причудливых иллюзий, и остался там до утра.
  - Вставай Дик, длинная дорога ждет тебя, - вор открыл глаза и тут же закрыл их, проклиная яркое дневное светило. После следующей попытки стало легче, может быть, помогло лицо таинственного Леолона, разбудившего его перед отходом.
  По сравнению с предыдущим, это утро было тихим, легкий ветерок приятно щекотал лицо, весеннее солнце пригревало, даже осел не кричал, видимо обрадовавшись легкому уменьшению веса сумок с припасами. Костра не было, все перекусили холодной и скудной пищей, в сотый раз проверили мечи и луки, подождали Фоу, и, получив своеобразный доклад о безопасности первых часов пути, приготовились к походу. Уильям в это утро был необыкновенно молчалив.
  - Исчерпал силы, наставляя меня, - усмехнулся про себя Дик, глядя, как маг бережно приводит себя в порядок, стряхивая пыль с плаща. Ксеана тоже молчала, лишь подарила вору типичный взгляд, настойчиво твердящий одно и тоже: "Только посмей, только попробуй...!"
  Дик уже привык к такому отношению, он поправил любимый Теренаст, подсчитал запасы, затянул ремень. Рано или поздно придется унизить себя, спросив поесть у соратников, хотя куда уж ниже. Он - вор, втянутый в непонятную аферу, и что бы там не твердил Уильям, загадки остаются загадками.
  - Ладно, - подумал Дик. - Там, на месте, разберемся, дадут денег - хорошо, не дадут и убьют - ещё лучше. Кедди соскучился, в конце концов, кому ещё разболтаешь о Ксеане! Тьфу! Опять она! Ксеана! Ксеана! Ксеана! Хватит! Пора думать о деле, а не о полоумной тетке, готовой вонзить клинок первому, подошедшему к ней мужику! Здесь нужен иной подход, возможно, ласка. Вот я, если бы постарался, наверное, смог бы... тьфу!
  Первые часы нового дня только радовали, поход непонятно почему вдруг преобразовался в некое подобие летней прогулки, пели птицы, светило солнце, улыбнулся Уильям. Дик и все остальные ещё долго сохраняли силы - сон пошел на пользу. Углубившись в чащу леса, они потеряли бдительность, любуясь феерической игрой оживающей природы. Радость сыграла на руку - привалов не делали, шли быстро.
  - Скоро мост, - сказал Дик, перешагивая очередную корягу.
  - Мост? Какой мост?! - встрепенулась Ксеана.
  - Старый переход через ущелье, созданный ещё во времена гномов! - громко пояснил молчавший всю дорогу маг. - Единственный проход, наш путь лежит к нему.
  - Вы уверены, что он ещё цел? - Орланто, таща осла, постоянно вертел головой - осторожность, выработанный рефлекс военного человека.
  - Цел, - не глядя на воина, сказал вор. - Я шел по нему несколько дней назад.
  - За несколько дней много чего может произойти, - угрюмо закончил воин. Путешественники больше не общались.
  Каждый шаг преобразовывал местность. Деревья поредели, вытесненные огромными и всесильными камнями - горы, хребты, ущелья, перевалы, Дик поежился, словно вновь узрев рвущее воздух лезвие свистящего клинка, нацеленного ему в сердце. Казалось, он чувствует запах пива, гном, сопя и ругаясь, шагает возле него, подбадривая и укоряя за неопытность. Вот-вот из-за поворота покажется недогоревший домик обреченной Авелии.
  Они в горах, неспешно бредут в ущелье, скалы заглатывают их, безмолвно вися над головой, крутые, почти вертикальные склоны по бокам - путешественники взволновались. Звонко пели копыта пассивного осла, стучали сапоги Ксеаны, маг насторожился. То, что называлось лесом, растительностью, здесь казалось - миф, легенда, лишь серый и холодный камень, надгробие и памятник самодовольному герою.
  - Это ущелье ведет к мосту, - маг высоко задрал голову, словно пытаясь заглянуть за недосягаемые выступы, высота которых достигала пяти, а то и шести человеческих ростов - глупая затея, да и фраза брошена необоснованно и спонтанно.
  Фоу сорвался с плеча настороженной путешественницы, идеальное место для засады, не нужно ни стрел, ни копий, кидай камни, живьем закапывая жертву, догадаются ли орки, или ещё кто бы то ни было, о столь простом и дешевом способе нападения, этот вопрос был сейчас главным, жизни шести странников напрямую зависели от него. Ворон бесшумно скрылся в небесах, Ксеана и Леолон взялись за луки - небольшое уравнение шансов, если бой разыграется, Данду шел спокойно и уверенно, еле заметно держа руки на ножах, воин весь испыхтелся, теребя топор, рядом с ним, на осле висел ещё один лук. Дик разволновался, у него нет оружия дальнего боя, чтобы достать противника, сидящего на скале. Уильям шел быстрее всех, какой смысл ему волноваться, вся грязная, алая работа достанется обреченным стражам, он же бросит пару-тройку огненных шаров, расчистив себе, путь к руинам, где это будет ждать теперь уже не только драгоценная магическая игрушка, но ещё и куча бесполезного и невостребованного золота.
  Пессимистические мысли изводили Дика похуже любого орка, неведение и тупое ожидание неизвестно чего, страх и растерянность - поскорей бы мост, переправа и отдых. Вор медленно шагал по ущелью, как и все, задрав голову вверх, добрая сотня шагов уже приблизила их к пропасти, которая так и не показалась пока на глаза.
  - Будьте готовы испытать себя, - мудро сказал маг, все вздрогнули от его голоса, будто бы приобретшего странные нечеловеческие нотки. - Я чувствую, я знаю - мы здесь не одни, - чародей остановился.
  - Крр! - огласили небеса, смертельный свист разящим эхом пронесся по ущелью, сопровождая посланную кем-то сверху в Дика стрелу. Засада.
  
  Глава третья,
  
  описывающая яростный бой,
  ареной для которого стал
  перекинутый через ущелье
  
  ветхий мост.
  
  ...мы в Туманных землях, где зло всегда побеждает...
  
  Орланто - воин и наемник.
  
  Орк тяжело дышал. Его зеленая мускулистая лапа подрагивала, сжимая деревянное древко готовой к полету стрелы. Чудовище волновалось, человек с мечом осторожно двигался на дне ущелья, предчувствуя, ожидая. Тихо скрипела черная тетива, пытаясь соединить два конца старого и грязного лука. Клубы зловонного пара просачивались сквозь непостоянный ряд заточенных желтых зубов, висящий на поясе, ятаган просил крови, ржавые и потемневшие с годами доспехи готовы сдерживать удары, дыхание прерывается - выстрел. За спиной потасовка и нечленораздельные рыки, собратья жаждут свежего мяса, ослиного, но больше - людского.
  Свист будто бы слился с предостерегающим криком опоздавшего Фоу, Дик пошатнулся, приняв удар. Стальной наконечник выбил искру из гномьего доспеха чуть ниже сердца, стрела бессильно рухнула под ноги, провалив задание. Мелькнуло знакомое черное оперение. Орк что-то прорычал себе под нос, новый снаряд грубо лег на руку. Леолон не растерялся, покрытый узорами лук огласил своим пением безжизненное ущелье - эльфийский удар восхищал своей стремительностью и точностью. Безжизненная масса неспешно полетела вниз, к ногам изумленных странников, хрустя ломающимися костями, звеня неухоженными доспехами.
  Послышалось рычание, многоголосое, полное ненависти и злобы, невидимый враг готовился к стремительному удару, на месте убитого монстра возникли десятки чудовищ, каждое из которых уже нацелило свою стрелу в кого-нибудь из пойманного отряда.
  Они стояли, боясь пошевелиться, приковав взоры к небесам, безуспешно пытаясь сосчитать все наконечники, недружелюбно следящие за ними из-за выступов - простая, но действенная ловушка, ловушка, которую они, позабыв о бдительности, совсем не заметили.
  - Готовьтесь! - выкрикнул маг и начал напевать порождающие заклинание слова. Невнятная и отчего то пугающая песнь полилась витиеватыми фразами, пронзая неосязаемую магическую оболочку мира, слова потерянного языка заставили посох взмыть в воздух, чародей что-то крикнул и резко опустил свое оружие, ударив его концом о каменную землю. Последний рывок оказался успешным, нежданное землетрясение повалило напуганный отряд, содрогнулись горы, крошился камень, опора под ногами врага рухнула, орки, словно пыль, бережно стряхнутая со стола, полетели вниз, туда, где их уже ждали вражеские мечи. Кто-то успел пустить стрелу, в суматохе так и не нашедшую брешь в доспехах противника, удостоенную лишь мертвого камня.
  В первые секунды боя не было, многие разбились, а те, кто выжил, неспешно вставали, рыча от боли. Каменная крошка, приводимая в движение оглушающим грохотом, укутывала тела, хоронив их здесь. Довольно быстро все кончилось, и не менее быстро начался поединок, не приукрашенный магией - простой, кровавый и жестокий.
  Во время обвала, на Дика упал орк. Вор успел выставить клинок, тут же проткнувший дико визжащего монстра, который, словно одеяло, прикрыл своим холодеющим телом везучего врага. Кровь чудовища побежала по блестящим доспехам прямо к шее, отвратительный запах гнили и пота ударил в нос, голова закружилась. Дик, поморщившись, лицезрел застывшую в предсмертной муке физиономию случайно убитого им соперника, нужно было выбираться. Повсюду что-то падало, рушилось, крики, визг, голоса, звон мечей - жив он или мертв, жив ли кто-нибудь из его отряда? Вопросы теребили сознание, отвлекая и сбивая с толку.
  Вор воззвал к мышцам, обмякшее тело орка поползло в бок, позволив ему сесть. Скрежет стали, Теренаст выбрался из созданной им раны, меч пробил кольчугу, напился крови, и вышел из горбатой спины - жуткое зрелище. Дик аккуратно вытер клинок о лохмотья, покрывающие труп и попытался встать.
  - Аргх! - подняв над головой дубину, на него бежал новый, живой противник - свирепый, опьяненный злобой, орк. Вор открыл рот от изумления, ему так и не удалось встать, что-то нещадно прижимало ногу к земле, обрекая человека на верную смерть. Свист - знакомый, приятный звук, чудовище пошатнулось и теперь уже по инерции преодолевало расстояние. Дик чуть было не закричал, когда умирающий безумец повалился на него.
  - Оооо! - вор покраснел от столь тяжелой нагрузки - два закованных в броню тела расплющили бы его, если бы не гномьи латы.
  - Вставай, Дик, настало время напоить свой меч горячей кровью врагов! - Леолон опустил лук, брезгливо глядя на свежий труп, умело созданный его эльфийской стрелой, торчащей из спины покойника. Вор коротко кивнул, слова лесного лучника подействовали на него, словно ведро ледяной воды, груз, нахально прижимающий ногу, вмиг ослаб, силы вернулись, противный запах отпрял.
  Все ущелье превратилось в одну сплошную массу из крови, железа и камня, крики, людские и орочьи, звон, скрежет, стоны. Дик напряг зрение, пытаясь различить во всей этой неразберихе кого-нибудь из своих соратников, эльф куда-то убежал, расчищая свой путь двумя тонкими мечами, где-то мелькнул знакомый посох с рубинами, тут вора отвлекли.
  Как долго он ждал этого момента, рисуя картину в своем воображении, ещё там, в окутанной мраком зале, где гномы оттачивали свое мастерство, куда привел его Корби. Бессонные ночи, когда ничего нет, лишь унылое завывание ветра, где-то за окном, царит нещадная зима, он лежит в постели и мечтает, мечтает, что когда-нибудь увидит затухающие глаза проткнутого врага. Он будет драться за справедливость, надо лишь немного подождать и учиться, учиться, учиться.
  Вожделенный миг настал, три орка обступили его, преграждая пути отхода, неухоженные ятаганы свистели возле лица, запугивали. Он не будет больше ждать, выпад, ловкий, умелый, расчетливый - зеленокожий выронил оружие, истошно рыча над свежей раной - половину лапы он потерял. Двое отступили - противник оказался не так прост. Дик атаковал. Клинки заплясали в смертельном танце, щедро орошая воздух искрами, вор держался уверенно, не поддаваясь злобе и бешенству - уроки карликов он крепко усвоил. Монстры быстро поняли, с чем столкнулись, но все же опоздали. Теренаст без труда пробивал старые доспехи, бой кончился, два трупа, один раненый скрылся в толпе, Дик ликовал, заворожено осматривая свой клинок, вот и все вернулось, и горы, и орки, как хотел он убежать он былых времен, нет - ему это не под силу.
  - Посторонись, ворюга! - кто-то толкнул его в спину, мелькнула булава - хруст костей, сверкнул топор - орочья лапа взмыла в воздух, оставляя за собой кровавый шлейф. - Чего стоишь, как пень?! Дерись, коль завел в яму! - доспехи лысого воина окрасились в алый цвет, варвар, упоенный боем, не отвлекался на мелкие раны. Орланто нырнул в толпу, крутя над головой оружие.
  Дик с легкостью отбил неумелый удар нового смельчака, его ход - чудовище прижало рану, бессильно съехав на камень. Второй, третий, четвертый - вор влился в драку, сбившись со счета. Их прижали, теснили, били по броне, оставляя царапины, толкали, пинали - орки кидались в бой, используя все подручные средства, начиная с камней, заканчивая когтями и клыками. Но, тем не менее, верх взяли люди, сбившись в кучку и встав, спина к спине, шесть усталых, измазанных чужой кровью, бойцов сломили врага, отразили нападение. Теперь чудовища бегут, бросая оружие и истошно вопя от бессилия.
  - Это - только начало! - Уильям выхватил меч, и вытер пот рукавом мантии.
  - Что!? - Ксеана тяжело дышала, рукоять её клинка скрипела от стальной хватки обеих рук. Неустрашимая шестерка стояла на мясистом кургане из добрых пятидесяти орочьих тел.
  Наверху показались новые враги, засвистели луки. Черные стрелы беспомощно ломались о доспехи путешественников, к счастью никто из орков толком стрелять не умел. Однако маг принял меры, один взмах руки, вытянутая ладонь и заветное магическое слово, снаряды пещерного племени вспыхивали в воздухе сразу после выстрела, к ногам Дика стали падать неаккуратно выплавленные наконечники. Данду улыбнулся, стряхивая с ножа кусок чей-то кожи.
  - Надо бежать к мосту! - Орланто отвлекся от наблюдений за суетящимися орками и обратился к магу. Тот не успел дать ответ, полчища чудищ двинулись вниз, кто прыгал, кто спускался по веревке, показались лестницы. Люди невольно втянулись в новый бой.
  Стрела беспрепятственно пробила ржавую кольчугу, орк захлебнулся в собственной крови и отпустил веревку, рухнув на камень. Ксеана удовлетворенно опустила лук. Возле нее два клинка Леолона прочертили в воздухе дугу и легли на плечо назойливого врага, кровь алым дождем коснулась одежды эльфа. Черные стрелы до сих пор горели в воздухе, маг крепко держал незатейливое заклятье, уравнивая шансы. Словно паутина, десятки веревок усеяли почти вертикальный горный склон, враг бросал в бой все новые и новые силы - просто мясо для Орланто и Данду. Воин утопал в собственном крике, даже орки, часто бравшие верх лишь благодаря леденящему хоровому ору, содрогнулись при звуке, рождаемом полуохрипшей гортанью бывалого воина - палача, стихийного бедствия для горных злостных поселенцев. Темный эльф работал изящней - два ножа, словно прошмыгнувшие в мутной воде блестящие рыбки, то и дело мелькали в море темно-серой и откровенно коричневой стали. Вот один схватился за безнадежную рану на шее, вот второй ловит свои кишки, удивленно смотря на убийцу, который уже успел подарить тьме ещё одного бойца - танец, красота, мастерство, если бы не бой, все похлопали бы в ладоши.
  Больше всего доставалось Дику. Вор, пыхтя, отбивался от прямых и глупых ударов чудовищ, бравших сейчас лишь количеством, огромным количеством, способным в любой миг сломить усталого проводника. Однако Теренаст не спал, легкий мифрил, будто молния, свистел в воздухе, то и дело, попивая горячей крови настырно прущих противников.
  - Надо бежать! - Орланто вытянул шею, пытаясь узреть мага в толпе. - Уильям! - жалобно кричал он.
  Чародей не слышал. Встав между Ксеаной и её остроухим спутником, он резво махал своим обычным, не наделенным какой бы то ни было силой, мечом. Получалось неплохо - два свежих трупа молча подтверждали это. Несколько лестниц коснулись окаменевшей земли - свежие отряды орков кинулись в бой. Сложно сказать, какое количество монстров было сейчас на дне злополучного ущелья. Сотня? Полторы сотни? Неважно, главное - люди уверенно стояли против несметных орд зеленокожих убийц, готовых сейчас пойти на любые увертки, лишь бы увидеть врага мертвым, а лучше - получить живым. Самая бурная фантазия закоренелого садиста не смогла бы потягаться с идеями орков, относительно пленных, лучше уж сразу прыгнуть на клинок.
  - Они нас затопчут, бежим к мосту! - Ксеана разделалась с очередным противником. - Ну же, Уильям, чего мы ждем?!
  Маг сомневался, бежать не позволяла честь, гордыня, но, похоже, иного выхода не было. Сколько ещё монстров там, наверху? Кто знает, что выкинут они в следующий раз?
  - Бежим! - властный голос пронесся над стонами и криками всех обезумевших бойцов, дойдя до тех, кому жизненно нужен был сейчас этот приказ.
  Орланто, что есть силы, ударил булавой по одной из лестниц. Сгнившее дерево вмиг раскрошилось, лаз подкосился, орки истошно завыли, находясь над землей, держась за ступени, однако законы природы неумолимы - лестница накренилась и медленно пошла к земле, пытаясь раздавить испуганных орков и радостного вояку, довольного своим хитроумным ударом. Оглушающий грохот стал гонгом, ознаменовавшим конец яростного сражения в ущелье - одержимая победой шестерка рванулась к мосту.
  Чудовища, все поняв, немедленно кинулись в погоню. Кто-то двигался поверху, иногда обгонял и прыгал под ноги. Пара таких удальцов встретилась с бегущим впереди всех магом. Чародей раскрутил посох, резко опустив его на голову первого врага - череп орка треснул. Второго Уильям просто толкнул к каменной стене, используя самое простое заклинание, тем не менее, очень даже действенное - монстр поморщился последний раз от боли в сломанных ребрах, холодное сердце остановилось.
  Замыкал колонну Дик. Вор то и дело оборачивался, чтобы рассчитаться с дышащим в спину врагом, короткий взмах - самый быстрый и самый смелый преследователь остановлен. Перестук сапог, разворот, взмах - ещё один убитый. Силы медленно иссякали, не раз он ощущал внушительные удары по спине, хвала богам и гномам - броня терпела и защищала, мост приближался, ещё один поворот, ещё один рывок, ещё один труп. Скоро, очень скоро все кончиться, хорошо или плохо - пока неважно, главное кончиться.
  Им играл ветер, старые веревки уныло скрипели, из последних сил держа поределый строй непрочных досок, внизу еле различалось дно ущелья. Примерно сотня шагов - и только потом конец, другой берег будто бы бездонного океана, властный и молчаливый, лишь судорожный вой горного ветра. Пропасть пугала.
  Ущелье мгновенно кончилось, поплыв вниз и вывив отряд к переходу. Всеобщему ликованию не было предела - мост стоял, внушая доверие, старость и сухость, тление и выбитые доски - все это сейчас не имело значения, спасение было так близко. Первым кинулся маг. Сапоги чародея ритмично застучали по деревянным опорам, Уильяма шатало, но он двигался, даже не державшись за перила. Орки приближались, вскоре все остальные, подгоняемые злостными криками взбесившихся от своего фиаско монстров, ступили на мост.
  Сложнее всего было с ослом, упрямый четвероногий носильщик всячески упирался, не желая идти вперед. Один взгляд в пропасть - истошный крик, бешенство, переход начинал раскачиваться.
  - Ну, давай же, упрямая скотина! - Орланто стальной хваткой стянул поводья, копыта осла просто скользили по мосту. Маг уже перебрался. Именно воин должен был быть следующим, но упрямое животное рушило все планы. Леолон и Данду не растерялись, эльфы остановились и с невероятной прытью перекинули все пожитки себе на спины, подоспевшая Ксеана даже сорвала седло. Осел остался один, грустно уставившись на близлежащий каменный склон, туда, где уже стояли четверо путешественников.
  Дик двигался медленно, нервно хватаясь за веревочные перила, он помнил предыдущую драку на мосту, когда они с гномом стояли и против людей, и против орков, но это было давно, да и мост тогда был намного меньше, плюс увесистая секира гнома, теперь все сложней, опасней. Орки остановились, вскинув луки, однако заклятье, умело выстроенное чародеем, все ещё действовало, деревянные древки стрел горели, не оставалось даже пепла. Раздосадованные монстры с горя кинулись на мост.
  - Быстрей, Дик, поторопись! Ну же! - лоб Ксеаны покрылся потом.
  - Быстрей! - кричал маг.
  Дик обернулся, колонна кровожадных противников неспешно двигалась по мосту, постепенно ускоряя шаг. Блестели лезвия ятаганов, скрипели зубы - зверь ликует, он почти заполучил жертву.
  - Почему я боюсь высоты? Что со мной? - вор недоумевал. - Быстрей, быстрей! - подгонял он сам себя, переставляя ноги. Нет, ему не уйти, пещерные воины уже близко - выход один.
  - Нет! - истошно завопила Ксеана. - Что ты делаешь? Опомнись!
  Разум мгновенно прояснился, цель непобедимым челном держалась на штормовых волнах перепутанных мыслей. Стоять! Держаться! Теренаст выскочил из ножен - орки приостановились, лишь на миг, любуясь мечом. Затем, видимо уверовав, что сегодня кто-то из них получит столь ценный приз за заслуги в бою с наглыми людьми - вечными нарушителями горного покоя и гномьей сытью, кинулись в атаку.
  Дик замер в боевой стойке, отсчитывая шаги врага, расстояние сокращалось, девять, восемь, семь...
  - Решил поиграть в героя? - в бок толкнули. - Подвинься! И не надейся сегодня заполучить всю славу! - Ксеана улыбнулась, ещё сильней сжав клинок. Дику показалось, будто шрам на лице следопытки ожил, покраснел, будто вспомнив старые обиды.
  Обстрел прекратился - чудовища поняли, магия непобедима. Все силы мгновенно были брошены на мост. Сегодня, сейчас здесь столкнуться две великие противоборствующие стороны - добро и зло, радость и грусть, чистота и грязь, свет и тьма. Один удар решит все. Тысячелетние противоборства, взаимная ненависть и неприязнь - все это материализуется, вливаясь в руки, держащие мечи, не будет предела ярости.
  - Готовься сталкивать трупы в пропасть, - пошутила Ксеана.
  - Не забывай прикрывать мне спину, - отпарировал Дик, глядя, как толпа из двадцати с лишним орков без какой-либо осторожности летит на них, надеясь вытеснить с моста.
  - Вперед! - банальный боевой клич подействовал, как нельзя лучше. Враги встретились.
  Два осадных тарана столкнулись в смертельной битве, две волны нахлынули друг на друга, оглашая холодные Северные горы диким ревом раскаленного металла - Дик и Ксеана, плечо к плечу, они встретили собранный в погоню отряд, дав ему умыться кровью. Мост мгновенно превратился в поле боя - первые наскоки были отбиты - противник врезался в несокрушимую стену только что возведенной крепости - люди работали на славу.
  Женщина умело отвела клинок орка, ударив врага в челюсть - потеря контроля - полет. Истошный крик предвещал жуткую смерть от падения на дно. Дик не отставал - уже двое его противников отправились в ущелье. Нормальной и правильной схватки не вышло, толкучка, игра, где проигравший тот, кто сойдет вниз. Лишь редкие звоны соприкасающихся мечей говорили о том, что здесь война, а не ярмарочная забава.
  - Не торопитесь, цельтесь лучше! - Уильям похвально кивнул, увидев, как эльфы вскинули луки. Первые стрелы сорвались в полет, умело наведенные в еле заметные отсюда щели между доспехами зеленокожих - успех. Кто-то молча полетел в пропасть, не устояв на мосту, кто-то лег прямо на доски. Ксеана ухмыльнулась, узрев знакомые белые и красные оперения. Прикрытие обеспечено.
  - Убью! - ревел Орланто, махая топором. - Пусти!
  - Стой, ненормальный, мост не выдержит! - чародей повис на плечах завывающего воина. - Не время! Слышишь? Не время! Они справятся!
  Дик не разделял оптимизма мага. Численность врага медленно, но верно шла к нулю, однако начали прибывать новые силы. Похоже, горы всерьез решили покончить с наглыми людишками, соизволившими потревожить их вечный покой. Орки - их оружие, проявляли просто фанатичный энтузиазм.
  Выпад, удар, отвод, удар - ещё один поверженный, вор не уставал, мифрил резал поржавевшие латы и кольчуги, словно масло. Ксеана тяжело дышала, держа орков на расстоянии, мост предательски скрипел. Эльфийские стрелы смертоносным дождем лились на незащищенные участки кожи врага - трупы, трупы, трупы. Когда же, наконец, полуразумные дикие монстры поймут, что бой проигран. Нет - решительный и твердый ответ, страшный удар кулаком по столу - не пустим, не отпустим, убьем, зажарим, съедим. Фанатизм, надо сказать, помогал, Дик и его спутница невольно отступали, стараясь забрать при этом как можно больше жизней.
  - Стой! - безнадежный крик чародея.
  - Ну, держитесь, твари! - Орланто вбежал на мост, оттолкнув вора и следопытку, острым копьем влился в ряды озадаченных орд. Булава добралась до пищи, озвучивая свою трапезу хрустом переломанных костей. Бес, против беса - глупый, но действенный ход, бой вновь перекинулся на середину моста.
  - Бежим, быстрее, путь чист! - Ксеана схватила за руку все ещё живущего в битве Дика. - Ну, же! Чего застыл?!
  - Он! Он... - Дик не сводил глаз с ликующего Орланто.
  - Он справиться, это - его жизнь, его талант, ты там чужой! - следопытка смотрела в стеклянные глаза разочарованного вора, не понимая его. Он теперь - кто угодно, но только не трус, не предатель, не злодей.
  - Нет! - громогласный ответ, Дик оттолкнул Ксеану и кинулся на помощь к лысому вояки.
  И снова бой, снова кровь, бегущая по блестящим доспехам - все это нельзя объяснить словами. Просто радость, способ самовыражения - взмах мечом, ещё один шаг, ещё один маленький вклад в борьбу со злом - прогрессирующей опухолью этого обреченного мира. Дик с радостью вносил свою лепту.
  - Надо что-то делать! - Ксеана повисла на серой мантии застывшего в медитации чародея. - Почему ты молчишь, сделай же что-нибудь, ты же - маг, ты всесилен! Давай же! - следопытка опустилась на колени, казалось, сейчас она зарыдает, подобно насильно выданной замуж селянке - непозволительный, позорный поступок для такого человека, как она - воин, наемник, давно утративший слабохарактерность.
  Маг молчал, закрыв глаза и шепча что-то себе под нос - новое, странное и непонятное заклятье.
  - Готовьтесь! - вдруг прокричал он. - Дик, Орланто, я сейчас разрушу мост!
  Вор услышал это сквозь шум и гам затянувшейся битвы. Орки, похоже, ничего не поняли.
  - Готовься! - прошептал Дик своему напарнику. - Сейчас будет жарко!
  Орланто насторожился. На искривленном злобой лице застыла каменная осознанность всего происходящего, но темпы не сбавлялись - мертвые чудовища ритмично падали в пропасть. Уильям напрягся, сосредоточившись на цели, данное колдовство стоило бы ему намного дешевле, раньше, когда они ещё только шли по, казалось бы, безопасному ущелью. Но, сейчас, вымотанный примитивным боем, он потерял на время значительную часть своих магических сил - было по настоящему трудно. Сила воли помогла - последняя, завершающая фраза сорвалась с сухих губ, подхваченная ветром - заклинание набрало нужное ему количество первородной энергии - удар. Маг пошатнулся и шлепнулся на камень, любуясь сотворенным.
  Ни грома, ни молнии - просто взрыв, чистый, сокрушительный, внезапный. Там, где крепился мост, там, где толпились сейчас орки, появилось небольшое пламя - грохот. Все смешалось - кровь, обрывки веревок, доски, сталь - казалось, задрожали горы. Враг содрогнулся - такого они не ждали, последняя хитрость, вызванная отчаянием - почти самоубийство, но... получилось! Не было больше перехода, закончилась битва, мост ушел на покой, оборвавшись и поехав к скале. Сейчас он очень напоминал убитую змею, вцепившуюся зубами в край обрыва, хвост тянуло вниз. Мелькали стрелы, на той стороне ещё гуляли орки, рыча, крича и запуская в воздух ятаганы - мечи не долетали до другого обрыва, туда, где суетились сейчас люди.
  Враг не представлял больше угрозы - собака лишь лаяла, возникла другая проблема - двое ещё там, висят на гнилых подлых досках, лишь чудом они зацепились, совершенно не замечая летящих в пропасть орков.
  Орланто выбрался, кое-как цепляясь за обрывки веревок, почти каждая деревянная опора трескалась и падала вниз, те, кто был наверху, помогли, воина вытянули под мышки и уложили на камень, все взоры тут же устремились вниз.
  Дик старался не дышать, все тело вмиг превратилось в одну сплошную мышечную массу, болели ушибленные при ударе о скалу ребра. Он видел, как с треском рвутся веревки, что все ещё держат мост на опоре, но скоро их не станет, жалкие остатки гномьего труда полетят в пропасть, прямо на кости врага. Сопротивляться - приказал себе Дик, бороться, выжить. Руки начали тяжелую работу, медленную, кропотливую, жизненно важную. Он хотел вылезти, все мысли сосредоточились на этой примитивной животной надобности - жить, очень хочется жить. Хорошо ещё, что меч в ножнах, если что - Теренаст с ним, они умрут вместе, потому что рождены друг для друга. Латы сопротивлялись - тяжело, ноют пальцы. Ну, где же хоть какая-то опора?
  - Дик, держись, мы вытащим тебя! - голос Ксеаны дрожал, на обрыве слышалась суета. Рывок, нога ступила на доску, дерево не выдержало - вор чуть не закричал, съехав немного вниз, жадно держа старую веревку - единственную вещь, что ещё спасает его.
  Он видел, как она рвется, время чуть замедлилось, треск - он летит в пропасть, он вновь в двух шагах от смерти.
  Что-то блеснуло, мелькнув перед глазами, звон, пропасть не приближалась.
  - Совсем не страшно, если так выглядит конец жизни, - подумал Дик. - Нет, это не смерть, это нечто другое, это... цепь.
  Данду упал на камень, медленно поехав к обрыву. Сапоги искали опору, но нет - человек над пропастью в полном доспехе тащил на дно. Цепь эльфийской тетивой натянулась, обхватив руку падающего Дика - умелый бросок, красивый бросок, теперь главное - вытащить этого юнца, обузу и неумелого вояку. На темного эльфа навалились все, и маг, и Ксеана, и Леолон, и Орланто. Потянули - вор поехал вверх, радостно смотря на спасительную цепь, что душила его всего лишь несколько дней назад. Вот и обрыв, вот и край, вот и куча толкающихся, попутчиков - все без исключения, тянут цепь.
  - Не бойся, вор, не оборвется, твои друзья делали! - улыбнулся Орланто, Леолон уже подцепил плечо Дика.
  Все шестеро лежали на холодном камне, тяжело дыша и улыбаясь, не замечая отчаявшихся орков, толпившихся на той стороне ущелья. Они прорвались, они сделали это, ловушка, казавшаяся могилой, осталась позади. Впереди Перепутье призраков, сокровища, золото, богатство.
  - Вот она жизнь! Весна, теплый ветер и усталость, рожденная в битве - все, что я хотел узреть, все, о чем я мечтал - все сбылось! - думал Дик. - Кто бы ты ни был, загадочный Уильям, я благодарен тебе, ибо ты подарил мне все это. Настоящая жизнь - это когда ты каждый день за нее борешься.
  На каменном выступе, валялись скинутое оружие, мешки с провизией, стрелы, седло. Никто не хотел вставать - приятно, безопасно - обход ущелья стоил бы оркам десяти, а то и двадцати дней изнуряющего пути, да и смысл? Когда он сюда придут, след и запах путешественников испарится, смытый весенним дождем. Да, их ненависть теперь безгранична, но они все равно оставят эту глупую затею, вернувшись в свои мрачные пещеры. Их сородичи, возможно, убьют вредных людишек, возможно. Однако этого им уже никогда не узнать. Битва у моста на время свела две великие противоборствующие стороны, вечно воюющие непонятно за что, свела в надежде увидеть конец этой войны - глупо.
  
  ***
  
  Во сне, он стоял, преклонив колено. Непривычно тяжелые доспехи упрямо тянули к холодному мраморному полу. В нескольких шагах от него начинались ступени, широкие и отполированные, они вели к четырем высоким тронам. Залу окутал полумрак, редкие факелы освещали лишь ничтожную часть огромной гномьей приемной, потолок которой прятался в непроглядной тьме. Два ряда гигантских колонн украшали пещеру, между ними стелилась узкая полоса, покрытая алмазной пылью - Путь к повелителям, нарекалась она. Возле трона широкий круг, словно пергамент, изрисованный непонятными знаками, туда вставали те, кто искал совета, приносил вести, воздавал почести. Сейчас там стоял он - человек, чья душа мечется между двумя неприступными бастионами света и тьмы, ибо выбор сложен.
  Троны были исписаны рунами, древними, как само небо, смысл витиеватых фраз не угадывался, прячась в подтексте. Гномы восседали тут. Четыре старца, длинные седые бороды и начищенные доспехи, что сверкают в свете горящих огней. Их суровые лица застыли в великой думе, все взоры, в меру мудрые, в меру добрые, сошлись на нем - их странном друге и слуге, ученике и госте.
  - Клянешься ли ты, именем могущественного подгорного властелина, не позорить святое имя рода нашего, человече?! - прогремело во тьме.
  - Клянусь! - не задумываясь, ответил он. Стража, всевластным лесом из двух десятков опытных воинов, обступивших королей, не шелохнулась.
  - Клянешься ли ты никогда не поднимать оружия своего на братьев твоих новых, и поддерживать узы дружбы с ними до самой смерти, что заберет тебя в неравном бою?! - огни в факелах забились в хаотичной пляске, подстрекаемой гулким эхом.
  - Клянусь! - твердый, как стены этого горного дворца, голос порадовал тех, кто сидел на тронах.
  - Клянешься ли ты не освещать тайны мастерства кузнечного и ратного, что поведали мы тебе здесь, и использовать его лишь в благих целях?! - один из старцев положил голову на кулак, пристально смотря на дававшего клятву.
  - Клянусь! - последовал ответ.
  - Внесите клинок! - прогремели короли. Во мраке послышались шаги. Решительный перестук стальных сапог, усиленный разгулявшимся эхом, донесся до ушей взволнованного воина.
  - Встань, Дик! - приказали ему. Он повиновался. В залу внесли меч, два облаченных в латы гнома бережно держали в руках продолговатое блюдо, накрытое красной шелковой шалью. Вор удостоился воистину царского подарка, он дотронулся до сверкающего мифрильного лезвия, провел рукой по гарде, сжал рукоять.
  - Лишь тот, кто рожден героем, способен укротить гнев подземных потоков, способен побороть огонь. Пусть сталь умоется кровью, подарив хозяину великую силу! - напыщенно промолвил старый гном. - Имя этому мечу - Теренаст - что значит - крошащий камень. Возьми его с собой, человече, ибо нет, и не будет ему другого, более подходящего хозяина. Путь твой усеян опасностями, пусть поможет тебе данный клинок обойти все брошенные богами испытания, и вознестись к небесам, обретя и мудрость, и покой, и победу. Да будет так - говорят тебе гномы!
  Дик поднял священный дар. Как легок он, будто сливаясь с воздухом, меч мчится к цели, вселяя страх в сердца врагов. Немалая сила кроется в нем, и, вырвись она наружу, ничто и никто не устоит перед её напором.
  - Береги его, - гном поднялся с трона, и спустился по ступеням к Дику. - Он принадлежит лишь тебе, никто не сможет отнять его силой, могущественный страж, имя которого - магия, не позволит. Знай, в самую трудную минуту, когда отчаяние до краев зальет душу, и смерть леденящим дыханием обдаст лицо, он придет к тебе на помощь, вся сила гномов с тобой, друг!
  - Спасибо! - Дик положил руку на плечо карлика. - В первый раз я отказываюсь от беззаботной жизни, выбирая путь лишений. Клятва, данная мною, ещё крепче, чем сталь ваша, и я сдержу её под страхом смерти, и пусть на меня обрушится вся мощь горных потоков, если я сейчас вру.
  - Ты поступил мудро, ибо, как гласят древние, беззаботная жизнь - это не жизнь, - вздохнул один из королей.
  Холодный ветер гонял плащ в хаотичном плясе, забираясь, порой под доспехи, Дик ежился, сжимая мирно лежащий в ножнах клинок. Как сложно. Скала, чьи подземелья стали для него домом, остается, он уходит. Уходит туда, где каждый шаг чреват летальным исходом, будто ныряя в мутную воду, надеясь найти на дне выроненную кем-то золотую монету. Память навеки сохранит знания, обретенные им здесь, даже сейчас он слышит звон удара молота о наковальню, чарующий танец острых клинков, синяки и царапины - что стали безмолвными свидетелями его уроков, долго ещё будут напоминать ему о минувших днях, возможно, самых счастливых днях его бессмысленной жизни
  Дик обернулся, длинный вымощенный камнем мост, на котором он сейчас стоит, ведет к массивным воротам, что запирают царство гномов, скрывая его от посторонних алчных глаз. Двери с привычным скрипом открылись, выпустив его, и вновь закрылись, молча, попрощавшись с необычным гостем. Перед ним лежал целый мир, будто бы новый, неизведанный, манящий и слегка отпугивающий. С прошлым покончено, последние отмычки упали в жидкий огонь - живородящую субстанцию, дарящую миру мечи, топоры, секиры, шлемы, доспехи, кинжалы - а также многое другое, нужное для достойной жизни здесь, в треклятом и обреченном кладбище былой людской империи - Туманных землях.
  - Может, передумаешь? - рядом стоял гном, учитель, товарищ, спаситель, вечно ворчащий, вечно рвущийся в драку Корби. Он один пришел сюда попрощаться, видно выбросив из головы все мыслимые и немыслимые доводы, что кидал в бой при споре с учеником. Впервые он сдался - Дик твердо решил покинуть рудник, и отправиться на поиски приключений.
  - Смерти ты ищешь, а не приключений! - орал он ещё там, в темной зале, где гномы трапезничали после трудной, но любимой работы. - Подучись ещё, рано, Дик, рано! - более ласково твердил гном, в конец, обессилив от своего же крика - нет, они воспитали в нем не только великого воина, но и великого упрямца. Истинный гном - говаривали бородатые мастера.
  - Нет, Корби, - вор поморщился от нахлынувшего ветра. - Я твердо решил, такова наша природа - сидеть на одном месте мы не в силах.
  - Такова ваша глупость! - гном оперся на древко своего топора, уныло глядя на друга. - Будь вы чуточку посмелей - видать не развалилась бы империя ваша, будь она трижды неладна!
  - Не мне отвечать за ошибки предков, - Дик подтянул увесистый мешок с провизией. - Буду думать, как устроить свою собственную жизнь.
  - Думай, думай, да почаще! - Корби помахал в воздухе кулаком. - Смотри меч не потеряй, я тебя тогда найду, да такую порку устрою, не побежишь уже мне к Кори жаловаться!
  Дик опустился на одно колено, ласково положив руку на стальное плечо карлика. - Ах, Корби, Корби! - улыбнулся вор. - Я молю богов, чтобы они позволили мне ещё раз свидеться с тобой, милый друг. Всегда я буду помнить тебя, твои уроки, твои советы - так много ещё никто и никогда для меня не делал.
  - Ну, ладно, ладно! - хмыкнул гном. - Не вгоняй меня в краску, ещё не хватало слезу пустить. Для нас гномов, это - позор, признак слабости. Это где это видано, чтобы гном - и плакать?! Давай шагай, как с гор спуститься, мы тебе сказали, ну а дальше ты уж сам... Удачи тебе.
  - И тебе удачи, друг! - Дик неохотно застучал сапогами по каменному мосту. Каждый шаг давался с трудом, все сильней и сильней хотелось обернуться, кинутся к воротам и стучать, стучать, стучать пока не откроют, не напоят крепким пивом и угостят жареной бараниной. Нельзя. Решение принято - и назад дороги нет, хватит попусту лить слезы, разводить долгие разговоры о смысле жизни, о былом и будущем - не по-гномьи это. Боевым карликам не свойственно думать о великом, главное для них - прожить каждый день в пользу себе и своему народу, сковать меч, убить орка, совершить подвиг. Дик шел и думал, думал и шел. Горный ветер стал теплее, может быть, согрелся от пылкого сердца решительного и посмелевшего вора. Сон кончился.
  
  ***
  
  Необъятное небо окрасилось в темно-серый цвет, редкие капли предугаданного Леолоном дождя коснулись новорожденных листьев. Спустя час, грянул гром, объявив о начале весеннего ливня. Дик открыл глаза. Он и его спутники нашли себе небольшую, поросшую мхом, выемку в скале, где уныло пережидали непогоду. Все устали, бой на мосту - первое серьезное испытание, забрал остатки и без того скудных сил, Сейчас они, не более чем кучка бродяг, укутавшихся в плащи, и пассивно смотрящих на непрерывный дождь, сырой и немного холодный, подобно душам забредших в эту глушь путешественников.
  - М... м... - чародей покраснел и напрягся, пытаясь сдвинуться с места, рука мага брезгливо оттолкнула поднесенную Данду флягу. - Не надо, - еле слышно прохрипел Уильям. Заклинание, брошенное на переправе, полностью опустошило магические и физические резервы волшебника. Путники не на шутку переволновались, им пришлось буквально нести своего работодателя до этого убежища, постоянно следя за его состоянием. Он уверял - несколько часов сна и покоя - силы вернуться. Оставалось только ждать.
  Вор подтянул свой плащ, не желая выпускать на волю редкие капли живительного тепла, не стоило забывать, что весна только началась, костер не из чего было разжигать, многие грелись просто надеждой, представляя себе горы золота, которыми они вскоре будут владеть.
  Орланто заметил, что Дик проснулся.
  - Эй, вор, долго ещё до руин? - грубо поинтересовался он.
  - День, - неохотно ответил уставший Дик, потирая ушибленное ухо. Воин расщедрился на удар после стычки с орками, мол, вор виноват, он завел в западню, Ксеане пришлось встревать. Почти все понимали, что это - чушь, до сих пор перед глазами стояли умелые и яростные выпады Дика, да и сам Уильям невнятно прохрипел о невиновности проводника в случившемся, однако крошки недоверия остались.
  - Когда же кончится этот дождь? - Ксеана от безделья крутила в руках подобранный камешек. - Надоело, - бесформенный кусочек скалы полетел вниз.
  - Попроси чародея, он и не такое сможет, - зевнул Орланто. Женщина промолчала, бросив взгляд на уснувшего Уильяма. - Оставьте его, он и так спас сегодня всех нас от гибели, самое малое, что мы можем сейчас сделать для него - это не шуметь, пока он спит.
  - Нам придется идти по дождю, когда маг отдохнет, сильно рискуем - слишком укромное и слишком уютное место мы выбрали, наверняка кто-то тоже облюбовал его, - Данду сидел на корточках, любуясь на тонкие струйки воды, что падали с навеса, тая на земле.
  - Никто не спорит, я готова шагать и по снегу. А ты, Дик? - Ксеана скучала, странно было видеть её такой, всегда решительной, нетерпеливой, властной.
  - Дайте чародею поспать, - вор попытался лечь поудобней, но камень - есть камень, приходилось терпеть.
  Прошел час, пробежал второй, прополз третий, путешественники молча отдыхали, будто позируя незримому художнику, решившему запечатлеть их приключение на холсте. Успокаивающий перестук капель о дерево, о камень, гипнотизировал, расслаблял, настоятельно советуя остаться здесь навсегда, в недвижимой позе, вкупе с ливнем.
  - Перепутье призраков, - тихо промолвила Ксеана, подставив флягу под дождь. - Странное название, мрачное какое-то. А что если эти самые призраки не захотят отдавать нам свои сокровища?
  - Очень давно, когда ещё Туманные земли были огромным и сильным государством, там располагался аванпост одного из магических орденов. Чародеи следили за популяцией орков, изучали их, порой даже учили чему-то. Потом начались войны, маги ушли, башня осталась, постепенно распадаясь на камни. Немногие знают истинную причину появления здесь этой странной постройки. И вот что я вам скажу - орки, на мой взгляд, лишь ширма, - Данду жонглировал ножами.
  - Откуда ты... - Ксеана наморщилась.
  - Этой стервец проштудировал добрую половину библиотеки одного богатого герцога, не скупившегося нанять нашего ловкача к себе в личную охрану, - ухмыльнулся Орланто, глядя на причудливую игру острых лезвий, ритмично парящих перед смуглым лицом рассказчика.
  - Ну и какова же причина, благодаря которой и родилось Перепутье призраков? - женщина, казалось, не слышала ироничных слов своего лысого попутчика.
  - Спроси у мага, от меня ты не услышишь ответа, - отчужденно бросил Данду.
  - Что тут непонятного? - встрял в разговор Дик. - Маги построили башню, чтобы сберечь какой-то артефакт, за которым сейчас и идет Уильям, а мы все его сопровождаем - по-моему, все просто, - вор привстал, скинув одеяло. - А золото для отвода глаз, для алчных дураков... - он осекся. Данду еле заметно улыбнулся.
  - Ты прав, - тихо сказал темный эльф.
  - И все равно что-то не укладывается, - Ксеана заткнула флягу пробкой. - Слишком много загадок, слишком много недомолвок...
  - Зачем тогда ты пошла? - огрызнулся воин. - Сидела бы со своим эльфом, да пила пиво.
  - А ты зачем пошел?! - обернулась следопытка.
  - Хватит! - сорвался Дик.
  - А ты не затыкай мне рот! - Ксеана бросила на вора озлобленный взгляд.
  - Вот так они благодарят мага, охраняя его чуткий сон, - иронизировал Данду. Спорящие тут же притихли, видимо, поняв свою ошибку, взоры коснулись чародея. Молодой волшебник мирно спал, прислонившись к каменной стене, не обращая внимания на вечные перепалки грубых наемников.
  - Это правда? - вор подсел к темному эльфу.
  - О чем ты? - Данду посмотрел на пытливого Дика.
  - Ну, что ты много читал, служив у герцога? - вор волновался, пришлось побороть себя, чтобы начать этот сложный разговор.
  - Да, - тихо ответил эльф.
  - Он не похож на своих собратьев, - вмешался Орланто. - Много читает, много дерется. Понятия о чести совсем иные, философия и предрассудки, идеи и идеалы - все в нем иное. Я тогда служил в охранном полку при замке, ну, когда мы познакомились. Просто диковинка - темный эльф среди сподвижников нашего начальника. Мы оба, однако, немало хлебнули лиха, сколько крови пролил каждый из нас. Мы поняли друг друга, поэтому, наверное, и ушли странствовать. Дорога привела нас к той самой таверне, где маг вербовал нашу уважаемую следопытку и её остроухого дружка. Так ведь, Леолон?
  Эльф сидел на камне, закрыв глаза, лук и два меча лежали у него на коленях, руки расслаблены, ладони смотрят в небо, а вернее - в потолок скалистого навеса.
  - И что это? - Орланто дернул щекой.
  - Я общаюсь с деревьями, пытаясь объяснить им, что иного выхода, кроме как убийства орков у меня не было, - почти шепотом пояснил эльф.
  - Давай я покажу им свои шрамы, - пошутил воин. - Это же орки! Другое дело, если бы ты зарезал, скажем, своих собратьев, или родичей Данду, так ведь орки, просто орки - мерзкие, злостные, безжалостные монстры.
  - Мне казалось, ты сейчас перечисляешь все свои достоинства, - сострила Ксеана.
  - Орки когда-то были эльфами, - пояснил Леолон. - Да, и убийство любой живой твари - непростительный грех для эльфа.
  - Ну да, эти сказки я слышал... - начал было Орланто.
  - Это - не сказки! - чародей зевнул и почесал за ухом. Все вдруг всполошились - внезапное пробуждение волшебника как-то приободрило.
  - Нечего тут сидеть, надо идти, - Уильям поправил свой плащ, оперся на посох и встал.
  - Как ты? - Ксеана дотронулась до плеча мага.
  - Все хорошо, силы постепенно возвращаются ко мне, нельзя медлить. Сколько я проспал? - волшебник выглянул из-под навеса.
  - Около трех часов, - ответили ему.
  - В путь, друзья, и не говорите мне, что испугались дождя, на вашу долю выпадали испытания и покрепче, а вода, вода лишь смоет с вас ту вонь, что я улавливаю уже который день, - отшутился Уильям, шагнув под холодные капли. Все, не долго думая, последовали за ним - странным и по-настоящему мудрым командиром.
  Камень под ногами сменила сырая земля, когда они спустились с валунов. Вновь замелькали коряги, появились буреломы, полуживые деревья неспешно плыли перед глазами - дорога тянулась медленно и уныло. Серость и сырость окутали мир, нагнав тоску на кучку усталых искателей сокровищ, бредущих в неком забытье, по горной роще. Спины гнулись от дополнительной ноши, - последним подарком погибшего на мосту осла, делать было нечего - без провианта они не протянут и дня. Охота - не выход, дичь встречалась редко, да и если встречалась - то в малых количествах. Ксеана лишь шутила про аппетит лысого воина, глядя на пока ещё не подстреленный завтрак.
  Где-то на горизонте виднелись пики гор, пассивно смотрящие на жалких муравьев, недостойных даже этого взгляда. Невольно завидуешь их величию и почти бессмертию, где-то там, под толстым слоем снега и камня, возможно, лежит дракон, по-матерински лелея свои сокровища, отдаленные звуки кирок гномов, что строят новый туннель, доносятся до ушей - мир полон тайн, причудливых и порой немыслимых. Постичь бы их все.
  В небе парил Фоу. Безголосый разведчик, словно претендуя на долю сокровищ, образцово выполнял свой долг - опасности не было, однако все боялись услышать его карканье, то, что коснулось их ушей в ущелье, его они не забудут никогда.
  Пол дня прошло в молчании, казалось, все уже сказано, пора приступить к делу, но рвения не наблюдалось, странники шли, будто на убой, не удосужившись даже вынуть мечи. Только Дик не убирал руку с Теренаста, однако скорее лишь из-за любви к магическому клинку, а не из-за предосторожности. Смеркалось, тени в лесу стали отпугивать, пришла пора искать новое, третье по счету, место для ночлега. Выбор пал на обычную, ничем не примечательную полянку в пять шагов шириной. Ветви оголенных деревьев свисали в бессилии над небольшим костерком, наспех сложенным Орланто, они словно тянулись к теплу, устав от боли и злобы, что витает в горном воздухе, несущим по склону крики и звон мечей. Сотни лет бесчисленные массы людей и орков сходились в этих краях, желая выставить напоказ свою гордыню, прикрываясь одни правосудием, другие судьбой клана. Природа устала, она не хочет больше быть зрителем этой безумной пьесы, она, как человек, страдает, радуется и умирает, грустит и хочет, чтобы о ней позаботились.
  Прокопченный котелок повис на тонкой стальной спице, приятно запахло каким-то варевом, клубы дыма рассеялись по поляне, очаровывая отдыхающих наемников. Ужин удался на славу, давно уже Дик не пробовал ничего подобного, лысый воин на радость оказался не только бешеным мясником и убийцей, но ещё и отличным полевым поваром, Ксеане следовало бы призадуматься, ведь он, по сути, выполнял её работу.
  Тем временем окончательно стемнело, тучи разогнало, и небо покрылось сверкающим бисером далеких звезд. Воистину, вечер стал прекрасным подарком, напомнив всем - горы бывают разные, порой меняясь в цвете, как сейчас. Алые и багровые краски остались позади, лишь желтый и зеленый - цвета путешествия, романтики и огня. Шестерка окружила яркий костер стальной стеной, ища тепла и уюта. Плохие мысли бесследно испарились.
  - ... и вот когда все они поднялись на второй этаж, я обхватил её талию... - Дик сидел на траве, глаза слипались, пошлые истории Орланто уже почти не долетали до ушей, сон медленно подбирался, виляя между деревьями, словно хищник, жаждущий поживы. Каждый на поляне думал о чем-то своем, кто-то делился мыслями, кто-то нет.
  - Эй, вор, что будешь делать со своей долей? - его вытащили из астрала.
  - Что? Я? - зевнул Дик. - Не знаю, вначале надо получить эту самую долю.
  - Все вы получите обещанное, - маг учуял первые крохи сомнений.
  - Меня терзает вопрос - а вдруг все сокровища уже разворованы? - Ксеана, как всегда, бережно гладила свой клинок точильным камнем. - Допустим, теми же орками. Мало их здесь что ли?
  - Башня - лишь врата, сокровища лежат в пещере, куда они ведут, - Уильям зачерпнул ложкой из котелка, поспешно дуя на горячую похлебку.
  - Что-то новое, - насторожился Данду.
  - Успокойтесь друзья, завтра все ваши сомнения разрешаться сами собой, если бы вы знали меня получше, вы никогда бы не поддались подобным мыслям. Поймите, не в моих привычках обманывать кого-либо, - ухмыльнулся волшебник.
  - Врата, врата, а ты сможешь открыть эти самые врата? - язвительно молвил лысый воин.
  - Смогу, не волнуйтесь, - Уильям опустил ложку в рот.
  - Ну, смотри, а то мы не прихватили с собой тарана для штурма магических ворот, - пошутил лысый воин. Маг просто смолчал. Острить Орланто, похоже, так и не научился.
  Усталость неспешно покидала отвоеванные, было бастионы, ночь, свежий воздух, пропитанный аппетитным запахом неизвестных пряностей, кинутых Орланто в суп, - все это отгоняло ломоть в теле. Дик прилег на бок, заворачиваясь в плащ. Именно такое путешествие он себе представлял, мелкие стычки, приятный отдых, не хватало лишь ворчащих гномов с острыми секирами. Перед глазами предательски возник образ невинной Авелии, затем мост, окрашенный в багровые тона, дикий крик орудующего топором воина, толпы орков, бегущих в драку и бессильно падающих в глубокою пропасть. Жизнь состоит из белых и черных полос, сейчас, в этот незабываемый вечер, она посветлела, но в памяти до сих пор витает невымываемая чернота, и кто скажет, что будет завтра?
  Таинственные руины грезились ему почти всю ночь, где-то там, между камнями, в мертвой тишине притаился страх, сковывающий и гонящий прочь. Древняя магия не поддается объяснению и классификации, оставаясь великой загадкой для непосвященных масс. Что знает этот молодой чародей? Куда ведет он кучку беззащитных перед всепоглощающими потоками льющейся энергии бойцов? Можно ли доверять ему, верить словам о великом долге перед всеми живущими? Где ответы?
  Вор уснул, так и не дождавшись невидимого голоса, дающего пояснения. Придет время, все встанет на свои места, но вот беда, ждать очень тяжело и очень нудно.
  Утро одарило отряд мелким моросящим дождиком, вымирающей тенью вчерашнего ливня. Едкие частички воды подло заползали под броню, настроение портилось. Дик неохотно поднялся на ноги, проверил, хорошо ли выходит меч из ножен, его спутники брезгливо доедали остывший ужин, запивая мясо водой.
  - Сколько идти до руин? - маг подошел к Дику, на лице чародея читались нотки серьезности и решительности, от былой старческой мудрости и доброты не осталось и следа, теперь волшебник думал лишь о Перепутье призраков.
  - Мы должны двигаться на восток, через лес, руины сами появятся, если, конечно, я ничего не напутал, - объяснился Дик.
  - Пропасть недалеко, советую вспомнить, - Орланто даже не посмотрел на вора, шутливо пригрозив, хотя, кто знает, может воин и не шутит. Дик поморщился, ощущая себя своеобразным заложником этой странной и непонятной ему до сих пор пятерки. Он и вправду мог сбиться с пути, уж слишком много событий, много эмоций, способных оборвать тонкую ниточку петляющего следа к башне. Надо напрячь память, взять себя в руки. Будь они на возвышенности, ему легче было бы сориентроваться, но нет - густая паутина леса прятала окрестности от посторонних глаз, оставалось полагаться только на природное чутьё.
  - Собирайтесь, - тихо приказал маг, накидывая капюшон. - И будьте, пожалуйста, начеку. Конечно, здесь властвует магия, а она, как известно, пугает всякую неразумную нечисть, но... всякое бывает. Вполне возможно, что орки облюбовали башню, и используют её для каких-нибудь своих примитивных целей. Надо быть осторожными, держите мечи при себе.
  Совет чародея показался наемникам бессмысленным, он коснулся их ушей лишь для некого порядка, они всегда готовы пустить кровь затаившемуся врагу, или же сами истекать ею - на все воля богов. Осторожность стала для них выработанным рефлексом, руки ноют от мозолей, а тела покрыты шрамами.
  Сборы заняли пять минут, мешки с провизией уютно легли на плечи, оружие притихло в ножнах, за спинами, на бедрах. Непроизвольно образовалась колонна, во главе которой встал Дик. Путешественники углубились в чащу, бросая грустные взгляды на поляну. Вечер, согревший и накормивший их вчера, надолго засядет в памяти, почерневшей от бесконечных предсмертных взоров врага, крови и боли, испытанной при потере друзей.
  - Проклятье! - тихо выругался Дик, поскользнувшись на жидкой грязи. Сапог погрузился в жижу на добрые пол ладони. Он и его сподвижники терпеливо взбирались на крутой холм, поросший лесом. Уже четвертый час шестерка блуждала по запутанному лесу, нервы не выдерживали, перегружаясь от постоянного напряжения
  - Сколько это ещё будет продолжаться?! - Орланто споткнулся и влетел в какие-то колючие кусты. - Дик, я убью тебя!
  - Я и сам не прочь узнать, - подумал Дик, опираясь на ствол дерева. Недоумение прорвало плотину уверенности, вор боялся себе в этом признаться, но, похоже, они действительно заблудились.
  - Я чувствую, мы близки к цели, - Уильям бросил на Дика понимающий взгляд, выходя вперед. - Магические колебания участились, не сдавайтесь, друзья, я понимаю - вам тяжело, но возьмите себя в руки. Или, может быть, я ошибся, наняв вас? Вы же путешественники, бывалые воины, вам не привыкать к долгим походам...
  - Мы готовы терпеть любые походы, однако, те предыдущие были вполне понятны, по крайней мере, мы знали куда идти, - Ксеана неспешно перелезла через очередную корягу.
  - Знайте, мы идем к золоту, - уверенно сказал чародей, желая всячески подбодрить уставших наемников.
  Вор открутил крышку фляги, желая убить жажду, лишь на секунду он остановился, большее промедление каралось бы нецензурной бранью измотанного воина, язвительными фразами Ксеаны и Данду. Леолон - единственный, кто сохранял спокойствие, или, по крайней мере, наглядно не демонстрировал взволнованность - не по-эльфийски это. Остроухий лучник грациозно шагал вдоль деревьев, обходя лужи и буреломы, лес был его домом, это многое объясняло.
  Дорога, а вернее, лишь прореха в густом море возрождающихся деревьев, потянулась в гору. Нечеловеческие усилия пришлось приложить путникам, чтобы добраться до вершины холма, которая пока ещё виднелась вдалеке.
  - Как насчет привала, чародей? - Орланто вытер пот и подтянул мешок с провизией.
  - Скоро, очень скоро будет привал, - вздохнул чародей.
  - Скоро, скоро! - передразнил его воин. - Устал я от твоих "скоро"! Ты только и делаешь, что даешь бессмысленные обещания. Всю дорогу ты морочишь нам головы, кто ты такой вообще? Знаешь что, я уже жалею, что пошел с тобой, никакое золото... Воин умолк, мгновенно и резко. Глаза округлились, сердце бешено забилось в груди - сквозь ветви деревьев на него смотрела башня, старая и полуразрушенная. Уильям улыбнулся, тяжело вздохнув, не предал, не обманул, не наврал - молодчина, вор, я в тебе не ошибся. Цель достигнута.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"