Ветрова Марина : другие произведения.

Записки старого домового.Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

  
  
  
  
   Некоторые пояснения ко всем главам.
  
   Историю эту рассказал нашей семье старенький домовой, когда, по причине буйства стихий, в квартире несколько дней не было света, и вечерами было совершенно нечего делать.
   Мои домашние уговорили меня позаписывать его рассказы. Кое-где пришлось переводить меры времени, календарь и некоторые другие понятия, но по большей части я старалась оставить так, как было.
   Итак, планета под названием Тхар очень похожа на Землю, вот только изначально жизнь на ней так и не возникла. Зато на ней есть Око - портал в другие миры и в мир Земли (где-то в районе Берингова пролива). Портал - вещь капризная и непредсказуемая. Существуя целые геологические эпохи, он может закрыться на много лет или перестаёт пропускать живые объекты, преспокойно пропуская объекты материальные. Все же за долгий срок на Тхар переселилось немало людей, животных и растений, а затем возникла и своя история.
   Материк на Тхаре только один, значительная часть его занимает пустыня, а вокруг - безбрежный океан. Природные условия на удивление разнообразны, их смена обусловила деление на страны: горы и реки - Синтан, горы и море - Раукан, реки и болота - Линган, горы и степь - Сагана, пустыня - Морна. Где-то в уголке Саганы притулилось графство Штен, но по сути - это независимое и своеобразное государство; именно там находится Око.
   Осталось добавить немного. Вежливое обращение к женщинам - мира, к мужчинам - уль. Денежное обращение - монетообразное, хотя бумажные деньги тоже есть. В Сагане - кларки, в Раукане - леры, в Лингане - айоны, в Штене - дукаты. Еще запомнились местные меры длины: легр - это что-то вроде мили, вейр - около метра и дейм - аналогично нашему дециметру.
   Основной строй - начало капитализма, хотя в Штене, например, монархия, и живут неплохо. А вот в Морне - самое настоящее рабовладение, потому и дипломатических отношений почти нет. Кому же приятно, когда у тебя граждан воруют...
   Основные открытия сделали самостоятельно, хотя многое получили через Око ( обмен идет на природные ресурсы Тхара). А вот литература, музыка, искусство переплетаются очень причудливо, и подчас непонятно, кто же у кого списал.
   И ещё. Там, где речь идет о кофе или коньяке, на самом деле имеются в виду соответствующие местные напитки. Просто у них они так называются - язык сломаешь.
   Пожалуй, это всё.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   "...не имеет ничего общего со
   стимулами, которые подвигли автора на написание. Поэтому толковать получившийся к е ш е р можно множеством способов в зависимости от идейных установок и даже эстетических вкусов толкователя."
   А. и Б. Стругацкие.
   Отягощенные злом.
  
   МАРИНА ВЕТРОВА
  
  
   ЗАПИСКИ СТАРОГО ДОМОВОГО.
   ГЛАВА 1. МАРИТА
  
   1
   Ну да, я - домовой. Собственно, с некоторых пор даже не совсем домовой, а нечто вроде ангела-хранителя. Закладались ненадолго, а вот теперь так все запуталось, что и сам не знаю, кто же я такой и как попал в это мрачное место. Вот и решил записать кое-что по памяти - может быть, станет яснее.
   Все началось со шторма... Он бушевал всю ночь, и весь день, и еще ночь, заставляя трястись ветхие лачуги Меора - поселка на Побережье. На рассвете море выбросило на берег остатки корабля, разбившегося о скалы. Рыбаки, контрабандисты, нищие - все высыпали на берег в надежде поживиться. Старик Гарет, услышав плач, кинулся в море, где неподалеку от берега плавали обломки мачты. Там, в мачте, запутался спасательный плотик, а на нем - девочка лет семи.
   Гарет вытащил ее на берег, утешил и обогрел, но когда стал спрашивать ее имя, она не смогла ответить, только плакала. Получается, что она забыла свой язык! В кармашке ее платья он нашел чудом уцелевший браслет с надписью "Стелла". Так ее и назвали.
   Гарет, в общем-то, был неплохим человеком. Когда-то давно он учительствовал в Каристе, но потом погибли его жена и дочь - сгорели в пожаре. Он запил с горя, долго скитался, пока не оказался у нас, на побережье. Выстроил себе сараюшку, как многие до него, и жил, перебиваясь случайными заработками. Найденная маленькая девочка преобразила его, заставила встряхнуться. Ему стало стыдно за свой вид, за убогое жилье - он начал строить свой дом.
   Вы спросите, при чем тут старый домовой? Я жил в хижине по-соседству. Как раз в день шторма она развалилась, а хозяева предпочли уехать и... ну... одним словом, забыли меня. Я начал подыскивать новое жилище, да так и прижился у Гарета.
   Стелла была необычной девочкой. С самого начала она могла ощущать мое присутствие, а потом и видеть меня, представляете? Она так и не вспомнила свой язык, свое прошлое, имена родителей, но очень быстро выучилась языку Побережья. Через год она уже верховодила в кампании сорванцов-мальчишек, и они считались с ней.
   Гарет давал частные уроки в соседнем поселке, потому что в Меоре жили одни бедняки. По воскресеньям он бесплатно учил местных ребятишек, и Стелла, конечно, тоже многому у него научилась. У нее был характер, еще какой. А в десять лет она начала петь. Чудные это были песни, слишком взрослые для ее возраста, но Гарет отнесся к этому серьезно, в доме появилась гитара.
   Да, так вот. На Побережье люди редко звали друг друга по именам, чаще - по прозвищу. Гарета прозвали Учителем, а девочку - Ласточкой-береговушкой, проще - Птицей.
   Так прошло шесть лет, и наступил момент, когда Гарету стало нечему ее учить. Он испугался: ни за что на свете он бы не хотел, чтобы его "доченька" навсегда осталась в поселке! Не буду говорить, к кому он обратился за помощью, дело прошлое, но неизвестный даритель обеспечил большую часть суммы, необходимой для обучения в самом лучшем колледже - в Сан-Кларе, уникальной обособленной области, которую обходили любые стихийные бедствия, даже войны и революции. Остальное собрали соседи.
   И Птица улетела...
   2
   - Девочка моя, ты готова? Дилижанс будет здесь через час, - пожилая монахиня вошла в комнату Стеллы и ласково оглядела свою воспитанницу.
   - Да, сестра Тора. Никак не могу привыкнуть, что я уже не ученица. Как быстро прошло время и как жаль, что мне нельзя остаться здесь еще на год!
   - Ты закончила учебу, а остаться в монастыре вряд ли захочешь. Тебя беспокоит будущее?
   - Да, пожалуй... Что я буду делать в Меоре?
   Сестра Тора легонько коснулась ладонью ее лба:
   - Не волнуйся, ты найдешь свой путь, - она запнулась и продолжила: - Ты будешь жить на Побережье, у тебя будет муж, дети и множество друзей по всей стране. Все, как обычно. Вот только... Будь осторожна со своими способностями. Их еще нет у тебя, они проявятся позже и доставят тебе немало хлопот.
   Зазвучал серебристый смех Стеллы:
   - Откуда Вы столько знаете о моем будущем, сестра Тора?
   - Вырастешь - узнаешь, - улыбнулась монахиня. - А теперь поторопись.
   - Да! Гарет давно ждет меня дома.
   Стелла подхватила свой узелок и быстро сбежала по лестнице вниз, где стояла повозка.
   Сестра Тора осталась стоять в ее комнате, задумчиво глядя в окно. Так многое осталось недосказанным! Она не предупредила девочку о том, что через две недели возникнет прямая угроза ее жизни, не сказала, что Стелла - семпаи, дочь таинственного народа, и что до мужа и детей ей придется много скитаться без дома... Что поделаешь, устав Ордена суров, она не могла сказать больше. Со всем этим Стелле придется справляться самой.
   - Бог да благословит тебя, дочка...
   3
   Да, быстро она выросла, я и не заметил. Красавицей ее вряд ли бы кто назвал: слишком решительный взгляд, и ростом не вышла, и не было в ней всяких этих женских штучек вроде кокетства. Странный вы народ, люди. Иногда видите все насквозь, а иногда - просто слепые. Мне она нравилась и такой: искристые рыжеватые локоны, зеленые глаза со стальным блеском и задорная улыбка. Вот только улыбаться ей пришлось редко. Побережье...
   Вернувшись из колледжа, Стелла застала поселок сильно изменившимся. Люди еще больше обнищали (если это было возможно), молодежь стала агрессивнее и жестче. У нее сразу же начались неприятности с парнями. Особенно настойчиво преследовал ее гигант Соренсен с окраины. Со свойственной ему бесцеремонностью он предложил Стелле переехать в его дом, а получив отказ, стал донимать ее повсюду, решив добиться своего угрозами и нахальством. Можно было уехать из Меора, но ей не хотелось начинать жизненный путь с бегства. Очень скоро у нее остался один выход - поединок. Так уж было принято на Побережье: каждый, кого притесняют, должен защищать себя сам, если он не старик и не ребенок. Стелле уже исполнилось шестнадцать, так что по понятиям Меора она была вполне взрослой. Что же касается полиции или патрулей, то их здесь видели редко и не ожидали от них ничего хорошего.
   4
   Очерченный на песке круг обступили зрители. По традиции, девушке полагался нож, мужчине - ничего, но глядя на Ника Соренсена, мало кто верил, что нож в руках Стеллы ему хоть как-то помешает. Первое время так оно и было. Стелла не очень-то ловко управлялась с ножом - в конце концов, в колледже этому не учили. Только здесь, в поселке, в детстве...
   Она метнула с пяти вейров - и промахнулась. Нож пролетел мимо и воткнулся в песок, а Ник уже несся к ней на полной скорости. Стелла отступила на шаг, внутренне растерявшись, и вдруг почувствовала ткнувшийся в руку клинок - кто-то из толпы передал ей свой нож. Теперь она спокойно ждала приближения Ника. Он заметил в ее руке нож слишком поздно и уже не смог уклониться...
   Через минуту все было кончено: Стелла, сама толком не понимая, как это произошло, впервые в жизни убила человека. Ее затрясло.
   Незнакомая девушка вытащила ее из толпы, сгрудившейся вокруг Соренсена, и потянула в сторону, к морю.
   - Меня зовут Ирэн. Это я дала тебе нож.
   - Почему? - Стелла все еще не могла отойти от шока.
   - Так было справедливо. Пойдем ко мне, поговорим.
   Они проговорили весь вечер и всю ночь. Новая знакомая рассказала Стелле о себе, о причинах изменений в поселке и, наконец, о набиравшем силу повстанческом движении.
   Ирэн, как и Стелла, была сиротой, но ей было уже двадцать, у нее была работа, и был парень в Вальдоре. По понятиям Побережья, она была вполне устроена, и это было то, что знали все. Но было и то, чего никто не знал: она была связной в отряде повстанцев.
   Ирэн стала для Стеллы и учителем, и подругой, и родней: Гарет умер еще весной от сердечного приступа. Птица, приехав из колледжа, не застала его в живых. Ей пришлось вернуться в пустой дом...
   Идеи повстанцев упали на благодатную почву: она своими глазами увидела, как разоряется родной край, и ей так захотелось, чтобы было иначе! Несколько раз Стелла выполняла небольшие поручения Ирэн, но до серьезной работы дело не доходило, ведь девочке не было еще и семнадцати лет.
   Вскоре вмешалась сама судьба. В один из осенних дней Стелла зашла к подруге и застала ее в слезах.
   - У меня будет ребенок, - сказала Ирэн, немного успокоившись.
   - Что в этом плохого?
   - Ничего. Но моей работе с повстанцами пришел конец.
   Стелла с ней согласилась. Самое рискованное в нелегальном движении - это заводить семью. Мужья, дети, жены - их же так легко взять в заложники!
   Так и получилось, что на очередную встречу в лесу Ирэн отправила Стеллу.
   - Тебе придется надолго уехать из Меора, - озабоченно сказала подруга, - и сменить имя.
   - Знаю. Отныне меня будут звать Марита Экберг. Красиво звучит?
   - Вполне. Записку я напишу, встреча послезавтра. Лошадь возьмешь у Марча. Все остальное зависит от тебя. Удачи тебе, Птица!
   5
   В маленькой добротно сделанной хижине Стелла собирала вещи. Что особенного она могла взять с собой? Семейных реликвий у нее не было, книги Гарета - неподъемный груз...
   Она вышла на улицу и постучала в подслеповато-мутное окошко соседней лачуги:
   - Кера, эй, Кера!
   Из дверей выглянула худая сгорбленная старуха:
   - Птица... Чего тебе?
   - Пойдем со мной.
   В хижине она села на лежанку, усадила Керу, налив ей чаю.
   - Я уезжаю, Кера. Наверное, насовсем.
   - Я слышала про Ника, - неожиданно сказала старуха.
   - И это тоже. Можешь взять себе все, что тебе понравится. Книги я отвезу на хранение твоему внуку.
   - А дом?
   - Нет, - голос Стеллы дрогнул. - Извини, не могу.
   - Понимаю. Я ведь уже старуха, а после моей смерти начнется драка за самый лучший дом на нашей улице.
   Стелла молчала.
   - Гарету ведь было все равно, где жить. Он построил его только для тебя...
   Тут уже Стелла не выдержала, всхлипнула:
   - Почему, ну почему он не дождался меня?
   - У него было больное сердце. Однажды утром он просто не проснулся.
   - И никто не сообщил мне...
   - Деточка, со смертью Гарета в нашей слободе грамотных не осталось. Только он вечно возился со своими книгами.
   На другой день Кера стояла на пороге, глядя на огромный костер на том месте, где еще вчера была хижина Гарета.
   - Что это, Кера? - вокруг начал собираться любопытный народ.
   - Наша Птица улетела. Насовсем.
   6
   ...Она сожгла дом! Бог ей судья, ей было тогда слишком плохо. Но у меня больше не было дома, и не было сил искать новое жилье. Наверное, в Меоре еще были незанятые хижины, но разве дело в этом... Поймите же, она ввязалась в такое опасное дело, и была совсем одна! Я решил остаться с ней. В конце концов, дом - понятие условное, можно жить и на левом плече.
   К моему удивлению, возражений "сверху" не последовало. Так я стал ангелом-хранителем. Смешно, в моем-то возрасте. Вы спросите, мог ли я как-то повлиять на события? Например, спасти Гарета. Нет, совсем нет. Мы, домовые, не по этой части и даже статус ангела-хранителя здесь не поможет. Гарета я, правда, предупредил: погудел в трубе, потопал на крыше. Он еще спросил:"Что, братец, дело худо?" А я ему:"Ху-у-до!" Ну, что тут поделаешь? Сердце...
   7
   Двое повстанцев стояли в зарослях рябины, наблюдая за поляной, на которой была назначена встреча со связным. Наконец, раздался негромкий стук копыт, и на краю поляны появилась девушка на лошади.
   - Это не Ирэн, - заметил Кент, не отрывая глаз от поляны.
   - А кто же?
   Кент пожал плечами:
   - Не знаю.
   - И что теперь делать?
   - Встречать!
   Рой весело глянул на хмурого Нуньеса, вышел из-за деревьев и встал во весь рост - высокий, широкоплечий - живое олицетворение силы и энергии. Это выглядело внушительно, но на девчонку впечатления не произвело. Она соскочила с коня, прошла несколько шагов по траве и остановилась точно в такой же позе. Так они стояли минуту или две, присматриваясь друг к другу. Потом она рассмеялась и спросила:
   - Это Вы - Кент?
   - К Вашим услугам. А Вы - Ирэн?
   - Меня зовут Марита. Впрочем, если Вам больше нравится, пусть будет Ирэн.
   Барт слушал их разговор и невольно усмехался. Рой и эта девочка - оба сейчас играли, и играли мастерски. Они очень подходили один к другому. Тем не менее, сумеет ли Кент выяснить, что произошло?
   - Марита, почему не пришла Ирэн? - напрямую спросил Рой, как бы услыхав его мысли.
   В ее руке появилась маленькая записка:
   - Вот Вам письмо, читайте сами.
   По мере того, как Рой читал, лицо его то мрачнело, то светлело.
   - Она предлагает себе замену, - Кент хмыкнул и просмотрел на девушку. - Но ведь это не игрушки, дорогая моя. То, чем мы занимаемся, может стоить кое-кому жизни.
   - Считаете себя слишком взрослым, чтобы относиться ко мне всерьез? Сколько Вам лет, Рой?
   - Двадцать два...
   - А мне семнадцать. Неужели мы будем ссориться из-за полдесятка лет?
   Рой шутливо поднял руки:
   - Сдаюсь! Ладно, идем знакомиться.
   Они подошли к Барту, и Рой передал ему письмо Ирэн.
   - Это Барт Нуньес, мой помощник. Вот только твоего рекомендательного письма для нас маловато, - он все надеялся взять реванш в их негласном поединке, - и проверка будет серьезной. Не боишься?
   - А ты? - сверкнула на него глазами Марита.
   - Ладно, не сердись, - одобрительно отозвался Кент. - Пошли, я отведу тебя на базу.
   8
   Первое время ей действительно пришлось нелегко, ведь она столько еще не умела, и очень мало знала о жизни повстанцев. Рой относился к ней снисходительно, Барт - сдержанно, а остальных было так много, что она не успевала знакомиться. Но Кент перестал над ней смеяться уже после первого рейда, а отношения с Нуньесом помог наладить случай.
   Однажды, прощаясь, она пожала ему руку, и между ними как будто проскочила искра.
   - Что это? - удивленно спросила Марита.
   - Это значит, что ты - семпаи, - тоже удивленно и вместе с тем радостно ответил Барт.
   - Семпаи? Я думала, что это легенда.
   - Не совсем. Просто их осталось очень мало, и они вынуждены скрываться, таиться от обычных людей.
   - Расскажи мне о них, - попросила Марита.
   - Тогда тебе придется задержаться. Садись, рассказ будет длинный.
   - Никто, - начал он, - на целом свете теперь не ответит, где родина семпаи, какой у них был язык. Может, они вообще разговаривали мысленно. Люди всегда считали их колдунами и видели в них зло. Очень многих истребили давно и продолжают убивать теперь.
   - Но почему?
   - Семпаи умеют понимать животных, у них быстрее заживают раны, они умеют лечить прикосновением и читают в душах людей, а значит, их невозможно обмануть. Кому ж такое понравится? Многие думают, что семпаи умеют читать мысли, но это, пожалуй, неправда. Дело еще в том, что полных семпаи - по матери и по отцу - сейчас не осталось совсем. Признаки расы ослабевают при разбавлении крови - это естественный закон. Поэтому мы так мало знаем точно. Ты же знаешь, как у нас: непонятно - значит, колдовство.
   - А искра... Это всегда так?
   - Да. Всегда. Как только ты коснешься семпаи - ты обязательно почувствуешь это.
   - Слушай, откуда ты столько знаешь о семпаи?
   Барт грустно улыбнулся:
   - Когда-то я был студентом на кафедре, где изучали семпаи. Один из чинов полиции решил, что семпаи таят опасность для строя. Картотека была изъята, а люди... В общем, кого удалось спасти - все здесь.
   - Познакомишь меня с ними?
   - Конечно. Может быть, тебе повезет открыть еще кого-то. Теперь ты знаешь, как это бывает. Кстати, скажи: кто из твоих родителей был семпаи и насколько?
   - Я не знаю, - беспомощно отозвалась Марита. - Мои родители погибли в кораблекрушении, когда мне было семь лет. Мы плыли на корабле, но куда и откуда - неизвестно. Местные жители меня спасли и вырастили, но из прошлого я не помню ничего. Даже язык мне пришлось учить заново.
   - Печально.
   - А твои родители?
   - Мой отец был семпаи, - коротко ответил Барт. - Он погиб.
   - Ясно...
   - Я проведу кое-какие тесты и пробы, и каждый из наших сочтет за честь научить тебя своим секретам. Добро пожаловать в семью, Птица. Да, и еще одно: даже среди повстанцев - храни все в тайне. Мало ли что... Завтра мы выступаем в Синтан, там и будет твое боевое крещение.
   9
   ...Погоня продолжалась четвертый час, а результат был все тот же. Проклятая девчонка совершенно измотала весь патрульный отряд. Когда, выбравшись на вершину сопки, шатаясь и тяжело дыша, Торранс вновь увидел ее фигуру далеко впереди, на опушке леса, его охватила дикая смесь восхищения и злости. Стальная она, что ли? Он перевел дыхание и стал спускаться, жалея, что вообще родился на свет, да еще таким упрямым - все остальные давно отстали.
   Характер гористой местности не позволял использовать ни лошадей, ни любые другие средства передвижения. Собаки, что тоже странно, отказались брать след. Здесь все решали упорство, выносливость, дерзость. Все это, безусловно, было у Мариты - так, он слышал, ее зовут - а вот у него самого...
   Торранс усмехнулся. В висках стучало и дергало, горло пересохло, ноги стали спотыкаться, и каждый шаг давался все с большим трудом. Говорила же бабушка: не связывайся с патрулем. Как в воду глядела. А и правда: с запада наползли тяжелые тучи, первые крупные капли дождя ударили его по спине, и так мокрой от пота. Собрав последние силы, он обогнул раскидистое дерево, прошел по инерции несколько шагов и остановился.
   За деревом открылась огромная, заросшая травой поляна. И она была пуста. Девчонка не могла уйти в сторону - он бы заметил, и тем не менее, ее не было. Он проиграл...
   Дождь все сильнее барабанил по голове и плечам, вода обволакивала струями, заползая под воротник и стекая по телу. Прошло около пяти минут, пока уставший Торранс вспомнил о дереве, под которым можно укрыться. Он повернул назад и чуть не вскрикнул: под деревом, пережидая дождь и лишь слегка запыхавшись, стояла та самая девушка, за которой он гнался весь день. Но несколько часов сплошной гонки и те мысли, что приходили ему в голову по дороге, настолько изменили его внутренний мир, что Торранс даже не подумал арестовать ее сейчас. Да и пистолет болтался в кобуре, а сам он был сейчас слабее котенка, так что еще кто кого... Что делать дальше, он тоже не знал. Поэтому он просто подошел к ней и встал рядом. Они стояли, как добрые приятели, застигнутые ненастьем, и ждали, когда кончится дождь.
   Все слова были лишними, их время еще не пришло.
   10
   - Что это за чучело? - сердито спросил Кент.
   Он досадовал из-за поражения восстания в Синтане, переволновался за пропавшую во время отступления Мариту, а тут она является, как ни в чем не бывало, да еще не одна.
   - Это Торранс Макриди, шеф.
   - А почему он так одет?
   - Так ведь он умер! - Марита веселилась, никак не желая понять беспокойства мужчин. Между тем Роя тревожило присутствие постороннего на базе, которого Птица самовольно провела через все посты, а Торранс просто чувствовал себя не в своей тарелке.
   Наконец, Марита соизволила объяснить:
   - Я его перевербовала. Чтобы не искали в патрульном отряде, мы дошли до запасного склада, взяли другую одежду, а старую бросили на берегу реки. Утонул или звери съели... Кто же виноват, что на складе не оказалось подходящего размера?
   Рой тем временем уже успокоился, и дальнейшее знакомство предпочел развивать с глазу на глаз.
   - Ладно, иди, - сказал он. - Мы тут сами разберемся.
   Закончив с Торрансом, Рой зашел в хижину Барта:
   - Марита прошла обучение...
   - Ну, так возьми ее в рейд. Чего ты боишься? Сразу и узнаешь, на что она способна.
   - Ты прав, мне как-то страшновато. Я боюсь даже не того, что она не выдержит и запросится домой. Я боюсь разочароваться - она мне уже понравилась.
   - Девочка-семпаи, прошедшая Синтан... Думаю, я смогу поручиться, что она тебя не подведет. Хочешь пари?
   - Пожалуй, нет. Поговорим после рейда.
   11
   Их первый рейд прошел успешно, и с тех пор Марита стала постоянным спутникам Кента в рейдах. Она была интересным собеседником, не требовала к себе повышенного внимания и всегда была готова прийти на помощь. А еще - она была удачлива. В самых, казалось бы, безнадежных ситуациях она выходила победителем, сохранив отряд или просто избежав плена. Она быстро училась, уже через полгода поймать ее стало непросто. Хотя случалось всякое... Армейская разведка в Раукане работала четко и, в отличие от повстанцев, не испытывала недостатка в оружии и средствах.
   Первый арест заставил ее научиться осторожности, изворотливости и пополнил ее личный арсенал защиты. Именно тогда у нее появились знаменитые булавки, которые не раз потом выручали ее из беды.
   Она дала мне имя - Шед - и поила меня молоком...когда была такая возможность. А в остальном... Ох, и порастрясла же она мои старые кости! Мы побывали в горах, пустыне и джунглях, в тюрьмах и лагерях. Я мог бы остаться в хижине на базе повстанцев, но успел привыкнуть к этой беспокойной жизни. За ней нужен был глаз да глаз, и потом - она все легче проникала в тонкий мир. Кто-то ведь должен был ее охранять, наши не любят, когда люди суют нос в их дела. Семпаи вообще не принадлежали этому миру, им было здесь не место. Именно поэтому они и гибли - один за другим. Птицу я уберег, но мне это дорого стоило.
   "Синие стрелы", ее первый отряд, был уничтожен почти полностью при попытке создать и удержать нейтральную зону на севере страны. Марита оказалась в Индейских горах. Чтобы не терять времени в зимний период, она взялась помогать индейцам вапано и, конечно, опять поссорилась с полицией. Только чудом все обошлось. Тьфу, опять я забегаю вперед...
   12
   Помещение суда было переполнено и слегка гудело. Сквозь нестройный гул еле доносился монотонный голос прокурора, читавшего свою обвинительную речь.
   Майор Лоран медленно пробирался вдоль стены к первым рядам. Он остановился рядом с группой офицеров своего отдела, которые, вытягивая шеи, с любопытством разглядывали подсудимых - особенно девушку.
   "Вот ты какая, Марита Экберг! Надо же, на вид - ничего особенного. Откуда в тебе эта непринужденность и спокойствие? Ведь скамья подсудимых - не садовая скамейка. Что за судьба тебя ждет? Впрочем, с Кентом не пропадешь, он из железных. Даже улыбается. Ну-с, послушаем приговор".
   Решение суда его удивило: девушка получила срок даже больше, чем Рой Кент, а ведь он был гораздо известнее, как террорист и смутьян. И опять Лоран не заметил у нее ни следа грусти или страха. Кивнула Кенту, помахала рукой, и их увели из зала.
   Когда же через месяц Лорану принесли сводку розыска, и он увидел знакомую фамилию, то уже не удивлялся. В тот же день его вызвали к генералу Эберту - шефу внутренней разведки - и дали новое назначение. Теперь он должен был отложить все дела и вплотную заняться именно Маритой. Что борьба будет трудной, он уже понял, но тем интереснее ему представлялось это задание. И начал он с того, что тщательно и кропотливо стал собирать все сведения о ней, все, даже самые незначительные.
   13
   Трое военных в форме внутренних войск стояли на окраине индейского поселка, оглядывая маленькую бревенчатую хижину. Наконец, один из них шагнул вперед, собираясь постучать. В этот момент дверь отворилась, и стоявшая на пороге девушка холодно произнесла:
   - Входите. Да входите же, раз пришли. Сколько вас тут, трое? В самый раз для дружеской беседы.
   Она посторонилась. Первый кашлянул и, неловко подвинув табурет, сел к столу. Остальные двое встали у двери.
   - Надо поговорить, Марита, - сказал Первый. - Нам не хотелось бы...принимать меры. Ты живешь здесь уже три месяца, и мутишь воду.
   - Да?
   Первый слегка разозлился.
   - Не оспаривай очевидного. За последнюю неделю из поселка ушли больше половины мужчин - и все с оружием. Ты знаешь, у нас с индейцами договор: мы продаем им оружие, но только для охоты здесь, на месте. Мы не можем допустить, чтобы они ходили с оружием по Раукану.
   - Очевидное, говоришь? - Марита в упор взглянула на Первого. - Я пришла сюда одна и без оружия. Индейцы вылечили меня, дали кров и пищу. Я могла отплатить им только своими знаниями. А что творите здесь вы, с вашими арсеналами и факторией? Поэтому вам удалось добиться всего лишь нейтралитета, да и то силой оружия и угрозой вторжения. Так вот что я вам скажу: попробуйте доказать, что есть связь между мной и уходом индейцев. Правда, не думаю, чтобы это принесло вам пользу: сознание того, что одна девушка добилась большего, чем целый отряд головорезов - горькая штука.
   Она подошла к двери в знак того, что разговор окончен. Но Первый, видимо, еще не все сказал. Он остался сидеть и только проводил ее хмурым взглядом.
   - Ты ведь можешь и застрять здесь, - словно нехотя, проговорил он.
   - Что тогда будет с твоим заданием, Кэлвин? А с нейтралитетом? Впрочем, застрять я могу где угодно.
   - Что ж, - Первый поднялся, - я постараюсь, чтобы твое "где угодно" было не так далеко отсюда. И если они будут продолжать уходить...
   - Они уйдут, Кэлвин. И я здесь не при чем, хоть ты в это и не веришь.
   Непрошеные гости вышли: Первый, Второй... Третий, выходя, тихо сказал на языке вапано, почти не разжимая губ:
   - Санорен, обра.
   Марита прислонилась спиной к двери. Итак, ее вышлют, сегодня же ночью. Этого следовало ожидать. Надо позаботиться об одежде, оружии и припасах - ведь собраться толком не дадут, да и нельзя, чтобы они догадались, что это для нее не новость. Ай, спасибо, Третий! А сейчас... Она выглянула в окно. Так и есть, они оставили еще двоих на улице, не из тех, что приходили. Интересно...
   Она вышла из хижины и пошла по тропке, как бы не замечая своих охранников.
   - Эй, ты куда? - негромко и настороженно спросил один, кладя руку на кобуру.
   - Пошли со мной - узнаешь, - не останавливаясь, бросила Марита и направилась к жилищу вождя.
   Это было фантастическое сооружение. По традиции, сыновья, а затем внуки вождя не отделялись, а просто пристраивали свои дома к его большой хижине. Более десятка разного размера и формы домиков торчали на поляне, соединяясь навесами и крытыми переходами. Даже если охранники войдут следом за ней...
   Они остались снаружи. Видимо, их инструкции ограничивались тем, чтобы следить за ее перемещениями. Ладно, она не станет водить их за нос, хотя и могла бы выскользнуть незаметно. Марита разыскала Анлона - парнишку лет четырнадцати, одного из внуков вождя - и попросила кое-что сделать.
   - Не горюй, малыш, мы еще встретимся. Правда, зима не кончилась, но не вечно же мне здесь сидеть. Особенно если так просят...
   Поздно вечером в ее хижине раздался требовательный стук в дверь. На этот раз их было больше - человек шесть. Кэлвин сразу же сказал:
   - Марита, тебе придется уйти прямо сейчас. Мы проводим тебя до границы территории вапано.
   - По какому праву?
   - Ты думаешь спорить? - он выразительно поправил ремень винтовки.
   - Пожалуй, нет. Я могу собрать вещи?
   - Только самое необходимое. И никакого оружия.
   Марита тихо фыркнула. Все-таки военные - люди без юмора. Пришли вшестером, а боятся, как бы она не прихватила револьвер. Впрочем, их можно понять. Она неторопливо прошлась по комнате, собирая вещи. Около висевшего на стене ножа в ножнах она остановилась, вопросительно посмотрела на Кэлвина. Тот кивнул, довольный тем, что она не хитрит. Знал бы он правду!
   В сопровождении вооруженного отряда она прошла краем поселка. Поскрипывал снег, все молчали. Казалось, им было неловко выпроваживать ее вот так, ночью, без оружия. Почти полная луна освещала холодным светом тропу. Время от времени Марита прислушивалась, но кругом было тихо. Только раз из кустов послышался крик чинта - маленькой ночной птицы. Марита улыбнулась: это незаметно кравшийся за ними Анлон давал о себе знать.
   К рассвету они спустились на плато. Здесь не было ни столбов, ни застав - просто небольшое болотце, за которым кончалась территория индейцев вапано. До ближайшего человеческого жилья надо было шагать еще трое суток по ничейной полосе, на которой могло случиться всякое. Это и подразумевал Кэлвин, когда говорил, что она может "застрять". Вот он остановился, обернулся к Марите:
   - Это все. Я думаю, у тебя хватит ума не возвращаться?
   - После таких проводов? Хватит, не беспокойся.
   - Тогда прощай.
   - А как же завтрак?
   - Не хочу уменьшать твои припасы.
   Он махнул рукой, подавая своим сигнал к отправлению, а Марита тем временем занялась костром. Час спустя она все еще оставалась на месте, пока снова не услышала чинта. Из кустов высунулась озорная мордочка Анлона. Большой мешок у него за спиной яснее слов говорил о причине его задержки. Мальчишка принюхался, и девушка, засмеявшись, показала на лепешку и мясо, заботливо оставленные для него.
   - Это тебе от отца, - он снял с плеча винтовку и сел у костра. - Твой револьвер я тоже прихватил, но ты же помнишь - в нем не было патронов.
   Марита кивнула. Этого она как раз не помнила: индейцы-охотники нашли ее в джунглях почти без признаков жизни и с пустым магазином.
   - Дед сказал: пусть Сита Райна приходит еще. Тебе всегда будут рады в племени вапано. А с торговцами мы теперь будем осторожнее.
   До ближайшего поселения белых - четыре дня пути. Этой еды тебе, конечно, не хватит. Но я покажу, как находить наши альды - запасы провизии. Их оставляют охотники племени, когда идут далеко. А идти надо так...
   14
   Только раз у нас состоялся серьезный разговор, когда мне пришлось втолковать ей, что домовых нельзя использовать для дальней разведки, предсказания будущего и влияния на политическую ситуацию. Ну, нельзя и все тут! Как говорится, у вас, людей, своя свадьба, а у нас своя. И обращаться ко мне следует лишь в самом крайнем случае, а лучше - не обращаться совсем.
   Она тогда долго ходила понурая, поняв, что никто не сможет оградить ее от потерь. А ведь еще был жив Кент... Ну, а когда появился Рикки, все еще больше усложнилось. Малыш обладал такими способностями, что голова шла кругом. Ох, что это я, надо же по порядку.
   15
   Был сильный дождь, и это единственное, чем она могла бы себя оправдать. Какая глупость - поскользнуться на мокром склоне! Она буквально свалилась на Тэда Гибсона - охотника-одиночку, а уж он не упустил свой шанс. После недолгой борьбы ему удалось связать ей руки и усадить под дерево. Теперь можно было и поговорить.
   - Ты редкая пташка, рыжеволосая, - с ухмылкой сказал Тэд. - Должно быть, ты любишь огонь? Сейчас разведу костер, и мы поболтаем. Ты расскажешь мне многое, очень многое, уж поверь.
   Он взял ее за подбородок и пристально уставился ей в лицо. Марита не отвела взгляд. Ее глаза расширились, словно она увидела что-то за его спиной. Одновременно слева за кустами раздался еле слышный треск.
   - Что это? Придется тебе подождать, пока я проверю. Вдруг ты была не одна?
   Гибсон подхватил оружие и скатился по склону. Минут пятнадцать было тихо, а затем неожиданно прогремел взрыв.
   - Шед... - прошептала девушка, - это ведь не то, что я думаю?
   - Оно самое, - как всегда, ворчливо отозвался домовой, - твой приятель нарвался на мину повстанцев.
   - И никто не слышал?
   - Никто.
   - Что же мне делать?
   - Ты слишком много от меня хочешь! Скажи спасибо, что я его убрал, - отрезал Шед и надолго замолк.
   Марита тоже молчала, напрягая и расслабляя руки. Конечно, веревка - это не наручники, но Гибсон скрутил на совесть. Если бы не дождь... Сколько часов пройдет, пока она перетрет веревку или растянет ее? Девушка зябко поежилась. Уже становилось прохладно, а впереди еще ночь!
   - Шед, - умоляюще сказала она, - я же замерзну здесь!
   Он печально вздохнул:
   - Жди. Если поблизости будет проходить кто-то из твоих, я тебе сообщу .Больше я ничего не могу сделать.
   Дважды за день мимо проходили дозоры повстанцев, но недостаточно близко, чтобы позвать на помощь. Шед пробовал им "явиться", но чуть не схлопотал очередь из автомата.
   - Как там моя веревка?
   - Немного растрепалась. Но до утра ты её не перетрешь.
   Наверное, она на некоторое время отключилась, потому что когда Шед взялся ее тормошить, она с трудом поняла, что он пытается ей сказать.
   - Идет небольшой отряд, они пройдут в шести леграх отсюда. А теперь хорошая новость: командиром у них Торранс Макриди. Знаешь такого?
   - Знаю, - облегченно вздохнула Марита, - моя палочка-выручалочка. Сколько раз он мне помогал! И он семпаи, недаром мы с ним так быстро нашли общий язык в Синтане. Как мы с ним свяжемся?
   - Свяжешься ты, - несговорчиво сказал Шед, - я только поддержу канал связи.
   "Торранс, это Марита. Сверни на северо-запад, нужна твоя помощь", - она мысленно проговорила эту фразу трижды и устало прикрыла глаза. Все-таки беседовать, используя вместо фона домового - нелегкий труд.
   Марита окончательно пришла в себя, когда Торранс пытался влить ей в рот немного коньяка из своей фляжки.
   - Если ты развяжешь мне руки, - закашлявшись, сказала она, - дело пойдет гораздо быстрее.
   Торранс виновато выругался и потянулся за ножом:
   - Прости, Птица. Я просто слегка испугался, когда увидел тебя в таком состоянии.
   - Да в чем дело-то? Я цела, а руки заживут. У тебя есть сухая одежда?
   - Есть, только размерчик не твой. Помнишь Синтан?
   Они засмеялись.
   - Как ты умудрилась меня позвать? Меня будто ноги сами понесли на эту поляну.
   - Это не я. Мне помог Шед.
   - Кто это?
   - Взгляни сюда.
   Торранс присмотрелся и охнул. С ее левого плеча глядели печальные глаза домового.
   16
   Рикки ворвался в жизнь Мариты необычным путем: она выкупила его у Крея Ларраби - отчима Рикки, после того, как ее занесло в дом Ларраби на ночлег. Кент должен был встретить ее в лесу близ Каристы, но время было назначено с запасом - около двух дней, поскольку она шла издалека. На такие случаи Птица держала в голове несколько тихих местечек, хозяева которых охотно брали путников на ночлег. Одним из таких и был хутор Крея. Конечно, о ее связях с повстанцами он и не догадывался, а Марита отделывалась туманными фразами о "лесных братьях".
   Лила - мать Рикки - умерла три года назад. Что заставило ее в свое время сделать ошибку и выйти замуж за Крея - бездельника, авантюриста и пьяницу? Может быть то, что у него тоже был ребенок, чуть старше Рикки? Разве теперь узнаешь... Во всяком случае, брак оказался неудачным. Жена скоро переселилась на кладбище, а Рикки остался на попечении отчима и сводного брата.
   Эту историю Марита услышала вечером от самого Крея, обыгрывая его в карты, и легко восстановив истину по недосказанным словам. Она мимоходом спросила, сколько лет мальчику и поразилась, услышав ответ: в свои двенадцать лет Рикки выглядел едва на десять - маленький звереныш с затравленными глазами.
   Именно тогда ей впервые пришла в голову мысль о детских приютах. Но и только; она могла ему посочувствовать, но ничем не могла помочь. Что бы она стала делать с таким малышом, находясь на нелегальном положении с ежедневным риском угодить в тюрьму? И она почти убедила себя в этом, пока наутро не вошла в конюшню. То, что она там увидела, оставило болезненный след в ее памяти на всю жизнь...
   После того, как Марите пришлось буквально вырвать Рикки из рук родного сына Ларраби, Сонка, она дала себе слово, что мальчика на хуторе не оставит. Дурной тон - грозить пистолетом приютившему тебя человеку, даже если он подлец и плут, и ты знаешь об этом. Но вот если ненароком распахнется плащ, открыв ремень с кобурой...
   Короче говоря, всецело убежденный видом оружия и блеском уверенных зеленых глаз, Ларраби согласился передать Рикки под опеку Марите. Этому способствовало и маленькое колечко с алмазом, с которым ей пришлось расстаться.
   17
   - Сплавил? - Сонк с ненавистью сплюнул сквозь зубы, глядя вслед Марите и морщась от боли: девчонка приложила его изрядно.
   - А что я мог сделать? - развел руками отец. - Эта колючка - из "лесных братьев", с ними лучше не связываться. Ты тоже хорош! Не мог подождать, пока она уедет, а уж тогда разбираться с братцем?
   - Сколько ты с нее взял?
   Крей показал кольцо. Сонк через силу расхохотался.
   - С чего это тебя разбирает? - обиженно спросил Ларраби.
   - А ты погляди, что я сегодня нашел у Рикки в комнате! - и он с остервенением вытряхнул на землю небольшой мешочек. Посыпались остатки еды: кусочек хлеба, пара луковиц, сушеная рыба...
   - Неужели этот маленький ублюдок собирался сбежать? - Крей никак не мог в это поверить.
   - Вот именно. Я и не сдержался, взял хлыст, а тут эта: "Дай, - говорит, - теперь я попробую". Думал, она ему добавит, а она меня хлыстом по лицу!
   Отец только фыркнул:
   - Она мне сказала, что ее брату, капитану шхуны, нужен юнга. Сдается, там его почище нас воспитают.
   - Если только он не сбежит от нее по дороге.
   - Нам-то что за дело? Я совершил удачную сделку, сынок. Пусть теперь это будет ее проблема.
   18
   "Ее проблема" угрюмо плелась вслед, сопя ей в спину и не желая признаваться, что устал. Марита тем временем живо и в деталях представляла себе, что скажет по этому поводу Рой. Во-первых, она не попала в Каристу, как собиралась; во-вторых, мало приятного оказаться с больным ребенком в глухом лесу, а именно там назначена встреча с Кентом; в-третьих, Рикки - упрямый чертенок - никому не верит и ведет себя не лучшим образом.
   Мальчишка перешел к ней в руки спутанным клубком нервов. Он кидался в крайности, огрызался на шутки, пытался бежать... а она не могла объяснить ему все и сразу.
   Марита встретила Роя в условленном месте, получила вполне заслуженную головомойку, но двигаться дальше они не смогли: у Рикки поднялась температура. Птица обшаривала окрестности в поисках целебной травы, а между тем ее задание так и не было завершено. Еще два дня малыш был слишком слабым, чтобы куда-то идти. В конце концов, она оставила мальчика с Кентом, а сама ушла в Каристу.
   Когда она вернулась, Рикки исчез. Рой поискал его вокруг поляны, но слава богу, сообразил дождаться Мариту - иначе искать пришлось бы обоих. Половина дня и вечер ушли на поиски. Наконец, они обнаружили пропажу в зарослях кустарника: он лежал, свернувшись комочком, и горько плакал.
   - Тш-ш! Я сама его приведу, а ты лучше раздобудь чего-нибудь поесть, он наверняка страшно голоден, - тихо сказала Марита, отсылая Кента назад, к месту привала. Она-то сразу догадалась, в чем дело: Рикки подслушал их разговор у костра предыдущим вечером. Рой в очередной раз упрекнул ее за нелепую затею притащить с собой ребенка и напомнил о цели рейда, а Марита пообещала уладить этот вопрос, но как именно - не сказала.
   Она вздохнула и тронула Рикки за плечо.
   - Оставь меня! - сдавленным голосом проговорил тот, вырывая руку.
   - И куда же ты пойдешь?
   - Не знаю. А ты... ты все мне врешь! А сама собираешься отдать меня на шхуну, своему брату!
   - Да нет у меня никакого брата.
   - Как это - нет? - глаза его моментально высохли.
   - Нет, и никогда не было. Я вообще сирота.
   И тут ей пришла в голову спасительная идея:
   - Если хочешь - будь ты моим братом. Согласен?
   - Опять обманываешь... - недоверчиво пробормотал Рикки, шмыгнув носом.
   - Решай сам. Но, если согласишься, тебе придется меня слушаться.
   - А драться не будешь?
   - У нас тебя никто не обидит.
   - У кого это - у вас?
   - У повстанцев. Так как?
   - Ладно, - все еще немного нерешительно он протянул ей руку, и между ними слабо, но явственно проскочила искра.
   - Святые небеса! - охнула Марита.
   Осталось неизвестным, о чем еще они говорили, но с момента возвращения неприятностей с Рикки стало поменьше. У него проснулся аппетит, и Кент с удовольствием приносил ему дичь, хотя по привычке ворчал, что мальчишка их задерживает. Только однажды он предложил Марите оставить Рикки в Каристе, у местного резидента Фриша, но получил отказ.
   - Не могу, Рой. Я должна привезти его на базу, к Барту. Кажется, наш подкидыш - семпаи. Сама я не могу толком разобраться. Да и потом - он не останется с Фришем.
   - Даже если ты ему скажешь?
   - Я пока не уверена в своем влиянии. А вдруг он опять убежит? Так что нам придется взять его с собой в рейд. Думаю, послезавтра можем выступать. А до тех пор... Знаешь, научи его защищаться. Он будет тебе благодарен за это.
   - Ты так им командуешь...
   - Он по-другому не воспримет. И еще он боится мужчин, особенно таких больших и сильных, как ты.
   Она улыбнулась:
   - Я рада, что ты сейчас с нами. Может быть, именно ты научишь его доверять людям.
   Назавтра Марита отправилась на охоту, а вернувшись, застала своих спутников метающими ножи в мишень.
   - У вас тут весело!
   - Присоединяйся.
   - Кто же тогда будет обед готовить? Рой, я тут подумала... мне надо побывать в Вальдоре.
   - Очередная затея?
   - Можно сказать и так. У меня есть поручение для Ирэн.
   - Даже не думай! Это слишком опасно в ее положении.
   - Вовсе нет. Я хочу предложить ей заняться организацией детских приютов. Вполне легально.
   - А деньги?
   - Деньги я достану, - упрямо сказала Марита. - Зато не придется таскаться по лесу с детьми. Согласен?
   - Пожалуй. А как же Рикки?
   - Побудет в учебном лагере до осени, освоит школьную программу, а потом - в Сан-Клару. И не спорь, - пресекла она готовые вырваться протесты Рикки, - а то отправишься в первый же приют.
   19
   Да, Рикки - это была та еще проблема. На базе Мариту еще долго поддразнивали, что она взялась приручать волчонка. Кстати, это прозвище за ним и осталось. Много воды утекло, прежде чем он до конца убедился, какого друга себе нашел. Зато потом он боялся покинуть Мариту даже на день. Однако, когда Барт подтвердил, что мальчик, по меньшей мере, наполовину семпаи, его учеба в Сан-Кларе стала неизбежной реальностью. Он только сумел выторговать право проводить летние каникулы на базе. Но до тех пор... Надо было видеть глаза этого чертенка, когда он обнаружил меня на плече у Мариты! Ей пришлось серьезно поговорить с ним, и нашу тайну удалось сохранить.
   Марита, тем временем, вербовала новичков, где только могла, понемногу создавая свой знаменитый "Летучий отряд"...
   20
   - Молот, что там за шум?
   - К нам полиция, Кори. Спрашивают, нет ли кого посторонних.
   - Ну и скажи, что нет. А что это за девчонка?
   - Не знаю. Попросила Хорька, чтобы научил ее жонглировать мячиками, он и растаял. Позвать?
   - Позови.
   - И как это понимать? - спросил директор бродячего цирка, глядя в нахальные зеленые глаза. Девчонка усмехнулась:
   - Так ведь облава...
   - Ты знаешь, что за приют положено отработать? Что ты умеешь делать?
   Она задумалась:
   - Ну, скажем, стрелять. Ездить верхом...
   - А петь и танцевать?
   - Петь могу. А танцевать... у меня платья нет.
   - Это не проблема, на то у нас и цирк. Значит, вечером посмотрим, на что ты годишься.
   Вечером у костра собрались только свои: силач Молот, акробат и жонглер Хорек, гадалка Селли, клоуны-близнецы Фыр и Фор, дрессировщица Киска и сам хозяин - Кори Шнайдер. Хорек пошептался с девушкой, подбирая на гитаре аккорды; она взяла бубен и устремилась прямо к костру. Песня и танец гармонично сочетались с красной юбкой, отблесками огня, звоном браслетов... Это было очень красиво.
   В наступившей тишине Кори взволнованно произнес:
   - Детка, ты потрясающе талантлива! Я предлагаю тебе постоянный контракт, даже без испытательного срока. Как тебя зовут?
   - Марита. Но контракт... Кори, извини, у меня есть другие обязательства. Спасибо, что выручили от полиции. Послезавтра мне надо быть в Сторе, а завтра днем я смогу для вас выступить, с большим удовольствием.
   Кори протянул ей руку и вздрогнул - его ладонь явственно ощутила искру.
   - Ты... идем-ка ко мне, поговорим.
   Их беседа затянулась за полночь, в конце концов Кори сказал:
   - Можешь на нас рассчитывать. Циркачи - народ тертый, они не выдадут. И для тебя всегда найдется место в наших повозках.
   21
   Дремотное спокойствие трактира в приграничном поселке Стор было прервано неожиданным посещением. Улоф Дорсон, хозяин трактира, удивленно уставился на подошедшую к стойке девушку. Нельзя сказать, что в его заведении никогда не видели девушек - сколько угодно, но несколько других по одежде и манерам. Не то, чтобы она была уж очень экзотично одета: обычный наряд приграничья - джинсы, рубашка в клетку, жилет и шляпа. Но вот сочетание того и другого, да еще плюс оружие...
   В общем, Улоф внутренне ощетинился и насторожился. Проведя полжизни за стойкой, неприятности он чуял за легр. Сейчас кто-нибудь из посетителей полезет знакомиться, она начнет стрелять... Ничего себе, неделька начинается! Его передернуло.
   - Как насчет пива? - между тем небрежно осведомилась девушка.
   Хозяин кивнул и пододвинул ей полную кружку.
   - И чего-нибудь пожевать, - добавила она и повернула в зал, выбирая столик. Ее взгляд внимательно обежал всех присутствующих, ни на ком не задержавшись. Трактирщик уже приготовился было облегченно вздохнуть, как тут началось.
   Один из двух парней, сидевших за центральным столиком, встал и преградил путь незнакомке, не обращая внимания на протест своего друга:
   - Эй, красотка, давай к нам, не пожалеешь!
   Ответом ему был равнодушный взгляд. Девушка попыталась обойти навязчивого кавалера, но тот протянул руку, чтобы ее задержать. В то же мгновение у его горла оказалось дуло револьвера. Отчетливо щелкнул курок. Парень замер.
   - Ты что, из породы маньяков или девушек сроду не видел? - холодно спросила незнакомка. - Трактирщик! У тебя что, девушек совсем не бывает?
   - Почему же, бывают, и часто, - с нервным смешком ответил хозяин.
   - Стало быть, все дело в плохом воспитании? Из меня воспитатель никакой, я просто хотела спокойно поесть. Сейчас я всажу в него пулю, испорчу интерьер и репутацию заведения... Как, хозяин?
   - Боже упаси!
   - Так что? - револьвер ткнулся парню в подбородок.
   - Извини, - пробормотал тот.
   Девушка кивнула, убрала оружие, села за столик в углу и преспокойно принялась за еду.
   - Что же это такое? - озадаченно спросил парень у своего приятеля, искоса наблюдая за странной незнакомкой.
   - Аксель, я же пытался тебя предупредить. Надо быть осторожнее, у нас тут граница.
   - Ты ее знаешь?
   - Не слишком. Зовут, кажется, Марита, а занимается она, как и почти все здесь: немножко контрабандой, немножко проводником...
   Вошедший в этот момент парень был, очевидно, Марите знаком. Она подняла руку, привлекая к себе внимание, и усадила его за свой столик. Одна улыбка трактирщику - и тот поспешил к ней с тарелкой и кружкой для нового гостя.
   - О чем задумался, Аксель?
   - Знаешь, я все же попробую с ней познакомиться. Может, подойти еще раз извиниться?
   - Ты опоздал, дружище. Видишь, они уже уходят.
   Действительно, девушка расплатилась с трактирщиком и вместе со своим спутником прошла к выходу.
   - Не горюй, - заметил приятель. - Завтра у нас будет выступать бродячий цирк. Я думаю, там ты ее и встретишь. Мне говорили, она иногда подрабатывает у них.
   - Кем?
   - А ты как думаешь? Стреляет и кидает ножи, может при случае спеть. В общем, приходи, не пожалеешь.
   22
   Утро следующего дня было солнечным и теплым. Еще на рассвете на площади начали устанавливать помост и скамейки, а вездесущие мальчишки лезли повсюду, пытаясь если не помочь, то просто принять участие. Чуть позже стали собираться зрители - и те, что постарше, и совсем зеленая молодежь.
   Аксель пришел пораньше, но ему пришлось впустую прождать целый час - в первом отделении девушка не выступала. Совсем случайно он увидел ее во время антракта, она что-то объясняла одному из мальчишек. Аксель подошел поближе, дождался, пока она останется одна, и окликнул:
   - Марита!
   Она обернулась:
   - А, невоспитанный мальчик! Уже успел выяснить, как меня зовут? Оригинальный способ знакомства!
   - Я хотел еще раз извиниться за вчерашнее недоразумение. Извини и давай знакомиться, как положено: меня зовут Аксель.
   Он протянул ей руку, больше всего боясь, что она фыркнет и уйдет прочь. Но девушка весело рассмеялась, хлопнула его по руке и сказала:
   - А меня Марита. Будешь смотреть выступление?
   - Конечно.
   - Тогда поспеши. Еще увидимся.
   Аксель вернулся на свое место и не пожалел об этом. Как она стреляла! Из любого положения, с локтя, с плеча, даже повернувшись спиной и глядя в зеркало! Затем давешний мальчишка стал бросать в воздух тарелки, которые одна за другой разлетались под меткими выстрелами. Наконец, в воздух взлетели три тарелки одновременно. Прогремели выстрелы, и зрители разразились свистом и аплодисментами: она ни разу не промахнулась!
   Началось выступление клоунов, и Аксель уже хотел подойти к Марите, но не успел. Она кого-то увидела и помахала рукой. Аксель поразился, как изменилось выражение ее лица: глаза засияли, как звезды, а в улыбке было столько тепла, что хоть костер разжигай. Он проследил за ее взглядом и увидел двух парней, подходивших к толпе зрителей. В одном из них не было ничего особенного, кроме того, что он был рыжий. Зато второй... Аксель нервно сглотнул. Рой Кент, объявлениями о розыске которого были увешаны все столбы в окрестных поселках! Вот даже как...
   - Привет, Марвин! - девушка обняла рыжего, поцеловала в щеку и тут же про него забыла:
   - Рой...
   Высокий парень улыбнулся, растрепал ей волосы и спросил:
   - Ты еще не выступала?
   - Уже.
   - Как обидно!
   - Да ладно тебе! Лучше покажи, что умеешь ты. Ножи не забыл?
   - А стоит? - поддразнил ее Кент.
   - Мы же договаривались! А потом я что-нибудь спою.
   - Уговорила. Будешь моей ассистенткой?
   - Как всегда...
   23
   - Марита! Мне только что передали: послезавтра в Сторе будет полиция и часть бригады "С".
   - Не может быть! Они никогда не проводили зачистку так близко к границе.
   - Очевидно, кто-то проболтался, что вы встречаетесь здесь...
   - Ладно. Предупреди старосту, пусть местные спрячутся в подвалах и загонят скот куда-нибудь в овраг. Мы подождем полицейских за деревней. Будет им встреча!
   24
   Приятель Акселя, предупредивший Мариту, посоветовал ему не дожидаться зачистки:
   - Я дам тебе лошадь и съезди на недельку в Дизу. Когда вернешься, мы сможем заняться нашими делами.
   Приехав в Дизу, Аксель не находил себе места. Что-то тревожило его и не давало покоя. А еще эти зловещие слухи... Наконец, спустя два дня, он оставил лошадь на постоялом дворе и пешком, через лес, отправился в Стор.
   Одиночные выстрелы он услышал леграх в десяти от деревни. Бой, если он был, затихал и удалялся. Похоже, повстанцам пришлось жарко. Аксель осторожно двинулся вперед и вдруг услышал у себя за спиной отчетливое щелканье курка - очень знакомый звук! Он обернулся. Так и есть, Марита. Стоит и насмешливо щурит зеленые свои глазищи:
   - Аксель - невоспитанный мальчик! Не рановато ли ты решил вернуться? Еще пулю схлопочешь.
   - От тебя? - улыбнулся парень.
   - Нет. Я, похоже, уже настрелялась.
   Тут он обратил внимание, что она стоит, прислонившись к дереву, а куртка только наброшена на плечи.
   - Ты ранена?
   - Ерунда, пара царапин. Впрочем, если не торопишься, проводи меня в Бакридж. Это хутор недалеко отсюда.
   - Конечно, провожу. Хватайся за плечо.
   Они добрели до хутора только через два часа.
   - Вон тот крайний дом. Там живет местная знахарка, Лероя. Как раз то, что нужно, - Марита говорила коротко и с паузами, она явно теряла силы. Аксель с трудом втащил ее во двор и стукнул в окно.
   Вышедшая Лероя не стала тратить время зря. Она помогла усадить Мариту на лавку и сказала:
   - Иди в соседнюю хижину, там можно переночевать. Скажешь - от меня. До завтра ты ей не понадобишься.
   - Иди, Аксель, - через силу улыбнулась девушка. - Теперь все будет в порядке.
   25
   Утром он первым делом зашел проведать Мариту. Лерои дома не было, а его приятельница была занята тем, что пыталась одной рукой вымыть себе голову.
   - Давай, помогу.
   - Аксель, - укоризненно протянула девушка, - это же вопрос доверия. Ведь после этого я не смогу в тебя стрелять.
   - А хочется?
   - Пока нет.
   - Так как, доверишь? - он протянул руку к кувшину.
   - Ладно, уговорил.
   Совместными усилиями они вымыли и вытерли волосы.
   - Что сказала Лероя?
   - О, она не выпустит меня отсюда, пока не натешится всеми своими снадобьями. Но мне надо поскорее вернуться в Стор, иначе кое-кто будет беспокоиться. Я так понимаю, сказочками о "лесных братьях" тебя кормить уже поздно?
   - Да уж...
   - Я уйду завтра.
   - Я провожу?
   - Ну, куда ж от тебя деваться... Только это ведь лишь начало.
   - Да я уже понял.
   Лероя, конечно, запротестовала, но в конце концов проворчала:
   - Делай, как знаешь, упрямица. Не забывай менять повязки и прикладывать мазь. И передай привет Нортону. Скажи, что я его помню.
   26
   Вирджил Клейт, линг двадцати трех лет от роду, пытался сохранять спокойствие, хотя мысли его скакали, как испуганные воробьи.
   "Только не спешить! Никто не должен заметить лихорадочного блеска глаз и суетливости твоих движений!"
   Клейт небрежно толкнул дверь маленькой приграничной таверны, заказал себе выпивку и стал наводить справки. Ему нужно было - ни много, ни мало - пересечь рауканскую границу. После часа утомительных расспросов, целиком состоящих из полунамеков и недомолвок, ему указали на столик в углу, и собеседник поспешно скрылся. Клейт взглянул в указанном направлении и с трудом сдержал досадливое восклицание: за столиком сидела всего лишь молоденькая девушка лет семнадцати. Она задумчиво накручивала на вилку макароны и, видимо, никуда не спешила. Что ж, ему пока тоже идти некуда. Он сел за соседний стол, решив понаблюдать за ней.
   Через полчаса он был уже почти уверен, что ему подсказали правильно. По тому, как она держалась, говорила, смеялась, а главное - по ее непроницаемо-уверенному виду стало ясно, что девушка совсем не так проста, как показалось вначале. Вот она обернулась, почувствовав его взгляд, посмотрела снова и знаком предложила пересесть за ее стол.
   Клейт сел напротив. Некоторое время они молчали. Девушка разглядывала его насмешливыми зелеными глазами, а он просто не знал, как начать разговор на интересующую его тему.
   - Ну что, так и будем молчать? - спросила, наконец, девушка. - Что тебе здесь надо, у самой границы?
   И Клейт, плюнув на всякую осторожность, выложил все, как есть.
   - Ага-а, - протянула она. - Ты знаешь, сколько это стоит?
   Он огляделся по сторонам и достал из кармана пачку кларков.
   - Идет, - она встала. - Сборы до вечера, встречаемся здесь. И никому ни слова!
   Все его снаряжение она придирчиво проверила и только после этого, вскинув на плечи рюкзак, тронулась в путь. Клейт шел следом. В самый глухой час ночи они добрались до границы, которая проходила по маленькой речушке, заросшей тростником.
   - Теперь замри, - строго сказала она, - я буду слушать.
   Очень долго они стояли в камышах без единого звука, без движения. Вдруг откуда-то слева, с противоположного берега, послышался мерный шорох шагов.
   - Патруль, - едва слышно шепнула девушка.
   Две темные фигуры медленно пересекли речку и исчезли в зарослях. Подождав немного, Клейт было шевельнулся, но девушка предостерегающе подняла руку. И снова они слушали ночь. Наконец, девушка тихонько вздохнула, кивнула Клейту и осторожно шагнула в воду.
   На рассвете они сделали привал. Развели небольшой костер, выспались, разговорились.
   - Я могу довести тебя до Каристы, это еще день пути. Но там опасно для лингов. Я вообще удивляюсь, как мы гладко прошли.
   - Слушай, а ведь мы так и не познакомились с тобой, - он протянул руку. - Вирджил Клейт.
   - Меня зовут Марита. И знаешь, что-то мне подсказывает, что пора собираться. Лучше отойти подальше от границы.
   Она насторожилась:
   - О, похоже, мы опоздали. Гляди!
   Отодвинув ветки, она показала ему цепочку солдат, сосредоточенно взбиравшихся на косогор. Они пока еще не заметили костер, но похоже, встреча была неизбежной.
   - Десять, одиннадцать, двенадцать... - считала Марита, и внезапно, без всякого перехода, спросила:
   - За тобой есть что-нибудь по эту сторону границы?
   - Нет, я здесь в первый раз, и у меня есть все документы.
   - Да? Линг с документами в Раукане - большая редкость. В таком случае, это я тебя компрометирую. Пожалуй, они тебя не задержат. Идем к костру.
   Солдаты-пограничники быстро и бесшумно оцепили поляну. Офицер подошел к костру, откашлялся. Только тогда Марита обратила на него внимание, сделала большие глаза и подалась назад, к рюкзаку и пистолету. Потом улыбнулась:
   - Кого я вижу! Прекрасная погода, лейтенант, не правда ли?
   - О да! - галантно поклонился офицер. - Особенно для перехода границы.
   - Ну что Вы! У нас просто пикник.
   - Марита Экберг - и пикник? Забавно... Позвольте Ваши документы. И оружие.
   - Мы что-то нарушили?
   - Пока нет, но придется пройти в комендатуру. Документы в порядке, но Ваша личность... - он повернулся к девушке.
   - А парня отпустите? - поинтересовалась Марита.
   - Да хоть сейчас!
   Лейтенант вернул Клейту документы, козырнул, и вся процессия без лишних слов исчезла с поляны. Марита успела подмигнуть Клейту и он подумал, что такая ловкая девчонка, пожалуй, справится с этой проблемой.
   Ему стало одиноко. Собрав вещи, свои и Мариты, он загасил костер и стал спускаться к дороге, решив продолжить путь в Каристу, согласно указаниям своей попутчицы. Дорога была ему незнакома, к тому же приходилось избегать населенных мест - приграничные жители с недоверием относились к лингам.
   К закату Клейт прошел всего восемь легров, пересек каменистую осыпь и попал в ущелье, густо заросшее кустарником. Здесь он решил устроить привал и немного отдохнуть.
   Шорох камней на осыпи заставил его встрепенуться: кто-то спускался по склону, неторопливо и не особенно маскируясь. Сжав в руке пистолет, он выглянул из зарослей и совсем близко увидел Мариту.
   - Вот ты где! - насмешливо протянула она. - Немного же ты прошел!
   - Выкрутилась?
   - Сбежала. Это же пограничники, а не разведка. К тому же мы давно знакомы. Как ты думаешь, зачем мне нужно было столько денег? Спасибо, что прихватил мой рюкзак. Идем, ночевать лучше в Котере.
   - Итак, - спросила Марита чуть позже, - что же тебе надо в Каристе? Родня, работа, промысел, какая-нибудь авантюра?
   - Авантюра, - помолчав, ответил Клейт. - Я хочу найти Морского Ястреба. Слыхала такое имя?
   - Случалось. А зачем?
   - Присоединиться к отряду "Синие стрелы".
   Марита пожала плечами:
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Власти этого не оценят.
   - Все равно. Это мой путь, и я с него не сверну.
   - Думаешь, Морской Ястреб - сильная личность?
   - О нем столько говорят, и не только в Раукане...
   - Слухи, сплетни, - пренебрежительно поморщилась Марита. - Я расскажу тебе одну историю, - со смешком продолжила она, - а ты уже сам решай, захочется ли тебе попасть под начало Морского Ястреба.
   Как-то на Побережье шторм застал в бухте лодку с рыбаками. Лодка перевернулась, и они вот-вот должны были пойти ко дну. В это время одна девушка, из местных, бросилась в море и поплыла к лодке. Видишь ли, ее саму в детстве спасли во время шторма рыбаки. А плавала она неплохо. Во всяком случае, ей удалось помочь им добраться до берега. Вот тогда-то, - она вздохнула, - местные жители и прозвали ее Морским Ястребом. Я сожалею, Клейт, но Морской Ястреб - это девушка.
   - Ты! - догадался линг.
   - Я. Что ты скажешь теперь?
   - Это ничего не меняет, - решительно ответил он. - Я согласен на любую проверку.
   - Уж будь уверен, - засмеялась Марита, - за этим дело не станет. Кстати, "Синих стрел" тоже уже нет. Отряд разбили, и мы решили сменить название. Идем, тебя ждет учебный лагерь, а потом экзамен.
   27
   Сквозь кусты Клейт увидел, как Мариту окружили солдаты в черной полицейской форме, их было около дюжины. Двоих она сбила с ног, но потом ее схватили. Подошедшему офицеру она что-то сказала - неприятное, наверное - потому что он в ответ ударил ее по лицу.
   "Великий Бог, что же это за проверка такая!"- ошеломленно подумал Клейт, стискивая автомат. - "Сама же сказала: нападение учебное, патроны холостые"... А, была не была!
   Он сделал шаг в сторону и открыл огонь поверх голов. Солдаты, как по команде, попадали носом в песок. Марита и вовсе повела себя странно. Руки ее были в наручниках, причем за спиной и теперь, сидя на песке, она передвигала их вперед. Наконец, ей это удалось. Не обращая внимания на стрельбу вокруг, она сделала несколько быстрых шагов к обрыву и, вскинув руки, прыгнула в реку.
   Клейт поежился. Даже умея плавать, он вряд ли решился бы на такое. Слева застучал еще автомат, полицейских оттесняли к дороге, и линг поспешил вниз по реке, рассчитывая найти Мариту.
   Она сидела на берегу и выливала воду из ботинок, ловко обходясь скованными руками.
   - Ну что, ключи принес? - весело спросила девушка.
   Клейт покачал головой.
   - Я об этом даже не подумал, - признался он. - Ну и проверки у вас!
   - Ты только не пугайся - это была не совсем проверка. Понимаешь, люди, которые должны были меня, якобы, схватить, немного опоздали. Так что полицейская засада была настоящей, - она дотронулась до своей рассеченной губы, - и значит, спасибо тебе, выручил. А теперь достань у меня сзади под воротником булавку, наручники все же надо бы снять.
   - Да вот же у тебя на кармане целых три, - удивился линг.
   - Они немножко на другой случай. Эти булавки парализуют: желтая на два часа, синяя - на сутки, ну, а красная - сам понимаешь...
   - Вот это да! Что ж ты их не использовала?
   - Шутишь? Двенадцать человек... Ладно, вернемся к нашим делам. Экзамен ты сдал, можешь считать, что ты принят.
   х х х
  
   Глава 2
   МАЛЕ
  
   1
   Да, что уж говорить, хлопот с ней всегда было немеряно. Стелла умудрялась влезать в такие опасные ситуации, что без моей помощи уже давно бы погибла. Ее бесчисленные поединки, стычки с полицией и армейской разведкой... А сколько раз она попадала в плен!
   Знаете, мужчины терпеть не могут, когда девушки встревают в такое исконно мужское дело, как война. Я нервничал, ошибался, пока не понял, что надо искать ей друзей среди врагов. Представьте себе, у нее вскоре и без меня все стало получаться. Так попался Джейк Бэзил - сын полковника Лорана, и Тони Пирс, и Керзог, и Фред, и..., и ...
   Но все равно доставалось ей порядком. Пули, ножи, царапины, ссадины, синяки так и сыпались, как из рога изобилия. Она никогда не унывала, милая моя девочка, даже когда попала в это жуткое место - Мале. А уж татуировка эта приметная, которую после, в Сагане, мы сводили общими усилиями почти полгода...
   2
   Дверь камеры резко лязгнула, открываясь.
   - Эй, Марита, на допрос!
   Она поднялась, прервав очередную сказку, которой развлекала своих соседок - обитательниц пересыльной тюрьмы, стряхнула с колен крошки хлеба и вышла в сопровождении конвоя.
   Черноволосая пышнотелая Кора, на правах завсегдатая пользующаяся некоторыми привилегиями, подошла к решетке и негромко спросила у охранника:
   - Панчо, почему она у нас? Повстанцев обычно держат отдельно.
   - Одиночки все заняты, - так же негромко ответил караульный, - куда же еще? Да и ненадолго это, ей прямая дорога в Мале. А жаль, я бы не прочь еще послушать, как она поет.
   - Если все, что я слышала про Фордейна - правда, то после допроса ей будет не до песен.
   - Хотел бы я с тобой поспорить, Кора...
   Часа через три дверь камеры вновь отворились, и четверо солдат внесли на одеяле Мариту.
   - Потеснись, шлюхи! - грубовато скомандовал один из них. - Освободите лавку!
   - О Господи! - вскрикнула Кора. - Что вы с ней сделали, уроды!
   - Мы здесь не при чем, - сказал сержант и повернулся уйти.
   - Тогда позови фельдшера! - Кора схватила его за рукав.
   - Отцепись, если не хочешь в карцер! - прорычал сержант, стряхнул ее руку и ушел. Ему, видимо, тоже было не по себе.
   - Панчо! - умоляюще позвала Кора. - Ну будь хоть ты человеком! Посмотри, она же истекает кровью. И рука, похоже, сломана. А ты говорил - категория...
   Караульный озадаченно почесал в затылке:
   - Да, раньше я такого не припомню. Ладно, не ной, схожу. Будешь мне должна!
   До прихода тюремного врача женщины постарались поудобнее устроить Мариту на лавке и промыли водой самые крупные ссадины.
   - Что там у вас, опять рожает? - брюзгливо пробубнил фельдшер, ближе к вечеру появляясь в женской камере. Он никак не мог простить обитательницам тюрьмы, что в прошлом месяце ему пришлось принимать роды прямо в камере, да потом еще возиться с ребенком, так как роженица умерла. Теперь он настороженно относился к вызовам отсюда.
   - Так... Сотрясение мозга, гематомы, вывих правого плеча. Не так уж плохо. Носилки сюда, живо! Несите в лазарет.
   Марита пришла в себя от резкого запаха нашатыря.
   - Очнулась? Вот и хорошо. Надо вправить плечо, потерпишь или дать снадобья?
   - Обойдусь...
   - Я почему-то так и подумал.
   Она была спокойной пациенткой: целыми днями лежала, глядя в потолок, и думала о чем-то своем. Купер относился к ней с симпатией, хотя излишним вниманием не допекал. Дважды заходила Кора, просто так, проведать и поболтать.
   - Как тебе удается сюда проникнуть?
   - Меня приводит Панчо. Не задаром, понятно.
   - И не за деньги, верно?
   - Ну, кто на что учился...
   - Кора, - задумчиво спросила Марита, - а тебя кто-нибудь навещает?
   - Бывает. Сестра вот должна прийти на этой неделе. А что?
   - Сможешь передать ей письмо? Пусть опустит в Каристе. И еще: к тебе на свидание придет человек, которого ты не знаешь. Сможешь ему обрадоваться, как родственнику? Он принесет для меня кое-что, а тебе достанутся деньги.
   - Если так, это будет нетрудно.
   3
   - Ты очень быстро поправляешься, - удивленно заметил фельдшер на четвертый день. - Но все равно: я написал в заключении, что две недели тебя нельзя трогать с места.
   - И что это даст?
   - В субботу - суд.
   - Без меня?
   - Ах, оставь, пожалуйста. Ты же не впервые сюда попадаешь. Таков закон: категория тебе присвоена, а подтвердить ее можно и без твоего непосредственного участия. Зато через две недели назначен этап в Мале. Тоже ничего хорошего, конечно, но допросить тебя еще раз Фордейн не успеет. Да он, похоже, и не рвется. Что уж ты там ему наговорила? Видел я его вчера - весь на нервах, хоть успокоительное прописывай.
   Марита промолчала.
   - Ты ведь немного разбираешься в лечебном деле? Я тут подумал: если бы тебе удалось в лагере попасть на работу в медблок... Спенсер, правда, дурак и пьяница... - врач беспомощно замолк.
   - Купер, - вздохнув, сказала девушка, - закатай мне рукав. Да не тот, левый.
   Он только присвистнул, когда увидел татуировку из шести цифр.
   - Вот даже как, - пробормотал он смущенно, - а я тебе тут про Мале рассказываю...
   - Ничего, - усмехнулась она. - Спенсер, действительно, дурак и пьяница, но с комендантом можно договориться.
   4
   Как-то днем в лазарет зашел пожилой сержант.
   - Купер, посмотри, что-то на спине вскочило.
   - Где, здесь?
   - Ну, может, чуть пониже...
   - Так... Ага. Придется резать. Марита, отвернись-ка.
   После операции, вместо того, чтобы уйти, сержант подошел к койке, с любопытством разглядывая девушку, и вдруг охнул:
   - Береговушка!
   - Да, Терри. Ты, я смотрю, теперь при должности?
   - Чего там, простой интендант. Надо же, где довелось встретиться! Эх, выпить бы за встречу, да в тюрьме сухой закон. Доктор, не поможешь?
   - Рад бы помочь...
   - Погоди, - сказала Марита. - Ты, говоришь, интендант?
   - Ну да.
   - Когда меня взяли, фляжка с коньяком у меня была почти полной. Если, конечно, ваши не оприходовали.
   - Да у меня со склада мышь не пропадет! - возмутился сержант.
   - Тогда тащи опись, посмотрим.
   Через полчаса все втроем с удовольствием разбирали канцелярский слог описи.
   - Вот смотри: фляжка металлическая, полная, одна штука.
   - И все? Ну, коньяк наш. Не забудь потом туда водички налить. Погоди-ка: ...булавки металлические, швейные, разноцветные, две штуки.
   - И что?
   - У меня было три булавки, - взволнованно проговорила Марита, - и забрали их все. Терри, проверь, пожалуйста. Вдруг их там по-прежнему три?
   - Какую тебе принести, если что?
   - Пусть решит судьба: на какую глаз упадет. Только будь с ними очень осторожен, не уколись.
   - Что ты задумала, девочка? - поинтересовался фельдшер, когда Терри ушел на склад.
   - Верну небольшой должок до отъезда в Мале.
   Булавка оказалась синей.
   - Что ж, - философски заключила девушка, - значит, Фордейн еще поживет. Разливай, Терри. Выпьем за наше прошлое и за наше будущее. И ничего не говори: здесь даже у стен есть уши. А завтра Фордейн свалится в параличе и пролежит не меньше суток.
   - С чего бы это?
   - Полистай свои книги, Купер, там наверняка отыщется что-нибудь подходящее для диагноза. Скажем, укус какого-то редкого клеща...
   5
   Капитан Бен Холден имел все основания гордиться собой. Его последнее задание оказалось не очень почетным, весьма хлопотным и довольно опасным. Нельзя сказать, что ему никогда не приходилось сопровождать колонну заключенных, этапированных в Мале. Но в этот раз все было немного иначе.
   В один из августовских дней его вызвали к майору Беккету - командиру гарнизона внутренних войск.
   - Пойдешь с колонной в Мале, - коротко сказал тот. - Сейчас иди в третий отдел, к разведчикам, там полковник Лоран даст тебе специальные инструкции по обеспечению безопасности. Потом зайдешь ко мне.
   Ничего не понимающий Холден выслушал советы полковника (кстати, довольно толковые) и снова вернулся к Беккету.
   - Ну что, уяснил?
   - Да в чем дело-то?
   Невнятно пройдясь по адресу "надменных аристократов вроде Лорана", майор, наконец, соизволил пояснить:
   - В твоей колонне будет Марита Экберг. А теперь послушай меня. Мне все равно, что тебе говорил Лоран - запомни одно: меня устроит, даже если ты доведешь до места одну ее из всей колонны. Но если она сбежит... - он выразительно помолчал, - одним разжалованием ты не обойдешься. Можешь попасть туда же, куда и она. В Мале, то есть.
   - Что же мне делать?
   - В обозе будут четыре телеги. Распредели их по всему каравану и набей людьми под завязку. Я приказал собрать всех баб из трех тюрем - около восемнадцати штук.
   - И что?
   - Повозки будут заминированы. В случае чего - взрываешь. Это обезопасит тебя хотя бы от нападения дружков Мариты - повстанцев. Девчонке я " проболтался" об этом еще на той неделе, она наверняка сообщит своим. Остальное - на твое усмотрение, опыт у тебя есть. Да, вот еще что. С тобой поедет протеже Лорана - лейтенант Пирс. Постарайся с ним не ссориться.
   6
   Что ж, задание было понятным и вполне выполнимым. Но боже мой, никто и никогда не вызывал у капитана такой бури противоречивых эмоций, как эта маленькая строптивая ведьма в потрепанном камуфляже! Начиная с первого же привала...
   Четыре часа Бен трясся на телеге, где сидела Марита. Он всерьез отнесся к предупреждению своего шефа: его руку и запястье Мариты соединяла цепь. Когда лагерь был уже обустроен, она вопросительно вздернула бровь и уставилась на Холдена. Тысяча проклятий! Ему самому не терпелось пробежаться в лесок, но не с девчонкой же на цепи! Отпустить ее одну он тоже боялся...
   Его решение было жестким, но рациональным. Бен отстегнул цепь, достал часы и ребристую тушку гранаты:
   - Итак, если через двадцать минут ты не вернешься, эта граната полетит в одну из телег.
   - Идиот! - сквозь зубы прошипела Марита. - У меня же нет часов!
   Подошедший Пирс легко разрешил затруднение:
   - Возьми мои. Только не потеряй, они достались мне от отца.
   Она кивнула и моментально исчезла за деревьями. Бен обеспокоенно посмотрел ей вслед.
   - Не волнуйся, она вернется, - заверил его лейтенант. - Птица не допустит, чтобы из-за нее погибли люди.
   - Ты так хорошо ее знаешь?
   - Заочно - да. Выучил почти наизусть все материалы из ее дела. А увидел впервые там же, где и ты - в тюремном дворе Каристы.
   - Откуда у нее такое прозвище?
   - Говорят, она хорошо поет.
   - Да... Пожалуй, придется отправлять вперед человек пять из охраны перед каждым привалом. Пусть готовят эти, как их... одним словом, присутственные места.
   Холден нахмурился и тихонько вздохнул: навязался же этот столичный хлыщ на его голову! Кто его знает, как с ним разговаривать?
   Однако к вечеру все постепенно утряслось. Офицеры договорились спать по очереди и Пирс, которому выпало дежурить вторым, поднес к губам фляжку со спиртным.
   - Будешь? - спросил он Мариту.
   - Я с противником не пью, - ровным тоном отозвалась она.
   - А в карты играешь?
   - Почему нет?
   - Составишь компанию? - кивнул Пирс капитану.
   - Нет уж, я неважный партнер. Кстати, а на что вы собрались играть, на интерес?
   Пирс перевел взгляд на Мариту.
   - Я предлагаю на желание, - подумав, предложила она.
   - И не боишься?
   Марита прыснула. Засмеялся даже невозмутимый Бен.
   - Что я такого сказал?
   - Ей терять нечего - или почти нечего, - разъяснил Холден. - А вот если она хоть раз за вечер выиграет? Хочешь помочь ей бежать и рискнуть карьерой?
   Лейтенант озадаченно выругался.
   - Играем на желание с правом отказа, - подытожила Марита. - Но при отказе долг остается!
   Она выиграла четыре раза, а Пирс - всего один, поэтому он даже не сразу смог придумать свое желание. Мысль, что он будет вынужден выполнить целых четыре желания этой острой штучки, его просто парализовала. Кто же знал, что она так хорошо играет! Но, будучи разведчиком, он для начала попытался взять ее на испуг:
   - А если я захочу...
   - Отказ, - спокойно прервала Марита.
   - Откуда ты знаешь, что я собирался сказать?
   - Все вы, мужчины, на один бок повернуты. Догадаться нетрудно.
   - Ладно. Споешь нам сегодня вечером?
   Она поморщилась, но кивнула:
   - Все равно девочки просили.
   - Теперь послушаем твои желания. Кроме побега, разумеется.
   - Во-первых, прекрати звать меня Птицей. У меня есть имя, фамилия и даже номер, до остального ты не дорос.
   - Ого! Ну хорошо, принято. Дальше!
   - До отбоя обойдусь без цепочки...
   - Бен, ты как?
   Тот с сомнением покачал головой.
   - Тогда песни отменяются!
   - Интересно, - буркнул Холден. - Должок Пирса, а отдавать мне?
   - Разбирайтесь сами, - Марита демонстративно уселась к ним спиной и молчала до самого ужина.
   Однако вечером Бен, недовольно ворча, все же снял с нее цепь. Из чистого озорства первой песней она выбрала "Аорику" - походную песню повстанцев. Настал черед морщиться Бена, но он предпочел промолчать.
   Отличной певуньей оказалась и Крайона - цыганка, угодившая в Мале за воровство и мошенничество. Они с Маритой спели вместе, и девичий дуэт прозвучал настолько душевно, что с телег третьего и четвертого отрядов раздался одобрительный свист. Тут уж капитан не выдержал:
   - Сержант Миллан! Наведите порядок в колонне!
   7
   Она окликнула Пирса ночью, во время его дежурства. Подходя к ней, он было решил, что Марита передумала насчет отказа. Но, увидев ее насмешливые глаза, понял, что она задумала очередную каверзу, и хмуро спросил:
   - Чего тебе?
   - Как насчет моего третьего желания?
   - Говори, - обреченно произнес он.
   - Мне надо навестить своих в четвертом отряде.
   - Ты с ума сошла! Отказ!
   - Погоди, не кипятись. Дежурство Бена с четырех утра, значит, он не выспится. Следующая твоя смена - после обеда, цепочку он перестегнет на тебя и заляжет спать. Что еще надо?
   - Ты же не можешь идти одна, тебя задержит наружная охрана. Правда, я мог бы пойти с тобой...
   - Какой умный! Лучше попроси Миллана. Он меня проводит и вернет на место.
   - И зачем я это делаю? - изумился он.
   - Ты мне должен, - напомнила Марита, осторожно заворачиваясь в одеяло, чтобы ненароком не потревожить Холдена звоном цепи.
   - Слушай, а почему Миллан? - спросил Пирс немного погодя.
   - Он с севера и не понимает береговой диалект, - сонно отозвалась она. - До завтра, Тони!
   8
   Утром Пирс, помявшись, принялся выспрашивать Мариту о диалектах рауканского. К удивлению Холдена, она отвечала охотно, и Пирс, забывшись, даже достал свой блокнот, в который ранее украдкой заносил путевые заметки.
   - Что ты скажешь, например, про Бена?
   - Это просто. Вальдор.
   - Верно, - подтвердил капитан. - Неужели так заметно?
   - Как кому.
   - А я?
   - Не Солейль, там очень характерный береговой акцент. И не восток. Скорее, небольшой приморский поселок между Солейлем и Леони.
   - Вот это да! И ты любого так можешь?
   - Почти. Когда человек получает хорошее образование, его аккуратно избавляют от любого акцента.
   - Точно! У Лорана, скажем, акцента нет...
   - Лоран, скорее всего, горец, - небрежно заметила Марита. - Носовое придыхание ничем не скроешь.
   - Ну, а про себя ты, конечно, не скажешь?
   - Запиши крупными буквами: Кариста, - с издевкой протянула она. - А что? Отличный город, и главное - никаких речевых особенностей.
   9
   Двое каторжан из третьего отряда, сидя на телеге, наслаждались коротким привалом и вели неторопливую беседу. Один из них, Аллеймер, по прозвищу Бражник, заметил спешащую мимо девушку и окликнул ее:
   - Марита! Куда торопишься?
   Она улыбнулась и объяснила:
   - Пирс отпустил побегать, пока Холден отдыхает.
   - Так ты к своим?
   - Конечно. У меня всего десять минут, так что я к вам на обратном пути заскочу. Есть разговор, Бражник.
   С четвертой телеги ей уже махал рукой Даркин - повстанец, попавший в плен месяцем раньше и тоже оказавшийся в этой колонне.
   - Марита!
   - Привет, дружище!
   - Как же ты так, - поддел ее Даркин. - Я вчера как услышал песню - с трудом поверил.
   - Ну, звезды с неба тоже падают... Время, Даркин. Первое: обоз заминирован, так что никаких побегов в дороге. Уйдем прямо из Мале.
   - Ты думаешь, это реально? - тихо спросил он.
   - Трудно, но возможно, - она нахмурилась, - я знаю... Теперь, так: завтра будет стоянка в деревне, подойдут торговцы. Они с охраной давно в сговоре. Пароль помнишь? Кто-то из наших обязательно там будет. Вот записка, отдашь, - крошечная бумажка незаметно перекочевала к Даркину. - За тобой все-таки не так следят. Наших много попалось?
   - Трое. Я, Квинс и один парень из Солейля. Остальные так себе, "по подозрению".
   - У "лесных братьев" та же картина. Бражника видел?
   - Конечно. Он, как и я, староста у своих. А что?
   - Да так. Приятель у него чем-то знаком... Ладно, мне пора. Вот деньги, попробуй достать... - она наклонилась и что-то быстро прошептала ему на ухо. - Передашь по цепочке в первый отряд. И если что - сигналь нашей азбукой. Я вчера проверяла: Пирс ее не знает, а Бен и подавно.
   Марита поспешно ушла, а рядом с Даркином уселся Квинс.
   - Ты говорил, Птица - лучший разведчик в Раукане.
   - И это правда.
   - Почему же она попалась?
   Даркин внезапно рассердился:
   - Да потому, что за спины не пряталась! Она-то в плен попадала не раз, и в Мале уже побывала, но заметь: ее отряд - никогда.
   Марита тем временем задержалась у третьей телеги.
   - Бражник, ты знаешь, что обоз заминирован?
   - Святой Валент! С чего ты взяла?
   - Случайно услышала. И думаю, мне специально дали это услышать... Так что повстанцы нападать не будут, а вот ваши... Кстати, как зовут твоего молчаливого друга?
   - Сирил Шеннон, а что?
   - "Волосы темные, глаза серые, рост 18 деймов, на шее сбоку шрам в виде полумесяца" - нараспев, как бы читая с листа, проговорила Марита. - Что-то похоже на Хэнка Оделла, командира отряда "Пепел свободы". Я права?
   Тот, кого назвали Хэнком, хмуро кивнул.
   - Откуда информация? - с любопытством спросил Бражник.
   - Это данные нашей разведки. Как вы только умудрились это скрыть...
   - Сами удивляемся. Мы, собственно, как раз подумывали о побеге.
   - К сожалению, не выйдет.
   - Говорят, ты уже бежала из Мале, - сказал молчавший до сих пор Хэнк.
   - Говорят, - согласилась Марита.
   - Возьмешь нас в свою группу?
   - Ты же знаешь - нам бежать в разные стороны. А вот помочь... Найдешь меня там, я буду на кухне или в медблоке, если повезет. Приходи, поговорим. Ой, мне пора, Миллан уже сердится.
   10
   Дорога в Мале занимала около недели. Дважды маршрут пролегал через оживленные большие поселки. Кроме того, предполагалась стоянка на заставе Гилер, недалеко от Вальдора. Там ожидали специально построенные бараки для заключенных, можно было помыться и отдохнуть. А пока шел третий день этапа, колонна встала на привал близ поселка Шебет, и многочисленные торговцы уже крутились поблизости, надеясь хоть немного заработать.
   Марита угрюмо сидела на телеге, не обращая внимания на суетливую возню кругом: к первой телеге охрана никого не пропускала. Настроение у нее было отвратительным - такая удобная возможность для побега! Если бы не остальные, они-то в чем виноваты...
   Пирс решил немного разрядить обстановку и сказал:
   - Я, пожалуй, пойду пройдусь. Марита, тебе что-нибудь нужно?
   - Да, - кивнула она и, к великому изумлению Бена, достала из нагрудного кармана изрядную сумму денег. - Купи молока и пачек двадцать сигарет. Крайона, дай ему сумку.
   - Откуда у тебя деньги? - воскликнул Холден. Великий Бог, цепочка-то на месте!
   - Лоран дал, - коротко ответила она и отвернулась, не желая продолжать разговор.
   - Что?? - вне себя заорал Бен, дергая за цепь.
   - Успокойся, - как всегда, выступил миротворцем Пирс. - Если ты не знал, категории "3-А" полагается денежное довольствие. Больше того, при необходимости я уполномочен снабжать ее деньгами. В разумных пределах, конечно.
   Он оставил Бена удивляться и ушел.
   - Вот твое молоко, - сказал Пирс, вернувшись через полчаса с кувшином и сумкой. - А сигареты куда?
   - Молоко отдай Милли, у нее астма и ей нужно усиленное питание. Сигареты - старосте четвертого отряда.
   - Старосте? - растерянно повторил лейтенант.
   Марита выразительно вздохнула:
   - Может, ты и неплохой разведчик, но ничего не смыслишь в тюремных отношениях. Каждый отряд выбирает старосту, который выступает посредником между заключенными и администрацией. Во втором отряде это старуха Риа (страшная стерва, между прочим), в третьем - Аллеймер, в четвертом - Даркин. Все, что попадает в отряд - передачи, покупки, подарки - получает и делит староста. Понятно?
   Бен довольно ухмылялся. Что-что, а эти детали он знал великолепно, и хорошо, что сопляка-лейтенанта поставила на место именно Марита; ему самому из-за приказа начальства приходилось придерживать язык, к чему он не очень привык.
   - Понятно, - мигом сориентировался Пирс. - А кто староста в первом отряде?
   - Мог бы догадаться.
   - Да, действительно. Тогда держи, это лично тебе, - с этими словами Пирс протянул ей невиданную для Раукана диковину: банку штенского шоколада. Бог знает, сколько денег ему это стоило, у Холдена аж глаза полезли на лоб - сумма приближалась к его месячному жалованию...
   Марита взяла банку, нащупала выступающий гвоздь на краю телеги, двумя точными движениями проткнула дырки и преспокойно высосала содержимое.
   - Спасибо, Тони, - с ехидным смешком произнесла она, кидая в телегу пустую банку. - Не будь ты на службе, я бы решила, что ты мне симпатизируешь.
   11
   За пол-дня до Гилера они попали под дождь. Телеги укрыли брезентом, охрана имела плащи... Только заключенные промокли до нитки.
   - Марита, возьми плащ! - обеспокоенно приказал Холден.
   - И не подумаю! Зато, если хочешь, я берусь привести колонну в Гилер за три часа вместо шести.
   - Правда? И что для этого надо?
   - Поставь четвертый отряд первым и не путайся под ногами. Я знаю короткую дорогу.
   - Откуда это?
   - Не будь наивным! - с презрением заявила нахальная девчонка. - Я знаю о Мале все, ясно? Секретные посты, система охраны, дороги - все, что мне надо. Ну что, надумал?
   - Телеги там пройдут?
   - Да куда они денутся...
   Холден страшно выругался, но поспешил отдать приказ. Марита, между тем, успела поговорить с Аллеймером и Даркином:
   - Постарайтесь, ребятки, ладно? Мы все промокли и замерзли. Бражник, покусывай за ноги второй отряд, Риа их распустила вконец. И еще одно, для всех: увижу, что стегаете лошадей - повыбиваю все зубы. Я не шучу.
   Потом она вздохнула и повернулась к Холдену:
   - Бен, внешнюю охрану расставляй по своему усмотрению. Поехали!
   Это была трудная дорога. Чавкала грязь под ногами, слышалось хриплое дыхание людей, лошадиное ржание, да изредка крепкое словцо кого-то из охраны. Телеги максимально разгрузили, но впереди виднелся подъем, и колонна замедлила ход.
   - Погоди, Даркин, я сейчас! - Марита оставила свой отряд и встала в пару к Даркину. А дальше...
   Пирс чуть не свалился с лошади от неожиданности: зазвучала походная песня в два голоса. Со второй телеги подхватила Крайона, и вскоре уже вся колонна распевала "Аорику".
   - Есть все шансы до Мале выучить эту проклятую песню наизусть! - со злостью подумал Холден, но вынужден был признать: сейчас она была кстати.
   - Там, за холмом, Гилер, - сказала Бену Марита. - Как по мне, так пошли туда пару верховых: пусть начинают греть воду и открывают ворота пошире.
   - Что приуныл, капитан? - немного погодя спросил Пирс. Он уже предвкушал тепло очага и сытный ужин в офицерском клубе.
   - Девка - толковый командир, - мрачно изрек Бен.
   - Ну и что?
   - А то! - он выругался и уже тише с тоской добавил: - С какой рожей я теперь надену на нее цепь?
   - Н-да, - озадаченно протянул Пирс. - Тогда тебе остается только держать ее рядом и периодически грозить гранатой.
   - Тысяча проклятий! Ну, скажи: то ли она такая умная, то ли я такой дурак?
   - Пожалуй, и то, и другое справедливо. На, хлебни крепкого, может, полегчает.
   Он посмотрел на Мариту. Дорога пошла на спуск, и Птице с Даркином приходилось придерживать под уздцы лошадей. Лицо ее горело оживлением, мокрая одежда облепила тело, с волос стекала вода... Многие ли девушки в такой ситуации способны были получать удовольствие от трудного маршрута?
   Второй телегой управляли Миллан и Крайона. Вот тоже загадка: в первый же вечер этапа Пирс попытался приударить за цыганкой, но получил презрительный отказ. Он не расстроился, сговорчивых девчат в колонне хватало, но с тех пор иногда присматривался к ней. Он знал, что Марита с самого начала пригрозила Бену восстанием, если тот допустит хоть один случай насилия. "Кому нужны деньги, тот и так не откажет", - сказала она, - "но у них должно быть право выбора". Кого же выберет Крайона?
   12
   Колонна каторжан медленной змеей вползала в распахнутые ворота Гилера. Заключенные сворачивали налево, где за забором из досок и колючей проволоки виднелись бараки и хозблок.
   Наружная охрана построилась и ушла в свою казарму, внутренняя с нетерпением ждала смены. Офицеры, конечно, тоже разошлись. Даже бдительный Бен, окинув внимательным взглядом площадку перед хозблоком и убедившись, что Марита уселась на стоявшую там скамейку, поспешил в казарму - мыться, переодеваться и отдыхать.
   Марита расслабленно грелась на предзакатном солнышке. Старосты, по традиции, мылись в последнюю очередь. Если разобраться, это была большая привилегия, ведь им не надо было экономить ни время, ни воду. Тут же примостилась свита: Крайона и Милли. Они лениво перебрасывались фразами, хотя Крайона, похоже было, тщательно маскировала какой-то свой интерес.
   - Марита...
   - Ну?
   - Ты хорошо знаешь Даркина?
   - Конечно. Он взводный одного из наших отрядов. Или, как говорят полицейские, десятник.
   - Хороший парень?
   - Мне нравится, - усмехнулась Марита. - Умный, веселый, хорошо ладит с людьми.
   - Но не слишком любезен с девушками...
   - С чего ты взяла? - вступилась Милли. - Помнишь, он нам вещи помогал таскать, а ведь мог бы не напрягаться, он же староста. И пошутить любит, особенно на привалах.
   - Скажем, так, - Марита с лукавством посмотрела на Крайону, - ему нравится одна цыганка, но он не знает, как к ней подойти.
   - Вот еще! Что тут сложного? Ой, гляди, Бражник идет. Наверное, к нам.
   Подошедший Аллеймер нерешительно глянул на Крайону, но та надменно отвернулась. Тогда он вздохнул и спросил:
   - Милли, потрешь спинку?
   - С удовольствием, - просияла она. - Ваши уже помылись?
   - Все уже помылись. Даркин только возится, должно быть, Мариту ждет.
   Птица возмущенно фыркнула:
   - Если это так, я ему быстро вправлю мозги.
   Потом, глядя вслед уходящей парочке, тихо спросила Крайону:
   - Ну что же ты? Так много не заработаешь!
   - Подумаешь! - тряхнула волосами цыганка.
   - Что я слышу! Тебя больше не интересуют деньги? Значит, это серьезно.
   - А если и так?
   - Повстанцам нельзя заводить семью, - печально вздохнула Марита, - а девушка на час Даркина не устроит. Подумай, Крайона. Хочешь, я его позову сюда?
   - Как?
   - У нас есть сигнальная азбука.
   - Как в Паутине?
   - Да-а, - протянула Марита, настороженно на нее глянув, - что-то вроде того.
   Она коротко свистнула и подняла руку над головой. Один неуловимый жест - и Даркин, сидевший на лавке поодаль, прервал разговор, встал и направился к ним.
   Именно этот момент выбрал для появления домовой. Девушка в удивлении замерла: Шед столько раз предостерегал ее от контакта, а тут проявился сам! Что-то случилось...
   - Сменяется внутренняя охрана, - тихо буркнул Шед. - Посмотри налево.
   - Вон тот, длинный? Но я не знаю его!
   - Просто не помнишь. Это Кирш Ластин, он был у вас в плену, в числе прочих. Чтобы не убивать, ты поставила им всем блокаду памяти.
   - И что?
   - Стоит ему тебя увидеть, блокада сорвется...
   - Велика важность! Что он может знать? Пусть себе болтает.
   - Не скажи. Очень плохой прогноз на будущее. Похоже, этот предатель способен погубить все повстанческое движение, если попадет в нужные руки. Скажем, к твоему приятелю Пирсу. Так что его придется убрать.
   - Ты же не лезешь в политику!
   - Речь идет о твоей жизни.
   - Другого пути нет? - Марита поежилась.
   - Нет, детка. Я заманю его поближе к забору и отведу глаза охране. Готовься.
   Между тем подошел Даркин и весело спросил:
   - Ну, кому тут потереть спинку? Девчонки, в очередь!
   - На меня не рассчитывай, я только шею могу намылить, - у Мариты явно испортилось настроение. - Может, Крайона?
   - На такую девушку никаких денег не хватит, - приуныл Даркин.
   - У тебя одни деньги на уме! - вспылила Крайона.
   - Вовсе нет. Мне, например, очень нравятся твои волосы. Они такие шелковистые...
   - Зато характер скверный. Ладно, ребята, не морочьте голову, идите мыться. Крайона, позовешь ко мне Жаннин и Флейту. Даркин, погоди минуту.
   Она быстро обрисовала ситуацию и попросила:
   - До отбоя будь на виду. Каждую минуту, слышишь? Будет дознание.
   - Это так серьезно?
   - А, ерунда, пробьемся. Иди, девушка ждет. И помни, что я сказала.
   Когда пришла Жаннин, Марита попросила ее обменяться одеждой и посидеть с Флейтой на скамейке, играя в карты, - как будто это была она сама. Жаннин не стала задавать лишних вопросов старосте, тем более получив пару монет, а Марита получила возможность на несколько минут исчезнуть из поля зрения охраны.
   - Шед, я готова.
   - У тебя пять минут, - пробормотал домовой. - За бараком - дыра в заборе. Я сделал так, что Киршу приспичило в... ну, короче, поторопись.
   Она вернулась вовремя, быстро переоделась и приняла участие в игре с Жаннин и Флейтой. Шед уничтожил все следы, заделал дырку доской и убрался восвояси.
   13
   Кирша обнаружили утром, он лежал на пороге солдатского сортира со свернутой шеей. Командир заставы, капитан Рене Легранж, приказал выставить оцепление у забора и с бранью напустился на Холдена.
   - Да с чего ты взял, что это мои? - ощетинился Бен. - Ни наружная, ни внутренняя охрана не подавали сигнала и вообще ничего не заметили.
   - Этого парня привезли из разведки, - ехидно ответил Легранж. - Он побывал в плену у повстанцев и представлял для них определенную опасность. Так что это либо твоя девчонка, Марита, либо кто-то из ее приятелей.
   - Но ведь нет никаких доказательств!
   - Пока - нет. Построй колонну. И приведи старост.
   Он коротко рассказал об убийстве и с угрозой произнес:
   - Я сам буду проводить дознание, и если кто-нибудь из вас что-то знает, он избавит себя от многих неприятностей, сказав об этом сейчас.
   - С чего Вы взяли, что это наши? - словами Бена спросила Марита. -У нас не было возможности выйти за пределы зоны, мы все время были на виду у охраны. Разве не так?
   - Посмотрим, что покажет проверка. А ты, красотка, отправляйся на гауптвахту!
   Марита пожала плечами и вышла из строя, резким жестом остановив шагнувшего следом Даркина. Бражник протянул руку и за шиворот втащил его обратно в строй.
   - Итак, никто ничего не хочет сказать? - капитан пронзительным взглядом обвел колонну, задержавшись на Даркине. - Всем разойтись по баракам. Идемте, Бен.
   14
   Сержант-караульный, подслушав голос из камеры гауптвахты, сначала решил не обращать внимания. Через два часа он не выдержал, приоткрыл зарешеченное оконце и спросил:
   - С кем ты там разговариваешь?
   - С другом, - Марита поднесла руку к решетке и раскрыла ладонь.
   Сержант отшатнулся:
   - Это же мышь!
   - Всего лишь мышонок. Я отбила его у крыс, они собирались его загрызть.
   - И много там крыс?
   - Сейчас ни одной. Тебе нужны крысы? Я могу поймать...
   - Нет уж, спасибо. А что он у тебя ест?
   - Пока ничего. Но несколько хлебных крошек ему бы не помешали, да и мне тоже.
   - Подожди до конца смены, я что-нибудь принесу.
   - Шутник! Конечно, подожду, куда ж я отсюда денусь.
   Сменившись, сержант принес ей пару кусков вяленого мяса, полбуханки хлеба и фляжку с водой. Получив все это, Марита гордо отказалась от обеда, который передал ей Холден. Через полчаса он примчался на гауптвахту:
   - Что ты опять вытворяешь?
   - Сам ешь, если в тебя лезет, - несговорчиво бросила пленница. - Как продвигается следствие?
   - Пока никаких результатов.
   - Так я и думала...
   Вечером капитан пришел снова, с приказом от Легранжа.
   - Марита, выходи.
   - Так как?
   - А никак. Рене рвет на себе волосы, но найти ничего не может. Ни одной улики, даже косвенной! Так что я потребовал, чтобы он тебя выпустил. Мне почему-то так спокойнее.
   - Глупые вы все, - с удовольствием потянулась девушка. - Ну и повесили бы на меня это убийство. Мне все равно восемь лет сидеть, годом меньше, годом больше - подумаешь!
   - Так это все-таки ты?
   - С чего ты взял? - она выпустила мышонка и села на скамейку. - Давай разберемся. Есть показания часового на вышке?
   - Да. Он видел тебя, Даркина, Аллеймера, да и ворота контролировал все время.
   Со стороны казармы подошел Пирс и тихо сел рядом, не вмешиваясь в разговор.
   - Так. Место смерти?
   - Солдатский сортир позади зоны. От забора недалеко, но ни дыр, ни щелей не обнаружили.
   - Причина смерти?
   - Ему свернули шею, Марита, - Бен с сомнением посмотрел на миниатюрную собеседницу.
   - О, до тебя начинает доходить. Какой у него рост?
   - Около 19 деймов.
   - Да у нас в колонне нет никого, даже приблизительно, такого же роста. А с меньшим ростом свернуть шею весьма проблематично, ты не находишь?
   - Да, это верно.
   - Следы на земле были?
   - Только солдатские ботинки.
   - Вчера все промокли, три четверти арестантов ходили босиком, в том числе и я. Запасная обувь есть у немногих. Скажем, у Крайоны, но у нее туфли. И к чему мы пришли?
   - Как написал в рапорте Легранж - убийство, совершенное неизвестным лицом или группой лиц.
   - Ну и дурак. Написал бы - самоубийство, имел бы меньше неприятностей.
   - Он слишком честен для этого, - философски заметил Пирс.
   - Честные дураки - это бич божий, правда? - Марита лучезарно улыбнулась.
   - Пойдем, я провожу тебя до барака, - хмуро буркнул Бен. - Завтра с утра выступаем, так что как следует выспись.
   15
   Вновь потянулась дорога. Холден и Марита заключили что-то вроде молчаливого соглашения: он не надевал на нее цепь и разрешал на привалах общаться с другими старостами; она, в свою очередь, старалась не доставлять ему лишних хлопот. Но гранату из рук он не выпускал, и следил весьма строго, расслабляясь только во время дежурства Пирса.
   Как-то вечером, получив небольшой сверток от Даркина, Марита дождалась, пока капитан заснет и предложила Пирсу:
   - Знаешь, меня жутко раздражает эта его граната. Не возражаешь против маленькой шалости?
   - О чем речь?
   - Вот об этом, - она достала из кармана точно такую же гранату.
   Пирс охнул и замер.
   - Не бойся, она фальшивая, - Марита выдернула чеку, покрутила на пальце и вставила обратно.
   - Где ты ее раздобыла? И что собираешься делать?
   - Первый вопрос оставим без ответа... А на второй: сам не понял? Подменю Бену оружие. Пусть грозится пустышкой. Разве не смешно?
   - Не зря Холден просил не спускать с тебя глаз...
   - Так смотри! А если тебя мучает совесть - вспомни, что у меня осталось еще одно желание.
   Действуя ловко и осторожно, она вытащила гранату из кармана Холдена и заменила ее своей.
   - На, возьми. Мне она не нужна: в Мале ее не пронесешь, а для побега этого маловато.
   На следующий вечер тот же фокус был проделан над спящим Пирсом.
   - Бен, - сказала Марита, - хочешь почитать, что там пишет наш разведчик?
   - Он же никому не показывает свой блокнот. Даже спит с ним.
   - Тоже мне проблема! Прочитаем и положим обратно, - и она тем же порядком вытащила у Тони блокнот.
   Бен достал фонарь, и они с удовольствием прочли где-то толковые, где-то наивные заметки лейтенанта, фыркая и посмеиваясь почти хором. После этого Марита попросила ручку, и кое-что дописала на первой странице.
   - А если он заметит?
   - Первая страница заправлена в обложку, он туда не заглядывает. Но когда-нибудь, ясно, обнаружит.
   - Ну и шутки у тебя!
   - Ты за него переживаешь? Неужели он тебе не надоел своим вечным любопытством? С тобой иметь дело проще, твоя цель - довести меня до места, а там хоть трава не расти. Пирсу я буду интересна всегда. С ним приходится следить за каждым словом, а это нудно и утомительно.
   - Завтра мы уже будем в Мале...
   - Знаю. Первый секретный пост в шести леграх, второй - в трех. Вот только "лесные братья" меня беспокоят. Им на твою гранату чихать с высокого дерева...
   16
   Но все обошлось, и на следующий день, после всех необходимых формальностей, Пирс и Холден прощались с Маритой.
   Четвертый и третий отряды уже отправили на регистрацию и санобработку, женщины дожидались своей очереди.
   - Лоран приедет через две недели, - с неловкостью проговорил Пирс.
   Их поход кончился, кончалось и перемирие. Каждому из них пришлось вспомнить, что они - враги.
   - Бен, - насмешливо попросила Марита, - покажи-ка свою знаменитую гранату. Что-то мне кажется, она у тебя отсырела.
   Капитан машинально достал гранату, девушка ловко выхватила ее из рук.
   - Так и есть, - и она выдернула чеку.
   Холден весь сжался, ожидая взрыва. Граната полетела через забор, упав там, как простой булыжник. Пирс засмеялся, глядя на озадаченное лицо приятеля, и Бен сорвался. Из уст его полился такой поток брани, какой редко услышишь даже в портовой таверне.
   Марита расцвела улыбкой, шутливо козырнула и побежала к бараку, от которого уже махала рукой Крайона. Бен продолжал браниться, но в его тоне явственно проскальзывало восхищение.
   - И ведь не убежала! - напоследок произнес он.
   - Нам пора. Если хочешь, поедем обратно верхом, так быстрее. Лоран ждет меня с отчетом. Обоз и охрану приведет Миллан.
   - Так и сделаем. Что-то мне смертельно захотелось напиться...
   17
   Да, капитан Бен Холден имел все основания гордиться собой. Его последнее задание было не очень почетным, весьма хлопотным и довольно опасным. И хотя все кончилось благополучно, начальство осталось довольным, а Бен получил недельный отпуск и денежную премию, он почему-то предпочитал тратить время и деньги в замшелом кабаке на окраине Каристы, мрачно уставясь в стакан и каждый вечер надираясь в стельку.
   И только один собеседник отваживался скрасить его одиночество: разжалованный в лейтенанты капитан Теренс Фордейн. Встретившись случайно и проговорив чуть ли не до рассвета, в остальные дни они сидели молча, лишь изредка сдвигая стаканы. Им было о чем помолчать...
   18
   Комендант Мале, увидев Мариту, обратился к ней, как к старой знакомой:
   - Ба! Красотка опять к нам! Куда же я тебя дену? Кухня, медблок? Или, может быть, ты научилась шить?
   - Бог с тобой, Мастерс. Конечно, медблок.
   - Ну, так и быть. Спенсер тебе обрадуется.
   Это была большая удача, и Марита впоследствии не раз добром поминала коменданта. Во-первых, белый халат вместо лагерной униформы; во-вторых, относительная самостоятельность; в-третьих, настоящий, не относительный, комфорт. В таких условиях можно было работать. И она работала: раздавала витамины и глюкозу, по ночам писала листовки и передавала на кухню, откуда они расходились по лагерю. Спенсер старался не обращать на это внимания - медсестрой она была отменной. Лишь иногда он ворчливо делал ей замечания, а в остальном предпочитал общаться с чистым медицинским спиртом.
   19
   Марита постепенно отбирала подходящих людей и готовилась к побегу, когда неожиданное событие надолго нарушило ее планы.
   В тот день Спенсер впервые наорал на нее, обнаружив на кухне:
   - Тысяча проклятий! Где ты болтаешься? Карцер по тебе плачет, марш на место!
   Удивленная Марита поспешила в медблок. По дороге выяснилась причина нервозности Спенсера: привезли раненого в очень плохом состоянии, и начальник лагеря пригрозил оторвать врачу голову, если не вылечит.
   Она вошла в изолятор, взглянула на больного. Губы потрескались и запеклись, глаза закрыты, лицо заросло щетиной, но как не узнать эти рыжие вихры и шрам над бровью! Марвин Флинн, самый близкий, если не считать Нуньеса, друг Кента. Вот где довелось встретиться... А ведь, наверное, ее пытался выручить.
   Почти до полуночи она помогала Спенсеру, который пытался, страшно бранясь, извлечь пулю из раны. Наконец, он сквозь зубы процедил:
   - Я же не хирург, я фельдшер! А здесь задето легкое...
   Он в сердцах отбросил инструменты, хлебнул спирта из банки и вышел, хлопнув дверью.
   Настало время поразмыслить. Хирург, и хороший хирург, у нее на примете был, но находился на нелегальном положении. Имеет ли она право рисковать его жизнью ради Марвина? Бьорн не откажет, нет, он сам придет в Мале и сдастся властям, не выставляя никаких условий. Об остальном должна позаботиться она.
   Марита тронула горячий лоб Марвина. Скоро рассветет, и надо что-то решать... Для начала передать на волю записку и попасть к начальнику лагеря. Она вышла в соседнюю комнату и растолкала Спенсера:
   - Вставай! Отведешь меня к Филу. Да не пялься ты, шевелись! Я найду тебе хирурга, понял?
   Спенсер насилу пришел в себя, пытаясь сквозь пьяный угар сообразить, как случилось, что проклятая девчонка командует в блоке. Но главное он понял: пожалуй, для его карьеры и шкуры лучше будет ей помочь.
   В кабинете начальника лагеря говорила, в основном, Марита:
   - Вам нужен живой Флинн, а Спенсер здесь бессилен. Так вот, я вызову сюда настоящего врача, и он сделает все необходимое. Я прошу об одном: не мешайте ему работать. Документы оформите потом.
   Она замолчала. Молчал и Фил, напряженно о чем-то размышляя. Внезапно он стукнул кулаком по столу и рявкнул:
   - Эта девчонка будет меня учить!
   Потом прибавил спокойнее:
   - Ты права: нам нужен живой Флинн. Твой приятель придет и уйдет - такова моя плата.
   20
   Марвин выздоравливал медленно. По ночам его мучил тяжелый сухой кашель, поэтому он старался не спать - отсыпался днем, после уколов Мариты. Она проводила у его постели все свое свободное время - просто потому, что видела, как он оживает при ее появлении. Говорила много, чтобы меньше говорил он.
   - Политическая картина Раукана - это дикая смесь разных ветвей и течений, причем половина из них - нелегалы, вроде нас. Но нас больше! Все они пока наши союзники, но стоит нам одержать победу, как они начнут рвать страну на части. Я знаю, что говорю: когда-то была представителем на одном из объединительных съездов. А почему тебя вдруг так заинтересовала политика? Надоело быть рейдером?
   - Не в этом дело. Просто появилось время подумать... Понимаешь, дожил до двадцати пяти лет, а умею только стрелять - разве это дело?
   - Ничего, ты еще наверстаешь. Клянусь, ты будешь не меньше, чем мэром столицы. А пока молчи. По двум причинам: во-первых, вредно; во-вторых, чем позже ты заговоришь, тем позднее они начнут тебя таскать на допросы. А этого же не избежать... Ты запомнил, что можно выдать?
   - Да. Одну из явок в Каристе - твой магазин. Два адреса в Солейле, они все равно провалены. И склад оружия возле Дизы. А не много будет?
   - Тяни время. Мы готовим побег.
   Она наклонилась к самому его уху и продолжила:
   - На кухне есть девочка, зовут Эльза, я взяла ее в свою группу. Потом Даркин и еще пятеро, из самых отчаянных. Всего восемь человек.
   Её прервал зычный голос Спенсера.
   - Иди, сестрёнка. Слышишь, начальство требует?
   "Да уж, сестрёнка", - озабоченно думала Марита, попутно выслушивая очередной бестолковый разнос Спенсера, - "если бы не лагерь, ты бы уже давно попытался мне доказать, что это не так. А я имела бы очередную проблему."
   21
   Ну конечно, она была права. Через полгода, когда ценой неимоверных усилий она вырвалась из лагеря и вытащила Марвина, после зимовки в Индейских горах, которая их разделила, в первом же весеннем рейде она услышала от него признание. И разозлилась неимоверно!
   В этом повинно было многое: и трудности пути, и непростые отношения с Роем, а главное - она ждала от Марвина этих слов, и неизбежность отказа её мучила. Только по этой причине ее отказ прозвучал довольно-таки резко...
   Да, впоследствии она извинилась за резкие слова, но тем не менее, горький осадок печали остался с тех пор у обоих.
   Опять я забегаю вперед... Что поделаешь, старость.
   22
   Полковник Лоран не оставлял настойчивых попыток добыть информацию у попавших в плен повстанцев. Впрочем, Марита вынуждена была признать: допросы он проводил корректно и умно.
   - Садитесь. У Вас есть просьбы, заявления, жалобы по бытовым условиям?
   - Нет.
   - Тогда меня интересуют последние сведения по продвижению повстанцев.
   - С чего бы это?
   - Вчера мы потеряли весь отряд "Фель". Они попали на минное поле около Кирси.
   - Этот район - наш, уже с марта месяца. Газеты читать надо.
   - У них был приказ...
   - Ну да, найти нашу базу.
   - Мира, я не говорю сейчас о цели их разведки, у меня нет таких полномочий. Но ведь гибнут мальчишки... оттого, что не знают, куда им уже нельзя.
   - Ладно, - неохотно пробормотала девушка. - Мне нужна карта с вашими данными.
   - Вот она.
   Полковник развернул на столе большой лист. Однако через минуту Марита, уже склонившаяся над картой, внезапно выпрямилась, к чему-то прислушиваясь.
   - Сегодня разговора не будет, - резко бросила она и, не дожидаясь реакции Лорана, нажала кнопку вызова охраны у него на столе.
   Изрядно удивившись, он не стал настаивать, а оставшись один, вышел в коридор. У соседнего кабинета скучали караульные.
   - Кто здесь?
   - Капитан Дикси проводит допрос, уль полковник.
   Уже закипая, Лоран открыл дверь. Обычно он не вмешивался в работу своих подчиненных, но пять минут назад он был так близок к успеху!
   Так и есть: допрос третьей степени и Марвин Флинн. Вот отчего взбесилась Марита!
   - Дикси! - рявкнул полковник. - Пленного - в лазарет, а сами - на гауптвахту! Вы мясник, а не разведчик. Допрос я проведу сам.
   Он фыркнул и добавил:
   - Когда будет такая возможность. И поймите, наконец: сломав ему руку, Вы не узнаете ничего, кроме нескольких новых выражений рауканского сленга. Противника надо знать, и правильно пользоваться этой информацией.
   - Тогда, может, поделитесь тем, что узнали на допросе Вы? - обиженно спросил Дикси, вспомнив, какие легенды ходили в отделе о строптивости Мариты Экберг.
   - Во-первых, это секретные сведения, а во-вторых, девчонка услышала Вашу возню и отказалась разговаривать. Теперь придется начинать все сначала. И все из-за Вашего неумения вести допрос!
   23
   - Марвин, как ты себя чувствуешь?
   - Отлично! Хоть сейчас на работу, Птица.
   - Погоди с работой. Утром заходил комендант и напомнил о регистрации.
   - О чем?
   - Вот об этом, - она выразительно постучала себя по левому плечу. - Так что одевайся и пойдем.
   Марита привела его в небольшой домик позади хозблока. Их встретил высокий тучный мужчина с унылым лицом, который, правда, заметно оживился, увидев гостью.
   - Привет, малышка!
   - Здравствуй, Перт. Вот мой друг, сделай, как для меня, ладно?
   - Он такой нежный?
   Она насмешливо фыркнула:
   - Как по мне, так печати некуда ставить. Да ты взгляни сам.
   По знаку Перта Марвин снял лагерную куртку, и татуировщик восхищенно присвистнул:
   - А ведь ты права, Птичка!
   На левом плече у Марвина был наколот якорь, а во всю спину красовалась русалка.
   - Гребной флот Солейля, да? Видал я такие штучки... Ну-ка, руки покажи. Так и есть, вот следы от "браслетов". У Вас, юноша, была бурная молодость!
   - Не без этого, - ухмыльнулся Марвин. Он уже вполне освоился в незнакомой обстановке и сразу ухватил стиль беседы.
   - Садись. Я постараюсь не испортить твой драгоценный якорь лагерным номером.
   Работая, Перт продолжал говорить:
   - У тебя чудесная подружка. Я отлично помню тот день, год назад, когда увидел её впервые. Денек был так себе: бабы эти истеричные, крик, вой, а из-за чего? Уже двоих пришлось отправить на прижигание, а настроение, само собой, это не улучшает. Вот тут и заходит эта малютка, представляешь, и улыбается мне! Да, а потом говорит: "Ты хороший мастер. Постарайся, чтобы было красиво."
   Ты понял, моряк? Не безболезненно, там, или незаметно, а - красиво! Ха! Я, конечно, растаял и старался, как мог. Но и она сидела, как влитая, с ней было легко работать. Я еще спросил, сколько ей лет - ей бы в куклы играть! А она мне статью назвала. Тут уж я все понял, с повстанцами у меня никогда хлопот не было.
   Знаешь, есть у меня одна шутка. Когда я заканчиваю работу, я требую, чтобы девушка меня поцеловала - как плата за труды. Сколько же у них тогда в глазах отражается! И ужас, и отвращение, и страх, а из-за чего? Ну, вот и думаю, дай-ка её проверю!
   Она меня не подвела: не капризничала, не дулась. Улыбнулась снова, сказала "спасибо" и поцеловала честно, без дураков. Тогда она и завоевала мое толстое черное сердце, раз и навсегда.
   Перт прервался, чтобы попить воды, и заметил:
   - Русалке, наверное, лет восемь?
   - Десять. Она слегка раздалась за это время, правда?
   - Это уж точно! - мастер захохотал и возобновил работу, продолжая свой рассказ:
   - Я думал, что больше её не увижу - номер же ставится только однажды, но она снова пришла ко мне, два месяца назад. День был такой же паршивый, бабы орали, как дикие кошки, хотя эта цыганка, Крайона, чуть ли не оплеухи им раздавала. И тут малышка моя заходит! Что, говорю, на другом плече номер будем ставить? А она мне: ну, ты же не только номера умеешь делать, мастер. Нарисуй, говорит, мне пантеру... И еще посоветовала, чтобы девчонки не пугались, ставить лавки прямо здесь и запускать по пять человек - пусть смотрят.
   А уж место для рисунка мы выбрали...
   - Покажешь? - заинтересованно спросил Марвин.
   - Почему нет? - она расстегнула пару пуговиц на халатике.
   Пантера разлеглась над левой грудью и была достаточно маленькой, чтобы не виднеться в вырезе обычной одежды.
   - Зачем тебе это понадобилось?
   - А просто так. Ты что, никогда не был молодым?
   - Ну, лет десять назад - пожалуй...
   - Вот и все. Как насчет платы?
   Перт с Маритой с удовольствием наблюдали, как вытягивается лицо Марвина.
   - Ты... всерьез хочешь, чтобы я тебя поцеловал?
   Мастер покатился со смеху.
   - Иди уж, Шкаф, - сквозь смех сказала Марита. - Я сама расплачусь с Пертом. Подожди меня снаружи, свидетели нам не нужны.
   - Держи, малышка, - в доску стола воткнулся нож. - И удачи тебе!
   24
   - Ох, Крайона, ну не могу я взять тебя с собой! - с безнадежностью в голосе проговорила Марита.
   Она отказывала подруге уже в четвертый раз и чувствовала, что не в последний.
   - Не можешь или не хочешь?
   - И то, и другое. Тебе осталось всего восемь месяцев, и ты будешь свободна без всякого риска. А мы пойдем через джунгли, и будет погоня...
   - Все равно. Раз может он, смогу и я.
   Марита вздохнула. Она не хотела рассказывать свой сон: ей снился Даркин, и умирающая Крайона у него на руках. Она знала, что не ошибается, но как втолковать это влюбленной цыганке?
   - Раскинь карты, - предложила Птица. - Давай посмотрим, что тебя ждет.
   Они сидели в полутемном медблоке. Спенсер уже завалился спать, приняв свою обычную дозу спирта. На койке в изоляторе беспокойно ворочался Хэнк, которого Марита выручила из карцера в порядком побитом виде - "лесной братец" с трудом привыкал к жесткому лагерному режиму. Марвина в блоке не было - он второй день работал на кухне, попав туда опять-таки по протекции Мариты. Там за ним Эльза присмотрит...
   Крайона зажгла свечу и перетасовала колоду. Карты ложились одна за другой вокруг центральной, которая пока была закрыта. Лицо девушки все больше мрачнело.
   - Посмотри сама, - сказала Марита, - кругом одна черная масть. Даже такому дилетанту, как я, видно. Открой "судьбу".
   Та перевернула две карты, отложенные в самом начале: крестовая шестерка и туз пик.
   - Дорога и смерть... - прошептала она.
   - Ну что, убедила?
   - Да, убедила. Я иду с вами.
   Марита в изумлении посмотрела на нее:
   - Как знаешь. Сейчас придет Даркин, может, он тебя переспорит.
   - Не надо говорить ему про карты, - твердо сказала Крайона. - Это мой выбор.
   25
   - Эльза, у тебя удрученный вид. Марвин в порядке?
   - В порядке. Все бы ничего, если бы не этот проклятый Дуэйн! Ему чем-то не угодили именно повстанцы, да и другим от него не сладко.
   Глаза Мариты потемнели:
   - Дуэйн... Шеф-повар, из вольнонаемных, так? Это из-за него ты обварила руку позавчера?
   Эльза неохотно кивнула.
   - Ладно. Пойдем ко мне.
   В медблоке Марита вручила подруге маленький пакетик с желтоватым порошком:
   - Не побоишься попасть в карцер?
   - Было бы за что!
   На следующий день около сорока заключенных не вышли на работу с жалобами на боль в животе и расстройство желудка. К обеду количество больных достигло пятидесяти трех человек. Обеспокоенный комендант поспешил в медблок.
   - Что у тебя, Джек?
   Он назвал число пострадавших и описал симптомы.
   - Спенсер отдыхает, - отрезала странно спокойная медсестра. - Привести его в чувство раньше утра нечего и думать. Филу докладывал?
   - Нет ещё. Я думал, может, ничего серьезного...
   - Ничего серьезного? Больше пятидесяти человек? Это же эпидемия! У тебя прекрасные перспективы, дружок.
   Видя, что эти слова достигли цели и комендант действительно изрядно напуган, она смягчилась и предложила:
   - Пойдем в кабинет Спенсера, поговорим.
   Она усадила Мастерса на стул, сунула ему в руку стакан с витаминным напитком и продолжила тему:
   - Ты ведь отвечаешь в лагере за работу кухни, материальное снабжение, набор вольнонаемных и ещё кучу всего, верно? Фил занимается только охраной и надувает щеки перед начальством.
   - Да, но случись что...
   - Случись что, - перебила Марита, - и первая голова полетит твоя. А ты знаешь, как много может сделать пакостей опытный и не слишком щепетильный медик? Начинаешь догадываться?
   Так вот: если ты не приструнишь Дуэйна, следующей эпидемией окажется не банальное пищевое расстройство, а что-нибудь вроде холеры.
   - Так это ты! - в бессильном отчаянии пробормотал комендант.
   - Попробуй докажи! - огрызнулась она. - Так что, будем воевать или вернем все на свои места?
   - Что я должен делать?
   - Насчет Дуэйна я тебя уже предупредила, а снять последствия отравления поможет настойка лесных орехов. Через три часа после приема от расстройства не останется и следа. Вот только ингредиенты придется доставать тебе: во-первых, кто меня пустит в лес, а во-вторых, Спенсер уже выпил всю месячную норму спирта.
   - Через час все будет у тебя.
   - Вот и отлично. Я знала, что с тобой вполне можно договориться. В конце концов, если в лагере будет все спокойно, то и капитан Джек Мастерс сможет дослужиться до майора или получить новое назначение.
   Но комендант Мале только скептически покачал головой.
   26
   В конце октября в Мале появился изрядно потрепанный отряд "Селеста". Фила Редферна - начальника лагеря - на месте не было, гостей принимал комендант.
   - У меня нет таких полномочий! - наотрез отказался Мастерс, выслушав требование командира "Селесты" после просмотра списков заключенных. - Вот вернется начальство, с ним и решайте.
   - Я что, не имею право хотя бы допросить её? - взъярился тот. - Ведь повстанцы угробили у меня половину людей! А время идет.
   - Разве что допросить... Только без глупостей, отвечать придется обоим: категория 3-А, да в отсутствие начальника лагеря, сам понимаешь. Я открою тебе кабинет и прикажу привести Мариту, она работает в медблоке.
   27
   - Что, Эрви, снова по мою душу? Что на этот раз?
   - Пришлепали остатки "Селесты". Капитан Вернер, знаешь такого?
   - Слышала, как же.
   - Идем, он хочет тебя допросить. А уж злой сидит - ужас!
   Марита спокойно пошла за караульным. Она знала, что Фил в отъезде, значит, допрос может быть только неофициальным. К тому же Лоран наверняка оставил подробные инструкции. Интересно, знает ли Вернер, что Марвин тоже здесь?
   Она поудобнее уселась на жестком стуле и услышала громкий резкий голос:
   - Почему не в лагерном?
   Вот так неожиданный вопрос! Кто бы мог подумать, что командира "Селесты" - первого отдела разведки - будут интересовать подобные мелочи?
   - Устав требует вести прием заболевших в сменной одежде.
   - Ты ведешь прием?
   - Спенсер часто болеет...
   - Да что у вас здесь творится! Ну, ничего, я доложу об этом наверх, и Редферну не поздоровится!
   Марита пожала плечами.
   - Что затевается в Отте? - заорал капитан без перехода.
   - Понятия не имею. А что?
   - Что?? - его трясло от злости. - Нас обстреляли и загнали на минное поле! Я едва успел вызвать подкрепление. Так вот: я не знаю, почему с тобой так носится третий отдел, но если ты не начнешь говорить, тебе придется пожалеть об этом.
   Следующие два часа оказались пустой тратой времени. Как сообщила вечером Хэнку Марита, "встреча закончилась обоюдным разочарованием".
   28
   Она никак не могла понять, что же задумал Вернер. Он сменил охрану, потребовал, чтобы Марита переоделась, и на закате её привели на задний двор.
   Пятеро солдат выстроились в линию с оружием в руках. Ну что ж, теперь, по крайней мере, будущее проясняется. Хотя от этого не легче.
   И тут её прошибла догадка: Шед молчит и не проявляется, значит, прямой опасности нет. Все это липа, и Вернер, кажется, просто решил её напугать!
   Прозвучала команда, капитан поднял руку. Он, действительно, не собирался доводить до конца имитацию расстрела. Ему казалось, что осознав опасность, девушка перепугается и начнет говорить, но, взглянув в её ненавидящие глаза, капитан дернулся и подал знак. Он ничем не рисковал: патроны были холостые.
   Грохнул залп, а за ним - тишина. Все присутствующие в полной мере ощутили неловкость момента. Кроме того, теперь никто не знал, что делать дальше.
   Вернер, не в силах отвести взгляд, шагнул в её сторону - шаг, другой, третий... Четвертый шаг Марита сделала сама. Сцепленными в замок руками она резко ударила его в челюсть. Капитан мешком свалился на землю, успев услышать над собой её спокойный холодный голос:
   - Сержант, проводите меня в медблок. Если это...умертвие не очухается через час, принесете туда же.
   29
   Наконец-то её оставили в покое! Можно свернуться калачиком на койке, чтобы унять дрожание мышц, готовых двигаться, бежать, обороняться, и скованных приказом мозга стоять на месте. Стоять, и смотреть в дула винтовок... Проклятие, ай да Вернер!
   Послышался тихий стук. Марита вышла из блока. Часовой стоял вейрах в сорока и явно был не при чем, а на пороге, оставленная неизвестным дарителем, виднелась фляжка. Марита открутила колпачок и попробовала содержимое. Не коньяк, но тоже неплохо.
   Темная тень скользнула мимо неё, бесшумно пробравшись в медблок. Эльза! Птица тихо прикрыла дверь и повернулась к подруге.
   - Как ты? - с волнением спросила та.
   - Ничего... - замедленно проговорила Марита. - Я в порядке.
   - Что это у тебя?
   - Подарок. Кто-то подбросил под дверь. Хочешь?
   - Тебе нужнее. Не представляю, что бы я сделала в подобной ситуации.
   - Выбора не было. Пожалуй, я остановлюсь, а то утром мы со Спенсером будем составлять прекрасную пару.
   - Полный комплект! - развеселилась Эльза. - Врач-алкаголик и медсестра с похмелья. Ладно, я вижу, ты уже успокоилась. Мне пора. Наверное, будут и другие гости?
   - Я никого не жду. И придержи Марвина, ему карцер на пользу не пойдет.
   Оставшись одна, Марита честно попыталась заснуть, но сон не шел. Она обошла медблок, проведала двоих пациентов в изоляторе, а вернувшись к себе, вновь услышала негромкое постукивание.
   На этот раз пришел Перт. Ни слова не говоря, он поставил на стол бутылку.
   - Где взял?
   - Купил у уголовников. Закуска есть?
   - Найдется.
   Она открыла консервы и села напротив.
   - Ты это... ну, в общем, не бери в голову.
   - Я что, похожа на психопатку? Или меня так легко напугать?
   - Я бы не сказал, - дробным смехом зашелся татуировщик, - но...
   - Это совсем не то, Перт.
   - Я понимаю, - тихо сказал он, становясь серьезным. - Мне тоже было противно.
   - Это ведь даже не война!
   - Да...
   - Страна, в которой какой-то ничтожный капитан кичится властью над человеческой жизнью, не заслуживает того, чтобы её спасали!
   - ...твоё здоровье, детка.
   Марита фыркнула, успокаиваясь:
   - Спасибо, Перт.
   Но Эльза была права - это был не последний визит. С момента ухода Перта прошло не более получаса, когда в дверях возник Мастерс - комендант Мале. Этот вошел без стука, как-никак хозяин.
   - Я гляжу, свет у тебя горит. Непорядок.
   - На окнах - шторы, - устало буркнула Марита. - Ничего там снаружи не видно.
   - Вернер уже уехал. И вообще, если бы не отсутствие Фила...
   - Не трудись, - перебила Птица, - я знаю все, что ты хотел сказать. И то, что внутренняя служба и разведка не ладят, и что ты поздно обо всем узнал, и что ты не хочешь, чтобы я думала, что ты это допустил из-за той истории с эпидемией. Какая разница? У меня нет настроения на философскую беседу. Я хочу спать.
   Мастерс окинул взглядом стаканы на столе и поднялся.
   - Завтра можешь не появляться на утренней поверке, - предложил он напоследок. Но Марита не оценила его благородства:
   - Ах, так? Капитан Мастерс у нас храбрый, он не боится бунта? Ты хоть представляешь, что будет, если я не приду?
   - Ну что ж, - он пожал плечами, - тебе виднее. Спокойной ночи.
   30
   Срочное задание, полученное начальником спецлагеря Мале, заставило его крепко подумать. Ему было приказано восстановить береговые укрепления недостроенного лагеря Тишта, пострадавшие во время шторма. Объем работ был велик, сроки поджимали, а еще пересмотреть систему охраны...
   Полковник Лоран, уезжая в Солейль, посоветовал ему поговорить с Маритой Экберг:
   - Она занозистая девчонка, но может многое. Пирс докладывал, что во время этапа она привела колонну в Гилер за три часа вместо шести.
   - Зачем ей это понадобилось?
   - Заключенные промокли...
   - Вот как!
   - Так что прикинь, чем её заинтересовать, и действуй.
   31
   - Марита, к начальнику лагеря!
   - Что ему от меня понадобилось, Лоран ведь уже уехал?
   - Еще вчера. А в пятницу пришел приказ восстанавливать Тишту...
   Она пожала плечами, немного подумала и, зайдя к Хэнку, попросила:
   - Дай-ка мне свои сигареты. И спички.
   - Ты же не куришь! - удивился тот.
   - Меня Фил вызвал. Говорят, он терпеть не может табачного дыма. Хочу проверить, насколько это верно.
   Когда она вошла в кабинет, села и совершенно нахально закурила, не спросив разрешения, начальник Мале понял сразу три вещи: во-первых, он ненавидит эту юную стерву, приносящую столько беспокойства; во-вторых, она знает, что нужна ему; и в-третьих, она справится с этой работой. Дело только в цене.
   Он раздраженно откашлялся и сказал:
   - Нам приказано восстановить береговые укрепления Тишты. Я собираюсь отрядить туда около ста человек. И, само собой, кухню и медика.
   - Меня-то зачем? Больных или травмированных проще отправлять назад в лагерь.
   - Будешь следить за рационом. Я слышал, ты какие-то витамины раздаешь...
   - Фил, не хитрите. Что нужно конкретно от меня?
   - Песни! - выдавил тот. - Сроки просто сумасшедшие.
   - Так, - она откинулась на спинку стула, следя за струйкой дыма от сигареты. - И чего это ради мне захочется петь?
   - Работа на укреплениях, конечно, тяжелая, - осторожно начал Редферн. - Но я обещаю послабления по дисциплине, режиму охраны и распорядку дня. Учту твои рекомендации по спискам заключенных. Отправлю туда всю штрафную роту - если не ошибаюсь, там немало твоих приятелей.
   - Ну что ж, идея понятна. Теперь обсудим условия.
   - Условия?? - взвился начальник лагеря.
   - Ты что, собираешься меня одну туда послать? - зло спросила Марита. - Сто мужиков, работа каторжная, да "послабления по дисциплине"? От меня там мокрое место останется!
   Минуту или две они молча сверлили друг друга свирепыми взглядами.
   - Что ты предлагаешь? - уже спокойнее спросил Редферн.
   - Кухня само собой, а кроме того - половину швейных мастерских.
   - Что они будут там делать?
   - Найдется масса подсобных работ...
   - А последствия?
   - Тебе нужны укрепления или нет? - бросила Марита. - Последствий и в лагере не оберешься. Кстати, я слышала, начальство грозится перевести всех женщин в Тишту.
   - Что-нибудь еще?
   - Ну... ордер на пошив комплекта одежды. Не в халатике же на стройку ехать. А кто будет моим начальником?
   - Подчиняться будешь лично мне. И ежедневный отчет!
   - Понятно. Когда там у нас очередной день свидания с родственниками?
   - Через три месяца.
   - Через неделю.
   - Ты не ошиблась? Мы выезжаем завтра.
   - При чем тут я? - беспечно отозвалась она. - О людях тоже надо подумать. Не забудьте дать объявление в газете.
   - Это все?
   - Все.
   - Тогда, будь добра, погаси сигарету!
   - С удовольствием. Терпеть не могу табачного дыма.
   Фил в недоумении уставился на неё.
   - Я всегда закуриваю, когда волнуюсь, - мило улыбнувшись, пояснила Марита. - Надеюсь, Вы понимаете?
   Не в силах сдерживаться, он со стуком опустил кулак на кнопку вызова охраны. Восемь лет, ей сидеть ещё восемь лет!
   32
   Но получилось так, что начало работ в Тиште было отложено. Фил получил известие, что за день до объявленной даты свиданий в лагерь ожидается прибытие благотворительной миссии из Солейля. Тут уж было не до стройки. Об отмене или переносе визита гостей речь не шла - начальник любого лагеря молился на такие мероприятия, так как помощь благотворительных организаций была весьма существенной.
   Потрудиться пришлось изрядно: заключенные приводили в порядок территорию, вытряхивали тюфяки, меняли изношенную одежду и обувь.
   Марита тоже была довольна, ведь удалось остаться в лагере на день свиданий. Благотворительная миссия её не волновала: от кучки изнеженных аристократов нечего и ждать чего-то хорошего. Каково же было её удивление, когда в день прибытия миссии она увидела, как одна пожилая матрона отделилась от своей группы, переговорила с караульным и направилась в сторону медблока.
   - Чем могу быть полезна, мира? - настороженно спросила Марита.
   - Я... У вас в лазарете лежит заключенный по имени Марвин Флинн. Я могу его увидеть?
   - У Вас устаревшие сведения. Он уже неделю работает на кухне. Подождите, я попробую его вызвать, - прибавила девушка, заметив, как расстроилась гостья.
   Марита не могла скрыть удивления: никогда бы не подумала, что у Марвина могут быть такие знакомства! Кто она ему? Она вышла во двор и попросила караульного:
   - Эрви, приведи сюда Флинна с кухни. Ему надо сделать укол, а сам он, конечно, не явится.
   Марвин начал с порога:
   - В чем дело, детка, что ещё за уколы? - и осекся, увидев женщину в изоляторе.
   - Мадонна!
   - Ох, Марвин...
   Марита тактично вышла из комнаты, одним ухом прислушиваясь к тому, что творилось снаружи медблока. Она и услышала первой приближающиеся шаги и голоса. Так и есть, эта проклятущая миссия движется прямо сюда! А Марвину совсем не полагается здесь находиться...
   Она вернулась в изолятор:
   - Мира, прошу прощения, но сюда идут. Пожалуйста, пройдите в кабинет врача и посмотрите заявки на медикаменты. Марвин, быстро на кушетку!
   Гостья была поражена тем, как охотно и беспрекословно Марвин выполнял все приказы этой девочки; Марвин, которого она когда-то называла "непокорным с рождения"! Он подмигнул ей, и она ушла, а Марита между тем уже доставала шприц и ампулы.
   - Лишняя порция витаминов тебе не повредит.
   - Тебе бы только шкуру дырявить!
   Больше он не успел ничего сказать. В медблок ввалилась целая кампания: гости, чиновники департамента, комендант, врач и начальник лагеря.
   - Марита, к тебе не заходила одна дама?
   Не отвлекаясь, она ответила:
   - Пожилая такая? Да, она здесь. Сидит в кабинете Спенсера, изучает бумаги. Мы как раз обсуждали список лекарств, когда привели заключенного на укол. Я попросила её минутку подождать. Все, Марвин, можешь возвращаться на кухню.
   Гости проследовали дальше, а Марита с трудом перевела дух. Ну и приключения...
   33
   Лагерь Тишта настороженно щетинился столбами с колючей проволокой. По ночам слышался лай собак и перекличка часовых. А днем... Она права была, когда называла эту работу каторжной. Но охраны действительно было поменьше и, улучив момент, можно было поговорить о важном.
   В душном бараке, который наглухо запирался до самого утра, Марита тихо соскользнула с койки и затормошила подругу:
   - Эльза, проснись! Надо посоветоваться.
   - Что случилось, Птица?
   - Послезавтра наша работа закончится. Всех заключенных отправят обратно в Мале.
   - И что?
   - Я предлагаю уходить прямо в день прибытия. Одежда уже готова, еда и оружие в условленном месте. Хэнк со своими пойдет одновременно с нами, но в другом направлении.
   - Хорошо. Крайона не передумала?
   - Какое там!
   - Она не будет обузой...
   - Разве дело в этом? Для неё это очень опасно. Значит, так: предупредишь Лукаса и Марвина. Остальным я скажу сама. Вопросы есть?
   - Какие там вопросы, - сонно зевнула Эльза, - отоспаться бы напоследок!
   - Ох, и любят линги поспать, - фыркнула Марита, забираясь к себе. - Завтрак не проспи, Вьюга!
   34
   - Фил, у нас побег! - побледневший комендант стоял навытяжку, приготовившись к разносу.
   - Сколько?
   - Девятнадцать человек.
   - И, конечно, Марита?
   - Да, она тоже.
   - Отряд преследования выслали?
   - Отряд? - беспомощно повторил Мастерс. - Его пришлось разделить, следы ведут в разные стороны.
   - Умница, - с каким-то мрачным удовлетворением проговорил начальник лагеря. - Ну что ж, оповестите Лорана и действуйте по обычной схеме. И быстро!!
   35
   - Они не отстают, Птица. Может, примем бой?
   - Нас слишком мало, да и патроны надо беречь. Оставим бой на крайний случай.
   - Что же делать?
   Марита вздохнула:
   - Берите правее. Посмотрим, как им понравятся джунгли. Даркин, Крайона, вы пойдете замыкающими. Теперь очередь за лингами, они умеют ходить по болотам. Слышишь, Эльза?
   - Мы готовы.
   Дальше начался сущий ад. Сырость, насекомые, густые заросли кустарника - и армейский отряд, преследующий по пятам...
   - Даркин, давай их слегка припугнем, - предложила Марита.
   Они спрятались по обе стороны тропы. Крайону Даркин спрятал чуть подальше, приказав не двигаться с места.
   - Дай хотя бы автомат, - сердито прошипела цыганка.
   - Зачем?
   - На всякий случай.
   - Ни в коем случае! - и он скрылся в зарослях.
   Крайона умоляюще посмотрела на подругу. Поколебавшись, та вытащила из-за пояса пистолет:
   - Только не высовывайся, ладно?
   Послышались выстрелы, и Марита поспешила занять свою позицию.
   Даркин палил из автомата по зарослям, Птица аккуратно и прицельно поддерживала одиночными - берегла патроны. Они не сразу заметили, что их окружают, как вдруг слева просвистели пули. Даркин, не успев развернуться, упал на землю. Марита, ругнувшись, сменила место, а тем временем из кустарника выбежала Крайона, стреляя на ходу.
   - Нет! - выкрикнул Даркин, но было поздно: очередь патрульного прошила цыганку насквозь...
   С помощью вернувшегося Марвина они быстро прикончили остаток патруля. Даркин, с трудом поднявшись, доковылял до Крайоны. Лицо её посерело, глаза печально смотрели в небо.
   - Я думала, что тебя убили, - закашлявшись, прошептала она.
   - Только ранили, Крайона! Зачем ты вернулась?
   - Я думала, что тебя убили, - повторила цыганка. - Зачем мне жить... без тебя...
   - А как же буду без тебя я?
   - Я подожду там... но ты... не спеши. Птица...
   - Я здесь.
   - Ты была не права... Для любви все равно... хоть час... хоть год... запомни это.
   - Я запомню, - Марита взяла ее за руку.
   - Прощай, милый... - из последних сил выдохнула Крайона.
   36
   - Отдохни, Птица, - Марвин потянул её сесть рядом. - На вот, возьми мою куртку.
   Она слабо запротестовала:
   - Моя очередь дежурить...
   - Не волнуйся, я посторожу. Погони не слышно уже второй день.
   - Присматривай за Даркином, - тихо попросила она, подкладывая куртку под голову и устраиваясь на куче сухих листьев. - Он всё ещё не в себе после смерти Крайоны.
   - Ладно, сделаю. Эльза говорит, завтра выйдем из болота.
   - Скорее бы! Нам надо определить, где мы, и насколько далеко от базы. В этих джунглях совсем теряешь направление...
   37
   Один за другим беглецы выбирались на твердую почву. Последней вышла Марита и ахнула, увидев прямо перед собой величественную остроконечную вершину, покрытую снегом.
   - Что это? - с беспокойством спросила Эльза. - Где мы?
   - Это Шапка Грез, - ответил Марвин. - Так её назвали индейцы.
   - И что это значит?
   - Это значит, что мы слишком уклонились на восток, и до нашей базы - два перевала, а между ними - территория индейцев тайшет, - пояснила Марита.
   - Они нас пропустят?
   - Конечно, пропустят. Слухи об агрессивности индейцев распускают власти, чтобы держать в страхе местное население. Не в этом дело. Просто перевалы могут закрыться в любой момент, ведь уже осень.
   Как бы в доказательство её слов, с неба медленно посыпался снег - крупными пушистыми хлопьями.
   - Может, пойдем в обход?
   - Слишком рискованно. Там, на западе, нас уже ждут. Пока полицейские нас потеряли, и надо этим воспользоваться. Так что - вперед!
   Они шли наверх и следы их тут же терялись, заносимые снегом. Привалы приходилось делать всё чаще, и всё труднее было находить топливо для костра...
   38
   - Здесь мы заночуем, - предложила Марита, обнаружив небольшую пещеру на подступах к перевалу. - Завтра будем уже в долине.
   - Это здесь ты гостила прошлой зимой? - спросил Марвин, безуспешно пытаясь разжечь подобие костра и, наконец, бросив безнадежное занятие.
   - Я была у вапано, это на запад отсюда.
   - Как мы будем с ними общаться? Никто из нас не знает языка тайшет. Даже ты - только вапано.
   - По традиции, вождь каждого племени знает раукан. А потом, вапано - их соседи, думаю, и языки похожи.
   Ночью повстанцы услышали одиночные выстрелы со стороны долины.
   - Что бы это значило? - спросил Квинс, тронув за плечо Мариту. Была его очередь дежурить.
   - Не знаю, дружок, - прислушавшись, ответила она. - На всякий случай разбуди Лукаса и сходите на разведку. Только не дальше гребня! Выстрелы издалека, наверное, из деревни. Подождем до завтра.
   - Что случилось? - вскинулся спросонья Марвин.
   - Спи, спи. Всё в порядке. Это духи шалят.
   - Ты всё шутишь...
   Утром Эльза показала на струйку дыма из долины:
   - А ведь там неладно, Птица.
   Та пожала плечами:
   - Придется быть осторожнее. Нас слишком мало, чтобы позволить себе роскошь дальней разведки.
   После скудного завтрака они снова двинулись наверх. Первой шла Марита - она лучше всех знала эти места. За ней двигались Лукас и Бен. Марвин поддерживал Эльзу - от перепада высоты у нее часто шла носом кровь. Квинс помогал Даркину, получившему пулю в колено в последнем бою. Мелвилл шел замыкающим - только у него и у Мариты в автомате еще остались патроны.
   Птица вела их таким маршрутом, чтобы между ними и деревней все время находился лес или заснеженный склон. Наконец, они увидели вдалеке первые хижины и маленькие фигурки людей. Вот когда она пожалела, что у беглецов нет бинокля! Но что поделаешь...
   У самого гребня она наткнулась на что-то, что посчитала сначала кучей тряпья. Но, подойдя ближе, обнаружила замерзшую, истекающую кровью девушку-индианку. Марита вскрикнула и позвала Эльзу. Вдвоем они перевязали и переодели её, а потом Марвин, укутав девушку в свою куртку, разжал ей зубы ножом и принялся поить коньяком. Эту фляжку спиртного, их последний запас, стащила с постоялого двора Крайона ещё неделю назад.
   Индианка очнулась, дернулась, увидев Марвина, и закричала - громко и протяжно.
   - Тш-ш! - закрыла ей рот Марита. - Не надо кричать, это друг. Он тебя не обидит, понимаешь?
   Она говорила на языке вапано и, очевидно, девушка его знала, потому что немного успокоилась.
   - Кто вы? - с трудом подбирая слова, спросила девушка на рауканском.
   - Повстанцы. Что в деревне?
   - Это солдаты. Они узнали о золотых россыпях тайшет и напали на нас.
   - Сколько их?
   Индианка не нашла слов и показала на пальцах.
   - Двадцать, - подытожила Марита. - А индейцы?
   - Они заперты в двух хижинах.
   - Покажешь, где?
   Девушка кивнула. Марвин подхватил её на руки и понес вверх по склону. Почувствовав, как непроизвольно напряглось её тело, он негромко сказал, успокаивая:
   - Не бойся. Как тебя зовут?
   - Алеа.
   - Все будет хорошо, Алеа. Вот увидишь.
   Подобравшись поближе, им удалось рассмотреть деревню более тщательно. Алеа показала всё: и место расположения захватчиков, и караульные посты, и хижины, где держали индейцев.
   - Умница! - восхитился Марвин.
   - Она из семьи вождя, - заметила Марита, - видел татуировку на шее, в виде ожерелья?
   Птица задала вопрос на языке вапано, выслушала ответ и перевела:
   - Старого вождя убили, как и её старших братьев. Осталась она и младший брат, он там, в хижине с другими детьми. Так что теперь Алеа - вождь племени. Она немного говорит на раукане и хорошо знает вапано. Так что будем делать, Марвин? В бою ты у нас старший.
   - Сначала снимем часовых. Ты, раз знаешь язык, пойдешь освобождать индейцев. А мы, - он чиркнул спичкой, - устроим небольшой фейерверк и подпалим с четырех сторон "командирскую" хижину. По местам!
   39
   Бой был тяжелым, несмотря на то, что подоспевшие индейцы оказали существенную поддержку. Большинство повстанцев были ранены, причем Лукас тяжело - в голову. Получила ожоги Эльза, когда вытаскивала индейских ребятишек из хижины, занявшейся от горящей "командирской".
   Марита появилась позже остальных, она преследовала троих вояк, которые попытались скрыться через перевал.
   - Как успехи? - устало спросил Марвин.
   - Двое ушли, - с досадой отозвалась она. - У меня кончились патроны. Но я попросила индейцев их выследить.
   К вечеру индейцы вернулись и принесли истыканного стрелами пленника. Тот успел рассказать, что их взвод относился к бригаде "С" - особому отряду президентской гвардии, а уцелевший беглец - их командир, лейтенант Деверо. Кроме всего прочего, он унес с собой плоды двухдневного грабежа - золото.
   - Пусть идет, - решила Марита. - Мы ещё встретимся. А пока надо помочь индейцам похоронить погибших.
   Траурный ритуал длился всю ночь. На последнюю песню индейцы позвали только Мариту, и она вместе с Алеа пела традиционную ночную песню тайшет.
   - Когда она успела её выучить? - с изумлением спросила Эльза у Марвина, слушая печальный напев.
   - Алеа спела ей вечером. У Птицы отличная память и слух.
   - А о чем там говорится, она не сказала?
   - В общих чертах. Именно ночью хорошо верить в рассвет...
   - Как красиво!
   40
   С утра погода испортилась, на неделю зарядил мокрый снег. Марита, Эльза и Алеа целыми днями колдовали над Лукасом. Пулю удалось извлечь, а лихорадку снять целебным отваром, но линг катастрофически стал терять память.
   - Пока не заживет рана, с ним надо всё время разговаривать на родном языке, и при нем тоже, - посоветовала Алеа.
   - Линган знает только Эльза. Слушай, Вьюга, давай, ты будешь учить нас языку: меня и Алеа. Лукасу лучше не говорить, что его болезнь так опасна. Он испугается и позабудет все, что знал.
   Учить линган выразил желание и Марвин, так что в плохую погоду нашлось, чем заняться. Когда же выглянуло солнце, Марита неожиданно засобиралась в опасный путь - через перевал.
   Встретив девушек на тропе за деревней, Марвин спросил напрямик:
   - Ты уходишь на базу?
   Марита молча кивнула.
   - Я пойду с тобой.
   - Нет, не пойдешь. Я возьму Эльзу.
   - Но почему?
   - Ты ещё не выздоровел.
   - Тысяча проклятий!!! - вне себя заорал Марвин. - Я сатр-2 и я здоров!
   - ...для боя, но не для похода.
   - А вы? Две девчонки!
   - Эльза, сходи, пожалуйста, к Алеа и спроси, есть ли у неё ещё целебные травы.
   Вьюга пожала плечами и отошла. Оставшись вдвоем, Марита не стала церемониться:
   - Сатр-2, говоришь? Ладно. Кто больше раз отожмется, тот и пойдет с Эльзой на базу. Ну, что стоишь? Упал - отжался!
   Они оба сердито шлепнулись в снег. На двенадцатом качке в груди у Марвина забулькало, захрипело, и лицом вниз он свалился на землю. Марита аккуратно отжалась ещё раз, сделала стойку на руках и уселась рядом.
   - Что поделаешь, если из всей нашей инвалидной команды относительно целыми остались только я и Эльза, - тихо сказала она. - Поить тебя травками сможет и Алеа, а с первой оттепелью я буду ждать вас на базе. Лучше бы радовался, что некому делать тебе уколы!
   - Ты же погибнешь... - еле слышно произнес Марвин.
   - Нет. Я бы знала. Все будет в порядке.
   41
   Вечером Марвин угрюмо лежал на койке, когда в хижину, хромая, вошел Даркин:
   - Наши собираются у Алеа. Не хочешь попрощаться с Птицей?
   - Нет, - буркнул тот. - Иди один.
   Даркин сел на его койку.
   - Зря ты так. Да, ты не увидишь её целую зиму, но вы обязательно встретитесь весной. А человека теряешь только тогда, когда он умирает. Подумай об этом, - он хлопнул друга по плечу и ушел, а Марвин снова погрузился в свои мрачные мысли.
   Тем временем Марита с помощью Алеа заканчивала сборы. Индианка принесла теплую одежду, плащи и мокасины, заметив при этом:
   - Этой зимой в племени много лишней одежды...
   Она грустно примолкла, затем продолжила:
   - Сегодня, в час Змеи, я гадала на нас всех: на тебя, на Эльзу, на Марвина...
   - А на себя?
   - На себя тоже. Вы доберетесь благополучно, так сказали боги. Судьба Эльзы - рядом, она скоро встретит её. Твоя судьба далеко отсюда, но рядом с Эльзой, уж не знаю, как такое может быть. Моя судьба - рядом с твоей. А Марвин... он женится, у него будут дети, но ты всегда будешь главной в его жизни.
   - Вот и думай после этого: любовь - благо или проклятие?
   - Разве ты ещё не поняла? Любовь - это судьба...
   х х х
   Глава 3
  
   РОЙ
  
   1
   Рой Кент меня всегда поражал. Он не был семпаи и не обладал ни малейшими способностями тонкого мира, но его мудрость и предвидение не раз спасали верхушку Фронта. Именно Рой углядел талант Стеллы и заботливо помогал ей расти. Когда она получила звание "сатр-2", никто не радовался этому больше, чем Кент. Да, она считала его своим учителем. Но не только.
   Они понимали друг друга с полуслова. Я старался не вмешиваться, хотя и видел, что будущего у них нет. Мы, домовые, чувствуем такие вещи. Но вот загадка: откуда это мог знать Рой? А ведь он знал.
   Как-то в порыве откровенности Стелла познакомила его со мной. По-моему, он не слишком удивился - от этой девчонки можно было ожидать любых сюрпризов, не то что персонального домового. А когда она ушла, Рой попросил меня показать, какой она будет, когда станет взрослой. Ну, я показал её в двадцать четыре года - это было несложно. Рой долго сидел с закрытыми глазами, думая о чем-то своем. "Она замечательная, правда?", - наконец, произнес он. - "Пусть она будет счастлива. Меня ведь там нет, ты заметил?" Я промолчал, но его это не обмануло...
   2
   - Погода портится, Птица...
   - Ничего, - с нарочитой бодростью ответила она, - мы уже совсем рядом с базой. Сейчас отдохнем немного и пойдем дальше.
   - Я... не знаю. Мне кажется, я больше не смогу... идти.
   - Ерунда... Глупо было бы замерзнуть в каких-то пяти леграх от цели. Мы уже столько прошли... Вон, гляди: там, на юго-западе, небольшой лес. За ним - долина, она сейчас в снегу. А за ней - наша база. Не спи, Эльза. Говори... что-нибудь.
   - Сейчас... Нас ведь там не ждут, верно?
   - Да... Я не смогла передать, что мы пойдем через перевал. Но есть дозоры, а еще Кент часто ходит на охоту. Бывает, и в эту сторону...
   - Рой Кент... Я так часто слышала это имя! Какой он?
   - Мой командир? Его зовут Ветер. Похоже на тебя, правда? Он - умный, смелый и удивительно добрый.
   - Ты его любишь...
   Марита помолчала.
   - Да, наверное... Но он не хочет говорить об этом. Значит, и я не буду.
   - Так Марвину ничего не светит?
   - Боюсь, что нет...
   - Вот что тебя понесло на перевал! - Эльза через силу рассмеялась.
   - И это тоже, - Марита сняла рукавицы и потерла щеки. - Я не смогла бы целую зиму смотреть в его умоляющие глаза.
   - Птица... Снег пошел...
   - Тогда пересидим здесь. Ты только не спи...
   Она устроилась рядом с подругой, укрыла их обоих полой плаща, и откуда-то из складок одежды достала фляжку.
   - Коньяк? - Эльза принюхалась и открыла глаза. - Да еще теплый! Откуда?
   - Это фляжка Крайоны. Мне отдал её Даркин, когда мы прощались. Пей. Либо мы сегодня дойдем, либо замерзнем. Чего беречь-то?
   В этот момент послышался выстрел.
   - Ты слышала? Стреляй!
   - Не спеши. У меня всего два патрона осталось...
   - Тогда сначала сигнальный.
   Марита подняла руку - и в сером зимнем небе рассыпалась алая звездочка.
   В ответ снова прогремел выстрел, уже ближе.
   - Никого не видно...
   - Они должны появиться вон там, на северном склоне.
   Но с гребня спустился только один человек. Рой! Вот и хорошо...
   Однако радоваться было еще рано. Снег заносил девушек слишком быстро, а звать уже не было сил. Видимо, догадавшись об этом, Кент заметил место по вспышке последнего выстрела и принялся обыскивать склон, раскапывая все подозрительные пятна. Наконец, он обнаружил Мариту, и первыми его словами были:
   - Как ты могла додуматься до такой глупости!
   - Погоди, - остановила она, - давай сначала раскопаем Эльзу. Отругаешь потом.
   - Где она?
   - Здесь. Я держу её за руку.
   Он помог им выбраться из снежного плена, буквально на руках перетащил под защиту сосен и разжег брикет сухого горючего.
   - Подумать только, - никак не мог успокоиться Рой, - пойти зимой на перевал! Да у вас одни мозги на двоих! И те, наверно, не твои.
   Марита подмигнула Эльзе, та от души рассмеялась, отогреваясь.
   - Я оставлю вам все брикеты и нарублю веток, а сам пойду за помощью. Продержитесь три часа?
   - Конечно. Допьем коньяк и будем сплетничать.
   - Ах, вот вы чем тут занимались! То-то я смотрю, твоя подружка как на меня глянет - так в смех. Признавайся, Честа Мирана!
   Марита прыснула:
   - Я как раз говорила, какой ты милый и добрый, когда ты нас нашел...
   - Н-да, - Рой в задумчивости почесал подбородок. - Это верно - я сегодня добрый. Во-первых, поддался на уговоры Барта и пошел в лес. Во-вторых, не гоню вас пинками до базы, а вежливо иду за санями.
   - А что случилось с Бартом?
   - Ой, я в ваших штуках не силен. Говорит, якобы с ним связался Рикки и передал, что ты где-то рядом. Ну, я пошел.
   - О ком это он? - попозже спросила Эльза.
   - Барт - командир Объединенного Фронта, и он семпаи. А Рикки - мой младший брат. Только он мог из самой Сан-Клары докричаться сюда. Я даже не слышала про такое!
   - Какое совпадение: у меня тоже младший братец имеется.
   Они понимающе переглянулись.
   - Твоему сколько?
   - Тринадцать.
   - Роджер постарше, ему девятнадцать. Он тоже рвался со мной в Раукан, но я поставила условие - сначала закончить университет.
   - Ты, наверное, тоже старше меня, Вьюга?
   - Мне двадцать три.
   - Как Кенту...
   - О, кстати. Что значит Честа Мирана?
   - Мое старое прозвище. Так меня зовут только Рой и Марвин, да и то редко. На береговом это означает "морская ведьма". Понимаешь, в прошлый раз мы бежали из Мале морем - я, Кент и еще два десятка повстанцев. Марвин входил в группу поддержки, он обеспечивал корабль и снаряжение. Барку он нанял в Меоре и пригнал в условное место, с этим было все в порядке, а вот дальше... Был жуткий шторм, команда отказывалась плыть, да еще меня увидели. Сама знаешь, женщина на корабле! Ну, Рой и придумал, что это, мол, морская ведьма, и пока она на борту, ничего плохого не случится.
   - А дальше что?
   - Как видишь - мы живы, так что, наверное, он был прав...
   3
   - Торранс! - Марита проснулась, когда тот вошел в хижину.
   Прошло уже три дня с тех пор, как Рой притащил их с Эльзой на базу, и Торранс регулярно забегал проведать свою подружку и рассказать о новостях.
   - Как там моя линга?
   - Она быстро поправилась, раскритиковала нашу кухню и теперь взялась сама готовить. Чуешь, какой вкуснятиной пахнет?
   - М-м... да. А Кент?
   - Он вчера ушел в учебный лагерь. Сказал, когда очухаешься, чтобы приходила туда. Много новичков в этом году.
   - Ты тоже пойдешь?
   - Конечно. Между прочим, пока ты болела, я получил "сатра-2" и назначен твоим заместителем по Летучему отряду.
   - Поздравляю. Барт, как всегда нашел самое мудрое решение, а то меня вечно нет на месте.
   - Мудрое? Ну, как сказать... Она спалила его начисто.
   - О чем ты?
   - Да я про Эльзу. Он с неё глаз не сводит и выглядит несколько... своеобразно.
   Марита медленно улыбнулась:
   - А что... это даже неплохо. Барту не помешало бы кое-что человеческое, правда?
   4
   И вновь продолжилась её трудная работа: учебный лагерь, рейды, походы, поддержка сети резидентов. Её хватало на все, потому что рядом были друзья. И Рой...
   5
   Очередной точкой, где полковнику Лорану было приказано провести разведывательный рейд, оказался лес на окраине пограничного городка под названием Чард. Именно там штабисты имперской разведки предполагали устроить ловушку для Мариты, а если повезет - захватить также её отряд.
   Для ловушки решено было использовать полученную от самой Птицы информацию по минным полям. Границы территории влияния повстанцев неуклонно расширялись, и только их руководители точно знали последнее расположение минных полей. На допросе в Мале Марита великодушно согласилась обозначить некоторые из них на карте Лорана, чтобы избежать ненужных жертв. Но генерал Эберт, прослышав о карте, приказал установить свое минное поле в таком месте, где замечены передвижения повстанцев. Через Чард проходил маршрут на Синтан, и повстанцы частенько его использовали. Сам Лоран считал эту затею бессмысленной, но вынужден был подчиниться.
   Трое специалистов-саперов, работая полный световой день, установили кольцо мин, но дальше начались неприятности: двое из них по собственному недосмотру почти одновременно подорвались на минах.
   Это был полный провал. Во-первых, группа разведчиков Лорана осталась внутри кольца. Во-вторых, те двое саперов не успели нанести свою работу на карту. И наконец, в- третьих, грохот взрывов однозначно выдал их присутствие в этом опасном районе.
   Лоран злился, но сделать уже почти ничего не мог. Да, в его ловушку должна была попасть именно Марита Экберг: другие рейдеры - Кент или Флинн - находились, по его сведениям, в районе Вальдора, но... теперь он сам не мог выбраться отсюда. Оставшийся сапер, сержант Перкинс, пытался найти проход по свежим следам, однако время было упущено.
   И неизбежное произошло. Сначала внезапные автоматные очереди срезали охранение. Погиб и несчастный Перкинс. Всем остальным Лоран поспешно приказал построиться и сложить оружие.
   Тем временем повстанцы быстро и умело закончили работу Перкинса. Через образовавшуюся брешь неторопливо просочились разведчики Мариты, бдительно держа отряд полковника на прицеле. Вот когда он понял всю недостаточность собственных данных: повстанцы появились со стороны Синтана, и количество их втрое превосходило его отряд. Что называется, не рой другому яму...
   Наконец, перед ним появилась Марита, одетая в обычный походный камуфляж повстанцев - темно-зеленые с разводами куртку и брюки. Была она уставшей и тоже порядком злой: давая полковнику сведения о минных полях, она рассчитывала на здравый смысл армейских чинов, а получила ловушку, которая только случайно не удалась.
   - Ну что, уль полковник? - сумрачно спросила она. - Выставили мне западню и сами туда угодили? Интересно, что мне мешает перебить весь Ваш отряд? Или поставить мины на место и уйти - выбирайтесь, как хотите?
   Лоран собирался что-то сказать, но она перебила:
   - Я знаю. В управлении разведки дураков хватает и без Вас. Глупо было рассчитывать на Вашу честность.
   Он угрюмо проговорил:
   - Вы первыми открыли огонь! А Перкинс был вообще без оружия...
   - Он ставил мины, - напомнила Марита, - и знал, что делал.
   - Повстанческое движение вне закона, - так же угрюмо ответил Лоран.
   - Верно. И я не стану поступать так, как поступили бы Вы. Думаю, у Вас хватит ума не соваться на нашу территорию.
   Она подняла руку, подавая сигнал к отходу. Разведчики арьергарда (Лоран отметил их сноровку и навыки), прикрывая друг друга, восстановили свою минную сеть и исчезли в наступающих сумерках. Ветер донес до оставшихся на поляне солдат замирающие звуки "Аорики".
   - Честа Мариталис! - в бессильной досаде выругался полковник и прибавил спокойнее:
   - Капитан, разбивайте лагерь. В темноте нам отсюда не выбраться.
   - А утром?
   - Разве не видите - они оставили для нас проход.
   - Зато отобрали оружие...
   - Скажите спасибо, Льюис, что сами остались целы, - жестко бросил его начальник. - Я слышал, повстанцы пленных не берут. Улавливаете, о чем я?
   6
   В легких сумерках еле-еле можно было различить тропу, ведущую в нужном направлении. Впереди двигались разведчики, за ними - основной отряд: "Летучие" перебирались на новую базу.
   Марита отошла на обочину, дожидаясь Торранса:
   - Через полчаса - привал. Только ненадолго!
   - Да, ребята устали, - согласился он. - Дойти бы к ночи до базы!
   - Дойдем!
   Она пристроилась ко второму взводу и негромко затянула "Аорику". Песню подхватили все, и сразу идти стало легче.
   - Молодец, Птица! - Торранс прибавил шаг, догоняя разведчиков. База-2 была уже недалеко.
   Все хлопоты по обустройству Марита поручила Торрансу, а сама с четырьмя разведчиками спустилась в долину, в деревушку Ринсип, чтобы выяснить обстановку.
   Так, Лоран был здесь три дня назад. Никак не оставит её в покое... Надо искать, не дело оставлять такую опасность рядом с базой.
   Вскоре подошел один из разведчиков.
   - По сведениям от местных - ниже по реке, - тихо сказал он.
   - Остальные?
   - Пошли в ту сторону.
   Утром разведчики Мариты притащили пленного.
   - Посадите под замок, я приду позже. Крис, ты со мной.
   Вдвоем с командиром разведчиков она прошла легров десять вдоль реки, пока сама не убедилась, что с того берега напасть на них невозможно, достаточно будет лишь умно расставить посты.
   - Ладно, для начала хватит. Пойдем разведаем, как насчет завтрака.
   Торранс присутствовать на допросе пленника отказался, прокричав на бегу:
   - С ума сошла, у меня дел по горло, решай сама!
   Сама так сама. Марита села за стол и взяла лист бумаги, хотя знала, что он не понадобится - все записи после допроса уничтожались, также как и свидетели.
   - Крис, давай его сюда.
   Хотелось бы узнать хоть что-нибудь о Лоране. Кент говорил, что в последнее время полковник охотится исключительно за ней (какая честь!), и еще - что он из горцев. Надо будет уточнить при встрече.
   Она взглянула на отобранные документы. Ого, молодой, да из ранних - десятник РС, так называемой "резервной системы".
   Крис привел пленного, развязал ему руки и вышел.
   - Садись. Имя?
   - Джейк Бэзил. Совсем как в документах.
   - Звание?
   - Десятник РС.
   - Не скажет, ничего не скажет, - огорченно подумала Марита. - РС - лучшая гвардия Лорана. Парень даже похож на него, а на лице написан героизм. Ох, и умеют же у них дурить головы соплякам! Попробовать напрямик?
   - Что тебе известно об отряде Лорана?
   - Ничего. Я из бригады Синка, - напряженно ответил Джейк, но веки его слегка дрогнули.
   Птица улыбнулась:
   - Ну-ну. Синк сидит в Рейне и караулит меня у перевала. До лета он с места не тронется, или я не Марита.
   Парень уставился на неё.
   Ну да, конечно, чего она ожидала. Им же всем твердят, что сатры - чудовища, демоны зла. Сыграть на страхе? Непохож он на труса...
   - Так что тебе известно о Лоране?
   - Я ничего не знаю.
   - Так-таки ничего? А судя по твоим нашивкам... Слушай, может, ты мародер? Украл костюмчик, и документы заодно?
   - Нет!
   Святая Линна, он еще и гордый. Убийственное сочетание для РС!
   - Ладно. Не хочешь о Лоране - расскажи о себе. Место рождения?
   - Вальдор.
   - Возраст?
   - Двадцать один год.
   Что-то тут не так. Не тянет он на десятника, ну никак. Разве что по протекции попал или как родственник...
   Допрос пошел в обычном порядке. Парень не отпирался, но и ничего ценного не сказал, как было ясно с самого начала. Зато, перебирая на столе предметы, изъятые при обыске, Марита наткнулась на небольшой кусок металла причудливых очертаний.
   - Что это?
   - Так, талисман, - машинально ответил он.
   Марита насторожилась. Кто-то из ребят рассказывал историю, связанную с таким же талисманом... Кажется, горцы дарят старшим сыновьям на совершеннолетие похожие вещи. Это могут быть фигурки животных из кости, дерева или металла. Ага... А ведь по выговору он не вальдорец. Родственные связи...
   Сразу все начало сходиться: нашивки десятника у сопливого мальчишки; его надменные ответы; наконец, явное внешнее сходство. И что теперь с ним делать? Она не уловила в нем ни агрессивности, ни злобы, как у большинства попавших в плен вояк, но надо что-то решать...
   - Больше ничего не хочешь сказать?
   Джейк промолчал.
   - Тогда на этом и закончим. Сам посуди: мы на осадном положении и держать пленных нам не с руки.
   Она достала пистолет, демонстративно проверила обойму:
   - Пошли.
   Бэзил шел впереди Мариты, жадно впитывая последние минуты своей жизни. Он хорошо помнил уроки одного из подручных своего отца:"Смотри. Ты приводишь пленного к реке, ставишь к обрыву, стреляешь - и никто никогда его не найдет. Река..." Теперь то же самое предстоит ему. А может, сказать ей, кто его отец? Тьфу, стыд-то какой...
   Дойдя до обрыва, Джейк обернулся. Если бы оружие!
   Марита, небрежно поигрывая пистолетом, разгадала его взгляд:
   - Не косись на пистолет. Плавать умеешь? Передай Лорану: тот, кто занимается большой политикой, должен быть бездетным холостяком и сиротой. Прыгай, чего стоишь? Или тебя подтолкнуть? И смотри, больше не попадайся...
   Встретив изумленный взгляд Криса, Птица досадливо поморщилась. Она не могла внятно объяснить причины своего внезапного милосердия, но ничуть не жалела о сделанном. Пусть будет так...
   7
   Усталый всадник спешился во дворе придорожной гостиницы "Реймар". Внимательный хозяин тут же поспешил навстречу: мундир лейтенанта разведки требовал к себе уважения, к тому же этого человека он давно знал.
   - Кого я вижу! Тони Пирс! Ты нынче один, без отряда?
   - Привет, старый распутник! Да, я один и почти что не на службе. Начальство предложило внеочередную разведку... вместо отпуска.
   Хозяин понимающе кивнул:
   - Освежись пока, я соберу на стол, - и заорал в сторону дома: - Пит! Отведи лошадь! Сантана! Неси обед!
   - Сантана? - с любопытством переспросил гость, стягивая через голову рубашку. - Опять новенькая? Где ты их только находишь?
   Хозяин принялся качать рычаг колонки, пока Пирс плескался под краном, и между делом хвастливо заявил:
   - Я нанял её в Каристе. Она работает третью неделю. Очень миленькая девчушка, но немного неуклюжая. И лошадей боится.
   Сантана тем временем молча принесла тарелки и кружку. Стол и пара скамеек стояли прямо во дворе, по жаркой погоде постояльцы предпочитали обедать и ужинать на свежем воздухе. Хозяин критически оглядел стол и снова заорал:
   - Сантана! Пива!
   Девушка появилась снова с кувшином, поставила его на стол и повернулась уйти, но тут Пирс, наконец умывшись, глянул на неё и задумчиво переспросил:
   - Сантана?
   Она вздохнула и обернулась. Пирс разинул рот и замер, задохнувшись, не в силах двинуться с места. Девушка понимающе усмехнулась, подмигнула Пирсу и скрылась за боковой дверью.
   Несколько мгновений Пирс никак не мог прийти в себя. Ничего не понимающий хозяин даже похлопал его по спине:
   - Что, слюной подавился, так понравилась? Странно, по мне, так ничего особенного.
   - Да ведь это же... - Пирс потянулся к кобуре, махнул рукой и сел на скамью: - Нет, поздно.
   Короткий свист заставил их вздрогнуть и обернуться. Сантана сидела на заборе, но даже недотепа-хозяин сразу понял, что это была уже другая девушка.
   - Тони, - насмешливо сказала она, - ты испортил мне всю игру. Я этого не забуду, - и спрыгнула по другую сторону забора. Очевидно, там была привязана лошадь - послышался стук копыт, и все стихло.
   Хозяин и гость переглянулись. Пирс нервно рассмеялся:
   - Миленькая девчушка, да? Боится лошадей?
   - Вы что, знакомы? Она назвала тебя по имени.
   - Господи, Хью! Да ведь это была Марита Экберг! И не говори мне, что не слышал этого имени. Тебе просто повезло, что остался цел.
   - В самом деле? - хозяин все ещё сомневался. - Ты даже не попытался её задержать.
   - Еще бы! Она стреляет, как Бог, дерется, как три индейца и вдобавок - её обожает любая лошадь. У меня не было ни единого шанса. Зато разведку можно считать удачной: раз девчонка крутилась именно в этом районе, значит, здесь что-то затевается. Давай-ка лучше выпьем, и ты расскажешь еще что-нибудь... про Сантану. Тебе будет чем хвастаться до конца своих дней!
   8
   Выбравшись из "Реймара", Марита остановила коня. Пирс, когда очухается, обязательно попытается её выследить. Пожалуй, от лошади придется избавиться, да и одежду сменить. Хотя... Образ Сантаны может ещё пригодиться, надо только добраться до запасного склада и взять кое-какие вещи.
   Она выбрала себе одежду, туфли, сложила еду в небольшую корзинку и тщательно запрятала пистолет в складках юбки. Ну вот, теперь можно идти. До Каристы всего шесть часов пути, даже без лошади.
   Так уж случилось, что по той же дороге в Каристу двигался отряд "лесных братьев" - так назывались вооруженные группы оппозиции, не примкнувшие к Фронту. Официально они являлись союзниками повстанцев, на деле же случалось всякое... В общем, заметив их неподалеку, Марита решила переждать в кустарнике и шагнула туда. Внезапно из кустов на неё выметнулся здоровенный кабан. Она громко вскрикнула, сообразив, что скрыться уже не успеет, и мгновенно входя в роль сельской простушки.
   Автоматная очередь пресекла жизненный путь кабана, а Мариту окружили вооруженные бородатые люди. Командир помог ей подняться и спросил:
   - Куда путь держишь, красавица?
   - В Каристу, - дрожащим голосом ответила она, прижимая к себе корзинку.
   - Хочешь, пойдем с нами? Мы тоже туда. Хоть кабанов будем по дороге отгонять.
   Парни громко захохотали.
   - Как тебя зовут?
   - Рита.
   - А меня Кэвин. Держись рядом. Умеешь быстро ходить?
   - Да, умею. Я каждый месяц хожу в Каристу, тетушка посылает за товаром.
   Конечно, в отношении дисциплины "лесным братьям" было далеко до повстанцев. Они шли кучей, закинув автоматы за спину, и каждый старался привлечь внимание спутницы какой-нибудь остротой. Их шутки заставляли её морщиться, пока, наконец, Кэвин не прикрикнул на них, после чего сам пошел с ней рядом. Его заинтересовала эта девушка: он чувствовал в ней какую-то странность. Надо же - на вид ничего особенного: невзрачная одежда, старенькая косынка, робкий взгляд... Но ходит, действительно, быстро и не выглядит усталой. Правда, они идут не слишком быстро - решили взять с собой кабана и разделать в Каристе.
   По дороге им попалась глубокая канава, и все его сомнения снова зашевелились - уж очень четко, правильно, она совершила прыжок. Но тут девушка оступилась, упала, и дальше шла, виновато прихрамывая. Кэвин поддерживал её под руку; его подозрения были уничтожены.
   Часа за два до Каристы они устроили привал. Рита поделилась своими припасами, "братья" жарили кабанятину. Лишь в одном вопросе они не нашли общего языка: лесовикам не понравилось молоко, а Рита отказалась от спиртного.
   После обеда большая часть отряда завалилась спать, оставив двоих на страже. Кэвин спать не стал, беседуя с Ритой.
   - Ты выставил стражу? - осторожно спросила она.
   - Конечно. Вон там, видишь?
   - А...
   И опять ему показалось, что она хотела сказать что-то другое.
   Они сидели и болтали, поддерживая крепнущее взаимное расположение, и Кэвин уже собирался поднимать ребят, когда дозорный подал сигнал тревоги.
   Дальше началось светопреставление: автоматные очереди, ответный огонь, крики, шум... "Лесные братья" не успели сгруппироваться, и теперь основная часть их оказалась под огнем, не имея возможности даже поднять голову.
   Кэвин оставил Риту позади себя, за деревом, и тоже открыл огонь.
   - Что это? - ничуть не испугавшись, спросила она.
   - Полицейский патруль. Ничего, справимся.
   Однако через несколько минут стало ясно, что им несдобровать. Патрульные постепенно окружали отряд, и хотя Кэвину с Ритой пока ничего не угрожало, положение остальных становилось безнадежным. Кэвин лихорадочно пытался найти выход, как вдруг у него за спиной раздался сердитый голос Риты:
   - Ну что за болваны! Вся конспирация к Хратту!
   Она выдвинулась вперед, откуда-то из складок юбки достала пистолет и первыми же шестью выстрелами снесла левый фланг патруля. В два щелчка перезарядив обойму, она подала Кэвину знак переместиться вправо. Слишком удивленный, чтобы спорить, он подчинился. Вдвоем они перебрались на правый фланг, заставив патруль отступить. Наконец, она свернула еще правее, и вскоре все было кончено.
   Наступившая тишина показалась оглушительной. Кэвин немного отвлекся, собирая своих людей и проверяя, все ли целы, а когда обернулся, девушки рядом не оказалось. Не веря себе, он обошел поляну, где они расстались, и тут услышал тихий свист.
   Это была Рита. Она уже прихватила свою корзинку, привела себя в порядок и теперь нетерпеливо притопывала ногой, поджидая Кэвина.
   - Я думаю, нам лучше проститься сейчас. Ближайшие полчаса у тебя будет масса хлопот. Надеюсь, ты сообразишь собрать оружие, припрятать трупы и быстро убраться с этого места?
   - Да уж как-нибудь, - фыркнул обиженный Кэвин.
   - Да? Тогда прими один совет: на привале надо выставлять не только ближнюю, но и дальнюю стражу. И ещё: если ты и твои люди будете молчать о том, что меня видели, я никому не расскажу, как плохо у "Солидарности" с дисциплиной и боевой подготовкой. Идет?
   Он не нашел, что ответить и только кивнул.
   - Спасибо за компанию, Кэвин. Мне пора, - девушка повернулась и пошла по тропе.
   - Постой! - спохватился он. - Кто же ты?
   - Я - Рита, - бросила она на ходу и исчезла среди деревьев.
   - Рита? Может, Марита? Святые небеса, кому сказать - не поверят, - и Кэвин, покачав головой, вернулся к своим.
   9
   Из-за случая с Кэвином она задержалась в Каристе и возвращалась непривычным маршрутом, через Маут, зацепив район Марвина. Что-то заставляло её торопиться, предчувствие беды кололо иголкой, и Марита чутко прислушивалась ко всем звукам леса.
   Услышав выстрелы, она остановилась, сменила направление и осторожно, бесшумно ступая, пошла в ту сторону.
   Так и есть: Марвин, как всегда, не рассчитал своих сил и попал в засаду. Похоже, его здесь поджидали: она заметила несколько тщательно замаскированных укрытий.
   С поляны донеслись голоса, но Марита не спешила идти прямо туда. Полный взвод патруля - это не шутка. Сначала уберем охрану...
   Зажав в руке булавку, темной тенью она скользила вокруг поляны, завершая свой смертельный круг. Ага, два трупа здесь уже лежат. Не иначе, Шкаф постарался. То-то они так разошлись - не потащили его сразу в Каристу, а решили сперва разобраться на месте.
   Храттова бездна! Марвина привязали за руки к двум соседним деревьям, спина превратилась в месиво крови, кожи и остатков куртки, а лицо... Птица стиснула зубы и вышла из-за дерева. Противников осталось всего трое, хотя сами они об этом не догадывались.
   Офицер, схватив Марвина за волосы, пытался ему что-то втолковать. Один из солдат стоял неподалеку, второй сворачивал в кольцо хлыст - это все, что она успела увидеть. Потом она шагнула на линию атаки, коротко свистнула, встретила изумленный взгляд трех пар глаз, и вскинула пистолет. Три выстрела слились в один.
   Марвин без сознания висел на веревках, и на выстрелы не отреагировал. Марита поспешно сорвала фляжку и плеснула ему в лицо водой. Он вздрогнул и очнулся:
   - Ты как здесь?
   - Мимо проходила.
   - Это хорошо, - улыбнулся Флинн. - Только что ж ты меня водичкой потчуешь? Я же вижу, у тебя и вторая фляжка висит.
   Марита облегченно рассмеялась:
   - Хитрец! Коньяк - для умирающих. Подожди, я тебе руки развяжу.
   Она срезала веревку, Марвин потерял равновесие и покачнулся, ухватившись за её плечо. Совсем рядом оказалась её щека, и он не удержался от поцелуя, решив, что его бедственное положение все спишет.
   Как бы не так! Почти сразу ему пришлось пожалеть о содеянной шалости. Марита резко отстранилась и влепила ему хлесткую пощечину, а затем и вторую. Наверное, на минуту он снова потерял сознание, а когда очнулся, руки его были свободны, а Марита сваливала рядом трофейное оружие.
   - Всё это ты понесешь сам, - разъяренно прошипела она, - я только буду показывать дорогу.
   И ведь так она и сделала! Стоило ему от усталости замедлить шаг, как Марита чувствительно подталкивала его в бок. Когда её крепкий кулачок вонзался ему под ребра, его одолевал приступ смеха пополам с болью. А уж её изысканные выражения и вовсе заставляли его вспоминать детство в портовой таверне Альдоны.
   Идти было далеко, и вскоре автоматы пришлось прикопать в овраге, и Марита уже почти тащила его на себе, и коньяк, конечно, отдала весь... Наверное, он и помог: вечером их обнаружил дальний дозор. К тому времени Птица уже перестала сердиться, но всё еще возмущенно фыркала на любую его реплику.
   - Как прошел рейд? - наутро спросила Алеа, осторожно смазывая Марвину спину.
   - Как? Один поцелуй, две пощечины - в целом, неплохо. Да ещё извиняться пришлось. Слушай, что во мне не так?
   - Сейчас - спина в клочьях. А вообще - слишком мало терпения. Эту крепость тебе с налету не взять.
   10
   Однажды вечером, когда Марита дежурила по базе, в штабную хижину зашел дневальный:
   - Даркин возвращается, Птица. Дальний дозор дал отмашку.
   Марита вышла на поляну и удивленно оглядела отряд:
   - Почему вас так мало? И где Даркин?
   - Это всё "лесные братья", - ответил взводный, Холлад. - Они отсекли второй взвод, а Даркин приказал не открывать огонь, и остался с ними.
   - "Летучие" в рейде... Бен, поднимай разведчиков Нортона. Холлад, как твои, сильно устали?
   - Неважно. Мы пойдем.
   - Хорошо. Ужинайте и немного отдохните. Идем, покажешь на карте это место.
   - Вот здесь, - он поставил точку карандашом.
   - "Пепел свободы"! Что у них там происходит? Никогда не думала, что у нас будут проблемы с Хэнком.
   - Может, подождать до утра?
   - Нет. Утром будет сложнее. Нортон, как кстати! Сможешь вывести нас сюда прямо сейчас? - она показала точку на карте.
   Тот вгляделся:
   - Тебе нужен лагерь Хэнка? Так он южнее, вот здесь. Проводника я дам. А что случилось?
   - Похоже, им захотелось получить с нас выкуп. Приготовь пару десятков мин из последней партии.
   - Это может войти в привычку, - недовольно проворчал Нортон.
   - Не волнуйся, я их так припугну, что заикаться начнут, союзнички. Холлад, сбор через полчаса. Нортон, тебе придется остаться за главного.
   - Как всегда, - ухмыльнулся он и ушел готовить мины.
   11
   Часовой отряда "Пепел свободы" услышал свист и сдернул с плеча автомат:
   - Кто здесь? Стреляю!
   - Не так сразу, - из-за дерева, не торопясь, вышла девушка в камуфляже. - Я - парламентер повстанцев. У вас в лагере находятся наши люди, и я очень хочу повидать Хэнка.
   - Ты одна?- часовой подозрительно оглядел заросли.
   - Тебе лучше этого не знать. Считай, что пока одна. Так проводишь?
   - А Хэнка нет, он в разведке. Вместо него Ормунд, ну , и Бражник немножко.
   - Ормунд? Не знаю такого. Веди к Бражнику, хорошо?
   Увидев девушку, Аллеймер, одиноко сидевший у костра, тяжело вздохнул:
   - Птица! Так я и знал...
   У часового расширились глаза:
   - Ух ты! Неужели Марита?
   Аллеймер кышкнул, и парень поспешно убрался на пост.
   - Садись. Будешь? - он протянул ей фляжку.
   Марита помедлила, глядя ему в глаза. Потом все-таки отпила глоток и вернула фляжку хозяину.
   - Что случилось, Бражник? - сумрачно спросила она. - Мы теперь враги? Отпусти ребят!
   - Не могу. Хэнка нет, а за себя он оставил Ормунда. Этот все и придумал.
   - Что ему от нас нужно?
   - Оружие, еда, взрывчатка...
   - Вот как! А сами добыть не можете? И что, нам теперь платить за проход по вашей территории?
   - Подожди немного. Завтра вернется Хэнк, он тебе не откажет.
   - А ты что же, уже не в чести?
   - Знаешь, после Мале мне трудно здесь прижиться. Им этого не понять...
   - Ясно. Я не могу ждать утра. Пойдем, потревожим Ормунда. Как Даркин?
   - Извини. Я не успел вмешаться, ему здорово досталось.
   Марита остановилась.
   - Что с тобой, Бражник? - почти шепотом спросила она. - Твой номер ещё на месте? Даркин после смерти Крайоны никак не очухается, сам попросился в рейд, а тут... Меньше всего я ждала подвоха от тебя или Хэнка.
   - Идем, сама увидишь.
   У центрального костра сидела шумная кампания "лесных братьев". Бражник подошел к одному из них.
   - А, Бражник! - небрежно бросил Ормунд. - Привел нам девочку?
   - Не всем, - невозмутимо сказала "девочка", - только тебе. Отойдем в сторонку?
   Под смех приятелей он встал и шагнул за ней.
   - Это - Марита Экберг, - злорадно сообщил Бражник, когда они достаточно удалились от костра. - Она пришла насчет повстанцев.
   - Одна пришла?
   - Какая разница? Что тебе нужно?
   - Скажем, ваши знаменитые мины...
   - Мины? Так я и думала. Двадцать штук вам хватит? Я привезла их с собой, - жизнерадостно произнесла Марита, с наивным видом разглядывая Ормунда.
   - Где же они? - тот уже потирал руки от удовольствия.
   - Здесь. Полчаса назад мои разведчики закопали их вокруг вашего лагеря, - её тон резко изменился, теперь в нем звучал металл. - Завтра утром можете забирать - они все ваши. И ещё шесть на тропе, для Хэнка.
   - Ты шутишь? - Ормунд понял свою ошибку слишком поздно.
   - Птица никогда не врет, - проронил Бражник.
   - А если я освобожу твоих, ты снимешь мины?
   - Кто тебе их будет снимать в такой темноте? - удивилась Марита. - До утра посидите так, а там посмотрим.
   Ормунд заподозрил подвох и спросил:
   - Как же уйдешь отсюда ты?
   - Не волнуйся, меня проводят. Так мы договорились?
   - Нет! Зато ты сейчас присоединишься к своим друзьям, - он резко попытался её схватить и тут же отдернул руку, располосованную ножом. Оглянувшись, он увидел, что Бражник тоже держит наготове нож, и уж не для Мариты.
   - Проклятье! Ты сошел с ума?
   - Это ты сошел с ума! Ты хоть понимаешь, что без её содействия мы не выберемся отсюда? А её разведка может вдобавок закидать нас гранатами!
   Минуту длилась пауза, потом Ормунд сдался.
   - Делайте, что хотите, каторжная шваль, - злобно процедил он и ушел.
   - Ты серьезно хотел мне помочь? - с любопытством спросила девушка.
   - А ты как думаешь? Пошли, ваши здесь.
   Двум часовым Бражник приказал убираться, и через минуту Птица уже тормошила Даркина:
   - Вставай, лежебока! Идти можешь?
   Он с трудом поднялся:
   - Марита! Я так виноват...
   - Ничуть. Ты правильно сделал, что не начал стрелять. Наши все здесь?
   - Да. Они оставили нам вещи, но оружие, конечно, забрали.
   - Конти, помоги ему идти. Бражник, проводишь нас?
   - А мины?
   - Ах да, мины... Ну что вам стоило просто попросить? Хэнку я бы не отказала, да и тебе тоже.
   - Хэнк ничего не знает об этой авантюре. А Ормунд... Наверное, он не привык просить.
   - Это заметно.
   Послышался свист. Повстанцы вслед за проводником один за другим исчезали в лесу.
   - Не грусти, Бражник, - сказала Марита, угадав его состояние. - Жаль, что тебе нельзя уйти с нами.
   - Да, нельзя. Свои же найдут и пристрелят.
   - Иди-ка сюда. Дай руку, - она положила его ладонь на зарубку на стволе дерева. - Сможешь найти это место утром?
   - Конечно.
   - Здесь пять коробок с минами. Двадцать штук, больше не могу - самой нужны. Передай привет Хэнку и скажи: если это повторится, я их таки закопаю вокруг вашего лагеря.
   Она засмеялась и скрылась в темноте леса.
   - Спасибо, Птица! - вслед ей проговорил Бражник.
   12
   Вернувшийся наутро Хэнк, увидев забинтованную руку своего заместителя, сразу спросил:
   - Что здесь произошло?
   Ормунд принялся вдохновенно врать. Бражник не мешал ему, хмуро стоя рядом. Ормунд попался в собственную сеть: забывшись, произнес слово "Птица".
   - Птица? Она была здесь?
   Хэнк обращался к Аллеймеру, и тот кивнул.
   - Ты дешево отделался, дружок, - Хэнк перевел взгляд на Ормунда. - Если не возражаешь, побудь пока взводным. И учти, ты её должник. Я помню, как она свернула шею парню на вражеской заставе, находясь под стражей, да так, что никто и не заметил!
   - Думаешь, это была она? - удивился Бражник. - Доказать же не удалось.
   - Она, больше некому. Идем, поговорим.
   - А теперь расскажи мне правду, - потребовал Хэнк, когда они уселись у костра. - Что за неожиданный визит?
   - Ормунд решил, что нам нужны мины.
   - Верно, нужны.
   - Только получить их он надумал своеобразно: взяв в заложники взвод повстанцев. Наши подкараулили их на тропе, окружили, те схватились за автоматы... В общем, если бы не Даркин, была бы приличная свалка.
   - Так там был Даркин?
   - Это был его отряд. Половина из них ушла, а остальным он приказал сложить оружие.
   - Молодец! Как там Крайона?
   - Ты разве не знаешь? Она погибла при побеге из Мале.
   - Не знал. Это ты у нас в курсе всех сплетен.
   - Почаще бывай в Каристе. Так вот, Даркин потребовал, чтобы парламентеров послали немедленно. Сам знаешь, Ормунд к такому не привык. Пока я успел вмешаться, он так избил парня, что тот еле смог потом идти. А вечером появилась Птица...
   - Неужели одна?
   - Вряд ли. В нашем районе ночью без проводника не обойтись. Но в лагере она была одна. Когда она сказала Ормунду, что нужные ему мины закопаны вокруг лагеря, он чуть в штаны не наложил. И все же попытался присоединить её к своим трофеям.
   - Ты-то куда смотрел?
   - Я был готов помочь, но она справилась.
   - Ругалась?
   Бражник покачал головой:
   - Нет. Расстроилась, из-за Даркина. Спросила, что такое случилось со мной и с тобой. Да, еще просила передать тебе привет. Ну, и мины...
   - Те, которые вокруг лагеря?
   Аллеймер возмущенно фыркнул:
   - Пять коробок лежат в лесу, под одним деревом. Сказала, больше дать не может.
   - Да, неприятно. Придется извиняться. А я-то ещё собирался предложить ей совместный рейд! Знаешь, давай сходим к ним через пару дней. Дорогу знаешь?
   - Как не знать...
   Вышедший на красную ракету дозорный повстанцев сообщил:
   - Птицы нет на базе, она давно ушла.
   - А как Даркин?
   - Даркин в порядке. Это ваши его так отделали?
   - Это была ошибка. Можешь его вызвать?
   - Ладно. Подождите два часа. Он придет.
   13
   - Барт, вот данные разведки по району Каристы. И отдельно - по "лесным братьям".
   - Тебя что-то встревожило, Птица?
   - Да. У них происходят изменения в составе, и в отношении к повстанцам. Поговори с Бражником, он расскажет много интересного.
   - Думаешь, они скатываются в бандитизм?
   - Похоже на то. Посуди сам: к "лесным братьям" уходят те, кто не прошел отбор у нас. Остается обида, уязвленное самолюбие... Наши отношения могут ухудшиться до полного разрыва, а это уже невыгодно стратегически.
   - Надо срочно искать достижимую и конкретную общую цель...
   - Да, причем не захват власти - это слишком далеко.
   - Рой уже предупреждал о таком варианте. Даже сказал, что у него есть идея, но пока сыровата.
   - Он совсем перестал бывать на базе...
   - Побережье - очень сложный район. У нас хороший резидент в Солейле, но Линде нужна помощь, а лесов там почти нет, и негде спрятать большой отряд.
   - Интересно, что будет с "лесными братьями" после нашей победы.
   - Не знаю. Куча людей с оружием...
   - А если отдать им пограничную службу?
   - У тебя светлая голова! Тогда уж и морской патруль - пусть ловят пиратов.
   - Промышленные кланы не возражают против смены власти, - задумчиво проговорила Марита, - я беседовала кое-с кем из них. А вот верхушка армии и аристократия - сомневаюсь. Может быть, увеличить добычу золота на прииске?
   - Чтобы оно обесценилось?
   - Да, верно. Тогда надо сделать так, чтобы их золото стало нашим...
   - Что ты задумала, Птица?
   - Так, прикидываю. Идея еще сыровата, как говорит Кент.
   - Ну, тогда заканчивай с мечтами и отправляйся за отчетами рейдеров.
   14
   Очередная встреча рейдеров проходила в Дизе, под прикрытием ежегодной осенней ярмарки. Все улочки небольшого провинциального городка заполонили торговцы, крестьяне, певцы, музыканты, нищие... Был тут и бродячий цирк Кори Шнайдера. Кольцо своих повозок циркачи расположили на окраине, подальше от посторонних глаз и толкучки. Сегодня они репетировали и тренировались, их время придет завтра.
   Здесь же, у костра, приняв гостеприимство Кори, сидели и повстанцы. Все планы были уже уточнены, они отдыхали.
   - Станцуешь? - предложил Марите Марвин.
   - С чего бы это?
   - Я тебя нарисую...
   - Понятия не имела, что ты умеешь рисовать что-то кроме карты! Ну, хорошо, раз так, - и она, махнув рукой Хорьку, ушла переодеваться.
   Конечно, за пять минут танца он ничего не успел. Тем более что пока она танцевала, Марвин забыл даже как дышать, и очнулся только тогда, когда услышал рядом тихий вздох Роя.
   - Замри! - отчаянно проговорил Марвин, и девушка послушно остановилась, не меняя позы. Он быстро наносил линию за линией на небольшой клочок бумаги. Рисунок обретал контуры, набирая глубину и выразительность. Получалось неплохо, пожалуй. Выйдет хороший подарок... для Кента. Он же не слепой. А то, что было летом, когда она выручила его из полицейской засады, лучше просто забыть...
   15
   - Что с тобой, Ветер? - Барт испытующе посмотрел в лицо друга. - Ты сам не свой вернулся из Дизы. Уж не влюбился ли ты?
   - Скажешь тоже! - Кент невесело усмехнулся. - А что... неужели так заметно?
   - Как же не заметить? Когда вы с Птицей на базе, от вас только что искры не сыплются. Почему ты не объяснишься с ней, ведь и так все ясно?
   - Осторожней, Барт. Что я могу ей дать?
   - Скажем, одну из самых знаменитых фамилий в Раукане.
   - Она презирает аристократов. И потом, ты же знаешь: повстанцам нельзя заводить семью.
   - Нет правил без исключений.
   - Значит, есть. Я боюсь за неё, Ворон. Пусть все останется так, как есть. Пока возможно...
   16
   Средства на оружие, еду и одежду доставались повстанцам разными путями: это были несколько предприятий, работавших под контролем повстанцев, и помощь от индейцев за охрану их территории, а также золото с прииска, о котором власти даже не подозревали.
   Каждый из повстанцев должен был определенное время посвятить добыче золота, обычно летом и осенью. Марита тоже провела месяц в Лерене и, как положено, привезла Кенту свой отчет.
   - Как успехи, Птица?
   - Очень даже неплохо. Рикки здорово мне помог. Знаешь, у него потрясающее чутье!
   - И как распределила?
   - Как всегда: половину отдала Барту, а долю Рикки и Алеа отослала Ирэн.
   - Я слышал, с беспризорниками у тебя все получилось?
   - По-другому и быть не могло. Детские приюты уже работают в Вальдоре и Солейле.
   - Навещаешь?
   - Вот как раз здесь мне надо держаться подальше, - усмехнулась она. - Хорошо бы еще заручиться поддержкой кого-нибудь из аристократов: благотворительность, советы попечителей...
   - Я поговорю кое с кем.
   - Ты? Лучше попроси Марвина. Он даже в лагере пользовался вниманием богатых дам.
   - О чем ты? Какие дамы?
   - Не какие, а какая. Красивая, вежливая, средних лет и очень настойчивая.
   - Не помнишь, как её звали?
   - Кажется, Мадонна. Но это ведь не имя...
   К её удивлению, Рой выругался и, отведя в сторону Барта, принялся что-то сердито ему выговаривать. Марита ничего не поняла, но спрашивать не захотела. Их отношения и так стали слишком сложными. Когда она сгоряча, в пылу ссоры, сказала Марвину, что примет предложение только от Кента, то сама испугалась своих слов и попросила Флинна хранить все в секрете. Ведь Рой никогда не заговаривал с ней о любви, только смотрел на нее - насмешливо и печально. А лезть в его душу она считала нечестным.
   17 Война... Слово, неприятное на вкус, но все же естественное для любой вселенной - уж можете мне поверить. И если говорить о том, что их разлучило, то точней и правдивей не скажешь: война.
   Мир после войны казался несбыточным и нереальным. Надо было очень сильно верить в него, чтобы иметь мужество так сражаться - так, как это делала Птица, её близкие, её друзья и их единомышленники, многих из которых она даже не знала в лицо.
   Они были отчаянными ребятами, эти повстанцы и, потерпев поражение, не впадали в уныние, а начинали всё с начала - снова, и снова, и снова.
   А какая война обходится без потерь?
   18
   Был обычный ноябрьский день и обычный рейд - "Летучие" обходили границу. Но война есть война, и этот страшный день навсегда врезался в память Мариты.
   На всю жизнь запомнился ей задыхающийся голос Кантора, связного Кента:
   - Птица, там бой! Нужна помощь! - и как бежала она оставшиеся два легра от места привала до маленькой деревушки, где была назначена встреча с отрядом Роя. Ведь могла она в то утро объявить подъем на час раньше, и тогда бы успела, успела, успела...
   Кантор все же прикрыл её огнем автомата, пока она мчалась по пыльной улице поселка, ни на что не обращая внимания, кроме перестрелки у крайнего дома. Два силуэта в черном шарахнулись от неё вдоль забора - поздно, она уже здесь!
   И медленно оседающая фигура Кента, и улыбка его, которая потом так часто виделась ей бессонными ночами...
   - Кент! - ошеломленно вскрикнула Марита, не в силах поверить. - Кент!!!
   Она расстреляла всю обойму и все, что было в автомате Кантора, даже не заметив, когда и как выхватила у него оружие. Где-то позади слышались выстрелы - Торранс выслал разведку сразу же вслед, да и остальные были на подходе. Все равно, она почти потеряла способность воспринимать окружающее. Теперь - только Рой.
   Он был в сознании, но рана была смертельной, Марита поняла это сразу. Застыв лицом, аккуратно сделала повязку, отстегнула с пояса фляжку. И только тогда тихо позвала:
   - Ветер...
   Кент еще узнал её, улыбнулся.
   - Птица, - прошептал он, - прости, милая. И не плачь, слышишь?
   Когда подоспел её "Летучий отряд", все было кончено. Остатки полицейской засады скрылись в лесу, Торранс тут же бросился их преследовать. Из отряда Кента осталось в живых всего пятеро ребят, да еще Кантор, закрывший Мариту собой во время боя и получивший две пули в плечо.
   Она не плакала, нет, просто не могла. Его слова прозвучали для неё последним приказом. Она просто сидела в оцепенении над телом Роя, и никто из друзей не решался её тревожить. Вечером приехал Даркин, лишь ему удалось увести её: он-то уже знал, что значит - терять...
   19
   Марита медленно открыла глаза. Неужели прошла целая неделя? Ах да, вот и Рикки, спит прямо на полу, завернувшись в плащ. Он приехал сразу же, как только получил её мысленный сигнал-крик, и теперь не оставляет одну ни на минуту.
   Она повернулась к брату, но не успела окликнуть. Её захлестнул поток бессвязных видений: она сама у постели Рикки, который, как она сейчас, умирает от горя... Кто мог потрясти его настолько? Бред какой-то! Да-да, это начинается бред. Надо взять себя в руки и поскорее заняться делом. Для этого надо убедить Барта, что она, Марита, вполне здорова и может работать. А Рикки пока пусть поспит.
   С первой попытки она не смогла встать, но уже через полчаса Эльза увидела медленно бредущую ей навстречу подругу.
   - Кто позволил тебе вставать? И где Рикки?
   - Я не больна, - огрызнулась Марита. - А хочешь помочь - сделай лучше массаж. И трав завари.
   - Маковой настойки тебе, а не трав, - проворчала линга.
   - Подозреваю, что этим меня и пичкали. Но теперь хватит, слышишь?
   - Ладно. Идем ко мне.
   Услышав новость, Барт сначала недоверчиво покачал головой, но потом разрешил Марите выехать на патрулирование.
   - Это был не бред, - с уверенностью заявил он. - Больше похоже на фактор предвидения. Ты быстро растешь, Птица.
   Она уже седлала коня, когда подошел Марвин. Он был рад увидеть её снова в хорошей форме, да и она рада была поговорить с кем-то, кто не стал бы напоминать о её потере. Вот здесь она и ошиблась. Марвин, движимый сочувствием и любовью, сразу пошел напролом.
   Выслушав его повторное предложение, Марита даже не изменилась в лице. Это и обмануло, и обнадежило Флинна. Он ведь не был семпаи, и не знал, насколько глубоко можно запрятать свою боль...
   - Марвин, дружочек, - сказала Птица со вздохом, - ты же знаешь, что я ничего не смогу тебе дать.
   - Мне ничего и не надо, - горячечно прошептал он. - Позволь только любить тебя!
   - Безответная любовь разрушает душу, - с печальной суровостью ответила она. - Когда-нибудь ты сам это поймешь. Извини, Марвин. Мне надо ехать.
   - Что же мне делать? - спросил он ей вслед.
   - Не знаю. Я же не Бог...
   - Тогда пусть решит Бог, - пробормотал Марвин, но Марита его не услышала.
   20
   Итак, Рикки пришлось вернуться в Сан-Клару, а Птица снова с головой погрузилась в свою опасную работу, да так, что вскоре Барт всерьез забеспокоился за её жизнь.
   Зимой все газеты запестрели сообщениями о небывало дерзком и загадочном ограблении каравана, который перевозил из Саганы груз золота, предназначенный для выпуска монет. Ограбление удалось не полностью, однако ни большей части золота, ни похитителей так и не нашли...
   21
   Алисия фон Борн снова заснула с тяжестью на сердце и проснулась в слезах. Ей снился сын, Дэвид, её милый мальчик. Вот уже месяц она не получала никаких известий, но никогда молчание повстанцев её так не угнетало. Что-то случилось...
   Она с трудом заставила себя встать. Чуть позже пожилая горничная принесла немудреный завтрак. Алисия давно отказалась от светской суеты, от визитов родни, и вела уединенный образ жизни в деревне, оставив при себе только троих слуг - таких же стариков и затворников, как и она, служивших её семье много лет. Все, чтобы сохранить тайну...
   В последнее время Дэви редко появлялся дома. Иногда, правда, заглядывали его друзья по университету, вместе с ним ушедшие в лес. Кое-что можно было узнать из газет, но только не из официальных изданий. Однажды она заметила краешек газеты, торчавший из кармана конюха. Тот поспешно спрятал листок, но хозяйка попросила:
   - Не выбрасывайте газету, Робби. Она пригодится... на растопку. Положите её сюда, - и показала уголок на сеновале, в самом укромном месте.
   Она прочла ту газету до последней строчки, и с тех пор каждую неделю находила под стрехой свежий экземпляр. Там, в последней газете, она и увидела заметку о гибели Роя Кента.
   Не замечая ничего вокруг, она вернулась к себе и без сил опустилась в кресло. Горничная унесла нетронутый ужин, по просьбе хозяйки погасив свет.
   Дэвида больше нет! Какое значение имеет все остальное, хотя бы и вся её жизнь? Что может удержать её на этом свете, если её мальчик погиб...
   В сумерках от шторы отделилась темная тень.
   - Кто это? А, Хорхе...
   - Я пришел сказать...
   - Не надо, - перебила Алисия, - я уже знаю. Прочла в газете...
   Он молча сел у её ног. Потом она тихо сказала:
   - Я хочу навестить его могилу. И еще: вот, гляди. Это Дэви привез мне в последний свой приезд, осенью.
   При свете камина она развернула два тонких листка. Один из них был стандартной распечаткой рауканской полиции о розыске, там была плоховатая фотография девушки и имя: Марита Экберг. Второй листок был миниатюрной цветной акварелью: девушка в ярко-красной юбке и оранжевом трико танцевала на фоне огня.
   - У него была девушка, - негромко проговорила Алисия. - Я должна её увидеть.
   Повстанец кивнул:
   - Птица на базе. Она Вас и проводит.
   - Птица? Как красиво... Умеете же вы давать прозвища!
   - Ей сейчас очень плохо, Алисия. Только работа заставляет её шевелиться.
   - Работа... Я тоже хочу что-нибудь делать. Теперь у меня нет причин осторожничать. Что скажешь?
   - Надо подумать.
   - А как Марвин?
   - Тоже неважно. Помимо всего прочего, он влюблен в Мариту и дважды получал от неё отказ.
   - Но теперь...
   - Нет. Второй раз - уже после гибели Роя. Видно, не судьба. Я буду ждать Вас послезавтра в Каристе. Как Ваша Люси, еще бегает?
   - Люси - очень резвая лошадь. Я обязательно приеду. Спасибо, Барт, что проведал.
   - Я не мог не прийти...
   22
   На базу повстанцев они добрались ближе к вечеру. Алисия с любопытством оглядывалась кругом.
   - У вас тут... интересно.
   - Главное - безопасно. Это - наша территория, попасть сюда чужому почти невозможно.
   - Где же Марита?
   - Я покажу Вам всех наших девушек, - предложил Барт, стараясь её развлечь. - Сумеете узнать её?
   - Пожалуй...
   Тут на них налетела блондинка в камуфляже, с короткой стрижкой и разгневанными серыми глазами:
   - Ворон, что же это такое? Почему ты ставишь меня только на дежурства? Позволь заметить, что я - рейдер, и говорят, неплохой. Что происходит?
   - Поговорим позже. Сейчас я занят, - прервал её Барт и девушка, фыркнув, умчалась.
   - Ну, что?
   - Нет, это не она. Эта... ураган какой-то!
   - Верно. Её зовут Эльза, а прозвище - Вьюга.
   - Это твоя девушка! - догадалась Алисия. - Я заметила, как ты на неё смотришь. Да и кто ещё смог бы так разговаривать с командиром?
   Они повидали Алеа, Санту и Катрин, но Алисия только покачала головой:
   - Немножко не то. Я знаю, что могло бы привлечь Дэви.
   Наконец, на поляне появилась девушка на лошади, медленно спешилась, потрепала лошадь за холку. Тут же подскочил дневальный, принял поводья; кто-то из сидящих у костра протянул фляжку; давешняя блондинка, Эльза, негромко что-то спросила - база как будто ожила и согрелась.
   - Вот она!
   Барт усмехнулся и позвал:
   - Птица!
   Она подошла.
   - Познакомься. Это Алисия фон Борн.
   - Да ведь мы встречались!
   - Ну конечно, - удивленно вспомнила Алисия. - Медсестра из лагеря! А Марвин мне ни слова не сказал.
   - И мне тоже...
   - Марита, - Барт взял её за руку, - Алисия - мать Роя Кента.
   Очень долго они стояли молча, глядя в глаза друг друга.
   - Проводишь меня? - наконец, дрогнувшим голосом спросила Алисия.
   - Конечно, - потрясенно шепнула девушка. - Конечно. Завтра с утра...
   - Ничего не понимаю. Выходит, вы оба её знаете - и ты, и Марвин? - спросила Марита, когда Барт устроил гостью на ночлег и вернулся к костру.
   - Да, мы знакомы давно. С Роем мы вместе учились. Тогда его звали Дэвид фон Борн, он был лучшим студентом на курсе и подавал большие надежды. Марвин вырос у них в доме. Алисия нашла его в порту, совсем мальчишку, после того, как на него напала целая шайка бродяг. Он лежал на мостовой и собирался умирать. Тогда она позвала извозчика, погрузила парня в экипаж и привезла домой. Подлечила, выучила и отдала в тот же университет, где учились мы с Роем. А потом... потом был путч. Вот тебе, вкратце, и вся история.
   - Мадонна! - припомнила Марита. - Так называл её Марвин в лагере.
   - Да, так её зовут многие. Она всегда делала добро людям. Мои родители прятались у неё в доме после того, как отца обвинили в колдовстве. Я, кстати, там и родился, в библиотеке замка фон Борнов.
   - Вот даже как...
   23
   Эту пару никто не сопровождал к месту гибели Роя, и никто не спрашивал, о чем они говорили, прощаясь. Повстанцы уважали горе матери и замкнутость Птицы.
   Все же, провожая Мадонну домой, Барт решился задать ей вопрос:
   - Как она Вам, понравилась?
   - О, да. Вот только глаза у неё какие-то странные. Разве бывают такие черные глаза?
   Барт невесело усмехнулся и достал из кармана небольшое зеркальце:
   - Взгляните, Алисия.
   Она вздрогнула. Из зеркала на неё смотрела усталая пожилая женщина, и в её совершенно черных глазах плескалась Вечность.
   - Так вот как это выглядит... - пробормотала она. - Ей ничем нельзя помочь?
   - А Вам?
   - Ты обещал подыскать мне какое-нибудь дело.
   - Его нашла Марита. Она предлагает Вам продолжить создание детских приютов. Пока их всего два, а нужно, чтобы были в каждом городе.
   - А деньги?
   Барт покачал головой:
   - Она достала деньги, но таким способом... Я не хочу говорить об этом, но Мариту придется отправить в Сагану. Здесь для неё слишком опасно.
   - Даже на вашей базе?
   - Станет она сидеть на базе, - с досадой отозвался Нуньес и, конечно, был прав.
   24
   Постоянной зимней базы у повстанцев в том году не было: зима была сравнительно теплой, перевалы закрывались ненадолго. Марита появлялась и исчезала, как призрак, от Чарда до Вальдора, сея в рядах правительственных войск разрушение и хаос.
   Дождавшись, пока Барт уйдет в рейд, Марита воспользовалась его отсутствием для подготовки очередной рискованной операции. Два дня она сидела в штабной хижине, обманчиво-рассеянным взглядом уставясь в карту. На третий день она взяла одного из ленгхаров - могучих лошадей-тяжеловозов, и всю взрывчатку, что была на складе.
   - Марита! Куда ты собралась? - спросил было Нортон, схватив лошадь за уздечку, но умолк, глянув в подернутые темнотой глаза Птицы.
   Впрочем, она ответила. Ровным голосом она произнесла:
   - Гинкаль. Тишта. Блор. Аштор. Кафа. Мориц.
   Три из этих названий были лагерями для политзаключенных, остальные - учебными базами полиции и разведки.
   - Ты сошла с ума! Я не выпущу тебя с базы!
   - Кэрри! - и что-то было в её голосе такое, что, услышав всего лишь свое имя, Нортон сдался и отошел в сторону.
   И загремели взрывы...
   25
   - Алисия фон Борн! Вот уж кого не ожидал увидеть! Какая приятная неожиданность! Благодарю Вас за этот визит.
   - Вы, как всегда, любезны, Мартел. Я просто подумала: хватит, наконец, скучать в деревне. Жизнь полна сюрпризов, правда? Вот и недавно, при ремонте левого крыла замка, один из моих рабочих нашел фамильные драгоценности фон Борнов! Представляете? Они пропали около ста лет назад, во время родовой вражды с кланом Селль.
   - Так Вы теперь богаты?
   - Просто до неприличия. Отец Энрике посоветовал мне заняться благотворительностью, и я буду строить детские приюты.
   - Буду рад помочь, чем смогу.
   - Да, Мартел, конечно. Расскажите, что у нас тут новенького, и вообще...
   - Я сделаю лучше. Здесь присутствует один Ваш друг, который все время спрашивал о Вас и уже полчаса глаз с Вас не сводит.
   - Кто это?
   - Брайен Керзог.
   Мартел махнул рукой, и к ним подошел средних лет мужчина в богатом и аккуратном костюме, но с растрепанной шевелюрой. Сколько она помнила, Брайен всегда так выглядел - непослушные волосы побеждали даже усилия искусных парикмахеров.
   - Здравствуйте, Брайен.
   - Алисия! Смотрю на Вас и не верю глазам: Вы стали еще красивее. Мартел, тебя зовет твоя тетушка...
   Оставшись наедине, они помолчали.
   - Хотите шампанского? - с неловкостью предложил Керзог.
   - Я предпочитаю коньяк.
   - Простите. Как я мог забыть!
   Он принес рюмки и сказал:
   - Давайте выпьем за Дэви. И примите мои соболезнования.
   - Вы знаете? Откуда?
   - Ну, мой брат все-таки министр.
   - Кто еще знает? - потерянно спросила Мадонна.
   - Из этих, - он пренебрежительно повел рукой, - никто. А вот Лоран - наверняка.
   - Знакомая фамилия. Майор...
   - Полковник разведки. Вы, наверное, помните его по прошлому скандалу.
   - Да, когда он женился на индианке.
   - Насколько я знаю, он и теперь на ней женат, хотя это сильно повлияло на его карьеру.
   - Но, как я помню, он все-таки выбрался наверх?
   - Только благодаря уму и терпению. Говорят, генерал Эберт здорово напортил ему последним каверзным заданием. Да, старина Мэттью теперь не тот, что раньше. Она поразительно его изменила.
   - Она?
   - Его задание - поимка Мариты Экберг. Слышали о ней?
   - Конечно.
   - Алеф, мой брат, даже видел её. Говорит, что-то потрясающее.
   - Охотно верю, - задумчиво произнесла Алисия.
   Лоран тем временем тоже заметил пару у окна и подозвал Мартела:
   - Кто там с Керзогом? Неужели Мадонна?
   - Да, она. Разбогатела, вернулась в свет и снова посещает приёмы.
   - Представишь меня? Вряд ли она меня помнит...
   - Алисия фон Борн - полковник Лоран.
   - Что с Вами, Мэтт? Вы меня забыли?
   - Напротив. Я думал, это Вы меня не вспомните. Я-то помню, как двадцать с лишним лет назад Вы были единственной, открывшей для моей жены двери своего дома.
   - Как Майола?
   - Все хорошо. У нас есть сын.
   - Сын... - Алисия покачнулась.
   Лоран поддержал её и тихо сказал:
   - Я слышал о Вашем горе. Держитесь, Алисия.
   - Не надо... об этом. Я хочу пригласить Вашу жену на ужин, во вторник. Будет только Брайен. Если сможете, приходите и Вы. Поговорим о детских приютах.
   26
   - То есть как - в Сагану? Нет, это просто невозможно! - Марита говорила быстро и явно нервничала. - Жить полгода в этой глуши, а вы будете лезть под пули?
   - Никаких пуль не будет, - строго заметил Барт. - И вообще: кто бы говорил! Ты наделала столько шума, что не сможешь даже носа высунуть с базы. Куда только смотрел Нортон? По всей стране разбредаются беглецы, по тревоге подняты регулярные части... Это же надо - взорвать целых три лагеря и ограбить караван с золотом! Я уж молчу об этих грешных учебных базах. Хватит пока, давай дождемся затишья.
   Значит, так. Я повторю, что тебе предстоит сделать в Сагане: привести в порядок и сделать надежной явкой ранчо Эль-Кристо в Зоне, наладить связи с нашими единомышленниками, чтобы оставить после себя прочную сеть.
   - Отличная работа для рейдера моего класса! - язвительно пробормотала девушка.
   - И Лиму проведай, а то там просто сонное царство. О связи договоримся потом. В конце концов, северный перевал откроется только через месяц.
   Марита еще порывалась что-то возразить, но слушала внимательно - сказался авторитет Барта.
   - Может, ты и прав, - подумав, согласилась она. - В Раукане я действительно нашумела. А в штабе сидеть глупо. Я поеду.
   - Поезжай, - тепло отозвался Барт. - Тебе просто необходимо сменить обстановку. Посмотри на себя: за месяц ни разу не улыбнулась и петь перестала. Кента не вернешь, а жить надо. Надо, слышишь?
   И, видя, что она снова собирается спорить, добавил:
   - Я даже не столько о тебе пекусь, сколько о нас всех. Что мы будем делать без твоей улыбки, Птица? Так вот, езжай и без улыбки не возвращайся.
   - Есть, командир, - все-таки без улыбки ответила она, но Барт понял, что вопрос решен.
   - И еще: тебе придется сменить имя. Марита Экберг должна исчезнуть. Надолго это не поможет, но все же...
   - На побережье меня звали Стеллой.
   - Хорошо. Скажем, Стелла Рейси.
   В этот момент в хижину заглянул нахмуренный Нортон:
   - Птица, иди принимай пополнение.
   - Что, опять?
   - Шестнадцать человек за два дня, и всех надо устроить и обучить. Поскольку благодарить за этот наплыв следует именно тебя, будет только справедливо, если ты мне поможешь.
   Пока они шли в казарму, Нортон поделился последней новостью:
   - Слышала про Марвина?
   - Нет, а что с ним?
   - Он пошел в монахи.
   - Куда??? - Марита даже остановилась.
   - Куда-то в монастырь Санно. Не знаю точно, спроси Алеа.
   - Спрошу, - буркнула она и, немного погодя, уточнила:
   - Южный перевал уже открылся?
   - Не совсем, - осторожно ответил Нортон, - а что?
   - Я поеду туда.
   - Это очень опасно! Тебя ищет вся армейская разведка.
   - Проводишь меня?
   Нортон помолчал, о чем-то раздумывая.
   - Пойду соберу ребят из того района...
   - Нет. Никого не надо, только ты и Алеа.
   - Пожалуй, ты права. Есть шанс проскочить незаметно.
   27
   - Послушник Хоган!
   - Да, Учитель.
   - Поднимись к внешним воротам, там тебя ждут.
   Марвин поднялся на крепостную стену. Какая-то девушка в меховом плаще стояла у парапета. Какая-то... Эту он узнал бы из миллиона, в любой одежде.
   Девушка резко обернулась, и Марвин невольно отшатнулся. Никогда еще он не видел Птицу в таком гневе. Её глаза прожигали насквозь, а голос звучал спокойно - слишком спокойно:
   - Что ты здесь делаешь, Марвин?
   Подумать только, когда-то в шутку он называл её валькирией. Похоже, настоящих валькирий он ещё и не видел. Неудивительно, что её впустили на внешнюю стену. Кто бы мог её остановить!
   Он опустил глаза, читая успокоительную молитву, и лишь тогда смог ответить:
   - Я ищу покой.
   - Покой? Только для себя, так?
   - Ты никогда не поймешь. Это слишком сильная боль.
   - Да? - её голос упал до шепота. - Что ты знаешь о боли, послушник? Протяни руки, я тебе покажу.
   Марита взяла его за руки. Никогда раньше она не пробовала передавать свои эмоции, но теперь это было уже неважно. Она раскрылась полностью, выплеснув на Марвина все свое горе, смятение, бессилие, всю свою боль и пустоту в душе, застывшую там со дня гибели Роя.
   Марвин отпрянул, прервав контакт.
   - У нас очень мало людей, - сказала Марита горестно и печально. - Кент считал тебя своим другом. Что бы он сказал, увидев тебя теперь? Это ведь дело всей его жизни! Барт отправляет меня в Сагану, по всей стране свирепствует полиция, а я трачу время на... - она отвернулась, оборвав фразу, и покинула стену.
   Марвин, не помня себя, спустился во двор. Его терзал жгучий стыд вперемешку с остатками боли Мариты. Он чуть не налетел на Учителя, даже не заметив его.
   - Хоган! - позвал монах.
   - Да, Учитель...
   - Подойди сюда.
   Он провел ладонью по лбу Марвина, и к нему вернулась ясность сознания.
   - Очень резко, - спокойно сказал Учитель. - Мы не допускаем таких методов.
   - Пойдем со мной, - продолжил он. - Я хотел показать тебе это немного позднее, но твоя девушка сильно все осложнила.
   - Она не моя девушка.
   - В этом-то все и дело.
   Они прошли в дальний флигель, где Учитель достал ключ и, отперев замок, с трудом отворил скрипучую дверь.
   - Возьми факел.
   Марвин вошел и огляделся:
   - Надо же, оружейная!
   - Это Зал Славы.
   - Я думал, монахи не воюют.
   - У нас есть боевой Орден. Но вступление в него требует серьезной психофизической подготовки. Рано или поздно ты все равно вошел бы в этот Зал. Я готовил тебя для этого, а девочка все испортила.
   - Не испортила, Учитель! Я согласен пройти любые испытания.
   Монах вздохнул:
   - Самое трудное испытание - это ты сам. Бог - в тебе, в твоей душе живут рай и пекло. Только через спокойствие и равновесие ты сможешь достичь совершенства - того совершенства, которое дает право карать зло.
   - Учитель... Я хотел бы съездить попрощаться...
   - Не сейчас. В твоей душе все перепутано и смято. Через месяц, я думаю, все пути будут тебе открыты. Тогда и мы простимся с тобой.
   - О чем Вы, Учитель?
   - А я разве не говорил? - Учитель повернул к выходу. - Монахи Ордена живут там, в миру, и могут выполнять любую работу. Любую, понимаешь? Они не носят ритуальной одежды, не бреют головы и все, что у них есть - вот это.
   В руках Учителя сверкнула цепочка, на которой висел нагрудный знак из тяжелого металла.
   - Топсара! - с восхищением проговорил Марвин.
   - Да, топсара. Их мало, скрытых служителей Божьих, но они есть везде. И если ты достигнешь Просветления, ты получишь такой же знак.
   - Я буду стараться, Учитель.
   28
   Ясным весенним утром Марита и Барт стояли у штабной хижины, поджидая Алеа, которая должна была проводить Птицу в Сагану, через северный перевал.
   Они молчали. Все главное было сказано, к тому же семпаи многое понимали без слов.
   В этот момент кусты раздвинулись и на поляну ворвался всклокоченный и заросший Марвин. Он угрюмо уставился на Мариту, которая если и была удивлена его появлением, то ничем этого не показала.
   - Что тебе надо? - равнодушно спросила она.
   - Дашь мне самое трудное задание, - ответил тот. - И чтобы тебя не видеть!
   Марита быстро взглянула на Барта, он едва заметно кивнул.
   - Пойдешь резидентом в Солейль вместо Линды.
   - Это работа для сатра-3! - возразил Марвин.
   - Ничего, дорастешь, - столь же равнодушно бросила Марита. - А за меня не волнуйся, я появлюсь в столице только в случае крайней необходимости. И это будет не скоро.
   На тропе показалась Алеа.
   - Марвин! - вскрикнула она и побежала к нему через поляну. Обняла, поцеловала, не обращая внимания на щетину, погладила по отросшим волосам:
   - Ты вернулся!
   - Теперь меня зовут Хоган, - нерешительно улыбнувшись, сказал Марвин. Ему все еще не верилось, что его возвращение приняли так просто, без лишних упреков.
   - А меня теперь зовут Стелла, - Марита внимательно его оглядела. - Так ты достиг Просветления, Хоган?
   - Ты об этом знаешь?
   - Я знаю намного больше. Год назад я беседовала с вашим настоятелем. Помнишь, Алеа, когда монахи прятали у себя раненых индейцев? Мы говорили о Боге, высшем совершенстве и справедливости... А в конце разговора он дал мне это, - она потянула с груди цепочку и на утреннем солнце заблестел уже знакомый Хогану знак. - Он сказал, что вполне может доверить мне судьбу этого мира.
   - Топсара, - благоговейно прошептал Хоган.
   Стелла кивнула Барту и пошла через поляну. Обернулась уже у самых кустов:
   - Прощай, Хоган! Спасибо тебе. Знаешь, я как будто сдала тебе на хранение все свои сложности, и мне легко теперь начать с чистого листа. Алеа, нам пора. Ты идешь?
   - Сейчас! Марвин, ты меня дождешься?
   - Не волнуйся, я буду здесь.
   Девушки ушли, а потрясенный Хоган подошел к Барту:
   - Как она изменилась! Она теперь всегда такая?
   - Более или менее.
   - А ты не пробовал...ну, ваше колдовство?
   - Нет, - Нуньес, как всегда, понял с полуслова. - Она закрыта наглухо, даже для своих. Допускает к себе только Эльзу, да и то неглубоко. А уж что там внутри...
   - Я знаю, - тихо сказал Хоган. - Она мне показала.
   - Святой Санно! А я-то думал, что заставило тебя вернуться!
   - Она мне никогда не простит...
   - Уже простила. Как только увидела тебя здесь и поняла, зачем ты пришел.
   - Ты уверен?
   - Да. Уж настолько-то я её знаю. Пошли, нам пора подумать над твоим новым заданием.
   - Погоди! А что случилось с Линдой?
   - Погибла, - печально ответил Барт. - Подорвала себя гранатой вместе с передатчиком и кодами. Её кто-то выдал, это самый большой наш провал за три года. В Солейле теперь почти все предстоит начинать сначала. Не передумал?
   - Конечно, нет. Я возьмусь за эту работу.
   х х х
  
   Глава 4
   ШТЕН
  
   1
   Возраст у домовых измеряется не так, как у вас, людей. Старость подкрадывается незаметно... Однажды понимаешь, что все меньше можешь, самые простые вещи перестают тебе подчиняться. Это и есть старость.
   Я почувствовал это, когда не смог предотвратить взрыв гранаты. Стелла чуть не погибла тогда. Конечно, я тронул её за плечо, и она обернулась, но что поделаешь за три секунды человеческой жизни? Она могла бы спастись, прыгнув за дерево, но предпочла оттолкнуть туда штенского графа.
   Иначе она не была бы Птицей...
   2
   Алеа провела Стеллу через перевал Улар, достаточно опасный в это время года. Отсюда горная тропа лежала в пограничный поселок под названием Молерна, а затем - почтовым трактом через всю Сагану, до самой столицы - Лимы. Таков был примерный маршрут, и кто мог подозревать, что неожиданные приключения уже совсем рядом?
   - Я думаю, тебе пора возвращаться, - сказала Стелла подруге. - До границы - пятнадцать легров, может, даже подхвачу караван в ту сторону. Все будет в порядке.
   - Правда? - с сомнением протянула Алеа. - Ладно, давай простимся здесь. Удачи тебе, Стелла Рейси, легкой дороги и скорого возвращения.
   - А тебе - спокойного лета. До осени?
   - До осени.
   Дождавшись, пока Алеа скроется за гребнем, Стелла стала спускаться к дороге. Она пошла вдоль тропы, повинуясь прочно укоренившейся привычке к осторожности. Где-то через час до её слуха донесся грохот.
   "Лавина!" - подумала она и поспешила туда. - "Только бы дорогу не завалило, придется искать обход".
   Ещё издали она увидела, что в снегу барахтаются люди. Тут же стало не до расспросов, она только заметила странную темно-серую форму непривычного кроя: не полиция, не пограничники... да и вообще не руканы! Впрочем, как выяснилось с первых же слов, они понимали саганский. Двое из них остались вне обвала, и сразу принялись ей помогать. Еще двоих она обнаружила совсем рядом, углядев в снегу край одежды.
   Третий, кого она раскопала, оказался офицером. Когда он немного очухался, Стелла спросила:
   - Здесь пятеро. Сколько еще осталось под снегом?
   - Ешё... пятеро..., - со стоном тихо сказал офицер. Он почти ползком двинулся в сторону, где виднелся какой-то предмет. То, что она приняла за торчащий из снега шест, оказалось остатками повозки. На счастье, в ней оказались лопаты. Работа закипела с удвоенной силой.
   Вскоре нашли еще троих. После незначительных тонизирующих вливаний они вполне пришли в себя и смогли включиться в поиски.
   Стелла остановилась, чтобы перевести дух. Надежды найти в живых оставшихся под снегом людей оставалось все меньше...
   - Не тратьте времени на раскопки! Берите лопаты и тыкайте черенками в снег. Лавина небольшая, может быть, успеем.
   Следующий найденный человек, к несчастью, оказался мертв. Все приуныли, но упрямо продолжали поиски.
   - Кто у вас там, родственник? - поинтересовалась Стелла.
   - Хуже, - ответил офицер. - Бертран Штенский.
   - Вот даже как... Ладно, продолжим.
   Она выбрала себе шест и двинулась вперед. Буквально через пять шагов шест наткнулся на что-то мягкое.
   - Эй, капитан! Двоих с лопатами сюда, и разводите костер. Он нам понадобится в любом случае.
   Втроем они откопали из-под снега молодого человека в такой же, как у остальных, серой форме, положили на плащ и подтащили к костру.
   - Жив?
   - Сейчас посмотрим, - Стелла достала из нагрудного кармана зеркальце и поднесла к губам раненого. Зеркальце слегка затуманилось.
   - Ну, чего стоите? - прикрикнула она. - Растирайте, грейте, найдите сухую одежду... Да не снегом, недотепы! Тьфу!
   Девушка отстегнула фляжку со спиртом и принялась за дело сама. Остаток жидкости она влила ему в рот. Раненый закашлялся, но на щеках появился румянец.
   - Так-то лучше. Ну что, капитан, поговорим? Что-то ваш граф слишком молод для Бертрана Штенского.
   - Он - двоюродный племянник и полный тезка нынешнего графа Штена.
   - И куда вы направлялись? Все посольства едут через Стор, там нормальная дорога, хоть и дольше немного.
   - Его сиятельство предпринимал ознакомительную поездку по Раукану, инкогнито. Мы направлялись в Уллу, потом в Каристу и Солейль.
   - Ознакомительную? Понятно...
   - В Молерне нас заверили, что перевал открыт, - извиняющимся тоном сказал капитан.
   - Перевал открыт, - подтвердила девушка. - Но не худо было бы взять проводника.
   - Подходящего сразу не нашлось, а Берту надоело ждать.
   - Жить ему надоело, - беззлобно сказала Стелла. - Я так понимаю, что до сих пор командовали не Вы?
   Капитан наклонил голову, но Стелла еще не закончила:
   - А что теперь?
   Он понял:
   - Теперь я имею полное право взять командование на себя.
   - Ну так берите, - с облегчением вздохнула Стелла. - Вам нужна помощь?
   - Нам нужен проводник.
   - Весьма сожалею. Я иду в Сагану.
   - Думаю, что при сложившихся обстоятельствах - мы тоже.
   - До границы?
   - Скорее, до реки.
   - А плата?
   Он достал маленький мешочек и высыпал на ладонь горсть алмазов:
   - Выбирайте самый красивый.
   - Сумасшедший! Таскать с собой такие камни, да еще показывать первой встречной!
   Капитан продолжал держать раскрытую ладонь.
   - Сколько штенского оружия можно купить за такой камень?
   - Изрядно.
   - Может, сойдемся на двух алмазах?
   - Как, Вы сказали, Вас зовут? - внезапно спросил капитан.
   - Я не говорила. Стелла Рейси.
   - Или Марита Экберг?
   - С чего Вы взяли? Неужели в Штене есть внешняя разведка?
   - Ну, мы немного изучали обстановку. Только одна женщина в Раукане может потребовать вагон оружия за свою работу. Вы спасли Бертрана - я соглашаюсь на Вашу цену. К тому же Вы, наверное, самый лучший проводник в стране, учитывая Ваши навыки.
   - Я выбираю вот эти два. Сохраните их для меня, я куплю на них оружие. И забудьте про Мариту Экберг. Её больше нет. А как зовут Вас?
   - Джед. Джед Орсон-Пири, капитан гвардии.
   - Звучит! Вот что, Джед, слушай мою команду: до темноты всего пара часов, значит, ночуем здесь. Нужно нарубить дров для костра, поискать уцелевшие вещи и позаботиться об ужине. Справишься или помочь?
   Капитан рассмеялся:
   - Да ты отработаешь свои бриллианты ещё до границы!
   - Я займусь Бертраном. Пора бы ему прийти в себя.
   Расставив солдат, Джед подошел к сидящей у костра Стелле.
   - Ну, как он?
   - Горячий, как печка. Пульс ровный, дышит нормально. Я бы сказала, что он просто порядком пьян. Видно, я переборщила со спиртом. Кстати, как у тебя со спиртным?
   - Одна фляжка у меня, одна у Бертрана. Остальное было в повозке.
   - Удалось найти что-нибудь съестное?
   - Ищем.
   - Ты вот что: одну фляжку оставь на всякий случай, а вторую раздай гвардейцам. Все-таки денек был не из легких. И ещё. Извини, если суюсь в твои дела - ты караул выставляешь?
   - Обязательно.
   - Это хорошо.
   К вечеру нашлись две палатки, оружие и часть припасов.
   - Можно жить, - облегченно вздохнула Стелла. - Я уж думала - придется есть дохлую лошадь.
   - Я гляжу, у тебя нет палатки?
   - Зачем она мне? Если бы не вы с вашей лавиной, я бы сейчас уже была на той стороне границы, и садилась на почтовую лошадь. Вот ещё прелесть - на снегу ночевать!
   - В маленькой палатке можно поместиться вдвоем.
   - С пьяным графом?
   - Ну, если ты предпочитаешь семерых гвардейцев...
   - Ладно, разберемся. В конце концов, если Его сиятельство будет буянить, я его выпихну вон. Идем, познакомишь меня со своими людьми.
   - Неужели будешь проверять посты?
   - Сегодня - наверняка. А там посмотрим.
   Капитан выстроил гвардейцев, отдал команду. Каждый выходил вперед, назывался и становился в строй. Стелла услышала странные имена:
   - Кашевар. Интендант. Оружейник. Второй стрелок. Толмач. Охотник. Лошадник.
   - Что это?
   - Сначала было шуткой, потом прижилось. Каждый из гвардейцев имеет некоторую специализацию. Для похода солдат выбирали очень тщательно.
   - Понятно. А кто погиб?
   - Первый стрелок...
   Перекличка окончилась.
   - Что-нибудь скажешь?
   Она кивнула и обратилась ко всем:
   - Я - ваш проводник, меня зовут Стелла. Ночью пару раз проверю стражу, так что на свист не стреляйте. Пока все.
   - Неужели всех запомнила?
   Стелла хмыкнула и пошла вдоль ряда, называя каждого. Ошибок не было.
   - Охотника в караул не ставь, он руку вывихнул. Ох, извини. Я опять лезу в твои дела. Через пару дней привыкну.
   - Мира, твой опыт бесценен.
   - Ну, ты же здесь командир. Пока...
   3
   Ночь прошла спокойно. Караульные не спали, и на свист откликались исправно. Стелла прекрасно выспалась в командирской палатке, а с утра решено было продолжить поиск вещей и припасов.
   - Я пойду с ребятами. Когда проснется Его сиятельство, он наверняка потребует объяснений, и лучше, если их будешь давать ты.
   На унылый взгляд Джеда она смягчилась:
   - Ладно, держи. Пользоваться умеешь?
   В его руке оказалось зеркальце. Когда Джед, улыбнувшись, поднял глаза, она уже ушла.
   Солнце стояло довольно высоко, когда полог командирской палатки зашевелился, и на снег выполз заспанный Бертран. В лагере были только Джед и Кашевар. Капитан кинул зеркальце дневальному, показав на лавину, а сам поспешил к графу.
   - Наконец-то, Бертран!
   - Где мы? - растерянно озираясь, спросил тот.
   - Почти у перевала.
   - А что случилось?
   - Нас засыпало лавиной.
   - Всех?
   - Почти. Не попали под завал только Интендант да Охотник - они шли замыкающими.
   - Но я вижу Кашевара...
   - И его, и меня, и всех остальных выкопала из снега девушка из местных, Стелла. С тобой провозились дольше всех, ты едва дышал и замерз.
   - Где же она?
   - Помогает гвардейцам откапывать вещи, сейчас придет. Я нанял её проводником, но ты уж извини, обратно в Сагану. Я думаю, хватит с нас приключений. Кроме того, Стелла говорит, что в Уллу мы вряд ли попадем. В Раукане идет война.
   - С кем?
   - Повстанцы воюют с властями. В последнее время их территория расширилась. Поговори с ней сам, вон она идет.
   Граф с трудом поднялся, опираясь на Джеда. Подошедшая Стелла спросила:
   - Как Вы себя чувствуете, Ваше сиятельство?
   - Голова болит... - замедленно произнес Бертран.
   - С похмелья это бывает, - утешила Стелла.
   - С похмелья? - он посмотрел на Джеда.
   - Мы растирали тебя спиртом, а остаток дали выпить.
   - Да уж, не пожадничали. Кто еще уцелел?
   - Погиб Первый стрелок. Остальные живы.
   - Я благодарю Вас, мира, за наше спасение... и прошу извинить за мой вид.
   - Как-нибудь переживу, - с изумительным спокойствием ответила девушка.
   За спиной, не удержавшись, фыркнул Кашевар, и Джед незаметно погрозил ему кулаком.
   - Кашевар, - сказала Стелла, не оборачиваясь, - налей чаю Его светлости. Да не вашей бурды, а моего, с травами.
   Джед поспешил накидать лапника на снег и постелил сверху плащ. Пока он возился, девушка и граф остались одни.
   - Почему мне кажется, что Вы смеетесь? Нет-нет, Вы даже не улыбнулись, и тем не менее...
   Он помолчал.
   - Наверное, Вы не любите аристократов, и мы Вас задерживаем...
   - Что-то вроде этого.
   Молодой граф улыбнулся. У него была славная улыбка, без важности и чванства.
   - Меня зовут Бертран. Давай на ты?
   - Согласна. У меня есть аспирин, будешь?
   Они пошли к костру. За чаем Бертран спросил:
   - Какие у нас планы?
   - Раз уж Ваша светлость слегка оклемалась, предлагаю собрать вещи и выступать на Молерну. К вечеру будем там, заночуем и возьмем почтовых лошадей.
   - Ты торопишься?
   - Совсем наоборот, до осени я совершенно свободна, но по некоторым причинам мне бы хотелось побыстрее убраться из Раукана.
   Джед кашлянул.
   - Весна нынче ранняя, - пояснила Стелла. - Здесь становится жарковато.
   - Возражений нет, - сказал Бертран. - Командуй, Джед.
   Через полчаса на поляне высилась гора пожитков.
   - Я надеюсь, ты уже понял, что до Молерны это придется тащить на себе?- спросила Стелла.
   Капитан почесал в затылке.
   - Не поможет, я пробовала. Зови Интенданта, будем разбираться.
   Подошедшему Интенданту она сказала:
   - Выбери отсюда то, без чего нельзя обойтись. И определи примерно вес груза для каждого. Только учти: Его светлость и Охотник пойдут налегке, мне и Джеду - по половине.
   - А почему это мне ничего?
   - Ну, можешь нести знамя полка.
   - Опять смеешься, - неодобрительно заметил Бертран.
   - Разве? Извини, кажется, у нас заминка с большой палаткой.
   - Ну, что? - она присела на корточки рядом с Интендантом.
   - В среднем - по двенадцать фортов. Но палатку нужно нести вдвоем. И много придется оставить.
   - Не спеши, подумай. Сходи ещё раз к лавине, возьми с собой Лошадника и Оружейника.
   - У тебя уже есть решение, - догадался Джед, когда гвардейцы ушли.
   - Есть. Но я хочу, чтобы они решили эту проблему сами. Что я им, нянька? Ты вот лучше скажи, кто из них умеет обращаться со взрывчаткой?
   - Все, а что?
   - Первый стрелок...
   Джед потемнел лицом.
   - Пойдем-ка пройдемся, - предложила Стелла.
   - Я должен был сам об этом подумать, - сказал капитан после продолжительного молчания.
   - Джед, - укоризненно протянула девушка, - проводник-то я. Если чего-нибудь не заметишь ты - это просто ошибка. Если чего-то не замечу я - мы можем не добраться до места назначения. В Раукане жить тяжело, я привыкла к тому, что от любой мелочи зависит жизнь... Что еще тебе сказать, чтобы ты перестал себя изводить?
   - Скажи, почему гвардейцы исполняют твои приказы охотнее, чем мои?
   - По двум причинам. Они - профессионалы, а значит, нюхом определяют офицера даже в штатском. У тебя в Штене рота? - без перехода спросила она.
   - Да. Пятьдесят шесть человек.
   - У меня осенью было около двухсот.
   Джед даже остановился от неожиданности.
   - И, наконец, сам посуди, что приятнее: оказать услугу симпатичной женщине или подчиниться приказу такого солдафона, как ты.
   - Ох! - он не выдержал, рассмеялся. - Я все понял, Стелла. Хорошо бы ещё растолковать это Берту.
   - Хорошо бы, наконец, убраться отсюда, - озабоченно проворчала Стелла.
   Они вернулись к лагерю. За это время вещи были разложены на аккуратные тюки. Для палатки и всего остального гвардейцы соорудили ручную повозку из остатков того, что нашлось после лавины. Отдельно на носилках лежало тело Первого стрелка, завернутое в плащ.
   - Здесь взрывать нельзя, отойдем подальше. Бертран, ты как?
   - Порядок.
   - Охотник?
   - Тоже.
   - Значит, двинулись.
   Через полчаса прогремело два взрыва, а потом - залп из автоматов. Поход в Штен начался.
   4
   - У меня для тебя сюрприз. В Молерне нас ждут собственные лошади, не почтовые.
   - Отлично. У меня для тебя тоже... сюрприз. Границу будем переходить порознь. У вас проблем не возникнет, а у меня будут. Так что встретимся завтра утром на той стороне.
   - А в деревне для тебя не опасно?
   - Не слишком. Конечно, на постоялом дворе появляться не стоит, но знакомые у меня там найдутся. Устраивайтесь, отдыхайте, а для связи я подошлю мальчишку. Есть там такой - Локк, жутко толковый.
   Они разошлись перед самой деревней. Стелла быстро нашла своего приятеля - он сидел на заборе, глазея на вооруженный отряд штенков, только позавчера ушедший из Молерны.
   - Эй, Локк! Есть работа.
   - Мари...
   - Тш-ш!
   - Мира, - быстро поправился мальчишка.
   - Пошли, поговорим.
   Они легко нашли укромное местечко на заброшенном дворе.
   - Значит, так. Иви все ещё одна?
   - Да кто её возьмет?
   - Переночевать у неё можно?
   - Конечно.
   - И твой отец все так же гонит лучший спирт на границе?
   - А как же!
   - На, держи фляжку. Нальешь мне его ореховой настойки, а у матери попросишь травяного чая, да побольше. Все это отнесешь на постоялый двор, капитану штенков. Его зовут Джед. Скажешь ему, где я остановилась и спросишь, не нужно ли чего-нибудь ещё. Теперь насчет платы...
   Она рассказала ему про лавину.
   - Сам понимаешь, после всего они хотят побыстрее попасть домой. Под снегом осталась ещё пропасть вещей, нужно только покопаться. Многих в долю не бери, хватит пары ребят. А теперь самое главное. Мне нужен Пиявка, сегодня ночью.
   - Тебе повезло, он только вчера из запоя вышел. Сказать ему, чтобы готовился?
   - Да, к полуночи. Спасибо, малыш.
   Расставшись с Локком, она прошла задворками к маленькому домику на окраине, гостеприимно светившему окошками.
   - Иви, гостей на ночлег принимаешь?
   Молодая женщина, снимавшая во дворе бельё, обернулась.
   - А, мира...
   - Стелла, - подсказала та.
   - Отчего не взять? Три лера будет не жалко?
   - Возьми пять, - решила Стелла. - Растопим баньку, посплетничаем, погадаем... Я даже не на всю ночь, за мной Пиявка должен зайти.
   - Уходишь?
   - Ухожу.
   - Ну и правильно. Что здесь за жизнь...
   - Нет, Иви. Я обязательно вернусь. И у нас будет жизнь, как у людей, вот увидишь.
   Иви вздохнула. В свои двадцать четыре года ей уже довелось хлебнуть горя. Рано выйдя замуж и родив двух детей, она в одночасье осталась вдовой, когда её муж по пьянке свалился в колодец. Теперь, чтобы прокормить пятилетнего сына и двухлетнюю крошку-дочь, она подрабатывала стиркой и уборкой на постоялом дворе. Летом этого хватало, а вот зимой...
   По темноте в дверях дома появилась любопытная мордочка Локка. С ним пришел Джед, решив самолично проверить, как устроилась их спасительница. Войдя следом за мальчиком, он буквально онемел. Он даже не узнал сначала Стеллу, сидевшую за столом в каком-то немыслимо коротком ситцевом халатике, с раскрасневшимся лицом и мокрыми после мытья волосами. На коленях у неё сидела маленькая девочка, малыш постарше жался к плечу, а рядом на лавке сидела самая красивая женщина на свете. Корона светло-русых кос, удивленные синие глаза, а фигура...
   - Вот и мужчины пожаловали, - сказала Стелла, собирая со стола карты. - Локк, иди сюда, вкусненьким угощу. Джед, это Иви, моя хозяйка. Выпьешь с нами рюмочку наливки?
   Как во сне, он сел за стол и взял протянутый ему стакан. Стелла посмотрела на него внимательно, и совершенно неожиданно спросила:
   - А что, не искупаться ли и тебе в бане? Что воде зря пропадать?
   - Я... - растерянно пробормотал капитан. - Меня Бертран ждет...
   - Это я беру на себя. Локк, пойдешь на постоялый двор и скажешь графу, что Стелла просила задержать капитана до одиннадцати часов. Ручаюсь, мне он не откажет. Ну что, согласен?
   - Рыжая ведьма! Согласен...
   - Вот и отлично. А то я уже решила, что ты не гвардеец, - хладнокровно заключила Стелла, разглядывая на просвет свою рюмку, чтобы скрыть довольный блеск глаз.
   - Иви, капитан Джед вчера под лавину попал. Наверное, ему потребуется массаж... Поможешь, да?
   Вспыхнувшая Иви, тем не менее, отважно прошла к двери и, взяв полотенце, кивком пригласила Джеда к выходу.
   - Локк, лучше скажи - до часа, - подмигнула Стелла, когда пара вышла.
   Вернувшись не так скоро, капитан увидел её уже в обычном камуфляжном костюме.
   - Мне пора. Детей я уложила. Джед, я продлила твою увольнительную ещё на два часа, не возражаешь?
   - Спасибо тебе...
   - Лучше пожелай мне удачи. И чтобы Пиявка хорошо знал свое дело.
   Она накинула плащ и ушла в ночь.
   - Кто это - Пиявка?
   - Местный контрабандист. Он переведет её через границу.
   5
   - Ну, и где она? - обеспокоенно спросил Бертран. - Уже восемь утра, я думал, она будет нас ждать. Может, что-то случилось?
   - Ночью было тихо. Неужели ты думаешь, что такую штучку можно арестовать без шума? Подождем.
   Наконец, раздался свист. Джед свистнул в ответ и пошел навстречу Стелле.
   - Что так долго?
   - Спряталась в кустарнике и чуть не проспала, - тихо ответила она. - Замнем для ясности?
   Он пожал ей руку и подвел коня.
   - Жеребца зовут Свисток. Твои сумки тоже здесь. Я думаю, нет смысла спрашивать, ездишь ли ты верхом?
   - Никакого. Каким ордером вы привыкли ездить?
   - Когда как. А что?
   - Предлагаю колонну по двое. Первые: ты и, скажем, я. Вторые: Бертран с кем-нибудь из гвардейцев. Замыкающие: Стрелок и Оружейник. Возражения есть?
   - Есть! - сказал Бертран. - Я тоже хочу ехать с тобой.
   - Можем по дороге меняться. Лично я бы поехала с Толмачом: я хочу выучить штенский.
   - Тут любой поможет, и с удовольствием.
   - Ладно. Теперь вот что: какая погода, видите? Для сезона дождей это большая редкость, надо использовать весь световой день. Если обойдетесь без горячих обедов, до реки дойдем за три перехода.
   - Как скажешь. Ты проводник, тебе виднее.
   - Тогда командуй построение.
   6
   - Я пойду пройдусь, - сказала Стелла, наблюдая, как сноровисто гвардейцы разбивают лагерь.
   - Возьми охрану!
   - Джед, - голос её звучал нежно, но в нем таился какой-то подвох, - ты хороший командир... Так что пора бы знать: есть вещи, которые каждый делает самостоятельно.
   Он хлопнул себя по лбу:
   - Мальчики направо, девочки...
   - Налево, - закончила за него Стелла. - Совершенно верно. Кроме того, хотелось бы оглядеться здесь. Я вернусь через час. Искать не надо.
   Вернувшись в сумерках, она застала вполне устроенный лагерь: два костра, Кашевара, раздающего ужин, расседланных и ухоженных лошадей. Стелла подошла к Кашевару, получила свою миску и протянула ему убитого рябчика.
   - Держи, кинешь в суп.
   - Я не слышал выстрела, - удивился тот.
   - Ну, выстрелы - не единственный способ добычи. Спроси у Охотника.
   Она села к костру гвардейцев, которые с удовольствием потеснились, а кто-то даже постелил ей свою куртку.
   - О, контрабанда! - сказала она, заметив в руках у Толмача гитару. - Интендант, как он её протащил?
   - Взял сверх своих двенадцати фортов.
   - Можно посмотреть?
   Она осторожно взяла гитару, провела пальцами по струнам. Полилась незнакомая мелодия. Музыка звучала все быстрее и быстрее, потом закончилась неожиданно резким аккордом. После паузы она сыграла тему, которую играл Толмач, когда она подходила к костру.
   - Вот это память! - восхитился Толмач. - Или ты её раньше знала?
   - Нет, от тебя услышала.
   - Споешь что-нибудь?
   - Я не могу петь, - покачала головой Стелла, рассеянно перебирая струны.
   - Не может быть! При таком абсолютном слухе - и не умеешь петь?
   - Я разве сказала - не умею? Я сказала - не могу. Горло сводит.
   - Что-то вроде травмы? - сочувственно спросил Интендант.
   - Что-то вроде. Хороший инструмент, Толмач. Спой лучше ты.
   Пока у костра гвардейцев шел общий разговор, у другого костра капитан и граф обсуждали прошедший день.
   - Стелла нас игнорирует?
   - Придет. Ей все равно надо будет решить, кто будет проверять посты.
   - Ты заметил, она совсем не улыбается?
   - Видимо, в Раукане действительно жизнь не из легких. Может, ещё оттает? Попробуй её развеселить.
   - Уже почти нет времени. Знаешь, я хочу попросить её провести нас до Штена.
   - Было бы неплохо. Только чем ты её заинтересуешь? Она ведь может и отказаться.
   - Я подумаю над этим.
   Наступило время смены караула. Стелла поднялась, и напоследок сказала:
   - Оружейник! Напомни мне завтра, чтобы я стряхнула тебе пыль с ушей. За совершенно непотребные выражения.
   Оружейник, который в течение вечера действительно пропустил несколько крепких словечек, насупился и спросил:
   - А в чем это будет заключаться?
   - Ничего страшного. Небольшой поединок. Если победишь - будешь выражаться, как тебе вздумается. Проиграешь - будешь разговаривать тихо и прилично, как монашки в воскресной школе. Заодно посмотрим вашу систему подготовки.
   Она не стала дожидаться ответа, попрощалась и поспешила ко второму костру, чтобы застать Интенданта, который заступал в караул.
   - Ты поставил для меня палатку?
   - Конечно.
   - Знаешь, в хорошую погоду я предпочитаю спать на воздухе. Так оно надежнее. У меня есть гамак и плащ - этого достаточно.
   - Ты уверена?
   - Смотри сам.
   Стелла в пять минут подвесила гамак, постелила плащ и спросила:
   - Ну, как?
   - Потрясающе. И завидно! Нам бы так.
   - А я займу твою палатку, - сказал подошедший капитан. - Берт очень храпит.
   - Тогда будешь проверять посты вместо меня, - предложила Стелла.
   - Что ж поделаешь, придется. Что там у тебя с Оружейником?
   - Небольшая проверка на вшивость. Надеюсь, ты не возражаешь?
   - Почему-то мне кажется, что тебе это ничем не грозит. Так с чего бы мне возражать? Развлекайся.
   7
   Очерченный круг, оживленные зрители и страшно недовольный Оружейник...
   Стелла сдержала слово, и с утра взялась за воспитание. Она стояла у края круга и на расстеленную куртку выкладывала своё оружие. Его набралось немало: пистолет с кобурой, ещё один, пять ножей, какие-то булавки... Под конец откуда-то из-под воротника она достала длинную полосу - пилку по металлу.
   - Кажется, все, - удовлетворенно сказала она, не замечая удивления гвардейцев. - Вперед!
   - Как-то... - выдавил из себя Оружейник.
   - Понимаю, - она наклонилась к куче оружия. - Попробуй отнять у меня нож.
   Он сделал шаг вперед. Стелла обманным движением заставила его раскрыться, и тотчас же нанесла удар. Нож, посланный умелой рукой, шлепнулся обратно на куртку.
   Прыжок, поворот, удар... Оружейник продержался минут шесть, потом она сделала подсечку, в общем-то случайно задев его ладонью по носу, отчего он с окровавленным лицом свалился на землю.
   Через минуту у него на переносице лежала мокрая тряпка, а затем Оружейник услышал над головой голос Стеллы:
   - Да отстаньте вы, он же гвардеец, а не красная девица. Сейчас все пройдет.
   - Помолчала бы насчет девиц, - озадаченно пробурчал Джед.
   - Что, он сильный противник?
   Капитан кивнул:
   - Сильнее у нас только Кашевар, но он с тобой драться не станет.
   - Почему?
   - Издержки моральных принципов.
   - Ладно, разберемся. Оружейник, ты как, в порядке?
   Он открыл глаза. Оказывается, последние несколько минут его голова покоилась на коленях у Стеллы.
   - Чуть не убила, и еще спрашивает! Это у тебя называется "пыль с ушей"? Что тогда у тебя настоящий поединок?
   - Давай покажу, - ехидно сказала она, помогая ему подняться.
   - Нет уж, уволь. Лучше я буду следить за своей речью. Что там тебе полагается сказать по протоколу? Спасибо за науку?
   - Ага. И без обид.
   Гвардеец козырнул и пошел к своей лошади. Подъехал Бертран.
   - Стелла, надо поговорить.
   - Хорошо, поедем в паре.
   Когда они проехали около легра, граф сказал:
   - Знаешь, я хотел предложить тебе проехаться с нами в Штен. Ты ведь говорила, что не спешишь?
   - Не спешу. Но если через месяц я не появлюсь в Лиме, кое-кто начнет волноваться. А что тебе от меня надо?
   Граф замялся, а потом выпалил:
   - Потренируй гвардейцев! Ты не думай, это не прихоть обалдевшего аристократа. Понимаешь, есть одна сумасшедшая идея... У нас очень косная система подготовки, и я хотел проверить её в наиболее сложных условиях. Ты же сразу заметила, что ехать почтовым трактом через Стор было бы проще. Я с самого начала хотел устроить ребятам настоящий боевой поход. Осенью меня ждет военное училище, так будет с чего начать...
   - Хорошо, твой интерес я поняла. А мне что с того? Деньги можешь не предлагать, я уже сговорилась с Джедом, и мне достаточно.
   - Да, он меня предупреждал об этом. Я... я покажу тебе Око.
   Она помолчала, потом спросила:
   - Ты имеешь такую возможность?
   - Да, пятая степень наследования дает такое право.
   - Хорошо, я подумаю. До обеда. Но скорее да, чем нет.
   - Соглашайся. Гвардейцы от тебя без ума, да и мы с Джедом народ неплохой.
   - Да? Боюсь, у них это быстро пройдет после знакомства с моей системой подготовки.
   8
   В конце обеденного привала гвардейцы окружили Стеллу, но никто из них не решался первым начать разговор. Она переводила взгляд с одного на другого и, наконец, неправильно истолковав их молчание, задала вопрос:
   - Что, поединок? Со всеми сразу и прямо сейчас?
   - Что ты, мира! - смущаясь, ответил за всех Кашевар. - Просто... Скоро река, ты покидаешь нас. И мы решили сделать тебе подарок.
   Стрелок протянул ей пояс - обычный солдатский ремень. Нет, не совсем обычный. На этом были прикреплены металлические бляхи с выбитым рисунком. Стелла вгляделась:
   - Котелок - это, конечно, Кашевар. Кабанья голова - это Охотник... Вы все здесь, верно?
   - Верно. Мы всегда будем с тобой. И ещё: мы хотим принять тебя в наш взвод, почетным гвардейцем.
   - Если бы вы знали, ребятки, как вы со всем этим кстати...
   - Что там происходит? - Джед направился было к кольцу гвардейцев, но граф схватил его за руку:
   - Погоди! Не вмешивайся. Гляди, она почти улыбается!
   - Что она ответила на твое предложение?
   - Сказала, что подумает. И я не буду её торопить.
   - Что значит - кстати? - тем временем спросил Толмач.
   - А то, что любезный граф только что предложил мне ехать с вами до Штена. С одним условием, правда. Я как раз думала, как вам об этом сказать. Но раз уж вы сами напросились...
   Её улыбка стала шире. Пока гвардейцы переваривали сказанное, она преспокойно стала примерять обновку. Первым среагировал опять-таки Толмач:
   - Какое такое условие?
   - Подтянуть вас по физической подготовке. Ох, и поваляетесь вы у меня в песочке! Кроме того, со Стрелком мы постреляем в цель, с Охотником сходим на охоту, с Лошадником устроим гонки, а с Оружейником и Интендантом - разберем автомат и соберем вещмешок. Толмач освоит береговой диалект и азбуку жестов. Кто там у нас остался? Кашевар...
   Она подошла к нему, положила руки на плечи:
   - Что же мне с тобой делать? Готовить я не умею, а драться со мной ты не хочешь. Ты мне испортишь всю затею!
   - Это всё монастырское воспитание, - сказал кто-то из гвардейцев у неё за спиной.
   - Правда?
   Кашевар кивнул.
   - Тогда, может быть, это поможет? - Стелла сняла с шеи цепочку, и на полуденном солнце заблестел металлический знак. - Вдруг ты знаешь, что это такое?
   Она поняла, что угадала, когда глаза его расширились и он тихо выдохнул:
   - Топсара...
   - Да, топсара. Так как?
   - Я буду тренироваться с тобой, мира. А хочешь, я научу тебя готовить?
   - Хм, было бы неплохо. Да, кстати, гвардейцы! А у начальства вы спросили? Может, капитану не понравится такое пополнение?
   - Нет, почему же, - сказал, подходя, Джед. - Это даст мне возможность хоть изредка тобой покомандовать. А то пока все наоборот. И потом, надо придумать тебе прозвище...
   - Не надо, у меня оно есть. На Пограничье меня зовут Птицей. Оружейник, сделаешь мне восьмую пластину на пояс?
   - Какую птицу выбить?
   - Морского ястреба, - помолчав, ответила Стелла. - Командуй, Джед. Пора подумать о переправе, вечером придем к реке.
   9
   На переправе путешественники наняли паром. Тем не менее, без происшествий не обошлось. Течение Кензи было небыстрым, но весенний паводок заметно прибавил ей ширины.
   - Кто из вас умеет плавать? - спросила Стелла.
   Ответом было всеобщее молчание. Гвардейцы опасливо жались к середине парома.
   - Ясно. Лошадей развьючить, и держитесь подальше от края.
   Паром неторопливо двигался по установленному маршруту. Вокруг бурлила мутная, желтая, опасная вода. Среди людей царило напряженное молчание. Кони тоже заметно нервничали, и Лошадник выбивался из сил, пытаясь их успокоить.
   Внезапно паром наткнулся на притопленное бревно. Все почувствовали толчок, лошади заржали. В этот момент Стрелка - лошадь Бертрана - встала на дыбы и, проломив ограждение, свалилась в воду.
   Стелла, до этого помогавшая Лошаднику, подбежала к краю, оттащила за ворот побледневшего Стрелка, который чудом удержался на платформе парома, и стала торопливо снимать обувь.
   - Что ты задумала? - тревожно спросил Бертран.
   - Надо спасти твою лошадь. Или ты дальше пойдешь пешком?
   - Но река... Это слишком опасно!
   - Для меня не слишком, - отрезала она, снимая куртку. - Хотя немножко холодно... Оружейник!
   Она кинула ему два своих пистолета и тихо, без всплеска, скользнула в воду. Вскоре она догнала Стрелку, повернула её мордой к берегу и поплыла, держась за её гриву.
   - Поднажмем, ребята, - скомандовал Джед, становясь к канату. - Интендант, как причалим - первым делом палатку поставь для Птицы. И костер...
   Суматохе, поднявшейся через полчаса на берегу, мог позавидовать любой цирк, но и палатка, и костер были сооружены в рекордно короткое время. Кашевар подхватил Стеллу, укутал в меховой плащ и протянул фляжку:
   - На, хлебни.
   - Да не переборщи, - подмигнул Бертран, - а то с тобой бывает.
   Она фыркнула и поспешила к палатке. Граф крикнул ей вслед:
   - Может, растереть тебя спиртом?
   - Клао ракини, - ответила она, скрываясь за пологом.
   Толмач рассмеялся.
   - Что она сказала? - спросил Джед.
   - Это на лингане. Боюсь, ничего лестного для Его светлости.
   - А точнее? - заинтересовался Бертран.
   - В буквальном переводе - "обойдемся без сопливых".
   Полог палатки откинулся.
   - Толмач, - вкрадчиво произнесла Стелла, - так ты знаешь еще и линган?
   - Ну... да.
   - Я это запомню, - и она снова скрылась в палатке.
   Толмач только развел руками:
   - И кто умудрился назвать её Птицей? Вцепляется не хуже бульдога.
   10
   Стелла проснулась уже после полудня. Подойдя к костру дневального, она заметила, что в лагере непривычно тихо.
   - А где все? - зевая, спросила она у Кашевара.
   - Пошли на охоту, чтобы тебя не беспокоить.
   - Да? Бедные звери... Покормишь? И чаю налей.
   - С этим? - он взболтал фляжку.
   - Обязательно. У меня сегодня выходной, буду только есть и спать... Поговорим? Давно хотела у тебя спросить: что это за постоянные намеки на твое монастырское воспитание?
   - Подкинули в монастырский приют.
   - Вот даже как... У нас с тобой много общего. Меня ребёнком выловили из моря после кораблекрушения.
   - Никто больше не выжил?
   - Никто. И неизвестно, откуда был корабль. Маленькая девочка потеряла память, и не могла разговаривать.
   - Что же было дальше?
   - Дальше? Нашлись добрые люди, вырастили, обучили языку Побережья... Меор - поселок контрабандистов, пиратов и нищих, - она задумчиво уставилась в пламя костра. - Слушай, почему я тебе всё это рассказываю?
   - У меня есть второе прозвище: Исповедник. Тоже издержки монастырского воспитания.
   - Значит, ребята так же несут тебе свои печали?
   Он кивнул.
   - Недаром мне с тобой всегда так спокойно. Все остальные члены нашего отряда периодически умудряются такие косяки кидать, что только держись... Они не понимают, что пара - это от Бога. Тут не ошибешься.
   - Ты так говоришь, как будто знаешь.
   - Знаю.
   - Можешь не говорить, если не хочешь.
   - Кент погиб осенью, - глухо проговорила Стелла. - А я с тех пор не могу петь.
   Она встала.
   - Скажешь Джеду, чтобы не забыл проверить посты. И ещё: завтра будет дождь, так что заготовь сухих дров побольше.
   - Откуда ты знаешь про дождь? - спросил Кашевар ей вслед.
   Стелла царственно обернулась:
   - Каждая порядочная ведьма это знает.
   11
   - Эй, гвардия, не отставайте!
   Стелла бежала вдоль кромки леса, а за ней, растянувшись цепью, бежали гвардейцы - все семеро.
   Она взялась за их подготовку всерьез. Отныне по утрам их ждала пробежка, разминка, тренировка по боевым искусствам, а после обеда - обычный конный маршрут. Поэтому в виде исключения она попросила капитана быть бессменным дневальным, а граф(!) с грехом пополам готовил. Иногда в лагере оставался и Кашевар. "Тебя", - объясняла при этом Стелла, - "мне почти что нечему научить. А есть хочется".
   Сначала это показалось им утомительным. Непривычные физические нагрузки валили с ног. Но в первый же день ропот и ворчание гвардейцев она пресекла одной фразой:
   - Что за нытье? Я же не заставляю вас делать ничего такого, что не делаю сама! Как не стыдно!
   Через пару дней все втянулись, появился азарт и интерес. К тому же Стелла была неистощимо разнообразна как в придумывании новых нагрузок, так и в комментариях к их выполнению.
   Впрочем, к концу недели она убедилась, что для похода действительно выбрали лучших. И в стрельбе, и в охоте, и в гонках гвардейцы шли наравне с ней, а если отставали, то чуть-чуть. А Кашевара она не смогла победить в поединке, как ни старалась.
   12
   - Макароны после взрыва, - прокомментировала Стелла, глядя на попытки Стрелка подтянуться на ветке дерева.
   - Кто на что учился, - огрызнулся тот, падая вниз.
   - Тогда давай постреляем, - мирно согласилась Стелла, и вытащила колоду карт, которую накануне отняла у Интенданта. - Сделай, скажем, из туза пятерку. Сможешь?
   - Как это?
   - Вот так.
   Она прилепила карту к стволу дерева, отошла на десять шагов и прицелилась. Несколько выстрелов слились в один.
   - Сходи посмотри, что получилось.
   - Да это семерка! Где ты этому научилась?
   - В цирке.
   - Шутишь?
   - Вовсе нет. Я подрабатывала у них пару сезонов.
   - Вот бы посмотреть! А как ты ещё умеешь?
   - Скажем, вот так, - она прилепила новую карту и отошла. Неуловимый глазом взмах руки, и ещё один, и ещё... Таким образом в карту с шелестом воткнулись четыре ножа.
   - Здорово!
   - Твоя очередь, - напомнила Стелла.
   Прогремели выстрелы.
   - Тройка, - подвела итог девушка. - Что ж, неплохо для начала.
   13
   Оружейник её просто потряс. Никакими усилиями ей не удалось собрать автомат быстрее гвардейца. Как она ни спешила, последний щелчок затвора раздавался у неё пусть на доли секунды, но позднее. Стелла было приуныла, но тут ей пришла в голову блестящая идея:
   - Давай разбирать пистолет!
   Это было совсем другое дело. Свое оружие она знала до последнего винтика, и здесь Оружейнику было не победить.
   14
   - Птица!
   - Ш-ш! Кашевар, не шуми. Охотник вернулся?
   - Да.
   - Сколько принес?
   - Пять птичек.
   - Ага. Сделай одолжение: этих отнеси на общий стол, - она протянула связку из пяти птиц. - А там, за деревом, еще две. Я же не знала, сколько он добудет. Ты их подбери и незаметно прибавь к общей куче, ладно? Не будем его обижать.
   15
   Вернувшись с утренней тренировки в лагерь, Стелла обнаружила в своем гамаке цветок дикой розы. Усмехнувшись, она аккуратно приколола его на карман, и занялась повседневными делами. Вечером, придя к Бертрану за картой, она сдержанно сказала:
   - Спасибо за цветок.
   - Как ты узнала, что это я?
   - Гвардейцы были со мной, а у Джеда романтические устремления направлены несколько в другую сторону.
   - Это куда?
   - Не скажу. Как говорит Кашевар, тайна исповеди.
   16
   Шла вторая неделя похода. Они заходили в деревню - помыться и купить продукты. Погода в основном баловала солнцем, но были и пасмурные дни, а как-то даже пришлось просидеть два дня в заброшенной хижине, пережидая затяжной дождь. Наконец, они вышли к реке. Впереди оставалась еще одна переправа, и всего три дня пути до границ Штена.
   День прошел как обычно, однако после обеда решили не трогаться в путь, а искупать лошадей.
   - Птицы нет в лагере, - доложил Кашевар Джеду после ужина.
   - Она говорила, что задержится?
   - Вроде нет...
   - Я видел её на берегу, - заметил Охотник.
   - И что она там делала?
   - Вам этого не понять, - мечтательно сказал Охотник. - Она смотрела на закат солнца.
   - Да-а, - протянул Джед. - Кашевар, ты бы сходил за ней. У тебя с ней самые хорошие отношения.
   Стелла, действительно, сидела на берегу и смотрела на реку. Когда Кашевар подошел к ней, она даже не обернулась, но подняла руку в знак приветствия. Его всегда удивляла эта её способность почти мистически угадывать, кто и когда подходит сзади.
   - Устала?
   Она кивнула:
   - Присядь. Посмотри, какой закат.
   - Слишком много красного.
   - Да, слишком много. Я почему-то чувствую опасность. Это странно?
   Кашевар пожал плечами.
   - Мы идем по таким дебрям, что это маловероятно. Может быть, тебе просто надоело возиться с нами?
   - Это была хорошая работа, - просто сказала Стелла. - Пожалуй, лучшая, что у меня была.
   - Джед волнуется - ты не пришла к ужину.
   - А я - великий нарушитель режима, - фыркнула она. - Подумаешь, засмотрелась на закат. Ладно, идем.
   17
   Её разбудило беспокойство. Что-то было неладно: то ли вскрик, то ли звук, которого здесь не должно было быть... Она соскользнула с гамака.
   Час был предрассветный, вокруг стояла темень и сонная тишина. Стелла пробралась к командирской палатке, резанула ножом заднюю стенку.
   - Джед, Берт, вставайте, - едва слышно прошептала она.
   - Что случилось? - пробормотал спросонья Бертран.
   Джед соображал быстрее, он уже одевался.
   - Не знаю, что случилось, но чувствую, что времени нет. Джед, буди гвардейцев, а я уведу графа в лес. Скорее!
   Стелла вытащила полуодетого графа через разрез в палатке, и они бесшумно скрылись в чаще. Джед выскочил из палатки, и едва только успел крикнуть: "Тревога!", как был тут же схвачен.
   Вокруг мелькали темные тени; казалось, их было много, очень много...
   Гвардейцев повязали мгновенно - сказался эффект внезапности. Даже силач Кашевар ничего не смог поделать. Когда рассвело, они, наконец, смогли увидеть, кто же были их противники. По виду те напоминали обычных лесных бандитов, но быстрота и навык, с которым они совершили нападение, заставляли усомниться в этом. Причина нападения тоже была пока неясна.
   - Командирская палатка пуста, - доложил один из бандитов главарю.
   - Что ж, сейчас будем разбираться, - с довольным смешком ответил вальяжный бородач, и медленно обошел связанных гвардейцев. - Ага, я вижу капитана. Давайте его сюда. Итак, милейший, где граф?
   - Не знаю.
   - Неправильный ответ, - констатировал бандит и ударил его по лицу.
   Джед упал.
   - Продолжаем разговор, - ухмыляясь, сказал предводитель. - Кто у вас спит в гамаке?
   - Я.
   Главарь посмотрел на своего помощника.
   - В командирской палатке два спальника, и оба смяты, - вытянувшись, доложил тот.
   - С кем же спит наш граф? С одним из гвардейцев? Кош, сколько мы наловили?
   - Семеро, плюс капитан.
   Предводитель почесал в затылке:
   - Из Штена выходило восемь, вроде сходится. Неужели я прав? Как, капитан?
   - Да, это правда.
   - Боюсь, что этот ответ меня не устроит.
   Последовал новый удар, от которого Джед поднимался уже медленнее.
   - Видишь ли, - продолжил бандит, - по моим сведениям, при выходе из Штена граф был абсолютно правильно сексуально настроен. Когда же вы успели его так испортить? Нет, дружок, здесь что-то не сходится. Итак, где граф и с кем?
   - Не знаю, - от очередного удара Джед вновь свалился в траву, и уже не смог подняться.
   - Полежи пока, - лениво проговорил главарь, - а мы займемся гвардейцами.
   Глаза его холодно блеснули:
   - Шутки кончились, улоре. Кош, отвязывай одного из них. Так... Я задаю вопрос, ты отвечаешь, если ответ меня не устраивает, получаешь пулю в затылок, а мы берем следующего. Так будет быстрее, не правда ли? Кош, что там за шум?
   - А вот, смотри, кого ребята схватили. Шлялась вокруг лагеря.
   Стелла, которая попалась совершенно добровольно, внутренне оскорбилась за слово "шлялась", но при этом изобразила испуг и растерянную улыбку.
   - Да это совсем другое дело! Обыщи-ка её. Ого, сколько у нас всего острого!
   Кош принес главарю отобранное оружие: пистолет и три ножа. Один пистолет Стелла отдала графу, а пару ножей Кош не обнаружил.
   - Значит, граф просто завел себе подружку? - предводитель неторопливо обошел её кругом. - Или одна на всех?
   - Когда как... - призывно улыбнулась Стелла и послала главарю такой взгляд, от которого растаял бы даже камень.
   - Неплохо, неплохо, - пробормотал главарь, заметно заинтересованный, - а если мы это проверим?
   - Почему бы и нет? В большой палатке места много...
   Она слегка повела плечами, и фигура её преобразилась. Затем она медленно облизнула языком губы. На предводителя это подействовало, как нокаут.
   - Господи! - горестно прошептал привязанный к дереву Стрелок. - Ни на кого из нас она сроду так не смотрела!
   - Молчи, придурок, - разбитыми губами произнес стоящий рядом Кашевар. - Она старается спасти наши шкуры.
   Тем временем предводитель бандитов подошел вплотную к Стелле, внимательно её разглядывая:
   - И откуда ты взялась, рыжеволосая?
   - Из Лимы, родной. Там есть знаменитый домик на улице Ортис. К моей хозяйке пришел вон тот - в траве валяется - и попросил девушку на две-три недели. С тех пор я здесь.
   - А что ты умеешь?
   - Много чего, только не разговаривать. От разговоров что толку...
   - Ты мне скажешь, где граф?
   - Ой, да спит он, у ручья. Застенчивый оказался, зараза. Так идём?
   Она выразительно качнула головой в сторону большой палатки, и главарь, наконец, решился. Он развязал ей руки, достал наручники и защелкнул один конец у неё на руке, а другой - у себя.
   - Давай, крошка, покажи, на что ты способна.
   Они скрылись в палатке. Напоследок предводитель сказал своему помощнику:
   - Кош, у меня полчаса на обед. Проследи, чтобы нас не беспокоили.
   На его жадный взгляд главарь захохотал:
   - Не волнуйся, и тебе достанется!
   Полог палатки закрылся, и наступила тишина.
   Стрелок почувствовал, как напряглись мышцы на связанных руках Кашевара. Их двоих привязали к дереву неподалеку от палатки. Остальные стояли поодаль, тоже связанные попарно, и не могли оторвать глаз от брезента. Справится или не справится Стелла в такой нелегкой ситуации?
   Прошло около четверти часа, когда Стрелок с неописуемым облегчением услышал у себя за спиной шепот Птицы:
   - Эй, гвардия, спите вы, что ли?
   Над веревками трудился нож, а она продолжала:
   - Кашевар, назначаю тебя старшим. Стойте спокойно, пока не развяжу последнего, а потом - врассыпную и к большой палатке, там весь наш арсенал. Главарь уже там лежит, я хочу его допросить попозже. И без геройства, ребята, вы мне нужны живыми. А вот пленных можете не брать.
   С этими словами она незаметно сунула Кашевару автомат, а пистолет Стрелку - все, что смогла схватить впопыхах в большой палатке.
   - А ты куда? - успел спросить неугомонный Стрелок.
   - Берта надо проверить, как бы он не вылез из убежища, куда я его спрятала. Ну, вперед!
   У неё за спиной застучал автомат.
   - Справятся, - подумала Стелла, - не зря же я их учила...
   Она поспешила к дереву, на котором укрыла графа с категоричным приказом не слезать до темноты, и негромко свистнула. Берт в нетерпении спрыгнул с дерева:
   - Ну, что там? Честное слово, еще немного, и я сам вернулся бы в лагерь!
   - Это было бы худшее из того, что ты мог придумать. Я так поняла, что вся эта засада устроена только ради тебя. Похоже, даже пятая степень наследования не дает кому-то покоя.
   - Разве теперь узнаешь...
   - Отчего же? В большой палатке лежит их главарь, парализованный одной из моих булавок. Придет в себя он только завтра, а Кашевар, как я слышала - большой мастер допросов.
   - Как тебе это удалось?
   - После расскажу, - рассеянно ответила Стелла, прислушиваясь к выстрелам со стороны лагеря.
   - Чего мы ждем? Идем скорее туда, может, нужна помощь.
   - Нет, - отрезала она. - Не стоит рисковать, а то все жертвы окажутся напрасными. Гвардейцы должны победить, иначе грош им цена.
   Вскоре перестрелка затихла. Подождав еще пару минут, Стелла прислушалась и сказала:
   - Похоже, теперь можно идти.
   Тут все и произошло. Боковым зрением она заметила движение за спиной и, не глядя, метнула туда нож - своих там не могло быть. Когда она обернулась, то увидела оседающего бандита, из руки которого выкатилась граната...
   За три секунды она успела лишь толкнуть Берта за дерево и упасть на землю. Затем прогремел взрыв.
   Графа, защищенного стволом, лишь оглушило и присыпало землей. Стелле пришлось гораздо хуже: взрывной волной её отбросило к дереву, она ударилась головой и осталась лежать неподвижно.
   В это время на поляне лагеря Оружейник обыскивал убитых бандитов, Лошадник собирал напуганных выстрелами коней, а Толмач приводил в чувство капитана. Потребовалось целое ведро воды, чтобы он открыл глаза и пробормотал:
   - Где я?
   - В воде! - весело сострил Толмач, но Джед не оценил его юмора.
   - Как вы освободились?
   - Птица развязала.
   - Где она?
   - Пошла за графом.
   - Кашевар, - слабым голосом продолжил капитан, - доложи обстановку...
   - Наши все целы. Потери противника - четырнадцать человек. Главарь лежит в палатке, его Птица булавкой уколола. Но сколько их было всего, мы не знаем. Убита одна лошадь. На ней пытался удрать бандит, а Интендант сгоряча полоснул из автомата.
   - Что за лошадь?
   - Свисток.
   - Так... - Джед с трудом поднялся, осмотрел потрепанный взвод, и только собрался что-то сказать, как раздался звук разорвавшейся гранаты.
   - Птица! - выдохнул он и из последних сил помчался в ту сторону. Его обогнал Кашевар. Добежав до места взрыва, они разделились. Джед помог подняться графу, первые слова которого были:
   - Как Стелла?
   - Без сознания, - ответил Кашевар, осторожно ощупывая её голову. - Похоже, её контузило взрывом, да ещё она ударилась о дерево.
   - Как все произошло? - спросил Джед.
   - Парень стоял у нас за спиной и собирался кинуть гранату. Стелла заметила его и метнула нож, но граната была уже без чеки. Птица успела только оттолкнуть меня за дерево. Который раз она спасает мне жизнь!
   Джед взял Стеллу за руку:
   - Пульса почти нет, она едва дышит. Кашевар, как ты думаешь, она будет жить?
   Тот покачал головой.
   - Не знаю. Но переносить её надо очень осторожно, от тряски ей станет еще хуже. Капитан, она что-то говорит!
   Стелла, действительно, ненадолго очнулась, но смогла сказать лишь несколько слов:
   - Джед, смени лагерь... и каждый день... - после чего опять провалилась в беспамятство.
   - Готовь носилки, - приказал Джед Кашевару. Обернувшись, он увидел, что все гвардейцы стоят у него за спиной.
   - Интендант, собирай барахло, меняем лагерь. Птица зря говорить не будет.
   Он удивился, когда взглянул на часы: оказывается, их плен, как и бой, продолжались всего каких-то три часа! Ему и другим они показались днями.
   Новый лагерь поставили быстро, тщательно выбрав место и со всемерной осторожностью перенеся туда Стеллу. Она так и не приходила в себя, что очень беспокоило всех. Тем не менее, капитан удвоил караул и принялся ждать, когда очнется их единственный пленник: хотелось, наконец, выяснить, чем же объяснялось столь тщательно спланированное нападение.
   До утра главарь так и не проснулся, а утром им снова пришлось менять лагерь. Теперь Джеду приходилось посылать Охотника на дальнюю разведку, чтобы тот подыскивал место для лагеря. Раньше это делала Стелла...
   Наконец, Кашевар доложил, что предводитель бандитов начал подавать признаки жизни. Капитан и граф поспешили к месту, где устроили "гостя". Он лежал, связанный, на охапке веток, и сейчас медленно приходил в себя. Джед мог ему только посочувствовать: когда-то Стелла рассказывала, как действуют её булавки. Головная боль при пробуждении была дикой, руки и ноги ломило до судорог...Тем не менее, Кашевар посадил главаря, хорошенько встряхнув при этом, а Джед уже задал первый вопрос:
   - Как дела?
   - Что это было? - в свою очередь спросил бандит, ошеломленно крутя головой.
   - Парализующая булавка. Хочешь ещё разок?
   - Нет, ни за что!
   - Тогда отвечай: кто тебя послал?
   Повисло молчание.
   - Кашевар, пойди попроси у Птицы ещё булавку.
   Бандит поспешно выпалил имя. Джед переглянулся с графом. Это имя им было слишком хорошо известно, но само по себе ничего не объясняло.
   - Как вы нас отыскали?
   - Когда пришло известие, что вы возвращаетесь, нам было приказано ждать вас на границе, со стороны Саганы. Мы здесь болтаемся уже две недели.
   - Сколько человек было в твоем отряде?
   - Пятнадцать.
   Джед облегченно вздохнул. По крайней мере, никому из бандитов не удалось уйти, и повторный сюрприз маловероятен.
   - Хочешь ещё что-нибудь узнать? - спросил он у Бертрана.
   - Зачем? - ответил юноша непривычно жестко. - Скажи Кашевару, пусть прикончит его по-тихому, потом возьмет двух ребят и зароет его в лесу. Может, Птица выжала бы из него ещё что-то, но ведь неизвестно, когда она очнется. Мы не можем таскать его с собой.
   18
   А Стелла все не приходила в себя. На второй день после взрыва она начала бредить.
   - Что она говорит? - спросил Кашевар у Толмача, не поняв ни слова.
   - Это стихи, на раукане.
   - Что, только стихи?
   - Да. Вот, я записал немного, можешь почитать. Конечно, в моем переводе.
   - Слыхал я о методах психической подготовки руководителей подполья - сатров. Стихи - это чтобы ненароком не выдать имена и явки. Похоже, наша малышка - не последнее лицо в Раукане.
   - Можно было догадаться, слишком много она умеет. Джед, по-моему, давно это знал. Ты даешь ей жаропонижающее? Она вся горит.
   - Нет, она не может пить. Мне остается только менять компрессы и молиться, чтобы все обошлось.
   19
   Еще два дня она лежала в бреду и читала стихи. Толмач уже исписал её стихами пол-блокнота, потом переводил и читал остальным.
   Постелью ей служила расстеленная палатка, в гамаке Кашевар отсоветовал. Почти все время возле неё сидел кто-нибудь из гвардейцев, меняя компрессы или просто держа её за руку. Но нервы у всех были уже на пределе, граф даже собирался отправлять гонца в Рикас - столицу Штена. Когда Кашевару удалось влить Стелле ложку растворенного аспирина, и жар стал спадать, в лагере наступил праздник. А к закату девушка перестала бредить и просто уснула.
   Когда она очнулась, был вечер. Рядом сидел Кашевар. Не открывая глаз, Стелла произнесла:
   - М-м... Алекс! Какой сегодня день?
   - Ты бредишь, Птица? Это я, Кашевар.
   - Знаю. Но при рождении тебя назвали Алекс, не так ли?
   - Так. Только откуда ты это знаешь?
   - Просто знаю.
   Она приложила руку к голове и, наконец, открыла глаза:
   - Вечер... Сколько прошло времени?
   - Уже три дня. Хочешь пить?
   - Да, очень. Но сначала расскажи новости.
   Кашевар принялся за рассказ, однако минут через десять заметил, что она снова спит. Он укрыл её плащом и бегом побежал к Джеду.
   20
   Утром Стелла проснулась легко, но, только попытавшись встать, поняла, насколько ослабела. Подскочил Кашевар со своим неизменным травяным чаем, помог сесть, затем подтянулись остальные. Она огляделась:
   - Доброе утро, мои хорошие! Где Джед? Ага, вижу. Лагерь меняете ежедневно? Хорошо... Как далеко мы от Штена? Нам надо спешить, здесь плохое место. Ох, как же я некстати свалилась! Ладно, сегодня отлежусь, а завтра попробуем двинуться в путь. И что это вы все здесь делаете? Что я вам, картина? Марш менять лагерь! Джед, задержись на минуту. И ты, Берт, тоже.
   - Итак, что сказал покойник? Он же покойник, мой дружок, не так ли?
   Джед рассказал о допросе.
   - Жаль, что он меня не дождался. Мы с ним только начали беседу о половом воспитании... Он назвал имя?
   - Да. Симон Хершел.
   - Для меня это пустой звук. Для вас, видимо, нет?
   - У него третья степень наследования.
   - Хм, не вижу логики. Ладно, с этим потом, а то голова не варит... Ты-то как?
   - Ничего, - сдержанно ответил Джед, щеголяя свежей повязкой. - И Бертран уже очухался после взрыва.
   - Ты поспи, Птица, - вмешался граф. - Кашевар перенесет тебя на новое место лагеря.
   - Кашевар... - она мечтательно улыбнулась, но возражать не стала - уже спала.
   Вечером, когда Стелла уже вполне уверенно сидела и пила бульон, заботливо приготовленный всё тем же Кашеваром, подошел граф:
   - Ты снова меня спасла, а я так и не поблагодарил...
   - Это моя обязанность, разве нет? - тихонько рассмеялась Стелла. - Берт, а ты думал о загадке нашего покушения?
   - Думал. Но тоже не вижу смысла. Хершелу я не конкурент, так зачем?
   Она отдала ему пустую кружку, руки их случайно соприкоснулись. Стелла заметно вздрогнула.
   - Что случилось?
   - А знаешь, может быть, мы решим эту шараду... Позови кого-нибудь из гвардейцев, всё равно кого.
   - Толмач!
   Когда тот подошел, Стелла протянула ему руку. Ничего не понимающий Толмач машинально её пожал.
   - Тебя ведь зовут Сигурд? Сигурд Фрезер? - неожиданно спросила девушка.
   - Откуда ты знаешь?
   - Чувствую. И совсем недавно, аккурат после взрыва. Ну-ка, зови следующего. Кто там, Стрелок? Давай руку. Да не бойся, не съем. И бить не буду. Так... Колин Лоуэлл?
   - Что же это? - удивленно спросил Бертран.
   - Похоже, результат контузии и сотрясения мозга...
   - Вот это да! - в глазах Стрелка появился щенячий восторг.
   - Швырнуть в тебя гранатой? Попробуешь повторить... - Стелла устало откинулась назад.
   - Как же твои способности могут нам помочь? Главаря-то уже нет.
   - Пока не знаю. Но, как приедем, устроишь мне аудиенцию с твоим тезкой. У меня найдется, что ему рассказать. Толмач, споешь колыбельную?
   - Охотно, Птица.
   Зазвучала песня.
   - Что это? - прервала Стелла. - Где ты этого наслушался?
   - Ты бредила, - смутился Толмач. - Я записал немного, и придумал музыку. Ничего?
   - Потрясающе! Знаешь, мне нравится. Только не забывай: стихи Камилла запрещены в Тхаре. Слишком уж вольнодумные.
   21
   - Кашевар...
   - Да?
   - Отпусти, я попробую сама.
   Они шли на новое место лагеря, и до этого момента Кашевар нес Птицу на руках. Услышав её просьбу, он с сомнением покачал головой, но Стелла настояла на своем.
   Она сделала четыре-пять шагов и привалилась к дереву.
   - Ну, как?
   - По-моему, весьма посредственно, - честно ответил гвардеец.
   - То-то и оно... А теперь повернись, отсчитай пятнадцать шагов - вот до той лощинки - и жди меня там.
   Когда Стелла доплелась до поджидающего её Кашевара, сил у неё совсем не осталось. Но вопрос, который она задала, был никак не связан с походом:
   - Алекс... Ты ведь уже понял, что раз я угадываю истинное имя, данное при рождении, то могу узнать и фамилию?
   Он кивнул, не высказывая особого желания продолжать разговор.
   - Молчишь? Неужели тебе не интересно узнать, кто твой отец?
   - Теперь это, наверное, не имеет значения...
   - Так? А если я скажу, что ты не просто брошенный подкидыш, а некоторым образом родственник Бертрана? Все ещё не интересно?
   Кашевар промолчал.
   - Что ж, упрямец, - вздохнула Стелла, - на всякий случай помни, что я в любой момент могу тебе это имя назвать. Если...
   - Если что?
   - Если будем живы... Кстати, раз уж об этом зашла речь: если со мной что-нибудь случится, скажешь Джеду, что у Берта не пятая степень наследования, а вторая. Он - незаконный сын правящего графа.
   - Ты не ошибаешься?
   - Хотела бы. Но ведь это все объясняет. И Хершел еще доставит ему много неприятностей, если, конечно, граф не решится обнародовать этот факт. Скажи, раньше с Бертом не происходили непредвиденные случайности типа кирпича с крыши?
   - Нет, никогда.
   - Значит, произошла утечка информации. Сколько ещё идти?
   - Минут десять. Не упрямься, давай донесу.
   - Ну, раз уж ты так просишь...
   22
   Это был пятый день с того злосчастного взрыва, и на этот раз Стелла была неумолима. Может она или нет, надо ехать. И тут встал вопрос о лошади.
   - Свистка больше нет, так что выбирай, с кем поедешь. С Кашеваром?
   Она покачала головой:
   - Джед, подумай лучше. Я буду мешать в бою любому из гвардейцев. И только одному из вас действительно необходимо прикрыть спину.
   - Значит...
   - Я поеду с графом. Если он не возражает, конечно.
   Послышался смех. Ехать с Птицей - да кто бы стал возражать! Каждый втайне лелеял надежду, что Стелла выберет его.
   Лошадник закрепил одеяло позади седла, Стелла забралась на круп кобылы, покрепче ухватила Берта за пояс, и гвардейцы, привычным уже парным строем, двинулись в путь. Решено было не тратить больше времени на разбивку лагеря. Места были обжитые, проще было остановиться на ночлег в придорожной корчме. И дорога была хорошей - они выехали на почтовый тракт, основную дорогу к Штену. Впереди была граница, строжайший пропускной пункт и - всего день пути до Рикаса.
   Монотонное движение навевало скуку.
   - Расскажи о своей семье, - предложила Стелла.
   - Откуда такой интерес?
   - Ну, ты же меня домой потащишь...
   - А ты бы хотела в казарму?
   Стелла больно ущипнула его за бок.
   - Я познакомлю тебя со своей сестрой Зденкой, - поспешно сказал Берт. - Она очень на тебя похожа, такой же сорванец. Ей всего шестнадцать лет, и она недавно закончила колледж в Сан-Кларе.
   - Ах, в Сан-Кларе...
   - А что?
   - Знакомое местечко. Ты удивишься, если я скажу, что тоже училась в этом колледже?
   - Пожалуй, нет.
   Бертран продолжал рассказывать о Зденке, о своих родителях, о старшей сестре Бранке, которая с мужем жила в Лингане, пока не почувствовал, что руки Стеллы отяжелели, а голова склонилась ему на спину. Он негромко окликнул Джеда:
   - Посмотри, как там Птица?
   - Спит, - с довольным смешком ответил тот. - Потрясающая способность засыпать в любом положении! Как ты собираешься провести её через блокпост?
   - Ничего сложного. У меня есть перстень дяди. Она будет считаться его гостьей. Кроме того, я отправлю донесение прямо с заставы.
   23
   Как Берт и говорил, на границе проблем не возникло, хотя обычно иностранцам было очень непросто попасть на территорию графства. Все товары, которые попадали в страну через Око, продавались и заказывались через специальные представительства за границей. Разрешение на визит в Штен давал лично правящий граф. И ни одна страна не осмеливалась спорить - армия Штена была многочисленной и боеспособной, а уж вооружение...
   Отряд Бертрана уже ждали, предоставили эскорт, и весь день они ехали без остановок. Остаток дня Стелла помнила смутно, триумфальный въезд в столицу прошел почти без её участия. Все её силы ушли на то, чтобы самостоятельно слезть с лошади и более-менее держаться прямо.
   Заботливая горничная в доме Берта отвела Стеллу в гостевую комнату, помогла принять ванну и улечься в постель. Последним её ощущением была прохлада шелковых простыней и мягкость подушек, после чего она провалилась в глубокий сон.
   24
   Её разбудил звонкий голос, доносящийся из соседней комнаты. Стелла прислушалась. Это были стихи Камилла, её любимого поэта.
   Балконная дверь была открыта, веселые солнечные зайчики гуляли по комнате, и настроение Стеллы в это утро тоже было безоблачным. Господи! - подумала она, с удовольствием потягиваясь и ощущая, как возвращаются силы. - До чего хорошо жить!
   Когда её накрыло взрывной волной, на какой-то миг она решила, что уже все кончено, и где-то рядом встал Рой с вечной своей улыбкой... А теперь вот, пожалуйте: солнечное утро, впереди ещё полгода ссылки, и скуки без работы, а она радуется, дурочка. Ох, довольно, лучше послушать стихи.
   Стелла встала, надела легкий полупрозрачный халатик, висевший на стуле, и подошла к окну. Ага, вот почему так хорошо слышно: балкон соединяет две комнаты и вторая, очевидно, принадлежит Зденке. Что ж, пойдем знакомиться.
   Она вышла на балкон, продолжая слушать.
   Плачь, если плачется,
   А если нет - то смейся,
   А если так больнее - то застынь,
   Застынь, как лед...
   Стихи читала молоденькая девушка, очень похожая на Берта. Карие глаза, темные волосы, независимая манера держаться - конечно, сестра.
   - Окаменей, усни, - закончила строку Стелла, появляясь в комнате. - Доброе утро! Ты, наверное, Здена?
   - Да, - улыбнулась девушка. - А ты Птица?
   - Меня зовут Стелла. Птицей меня зовут на службе, у гвардии свои причуды. Так тебе, значит, нравится Камилл?
   - Нравится, - чуточку с вызовом ответила Зденка.
   - Узнаю влияние Сан-Клары. Мы тоже, бывало, вечно выискивали что-нибудь запрещенное.
   - Ты училась в Сан-Кларе?
   - Да. Три года назад.
   - Как здорово! Значит, мы однокашники?
   - Можно сказать и так.
   - Знаешь что? Давай позавтракаем у меня. Ты не против?
   - Берт прибежит искать.
   - А пусть побегает! - и они рассмеялись.
   День раскручивался быстро. Когда Бертран, действительно, разыскал Стеллу в комнате Зденки, девушки уже обо всем договорились и были полностью довольны друг другом.
   - Вот ты где! Я должен был догадаться. Как себя чувствуешь, Птица?
   - Отлично.
   - И выглядишь, как картинка! Никогда не видел тебя в платье. Здена, обед будет рано, в час. Не думайте провернуть этот фокус с завтраком, родители хотят познакомиться со Стеллой.
   - Ой, действительно. Как неудобно получилось!
   - Ладно, все поправимо. Теперь, так: в три часа парад на площади, всем надо быть там, а в пять - прием у Его Светлости. Подберешь Стелле какой-нибудь наряд?
   - Обязательно. И не один! Мы съездим в магазин Арнольда.
   - Ну, тебе виднее, - он собрался выйти из комнаты, когда Стелла спросила:
   - Ты будешь дома?
   - А что?
   - Я должна все время знать, где ты находишься.
   - Какие глупости! - начал сердиться Берт. - Мы же не в лесу!
   - К следующей гранате я могу не успеть, - ровным тоном сказала Стелла, глядя ему в переносицу. - Или вызвать из казармы Кашевара?
   В комнате повисло тяжелое молчание. Здена растерянно переводила взгляд с одного на другого.
   - Хорошо, - сдался граф. - Извини. Я буду дома.
   - Расскажи о походе, - попросила Зденка, когда он ушел. - И что за странное имя - Кашевар?
   25
   Центральная площадь Рикаса была полна. С одной стороны открытым квадратом выстроились войска - кавалерия, инженерно-саперные, артиллерия и Бог знает, кто ещё. Гвардейский полк стоял особняком. Это были элитные войска: универсалы, умеющие многое и ещё чуть-чуть.
   Напротив было отведено место для зрителей, которые заполонили не только площадь, но и прилегающие улицы, гроздьями свешивались с балконов и окон. В центре располагались трибуны: основная - для правящего графа и Совета, и гостевая - для родственников и приглашенных лиц.
   Берт, как виновник торжества, сегодня красовался на основной трибуне, по правую руку от Его Светлости. Родители - Курт и Мадлен, а также Зденка со Стеллой, стояли на гостевой трибуне. По такому случаю Зденка переодела Стеллу в традиционный штенский черный комбинезон, а Берт, краснея и запинаясь, преподнес цветастую юбку из роскошного и редкостного пустынного шелка.
   Джед стоял со своей ротой, поближе к первому взводу. Дело было в том, что гвардейцы, прошедшие боевой поход, слегка распустились и требовали неусыпного внимания. Вот и сейчас: парад уже начался, а они, хоть и вполголоса, принялись обсуждать красотку с закрытым вуалью лицом, стоящую рядом со Зденой. Основная версия состояла в том, что приехала Бранка.
   - Первый взвод, смирно! - рявкнул Джед и ядовито добавил: - Эх, вы, Птицу не узнали!
   Раздался общий изумленный вздох. Никто не думал, что она поправится так быстро!
   Кстати, капитан немного лукавил. Ещё утром, отправляясь по магазинам, Стелла уговорила Зденку заехать к Джеду, чтобы договориться об охране для Берта. Тогда, открыв дверь, Орсон тоже не сразу узнал Стеллу. Зато теперь её вид уже не был для него сюрпризом, в отличие от гвардейцев.
   После парада посыпались всякие приятности. Кроме медалей, гвардейцев ждала ещё и денежная премия. Джед получил майорские погоны. И совсем уж был поражен Кашевар, получивший лейтенанта и назначенный командиром первого взвода.
   Джед невольно задумался о чем-то своем, на лице его блуждала рассеянная улыбка. Из размышлений его вывел один из гвардейцев первого взвода:
   - Командир, она что-то передает!
   Новоиспеченный майор очнулся. Птица, действительно, стоя на трибуне, изящно и почти незаметно сигналила азбукой жестов.
   - Толмач, о чем это она?
   - Просит, чтобы мы задержались, - не очень уверенно ответил тот.
   Парад заканчивался. Войска по очереди покидали площадь. Рота Джеда была последней. Он отправил три взвода в казарму, и как раз собирался отделить "путешественников" от остальных, когда подошла Стелла и сказала:
   - Джед, взвод - это отдельная боевая единица, и делить пополам его как-то негоже. Давайте знакомиться, а раз у вас пока нет прозвищ, будете ходить под номерами, пока не заработаете своё имя. Чем не стимул?
   Майор с ходу понял идею:
   - Ладно. Знакомые рожи - на левый фланг! Лейтенант, представляй.
   - Первый. Второй. Третий... Седьмой.
   - Замечательно, - засмеялась Стелла, как всегда, без труда запомнив каждого. - А меня зовут Птица. Итак, кто тут собрался без меня обмывать погоны?
   - У тебя же прием!
   - У тебя, между прочим, тоже. Берт сказал, ты в списке приглашенных.
   - Официальная часть до восьми...
   - Значит, в восемь. А где?
   - Да можно и у меня. Все слышали?
   - И не забудьте пригласить своих девушек, - прибавила Стелла. - Если я одна буду со всеми танцевать, у меня ноги отвалятся.
   26
   Для приёма Зденка выбрала Стелле платье-брюки с тональным переходом сверху вниз от светло-розового до темно-лилового. Это была та вещь, увидев которую в магазине, они обе сказали: "То, что надо!" и примерка только утвердила их в правильности выбора. Собственно, от приёма Стелла ждала лишь двух событий: беседы с Бертраном-старшим и разрешения увидеть Око - таинственный и чудесный вход в другой мир, о котором ходит столько легенд. Потом она собиралась тихо и незаметно улизнуть вместе с Джедом.
   Пока же требовалось соблюдать правила протокола. Она стояла рядом с Бертом и Зденой, вела светскую беседу, отвечала на глупые вопросы и порядком скучала. Когда она окончательно решила устроить во дворце небольшой переполох, к ней подошел пожилой мажордом и попросил следовать за ним.
   Его Светлость граф Бертран, нестарый ещё мужчина с умным и властным лицом, ждал её на аллее парка. Жестом отослав слугу, он протянул ей белую розу на длинном стебле и сказал, будто продолжая разговор:
   - Вы - очень необычная девушка.
   - Да неужто? - удивилась Стелла.
   - Совершенно точно. Я наблюдал за Вами во время ужина и танцев. Такие несовместимые сферы - война и танцы... Обычно тот, кто смыслит в одной из них, полный профан в другой. Вы - приятное исключение. Знаете, я беспокоился за Берта во время похода, хотя не имел оснований ему отказать. И забеспокоился ещё больше, когда он вернулся и привез с собой Вас.
   - Я понимаю. Именно так на меня смотрели родители Берта. И совершенно зря.
   - Вы хотели поговорить...
   - О проблемах безопасности. Вы получили отчет Орсона о походе?
   - Да.
   - Нападение было не случайным.
   Граф вздохнул, но ничего не ответил.
   - Кстати, Симон Хершел сейчас там, среди гостей. Вот о чем следовало бы побеспокоиться. Я же не Бог.
   - Я тоже.
   - Вы хотите сказать, что не можете защитить собственного сына?
   Она поняла, что зарвалась, когда граф дернулся и впился в неё глазами.
   - Что Вы такое говорите? Как Вы узнали? - резко спросил он.
   - Это началось после контузии. Теперь, Взяв собеседника за руку, я могу узнать его истинное имя и имя его родителей. Так было и с Бертом.
   - Кто ещё знает?
   - Только я и Кашевар.
   - Я помню его, талантливый мальчик.
   - И умный. Ему будет тесно в Штене. Так как?
   - Я подумаю над этим. Будет тяжело уговорить Мадлен, но Вы правы - нужно что-то делать. Послезавтра я созову Совет.
   Граф улыбнулся. Улыбка у них была семейная - не поддаться невозможно...
   - Давайте поговорим о более приятных вещах. Кажется, Вы хотели увидеть Око? До сих пор это удавалось немногим. Но для Вас... Пойдемте.
   Он подвел её к машине с открытым верхом.
   - Это джип - повозка, которая едет без лошади. Видели такие?
   - Случалось. В Раукане они используются армейской разведкой.
   - Удобная штука?
   - Да, на хорошей дороге. А вот если оставить их без горючего...
   Граф кашлянул, пытаясь скрыть смех. Шофер открыл дверцу и помог им сесть.
   Пока они ехали, Его Светлость рассказывал о чудесах и диковинах другого мира, а также о проблемах связи:
   - Понимаете, вся беда в том, что мы никак не можем наладить полноценный контакт: у нас нет языка общения. Мы ведь не видим собеседников, а только слышим их, и понимаем через слово. Пробовали обмениваться книгами, букварями, но без звукового сопровождения расшифровать их трудно. В целом они понимают нас лучше, чем мы их, а это обидно.
   Тем временем они выехали с территории дворца и проехали пять легров по охраняемой дороге. Око было расположено внутри скалы, в которой был вырублен тоннель. По тоннелю проходили рельсы, и здесь им пришлось воспользоваться небольшой вагонеткой.
   - Поставки иногда довольно крупные, - извиняющимся тоном сказал граф, - пришлось провести железную дорогу. Теперь уже недолго.
   Они добрались до станции и вошли в просторное помещение, где в центре на помосте стояли стол и стул. У стен располагались стеллажи с книгами, альбомами, картами, образцами технических новинок. Прямо над столом разливалось голубоватое сияние.
   - Вот, - сказал Бертран тихо. - Это и есть Око.
   - Как происходит контакт? - так же тихо спросила Стелла. Зрелище произвело на неё впечатление.
   - Садитесь за стол. Протяните руку прямо в это сияние, там есть небольшой выступ. Дотроньтесь до него и думайте. Может быть, Вам повезет, и Вы дождетесь ответа.
   Она протянула руку и нащупала выступ. Сначала ничего не происходило. Потом она услышала усталый равнодушный голос:
   - Дежурный оператор слушает. Что вы хотите?
   Голос раздавался прямо у неё в голове. Слегка опешив от неожиданности, она так же мысленно ответила:
   - Ничего, просто познакомиться. Что такое "дежурный оператор"?
   - Я дежурю на связи, - пояснил голос и вдруг изменил тональность:
   - Девочка, да у тебя полный контакт! Кто ты, откуда?
   - Меня зовут Стелла.
   - Ты семпаи?
   - Ну, наверное.
   - То есть как, ты не знаешь точно? А твои родители?
   - Они погибли в море, когда мне было семь лет.
   - Ох, прости. Остались ли в вашем мире ещё семпаи?
   - Я знаю около десяти, но там, где они живут, сейчас идет война. Страна называется Раукан, я приехала оттуда и скоро вернусь обратно. Что я могу для Вас сделать?
   - Редкий вопрос! Обычно все контактеры хотят что-то получить от нас, но чаще всего сами не знают, чего хотят. У них такой бардак в голове!
   - Понимаю. Кстати, я заказала большую партию оружия, постарайтесь не задерживать поставку. Как нам наладить словесный контакт? Не всегда же я буду под рукой.
   - С твоей помощью это просто. Мы передадим вот такое записывающее устройство ( у Стеллы в голове возникла картинка), наговори в него ваш алфавит и 20-30 слов из учебника грамматики. Положи на платформу. Мы положим наш учебник и кассету дл ваших ученых.
   - Хорошо. Только это будет саганский, я так и не выучила язык Штена. И поскорее, я почему-то устала.
   - Да, с непривычки это бывает. Прервись ненадолго.
   - Ну, как? - заинтересованно спросил граф, когда она убрала руку со стола и откинулась на спинку стула.
   - Потрясающе! Но как трудно... Что Вы скажете, если общаться с Оком придется на саганском?
   - Это было бы великолепно! Неужели Вам удалось?
   - Пока нет. У вас здесь есть учебник саганской грамматики?
   Граф вызвал техника-смотрителя. Нужный учебник нашелся на одной из полок. К этому времени на платформе снаружи появилась книга и небольшая коробочка. Ещё один техник принес все это в кабинет. Стелла нажала кнопку прибора и принялась наговаривать алфавит. Потом она прочитала вслух две страницы текста из учебника и устало откинулась на спинку стула. Вздохнув, она снова протянула руку в голубое сияние.
   - Оператор, можете забрать посылку. Можно мне копию вашего учебника и такое же устройство?
   - С радостью! - голос скороговоркой рассказал, как пользоваться кнопками прибора. - Ты приедешь ещё? У тебя очень четкие мысли.
   - Обязательно. Когда кончится война.
   - Удачи тебе, Птица!
   - Нехорошо гулять в чужих мозгах, оператор. Кстати, как тебя зовут?
   - Монт Райли, - весело откликнулся голос. - Извини, я неглубоко. У нас это тоже не принято.
   - До связи, Монт, - она поспешно сняла руку с выступа, сил уже совсем не осталось.
   В это время техник принес еще один сверток.
   - Что это? - с любопытством спросил граф.
   - Один прибор и учебник - для ваших ученых. Теперь вы будете лучше понимать друг друга. А второй экземпляр - для меня, я хочу выучить язык Ока.
   - Я был прав, - помолчав, сказал Бертран. - Вы, действительно, необыкновенная девушка. Так легко договориться с совершенно чужим миром! И потом, Вы ведь могли попросить у них любую вещь, а попросили... учебник. Готов снять перед Вами шляпу. Идемте?
   - Подождите меня здесь, - попросил граф, когда они тем же путем вернулись во дворец. Он вернулся через несколько минут, в руках у него был небольшой темно-красный футляр.
   - Примите это от меня в знак благодарности и восхищения.
   Граф раскрыл футляр. На черном бархате засверкало бриллиантовое колье.
   - Нигде мне не дарили столько подарков, сколько в Штене.
   - Штенки любят делать подарки, - подтвердил Бертран. - Вы позволите?
   - Конечно.
   Она повернулась, и граф бережно защелкнул замочек.
   - Какая красота! - улыбнувшись, сказала Стелла, глядя в зеркало. - Ещё немного, и я почувствую себя принцессой.
   - Так оставайтесь! Я пожалую Вам должность советника.
   - Ваша Светлость, Вы же лучше меня знаете смысл слова "родина"...
   - Наверное, Вы правы. В любом случае, я рад, что доставил вам удовольствие. Вы уже уходите?
   - Меня ждут гвардейцы. Не могли бы Вы отпустить со мной Джеда Орсона?
   Граф позвонил в колокольчик и негромко отдал распоряжение.
   - Пойдемте, он будет ждать Вас у главного входа. Я Вас понимаю - балы и приемы чаще всего скучны. Знаете, я бы и сам сбежал отсюда. Когда Вы уезжаете?
   - Скорее всего, послезавтра.
   - Зайдете проститься? Обещаю, бала не будет.
   - Хорошо. Было очень приятно познакомиться, Ваша Светлость.
   27
   Они с Джедом немного задержались, потому что Стелла захотела переодеться, а заодно оставить дома свои подарки. Когда они подъехали к дому Джеда, веселье уже началось, и Кашевар уже допивал стакан, в котором плавали золотые стрелы - штенские знаки отличия.
   Прибывших встретили криками и свистом, и сразу потащили танцевать. Джед охотно согласился, тогда как Стелла, отговорившись контузией, предпочла усесться в кресло на балконе и завела неспешную беседу сначала с Кашеваром, а потом - с каждым из остальных, прошедших вместе с ней огонь и воду... Это был разговор по душам - мечты, проблемы и планы на будущее.
   Последним пришел Джед:
   - Как тебе здесь, Птица?
   Она подняла бокал, по привычке посмотрела на просвет:
   - У тебя хороший коньяк. И дом большой.
   - Слишком большой для одного...
   - С гвардейцами я уже поговорила. А чего хочешь ты?
   Джед в задумчивости присел на перила балкона.
   - Ты будешь смеяться, но я жалею, что мы не попали в Раукан. Даже несмотря на войну... И ещё я хотел бы отправить письмо.
   - Иви? Так в чем проблема?
   - Почта так ненадёжна...
   - Завтра утром, - сказала Стелла, отставив бокал, - я покажу тебе место, где без помех можно получить рауканские газеты и даже листовки повстанцев.
   - И это место - в Штене?
   Она хмыкнула:
   - Даже в Рикасе. Само собой, все должно остаться между нами. А ещё там есть почта - самая надёжная в мире. Ты сможешь отправить не только письмо, но и деньги, и кое-какие подарки. Устроит?
   - Да конечно! Спасибо, что понимаешь.
   На балкон выскочил Толмач:
   - Птица, ребята требуют тебя на танец. Ну, хоть чуточку!
   - Сейчас. Джед, я видела у тебя такую коробочку... Это то, что я думаю?
   - Да. Это связь - фон.
   - Тогда свяжись с Бертом, спроси, когда он за мной заедет. Потом с его охраной: не заметили ли они чего-то подозрительного.
   - Беспокоишься?
   - Да, и сильно. Вы решили, что раз вы в Штене, то все утряслось? Не хотелось бы тебя пугать, но это совсем не похоже на человека, который хладнокровно пытался уничтожить целый отряд. Я видела его на балу. По-моему, все только начинается, но я здесь гость и не знаю местных условий.
   - Убедила. Иди веселись, я все сделаю.
   После нескольких танцев Стелла присела передохнуть, и сразу ввязалась в спор с Третьим. Он заносчиво утверждал, что гвардейцы, не попавшие в поход, ничем не хуже своих обстрелянных товарищей. Его можно было понять, но тем не менее, требовался наглядный пример.
   - Давай проверим прямо сейчас, - спокойно предложила Стелла.
   - Как?
   - Очень просто, - и она, повысив голос, резко и отчетливо произнесла:
   - Внимание! Тревога! Нападение со стороны балкона!
   Поднялась суматоха, которую Стелла прекратила выстрелом в потолок:
   - Замерли все!
   - А теперь смотри, - в наступившей тишине деловито сказала она Третьему. - Ты сам, Первый и Седьмой - вы стоите на линии огня и, значит, уже "убиты". Шестой даже не понял, что я сказала - увлекся выпивкой. Четвертый и Пятый пришли без оружия и только головой в недоумении крутят. Второй - умница, хоть за пианино спрятался и пистолет достал.
   А вот мои: оружие у всех в руках, на одной линии с балконом - никого, Толмач и Лошадник прикрыли девушек, и все это за тридцать секунд. Кроме того, никто из них не перебрал со спиртным, даже именинник Кашевар. Понимаешь, они допускают подвох даже в самой мирной ситуации. Это и есть школа похода. Впечатляет?
   Вошедший с балкона майор только теперь получил возможность спросить:
   - Что тут происходит?
   - Небольшая учебная тревога, - мило улыбнулась Стелла. - Кстати, отбой!
   - Кстати, - передразнил её майор, - Берт уже едет сюда. Те, кто пришел с девушками, идут их провожать. Остальные - на построение. Кашевар!
   - Погодите! - спохватилась Стелла. - Лейтенант - и Кашевар! Как-то несолидно. Да и готовить ему теперь не придется. Давайте поменяем имя!
   - Скажем, Охранник? - подал голос Оружейник.
   - Или Телохранитель, - предложил Толмач.
   - Лучше просто - Хранитель. Согласны?
   Все одобрительно зашумели.
   - А ты?
   Лейтенант улыбнулся, козырнул и скомандовал:
   - Взвод - на выход!
   Пока все строились, на конном экипаже подъехали Берт и Здена.
   - Как удачно! - обрадовалась Стелла. - Зденка, идем, я тебя познакомлю. Помнишь, ты спрашивала, кто такой Кашевар. Так вот, это лейтенант Алекс Бойд, и мы только что переименовали его из Кашевара в Хранителя. А дальше по порядку: Интендант, Охотник, Стрелок. Толмач, Оружейник и Лошадник ушли провожать своих девушек. Именно эта банда и притащила меня в Штен. Ну что, по домам? Джед, спасибо за вечер.
   - Охрана поедет следом. Не волнуйся, я все помню.
   - Верю. Увидимся завтра.
   28
   - И всё-таки: куда мы идем?
   - Улица Калле, 4.
   - Это книжная лавка, - удивился Джед.
   - Значит, мы идем туда.
   Стелла толкнула дверь, звякнул колокольчик. Они вошли в просторный зал, уставленный стеллажами. Здесь были книги на любой вкус: старинные и новые, большие и маленькие, штенские и иностранные... Присутствовал тут и хозяин, маленький седой старичок. Он стоял на стремянке, переставляя книги, и обернулся на звук колокольчика.
   - Добрый день, дядюшка Кайл, - вежливо произнесла Стелла. - Вам привет от Большого Клауса.
   Старик удивленно надвинул на нос очки:
   - Глазам своим не верю! Марита Экберг? Да нет, не может быть!
   Стелла потянулась к рукаву платья, но старик поспешно замахал руками:
   - Оставь, девочка, неужели тебя действительно можно с кем-то спутать? Это я просто от неожиданности. За последние три года я насмотрелся на твои портреты. Что тебя занесло в наши края? Клаус писал, ты должна быть в Лиме.
   - Встретила по дороге отряд Бертрана, довела до Штена, а теперь возникли кое-какие проблемы.
   Тут только старик обратил внимание на её спутника:
   - Капитан Орсон-Пири? Очень интересно.
   - Уже майор, - машинально поправила Стелла, с любопытством оглядываясь по сторонам.
   - Вы позволите забрать у Вас девушку, майор? На пару минут. Я могу пока предложить Вам какую-нибудь книгу.
   - Что-нибудь о Симоне Хершеле, - фыркнула Стелла, и вслед за Кайлом прошла в заднюю комнату.
   Их разговор занял немного времени. Она отчиталась резиденту Штена о походе, о беседе с Его Светлостью, о контакте с Оком, о нападении. Под конец старик спросил о гвардейцах.
   - Хорошие ребята, - тепло сказала Стелла, - они так обо мне заботились после контузии!
   - Ну да, - язвительно заметил старик, - ты же их всех и выручила.
   - Не скажи. Мне не впервой, а для них получилось настоящее боевое крещение. И они справились. Никогда не думала, что у штенков такая хорошая подготовка!
   Теперь вот что: Джеду будешь давать рауканские газеты и наши листовки. То же самое относится и к Хранителю - его лейтенанту. Или я ничего не смыслю в людях, или он скоро попросится в Раукан. Я пришла с Джедом, потому что ему нужно отправить посылку по нашей почте и получить ответ. Сделаешь?
   - Куда?
   - В Молерну.
   - Полторы недели и сто дукатов. Устроит?
   - Вполне. И не забудь, меня теперь зовут Стелла.
   - Не забуду.
   Стелла помогла Джеду собрать посылку. Кроме письма, там была цепочка с кулоном для Иви, книжка с яркими картинками для малыша, и мягкая игрушка для дочки. Кроме того, Джед положил немного саганских кларков.
   - Эх, жаль, рауканских денег у меня нет.
   - Сойдут и кларки, там же граница, - заверила его Стелла, когда они вышли из прохлады магазина в слепящую белизну штенского полдня.
   - Слушай, - нерешительно начал Джед, - а что ты собиралась показать нашему архивариусу, какой-то опознавательный знак? Конечно, если не секрет...
   - Не секрет, - невесело усмехнулась Стелла и закатала рукав. Чуть ниже плеча виднелась едва заметная татуировка - шесть цифр.
   - Это не подделаешь, правда?
   - Великий Бог, что это?
   - Такой номер ставят в Мале - лагере для политзаключенных. До зимы в Раукане их было восемь, теперь осталось пять. Именно поэтому мне пришлось бежать из страны.
   - Да-а, - протянул Джед, - как же благополучно мы живем...
   Они замолчали, каждый думал о своем.
   - Пойдем ко мне? - предложил майор. - Я угощу тебя обедом, а ты расскажешь мне побольше о Раукане.
   - А коньяк будет?
   - Только не переборщи!
   29
   Почему-то неприятные известия любят сыпаться именно в тот момент, когда люди имеют неосторожность расслабиться. Стелла хорошо знала этот закон, но и она не ожидала последующих событий.
   Когда она и Джед шагнули на порог графского дома, приятно пообедав у майора, их встретил растерянный Берт со словами:
   - Здена не с вами? Она ещё утром ушла на базар, и до сих пор не вернулась.
   Он понял, что всё серьезнее, чем ему показалось, когда увидел, как побледнела Стелла.
   - Когда она ушла?
   - В десять.
   - А сейчас два...
   - Но что могло случиться здесь, в Рикасе?
   - Ты ещё не понял? Мы подумали об охране для тебя, но совсем забыли про Здену. Дня через два, когда вы все дойдете до белого каления от беспокойства, к тебе подойдет какой-нибудь нищий оборванец и передаст письмо. Там будет сказано, что, если ты хочешь увидеть её живой, ты должен прийти один и без оружия в одно тайное место. Дальше все просто: и тебя, и её найдут мертвыми.
   - Или не найдут вообще, - прибавил майор.
   - Неужели всё так плохо?
   - Хуже некуда. Ладно, хватит попусту переживать. Джед! Два взвода - на базар, пусть поищут те лавки, в которые она заходила, проследят примерный маршрут и расспросят свидетелей. Здену многие знают, может, кто-то что-то видел. Но это так, на всякий случай. Теперь вот что: мне понадобишься ты, Хранитель и Охотник. Для всех лошади. Что будет нужно ещё, я тебе скажу, если ты снабдишь меня фоном, а пока иди собирай ребят.
   - А что делать мне? - спросил Берт.
   - Самое трудное: сообщить родителям и Его Светлости.
   30
   Стелла снова вернулась в книжную лавку.
   - Что-то забыла? - близоруко щурясь, спросил Кайл. Со временем он явно был не в ладах.
   - Пропала Здена Штенская, - Стелла тяжело опустилась на стул.
   - Думаешь, Хершел?
   - Уверена. Мне нужна информация.
   - Что именно?
   - Где он живет?
   - У него укрепленный замок за городом.
   - Есть план замка? И все, что касается системы охраны.
   - Найдем.
   Они склонились над картой.
   - Это что?
   - Ров с водой. Охрана наполовину электронная.
   - Как это?
   - Сигнализация: на любое движение - гудит сирена. Снаружи стена, пять метров. Вот здесь караульное помещение. Люди обучены, будь осторожна. Ты ведь не полезешь туда днем?
   - Конечно, нет. Придется ждать темноты. Только бы не опоздать!
   - Проблема не только в этом, - твердо сказал Кайл. - Ты не имеешь права впутывать сюда штенков.
   - А что же, ждать, пока Его Светлость созреет для штурма замка?
   - Он не станет штурмовать замок. Третья степень наследования...
   - Хратт! Ну и клубок! Ладно, попробую сама.
   Она не слишком уверенно нажала кнопку фона:
   - Джед, что скажешь? Да, я поняла, кочевники. Запиши, что мне нужно. Для начала - лодка. Две веревочные лестницы, по пять метров. Есть у тебя знакомые мальчишки? Пусть поймают четыре-пять кошек. Да-да, не удивляйся. И потряси ваш арсенал - всё, что есть компактное и смертоносное. Газовые гранаты? Не видела, но научусь. Игольчатый пистолет? Вроде моих булавок? Тоже давай.
   Теперь, так. Берешь гвардейцев, встречаемся в семь в трактире "Веселый петух". И никому ни слова! Если всплывет, где мы были, поднимется страшный скандал. Берт выкрутится, я сбегу, кто останется крайним? Правильно, угадал. Может, передумаешь? Нет, я просто так спросила. До встречи.
   - Что там насчет кочевников? - спросил Кайл.
   - Они нашли семейную пару, которая видела, как Здену схватили четверо молодцов с закрытыми лицами и в плащах, похожих на одежду морнов-кочевников. Маскарад, конечно, но как ложный след может сработать.
   - А зачем тебе кошки?
   - Ты же сам сказал - там сигнализация. Кошка бежит - сирена орет. Если есть ещё и собаки, представляешь, какой поднимется переполох? Меня никто и не заметит.
   - У Симона Хершела недобрая слава, - заметил Кайл, перебирая листочки на столе. - Говорят, у него тьма любовниц, но не все с ним добровольно. А сколько бесследно исчезло... Одним словом, удача тебе понадобится.
   - До темноты у меня никаких шансов. Я пойду, Кайл. Надо хоть немного отдохнуть и обеспечить себе алиби на вечер. Ох, кстати...
   Она снова соединилась с майором:
   - Джед, я забыла про алиби. Возьми ещё троих из наших, пусть пригласят девушек и устроят пирушку в "Веселом петухе". Да побольше шума, тогда никто не заметит, сколько людей там было на самом деле. А мы потом присоединимся. Действуй!
   31
   Легкая лодочка тихо скользила по темной воде. На берегу её ждали двое людей в неприметной одежде, еще двое были в лодке. Суденышко споро втащили на берег, и все четверо собрались в густой тени возле стены замка.
   - Ну, всё, - вполголоса сказала Стелла, - кидайте крючья и ждите меня здесь.
   - Птица! - умоляюще прошептал Джед. - Возьми хоть одного с собой!
   - Не могу, Джед. Вам ещё здесь жить... Давай так: если до полуночи я не появлюсь, действуй по своему усмотрению. План замка у тебя есть. Всё, время вышло. Алекс, бери мешок и отправляйся к сторожевой башне. Заберешься на стену и выпустишь кошек. Я пошла.
   Черной тенью она скользнула по веревочной лестнице, втянула её за собой и спустилась во двор замка. Через минуту послышалось истеричное мявканье, залаяли собаки. От сторожевой башни раздались голоса, вой сирены. Шум все нарастал. Стелла терпеливо ждала, стоя за деревом. Наконец, шум стал стихать, и она двинулась вперед, ориентируясь на светящиеся окна главной башни.
   Судя по всему, хозяин был дома. У самого порога она натянула на лицо маску, закрывающую рот и нос, приоткрыла дверь и швырнула в проем газовую гранату. Заглянула внутрь, кивнула и пошла наверх: газовые гранаты взрывались без шума, только у порога остались лежать двое охранников.
   Стелла поднялась на третий этаж, соображая, куда ей повернуть, когда по нервам ударил отчаянный девичий крик. Ей пришлось поспешить, но при этом она не забыла, проходя мимо караульного помещения, кинуть туда очередную гранату. Надо же, какой осторожный - охраны вокруг полно. Так, кажется сюда.
   Она взялась за ручку двери - заперто изнутри. Хозяин, видно, не знает, что к каждому замку есть ключик. Стелла сняла с пояса отмычку и принялась за работу. Снова раздался крик, но она заставила себя не обращать на него внимания. Сейчас, милая, уже скоро! Наконец, замок тихо щелкнул, она проскользнула внутрь, захлопнув дверь за собой.
   В одно мгновение она увидела очень много - время как будто остановилось. Кричавшей девушкой была, действительно, Здена, но в каком виде! Платье все изодрано, сквозь прорехи на спине видны красные полосы... Позади неё стоял Симон Хершел - коренастый дородный мужчина средних лет, Стелла видела его на балу. В руках его была плеть, он как раз взмахнул ею, когда щелчок замка заставил его обернуться. По лицу хозяина замка медленно разлилось изумление, но это было последнее, что он успел почувствовать в своей жизни. Стелла, не раздумывая, вскинула игольчатый пистолет, и Хершел свалился навзничь, царапая ногтями горло - смертельная игла попала ему в шею.
   - Зденка! Здена! - позвала Стелла девушку, но та, как будто не слыша, продолжала стоять неподвижно. Что это, шок? Ах, да, маска... Стелла дернула вниз свою маску, подошла к Зденке, дотронулась до её судорожно сжатых рук. И тут наступила реакция: плечи Зденки вздрогнули и она заплакала, вся сотрясаясь в рыданиях. Только этого не хватало!
   - Зденка, милая, нам нужно быстро уходить отсюда. Понимаешь? Постарайся успокоиться, и пойдем.
   Стелла обняла её, дала воды и пару минут, чтобы прийти в себя. За это время она перерыла все шкафы и нашла для Здены длинный темно-зеленый плащ. Потом выдернула свою стрелку из горла хозяина - пусть поломают голову, отчего он умер.
   - Держись позади меня, не отставай. Вот, надень маску.
   Девушки начали нелегкий путь назад. Выбраться незаметно уже не получалось, поэтому, когда они добежали до стены, на которой поджидал их Хранитель, Стелла истратила все свои гранаты и все иголки, которые дал Джед.
   Вот и лестница. Стелла дождалась, пока Хранитель поможет подняться Здене, забралась наверх и втянула за собой лестницу. Со стороны замка всё ещё слышались шум и выстрелы, но деморализованная охрана не представляла серьезной угрозы. У них получилось! Правда, медлить с переправой не стоило.
   Первая пара уже переправилась на ту сторону рва, где ждали лошади. Хранитель посадил Здену в лодку и оглянулся на Стеллу. Она поняла его колебания: лодка была двухместной.
   - Сейчас скажешь какую-нибудь глупость, - предупредила Птица. - Я же умею плавать! Садись сам, и поживее.
   На берегу Джед и гвардейцы быстро собрали снаряжение, стараясь не оставлять следов.
   - Вот и всё, - облегченно вздохнула вымокшая Стелла, усаживаясь в седло. - Через час, Зденка, ты будешь дома.
   И тут начались трудности.
   - Нет! - громко и четко выговорила девушка. - Я не поеду домой!
   - Ну и дела! Куда же ты поедешь?
   - Не знаю... - её возбуждение прошло, теперь она снова готова была заплакать.
   - Это шок, - тихо пояснил Хранитель, - не надо с ней спорить.
   - Куда же мы можем поехать? К Джеду нельзя - всё сразу раскроется. Может, к кому-то из девушек?
   - Молли!
   - Это девушка Лошадника?
   - Да, она сейчас с ним в "Веселом петухе". Кстати, вместо тебя. Она - блондинка с короткой стрижкой, и мы попросили её надеть такой же черный комбинезон, как у тебя.
   - Она живет одна?
   - Одна.
   - Хорошо, едем отсюда.
   У перекрестка они разделились. Стелла и майор отправились в трактир, чтобы смешаться с шумной кампанией. Охотник должен был позаботиться о лошадях и экипировке - к утру всё должно было находиться на своих местах. Хранитель остался со Зденой на дороге, чтобы дождаться Молли.
   32
   - Может, уже достаточно для алиби? - прошептала Стелла на ухо Джеду. - Пирушка-то хороша, но я валюсь с ног, промокла и устала.
   - Пожалуй, действительно, хватит. Давай я провожу тебя домой. Берта я уже предупредил, так что родителям он пока ничего не скажет. А вот Его Светлости... - он виновато замялся.
   - Отправь секретный отчет прямо с утра. Думаю, хуже не будет.
   - Не знаешь, что это нашло на Здену?
   - Не знаю, но могу догадаться. Некоторые люди...
   - Скажи прямо - потомственные аристократы, - хмыкнул Джед.
   - Это ты сказал. Так вот, некоторые люди могут задавить даже своим сочувствием. А когда они вдобавок сообразят, как трудно теперь будет выдать её замуж... В общем, я её понимаю.
   - Тогда ей, пожалуй, лучше уехать из Штена. Но куда, к сестре?
   - У меня есть одна идея. Если что - отпустишь Хранителя на неделю-две?
   - Хорошо.
   - А заодно и Охотника, для маскировки. Посидит у кого-нибудь из друзей и нос на улицу не высовывает. Когда Хранитель вернется, они вместе появятся в казарме.
   - Ты всегда так предусмотрительна?
   - Приходится. Когда от этого зависят дальнейшие поставки в Раукан...
   33
   Следующим утром Стелла снова была у дверей книжной лавки.
   - Опять явилась! - с нарочитой строгостью проворчал Кайл. - Весь Штен с ног на голову перевернула!
   - Разве что-то уже известно?
   - Как же! У меня свои источники. Ну, что тебе ещё?
   - Мне нужен хороший врач. Срочно. И не болтливый.
   - Какие-то осложнения?
   - Здена сильно избита. Ну, и ещё кое-что... Ты собираешься до вечера так стоять?
   - Сейчас иду.
   Кайл вернулся с пожилым человеком в обычной для Штена темно-серой одежде.
   - Кому нужна помощь?
   - Пойдемте со мной. Вы знаете Здену Штенскую?
   - Конечно. Я наблюдал её, когда она была ребенком.
   34
   - Молли, как она?
   - Не так уж плохо. Спину я намазала бабушкиной мазью, и дала успокоительное. Но ночью она все равно плакала. Здравствуйте, доктор Дюваль.
   Доктор понюхал баночку с мазью и утвердительно кивнул.
   - Ваша бабушка, Молли, была замечательной травницей. Вы все правильно сделали. Но почему Здена у Вас, а не дома?
   - Она отказалась вернуться домой, - пояснила Стелла.
   - Я должен её осмотреть, - помолчав, сказал Дюваль.
   - Пожалуйста, проходите. Она не спит и, кажется, опять плачет. Мы подождем на кухне.
   Молли как раз досказывала Стелле о предстоящей свадьбе с Лошадником, об их общей мечте - собственной конной ферме, когда пришел Джед.
   - Ты, конечно, уже здесь.
   - Да, я привела врача для Зденки.
   - А что за разговоры о свадьбе? Кто из вас собрался замуж, ты или Молли?
   - Пока только Молли.
   - Значит, пора подумать о свадебном подарке.
   - Я пообещала им скайра.
   На кухню вошел доктор и опустился на стул. Молли налила ему стакан прохладительного напитка и спросила:
   - Что скажете, доктор?
   - С лечебной точки зрения - ничего угрожающего. Через два-три дня она будет вполне здорова. Но плачет она не поэтому, и помочь ей я не могу.
   - Печально...
   - Доктор, - неожиданно произнес Джед, - а Вы не могли бы осмотреть ещё одну девушку? Наша Птица не поет, а это непорядок.
   - Да будет тебе, - смутилась Стелла.
   - Интересный медицинский случай, - задумчиво сказал Дюваль немного погодя. - Вы, девочка моя, совершенно здоровы. Ну, не считая небольшого сотрясения мозга примерно неделю назад...
   - Верно! - удивился Джед. - А голос?
   - Эмоциональный шок - не мой профиль. Когда-нибудь это пройдет. Время, знаете ли, великий лекарь...
   - Я поняла. Пойду к Здене.
   Стелла вошла в комнату и присела на край кровати:
   - Как ты себя чувствуешь, детка?
   - Больно...
   - Доктор говорит, это пройдет.
   - Знаю, - слабо улыбнулась Здена. - Он всем так говорит.
   - Ты не передумала вернуться домой?
   - Нет.
   - Куда же ты поедешь?
   - Не знаю... Можно я поеду с тобой?
   - Нет, - Стелла погладила её по волосам, смягчая свой отказ. - Там, где я живу, сейчас соотношение жизни и смерти - 50 на 50. Это не для тебя. А вот... Что ты скажешь насчет монастыря в Сан-Кларе? Поживешь, немного успокоишься, а тогда уже решишь, что делать дальше.
   - Да! - оживилась Зденка. - Да, я поеду туда.
   - Сегодня вечером, - уточнила Стелла, - иначе могут возникнуть осложнения. С тобой поедет Хранитель.
   - Этот... здоровенный?
   - Этот, этот. Когда меня контузило, он четыре дня носил меня на руках и кормил с ложечки. Думаю, и с тобой он управится.
   - Глядя на него, никогда бы не подумала...
   - Я тоже. Ну, а в Сан-Кларе за тобой присмотрит мой братец.
   - У тебя есть брат? Как интересно!
   - Он ещё маленький. Ему четырнадцать лет, он учится на втором курсе. Так мы договорились?
   - Да, спасибо тебе. Ты ведь могла посчитать это за блажь и сообщить моим родственникам.
   - О тебе будут знать только три человека: Джед, Хранитель и Бертран-старший.
   - Но...
   - Я не могу обманывать человека, оказавшего мне гостеприимство, от которого зависят поставки в Раукан. К тому же я порядком развлеклась в замке Хершела. И, наконец, тебе понадобятся деньги. Ручаюсь, граф не выдаст тебя. А Берту можешь сообщить позже, все равно он летом уедет в Линган, на учебу. Ты мне веришь?
   Зденка кивнула.
   - Постарайся получше отдохнуть, вечером вы сядете в почтовую карету. Джед принесет тебе гвардейскую форму и плащ, никто и не узнает Здену Штенскую. Кстати, имя тоже неплохо бы сменить. Уж если начинать жизнь сначала... Давай-ка подумаем. Айрин? Кара? Эллис?
   - Эллис, пожалуй. Эллис Дюваль, в память о докторе.
   - Тогда давай прощаться. Рикки даст тебе мой адрес, напишешь.
   35
   Стелле предстояло ещё множество дел, так как она решила уехать этим же вечером. Много времени отняла прощальная беседа с графом, потом с Бертом-младшим и родителями Здены, потом с Кайлом. Её багаж стремительно пополнялся.
   А ближе к вечеру она и Джед стояли перед воротами казармы гвардейской роты.
   - Можно?
   - Валяй.
   Стелла пронзительно свистнула. Из окон выглянуло несколько удивленных лиц, и через минуту первый взвод уже стоял во дворе.
   Прощание было трогательным.
   - А где же Хранитель? - невинно спросила она.
   - Охотник попросил небольшой отпуск, вот и прихватил его с собой.
   - Ты едешь на почтовых? - спросил Стрелок.
   - Нет. Его Светлость выделил мне специальный вагон, до самой Лимы. Так что поеду на поезде, как королева, - сияя улыбкой, ответила она. - А сколько у меня подарков - вагон не выдержит!
   - Кстати, о подарках, - кашлянул Джед. - Мы тут скинулись с ребятами... Оружием тебя не удивишь, так что держи.
   Он протянул ей небольшую коробку.
   - Что это?
   - Многоканальный фон - "Розочка", такой же, как у меня. Источник питания рассчитан на год. Надеюсь, он тебе пригодится.
   - Спасибо. У меня тоже для вас...подарок.
   - О Боже, начинается! - пробормотал Толмач.
   - Ну да. Граф распорядился устроить на границе стационарный тренировочный лагерь, по моей системе. Вы будете там работать инструкторами, пока не подтянете до своего уровня всю роту. Впечатляет?
   Гвардейцы зашумели.
   - Впечатляет, - перевел Толмач. - Ты приедешь ещё, Птица?
   - Обязательно. Может быть, даже этим летом. Прощайте, мои хорошие, ещё увидимся!
   36
  
   ... На Тхар опускалась тихая звездная ночь. Это была необычная ночь - ночь, когда закручиваются новые витки нитей судьбы.
  
   В маленьком домике в Молерне плакала от счастья Иви, получившая письмо и посылку Джеда.
  
   База повстанцев, освещенная пламенем сторожевых костров, ждала обхода Барта. Он задержался в одной из хижин, утешая Эльзу:
   - Не печалься, родная. Птица обязательно найдет твоего брата. Она может всё, ты же знаешь.
  
   За монастырскими стенами Сан-Клары задумчиво смотрела на звезды Эллис. Только что ушел Рикки, оставив у неё на столе смешных самодельных зверюшек.
  
   На гнилой соломе пересыльной тюрьмы беспокойно ворочался Дон - ему снился пожар.
  
   Жесткая узкая койка в придорожной гостинице служила постелью Стелле. Она взбила тощую подушку и впервые без боли подумала:"Живое - живым. Я буду жить дальше, Рой. Но я тебя не забуду".
  
   ... Раздался неслышимый миру скрип - Колесо Сансары перешло на новый оборот.
   Конец первой книги.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"