Илья стоял в тамбуре вагона и курил. Мелькающие огоньки за окном говорили, что где-то в ночи по-прежнему своим чередом идет жизнь, полная тайн и загадок. Впрочем, почему тайн? Повседневная жизнь простых людей. Кто-то поднялся на работу и спешил успеть на первую электричку, а кто-то вообще не спал, дежуря у постели больного ребенка. Стук колес и мысли об Ольге навеяли тоску, и Илья погрузился в воспоминания. Он случайно встретил её на одной из вечеринок у приятеля, и взглянув, сразу же влюбился, как мальчишка. Весь вечер ломал голову, как завязать знакомство и взять номер телефона, а получив, всю дорогу домой ликовал и позвонил на следующий день. Потом были встречи, походы в кино, а спустя три месяца пылкое признание в любви. Ольга ответила взаимностью и поженившись, все эти годы они сохраняли чувства любви и верности друг к другу. Перед Ильё всплыл образ жены, её открытая улыбка, веселый, жизнерадостный смех, рассудительная и вместе с тем тактичная манера выражать мысли, поэтому он не сразу понял, что к нему обратилась проводница, благодаря которой он и сумел оказаться в поезде Москва-Челябинск, который ранним утром отошел от Казанского вокзала:
- Задумались?
- Что? Ой, простите.
- Я там вам постелила, пошли бы вздремнули час-другой.
- Спасибо.
- Не за что, - и повернувшись, пошла в вагон поезда. Илья затушил сигарету и отправился вслед за ней.
В Челябинске Илья остановился у Вячеслава. Тот жил один. Вообще-то, это было не совсем так. Еще при входе Илья заметил розовые тапочки, примостившиеся в углу в коридоре. В ванной висело слишком много полотенец для одного человека, на полочке стояли какие-то женские тюбики и баночки и две зубных щетки в стакане. Да и вообще, квартира совсем не была похожа на холостяцкую берлогу. На немой вопрос Ильи Вячеслав уклончиво ответил, что он в очередной раз поругался со своей сожительницей, и та на неопределенное время уехала.
Илья тактично ушел от дальнейших расспросов и осведомился насчет того, когда они поедут в лабораторию.
- Что, не терпится посмотреть, что мы там смастерили?
- Вроде того.
- А-а-а, узнаю всё того же любопытного Илью, каким ты был еще в институте. Нет, ты мне лучше скажи, уехал в Штаты и вернулся! Кому только сказать!
- Я же тебе еще в поезде рассказывал. Не сложилась у меня там жизнь. Работа и всё такое...
- Темнишь, ой темнишь, парень. Ладно, не буду больше тебя об этом расспрашивать. И вообще, может это даже отлично, что у тебя там не сложилось. Увидишь, чего мы достигли, и скажешь: "Эх, братцы, науку-то и впрямь, только в России двигать можно. А всё почему? Да потому, что мозговитый у нас народ". Верно я говорю?
- Насчет чего?
- Слушай, ты какой-то рассеянный стал. Я ему про Фому, а он мне про Ерёму.
- Да нет, это я так. У меня проблемы. Я ведь тебе не рассказывал. Краем уха тебя слушаю, а сам размышляю, как их решить. Тебя вот послушал, рванул за тобой, а проблемы прицепом за мной. И никуда от них не деться.
- Так выкладывай, что за проблемы?
- Документов у меня нет! То ли украли, то ли потерял, не знаю, как в прострации был. Сидел в зале ожидания, потом в такси в Москву поехал, а когда опомнился, документов нет. Хорошо хоть в кармане пиджака деньги кое-какие были.
- Тоже мне, проблема. Напишешь заявление, пошлешь в милицию, там разберутся. Выдадут новый паспорт, и все дела. Главное - жив, не убит, не помер.
При этих словах в сознании Ильи молнией вспыхнула мысль: "Знал бы Славка, что так оно и есть. Убит и числится в Америки мертвым, да еще труп, пропавший без вести. А уж всё остальное вообще из области фантастики".
- Может быть.
- Не может, а точно. И потом, я тебя знаю, в институте, где ты работал, тоже всегда подтвердят что ты - это ты, а не Иван Иванов, который выдает себя за Илью Пирогова.
- А сейчас как быть? Меня же никто на работу без документов не примет...
- Илья, не морочь себе этим голову. Покажу тебе нашу лабораторию, обо всем на свете забудешь. А Кроль тебя не то что без документов, без... Короче, возьмет без всякого, вот увидишь.
- Ну, не знаю.
- Не переживай, всё будет нормально, поверь мне. Сейчас быстренько перекусим, и айда в лабораторию.
- Как тебе? - с чувством нескрываемой гордости спросил Вячеслав, после того, как Илья внимательно осмотрел лабораторию и примыкающий к ней испытательный цех в которой была смонтирована установка по изучению плазмоидов..
- Впечатляет. Откровенно скажу, не ожидал такое увидеть.
- Я же говорил. А ты как думал, мы тут в глуши, за тысячи верст от столицы, только отверточной технологией занимаемся и японские драндулеты собираем? Нет, дружище, Кроль бизнесмен, но с мозгами. Сразу сообразил, что без новых идей жить можно, но, чтобы хорошо жить, не имея при этом нефтяного краника, надо заниматься высокими технологиями. Для этого собрал нас, дал денег и, как видишь, результат на лицо.
- Хорошо, а вы запускали установку, получили какие-то результаты?
- Разумеется. Ты же смотрел отчеты. Третью неделю уже обкатываем. Плазмоидное образование возникло и просуществовало более десяти секунд. А ведь это только начало. Если удастся удержать его в стабильном состоянии длительное время, получим возможность для снятия показаний, а это шаг к тому, чтобы понять его структуру, свойства, возможности.
- И как ты представляешь его практическое применение?
- Пока проводим чисто теоретические исследования, но в перспективе есть кое-какие размышления.
- Например?
- Использование в авиации и создание кораблей с гиперзвуковой скоростью. Я уже не говорю о том, какие возможности откроются в других сферах, например при запуске космических кораблей. А дальше и загадывать трудно. Перспективы могут оказаться такие, о которых мы пока и не догадываемся.
- Что же, весьма и весьма интересно. Дай-ка мне документацию, я еще раз посмотрю на принципиальную схему, которую вы использовали при модуляции тока.
Илья углубился в изучение чертежей, потом внимательно посмотрел на математические выкладки, после чего взглянул на результаты экспериментов.
- А когда собираетесь провести следующую серию испытаний?
- Меня ждали. Я в Москву ездил на завод Хруничева. Мы у них кое-что заказали. Сроки прошли, а они никак, вот и пришлось срочно вылететь, чтобы на месте решить проблему.
- И как, решил?
- Обещали на этой неделе выслать, я потому поездом и поехал обратно, что спешки не было.
- Да, очень интересно, - размышляя о чем-то своем, произнес Илья и снова приник к чертежам.
Вячеслав искоса посмотрел на него и, усмехнувшись, тихо произнес:
- Нет, ну точно, каким был, таким и остался. Как сейчас помню, прилипнешь к чему-то интересному и всё, тебя не оторвать.
- Ладно, ты того, иди своими делами займись, а я пока посмотрю. Мне надо четко всё представлять, а не в общем.
- Понял. Пойду, переговорю с Кролем по поводу твоего зачисления к нам в лабораторию. Не возражаешь?
- Что? А, нет, давай...
Кроль принял Илью спустя два часа, в своём роскошном директорском кабинете. Как показалось Илье, когда он здоровался, Кроль не узнал его. Впрочем, он тоже, как не силился, не смог припомнить в человеке, сидевшем напротив него в кресле за громоздким столом, однокурсника по институту. Выглядел Кроль, как и подобает удачливому бизнесмену, элегантно. Каждая деталь гардероба подчеркивала, что вещь куплена в дорогом бутике.
- Значит, Америка не смогла достойно принять и оценить ваш талант? - произнес Кроль и с прищуром посмотрел на Илью.
- Да как сказать...
- А вы как думали, вас там с распростертыми объятиями ждут?
- Да нет, я ничего не думал...
- И всё же поехали. Бросили Москву, институт и рванули?
- На то были свои обстоятельства, - мрачнея от ненужных на его взгляд вопросов, произнес Илья.
- Ну да Бог с ней, с этой Америкой. У нас тут своя, ничуть не хуже. Иванцов мне дал о вас самые лестные рекомендации. Так что могу предложить работу в лаборатории, если есть, конечно, желание?
- Поэтому и приехал.
- Вот и отлично. Будем считать, что вы зачислены. А раз так, то сразу перейдем к деловой части. Установку видели, документы смотрели, есть результаты, и, я надеюсь, будут еще, и гораздо интереснее. Но, я не филантроп, а бизнесмен, и поэтому, если хотите у меня работать, вот контракт, - и Кроль пододвинул в сторону Ильи лист с текстом договора на котором не хватало только подписей.
- Еще один, - мысленно произнес Илья, и, взяв документ, бегло его прочел.
- Мне надо это подписать?
- Если вопросов нет, то да.
- Вы же сами сказали, бизнес есть бизнес. Любое запатентованное изобретение вне зависимости от числа сотрудников, записанных при оформлении документа, дают вам право на пятьдесят процентов всех доходов при продаже или использовании его в последующем. Я согласен.
- В таком случае, прошу, - и Кроль протянул Илье ручку. Подписав экземпляры, Кроль поставил на них свою подпись и один экземпляр вернул Илье.
- Это вам. Ну, что же, будем считать, что все формальности соблюдены. Да, совсем забыл насчет зарплаты. Полагаю, что пятьдесят тысяч рублей для начала вас устроят?
- Вполне.
- Замечательно.
Кроль нажал какую-то кнопку на столе, панель справа от него тихо раздвинулась, и откуда-то из недр стола появились рюмки и бутылка коньяка. Маленькое представление явно было направлено на демонстрацию эффекта, и оно удалось. Удивление на лице Ильи было очевидным. Довольный собой, Кроль наполнил бокалы.
- За плодотворное сотрудничество.
- Спасибо, - скромно ответил Илья и пригубил коньяк.
- Да, кстати, аванс для начала, и Кроль вытащил из кармана увесистую пачку денег.
Илья взял её и, скорее по привычке, спросил:
- Мне надо где-то расписаться?
Кроль громко рассмеялся.
- Нет, ну честное слово, с вами, людьми науки, иногда сложно разговаривать. Некоторые вещи вы воспринимаете как-то... Бога ради извините, но... заторможено. Примите к сведению. Я шеф, кассир и бухгалтер для вас в одном лице. Так что по всем вопросам только ко мне, а не в кассу заводоуправления.
- Понял.
- Замечательно. В таком случае, можете идти и спокойно заниматься наукой. А всем остальным займусь я.
Кроль поднялся со своего кресла и протянул Илье руку. Тот пожал её и направился к двери. Подходя, услышал голос Кроля и потому обернулся.
- Насчет документов не беспокойтесь, я помогу. Для меня это не проблема. Было бы желание и финансовая поддержка, и все вопросы решатся в шесть секунд.
- Спасибо, - Илья вышел из кабинета, осторожно прикрыв за собой дверь. По пути в лабораторию он подумал: "Делец. В полном смысле слова делец. Точно знает, чего он в этой жизни хочет и, как этого добиться. Что уж говорить, можно только по хорошему позавидовать, когда люди чего-то добиваются. Хотя... кто его знает, через что пришлось перешагнуть, чтобы этого добиться? Впрочем, кто бы знал, через что мне пришлось пройти в этой жизни..."
Оказавшись в лаборатории, Илья увидел Иванцова, который вместе с двумя сотрудниками о чем-то оживленно спорил. Перед ними на столе лежали чертежи, поверх которых были разбросаны листы с математическими выкладками.
- ... а я все же считаю, что, повышая ёмкость накопителя, мы завязнем с коммуникационными системами, и нам потребуется несоизмеримо больше энергии, а где мы её возьмём?
- Зато диаметр плазмоида, как показывают расчеты, составит не менее ста миллиметров, а время жизни - около десяти секунд.
- Верю, охотно верю, но это в теории, а на практике?
Заметив Илью, стоящего в дверях лаборатории, Вячеслав махнул ему рукой и, когда тот подошел, произнес:
- Знакомьтесь, Илья Сергеевич Пирогов, наш новый сотрудник.
- Кривцов Алексей... Иванович, - произнес моложавый парень с бородой и в очках с толстенными линзами, за которыми трудно было разглядеть глаза.
- Осипчук Марк Анатольевич, - и тоже протянул Илье руку. На вид ему было за сорок. Небольшого роста с густой черной шевелюрой и жутко кривыми зубами, которые он невольно демонстрировал во время разговора.
- Научные споры в самом разгаре, я не помешал? - спросил Илья.
- Наоборот. Сам знаешь, в споре рождается истина, а чем больше людей в нем принимают участие, тем выше шансы найти правильное решение.
- Это не факт. Иногда новое воспринимается большинством в штыки, и тогда получается совершенно обратный эффект.
- Ну, у нас тут все несколько иначе, так что присоединяйся. Свежий взгляд всегда остудит горячие головы.
- Поживем - увидим. А в чем, собственно говоря, спор?
- Видишь ли... - и Вячеслав вместе с остальными начали наперебой объяснять Илье принципиальные различия в подходах к изучению плазмоидов. Илья внимательно слушал, иногда перебивал и задавал конкретные вопросы, стараясь вникнуть в проблему, и пока воздерживался от того, чтобы занять чью-то позицию.
Он вникал в проблему и всё больше погружался в привычную для себя среду научных исследований, когда всё остальное оставалось где-то далеко позади, а время летело неумолимо быстро, и его вечно не хватало, потому что увлеченность наукой была для него смыслом жизни.
Научные споры затянулись, и когда раздался телефонный звонок. Вячеслав стал жестами делать знак, чтобы дали возможность поговорить. Судя по его лицу, звонок был из разряда приятных. Положив трубку, он объявил:
- Поездка в Москву возымела действие. Оборудование уже отгрузили, так что на следующей неделе начинаем монтаж и продолжим испытания, а пока, - он как-то таинственно улыбнулся и добавил, - между прочим, конец рабочего дня, может, мы посидим и, так сказать, пропишем нашего нового коллегу? Какие будут на этот счет мнения?
- Вячеслав, о чем речь, - поправляя очки, деловито произнес Осипчук, - прописка, это же святое дело, кто бы спорил.
- Отлично. В таком случае, быстренько собираем всех наших. А ты, Алексей, за продуктами, - и, вынув из кармана деньги, протянул их Кривцову.
- А чего брать-то?
- Как всегда, нарезки разной, водочки, соку возьми и хлеб не забудь.
- Понял.
- Раз понял, тогда вперед. Родина тебя помнит и ждет, а уж коллектив тем более.
Илья смотрел на ребят, их неподдельную энергию, радость от полноты жизни, и ему хотелось всей душой быть с ними, разделять их оптимизм, но мысли об Ольге неугасимой болью сжимали сердце. И всё же, он изо всех сил старался не подать виду, и, улыбнувшись, произнес:
- Народ, я что-то не понял? Меня прописывают, а платит Вячеслав. Между прочим, мне Кроль аванс выписал, так что стол за мой счет, и прошу не спорить.
- Кто бы спорил, - улыбчиво произнес Вячеслав, - коли так, тебе и бежать за харчами, а мы пока тут всё организуем.
- Так всегда. Хоть в помощники кого дайте, я же здесь ничего не знаю, где что.
- Не боись, так и быть, Алексея в помощники бери, и вперед.
Импровизированный стол получился замечательным. Одиннадцать сотрудников лаборатории собрались в полном составе и просидели до глубокой ночи. И, конечно же, все разговоры, в конечном счете, свелись к предстоящим испытаниям и теоретическим спорам относительно того, в каком направлении двигаться дальше. К концу вечера Илья чувствовал себя своим в новом коллективе, и это не могло не радовать.