Трава слегка качнулась, когда внутрь запрыгнул серый кролик. Зверек замер, ожидание и наступающая опасность выкручивала большие уши. Локаторами те вылавливали звуки, тревожащие окружение. Но ничего не...
- Попался! - Черное тельце в плотной одежде выскочило на зверька.
Кролик дернулся в сторону, траву разметало задними лапами.
Бежать. Кролик даже не думал, но мысль крутилась в недоразвтитом мозге. Зверек тарабанил лапками по земле, пролетали мимо кусты. А сзади слышалось прерывистое дыхание волка. Охотника.
Хотя то была девочка-подросток с о-очень игртвыми желтыми глазами.
Кролик вот-вот забежит в норку. До спасения оставались считаные мгновения. И тут же домашний отнорок засыпало землей. Кролик увидел, как новый ком земли вырвался из ладони спешащей девчонки. Снаряд пролетел мимо череды деревьев, потерял часть массы, но выстрел настиг мишень.
- Исло, я поймала его! Я его поймала, гра-а-а-а! - Дине, на самом деле все равно до мнения какого-то проходимца. Даже будь он трижды названным братом господина Териля, девочка не признавала того другом. Вот когда он проявит себя в битве. - Посмотрим... Ого~! Сколько же тут мяса.
И вот кролик попал в заспинную сумку, больше напоминающую сеть. Веселая девочка тут же растеряла запал, инстинкты охотника затерлись лаврами от победы. Сегодня им не придется есть жидкий суп, а будет целое жаркое! Вкусное, в талантах госпожи Йоль Дина не сомневалась.
Сомнения.
Посмотрев в сторону леса, Дина вздохнула.
"Снова господин пошел куда-то без меня. Так я никогда не докажу, что от меня есть прок! Бесполезная!"
Покраснев от гнева, Дина тут же похлопала по щекам. Спокойствие, если в приключениях она пока беззащитна, то в охоте ей не будет равных! И она докажет господину, что не только Йоль может быть невестой господина!
Сверху донеслось:
- Ты уже здесь, малявка? Я же совсем недавно тебя видел у тех берез.
Облик Исло вызвал у Дины странный хмык. Девочка показала большим пальцем за спину, демонстрируя пойманного кролика. Ошарашенный взгляд взрослого обрадовал Дину, она даже выпятила грудь, которая вбирала с огромной скоростью свежий лесной воздух. В девчачьей голове поселилась мысль, что не такой уж и проходимец. Пусть любуется ее невероятными талантами и красотой.
- Ты же понимаешь, что сеть работает не так? - И вот в грудь ударило возмущением.
"Что?! Да как смеет этот нахал указывать мне, каким образом использовать подарок господина?!" - Только Дина собралась высказать недовольство присутствием жалкого подлизы, как по спине резко царапнули, после чего легкая тяжесть внезапно пропало. - "Да быть не может."
- Кро-о-о-о-лик! - Дина унеслась вслед отступающему безухому противнику. Шестому кролику пришлось пожертвовать драгоценными головными лопастями, чтобы сбежать от незадачливой охотницы.
- И он просил научить "её" азам скрытности? Тут проще найти огромную трубу, из нее всяко лучше глушить противников, нежели криками.
Исло простоял на ветке еще минуту, прежде чем двинулся вслед за живым кричащим вихрем. Отдающие болью руки стрельнули темными лозами, зацепившими соседнее дерево. Прыжок. И вот авантюрист на другой ветке. Втягивающиеся вьюны вызывали на лице болезненную мимику. За все приходится платить.
Авантюрист перелетел мимо птичьего гнезда, вспугнув птенцов и голосящую мать. С каждым прыжком он приноравливался к новому способу перемещения, иногда заигрываясь и с ногами. В один миг Исло даже летел вниз головой, но тогда невообразимое чувство управляемого полета больше барабанило сердце, чем позволяло насладиться скоростью и силой встречного ветра.
Чтобы отдышаться, Исло приземлился неподалеку от Дины. Девчонка терроризировала сбившихся безухих жертв, решивших действовать сообща против общего врага. Пока противостояние держалось равновесия. Ни кролики, ни Дина не добились целей. Девчонка все гналась за дичью, а та улепетывала от уголька с светящимися желтым глазами.
"И где ты подобрал такую пигалицу, Териль? Что друид, что его товарищи очень странные. Очень." - Глаза опустились на руку. Втянувшиеся лозы достоверно имитировали пальцы, а какой приятный шел перестук от кончиков. - "Видимо, у него хобби собирать калек и иждивенцев."
Дина вновь поймала кролика, но на этот раз за собрата вступились обиженные звери. Шестеро против одного! Кролики подались и лягались. Девчонка с визгом улепетывала от страшных зверей. Исло же молча рассматривал стреляющие в пустоту лозы.
"Надеюсь, впереди меня не ждет новое испытание? Я еще награду за прошлое не оценил..."
Пальцы сплетали нити в единое целое. Стежок за стежком, слой за слоем, Йоль занималась тем же, чем и всегда до странного приключения - шила. Или вышивала, смотря какое изделие.
Хижина, совсем продуваемая четырьмя ветрами, ныне обзавелась стенами из булыжника. Да и сама подросла в размерах, изнутри так точно: границы помещения разошлись в стороны, в полу появилась выемка под кострище. Четыре кровати по-военному легли друг на друга, по две сразу. Териль назвал подобную конструкцию многояросной.
Игла выскочила из пальца, вода в крохотном сосуде обволокла дешевый металл. Острие вновь впилось в порванный плащ, две разрозненные половинки смыкались в одно целое. Прямо как Йоль и Териль.
"Он изменился. Раньше грезил одной славой, а теперь... Не случись тогда провала, были бы мы такими же?" - Новый стежок стянул прореху. - "Надеюсь, что нет. Иначе его судьба, моя судьба подвергнутся страшным испытаниям. Богиня-Мать, даруй благословение заблудшим детям."
На ткань упало что-то крошечное, но такое тяжелое.
- Если ценой счастья будут муки, разве это счастье?
***
Пугающий свист резанул уши. Лицо обдало холодным ветром, щеки обледенели и застыли. Проклятье, если бы я знал, что переход в смертное тело настолько неприятен, то доверился бы Валарам!
Как все началось, так и стихло. Больше нет той тяжести. Нет мучений от перехода из духовного тела в слабую оболочку Детей Илуватара. И нет былой свободы. Я отдал могущество взамен на исполнение долга.
Верно, меня избрали, как и четверых других. Мы Истари. Маги, вершащие волю Валар в Арде. Духи в смертном теле, готовые поделиться с младшими братьями мудростью. Мы маги. Я маг.
- Владыка Курумо? - звонкий голос смешался с ударом шумящей волны. - Господин, мы почти прибыли.
Я плыл на ладье тэлери к Средиземью. Первый из всех остальных, но мог быть и единственным, не будь госпожа Йаванна так настойчива. Жена моего господина Аулэ очень убедительно попросила взять с собой Айвендила, друга зверей и природы. Как я мог отказать?
Ладья причалила к пристани, где нас встречали вооруженные эльфы. Два десятка стражей в слишком вычурной склонились перед нами, но один из них не двинулся. Кирдан Корабел, владыка Серой Гавани... Ничего, я не из гордых.
- Приветствуем вас на этой благословеной земле, Истари. Я Кирдан Корабел, смотритель этих земель. - Крепкий эльф слегка кивнул, после чего его руки зажили своей жизнью. - Здесь найдется все для ваших путешествий. Одежда, оружие, транспорт и еда. Хотя не думаю, что вам понадобятся наши дары.
Он хотя бы знает, как надо обращаться к старшим.
Я посмотрел на Айвендила. Посланник Йаванны осматривался с горящими любопытством глазами. Такого я себе не позволил. Сойдя на пристань, выделанную белым деревом мэллорн, я прошел к Кирдану.
- Зови меня Курумо, я Белый маг. - Сдержанно кивнул эльфу. Он ответил. - А это...
- Я Айвендил, посланник Пресветлой Йаванны! - Эльфы тут же оживились. Какое неподобающее поведение. - Расскажите, а правда, что звери тут не могут общаться мысленно?
- Пожалуй, я оставлю вас. - Кирдан и Айвендил обернулись. - Я был прислан, чтобы исполнить важную роль. Дайте мне запряженного коня.
Эльф распорядился выделить мне транспорт, а сам с удовольствием выслушивал вопросы засланного простофили. Проклятье. Неужели эльфам важнее послушать про зайцев и оленей, нежели прикоснуться к безграничным знаниям? Прав был Феанор, эльфийский народ впадает в прокрастинацию.
Тем же днем я отправился на восток.
Странно.
Такое ощущение, будто я совсем недавно был там. Но разве могут воспоминания переносить из настоящего в прошлое? Вряд ли.
Я поднял глаза на членов Белого совета. Владыка Элронд внимательно слушал Айвендила, ныне Радагаста Бурого. Его соседка, прекрасная Галадриэль, загадочно перешептывалась с моим старым другом, Олорином.
Олорин. Гэндальф Серый не изменился. Слабейший из нас, он так же метался из страны в страну, помогая смертным. Как по мне, безумный, глупый поступок. Пока мы сражаемся со злом, простофиля играется с хоббитами, развлекает их. А теперь его заинтересовали гномы.
Народ господина Аулэ предпочел его верному слуге засланца Манвэ. Я не ревную, но это возмутительно глупо!
Почему Торин Дубощит поддался очарованию Серого мага? Почему гномы не пришли ко мне?
- Как ты считаешь, Саруман? - За столом более не раздалось ни звука. И снова. - Старый враг вновь у порога, мы более не можем ждать.
- Это да. - Гэндальф вдохнул порцию дыма, в трубке зажегся красный огонек. - Дол Гулдур вот-вот оправится от урона прошлой войны. Мы должны выступить и разбить врага.
Проклятье, Гэндальф. Спрашивали не тебя!
- Полагаю, это один из вариантов. Иначе, мы можем подождать.
Элронд едва сдержался от вопроса. Олорин молчал. Галадриэль загадочно одаривала взглядом. А Айвендил не выдержал:
- Мы должны выступать, сейчас же! Я видел его, Некромант пробудился! Если мы не ударим первыми, время будет упущено.
- Сомневаюсь, что враг не ждет нас. Радагаст, ты поступил опрометчиво, явив врагу знание о нем. Именно поэтому мы затаимся, выждем. И дай нам Эру сил, мы встретим его в полной готовности.
Замечательно, меня выслушали. Как давно я не чувствовал нужду других в моем совете. Старые добрые времена возвращаются.
Олорин пригубил трубку. Остальные члены совета разошлись на время краткого перерыва. Галадриэль советовалась с Элрондом, тот переговаривался с родственницей. Владыка подозвал слуг, последовал приказ, незамедлительно исполненный.
Вот он, порядок.
Но не для Олорина. Он вдохнул побольше смога, дым превратился в чудные кольца, бегущие далеко вперед. Рука друга потянулась вслед за ними, и пальцы бессильно схватили развеявшееся кольцо...
Он знает?!
Гэндальф Серый... Маг издевался. Как в первый раз, когда Манвэ поставил под сомнение мои силы. Они посмели при остальных назвать его вершителем судьбы Средиземья, даже не обратив на меня внимания. Гендальф Серый...
Мы еще посмотрим, кто будет купаться в лучах заслуженной славы, старый друг!
***
- Повелитель.
- Я знаю.
Под Ортханком не осталось и пятнышка земли, все затопил клятый Андуин! Энты постарались, сволочи. Урук-хай разбили роханцы. От Саурона нет вестей. Проклятье. Сволочи. Уроды. Мрази.
- Повелитель. - Гримо черными одеждами напоминал кляксу. Бледное лицо в животном страхе мельтешило подле. - Они пытаются ворваться внутрь.
- Не ворвутся, силенок не хватит. - Нужно отступать.
Еще остались стратегические резервы в Дунланде. Если повезет, то я смогу собрать новое войско. Да, еще не все кончено. Слышишь, Гэндальф, я одержу верх...
Снаружи, кажется, прокричали мое имя.
Ступеньки пропадали под ногами. Поворот за поворотом. Шаг за шагом. Я приближался к крыше, где пленил Гэндальфа. Где уже одержал верх.
- Саруман!
Он смеет произносить мое имя после всего произошедшего?!
- Для тебя я Саруман Радужный, Гэндальф Серый.
У подножья черной ребристой башни смотрели снизу вверх жалкие оборванцы. Проклятый наследник Исилдура, Арагорн. Сын самопровозглашенного короля эльфов, Леголас. Предатель наследия Аулэ, гном Гимли. И проклятые хоббиты!
Но что это за светлый силуэт? Гендальф?
- Для тебя я Гэндальф Белый. Сдавайся, Саруман, и твои грехи будут судить в Валиноре. - Он обезумел? Меня не за что судить!
Попытка сжечь выскочку потерпела неудачу. Фокусник каким-то образом уцелел после моей атаки. Ничего, в чистой силе ему не победить.
И только я подумал, как... мой посох. Он рассыпался..?
- Гримо, тебе больше незачем прислуживать падшему магу. Иди к свету, ты еще можешь спастись.
- Жалкий раб не имеет права на голос в присутствии господина. Никто из вас не смеет при мне говорить. Я владыка черной башни, Саруман Радужный! Я...
Спина загорелась от шпарящей боли.
Толчок.
Я падаю? Но куда? В бездну, во мрак?
Моя роль оканчивается здесь?
Владыки предвидели мои шаги, и забрали пешку самым драматичным образом. Владыки не ошибаются... Но я же ошибся!
Кто бы знал?
***
Круг магов Ферелдена - крайне пугающее место. Когда я прибыл сюда ребенком, рыцари в полных серых латах пожирали меня черными провалами шлемов. Их глухие голоса до сих пор останутся в памяти. Останутся в памяти как образ продавшего меня клана.
Почему родичи продали меня?
Увы, на этот вопрос слишком много ответов. В книгах записана история всего мира, но рукописи не разговаривают живыми голосами. Сухие факты, подтверждающие страшнейшие фантазии, доконали несчастный разум к четырнадцати годам. Тогда же меня всерьез начали обучать.
Года в круге тянулись дольше, чем смена кадров у храмовников. А ведь военная служба в церкви считается пожизненной. Долгие вечера в библиотеке, короткие дни на практике. Лекции по устройству Тени и теория стихий. Созидание, Энтропия, Магия - все перечисленное вбивалось в голову годами.
Дальше шло Испытание. Старший чародей признал молодого эльфа достойным прохождения страшного теста на силу воли и знания. И я его прошел. А как же друзья?
Круг методично истязал магов, многие знакомые не возвращались с Испытания. С детства запуганные, но веселые, друзья пропадали в силках демонов, растворялись в силе духов. Часть стала Усмиренными, часть - одержимыми демонами.
Я с ужасом смотрел на новые филактерии Испытуемых магов, в каждой кровавой склянке в ответ смотрела приближающаяся смерть, сжимающая шею железной хваткой храмовников.
Тень приняла меня. Я выжил. Но лишился друга, практиканта магии крови. Он был смелее меня, не боялся бороться с несправедливостью. А за это поплатился всем. Именем, любовью. Домом.
Сражение с порождениями тьмы страшнее, чем Испытание.
Стать Серым стражем - вот мечта идиота! Нет никакой свободы вне Круга, есть только отчаяние и боль. Люди и эльфы постоянно страдают от нападков знати. Крестьян обкрадывают, убивают, эльфов держат за скот. И ко всем несчастьям прибавляется Мор.
Какие к черту духи и демоны, когда перед тобой маршируют орды монстров, готовых убить всех живых. Свирепая злоба таилась внутри желто-черных глаз, будь то гарлок или генлок. И чем больше я вглядывался в безумные зерцала тварей, тем страшнее мне становилось.
Меня и второго Серого стража, Алистера, после Инициации отправили выполнять важное, но предположительно безопасное поручение.
Зажечь сигнальный огонь, что может быть проще?
Я бы сказал моему ментору, Дункану, сколько в мире простых вещей, но он погиб в бурлящей соками смерти орде.
Черное варево Мора двигалось на север. Гномы не могли остановить вечных врагов, не остановили люди, не остановили эльфы. Лишь совместными усилиями Ферелден мог противопоставить что-то безумию смерти. И мы собрались. Все вместе. Люди, Эльфы, Гномы. Даже один Кунари, который оказался прекрасным воином и верным другом.
Во время страшной войны мы оказались сплочены, как никогда раньше. Храмовники бились бок о бок с магами, эльфы прикрывали людей, а те пробивали дорогу гномьим полкам. Мы сражались с нечистью, нежитью и темными тварями. Мы победили.
Но за победу высокая цена. Я не получил причитающегося - свободы. Но дал ее тем, кто шел за мной. Все маги, все эльфы, последовавшие за мной, добились и добьются большего. А я отдал все силы, чтобы соплеменники и друзья прожили отпущенные годы без сожалений.
- Алим!
Я видел лицо Алистера. Первого соратника, лучшего из людей. Ему плевать на расу, плевать на сословие, он видит суть людей. Борется за справедливость. Именно такого короля я хотел видеть над оскверненными ужасом землями.
- Алистер, надеюсь, ты будешь хорошим королем.
***
- Значит, ты Териль? - От старца пахло росой и весенними цветами. - Я Буревестник, твой новый учитель.
Разве можно объяснить ребенку, кто такой друид? Разве можно объяснить друиду, как учить ребенка?
Мы оба не знали ответа на этот вопрос.
Однако я знал, кем хотел стать в конце концов. Я хотел стать героем.
Бездарный учитель впихивал ненужные знания в мою голову, когда я хотел обучиться боевой магии. Теории, ритуалы, языки друидов оставались некой тайной под занавесом. Да и не хотел я учить эту дурь, герой разве сражает армию тьмы языком и ритуалом на плодородие?!
Сызмальства в голове рисовались картины, как множество врагов падут от взрыва огнешара или наткнутся на шипастую ледяную стену. В воображении соратники становились непреодолимым щитом меж мною и демонами. А в реальности...
Раздражали уроки, не приносящие пользы. Раздражал отец, одряхлевший после смерти матери. Даже дед пропал в странствиях. Навязанная свадьба стала последней каплей в море гнева и разочарования.