Утренний лес наполнялся солнцем, пробивающимся через листву редких деревьев, и размеренно вздыхал под лёгкими дуновениями тёплого ветра. К звукам спокойной лесной жизни путники быстро привыкли, и им казалось, что лес молчит, неспешно просыпаясь после прохладной летней ночи. Андрей шёл, как во сне: лес избавил его от всех тревог и страхов, и теперь остался только мягкий ветер, величественные в своём спокойствии деревья, ведущая за собой тропа и широкая спина Кирилла, шагавшего впереди.
Лес казался таким приветливым, что Андрей невольно поверил в чудо. Он уже представлял себе старые храмы Китежграда, белоснежные пики гор, которые он часто разглядывал на картах, и магический совет, представ перед которым, он обязательно расскажет о том, что магия -- его жизнь.
Мысли о грядущем его воодушевляли, и это воодушевление вызывало магический трепет. Андрей поднял руку и на ходу принялся рассматривать свою кисть, уверенный в том, что вот-вот по ней пробежит огонёк. Но Илий тяжело опустил ладонь на его плечо, и Андрей вернулся в реальный мир, в тот мир, в котором ему нельзя было колдовать до вынесения решения о его дальнейшей судьбе. Он согласно продолжил путь, пытаясь не обращать внимания на клокочущую внутри его сердца энергию. Сделать это было нелегко, так что, когда мальчик оказался на краю леса, перед пологим спуском в залитую солнцем долину и увидел бегущую вниз по склону Найду, он вздохнул с облегчением. Там, внизу журчал ручей, в одном месте проходящий между двумя высокими дубами. Андрей узнал деревья, изображения которых часто разглядывал, - это были хранители перехода, соединяющего Землю и Ралдан, а значит их Земная дорога подошла к концу и до встречи с Китежградом оставались считанные минуты.
Варг и Омид были уже у воды, а Кирилл широкими шагами спускался по склону, редко поднимая глаза на Найду, пробуждающую хранителей, зато Андрей внимательно наблюдал за волшебницей. Он не хотел пропустить того момента, в который обычные деревья станут проводниками из одного мира в другой. Когда Найда закончила приготовления и замерла под кроной одного из дубов, высоко подняв руки над головой, мальчик тоже остановился, опустив на землю холщовую сумку с книгами. Илий не стал подгонять его, и они вдвоём стояли среди высокой травы, следя за открытием портала.
Листва двух деревьев постепенно окрашивалась в мерцающий жёлтый цвет и становилась похожей на золотые пластинки. А когда оба дерева закончили своё превращение, Андрей почувствовал поток ветра, устремившейся к воде по склону долины. Достигнув перехода, он сорвал с деревьев золоченую листву и растворился. Но листики не опали на землю, как это бывает осенью, а замерли двумя ровными сферами вокруг дубовых стволов.
Илий снова зашагал вниз и Андрей, перебросив свою сумку через плечо, последовал за ним. Они спустились к мерцавшей на солнце воде. Дубы вблизи казались ещё более величественными и искрящимися, чем издали, и мальчик с интересом разглядывал резную крону, отделённую от ветвей и волнуемую ветром.
- Это один из центральных переходов, - с удовольствием заговорила Найда, несмотря на то, что Андрей ничего не спрашивал. - Через него может пройти тот, кто никогда не был на нашей стороне. Мы его разбудили.
- А где же пограничная стража? - спросил мальчик, который во время спуска невольно наблюдал за деревьями вокруг долины.
- А тебе она зачем? - усмехнулся Омид.
- Пограничной стражи давно нет, - быстро ответила на вопрос Найда, как будто бы снисходительно улыбнувшись. - Теперь вместо неё медиумы и память Междумирья. В твоей библиотеке все книги очень старые. Ценные, но старые. Даже в нашем мире всё постепенно меняется. Вперёд? - весело подмигнула девушка и, не дожидаясь ответа, ступила на один из камней в ручье и пропала между двумя стройными стволами.
Андрею хотелось бы узнать о медиумах больше, но вот уже вслед за Найдой в мерцании драгоценных листьев пропали и все остальные маги. На стороне Земли остались только Илий и Андрей. Мужчина уже отдал хранителям перехода лист, служивший разрешением для путешествия, и теперь Андрею оставалось только пройти через портал. Он в последний раз вдохнул родной Земной запах, переступил на высоко поднимающийся над водой сухой, светлый камень, оттолкнулся от него и нырнул в холод, скрутивший внутренности опасением не добраться до Ралдана живым.
На другой стороне мальчик окунулся в шум и прохладный ветер, подхвативший его и оттолкнувший от перехода. Сначала он решил, что это отголосок Междумирья, но тут же понял, что это холодное лето города, о котором он читал, но которого никогда не видел.
Андрей оказался на широкой площади, находящейся у самого подножия Китежградского холма. Перед собой он увидел распахнутые ворота внутренней крепостной стены, которая скрывала Нижний город, а за его спиной полого поднимались на Парламентский холм мостовые и лестницы, сверкали маковками церкви и на самой вершине холма возвышались здания Парламента, из которых по центральной улице прямо к переходу спускались богато одетые люди.
На этой стороне не оказалось ни Найды, ни Кирилла, ни Омида с Варгом -- все они вернулись в школу Светлого Яра. Но Илий ждал Андрея поодаль от перехода, и они вместе направились вверх по улице.
Мужчина шёл против потока знатных на вид граждан, ни перед кем не останавливаясь, и Андрей держался его спины так же, как недавно держался спины Кирилла. Сначала они поднимались по широкой мостовой, уходящей вверх, а потом по каменным ступеням главной лестницы, разделённой несколькими смотровыми площадками. На последней такой площадке Андрей оглянулся назад, и тогда весь Китежград оказался перед ним. В Нижнем городе на поверхности озера тронутого рябью светлым пятном лежало блёклое отражение солнца, пробившегося через тучи, а когда его редкие светлые полосы пронизывали воздух, попадая на каменные дома и внешние стены, можно было заметить, как серая кладка вдруг начинала поблёскивать голубыми искорками. Кроме самого города, заполненного движением жителей и пришлых торговцев, Андрей, стоя почти на самой вершине холма, мог видеть горные цепи, белые пики на западе, невзрачные неплодородные земли и тщательно ухоженные поля. Постройки Верхнего города теперь остались позади, и только само здание Парламента, грузное и каменное, с похожими на него отдельными корпусами, не позволяло увидеть восточную часть Китежграда.
Илий оставил Андрея перед вратами Парламента и направился внутрь строения, а мальчик прислонился спиной к стене, рассматривая белоснежный снег обманчиво близких гор.
От умиротворения, которое ему подарил солнечный земной лес, не осталось и следа. В том лесу всё было просто и понятно, но Китежград оказался незнакомым, холодным и неприветливым. Совсем не то ожидал увидеть Андрей. Он попытался воззвать к здравому смыслу, ведь не было никаких видимых причин для того, чтобы отчаиваться, но ощущения брали верх над логикой. Всё в Китежграде было на своём месте: и люди в разномастных одеяниях, и каменные лестницы, и постройки, и горы, и небо, только мальчик чувствовал себя чуждым этому городу. Он постарался сосредоточиться на прохладе каменной кладки, к которой прижимался спиной, холод, проникающий под рубашку сквозь плотную ткань куртки, отрезвлял его, но опасения всё равно не отступали. Если до этого, ещё в своём доме, он боялся быть отвергнутым Ралданом, вновь изгнанным и уже навсегда лишённым магии, то теперь его наполняли смутные тревоги. Он больше ни в чём не был уверен, а надежда встретиться с Ралданом, как с давно утерянной родиной, пала, уступив место смутным предчувствиям.
Вернулся Илий, и юный маг послушно последовал за ним. Андрей успел сделать всего несколько шагов, когда почувствовал, что за ним наблюдают. Он поднял голову, чтобы оглядеться, и тут же замер: прямо на него смотрели Святослав и Надежда. Оба правителя Северного государства не сводили взглядов с остолбеневшего мальчика. Не зная, как прервать, возникшую между ними связь, Андрей глубоко поклонился. Когда мальчик выпрямился, к нему уже направлялась правительница. Если бы позже его спросили, о чём говорила Надежда, Андрей не нашёлся бы что ответить. Он был настолько поглощён тревожными мыслями и попытками не выдать своего волнения, что совершенно не запомнил сути короткого разговора. Когда же к Надежде присоединился и Святослав, сердце у мальчика и вовсе разорвалось на части. Сомнений не оставалось, они узнали его, ведь очевидную фамильную схожесть нельзя было упустить из виду, а Святослав как никто другой знал родителей Андрея.
"Не может быть, чтобы мне так не везло. Даша набрела на мой дом посреди огромного леса, не дорога вывела её ко мне, а как будто бы сама судьба. Не может быть, чтобы всё закончилось вот так, одной короткой встречей с противниками моего отца. Зачем так жестоко надо мной шутить?" - промелькнуло у мальчика в голове, но как только он с Илием отошли от правителей, Андрей попытался успокоить накатившую дрожь и сконцентрироваться на своей речи для палаты Верховного Суда. Несколько минут, пока мальчик спускался к зданию, расположенному чуть ниже Парламента, ему действительно удавалось контролировать свои мысли. Но как только они подошли к тёмной арке входа в строение, огибавшее склон тёмным серпом, мальчик живо окунулся в собственные ощущения. Глядя на высокие резные колонны, поддерживающие свод холла, Андрей понял, что попал туда, где всё началось. Он чувствовал, как все его прежние страхи, впечатление от города, пристальный взгляд Святослава и странные интонации Надежды, как образ отца, презрительно насмехающийся над желанием сына вернуться на Ралдан, как всё это вдруг сплотилось в то, чего никогда бы не было, если бы не решение, вынесенное людьми, работающими в этом самом здании. Андрей всегда считал ненависть к неодушевлённому глупой и необоснованной. Но теперь он шёл по гладкому полу, провожая глазами тех, кто ожидал встречи с советниками Суда, и думал о том, что всем сердцем ненавидит именно это место. Запахи, звуки, тёмный цвет его высоких резных колонн -- всё казалось ему ненавистным. И хотя Андрей пытался убедить себя, что лишь обстоятельства стали причиной решения, вынесенного советниками четырнадцать лет назад, он только сильнее ощущал собственную ненависть.
Илий остановился в конце холла и мальчик отвлёкся от своих ощущений, с облегчением осознав, что лишние несколько метров, могли стоить ему контроля над собой. Нужно было держаться, внимательно следить за своими мыслями и не позволять магии взять верх. В противном случае решение Верховного Суда будет более чем предсказуемо.
Андрей напряжённо огляделся. Пройденный путь не был таким длинным, как ему показалось, но теперь он обратил внимание на приоткрытые центральные двери, около которых они остановились. За этими дверями открывалось помещение небольшого зала, где за столами сидели два десятка мужчин и женщин, занимающихся оформлением бумаг.
Илий дождался, пока смотритель холла договорит с другим человеком, и обратился к нему своим низким, тяжёлым голосом, объяснив, что он сопровождает юношу, которому необходимо встретиться с советом по делам переселенцев. Слышать голос Илия было удивительно и даже несколько противоестественно.
Смотритель предложил им следовать за собой в зал за центральными дверями, но Илий обернулся к Андрею, беззвучно предлагая мальчику дальше идти одному. Юный маг настороженно вошёл в прямоугольное помещение, осматриваясь по сторонам.
Люди в этом зале занимались составлением и обработкой карточек посетителей.
- Назовите свою фамилию, имя и отчество, если таковые имеются, - обратилась к Андрею пожилая дама, не поднимая глаз от своего списка, когда смотритель холла подвёл его к одному из столов.
- Ликул Андрей, - холодно произнёс мальчик.
- Возраст?
- Шестнадцать.
- В чём состоит суть вашего вопроса?
Андрей замешкался, и женщина подняла на него снисходительный взгляд.
- Где вы живёте сейчас и где хотите жить?
- Я бы хотел переселиться с Земли на Ралдан, - поспешно ответил Андрей, сдерживая своё волнение.
- Вы являетесь магом?
- Да, - коротко кивнул мальчик.
- Бывали ли вы до этого на Ралдане?
- Нет.
- Причина, по которой вы жили на Земле?
- Мой отец был изгнан за подозрение в помощи политическим преступникам, - отрывисто произнёс он заранее заготовленную фразу.
- Ох, милый, - вдруг тихо вздохнула женщина, - не нужно говорить таких вещей.
Андрей неожиданно осознал, что она настроена более чем дружелюбно. Женщина выглядела довольно собранной, аккуратной, но в то же время не была отталкивающей или слишком отстранённой, как смотритель зала, который только что привёл его сюда.
От такой реакции служительницы Андрей немного растерялся.
- Конечно, они всё могут проверить по фамилии, ты ведь наверняка назвался настоящим именем, но этим никто не занимается. Если ты, конечно, не жил раньше на Ралдане..?
- Нет, - быстро ответил Андрей.
- Не нарушали ли вы законов Ралдана? - снова опуская глаза в бумаги, спросила дама.
- Нет, - ответил мальчик, хотя был уверен, что снятие его блоков было нарушением закона.
- Кто будет выступать вашим опекуном?
- Опекуном? - растерялся Андрей.
- Опекуном, под ответственность которого совет разрешит вам остаться на Ралдане.
- Я не думал об этом, - признался Андрей.
- Ну как же, - снова вздохнула женщина.- Родственники, у которых ты собирался жить? Может быть, знакомые?
- У меня никого нет.
- Совет может назначить вам опекуна в лице пансиона, но в этом случае вы подвергнитесь процедуре полной проверки, - женщина многозначительно посмотрела на своего посетителя.
- Я ничего не скрываю, - тут же ответил мальчик.
Дама покачала головой.
- В таком случае я занесу информацию о вашем отце в карточку.
- Тогда занесите ещё и то, что я самовольно разблокированный маг, - внешне Андрей произнёс это абсолютно спокойно, но на самом деле такое признание далось ему с трудом.
Он готовился быть честным, но эта женщина каким-то неведомым образом практически заставила его лукавить и хитрить, поэтому теперь говорить правду было неожиданно сложно.
- Милый, - снова снисходительно вздохнула дама, - тебя могут и не оставить.
- Я знаю, - резко ответил Андрей, не готовый впускать в свои переживания постороннего человека.
- Шестая палата совета по делам переселенцев Верховного Суда, семь часов вечера, главный зал, ожидайте в холле, - сухо отчеканила женщина.
Она проводила его снисходительным взглядом и ещё раз перечитала карточку, которую заполнила своим красивым каллиграфическим почерком.
Андрей вернулся в холл и осмотрелся в поисках часов. Большой циферблат с чёрными стрелками висел над аркой входа, с улицы задувал холодный ветер, но двери были открыты настежь и закрывались, видимо, только на ночь. Время приближалось к часу дня. Мальчик оглядел людей, обречённых на такое же ожидание, как и он, и снова почувствовал ненависть к этому зданию. Он не хотел сидеть среди других: видеть эти скучающие лица казалось ему сейчас самой ужасной мукой, поэтому Андрей как можно более непринуждённо направился в один из боковых коридоров. Он рассчитывал, что таким путём сможет попасть в правое крыло здания, но коридор закончился лестницей круто уходящей вверх. Андрей осмотрелся и решил отправиться на второй этаж, прежде чем кто-нибудь из служащих заметит его, стоящего в нерешительности.
Лестница изгибом уходила всё выше и выше, пока не привела мальчика в зал амфитеатра, где на нескольких глухих ярусах, разрезанных на секции лестницами и просветами, стояли длинные изогнутые скамьи. Здесь было пусто. Свет пасмурного дня проникал в зал через высокие окна галереи, расположенной за верхними рядами, и через небольшие бойницы под потолком. Судя по количеству мест, зал был рассчитан на большую группу людей и, скорее всего, являлся одним из центральных залов здания Верховного Суда.
Андрей не был уверен, что ему можно находиться в этом помещении, но возвращаться в холл, наполненный людьми, всё ещё не хотелось, и поэтому он позволил себе подняться по ступеням в один из рядов и пройти на деревянный настил пыльной галереи. Он медленно шёл вдоль окон, рассматривал здания, которые мог увидеть, и наблюдал, как внизу ходят люди, как меняется свет, иногда опускающийся из-под плотных туч. Потом он вернулся в амфитеатр, но вместо того, чтобы спуститься к лестнице, ведущей на первый этаж, поднялся ещё выше. Здесь часть узких бойниц, сделанных скорее для красоты, выходила прямо в нижний холл. И Андрей мог сесть на скамью последнего ряда и наблюдать за чёрными стрелками часов.
В одиночестве ему наконец-то удалось совладать со своими эмоциями. Андрею совсем не хотелось разбираться в причинах своих переживаний, куда как важнее было преодолеть смятение и начать рассуждать здраво. Для этого он пытался найти приятные воспоминания или сосредоточиться на хороших мыслях. В голову пришёл образ Даши на мосту. Тогда он решил, что девочка просто остолбенела от ужаса, но в итоге оказалось, что ей совсем не было страшно. Андрей подумал, что если в ближайшее время у наследницы не оформится чувство самосохранения, она обязательно попадёт в беду. Но с другой стороны, вряд ли её оставят без присмотра, тем более теперь, после того, как она так смело убежала от своих учителей. Андрей улыбнулся. Он не перестал бояться исхода этого дня, не перестал злиться на себя и на это здание, но решил, что если выйдет отсюда гражданином Северного Государства, обязательно найдёт Дашу и скажет ей спасибо за то, что она для него сделала.
Казалось, время течёт совсем медленно, но Андрей пропустил момент, когда оно приблизилось к семи. От мыслей его отвлекли звуки шагов, было слышно, как кто-то поднимается по лестнице. И он ещё только судорожно перебирал варианты, куда бы он мог спрятаться, а несколько человек уже вошли в зал заседаний. Мальчик узнал их, он видел эти лица несколько часов назад, когда был в холле. Женщина с ребёнком лет десяти и пожилой мужчина шли вслед за смотрителем. Служитель Верховного Суда сразу заметил Андрея, наблюдавшего за происходящим с последнего ряда амфитеатра.
- Молодой человек, ваш вопрос рассмотрят последним, - громко, но сдержанно обратился мужчина к Андрею, тем не менее наградив его недовольным взглядом. - Покиньте пожалуйста сектор для заседателей, - добавил он уходя.
Андрей понял, что всё будет происходить именно в этом зале. Он перешёл на противоположную сторону амфитеатра, спустился на несколько рядов и устроился на скамье.
Начало заседания задерживалось. Чувствовалось, что солнце за тучами склонилось к западу, в зале зажглись свечи и факелы. Заседатели: около десяти человек, среди которых было несколько женщин, появились через час после назначенного времени. Рассаживаясь в первом ряду амфитеатра, прямо напротив Андрея, они разговаривали между собой о чём-то житейском, и это казалось странным. Среди вошедших был секретарь заседания -- молодой юноша. И хотя он пытался казаться сдержанным, Андрей сразу же заметил волнение, проявляющиеся в растерянных движениях и мелкой дрожи в руках. Мальчик заставил себя пристальнее всмотреться в секретаря и запомнить, насколько нелепо выглядит волнение и как легко его заметить.
Тем временем секретарь предложил стулья для женщины, ребёнка и пожилого мужчины -- им предстояло стоять напротив заседателей всё время обсуждения, но женщина и мужчина отказались, усадив только спокойного мальчика, как будто бы вполне осознающего всю серьёзность происходящего.
За всем последовавшим Андрей следил неотрывно, он хотел увидеть в сцене, разворачивающейся перед ним, какие-то подсказки: правильные ответы на предстоящие вопросы ему бы не помешали.
- Дмитрий Игоревич, шестидесяти семи лет, приходящийся отцом Младе Дмитриевне, тридцати пяти лет, проживающие на территории города Грозового, просят разрешение на переезд на территорию Земли по причине смерти единственного кормильца, Власа Трожного, приходящегося в прошлом мужем Млады. Дмитрий Игоревич и Млада Дмитриевна магами не являются. Сын Млады Дмитриевны, Игорь Власович Трожный, девяти лит отроду, так же магом не является, других родственников на Ралдане не имеет, - читал по карточкам секретарь. - Переселенцы планируют поселиться у брата Дмитрия Игоревича, проживающего в селе Шагонар.
Юноша дочитал и поднял глаза на заседателей. Те немного помолчали, а затем мужчина, которого Андрей по его представительному виду определил, как главу совета, начал задавать семье вопросы.
- Чем вы, Дмитрий Игоревич и вы, Млада Дмитриевна занимались в Грозовом?
- Я был смотрителем библиотечного зала, а Млада занималась шитьём, - спокойно ответил старик.
- А чем занимался ваш муж, Млада?
- Он был магом, занимался исследованием энергии облаков, - произнесла женщина слегка надтреснувшим голосом.
- Чем вы планируете заниматься на Земле?
- Мой брат разводит лошадей, мы будем помогать ему, - снова ответил старик.
- Насколько мне известно, Грозовой существует по общинному принципу, город не оставит вас обездоленными.
- Пока был жив мой муж, он приносил пользу городу. Мы надеялись, что сын переймёт у отца магию, но мальчик родился обычным, - она погладила сына по голове. - Теперь мы в тягость общине, нам бы не хотелось так жить.
Обсуждение продолжалось ещё какое-то время, и, кажется, заседатели уже были готовы вынести своё решение, как с лестницы послышались шаги и в зал вошли двое мужчин и женщина, одетые в одежды тёмно-синего цвета. Они выглядели недовольными.
- Уважаемые заседатели совета, - слегка наклонил голову человек, идущий первым.
- Объяснитесь, - раздражённо потребовал глава совета.
- Мы бы не прерывали вас, если бы в этом не было необходимости, - отвечал вошедший мужчина. - Я Велимир. Мы представители города Грозового, поспешили к вам, как только узнали, что из нашего города пытаются вывезти ребёнка. Согласно нашему закону, ребёнок-маг, рождённый в общине, не может её покидать до своего совершеннолетия.
- Нам было заявлено, что мальчик не имеет способностей.
- Есть ли у вас какой-нибудь документ, удостоверяющий то, что мальчик не является волшебником? - спросила одна из женщин заседателей, обращаясь к семье.
Секретарь, который находился между четой и заседателями, сделал несколько шагов к последним и протянул им бумагу.
- Здесь действительно указано, что мальчик не является магом, - произнесла женщина, получившая документ.
- Если вам не трудно, зачитайте его, - немного грубо потребовал Велимир.
- Ну что ж, если только это даст нам возможность спокойно работать. Здесь указано, что Игорь Власович Трожный, сын Власа Трожного и Млады Дмитриевны прошёл процедуру определения силы и определён как человек, магом не являющийся. Всё законно. На бумаге стоит ваша печать, думаю он настоящий.
- Несомненно, - раздражённо улыбаясь, ответил Велимир, - только в документе содержится ложь, мальчик настоящий маг.
- Документ правдив, - возразила Млада, - эти люди ошибаются. Никаких препятствий для нашего выезда нет.
Заседатели оживились. Андрей, который до этого рассматривал Велимира и его свиту, теперь обратил внимание на семью. Маленький мальчик выглядел довольно напуганным и стоял рядом с матерью, крепко ухватившись за её руку. А старик выступил чуть вперёд, как будто бы пытаясь загородить дочь и внука от Велимира. Андрею всё происходящее не понравилось. Он видел, что по какой-то причине Млада соврала, потому что Велимир совершенно точно был уверен в своей правоте, но ещё он видел, что ни Игорь, ни его мать или дедушка не видят в людях Грозового своих сторонников, друзей или членов родной общины. Была причина, по которой они хотели уехать. И глядя на то, как напряжены старик, Млада и маленький Игорь, как они стараются быть ближе друг к другу, Андрею начало казаться, что они боятся нападения со стороны Велимира.
- Мы видим один выход, провести независимую процедуру определения силы, - после короткой заминки произнёс глава совета.
В следующее мгновение произошло то, чего никто не ожидал. Старик выхватил из-за пазухи круглые стеклянные шарики и швырнул часть из них под ноги Велимиру, а часть в сторону заседателей. Зал тут же наполнился пылающим пламенем. Тем временем, Млада, схватив ребёнка за руку, уже бежала вверх по лестнице амфитеатра, мимо поражённого происходящим Андрея.
- Остановите её! - кричал Велимир своим сопровождающим, заслоняя лицо от огня и скидывая уже пылающую накидку.
Андрей увидел, как вокруг женщины из Грозового затрещали сиреневые молнии, которыми она прицеливалась поразить Младу, и испугался за жизнь матери и её сына. Полыхающие языки пламени были совсем близко, и Андрей понял, что может помочь беглецам. Ему достаточно было не сдерживать больше своей магии и стоило разрешить ей вырваться на свободу, как тут же ослабевающий огонь заполыхал с новым ожесточением. Это отвлекло магов Грозового и заседателей, а Андрей, оглянувшись, заметил, как Млада с сыном нырнула в галерею, со стороны которой послышался звук разбивающегося стекла.
Мальчик почувствовал, как у него сжалось сердце, он не мог поверить в то, что мать решила прервать свою жизнь и жизнь своего ребёнка. Он в несколько прыжков оказался на галерее, но внизу, на земле под окнами было только битое стекло.
Зал уже вовсю полыхал огнём и Андрею пришлось зажать нос рукавом куртки, для того чтобы выбраться из амфитеатра. Когда он оказался на лестнице, по ней в зал бегом спешили маги, которые могли справиться с пламенем. В этой суматохе мальчик так и не понял, куда делся старик. Но через несколько минут, стоя в холле, наполненным дымом, Андрей увидел разъярённого Велимира, направляющегося прямо к нему, и Китежгражскую стражу, спешившую с улицы.
- Это он! - грозно восклицал Велимир. - Они сбежали из-за мальчишки!
Андрею показалось, что мужчина сейчас же набросится на него, так бы и случилось, если бы не спутники мага, остановившие разгневанного Велимира.
- Успокойтесь! - заговорил глава совета. - Что за глупые предположения?
- Я хорошо видел, как мальчишка смотрел на огонь! У меня нет сомнений в том, что он усилил пламя! - всё ещё кричал Велимир. - А теперь они ушли. Млада сказала вам, что она не маг? Врёт она так же хорошо, как и летает, - словно бы выплюнул разъярённый мужчина. - А это её пособник!
* * *
Святослав не стал входить в зал Верховного Суда, где должно было выноситься решение по делу Андрея Ликул. Он, завершив все те дела, которые должен был выполнить в Китежграде, но долго время откладывал, ждал результатов в синем кабинете, устроившись в глубоком, удобном кресле своего верного союзника -- медиума Верховного Суда Итария. Сам Итарий дремал, сидя рядом. Иногда этот молодой юноша с глазами древнего старика просыпался, убеждался, что Святослав никуда не ушёл, и снова засыпал. Святослав смотрел на своего бывшего ученика, сильно исхудавшего за то время, которое он служил проводником между людьми и памятью Междумирья, смотрел на его седые волосы, заплетённые в длинную косу, на впалые щёки и опухшие веки, и думал о том, что не будь Итарий одарённым медиумом, он прожил бы намного более счастливую жизнь.
"В следующей жизни я буду камнем, тогда и отдохну" - улыбаясь уголками губ, подумал медиум.
- У нас только одна жизнь, - по привычке вслух возразил Святослав.
Итарий открыл глаза, разбуженный голосом правителя, и вопросительно посмотрел на своего гостя.
- Прости, - улыбнулся Святослав, - спи.
Когда юноша снова задремал, правитель задал ему вопрос: "У меня такое ощущение, что скоро мне придётся нарушить решение Верховного суда" - подумал он.
"Ты хочешь кого-то перевести через границу?".
"Я этого не хочу, но если мальчик окажется одарённым, я не смогу просто так отпустить его на Землю".
"Мальчик может остаться и это не нарушит решения Верховного Суда".
- Итарий, - позвал вслух Святослав.
Медиум открыл глаза и поднял усталый взгляд на правителя.
- Прости, я знаю, разговоры даются тебе с трудом, но об этом не должно знать Междумирье.
- Говори, - отозвался Итарий голосом намного более старым, чем можно было бы ожидать.
- Мальчик, который сейчас находится здесь, может и не остаться на Ралдане. Но если так произойдёт, Надежда потребует от меня платы за молчание.
- О чём она должна будет молчать?
- О том, какого он происхождения. Она потребует у меня того, чего не может сделать без моего ведома и в чём я ей отказал. Она хочет вернуть изгнанного.
- Сможешь ли ты это устроить? Так, чтобы Междумирье не узнало?
- Это потребует очень больших сил и твоей помощи. Стоит ли мальчик таких трат?
- Мы скоро узнаем. Спи, Итарий.
Как только медиум закрыл глаза, Святослав тяжело поднялся с места, ещё раз взглянул на карманные часы, и, опираясь на свою чёрную трость, вышел в коридор. Там его ждал человек, который не решался зайти в кабинет.
- Государь, в здании пожар, - обеспокоенно произнёс он.
- Но... - неуверенно произнёс мужчина, протягивая руку в сторону двери, потому что ему хотелось, чтобы Святослав сам предупредил Итария об опасности.
- Не стоит беспокоиться, думаю, его уже потушили и медиуму ничего не грозит, - возразил Святослав, удивляясь тому благоговейному страху, который царил вокруг медиумом в гораздо большей степени, чем вокруг заседателей коронованных кресел.
Сначала Святослав посмотрел на то, как маги тушат остатки возгорания, а потом спустился в главный холл, где нашёл Андрея, находящего в центре событий.
- Господа, - поздоровался правитель с заседателями постоянного совета по вопросам переселенцев, собравшимися вокруг Андрея и уже знакомого Святославу Велимира.
Присутствующие почтительно склонились. А Велимир вдруг стал более сдержанным, хотя не перестал смотреть на Андрея с ненавистью.
- Что здесь происходит?
- Государь, переселенцы, которые были тут, подожгли круглый зал и скрылись. А Велимир, маг города Грозовой, утверждает, что видел, как этот юноша поспособствовал побегу преступников, - ответил глава совета.
- Что же по вашему, Велимир, сделал этот молодой человек? - обратился Святослав к магу, как будто бы приготовившись внимательно слушать.
- Он увеличил силу пламени, Государь, - несколько растерянно ответил Велимир.
- С чего вы так решили?
- Я видел, как он пристально смотрел на огонь!
- И вы считаете это достаточным доказательством? - серьёзно спросил Святослав, закладывая руку за спину. - Мне кажется, что вы ошибаетесь. Я знаю этого юношу, сегодня он впервые на Ралдане. Он не может быть связан с преступниками, о которых вы говорите. И на вашем месте я бы поскорее отправился на поиски настоящих нарушителей спокойствия.
- Я придерживаюсь того же мнения, - согласился со словами Святослава глава совета.
Велимир не в силах ничем ответить, ещё раз с ненавистью взглянул на Андрея и, резко развернувшись, отправился прочь из зала.
- Мы так и не рассмотрели ваш вопрос, - обратился глава совета к Андрею.
- Мне кажется, что на сегодня уже достаточно собраний,- дружелюбно улыбнулся Святослав. - Тем более что одно из них чуть было не закончилось плачевно.
- Конечно, - без особой радости кивнул глава совета, тогда как остальные заседатели заметно оживились.
- Мы покинем вас, - ещё раз улыбнулся Святослав, после чего взглянул на Андрея и наклоном головы предложил ему пройтись.
- Я вам очень признателен, - произнёс мальчик, как только они отошли от людей.
В холле не было ни одного постороннего человека, только служители Верховного Суда и охрана. В воздухе витал запах горелого дерева, и стояла лёгкая дымка. Святослав медленным шагом направлялся к выходу, опираясь о свою чёрную трость, и не сразу понял, что Андрей поблагодарил его.
- Ну о чём ты, ведь можно обращаться к тебе на ты? - Святослав взглянул на своего спутника. - Ты ведь действительно не поджигал здание Верховного Суда?
Андрей колебался с ответом, это было видно.
- То есть Велимир был прав? - строго спросил маг.
- Да. У него очень зоркий взгляд, - сознался Андрей.
Он выглядел очень сдержанным и собранным.
- Ты уже тренировался в магии?
- Нет, государь, всего один раз я увидел огонь на своей ладони.
- А чего ты хотел от огня там, в зале?
- Чтобы его стало больше. Я виноват, - не опуская головы, произнёс мальчик.
- Конечно, поджигать зал Верховного Суда не очень хорошо, - Святослав остановился и замолчал.
Они ещё не дошли до конца холла, но здесь холодный ветер чувствовался сильнее запаха дыма.
- Зачем ты это сделал? - серьёзно спросил Святослав, внимательно глядя на Андрея.
- Мне показалось, что она действительно любит своего сына, - ответил мальчик на вопрос мага, отвечая и себе тоже.
- Прогуляемся до Алековской Академии? - снова улыбнувшись, предложил Святослав.
Через сгущающиеся сумерки Китежграда они шли молча. Святослав думал о том, что вокруг происходит слишком много любопытных событий, отвлекающих его от основных целей. Сначала появилась Даша, потом этот потомок, как будто бы судьба ждала какого-то особенного момента для того, чтобы показать Ралдану черноволосого мальчугана, одарённого магией огня. "Чего же следует ждать дальше?" - спрашивал себя Святослав. Потом он украдкой взглянул на прямую фигуру, шагающего Андрея, державшегося рядом с правителем, как с равным, и усмехнулся про себя.
- Как ты оказался с Илием? - подозревая ответ, спросил Святослав, когда они подошли к переходу.
Мальчик вздрогнул от неожиданного вопроса и остановился.
- Он с другими магами искал Дашу. Вы наверняка знаете эту историю.
- Ты встретился с наследницей?
- Она пряталась в моём доме, пока её не нашли.
- Тебе не кажется это довольно необычным совпадением?
Андрей не ответил, но Святослав уловил те опасения, которые на мгновение изменили лицо мальчика.
- Я действительно считаю это необычным совпадением, - пояснил маг. - Мне бы не хотелось, чтобы ты в каждой моей фразе слышал угрозу.
- Зачем нам в Алековскую Академию? - взглянув правителю прямо в глаза, строго спросил Андрей.
- Посмотреть, насколько ты талантливый маг, - мягко ответил Святослав.
Магистр понимал недоверие мальчика и решил пойти на хитрость.
- Ты можешь сейчас же вернуться домой или отправиться со мной в Академию. Если в Академии окажется, что сила твоей энергии достаточно велика, ты поселишься в Светлояре.
Мальчик думал не долго.
- Я не затем пришёл сюда, чтобы вернуться домой, - произнёс он.
Святослав отдал деревьям перехода два листа Академии, и они шагнули в портал.
* * *
Посреди плохо освещённого круглого зала, напоминающего каменный колодец, стояло деревянное кресло. Казалось, кроме этого кресла в зале совсем ничего не было, но каждый, кто догадывался поднять голову к сводчатому потолку, мог убедиться, что это не так. Из каменных арок, сплетённых между собой в красивый, но почти неразличимый узор, вытягивались длинные металлические жерди. В покое они, согнутые в своих коленях, составляли причудливый рисунок, напоминающий цветок, но стоило привести механизм в движение, как цветок распускался: металлические жерди вытягивались вниз, напоминая паучьи лапы. Их было больше десяти, и на конце каждой находился механический узел, соединяющий жердь с иглой.
В свете магического огня, полыхающего тонкой полоской вдоль круглой стены, Андрей видел, как медленно двигаются металлические жерди, сверкая бликами, отражённого пламени. Он всё ещё опасался быть обманутым и снова лишённым силы и поэтому никак не мог отрешиться от волнения. Но с другой стороны, раз уж он решился поверить Святославу, нужно было идти до конца.
- Пора, - произнёс Святослав, стоявший рядом, - здесь останутся только служители лаборатории, для того чтобы ничья сила не мешала увидеть твою. Мы встретимся через полчаса.
Договорив, правитель скрылся за дверью в узком тёмном проходе, через который они несколько минут назад попали в этот круглый зал, укрытый глубоко под землёй. Андрея пригласили сесть в деревянное кресло. Мальчик, не проронив ни слова, сел посреди неприветливого зала, позволил пристегнуть свои руки тонкими кожаными ремешками к ручкам кресла и стал наблюдать за тем, как работники лаборатории настраивают механизм, по нескольку раз изменяя положение каждой иглы. Это продолжалось довольно долго. И каждый небольшой поворот головы мальчика влёк за собой очередную корректировку. В конце концов, Андрей приноровился не обращать внимания на опасную близость тонких игл и смог замереть на достаточно долго время.
До самого конца он не был уверен, что происходящее не является одним из способов создания блоков, но как только всё движение в зале замерло, а иглы неприятно затрещали, сомнения мальчика остались позади.
Вокруг Андрея медленно проявлялся ореол его собственной энергии: маленькие чёрные пылинки, создающие сферу, мерно двигающуюся вокруг своего владельца. Работникам лаборатории достаточно было пары минут для того, чтобы снять все нужные показания. И вот чёрные пылинки растворились в воздухе, а Андрей был освобождён. Некоторое время он стоял в растерянности прямо посреди зала. Увидеть свою магию оказалось чем-то удивительным и невозможным одновременно. Поэтому Андрей с трудом сдержал восторженную улыбку, когда в зале появился Святослав в сопровождении нескольких учёных.
- Поздравляю, - произнёс один из работников. - У вас очень красивая Темь. Более детальную характеристику мы сможем дать несколькими днями позже.
После этих слов работник оставил Святослава и Андрея, а мальчик, скрывая свою тревогу, выжидающе посмотрел на правителя.
Святослав молчал. Он стоял, одной рукой опираясь о свою чёрную трость и глядя куда-то в пространство между собой и Андреем. Потом мужчина молча развернулся и направился прочь из зала, в котором постепенно мерк огонь, а механические лапы уползали под потолок.
Мальчик шёл вслед за правителем, ему хотелось потребовать ответа, но приходилось сдерживаться. Они покинули зал, попав в один из узких каменных туннелей. Через каждые несколько метров над их головами смыкались низкие арки; в каких-то нишах горели факелы, а в каких-то мерцал магической огонь, не прекращающий освещать туннели, даже если те не использовались; редко встречались низкие двери, чаще новые и новые ответвления переходов, в которых Святослав с лёгкостью ориентировался, уверенно направляясь к какой-то цели.
Перед очередной развилкой Святослав остановился и снял со стены один из факелов, а затем он и Андрей вошли в туннель, слабо освещённый только магическим сиянием. В конце концов этот проход закончился широким пустым залом, ещё более тёмным, чем подземный коридор.
- Прежде, чем мы отправимся в Светлояр, я хочу, чтобы ты показал, насколько твоя магия поддаётся твоему контролю, - остановившись под аркой входа, объяснил Святослав причину столь необычного путешествия по подземным туннелям.
Его лицо, освещённое светом факела, выглядело осунувшимся и усталым.
- У тебя действительно очень красивая Темь. Она выгодно отличают тебя от многих магов. Но сильная энергия может быть опасна для окружающих.
- Скажите, что я должен сделать? - спросил мальчик, отбрасывая любые сомнения.
- Ты наверняка уже думал о том, что хочешь испробовать в первую очередь. Этот зал предназначен для подобных испытаний: его стены поглощают магию. Возможно, тебе это поможет, - Святослав протянул Андрею пылающий факел и сделал несколько шагов назад.
Андрей прошёл вглубь зала, опасаясь непредсказуемости своей энергии, и замер. В первую секунду им овладел страх неудачи, но мальчик тут же вытеснил опасения воспоминаниями о том, как давно мечтал почувствовать волшебство в своих руках.
Весь этот день он сдерживал то магическое движение, которое наполняло его тело, и лишь однажды позволил магии вырваться наружу и то на короткий миг. Так что теперь, прислушавшись к себе, мальчик ощутил целую бурю энергии, бушевавшую внутри его сущности. Огонь, пронизывающий его левую ладонь замотанную бинтом, появился без всякого усилия, но он требовал большего. Мальчик отбросил факел в сторону и свёл руки. Теперь огонь перекинулся в получившееся небольшое пространство между ладонями. Но это всё ещё не было тем, что могло бы приглушить жажду волшебства. Андрей смотрел на красно-жёлтые невесомые язычки пламени и чувствовал нарастающий гул в своём теле. Теперь он уже не помнил об испытании, его захватил процесс и магия, которая прорывалась наружу. Огня вдруг стало больше, превратишись в шар, он уже освещал каждый уголок каменного зала, но продолжал прибывать, пока не захватил Андрея в плотный кокон. Мальчик не боялся своей энергии, не боялся он и за Святослава, ведь маг был одним из самых сильных магов Северного Государство, он смог бы себя защитить. Но то, что Андрей чувствовал и видел, лишь распаляло его желание колдовать. То, в каком состоянии находился огонь, окруживший мальчика, всё ещё не было его настоящей сущностью.
Андрей судорожно искал образ, в который смогла бы вылиться его магия. И тут ему в голову пришёл силуэт летящей птицы, а огонь вокруг отозвался движением. Мальчик уже сам не мог понять: он управляет огнём или же огонь сам принимает формы, но стихия приобрела очертания огромной птицы с раскинутыми крылами. Андрей стоял внутри этой формы и ликовал. Ему хотелось бесконечно долго продумывать детали образа, одним только желанием создавая подробности оперения и очертания крыльев. Теперь он в полной мере ощутил свою магию и её сущность. Но где-то за спиной стоял Святослав, который должен был убедиться в том, насколько хорошо Андрей управляет своей энергией. Мальчик с тоской отпустил образ, и магия стала послушно блекнуть и отступать.
Зал снова наполнился полумраком, а мальчик с облегчением выдохнул, ощущая бесконечную усталость, вызванную колдовством.
Андрей обернулся, Святослав всё ещё стоял на месте. Даже в темноте зала мальчик видел ту скорбь, которая тенью упала на лицо правителя. Как будто бы скинув с себя оцепенение, Святослав оправился и улыбнулся мальчику.
- Пойдём, ты хорошо потрудился и очень устал, - произнёс он. - Мы возвращаемся в Светлояр.
Но Андрей уже и сам знал, что никто не отберёт у него магию и никто не отправит его домой. Эта уверенность шла изнутри, её порождало, взявшее верх над сущностью мальчика, волшебство. Поэтому слова Святослава Андрей воспринял, как должное.
Ему бы хотелось испытать радость, ведь ещё утром, в Китежграде ему казалось, что стоит всем проблемам разрешиться, как страхи и опасения сменятся восторгом. Но теперь, когда наступил долгожданный момент, он не ощущал ничего, кроме успокоения. Безграничное спокойствие вместо безграничного счастья, усталость вместо ликования. В чём-то Андрей чувствовал себя обманутым.
Они снова отправились в путешествие по туннелям. В конце концов один из каменных коридоров закончился квадратным колодцем, из которого наверх поднималась высокая лестница. Оказавшись в саду, Святослав распрямился и облегчённо выдохнул, казалось, узкие и душные туннели подземной лаборатории нестерпимо давили на него и теперь он был рад освободиться.
Солнце успело скрыться за горизонт, и парк Академии утопал в ночной темноте вместе со всеми корпусами библиотеки и учебными залами, домами учёных и их учеников.
Святослав и Андрей молча шли через ночную прохладу. Скоро впереди показалось ровное золотое свечение хранителей перехода.