Вечер наступил быстро и незаметно, подкравшись под покровом пасмурного дня. И только ближе к закату небо на западе прояснилось, позволяя уходящему солнцу впервые за день бросить на скрытый в лесу дом жёлтые полоски света.
Андрей оставил Дашу в одиночестве почти сразу после разговора о кольце. Она ещё некоторое время полистала книги, но страницы мелькали одна за другой, не задерживаясь перед глазами. Все мысли были о происходящем.
Даша сидела на крыльце, когда мальчик вышел из сада.
- Простудишься, - предупредил он.
Она растерянно осмотрелась и поднялась с холодных досок.
- Пойдём в дом, - добавил Андрей, переступая через порог.
Он готовил ужин, а Даша наблюдала за происходящим со своего высокого стула.
- Тебе здесь не скучно? - осмелилась спросить она.
- Скучно? - усмехнулся Андрей, не поворачиваясь. - Почему мне должно быть скучно?
- Здесь никого нет.
- Так даже лучше. Зимой я живу в городе. За время, проведённое там, люди успеваю надоесть. А этот дом специально построен для того, чтобы жить отшельником. И пару десятилетний назад сюда даже продукты не завозили, - тихо закончил мальчик и замер.
Было что-то очень странное в его молчании и остановившемся в воздухе ноже. Но Андрей быстро спохватился и продолжил готовить.
Они поужинали, и мальчик пообещал Даше рассказать ей о магии. Желание поделится интересными фактами пересиливало в нём раздражение, возникающее из-за Дашиного отношения к своим возможностям и отсутствия у неё элементарных знаний. А сама девочка была рада занять время. Стоило ей остаться наедине со своими мыслями, как тут же становилось тяжело сидеть на месте, хотелось двигаться в сторону города, что-то делать для того, что бы ускорить встречу с мамой. И, казалось, никакие убеждения, оборотни, лес, непогода или время суток, не могли удержать её на месте. Но, пока рядом был Андрей, удавалось поверить ему. Он ведь поможет. Да и куда идти, она всё ещё не знала.
Прежде, чем войти в гостиную, мальчик отправился во двор проверить собак. Андрей заметил, что овчарки встревожены, и мог только догадываться о том, что они чувствуют: чужих людей или оборотней, бродящих впотьмах.
Наступающая ночь, подкрадывающаяся со всех сторон, беспокойство псов, затянутое новыми тучами слепое небо, совсем не летний холод, растекающийся от реки, пугали мальчика. Всему виной стало плохое предчувствие, страх неизбежной встречи с магами. Когда утром он обещал помощь, говорил о надежде, об уничтоженных ливнем следах, он верил в это и сам. Но уже через несколько часов Андрей понял, как заблуждался.
Было бы дело только в Даше, он бы не дал самому себе обмануться. Но теперь и его привычная жизнь оказалась под угрозой. Из-за этого он и не заметил, как наивно понадеялся на дичайшую несостоятельность магов, ведь наверняка Даша ушла не так уж и далеко, а искали её не два и не три человека.
Мальчик бросил взгляд на звенящих цепями псов, прислушался: не вышла ли из дома девочка, и расстегнул карабины. Овчарки немного успокоились, освободившись от привязи, но всё равно остались значительно более нервными, чем обычно. Может быть, они всего лишь улавливали настроение хозяина.
В гостиную Андрей вошёл таким же сдержанным и взрослым, как всегда. Именно теперь это было непросто, но мальчик точно знал, что стоит Даше догадаться о его беспокойствах, как она тут же отправится в дорогу, подвергнув себя опасностям. Поэтому, опускаясь в кресло и начиная свой рассказ, он призвал на помощь всё то самообладание, на которое только был способен.
- Начнём, - произнёс Андрей, не глядя на Дашу. - Все маги делятся на тёмных и белых. Мага называют тёмным, если его внутренняя энергия -- темь, белым, если бель. Так сложилось, что раньше тёмные считались более сильными волшебниками, чем белые, и чаще становились воинами. Поэтому, когда в пятнадцатом веке в Северном Государстве тёмные подняли восстание, пытаясь захватить власть, маги, оставшиеся на стороне существовавшего строя с трудом смогли справиться с их натиском. Война длилась три года, но и после её завершения противостояние не прекратилось. Идея превосходства тёмных магов над белыми оставалась актуальной до тех пор, пока учёные не нашли способ измерять силу и свойства энергии. Так они выяснили причины, по котором возможности волшебников отличаются друг от друга.
Оказалось, что бель похожа на ветви деревьев: она разветвлённая, а темь прямая, единая, словно ствол. Белый и тёмный маг с одинаковой силой никогда не смогу владеть одной и той же магией в равной степени. Белый маг будет распоряжаться десятком различных техник, каждая из которых останется слабой. А тёмный маг с той же силой научится всего одному или двум приёмам, но мощь каждого превзойдёт любую отдельно взятую возможность белого волшебника.
Когда всего этого не было известно, о маге судили по одной его технике, и поэтому дети, одарённые темью, выделялись, как более сильные. Их искали и обучали боевым приёмам, складывались целые кланы и династии тёмных воинов. А белых магов тем временем учили созиданию: они взращивали поля и сады, лечи людей, строили города и помогли ремесленникам. Одновременно с тем, как правда открылась, магический мир оказался готов её принять. И из белых волшебников тоже стали готовить воинов. Тогда выяснилось, что белая магия имеет свои преимущества: разнообразие возможностей способно противостоять грубому натиску.
Теперь воином может стать каждый волшебник. В любом случае его возможности зависят от того, насколько сильной энергией он владеет, и не важно, бель это или темь.
Есть простой способ определить тип силы. Тёмные пользуются им как оружием уже очень давно. Достаточно сконцентрировать часть собственной энергии между ладоней, разорвать связь с внутренним источником, и сфера, оказавшаяся в руках, проявится чёрным или белым цветом. Это и будет цвет энергии: чёрная -- темь, белая -- бель. Такая сфера опасна. Она разрушает всё, к чему прикасается.
Он замолчал, припоминая, что ещё может быть важным.
- Интересно, какая энергия у меня, - прошептала Даша, осматривая свои ладони.
- Если мы ничего не будем делать, то не узнаем, - снисходительно заметил Андрей. - Во многом начать колдовать помогает именно особая связь между эмоциями и энергией. Сила сама по себе не проявляется, нужна помощь. Обычно эмоции и несут эту функцию. Потом уже маг приучается контролировать новые возможности, а эмоции отходят на второй план, уступая разуму. Как я уже говорил, после снятия твоих блоков, эмоции работают на раскрытие сил не так, как следовало бы ожидать. Но мы можем попробовать использовать разум. Потому что именно сознательная попытка защититься позволила тебе управлять книгой.
* * *
Дарт уже не первый час шёл по лесу. Парить над землёй мужчина не решался, чтобы не отвлекаться на дополнительный контроль пусть даже над такой простой техникой. Вместо этого он старался как можно более внимательно всматриваться в глубь себя, отыскивая там подсказки, которые бы помогли найти Дашу. Но ему мешали, рядом всё время светилось пятно энергии другого мага: его ученицы. Оно было настолько ярким и чётким, что могло затмить собой слабые отдалённые отблески. Поначалу Эпперсон подумал, что справится и пусть лучше девушка будет поблизости, так он хотя бы сможет её защитить. Но ничего не получалось. У Дарта были свои пределы возможностей и одного желания не хватало, чтобы выполнить трудную задачу.
Он шёл, не глядя под ноги, погрузившись в свои ощущения, и поэтому соскользнул в канаву, в сумерках внезапно появившуюся под ногами. На её дне было топко, из-под мягкой земли проступала вода, где-то рядом шумел родник. Грязь и сырость вернули мага в реальность.
- Всё в порядке? - показалась Найда.
Дарт не ответил. Он выбрался на твёрдую землю и осмотрелся, заметив, что стало темнее и вместо белеющих берёз вокруг стремились вверх и тяжело шумели над головами высокие сосны.
- Будет гроза, - добавила девушка.
- Слышно что-нибудь?
Найда покачала головой. Но уже через несколько минут она снова остановилась.
Она была тёмным магом первой ступени и к своим девятнадцати годам успела сдать экзамен третьему совету, подтвердив этот статус. Стоя в темноте, девушка чувствовала, как Омид и Варг: человек и зверь, уходят из её поля зрения, Илий одиночкой бродит по лесу, а теперь появился и Кирилл.
- Кирилл вернулся, - произнесла Найда после короткого молчания. - Он ничего не нашёл.
Кирилл несколько часов назад отправился в деревню на востоке, чтобы выяснить, не дошла ли туда Даша. До деревни было довольно далеко, но юноша прекрасно летал, что умели не все маги. Так что он быстро возвратился к дому на холме и подал знак: несколько раз на короткое мгновение оторвался от земли. Для Найды он то пропадал, то появлялся, как будто погасал и загорался огонёк.
Дарт хмуро посмотрел в темноту и снова зашагал вперёд. Над их головами уже во весь голос рокотал летний гром, а ещё через несколько шагов двух магов накрыло потоком воды.
Найда поёжилась. Пробираться ночью через лес под яростным дождём было одинаково сложно и неприятно. Но мысль о том, что где-то в этом лесу бродит девочка на шесть лет младше её самой, подталкивала идти дальше.
За своими рассуждениями, холодным дождём, от которого приходилось укрываться под короткой накидкой, и отсутствием дороги, Найда не сразу обратила внимание на новое ощущение. Но как только оно пробилось сквозь всё второстепенное и отвлекающее, девушка обмерла.
- Дарт, оборотни, - выдохнула она и, хотя шум дождя должен был поглотить шёпот, Дарт услышал.
Мужчина ждал этой тихой, испуганной речи, он кожей чувствовал, что вот-вот ученица произнесёт нечто подобное.
- Где? Сколько?
Он стоял мокрый с головы до ног. Серо-коричневые дорожные вещи в темноте потеряли свой цвет, и мужчина в этой безликости сливался с лесом и дождевой водой. Найда привыкла видеть учителя в уютном кабинете, в бывшей оранжерее заполненной лучами заходящего солнца. Он всё время был окружён цветом, а тут стоял под дождём совершенно серый, промокший, с холодным выражением лица, которое нельзя было разобрать в темноте, но которое могла угадать его ученица.
- На западе. Рядом с Омидом и Варгом, двое, - ответила Найда и замолчала, ожидая решения учителя.
Дарт пытался всмотреться, прочувствовать, но по-прежнему ничего не выходило.
- Кирилла ещё видишь?
- Уже нет.
- Лети к дому. Найди его.
- Как? - оторопела девушка, она ведь не чувствовала того, что находится не на земле.
- Найди, - повторил Дарт, - Им понадобится помощь, - и он сунул ей в руку имперскую коробочку с причудливыми выпуклыми символами.
- Сигнальный свет? - спросила девушка, ощупывая дерево граней и находя ту сторону, которая должна была выдвигаться.
- Ты ведь помнишь, как я об этом рассказывал?
Найда кивнула.
- Торопись, - приказал Дарт.
Ученица мягко погрузилась в землю, почувствовав, как та заботливо принимает её в свои объятия. Для Найды это был особый мир, особые ощущения: не плотная, не зыбкая и не эфемерная земля окутывала и податливо пропускала девушку сквозь свои слои, как субстанция, плотностью которой она управляла сама. Отключившись от ощущения корней, насекомых или влаги, волшебница стремительно заскользила внутри обычно твёрдых пластов, слушая себя и землю и нащупывая две стремительные тени, двигающиеся на запад навстречу двум другим теням.
Она забирала правее, старательно придерживаясь севера. Тело постепенно наливалось тяжестью, и заставлять его скользить становилось всё труднее и труднее. Но не прошло и нескольких минут, как Найда вынырнула на поверхность. Дорогу, однажды пройденную по земле, под землёй она пролетала на невероятной скорости и точно знала, где нужно остановиться. Не дожидаясь, пока сердце перестанет бешено колотиться, от колдовства или от волнения, девушка выдвинула одну из плоскостей кубика полученного от Дарта и подбросила его в воздух. Он сначала полетел вверх, потом начал падать, но на полпути снова взмыл в дождь и уже высоко в небе разорвался ярким жёлто-красным сигнальным огнём.
Найда стёрла с лица воду и нетерпеливо осмотрелась. Свет в небе погасал, а Кирилл так и не появлялся. Она взобралась выше по склону, перебирая в голове возможные варианты дальнейших действий, но придумать, чем помочь Омиду и Варгу, не выходило. Было темно и зябко. Промокшая одежда холодила даже больше, чем шумно извергающиеся из слепых, почти неразличимых туч вода, а ноги оскальзывались в вязкой грязи при каждом новом движении. Теперь девушка почувствовала, насколько техника вымотала её, каждый новый шаг давался с трудом, а ощущение от магов и оборотней постепенно угасало.
Она почти бездумно добрела до середины тропы, ведущей к дому, когда совсем рядом мелькнула тёмная тень, и на землю опустился Кирилл.
- Иди в дом, - скомандовал он, как только выяснил, в чём дело. - Иди в дом, - повторил юноша, видя колебания волшебницы. - Ты истратила много сил, их теперь не хватит даже для того, чтобы добраться туда.
После этих слов Кирилл стремительно взмыл в воздух, так что Найда еле успела от него отпрянуть. Девушка осталась одна. Она замерла на мгновение, но тут же поспешила к калитке, потому что холод и усталость всё ещё метр за метром отнимали возможности волшебства, ещё чуть-чуть и место будущего сражение пропало бы из виду. В тёмной, опустевшей кухне она схватила широкое полотнище, покрывавшее корзины и, закутавшись в него, уселась на пороге, вытянув руку так, чтобы пальцы касались земли. Дрожь отступала, и Найда сосредоточившись снова смола следить за происходящим.
Она видела, как Варг и Омид оказались рядом. Варг хоть и был диковатым мальчишкой, но Омиду доверял. Будь там рядом она, волчонок ни в жизнь бы не попытался искать у неё защиты. Она видела, как стремительно приближаются к магам оборотни. Она видела, как Дарт бросился на помощь своим ученикам. Но всё, что она могла увидеть, подставив пальцы под холодные дождевые струи, так это сближение. Найда не знала, как притаились на краю леса Омид и Варг, напряжённо наблюдая через пелену дождя за движением деревьев на другой стороне поляны, и готовые в любой момент отразить нападение. Не знала, насколько быстро Кирилл рассекает дождь, летя чуть выше крон, не боясь молний и старательно всматриваясь в лесную чащу скрытую в холодном мраке. Не чувствовала того, что чувствовал Дарт. А мужчина уже ощутил ещё одного монстра, привлечённого запахом силы его учеников. Маг торопился, как мог, парил над остывшей за вечер землёй и надеялся, что выучил своих ребят достаточно хорошо.
Кирилл, ища друзей внизу, заметил, как полыхнул огонь впереди. Луг озарился светящейся дугой так, что было видно даже через дождь. Это колдовал Омид. Кирилл не раздумывая кинулся вниз, выхватывая из ножен кинжал. Выцепив взглядом одного из оборотней, юноша бросился на него, пытаясь нанести удар острым лезвием в уязвимое место в основании шеи. Сквозь дождь, заливавший лицо, трудно было что-то разобрать и Кирилл не видел, что происходит вокруг, он только взмывал в воздух, уворачиваясь от кидающегося на него монстра, и снова летел вниз, пытаясь попасть в ту самую точку, которая всегда оставалась незащищённой. Наконец-то ему это удалось. Юноша ощутил, как после очередного удара оборотень вдруг ухнул вниз и повалился в высокую траву, подставив под дождь серый блестящий бок.
Теперь можно было осмотреться. И Кирилл увидел, как Омид, освещённый горевшей под дождём травой, создавал что-то совершенно невероятное. Юноша не часто наблюдал за тем, как колдует его друг. Но каждый раз он поражался умению Омида контролировать несколько техник одновременно, комбинируя магию Дарта и классическую магию. Сейчас он прикрывал собой обратившегося в волка Варга, который прижимал уши и скалился на противника, но и оборотень тоже был полностью в его власти. Чистая энергия, которая обычным магам могла служить только в виде ровных боевых сфер, окрашенных либо в чёрный, либо в белый цвет, вытекала из рук Омида рубиновым потоком. Этот поток на мгновение замирал в воздухе кристаллами и пластами блестящего полупрозрачного камня и в ту же секунду устремлялся в противника, не подпуская его ближе, чем на несколько метров. Дарт передал своему ученику умение преобразовывать энергию, изменяя её характеристики вслед за цветом. Омид достиг настолько высокого уровня контроля над собственными возможностями, что превзошёл учителя: он не просто создавал новую форму, но и научился не разрывать связь между внешним и внутренним потоками. Да и такого изумительного, рубинового цвета Дарт добиваться не умел.
Варг попытался выскочить из-за спины юноши, а Омид, заметив лишнее движение, обхватил волчонка бледно-жёлтым хлыстом энергии, вытянувшимся из точки между лопатками, и не дававшим мальчишке сдвинуться с места.
Рубиновая каменная плётка раз за разом наносила болезненные удары своими острыми гранями по разъярённому оборотню. Трава от соскользнувших ударов возгоралась, и дождь ещё долго не мог её потушить. На туловище, лапах и морде животного было уже множество порезов, но Омид никак не мог примериться так, чтобы порвать сухожилие. Он уставал. Этого видно не было, но Кирилл, очнувшись от впечатлений, вспомнил, что его друг мог управлять такой магией совсем недолго. Всё это требовало серьёзных усилий, и скорее всего юноша был уже на пределе своих возможностей. Но Кирилл не решился подлезать под удар. Ему оставалось только наблюдать сверху за тем, как из рук боевого мага струится поток энергии похожий на каменную породу, причудливый, отражающий своими гранями огонь вспыхивающей травы.
Омид собрал все оставшиеся силы и вложил такое количество энергии в удар, что умудрился отрубить оборотню тяжёлую голову, скатившуюся по земле в яму. Оба его потока вернулись в тело, и он с облегчением опёрся на плечо спустившегося Кирилла.
- Были бы здесь клерки из совета, они бы живо выдали тебе статус, - выдохнул Кирилл.
В ответ юный маг только выругался.
Варг вытянулся всем телом и снова зло и напугано зарычал, так же как когда к ним приближались убитые теперь враги.
- Ещё? - ужаснулся Омид.
Он с трудом стоял на ногах и не мог ни бежать, ни отразить новое нападение. Тогда как Кириллу одолеть больше одного противника было не по силам. А Варг, в свою очередь, конечно бы не согласился бросить ослабевшего друга и скрыться в лесу пока ещё есть время.
Мысли в голове Омида стремительно сменяли друг друга.
- Все живы? - раздалось сбоку, словно в ответ на вопрос: как быть.
Дарт вылетел на край поляны и быстро приближался к своим ученикам, уже подметив два трупа и с трудом стоявшего на ногах волшебника.
- Мы не ранены, - поспешил успокоить его Кирилл.
- Ещё один. Оставайтесь на месте. Вам ничего не угрожает. - Дарт встал в одну из боевых стоек.
Синяя вспышка от круглой сферы врезалась прямо в выскочившего оборотня. Животное было далеко, удар оказался не таким сильным, каким мог бы подпусти Эпперсон врага поближе. Оборотень взвыл от боли, но она его не остановила. Пришлось использовать ещё несколько боевых снарядов.
Когда опасность миновала, Дарт заметил слабенький отблеск дальше на западе. Огонёк энергии не двигался, но и не походил на сильное свечение Дашиного кольца.
Дождь лил не переставая. Дарт и Кирилл шли, поддерживая Омида с двух сторон. Он не сопротивлялся, никакая гордость и своенравие не могли заменить ему те физические силы, что отняло продолжительное колдовство. А до дома на холме было не близко, и большая часть ночи оставалась впереди.
Дарт повёл ребят южнее прямого пути, чтобы выйти на дорогу, заросшую травой, но всё равно более пригодную для передвижения, чем сплошные заросли крапины и кустарника или глухой лес.
Эпперсон уже почувствовал новых охотников за энергией. Но деться от них посреди леса было некуда, так что он молчал до тех пор, пока Варг, бежавший в траве впереди, не остановился и не заскулил, предвещая новые беды.
- Откуда их столько? - встревоженно спросил Кирилл.
- Не знаю. Но это уже действительно никуда не годится.
Дарт остановился, теперь он не только чувствовал слабый отклик где-то в лесу, теперь он видел несколько быстрых точек, сливавшихся в одно большое пятно.
- Придётся дать отпор, - тихо добавил Эпперсон.
Кирилл принял Омида на себя, и они замерли около старой ели, одиноко стоявшей у дороги. Дождь медленно утихал, становился всё более спокойным и прозрачным. Северный ветер им благоволил, забирая с собой грозу, бушевавшую теперь где-то в стороне и уходившую всё дальше и дальше.
Дарт с удовольствием выбрал бы другое место для сражения. Со всех сторон открытая лесу тропа, мало подходила для тех, кто собирался обороняться. Но кидаться с учениками в непролазные заросли, не зная, где искать убежища, было ещё более неправильным. Так что главной тревогой Эпперсона стала его неспособность различать нескольких оборотней рядом. А это означало, что противник мог появиться с любой стороны, ещё пара минут и кругом будет пространство заполненное следами энергии, мазками, смешивающимися между собой. И тогда рассчитывать придётся на слух и зрение, а они у мужчины не были настолько острыми, чтобы не боятся за исход встречи с ночным противником.
Кирилл так увлёкся напряжённым ожиданием, враждебным движением сразу всего леса вокруг, что не заметил, как Варг ускользнул с тропинки в заросли.
- Варг! - выкрикнул Омид в дождь.
- Я найду его, - кинулся было Кирилл, но Дарт остановил юношу.
- Стой, где стоишь, - приказал он.
- Но Варг?
- Ты ему ничем не поможешь. Он решил их отвлечь, - произнёс мужчина и приготовился держать оборону.
Варг старался представить, что сейчас не за ним устроят погоню, что он не жертва, он старался представить себе, что он охотник, настоящий хищник, какими были его отец и старший брат. А хищник должен настигнуть выбранную мишень, иначе он будет опозорен. И позор страшнее смерти -- одна из немногих заповедей рода, которую помнил Варг, давно покинувший семью.
Он двигался более гибко и ловко, чем двигаются волки, потому что волчонком его прозвали люди, тогда как на самом деле он был сыном волха и должен был стать волхом. И пускай даже отца насмешила бы его манера шумно срываться с места и неловкость движений, которая плохо сказывалась на скорости, для самого себя он, двигающийся под слабым дождём среди непроглядной тьмы леса, был быстр как никогда.
Варг всё острее и острее чувствовал тяжёлый, гнилой запах оборотней, запах земли налипшей на их лапы и запах дождевой воды на их серой коже. Это были те, кто не ходят стаей, но охотятся за одной добычей. Волчонок резко повернул, ведь ему нужно было только поманить одного или двух за собой, а не налетать на них в открытом бою. На несколько мгновений все четверо кинулись за мальчишкой. Потом один отстал. А Варг понадеялся про себя на то, что отставший сразу же кинется в бой с учителем, потому что чем больше будут промежутки между появлениями на дороге оборотней, тем лучше. В висках у Варга бешено колотилось сердце, но на два этих удара всё равно приходилось четыре прыжка.
Отстал ещё один.
Оборотни двигались шумными рывками, продираясь сквозь любые препятствия. Где Варг проскальзывал под большим поваленным деревом, они рвали ствол на щепки своими мощными лапами и острыми когтями или перемахивали через него, не замечая. И единственное в чём они уступали волчонку, так это в манёвренности. Деревья мешали им, задерживали их бег, частый, густой лес был миром маленького волка, ныряющего под корни и коряги, уворачивающегося от надвигающихся стволов, даже когда они с бешеной скоростью мелькают перед глазами. Хотя оборотни и были сильнее и, может быть, быстрее, хотя они и видели в темноте так же, как настоящие волхи, они не были такими проворными и гибкими, сквозь плотные заросли они умели только прорубаться. Поэтому, когда Варг вылетел из леса, он почувствовал, как в голове перестало стучать. Всё замерло. От чего-то он не свернул под деревья. Он просто не мог остановиться. Время замедлилось, его мысли тоже, и теперь он мог только изо всех сил разрывать воздух, мешающий стремительному полёту через широкое, тёмное поле. Всё, что он знал, куда-то пропало. Всё, чему его учил Дарт, тоже. Всё, о чём говорил Омид, исчезло без следа. Было только пространство, огромное и безжизненное, где звук колышущейся травы стал громче звука дождя. И два оборотня за спиной, которые теперь от секунды к секунде сокращали небольшой разрыв. Прыжок за прыжком. Ближе и опаснее. Варг приказал себе не думать о немеющих от усталости мышцах. Ведь добычу нужно догнать. Во что бы то ни стало. Но она всё ещё впереди, а значит нужно приложить больше сил. Только стоило повернуть в лес, но лапы не слушались. Он подумал: "Если бы стать волхом...". Внутри у Варга что-то закричало: "Я могу ещё быстрее, давай же!". И тьма охватила сердце и голову, и ещё бы одно только мгновение... . За спиной что-то обрушилось, окатывая Варга комьями грязи, землёй, осыпая на него мелкие камушки. Тьма отступила, и он ещё сколько-то бежал, не в силах оглянуться, пока не почувствовал: нет больше оборотней. Их не было ни рядом, ни вдалеке. Ни одного.
Волчонок заставил себя остановиться, окунулся в тишину и обернулся назад. Огромный пласт земли, сдёрнутый со своего места невидимой силой, обрушился туда, где теперь были насмерть погребены оборотни. Кто-то содрал с места половину поля, кто-то кинул целую гору земли на двух монстров, кто-то не дал ему, Варгу, стать волхом. Он обратился в тринадцатилетнего черноволосого мальчика и опустился на колени. Варг был расстроен, подавлен, уничтожен и рад одновременно. А ещё он очень устал, но ни капли не боялся. Дарт наверняка одолел двух противников. А значит всё хорошо, и он справился. Только настоящим не стал. И если превращение было его жертвой, значит он теперь покрыт позором?
* * *
Андрей много знал и хотя он ни разу не испытывал того, что может испытывать маг, он прекрасно представлял себе ощущения от колдовства.
- Чем сильнее маг, тем большее количество предметов он может одновременно контролировать, - увлечённо рассказывал мальчик, сидя за столом напротив Даши. - А одновременно поднять и опустить три камня проще, чем заставить два двигаться разными траекториями. Получается, что сильный маг может задать собственную траекторию для множества вещей. Ещё более сложное колдовство -- перемещение предметов, находящихся вне поля зрения волшебника. Но об этом тебе пока рано думать. Сосредоточимся на одном предмете, - Андрей взял один из пяти камушков, подобранных на улице, и положил его на стопку книг. - Начинающий практиковать маг воспринимает передвигаемые с помощью магии предметы иначе, чем опытный волшебник. Поначалу впечатления должны быть такими же, как от прикосновений. При первых попытках тактильные ощущения придётся воображать. Как только получится сдвинуть предмет, они сами возникнут... - он хотел продолжить, но девочка его робко перебила.
- Какие ощущения?
Андрей непроизвольно дёрнул плечами. Конечно, такой вопрос давал ему повод лишний раз уязвить Дашу, но мальчик сдержался.
- Тактильные, - вздохнул он и потёр друг от друга пальцы сложенные в щепотку, - ощущение от прикосновений. Позже, когда маг овладевает техникой и привыкает к ней, он уже не концентрируется на ощущениях, как и на процессе передвижения. Процесс - это тоже отдельный момент. На первых порах ничего не выйдет, если не концентрироваться на необходимости сдвинуть предмет. Легче всего достичь сочетания контроля над ощущениями и процессом, если представить, что у тебя есть невидимая рука, способная коснуться объекта колдовства, взять его, сжать пальцы, оторвать от поверхности. Кстати, увеличение скорости передвижения или более тонкий контроль достигается и вовсе посредством жестов. Так что они играют не последнюю роль в этой технике. Итак, что ты сейчас будешь делать? - нетерпеливо спросил Андрей, которому очень хотелось увидеть настоящее волшебство.
Даша посмотрела на камешек и растерялась. Она всё поняла, но ответить на вопрос не смогла. На что мальчик, опустив разочарованный взгляд, терпеливо объяснил:
- Представь себе, что существует продолжение твоей руки. Протяни руку, задержи её в воздухе, но постарайся вообразить, как тянешься дальше, касаешься камня, ощущаешь его шершавую, холодную поверхность, берёшь и отрываешь от поверхности.
Не то чтобы Даша чувствовала себя глупо. Просто она откровенно не верила в то, что сможет, не прикасаясь к предмету, поднять его над столом. И хотя как таковой магии девочка ещё не видела, если не считать посыл, путешествие в колыбель или волшебную силу фонаря, отпугнувшего оборотней, она без колебаний верила в необычность людей, окружавших её до побега, в существование волшебства и даже Ралдана. Но сама она ещё ничего магического в своей жизни не сделала, поэтому и поверить в собственные возможности было сложно.
Андрей видел, что ничего не выходит. Тогда он придумал другой способ помочь девочке. Так на столе в гостиной появилась странная конструкция: мальчик отыскал свечу, отрезал от неё небольшой продолговатый кусок парафина, воткнул в него иглу, водрузил на конец иглы тонкую бумажную полоску и аккуратно накрыл сооружение стеклянной банкой, принесённой с кухни. Всё, что требовалось от Даши, так это не касаясь стола, повернуть бумажную полоску, уронить её с кончика иглы или произвести хоть какое-нибудь движение под банкой. Мальчик был твёрдо уверен, стоит бумажке хотя бы случайно шелохнуться, как Даша тут же поверит в собственные силы и тогда всё получится по-настоящему. Но под колпаком банки ничего не менялось.
Выходило, что не смотря на помощь Андрея, знавшего до мельчайших подробностей, как нужно колдовать, между ним и Дашей всё равно оставалась прочная стена непонимания.
В конце концов он не выдержал.
- Да как же так! - Андрей резко вскинул голову и его голос наполнился негодованием. - Маг ты или не маг?! Почему я могу представить, как чувствует себя волшебник, а ты нет? Неужели ты совсем не стараешься? Дождёшься, что тебя снова запрут в доме! - видя, что девочка всё ниже опускает голову, Андрей постарался смягчиться. - Ты ведь знаешь, что уже ничего не исправить. Да тяжело. Да сложно. С эмоциями было бы проще. Но, если постараться, разум справиться не хуже, нужно просто приложить больше сил. Всё равно теперь единственный путь - контроль над своими возможностями.
Даша кивнула.
- Ну так а почему ничего вы не ходит?! - снова взъелся Андрей. - Ты ведь хочешь увидеть маму и не сидеть с людьми, которые тебе не нравится, в четырёх стенах? Не пора бы уже начать что-то делать? - и он одарил Дашу презрительным взглядом.
- Тебе так интересно всё, что связано с магией, - вдруг прямо сказала Даша, - ведь так? А я очень хочу стать совсем обычной, не больной и не особенной.
- Я уже слышал это, - раздражённо прервал Дашу Андрей.
- Но может быть есть способ?
Они сидели напротив друг друга на полу гостиной. Совсем рядом. И Даша вдруг почувствовала, как внутри всё наполнилось движением, словно кровь беспрепятственно вращалась сквозь органы.
- Что ты имеешь ввиду? - насторожился мальчик.
- Способ передать тебе мои силы, - тихо произнесла Даша и протянула руку.
Этот жест был неосознанным, просто она неожиданно подалась вперёд, подчиняясь внутреннему движению, и сжала правой рукой левую кисть Андрея.
От этого прикосновения по всему телу пробежал разряд, не походивший ни на одно эмоциональное или физическое ощущение. И Андрей тоже почувствовал происходящее, он попытался отстраниться, но невиданная сила заставляла Дашу сжимать пальцы железной хваткой. Мальчик ощутил накатывающую боль и тут же догадался: сильнейший поток энергии врывался в его тело, угрожая разрушить внутренний порядок. Чувствуя приближение опасности и невозможность разорвать образовавшийся канал, он схватил Дашу за левую руку. Волна стремительно прокатилась через его тело, она бежала по коже, мышцам, в костях, цепляя каждый орган и оставляя за собой след из боли. Поток устремился к правой стороне, девочка ощутила, как пальцы Андрея судорожно сжали её руку, а потом вдруг боль внутри грудной клетки, как будто тысячи невидимых игл прошли через левую сторону и ударили в сердце.
Когда всё прекратилось, Даша с трудом разжала онемевшие пальцы. На тыльной стороне левой ладони медленно проступал красный круг, вызывая неспешно нарастающую боль, похожую на боль от ожога.
- Я не хотела, - ошарашенно пробормотала Даша. - Я не хотела.
Мальчик превозмог ломоту в теле и прислонился к дивану. Он слушал, как по рукам и ногам разливается болезненное восприятие чужой энергии, его левая кисть тоже была обожжена, но тот дискомфорт, который она доставляла, был слабым в сравнении с болью в мышцах и костях. Он зажмурился и глубоко вдохнул, потом выдохнул и вдохнул снова. Рёбра от движения ныли, но от дыхания чуть притихала боль в других частях тела.
- Тебе больно?
Даша боялась прикасаться к мальчику, а его побледневшее лицо, обескровленные губы и щёки, частое, глубокое дыхания пугали её ещё больше. Андрей не ответил. Он чуть запрокинул голову и посмотрел в потолок. Потом мальчик опустил взгляд на всё сильнее красневший ожог девочкиной руки и тихо спросил:
- А тебе?
- Нет. Совсем немного. С тобой всё будет в порядке?
- Я всё ещё жив, так что да, всё будет в порядке.
Андрей принялся рассматривать абсолютно круглый вздувшийся след, хотелось к нему прикоснуться, но ладонь вдруг вспыхнула. Огонь пробежал от запястья к пальцам и пропал. Мальчик снова прикрыл глаза и улыбнулся.
* * *
- Ты не станешь настоящим волхом сразу. Всё твоё обучение -- это битва, в которой нужно выиграть. Прошлая ночь только одно из мгновений битвы. И в это мгновение ты продвинулся вперёд. Но нужно ещё очень много работать. Продолжать сражаться.
- Продолжать охоту.
- Потому что твоя охота не может быть длиной в одну ночь. Вспомни, твой брат стал волхом не в одночасье, он много тренировался, многое пережил.
- Первая кровь.
Дарт едва заметно сдвинул брови.
- Ты сегодня сам убедился, для того чтобы стать тем, кем тебе предназначено, не обязательно проливать кровь. У тебя всё получится.
- Если бы не Найда, - сжал кулаки Варг.
- Не вини её. Знаешь, что она мне сказала? Она видела, как ты изменился, чувствовала перемену и то, насколько ты стал быстрее.
- Зачем же она тогда всё испортила?
- Она хотела тебе помочь.
- Сделала только хуже.
- Подумай сам. Как ты себя чувствовал, когда всё кончилось? У тебя не осталось сил. Случись тебе остановиться, они бы тебя растерзали.
- Я бы успел! - не унимался Варг. - Я был уже готов! Я бы оставил их далеко позади!
- Варг, послушай...
Дарт не успел договорить, потому что мальчик кинул острый, злой взгляд из-под прямой чёлки и выскочил за дверь.
Найда вышла на лестницу. Вид у неё был виноватый.
- Я ведь не хотела, - начала оправдываться девушка.
- Подождём, пока он успокоится, - мужчина помолчал, думая, что ещё добавить. - Вы молодцы, - выдохнул Дарт не в силах сказать: не слушай его. - И он, и ты. А сейчас нам всем нужно отдохнуть.
Найда скрылась в комнате, где ещё недавно жила Даша. А Дарт не спеша поднялся с места и побрёл в кухню.
- Одна ночь позади, - сказал он Илию, починявшему за столом порванную в лесу рубаху.
Илий чуть видно кивнул, а Эпперсон принялся за приготовление еды, но если развести открытый огонь ему удалось, то придумать что и как сварить никак не получалось. В этом плане он был абсолютно беспомощен и только озадаченно осматривал мешки с разной крупой.
- В погребе есть тушёнка, - заговорил Илий.
- В погребе?
Мужчина внимательно посмотрел на мага и вышел за тушёнкой, а потом за водой, и в итоге сам принялся варить кашу с мясом. Дарт поначалу виновато развёл руками и сел за стол, удивлённо наблюдая за действиями человека-горы, а потом и вовсе разложил на столе карту.
- Первые оборотни пришли с запада. Последние четверо с юга-запада. Они не зря оказались в той стороне. А ещё был какой-то слабый огонёк, - припомнил маг ощущение, на которое не стал обращать внимание ночью. - Не думаю, что это Даша, слишком уж незаметный след, но, может быть, она где-то там, - предположил маг, определив дальнейшее направление поисков.
Хотя ливень и кончился под утро, с рассветом солнце так и не появилось из-за сплошных туч, так что земля не просохла, с деревьев осыпалась вода, трава оставляла дождь на рыбацких сапогах Омида, и грязь комьями липла к подошвам.
Найда и Дарт шли правее от дороги, по которой шагал юноша. Больше с ними никого не было. Варг так и не появился. Илий пошёл в ту же деревню, в которую вечером летал Кирилл, чтобы узнать нет ли новых известий, а самого Кирилла Эпперсон отправил к Офи. Низкие тучи дали юноше возможность подняться в небо и развить хорошую скорость.
Ничего не происходило. Омиду даже стало казаться, что встретить кого-то в этом месте просто не возможно, если только не считать тёмное время суток, когда маги среди леса для оборотней светятся, как лампочки.
Он долго шёл вперёд по полузаросшей дороге, пока не увидел в земле глубокие, свежие борозды оставленные оборотнями минувшей ночью на месте последней схватки. К своему удивлению Омид не нашёл двух собачьих туш. Хотя одна должна была лежать ровно на том же месте, где теперь стоял юноша, а вторая чуть в стороне, несколькими метрами правее первой. Сомневаться не приходилось, слишком приметной на фоне берёзняка оказалась ель. Стоило сообщить о странном исчезновении Дарту, поэтому Омид свернул в лес, рассчитывая на то, что Найда или учитель заметят его и выйдут навстречу. Так и случилось.
- Оборотней нет на месте, - сообщил Дарту юноша.
- Я чувствую энергию впереди, - ответил на это мужчина, - думаю, что там может быть маг.
- Даже если так, зачем ему забирать тела?
- Доберёмся и узнаем, - Эпперсон пошёл вперёд, ведя за собой учеников.
- А ты что-нибудь видишь? - на ходу спросил Найду Омид.
Девушка пожала плечами.
- Дарт говорит, что он почувствовал этот огонёк ещё ночью, но ни тогда, ни сейчас никого кроме оборотней и нас я не ощущаю. Может быть, там дом?
- Маги не ночуют в такой глуши в незащищённых домах. Что-то тут не так.
Они замолчали. Омиду на ум никак не приходило логичное объяснение происходящего, а Найда про себя понадеялась, что объяснение есть и впереди их непременно ждёт невредимая Даша.
Идти пришлось немало, хотя днём делать это было проще, чем ночью. В конце концов Дарт замер, жестом останавливая ребят. Они подобрались довольно близко к слабенькому магическому следу, который чувствовал мужчина. И хотя этот след не походил на оборотня из-за своей неподвижности, нужно было оставаться настороже. Ведь Даша уже сумела привлечь одного дневного хищника, которого ещё несколько лет назад трудно было отыскать и толпой магов.
- Спрячься, - приказал Дарт Найде.
Девушка повиновалась, несмотря на то, что после ночного колдовства это далось ей с трудом. Дальше учитель двинулся вместе с Омидом. Они старались идти как можно тише. Дарт даже поднялся над землёй, чтобы издавать меньше шорохов. Только как он ни пытался настроиться на боевой лад, лес вокруг выглядел умиротворённым и приветливым, в отличие от прошлой ночи. Зато когда мужчина понял, что объект излучающий энергию находится меньше, чем в одном метре от него, он действительно насторожился. Но вот огонёк оказался до дрожи рядом, а вокруг так ничего и не изменилось, только лес расступился, открывая пятачок небольшой поляны, заросшей низкими кустиками земляники. Дарт пролетел вперёд, замер, оглянувшись, пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд Омида и снова пересёк поляну. Мужчина точно чувствовал: здесь, прямо здесь светится энергия, только куда же запрятался её источник?
Омид подошёл к учителю и молча одёрнул его за штанину, указывая глазами куда-то наверх. Дарт вскинул голову и мысленно ужаснулся собственной несообразительности. Прямо над ним, достаточно высоко над землёй, на толстых, крепких ветках трёх старых берёз, виднелся шалаш. Эпперсон бесшумно взмыл в воздух, оставляя ученика внизу, и аккуратно заглянул внутрь сооружения. Никого. Только на досках одиноко лежат несколько котомок. Мужчина протянул руку к одной, туго затянутой шнурком, и вытряхнул её содержимое на пол шалаша. Среди прочей мелочи, вроде железных ложек, куска соли и узких полосок ткани, на доски вывалился неприметный серый камушек с неровным отверстием. Такие охотники за оборотнями уже давно использовали в качестве манка. Наделяли камень искоркой энергии, которая ускользала через несколько дней, и отправлялись на охоту.
Дарт собрал мелочь обратно в котомку и скинул её вниз вместе с другими сумками.
- Найда, тут безопасно, - произнёс он, оказавшись на земле.
Девушка появилась на поверхности, оглядываясь вокруг, а учитель тем временем уселся прямо в траву и разложил забытые или оставленные вещи перед собой.
- Манок? - удивился Омид.
- Вот именно.
- Что он тут делает?
- Видать, мы вчера были в этом лесу не одни, - ответил Дарт.
- Если бы тут были охотники, они бы вам помогли, - вмешалась девушка, с интересом осматривая шалаш над своей головой.
- Не все ловцы ходят с магом в связке. Они могли нас не видеть.
- С чего вы решили, что охотники были здесь вчера?
- Я думаю, что они были здесь вчера, и позавчера, и ещё несколько дней назад. Если внимательно поискать, скорее всего можно будет найти их следы и следы их добычи, - произнёс Дарт, замолкая и сосредоточенно глядя на разложенные предметы.
Омид после этих слов оглянулся по сторонам, разглядывая землю, и почти сразу нашёл примятые кустики земляники и раздавленные мелкие ягоды, а побродив по поляне, обнаружил и рытвины закиданные землёй. Юноша вернулся к учителю и, высыпав немного ягод в сложенные ладошки Найды, сел рядом с ним.
- Странные охотники, - сделал вывод Дарт. - Торопились, вроде бы, верёвку с дерева, по которой забирались, отвязали, а манок забыли.
- Рытвины присыпали, - кивнул Омид.
- И тел нет, - поднимаясь, добавил Эпперсон. - Но зато эта стоянка объясняет, почему мы встретили стольких оборотней, - он скидал вещи в один мешок и привязал его к поясу.
- Понятно, почему вы их не видели. А почему их не видела ты, Найда? Им же нужно было спуститься на землю, чтобы уйти?
- Они сделали это, когда Найда спала, - ответил за неё учитель.
- На самом деле отсюда до дома далеко, - добавила девушка, - дальше, чем от того места, где вы встретились с оборотнями в первый раз.
- Нам снова не повезло, - заключил Дарт. - Возвращаемся назад. Будем набираться сил и ждать новостей от Кирилла. Может быть, Даша уже сегодня доберётся дома.
Поиски прервались. Новых зацепок у Дарта не было. Оставалось надеяться, что Даше хватило проворства добраться до Софии. Конечно, в противном случае, мужчина бы не бросил попыток её найти, но шансов отыскать девочку оставалось всё меньше.
Сгущались сумерки вечера, предвещая близкую ночь. Сквозь зыбкую дрёму Дарт, сидящий в кресле у окна, заметил, как ненадолго показалось солнце, но уже скоро оно перестало отбрасывать даже мягкие светлые тени на поредевшие тучи, и стоило дому погрузиться в темноту, как сон одолел Эпперсона.
Разбудили его за несколько часов до восхода. Дом окружала кромешная тьма, заполнявшая собой и комнату, но Дарт сразу понял, что собрались все, включая Варга.
- Есть новости, - склонился над Эпперсом Кирилл.
Зажгли одну свечу, скудно осветившую присутствующих.
- Она дома? - сразу проснулся мужчина.
- Нет, - покачал головой Кирилл, - её там нет. Зато, кажется, Илий и Варг нашли место, где она может находиться.
Дарт поднялся и подошёл к столу, где лежала его карта. Илий, стоявший рядом, провёл пальцем вдоль свеженарисованной линии, на конце которой был маленький кружок. Линия отходила от деревни и служила продолжением той дороги, что соединяла посёлок со станцией и городком на трассе. Дарт внимательно посмотрел на кружок и поднял глаза.
- Что там?
- Дом, - ответил Илий. - В деревне узнал.
- Варг был там, - вмешался Кирилл. - Говорит, что через реку переброшен мост, вокруг сада белая граница. Место жилое.
Варг не стал рассказывать, как не пошёл дальше, на территорию дома, потому что не спал ночь, невероятно вымотался, да и питался весь день корешками, и в итоге не чувствовал себя способным спастись бегством от нескольких овчарок. Но никто и не спросил.
Дорога напрямик отняла у Дарта, Найды и Кирилла всего несколько часов, этого хватило, чтобы начало светать.
Когда они вышли к реке, за которой по словам Варга и находился дом, Дарт понял, что позапрошлой ночью они с Найдой были совсем неподалёку от этого места. Но даже если девочка была тем временем здесь, белая граница надёжно скрыла её от взгляда Эпперсона, а дом от магии Найды.
Оставалось надеяться, что с беглянкой всё в порядке и после остановки она благополучно отправилась дальше с помощью добрых людей, живущих в таком уединённом и подозрительно тихом месте.
Собаки, поднявшие шум при приближении незнакомцев, были усмирены Дартом. Он не стал вредить животным, только создал бледно-жёлтый купол, оградивших овчарок от магов.
Кирилл громко постучал в дверь. На стук из дома вышел юноша с копной чёрных волос, лет пятнадцати на вид, явно испытывающий боль от движений и с забинтованной левой кистью. Он ничуть не изменился в лице при виде трёх странных людей.
- Я вас ждал, - сухо произнёс хозяин, впуская магов в дом.