- Ваше Величество, нельзя этого делать, - Сергий пытался воззвать к благоразумию императора, но тот был настроен решительно.
- Ваше Величество, - первосвященник Юстус перекрыл собой вход в святилище, - я не могу позволить Вам сделать это.
- Вы думаете, я сошёл с ума и не осознаю, что делаю? - лицо императора не выражало гнева и раздражительности, на нём лишь покоилась тень глубокой печали. - Я всё понимаю, но у меня нет выбора. Каэлия вот-вот падёт, люди в страхе. Я несу ответственность за империю, за то, что от неё осталось, за этих людей. "Меч императора" поможет нам остановить Сеннарию.
- Нет, Ваше Величество, это не выход, - став перед первосвященником, Сергий смотрел императору прямо в глаза. - Вы хотите использовать "Меч императора" как какой-то амулет, но так нельзя. Это священная реликвия! Вы навлечёте гнев Божий на себя и народ, если будете так непочтительно с ней обращаться.
- Непочтительно буду обращаться... - император подошёл к нему ближе. - Это меч, с его помощью первый император объединил империю. Это символ того, что Бог избрал нас и защитит.
- Этот меч был сломан в знак того, что Бог желает мира, а не войны.
- Я тоже желаю мира, а вот Максимилиан жаждет крови, - начиная терять терпение император повысил голос. - Мы должны остановить его и восстановить мир в империи. Генерал Тимеус, уберите их с прохода.
Генерал подал знак и солдаты схватили священников, оттянув их в сторону.
- Вы навлечёте гнев Божий! - возмущался первосвященник.
- Я навлеку гнев Божий, если буду бездействовать и Каэлия падёт, - войдя в святилище, император взял реликвию в золотой шкатулке, украшенной драгоценными камнями. - Я верну мир в Каэлию.
Покинув храм, он с реликвией направился на площадь, где были собраны все, готовые стать на защиту империи. С тех пор, как армия Сеннарии перешла реку Ставону и захватила все прибрежные города, разбив войска Каэлии, народ упал духом и жил в страхе. Кто-то пытался сбежать в Тирею, надеясь спастись в горах, кто-то пытался пересечь Великое море. Собрать новое войско в условиях всеобщей паники было непросто. И чтобы поднять боевой дух народа пришлось пойти на крайние меры.
- Воины Каэлии! - обратился к собравшимся император, поднявшись на возвышенное место. - Наша империя переживает сейчас трудные времена. Много людей погибло и погибает сейчас. Сеннария хочет окончательно нас уничтожить, но мы не можем им этого позволить. Мы, народ, избранный Богом, должны остановить врага и вернуть мир в империю. Я сам пойду впереди, буду сражаться вместе с вами. И "Меч императора", - он поднял над головой золотую шкатулку с реликвией, - поможет нам и принесёт победу. Остановим Сеннарию! Защитим Каэлию! Восстановим мир в империи!
Принесенная реликвия вызвала всеобщее ликование в народе. Солдаты, поднимая руки вверх стали выкрикивать:
- Да! Защитим! Да процветает Каэлия!
Император был доволен достигнутым эффектом и чтобы закрепить его, прошёлся по возвышению, поворачивая золотую шкатулку так, чтобы всем было видно. Радостные возгласы эхом разнеслись по всей столице.
- Завтра же мы выступаем!
Этот шум не смолкал ещё долго. Встревоженный Сергий, отправился к себе, чтобы написать письмо Люциану. Нужно срочно вернуть его в столицу.
___________________________
Каэлия, храм на окраине г. Патэт
После разговора с Саей прошло уже несколько дней. Люциан пытался отвлечься чтением, но плохое предчувствие не давало ему сосредоточиться. Как долго ему ещё понадобится здесь находиться, пока она наконец решится переступить свой страх? Короткий стук в дверь прервал его размышления.
- Ваше Высочество, - в комнату вошёл Хэдес, - прибыл гонец из столицы от господина Сергия. Он передал письмо.
Поднявшись, он взял письмо и знаком показал, что хочет прочесть его наедине. Как только дверь закрылась, он тут же раскрыл его и начал читать:
"Ваше Высочество, попытки отговорить императора от личного участия в военном походе не увенчались успехом. Более того, он назначил наследника, Вашего брата, одним из командующих войсками и взял его в поход. Также император забрал из святилища "Меч императора", чтобы поднять боевой дух солдат, и унёс с собой. Вам следует вернуться как можно скорее. В этот момент, пока я пишу Вам, они уже выдвигаются в бой. Дворец остался пуст. Вы умны и уверен, что понимаете всю серьёзность ситуации. Жду Вас в ближайшее время.
Ваш слуга Сергий"
"Нет, нет, нет, - пульсировало в голове, - отец, что ты наделал?" Обессиленно рухнув в кресло, Люциан пытался привести в порядок спутавшиеся мысли. Времени больше не осталось. Нужно было срочно обдумать оптимальный план дальнейших действий.
- Хэдес, - спустя некоторое время позвал он, - готовься, завтра утром мы возвращаемся во дворец.
После ужина он направился к беседке в надежде увидеть там Саю. Это будет последняя попытка уговорить отправиться с ним. Если не удастся... Он не хотел об этом думать.
- Жансая, - он был искренне рад её видеть.
- Один ты меня так зовёшь, - немного смущаясь ответила девушка. - Можешь звать меня как все - просто Сая.
- Но мне нравится твоё имя.
- Мне дала его бабушка.
Войдя в беседку, Люциан осторожно присел рядом с ней.
- Завтра утром я вынужден покинуть храм, - начал он, опустив глаза. - Мне сегодня сообщили, что отец с братом отправились на войну. Я должен вернуться.
- ...
- Ты можешь поехать со мной и попасть в библиотеку, где найдёшь ответы на свои вопросы, - глядя на неё умоляющим взглядом, он аккуратно взял её за руку. - Со мной будет безопаснее. Девушке опасно путешествовать одной, особенно в такие смутные времена.
От этого прикосновения по её телу прокатилась волна трепетного волнения. Сердце забилось чаще.
- Поверь, жить в вечном страхе и одиночестве невозможно. Они будут медленно убивать тебя. Ты должна узнать, как освободиться от своего проклятия и жить счастливой жизнью. Я помогу тебе.
Сжав её руку крепче, он внимательно смотрел на неё, ожидая ответа. Совесть мучила оттого, что приходилось прибегать к таким методам, но ничего другого не оставалось. Её волнение было очевидным.
- Я... Мне нужно подумать. Я скажу тебе завтра утром... Когда ты будешь уезжать?
- Давай встретимся здесь на рассвете.
- Хорошо.
- Мне нужно собираться, - Люциан поднялся, отпустив её руку, - надеюсь ты сможешь побороть свой страх и завтра мы уедем вместе. Спокойной ночи!
- Спокойной ночи, - проводив его взглядом, Сая погрузилась в размышления.
Сбежать вместе с ним, вырваться из храма, найти способ освободиться от проклятия - это то, о чём она мечтала. Прожив всю свою жизнь в храме, она не знала другой жизни. Как живут люди вне храма? Сможет ли она так жить? Неизвестность пугала и одна она наверняка не решилась бы сбежать, но если Люциан будет рядом, если он поможет ей, то есть шанс всё изменить и начать новую жизнь. Солнце уже село, когда она приняла решение и отправилась в свою комнату собирать вещи.
- Хэдес, - обратился Люциан, вернувшись к себе, - у тебя есть с собой сонный порошок?
- Да, Ваше Высочество, есть. Вы хотите её усыпить?
- Не хотелось бы, но если она так и не решится завтра, то придётся. Мы договорились встретиться на рассвете, и она скажет свой ответ. Если откажется ехать, я предложу выпить чаю на прощание. Подготовь утром чай с порошком. Сколько времени понадобится, пока он подействует?
- Этот порошок действует довольно быстро, долго ждать не придётся.
- Отлично. Повозка готова?
- Почти. К утру всё будет готово, можете быть спокойны и отдохнуть.
- Хорошо, ступай.
Оставшись один, он упал на кровать. Усталость одержала верх, разогнав все переживания, и он погрузился в сон. На рассвете, как и договаривались, он направился к беседке. Девушка уже ждала его там.
- Нет... Просто я боялась опоздать, - Сая смущённо посмотрела на него. - Я решила поехать с тобой. Ты же проведёшь меня в ту библиотеку?
- Конечно, - подойдя ближе, он взял её за руки, - обещаю. Я очень рад, что ты всё-таки решилась. Ты приняла правильное решение. Я пойду к главному входу, меня будет провожать священник Михей. А ты выйди в те ворота, что ведут к морю, чтобы тебя не заметили, а затем пройдёшь к дороге. Я буду ждать тебя в повозке.
- Хорошо, - её сердце учащённо билось не только от его прикосновения, но и от предвкушения побега. Естественно, она переживала, ведь впервые сбегает так далеко, нарушая обещание, данное отцу.
Выходя из беседки, Люциан незаметно подал знак Хэдесу и тот удалился, вылив по дороге подготовленный чай. Забрав оставшиеся вещи, они погрузили всё в повозку и вышли попрощаться.
- Благодарю Вас, господин Михей. Благодаря Вашим молитвам, я чувствую себя намного лучше. В этом храме и правда происходят чудеса, - поклонившись, он попрощался. - Пусть Бог благословит Вас, этот храм и всех, кто будет приходить сюда.
- И тебя, дитя, пусть Бог благословит. Счастливой вам дороги.
Воспользовавшись тем, что священники собрались у главных ворот проводить Люциана, Сая незаметно ускользнула из храма. Она старалась обходить его как можно дальше, чтобы никому не попасться на глаза. Выйдя к дороге, она оглянулась и, не обнаружив нигде повозки, решила подождать на обочине.
Неожиданно на дороге появился подозрительный полураздетый мужчина с растрёпанными волосами. Он шёл прямо ей навстречу. Такого страху Сая уже давно не испытывала. Быстро подскочив, она нырнула в кусты, но они оказались недостаточно густыми, чтобы скрыть её. Пришлось отбежать подальше от дороги и спрятаться за деревьями.
Тем временем Люциан ждал её в повозке на безопасном расстоянии от храма. Дорога хорошо просматривалась, однако девушки не было видно. Они прождали некоторое время, но она так и не появилась.
- Где она? - начиная терять терпение, он спустился с повозки и начал ходить возле неё, всматриваясь в дорогу. - Хэдес, сбегай глянь, может она ушла вперёд?
Сая прошла немного за деревьями в направлении, противоположном тому, в котором шёл непонятный мужчина. Затем приблизившись к дороге, подождала немного в кустах, чтобы он наверняка скрылся из виду. Только она собиралась уже выйти, как заметила на дороге ещё одного мужчину. Он довольно быстро приближался, что заставило её снова заволноваться. Отбегать к деревьям было уже поздно, поэтому она просто легла на землю за кустами и надеялась, что он её не заметит.
- Ты что тут делаешь? - раздался голос Хэдеса у неё над головой.
Вздрогнув от неожиданности, она подняла голову и посмотрела на него.
- Да я вот тут... - узнав его, она немного успокоилась и начала подниматься, обтряхивая свою одежду.
- Идём скорее, сколько тебя можно ждать.
Показав рукой направление, он пошёл вперёд, периодически оглядываясь и проверяя, идёт ли она следом. Ей было неловко от того, что её обнаружили в такой позе, а потому была признательна, что он ни о чём не спрашивал. Вскоре они подошли к ожидающему их Люциану и сели в повозку.
Поначалу она смотрела по сторонам, разглядывая всё вокруг с любопытством маленького ребёнка. Затем от повторяющихся пейзажей её начало клонить в сон.
- Ты не выспалась ночью?
- Честно говоря, я вообще не смогла уснуть. Пока собрала всё необходимое, - она показала свою сумку, - было уже поздно. Я боялась проспать, потому и ложиться не стала.
- Тогда ложись отдыхай, нам всё равно ещё далеко ехать.
Как только она уснула, все вздохнули с облегчением. Наконец можно было расслабиться. Люциану, привыкшему к тихой размеренной жизни во дворце, было сложно привыкнуть к компании этой впечатлительной девушки. Он понимал, что она впервые вырвалась из храма, но её яркие эмоции его утомляли. Каждый день в дороге он воспитывал в себе терпение. Но, с другой стороны, она помогала ему отвлечься от тревожных мыслей об отце и брате, о том, что ждёт Каэлию, если отец потерпит поражение.
К концу седьмого дня пути они прибыли в столицу. Сая была в восторге, когда их повозка въехала в огромные шестиметровые ворота города, оставив позади высокие зубчатые стены пяти метров в ширину. Они ехали по мощеной камнем улице. С обеих сторон рядами располагались дома с плоскими крышами, стены которых были украшены разнообразным орнаментом. Растения, что редко встречались внизу между домами, часто можно было увидеть на крышах. Практически на каждой крыше встречались невысокие зелёные растения, декоративные кустарники и цветы.
Проехав мимо рынка, где торговцы, в основном старики и женщины, предлагали купить фрукты, овощи, ткани и украшения, повозка выехала на большую площадь, в конце которой виднелись величественные стены с золотыми воротами.
- Там дворец императора? - поинтересовалась Сая, указывая на стены.
- Нет, там находится главный храм, - Люциан устало глянул в том направлении, - дворец императора дальше.
- А почему ворота закрыты?
- Их стали закрывать с тех пор, как погас священный огонь. Так прежний император надеялся скрыть этот факт от народа, но слухи всё равно пошли. А теперь, хотя всем и так уже обо всём известно, их наверно закрывают по привычке или потому что не было приказа со стороны императора об отмене их закрытия. Я даже не знаю, как-то не задумывался об этом раньше. Мы уже почти прибыли.
- Это ворота императорского дворца? - спросила Сая, когда они миновали дворцовые стены.
- Да.
- И нам сюда можно заезжать? - в её голосе почувствовалось беспокойство. - Ты здесь живёшь?
- Да, это большая территория, - опомнившись, он сразу поспешил её успокоить, - здесь живёт не только императорская семья, но также приближённые и служащие им семьи.
- Так ты из семьи приближённой к императору?
- Можно и так сказать.
- Тогда понятно, как тебе удалось найти столько информации о древней истории и хранителях.
Повозка остановилась и Хэдес помог им обоим выбраться из неё. Навстречу вышло несколько служанок.
- Разместите девушку в гостевой комнате, - прервал их приветствие Люциан и повернулся к Сае, - иди отдохни, а я чуть позже зайду к тебе.
Девушка послушно шла за служанками вдоль красочных стен, украшенных орнаментом. Проходя между зданиями, она заметила небольшой, но невероятно красивый сад, в центре которого в лучах заходящего солнца блестел пруд. Вокруг него росли разнообразные деревья, цветы и кустарники, а на берегу возвышалась мастерски сделанная резная беседка. Ей хотелось пойти туда прямо сейчас, но она не могла себе позволить самовольно бродить по территории императорского дворца.
Пройдя ещё немного вглубь, служанки открыли перед ней двери гостевой комнаты. Её убранство не шло ни в какое сравнение с комнатами в храме, где она жила. Здесь была дорогая и качественная мебель, мягкая кровать, в углу за ширмой стояла деревянная бадья для купания.
- Мы сейчас принесём воды для купания, - служанки поклонились и удалились, оставив девушку одну любоваться интерьером комнаты.
Вернулись они достаточно быстро, неся в руках вёдра с тёплой водой.
- Давайте я вам помогу, - Сае стало неудобно от того, что они работали, в то время как она сидела и ничего не делала.
- Что Вы, госпожа, отдыхайте, мы сами всё подготовим, - не терпя возражений служанки усадили её на кровать и продолжили суетиться, нося воду.
Пока Сае помогали принять ванну, Люциан первым делом отправился к учителю. Найти его оказалось не сложно - он как обычно просматривал свитки в библиотеке.
- Здравствуйте, учитель, - почтительно склонив голову, он подошёл к нему ближе.
- Приветствую Ваше Высочество. Рад видеть Вас в добром здравии и рад, что Вы вернулись.
- Я привёз её сюда, мне удалось уговорить её.
- И она согласна оказать помощь? - во взгляде учителя читалось удивление, смешанное с недоверием.
- Нет. Оказалось, что она сама не знает о том, что является хранителем. Её отец утаил это от неё, придумав историю о проклятии. Он с детства внушал ей о том, что она проклята, потому должна скрываться и не покидать территорию храма.
- Я так понял, Вы не стали её просвещать об истинном положении дел.
- Думаю, она должна сама об этом узнать. Я пообещал привести её в библиотеку, где она найдёт книги о том, как снять проклятие. Надеюсь, Вы поможете мне с этим. Только нужно сначала дать ей почитать летописи о хранителях, а потом уже о проклятиях.
- Не боитесь, что она может сбежать, узнав правду?
- Я предупредил дворцовую охрану, чтобы не выпускали её.
- И что Вы планируете с ней делать, когда она обо всём узнает?
- Изначально я планировал отправить её вместе с отцом, но так как он уже далеко отсюда, не знаю... Нужно подождать вестей. Что-нибудь слышно о том, как продвигаются бои?
- К сожалению пока нет. Последний гонец, что приезжал позавчера, сообщил, что Его Величество вступил в бой в долине, неподалёку от города Биатус. Как прошла битва неизвестно.
- Понятно, - Люциан устало провёл рукой по лицу, - подождём. Завтра я приведу её сюда, пусть пока почитает.
- Хорошо, Ваше Высочество, я подготовлю ей подходящие летописи о хранителях.
Выйдя из библиотеки, он направился в сад.
- Подготовьте для нас с гостьей ужин в гостевом зале, - бросил он на ходу служанке.
Этот сад он любил больше всего во всём дворце. Его спокойная атмосфера всегда помогала ему расслабиться. Тихий плеск воды, тёплый ветерок, шелестящий листвою, лёгкий аромат цветов. Как будто всё хорошо и нет никакой войны, не разрушаются города, не погибают люди. Как бы хотелось забыть обо всём, прогнать все тревоги и просто в тишине наслаждаться закатом.