Вей Алекс : другие произведения.

Империя кровавого заката. Грани власти. Глава 8

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Идти ли поединок, принцесса долго не раздумывала. Замешан друг Петрония, еще и случай любопытный - близнецы сцепились. Более того, ее троюродные братья. Если говорить о высокородных господах, не зря ведь шутят, там все друг другу родственники.
   Супругами антарийских императоров хоть раз побывали девушки из каждого герцогского рода. Единственным ограничением было избегать связей ближе троюродных. Но и это не всегда блюли. Ее мать Адриана приходилась Фердинанду двоюродной племянницей по линии Ирских. Борисей был против брака, ирийцы не допускают настолько близкородственные связи, но повлиять на Александра не смог. Однако Эрику он не просто знать не пожелал, а предложил утопить. Якобы, она проклята. Принцесса предполагала, Император настоял на ее пребывании в Храме в том числе по вине Борисея, чья поддержку считал весьма существенной.
   Разумеется, никаких теплых чувств к Ирским Эрика не питала. Причем, взаимно. Те молчали, конечно, однако если учесть, насколько важны для ирийцев традиции и слово старшего в роду, их мнение предположить нетрудно. Впрочем, оно теперь мало кого интересует. Брак Александра и Василины ненадолго укрепил положение Ирских. Интриговать у них не в чести, не богаты, образованны худо. Годятся на войну или в гвардию, и то, приказы исполнять. Умер Александр - их быстро подвинула знать метрополии. Из высших сановников остался один Дармигорий, в свое время первым из рода умудрившийся закончить Академию Мудрости. И то, должность верховного летописца - брошенная кость.
  - Ваше Высочество, этот прохвост все знал, - принялся сокрушаться Феодор, когда Гортензий покинул зал.
   Герцог привязался к ней еще перед поединком. В курсе завтрашнего совета и своей роли, вот и вертится. Несет чушь, глупо льстит, и верит в успех дела больше чем она сама.
   - Я же говорила тебе, - отмахнулась Эрика, а сама наблюдала за Ирскими.
   Пиония усадили на стул. Вокруг, судя по характерным чертам лица, собралась родня. Ирские, как впрочем большая часть ирийцев, отличались широким крупным носом, густыми бровями и круглыми лицами. Близнецам в этом смысле повезло, лицом пошли в матушку, та происходила из бедного баронского рода метрополии.
  - Вы не подумайте, я тоже был на стороне казначея. Но тот ведь гвардеец, я не мог знать, - ни то оправдывался, ни то возмущался Тильский.
   Шокировавший всех поступок Гортензия его ничуть не взволновал. В отличии от проспоренных сотни золотых. Дернуло его заключить спор с казначеем Велинеем.
  - Он хоть бывал в фехтовальном зале, а гвардеец почивал на карауле, - заметила Эрика, не прекращая наблюдать за потугами целителя и поникшими Ирскими.
   Целитель, как полагается, пытался остановить кровь. Тщетно, она слишком близко. Возможно, поэтому обрюзгший мужчина с двойным подбородком так нервничал.
   "Уйти? Или еще поиздеваться над этими дремучими мудаками?" - размышляла она, не двигаясь с места. Впрочем, вскоре все обозрение заслонили интересующиеся господа и леди.
   Феодор заметил интерес, уверил, что сам переживает и с ее отмашки решил справиться о здравии Пиония. Эрика обрадовалась, тот хоть ненадолго отстанет. Но не успел Тильский подойти к кучке охающих господ и леди, как те расступились. Загромий и гвардеец из Ирских, чьего имени принцесса не знала, спешно тащили потерявшего сознание Пиония. Перепуганный взмокший целитель семенил рядом.
  "Крепко рубанул. Без мага пришлось бы резать. С гвардией придется попрощаться" - рассудила Эрика, рассмотрев рану, из которой до сих пор текла кровь, орошая каплями натертый до блеска паркет.
  - Говорил же, Загромию идти надо. Напросился щенок. Нарочно поддался, род подвел, - мрачно сквозь зубы негодовал Дармигорий.
  "Еще и благодарности не дождется"
  - Пионий проиграл, однако стоял за честь рода до последнего, - неловко попытался вступится за него плетущийся рядом гвардеец.
   - Не выгораживай его, я все видел, - рявкнул Дармигорий.
   Никто ничего не ответил. У Ирских не принято возражать старшему. Плевать, что Пионий просто проиграл. Ничего хорошего, но и не повод для презрения. Но если недоумок Дармигорий сказал, тот поддался и подвел род, значит так и есть. Барану ничего не докажешь. А что остальные? Стадо.
  "Вот и по делом..."
   Эрика не вникала в отношения многочисленных Ирских. Также принцесса не была знакома ни с одним из близнецов. Разумеется, она видела их пару-тройку раз. Даже обратила внимание на казначея, как никак друг будущего супруга. Тот вещал о строительстве дороги на север. Вот и все знакомство. Однако сегодня она послушала доклад гвардейцев о конфликте возле канцелярии. Выслушала путаную болтовню Феодора, за что верховный летописец выгнал и до полусмерти избил двоюродного внука. А обвинения самого Пиония вызвали недоумение не только у нее. Вот и получил по заслугам. Нечего вести себя как баран.
  - Вы скажите, он жить будет, - беспардонно вклинился Тильский, вдогонку обращаясь к целителю.
  - Да, Ваша Светлость, - выдавил из себя он, едва обернувшись.
   Толпа начала потихоньку рассасываться. Кроме Феодора, никто к ней с разговорами не лез. Разумеется, приветствовали и прощались по всем церемониям, но придворные явно сторонились ее. Как полагала принцесса, господа и леди окончательно убедились в ее безумии, и теперь не знают, как себя вести.
   Вернувшись в покои, Эрика сняла платье, не став заморачиваться шнуровкой. Просто разрезала кинжалом. На часах было почти два часа до полуночи. Хотя со дня возвращения во дворец она еще ни разу толком и не выспалась, спать не хотелось.
   Накинув халат, она, прихватив меч и кинжал, присела за стол. Мысли о поединке, Ирских и поступке Гортензия отошли на второй план, снова уступив место волнению.
  "Как же это отвратительно и скучно. Ждать" - сидя за столом, она курила очередную самокрутку и смотрела на запертую дверь. Факелы она потушила. Стоящий рядом подсвечник едва освещал огромную гостиную.
   Принцесса поговорила с Альбертом, тот уверил, все нормально, а в итоге свалил в особняк. Приказа его задерживать не было. До сих пор не вернулся.
  "А если он сбежит? Или "пропадет"? Канцлер обещал позаботится о безопасности во дворце, а не за его пределами"
  Остается только ждать.
   Эрика побеседовала с Аврелием и Розамундой, те готовы проголосовать. Так ли это?
  "Есть еще завтра. Канцлер может успеть стравить их. Не зря Гверского отравили."
  Снова ждать...
   Наемники и Виктор не явились, как не вернулся гвардеец Феодора. Могло случится что угодно, но в любом случае, ей теперь еще ждать убийц.
  "Пусть только попробуют. Хер они меня прикончат. Только что дальше?"
   Мерзкое занятие, ждать непонятно чего и всего одновременно. Особенно, когда даже поговорить не с кем. Что будет завтра? Или она получит желаемое, или... Даже думать не хотелось. В разговоре с канцлером она не блефовала. Но Эрика не хотела устраивать кровавый пир на всю Империю. Если Валенсий все сорвет, сбив с толку ее людей, можно сделать вид, что она его вины не заметила, и продолжать игру более хитро. Но если он упрется и напрямую откажется? Или хуже того, пришлет убийц, решив все переиграть в пользу Леона?
   В спальню она ушла в полночь. Но как она не пыталась, так и не заснула. Впрочем, услышав тихий скрежет в дверях, принцесса поняла, не зря. Эрика успела вооружиться мечом и кинжалом и притаилась у двери спальни в ожидании гостей. Те все никак не могли отпереть дверь. Еще бы, сдвинуть засов через замок весьма непросто.
  "Ну вот и пришел конец моим планам. Что же, сегодня ты умрешь, канцлер"- пока убийцы шуршали, у Эрики созрел план, как расправится с Мириамским.
   Те, наконец, справились с засовом и замком. Судя по всему, двое, шли, стараясь не шуметь. Дверь отворилась. Убийцы осторожно вошли друг за другом. Надо же, гвардейцы, несущие караул у ее покоев. В руках у одного из них недвусмысленно болталась петля.
  "Никакой фантазии" - с иронией подумала Эрика, вспомнив про попытку Лорана сделать с ней то же самое. Не везет ей с императорскими гвардейцами. А им не везет с ней.
   До кровати они дойти не успели. Первого гвардейца она лишила сознания. Когда второй обернулся на шум, ему в горло полетел кинжал. На том все и закончилось. Даже меч не пригодился. Никаких героических поединков она устраивать не собиралась. Эрика быстро осмотрела покои, выглянула в коридор. Пусто. Заперев дверь на, как оказалось, не очень надежный засов, она вернулась в спальню.
   Гвардеец, которого она собралась допросить, все еще был без сознания. Мужчине на вид было около тридцати лет. Рослый и крепкий, как и положено гвардейцу Императорской сотни, в которую набирали не только исходя из боевых качеств и знатности. Подобающая внешность имела не самое последнее значение. Как его величать, Эрика понятия не имела.
  "Как же ты решился? Что тебе обещали? Золото? Звание? Жизнь?" - гадала Эрика, попутно связывая его руки им же принесенной петлей.
   По закону даже за попытку убийства члена императорской семьи, которую тот клялся защищать, казнь грозила не только гвардейцу, но и всему роду вплоть до младенцев. Он это знал. И все равно решился.
   Принцесса достала из тайника зелье, предназначавшееся еще для Альдо, развела в стакане и влила в рот гвардейцу. Закурив, она принялась зажигать факелы.
   Очнувшись, Карний поднял на нее взгляд и обреченно уставился исподлобья. Впрочем, вскоре к обреченности прибавилось крайнее недоумение. Посмотреть то было на что. Принцесса была одета в панталоны по колено и в мужскую нижнюю рубаху с закатанными рукавами. Татуировки не заметить было трудно.
  - Карний, зря ты сюда пришел, - зловеще бросила Эрика и принялась кратко пересказывать то, что узнала о нем во время допроса. Не забыла она и про пару личных мелочей. Пусть думает, она читает его мысли.
   Когда принцесса закончила, Карний смотрел на нее в ужасе.
  - Ты уже догадался, кто я? Не бойся, тебе уже терять нечего, - спокойно уверила Эрика.
  - Демон? - шепнул Аркадий, стиснув зубы.
   Принцесса с улыбкой кивнула и принялась предлагать ему сделку. Она уже проворачивала подобную хитрость. Зак до сих пор верит, ведет себя как пес. Впрочем, все "вороны", которые остались после ритуалов Перстов в Небельхафте, даже без глупых игр не ропщут и держат языки за зубами. Карнию, увы, повезет меньше.
   Гвардеец, конечно, испуганно помялся, но согласился. Куда бы он делся. Принцесса провела якобы ритуал, заставив его повторить клятву на мертвом языке, а потом испить ее крови. Следом Эрика велела ему вытащить из горла мертвеца кинжал и запачкать свой. Далее подробно пояснила гвардейцу, что рассказывать канцлеру, которого он должен для начала привести.
   Возиться с платьем не хотелось. Самой - долго. Звать Еву - не время. У той вчера весь вечер была истерика, пришлось налить успокоительное. Поэтому принцесса решила надеть мужской костюм. Все равно считают невменяемой и скорбной умом. А так хоть удобнее. К тому же императорский меч с платьем не смотрится.
  *****
   Сказать, что канцлер был ошарашен, не сказать ничего. На неподобающее одеяние, казалось, он не обратил никакого внимания. Еще бы, столько сюрпризов. Будь она даже голой, мог бы не заметить. Как Валенсий не пытался сохранить невозмутимый вид, но едва ли мог отрицать, что его умудрились обмануть.
   Убийство Императора и попытка ее повесить - идея Великого Посла Его Благородия Кадмиэля Де Стенка. Второй гвардеец оказался отпрыском Герцога Фенайского. На аркадийцев работал по указке отца, который давно уже продался и лишь делал вид, что заодно с Мириамским. Герцог искренне считал, Фенайский - верен, Сенций продался ему, Жрец глупый приспособленец, а главный прихвостень аркадийцев сам Игрок.
   Принцесса нарочно добивала канцлера, обвиняя в беспечности, из-за которой ее чуть не убили. Она ведь предупреждала. Тот лишь нервно кивал. Может он и не признался бы, но тогда пришлось либо расписаться в беспомощности, либо навлечь на себя подозрения.
  - Да, я ошибся. Пожалуй, я зря не воспринял ваши слова всерьез. Мы можем поговорить об этом наедине?
  - Карний, подожди за дверью, - бросила принцесса.
  - Может, нам лучше пройти в гостиную или в другую комнату? - предложил Валенсий, окинув взглядом мертвого гаардейца.
  Бледное тело уже посинело, а растекшаяся под ним лужа крови начала подсыхать. По всей комнате были натоптаны кровавые следы.
  - Он вам мешает? - уточнила принцесса, указав на мертвеца.
  - Мне плевать. Я прошел не одну войну и привык. Я беспокоюсь за ваше состояние, Ваше Высочество.
  - Не беспокойтесь. Это, если я не ошибаюсь, седьмая попытка убийства. Мне нравятся мертвые враги. Жаль, недолгое удовольствие. Они быстро начинают портиться, - небрежно пояснила Эрика, осторожно обошла кровавую лужу и нарочно присела в кресло ближе к мертвецу, - О чем вы хотели поговорить?
   Герцог еще раз окинул взглядом тело, едва заметно пожал плечами и присел в кресло напротив нее.
  - Я хотел бы поговорить о покушении. Вы понимаете, что произойдет, если мы во всеуслышание объявим правду?
  - Понимаю. Мы должны будем казнить не только заговорщиков, но и Посла, его приближенных, и даже принцессу, а потом объявить войну Аркадии. Если даже мы не объявим войну, аркадийцы объявят войну нам. За казнь их Посла и принцессы. А если мы сглотнем оскорбление и просто отошлем их с миром, мы с вами превратимся в посмешище, и на всю Миорию окончательно распишемся в собственной слабости.
   Мириамский с облегчением выдохнул. Похоже, он здорово испугался даже вероятности, что она не понимает последствий.
  - Я не сомневался в вашей способности здраво рассуждать, - слукавил он и продолжил, - Вы, я надеюсь, понимаете, сейчас мы не в состоянии воевать с аркадийцами?
  - Я это знаю. А еще я понимаю, что запад и особенно Мириам, пострадают в числе первых. Аркадийцы не любят воевать, и не пойдут до столицы, особенно, если мы капитулируем и примем все их условия. Но начнут они с запада. За убийство дочери Великой Матери захотят пустить кровь даже их миролюбивые святоши и дельцы. Поэтому вы предлагаете мне проглотить оскорбление за всю Империю. Правильно я поняла?
  - Дело не только в Мириаме, хотя признаю, мне бы не хотелось первым принять этот удар. Если сейчас аркадийцы начнут войну, нам всем конец. Я понимаю, что вам нанесли оскорбление, которое смывается только кровью. Поверьте, я оскорблен не менее вас. Но у нас еще будет шанс поквитаться. Когда мы будем готовы, - заговорщицки заявил Валенсий.
  - Что вы предлагаете? - поинтересовалась Эрика для начала.
  - Казнить заговорщиков, а также их семьи. Но без упоминания кукловодов. Якобы это была их личная инициатива. А Посла и принцессу я предлагаю вышвырнуть в родные края. От греха подальше. Ну и, разумеется, впредь быть осторожнее.
  - Я готова умолчать о причастности аркадийцев. Но мы свалим вину за покушение на фанатиков. Грядет война, нужно добавить больше аргументов.
  - Это прекрасная идея, а главное, своевременная! - оживился канцлер.
  - Вот и хорошо. А раз так, то сегодня на совете мы лишим титула предателя Олдского. Сами понимаете, странно, если не будет столь жесткой реакции на покушение.
  - Разумеется, давно пора, - снова согласился он.
  - А вот Фенайских пока трогать нельзя. Не время. Нам еще с фанатиками воевать, - настояла Эрика.
  - У меня есть люди в Фенае, которые застанут этого ублюдка врасплох. Зачем тянуть? Как вы тогда предлагаете предъявлять его мертвого отпрыска? - вознегодовал Валенсий. Судя по всему, предательство Герцога его задело.
  - Пал героической смертью защищая принцессу. Все равно придется отменить запрет на казни, дабы поскорее избавится от знающих правду предателей.
  - Если вы переживаете, что вам не хватит голосов, так мы все равно лишим титула Олдского! - возразил канцлер.
  - Вот именно. И свалим все на фанатиков. Я все понимаю, он вас предал. Но вы, правда, думаете, люди такие болваны? С какой стати западному герцогу продаваться фанатикам? Другие герцоги могут почуять неладное. Лишить титулов сразу двоих... Смуту хотите? Те же аркадийцы заглядываются на Таир. Король давно бы начал войну, если бы не их трусливые дельцы и миролюбивые святоши. Но устроить мятеж они не помешают. Отомстим, как появится возможность. Вы же мне сами так предлагали, отчего бы и вам не проглотить оскорбление? - Эрика подмигнула.
  - Хорошо. Вы молчите про аркадийцев, я про Фенайских, - скрипя зубами Мириамский согласился.
   Эрика предложила перенести совет на шесть часов после полудня. Нужно сначала заняться "чисткой" дворца от предателей. Канцлер вновь согласился.
   - От героя придется избавится. Вы готовы пойти на такой шаг? - шепнул он.
   Принцесса принялась рассказывать заведомо придуманную историю.
  - Не смешите. Никакой он герой. Просто я не оставила ему выбора, - Эрика встала, подошла к столу и взяла в руки арбалет, - Они пришли меня повесить. Как минимум, в одного я могла попасть. Это будет не похоже на самоубийство. Выживший пойдет на виселицу. И весь его род - тоже. Я наставила арбалет и предложила одному из них убить другого, выдать заговорщиков и в награду объявить героем. Поклялась Мирозданием. Первым сдался Карний.
  - Вы бы смогли выстрелить? - поинтересовался Валенсий.
   Судя по реакции, эта история весьма впечатлила канцлера. Юная леди не стала орать, а взяла себя в руки и перехитрила убийц. Учитывая, что Мириамский не в курсе всех ее талантов, звучит красиво.
  - Да. Хотите, проверим? - предложила она.
  - Думаю, не стоит. Я могу лишь восхищаться вашей находчивостью и выдержкой, - удивился канцлер.
  - И все таки, я хочу застрелить его сама. Вы не против?
  - Попробуйте, - он едва скрыл недоумение.
  - Если что, добьете?
  - Куда я денусь, - уверил канцлер, многозначительно взявшись за рукоять меча.
   Когда они с канцлером вышли в гостиную, мрачный Карний едва бросил потускневший взгляд. Будто предчувствовал, что его ждет. Эрика достала из-за спины заряженный арбалет, направила на него и выстрелила, целясь в живот. Болт попал прямо в сердце.
  "Когда надо - хрен попадала, и тут - нате. Вот что значит херово стрелять" - про себя выругалась она.
  Карний схватился за грудь и упал на колени.
   "Ладно, считай, я хорошо стреляю" - Эрика натянуто улыбнулась.
   Все это представление она задумала с целью дать понять Герцогу - она не побоится пролить кровь. Но с другой стороны, почему бы не начать постепенно приучать придворных к своим талантам. Пусть даже стрельба в их число не входит.
  - Вы...- простонал было гвардеец и захрипел, выпуская кровавые пузыри. Его повело на бок и распластало на полу...
  *****
   Рассвет во дворце начался с взятия под стражу причастных к заговору. Были схвачены Жрец Артемий с пятью адептами, Сенций и вся его прислуга, девять гвардейцев из императорской сотни, пятеро - из дворцового караула, ещё шестеро - со стены. Помимо них предателями оказались шут Баламут, две придворные леди, бывший казначей по торговым сборам и его трое счетоводов, первый канцелярист, факельщик, четыре служанки, кухарка и два полотера. Один, кстати, уже был замечен Карлом.
   Зря она ему не верила. Как зря не послушала предупреждения о принце Леоне. Тот, увы исчез. Как и его две служанки и наставник, а по совместительству телохранитель, антанарец Паро. Как они умудрились скрыться, когда успели, оставалось только догадываться. Как и о том, куда смотрел Игрок и его люди. Если вообще смотрели. Похоже, Темный Мессия подозревал не просто так...
   Впрочем, вскоре ей стало не до Аренского. Служанка из свиты Розамунды призналась, как по приказу Герцогини отравила Гверского. Как только до Эрики дошли эти сведения, она вознамерилась посетить убийцу и допросить, но не успела. Та внезапно повесилась. Было ясно, это все происки канцлера. Но ничего не докажешь, да и смысл? Тот лишь невозмутимо развел руками и леди Розамунду взяли под стражу. Оставалось надеяться, Лемский не откажется от обязательств, и план не сорвется.
   За Клеонскими послали еще на рассвете, а пока Эрика решила побеседовать с Аврелием. Герцог с супругой, племянницей и овдовевшей дочерью коротали время в холле у кабинета канцлера. Сборище было весьма унылым. Леди Оливия тихонько рыдала. Ее обнимала мать леди Алурия. Сам Лемский о чем то шептался с племянницей.
   - Мои приветствия, Аврелий. Есть важный разговор, - Эрика вынуждена была вклиниться в эту скорбную идиллию.
  - Ваше Высочество, прошу меня простить, но сейчас с минуту на минуту нас ожидает аудиенция у регента. Я буду свободен после совета, - заявил тот.
  Стало все предельно ясно. Голосовать как договорено тот не собирается.
  - Ты издеваешься? Мы побеседуем немедленно, - вспылила Эрика.
  Девицы испуганно покосились на нее.
  - Приказываете? - уточнил Аврелий.
  - Ставлю перед фактом. И если ты не изволишь пройти со мной, дабы побеседовать наедине, я начну прямо здесь. Мне от твоих леди скрывать нечего, - жестко заявила она.
  - Пойдемте, побеседуем, - процедил он.
   Эрика предложил пройти в покои, там точно нет лишних ушей.
  - Считаешь меня сумасшедшей дурой, с которой нечего обсуждать? - прямо спросила она, запирая за собой дверь.
  - Заметьте, вы сами так выразились. Скажите, вы считаете нормальным ваше поведение? А ваш наряд? Сейчас, пригласив меня в покои, вы себя компрометируете. Думаете, облачившись в мужское одеяние вы получите право вмешиваться в серьезные вопросы? - снисходительно уточнил он.
   - Я пригласила тебя обсуждать не гардероб. Ты собираешься выполнять уговор с Игроком? - она остановилась и уставилась ему прямо к глаза.
  - Я обсуждаю с вами то, что положено обсуждать с юными леди. А уговор с Игроком, я полагаю, мне следует обсуждать с самим Игроком, а не с вами, - продолжал гнуть свою линию Лемский.
  - Игрок ясно выразился, по всем вопросам ко мне. Если не желаешь говорить, я начну сама, - принцесса кратко пересказала суть договора, напирая на выгоде для рода Лемских и перешла к основной проблеме, - Я в курсе, ты недоволен инцидентом с твоим зятем и вассалом. В злодеянии обвиняется леди Розамунда. Ее взяли под стражу, но как я поняла, тебя смущает, что якобы любовник Ее Светлости, ставший якобы причиной убийства, входит в круг моих приближенных. Исходя из твоих понятий о чести это является поводом для разрыва договора. Так ведь?
   Лемский даже не повел взглядом. Казалось он вообще ее не слушал. А точнее, делал вид, что не слушает, поэтому Эрика продолжила.
  - Сочту твое молчание знаком согласия, - заявила она и принялась выказывать свои соображения по поводу происходящего. Карл не любовник леди Герры, это слух. Убийство дело рук Мириамского, желающего посеять раздор в рядах ее союзников, дабы помешать принятию закона. Естественно, все это она подкрепила многочисленными аргументами.
   - Ваше Высочество, мило, очень мило, - Аврелий растянулся в улыбке, - Только будьте добры, рассказывайте это своим придворным леди. Даже моя юная племянница не так наивна. Чтобы помешать голосованию, канцлеру достаточно не поддержать закон, - с подчеркнутым снисхождением пояснил он.
  - Ты понимаешь, чем обернется невыполнение обязательств?
  - Не переживайте за меня, - отмахнулся Аврелий, дав понять, что не намерен продолжать беседу.
   Смысла церемониться дальше она не видела. Этот непрошибаемый придурок безнадежен. Возомнил себе невесть что.
  - Не зря мой наставник говорил, не спорь с идиотом, ни хера не докажешь. Только опустишься на его уровень, где он задавит опытом, - насмешливо процедила она.
   - Заговариваетесь, Ваше Высочество. Вам повезло, что одежда, грязная ругань и курение еще не делает вас мужчиной. Будь вы юношей, я бы вызвал за такие слова на поединок, не посмотрев на титул, - высокомерно заявил Герцог.
   "Болтун пафосный. Хрен бы ты вызвал наследного принца, будь тот даже последним доходягой"
  - Учитывая, что наличие хера между ног является для тебя условием уважения, будь я принцем, ты бы подставил свой зад, - окончательно положив на вежливость, издевательски парировала Эрика.
   Лемский побелел от злости. Даже кулаки сжал. Нетрудно догадаться, тот сейчас был не против их использовать. Однако просверлив ее взглядом, он молча развернулся и резко отперев засов, ушел прочь, не прикрыв за собой дверь.
  - Посмотрим, как ты будешь разговаривать с Императрицей, - зло процедила она.
   Теперь у нее остался крайний вариант. Поддельные доверенности от герцогов Гаспония Кирийского и Франца Эрского. Договориться с ними она даже не пыталась. С первым это практически невозможно, на счет второго на воде вилами писано. Велика вероятность зря потратить время, Франц больно мутный, а дорога в Эрию неблизкая. Однако был один момент, именно эти два герцога , вели весьма замкнутый образ жизни.
   Гаспоний Кирийский больше двух десятков лет игнорировал столицу и всех соседей. Во-первых, в Эрхабене ему все равно никто бы не обрадовался, во-вторых, не менее десятка знатных господ передрались бы за право вызвать престарелого Гаспония на поединок. В том числе, Ирские. Третья супруга Кирийского была из их рода, тот прожил с ней два года, а потом замучил на позорном столбе. За попытку побега. Сложно представить, что творил этот изверг, если даже воспитанная в строгих ирийских нравах девица не выдержала. Но не зря же Гаспоний прослыл черным вдовцом и страшным сном всех благородных девиц на выданье. В свои пятьдесят три он уже похоронил восемь жен. Все прекрасно понимали, в чем дело, он и детей своих не щадил. Народу в Кирии тоже живется не сладко, крестьяне то и дело сбегают от непосильной повинности. Как его еще земля носит? Соседей не трогает, подати платит исправно, еще и во дворец не лезет. Красота.
   Род Эрских всегда отличался замкнутостью, герцоги наносили визиты редко и в случае крайней необходимости. Но Франц отличился особенно. Даже на свадьбу принца прислал только поздравления. Якобы его здравие не позволяет осилить столь тяжелую дорогу. Герцог прибыл во дворец три года назад, принял титул и вполне благополучно смылся. За год до этого скончался его отец, а после принятия титула сгорел его старший брат со всей семьей. Поговаривали, последнее, дело рук Франца, не поделившего с братом... родную сестру. Маразм да и только, но с другой стороны, может и не зря поговаривают, что в роду у Эрских принято сношаться братьям с сестрами. А что на самом деле в этой глуши творится, одному Проклятому известно. Герцогство находилось севернее Ирии. Причем, леса там еще более глухие. Чернь - что ирийская, что эрийская, охотники, по большей части. Единственное, в Эрии при небольшом населении вечно порядка нет. Рассадник разбойников. Бароны, и те не гнушаются. Банды из Эрии частенько делают вылазки в соседний Антанар, а в последние годы еще и в Ирию. Однако подати они платят исправно, в столицу не лезут, поэтому во дворце все всех устраивает. Кроме Ирских, но кто их слушать станет.
   Эрика до последнего не хотела прибегать к этому варианту. Слишком рискованно, возможные последствия предугадать трудно. Более того, она уже попалась на этом в Небельхафте. Генри объявил публично. Все замяли, тот мертв, но все таки... Знает ли об этом канцлер, или еще кто-то, неизвестно. Причем, нужны две подделки. Розамунда в темнице, значит голосовать не может, однако это значит лишь то, что Камирские попадают в число отсутствующих на совете. У обоих герцогов репутация такая, что их поддержка никому чести не сделает. Черный вдовец, убивающий своих детей, и возлегающий с сестрой братоубийца. Но деваться некуда. Сегодня она должна надеть корону, чего бы это не стоило. Другая возможность может представится не скоро. Пояски вокруг да около достали не успев начаться. Значит, рискнет. А там... Разберется, как-нибудь.
   Наемники и Клеонские прибыли за час до полудня. К ней явились Герра с Изольдой, Виктор, и как ни странно, Эстель. Герцогиня сразу передала послание от Карла, якобы в особняке ее ждет готовый проголосовать Герцог Люций Преквистский. Впрочем, обрадоваться Эрика не успела, леди Герра осведомилась о супруге. Тут все и выяснилось. Как Эрика была уверена, тот в особняке, так леди Герра и Виктор полагали - он во дворце. На деле, Альберт сейчас неизвестно где. Исчез.
  - Виктор, распорядись, чтобы повозка и десяток наемников ждали нас у западных ворот. Мы отправимся в особняк.
  - Только ведь оттуда. Может дворец туда перенесем? - недовольно протянул он и добавил, - Мое мнение, толку от Люция не будет. Я видел его. Ты сама знаешь, он невменяем. Альберта могут и без тебя поискать. Пошли людей к Игроку, пусть Дитрос привлечет.
  - Я сказала, мы едем в особняк. Немедленно выполняй распоряжение! Чтобы через полчаса ждали у западных ворот, - настояла принцесса.
   Виктор хмыкнул, недовольно вздохнул и все же отправился выполнять приказ.
  - А что мне делать? Тоже ехать? - уточнила растерянная Эстель.
   Принцесса отослала девицу к Еве, шепнув напоследок, чтобы она побродила по дворцу и послушала, кто что болтает. Все равно толку в особняке от нее не будет, а собирать сплетни Эстель умеет и, главное, любит. Затем Эрика велела Герре найти свиток, написанный Альбертом. Отправит наемника в Честь Империи к Аренскому. Игрок привлечет Дитрос. Та его точно отыщет. Если он, конечно, жив. Последнее как раз и беспокоило. Причем, не только Эрику. Леди Герра места себе не находила, и напросилась ехать с ней.
   Уже следуя в сторону западных ворот Эрика подметила странную суету во дворце. Караульные гвардейцы доложили, в городе начался бунт. Командир городской стражи сообщил буквально четвертью часа ранее. Изумрудная округа оцеплена, но покидать дворец все равно не рекомендуется. Особенно ей. Помимо прочего, мятежники негодуют, якобы она самозванка, упекла в темницу истинную принцессу и убила Императора.
  "Блядство. Одно к одному. Только вы не остановите меня. Я всех вас уничтожу. Даже если придется утопить все крови" - с трудом не выказывая злость, она ускорила шаг.
   Повозка была готова, наемники на месте. Рядом, покуривая самокрутку, стоял Виктор.
  - Слыхала, чего делается? - обеспокоенно уточнил он.
  - Да. Поэтому ты немедленно помчишься в Крамградское баронство. Мчи, не жалея лошадей. Передай мое распоряжение везти товар к столице. Тысячу наемников в охрану. Остальная пехота и обозы пусть продвигаются к графству Нидемиол. В общем, разберешься, какие приказы отдать и куда их послать. В деле войны я тебе доверяю. Главное, ты должен как можно скорее привести в столицу всю кавалерию!
  - Больше восьми тысяч? Ты никак собралась вырезать всю столицу? - удивленно уточнил Виктор.
  - Городская стража недовольна. Они могут перейти на сторону мятежников. Еще и ремесленники могут встать. Вчера они прислали условие. Только не на тех нарвались. Я собираюсь вырезать всех мразей, орущих, что я самозванка. Всех до единого. Чтобы навсегда запомнили!
   - Не сходи с ума. Вся стража, считая стену и темницу, две с небольшим тысячи. Фанатиков не более тысячи. С большой натяжкой. Остальные - взбесившаяся чернь, вооруженная тесаками и камнями. Чтобы навести порядок, с лихвой хватит две тысячи легкой кавалерии, - повышенным тоном принялся увещевать талерманец, - Затем с товаром подойдет тысяча пехоты. Есть еще люди Карла, Игрока, толпы гвардейцев знати, Императорская гвардия в конце концов. На кой здесь восемь тысяч? Давай еще баллисты и катапульты подгоним. Штурмовать халупы в Нижней округе, - скептически сыронизировал он.
   Принцесса задумалась. Тот прав. Понесло ее. Притом, она ведь осведомлена не хуже Виктора. И в таких вопросах разбирается. Но сейчас, когда нужно сохранять самообладание - будто помутилось. Виктор, тем временем, уже более спокойно продолжил.
  - Эрика, я предлагаю успокоиться. Ты так дров наломаешь. Остальную кавалерию, в том числе тяжелую, будет разумнее отправить на юг встречать фанатиков.
   - Твоя правда. Две тысячи будет достаточно. Значит, приведи три.
  - На всякий случай?
  - Для разборок с предателями из метрополии. Они теперь, наверняка, предпочтут фанатиков. Нужно принять меры.
   Отправив талерманца, Эрика не медля села в повозку к Герре и приказала гнать быстрее. Заодно, в пути расспросит о Преквистстком. Виктор вечно во всем сомневается, толку его слушать. Но с другой стороны, Эрика даже не рассчитывала на Люция, считая его помешанным.
   После того, как Воины Света сожгли несговорчивое семейство Преквистских, двадцатилетний Люций стал единственным наследником. В это время он состоял послушником в метрополии. Наследника выдернули из храма, ошарашили новостью о гибели семьи и притащили принимать титул. В основном, суетился Мириамский. Он даже риготовил для юноши невесту, свою дальнюю племянницу - Кальварию. Красивая девица, хоть и глупая. Но Люций тронулся рассудком. Подался к фанатикам в Обитель Второго Пришествия. Игрок тоже пытался договориться. Без толку. Подкупить не вышло. Угрожать бесполезно. Даже когда при нем убили старика из обители, тот не согласился. Безумный.
   Увы, Герцогиня о Люции ничего толком сказать не смогла. Преквистский сейчас в подвале особняка, Темный Мессия утверждает, тот готов на все. Однако сама Герра его не видела. Впрочем, она сообщила куда более любопытную новость.
  - ....есть еще один момент, о котором я в суматохе едва не запамятовала. Вчера Игрок неожиданно вступил в Персты Проклятого.
  - Это шутка? Я ни хера не понимаю, - в недоумении выпалила Эрика.
  Еще недавно Карл подозревал Игрока в предательстве. Более того, последние события заставили ее задуматься на этим. И вот, нате. Что вообще происходит?
  - Если говорить начистоту, я не понимаю, что подвигло Игрока так поступить. Карл утверждает, что ему верит, - пояснила Герцогиня.
  - Разберусь, - бросила принцесса, и отодвинула занавесь, дабы посмотреть, что происходит на улице. В особняке узнает, что делается за ее спиной.
   Несмотря на предупреждения, пока в Изумрудной округе было спокойно. Если не считать толп гвардейцев, причем, как императорских, так и служащих знатным господам. И это еще далеко до линии оцепления. Знать приготовилась всеми силами защищать себя и нажитое имущество.
   Карл был на месте. Даже звать не пришлось, он прямо в гостиной играл в кости с Рейном и Сэмом. Причем, двое последних судя по досаде на их лицах - постоянно проигрывали. А вот довольный Темный Мессия светился от счастья. Давно Эрика его таким не видела. В какой-то мере ее взбесила эта беспечность. Во дворце полная задница, в столице мятеж, а тот радостный играет в кости.
  - Игра закончена. У нас проблемы. В городе бунт. Розамунда в темнице. Аврелий послал меня. Альберт исчез, - с порога заявила она.
   Впрочем, тут же она себя одернула, Карл ведь не в курсе, толку злиться.
  - Я знал, ты придешь, - с улыбкой заявил Темный Мессия и оставил игру.
  - Жизнь Альберта может быть в опасности, нужно как можно скорее уточнить у Амиры, жив ли он, - вклинилась Герцогиня.
  - Рейн, проводи Ее Светлость к Жрице и передай, что я велел выполнить ее просьбу, - покровительственным тоном бросил Темный Мессия и с улыбкой обратился к ней, - Какие распоряжения?
   Карл привел ее в кабинет, а если говорить точнее, в комнату с единственным приличным диваном. Весьма условно называть кабинетом помещение, где ни стола, ни кресла.
  - Надеюсь, ты выбросила все те ужасные платья? Так намного лучше,- заявил Темный Мессия, окинув ее взглядом.
  - Плевать, сейчас не об этом нужно думать,- отмахнулась Эрика, только сейчас невольно отметив его непривычный облик.
   Зачем-то нарядился как во дворец, хотя обычно терпеть не мог шелковые рубахи и сюртуки с позолотой. Как и перстни, которыми не побрезговал. Волосы он зачесал назад, чего раньше никогда не делал. Вечно патлы закрывали половину лица, особенно в последнее время, когда срезанные волосы отросли.
  - Ты уже знаешь, кто убил Императора, - с ухмылкой спросил он, едва они успели присесть.
  - Аркадийцы, кто ж еще. Ты же не дурак, понял, что обвинение фанатиков это ложь. Но это сейчас не важно. До совета пять часов, голосов не хватает.
  - Успокойся, до совета еще пять часов. Это уйма времени. Дитрос быстро найдет Альберта, если тот не сдох. Не найдет, те две подделки в ход пустишь. И Люция. Герра передала весть о подарке?
  - С этого и стоило начинать. Что с ним?
  - Он сделает все, что ты скажешь. Я сломал его. Сломал фанатика, - Темный Мессия высокомерно ухмыльнулся.
  - Когда ты успел?
  - Вчера. Когда отравили Гверского, я понял, все будут валить на Камирскую. Канцлер не дурак, возможно, до него дошли наши планы. Я решил проявить инициативу, - похвастался Карл.
   Принцесса велела немедленно отвести ее к Люцию. Поговорить с неожиданным союзником. Карл привел ее в подвал. Люций представлял собой весьма удручающее зрелище. Худой заросший темноволосый мужчина сидел забившись в угол. Он обхватил руками колени. Одетый в грязную мешковину Герцог напоминал бродягу неопределённого возраста.
   - Я в-все с-сделаю! Все! - заорал он, только они вошли и разрыдался, - Я в-все что хотите..., с-сделаю... Т-только... не уб-бивайте! Я н-не хочу... туда! Я в-виноват, п-простите! Я все... сделаю! В-все! С-служить буду! Д-душу Проклятому... п-продам, т-только не у-уб-бивайтеее!
   На все дальнейшие вопросы он только испуганно ныл, умоляя, чтобы его не убивали. При этом рыдал и трясся. Невольно вспомнились предупреждения Виктора. Эрика ухватила Карла за руку и выволокла в холл.
  - Как ты его пытал? - поинтересовалась она.
  - К нему даже пальцем не прикоснулись, - с улыбкой ответил Карл.
  - Что ты делал тогда?
  - Сначала я при нем вырезал всю обитель. Двенадцать человек. Я предлагал ему выбор, тот упорствовал. На все воля Мироздания. А потом я привез его сюда и доказал, все херня. Амира дала ему возможность поговорить с отцом, матерью, братом и сестрой. Бедняга ужаснулся, узнав, как молившиеся по утрам и следующие заветам люди - мучаются в Бездне. Увидел в красках. Брр, я бы тоже испугался, - он зловеще улыбнулся.
  - Но насколько я знаю, во время такого ритуала никто никогда не рассказывает о своих муках. И ничего увидеть нельзя.
  - Ну это он сначала с ними поговорил, а потом была иллюзия, - шепнул он и более громко продолжил, - Люций сам захотел узнать про учителя. Тот, разумеется попал в Бездну, где мучился за такие грехи, как высокомерие, равнодушие, предательство, ложь, гордыня. Учитель сам сказал ему, их цель - бесполезна, Мирозданию плевать на своих рабов, никто не спасет нас от Проклятого! Вот и сломался наш стойкий святоша. Теперь настолько смерти боится, что даже жить нормально не может, - он сорвался на смех.
   Карл выглядел таким довольным, каким она не видела его наверное никогда в жизни. Она его понимала. Еще бы, такое провернуть. Лично ей ни разу не доводилось так дожать хотя бы святошу. А здесь фанатик. Жалости к Люцию принцесса тоже не испытывала. Умный человек не подастся в Обитель. Дураков и слабаков не жалко. Другое дело, веселиться тоже повода нет. Виктор был прав, толку от Люция никакого.
  - Ты молодец, лихо с ним обошелся. Но как ты предлагаешь мне привести "это" на совет? Все сочтут, его жестоко пытали! Не хватало мне обвинения в пытках герцога, - вознегодовала принцесса.
  - Не сочтут. Его же отмоют, оденут и дадут опиум. Он станет спокоен и безмятежен. Я вчера проверял, - невозмутимо уверил Темный Мессия.
  - Хорошо, тогда озаботься. Только быстрее. Время поджимает.
   Все же, оставалась надежда, не придется применять две подделки. Это ведь в два раза больше проблем.
   По уверениям Жрицы Альберт был жив, но вести от Игрока еще не пришли. Пока Люция отмывали и переодевали, Карл поведал ей о разборках с магистрами и удовлетворил ее любопытство относительно Аренского. Как оказалось, их конфликт был недоразумением, которое уже разрешилось. Темный Мессия уверил, она может не беспокоится, ибо он в любом случае присмотрит за ним. Выказывать опасения Эрика не стала, сделав вид, что полностью согласна с его измышлениями. Сейчас не до этого.
  - Неужели тебе совсем неинтересно, почему Император мертв? - Карл снова вернулся к первоначальному вопросу.
  - Что ты заладил? Я все выяснила. Приказ Посла. Жрец все сделал. Может, у тебя другая версия, кто свершил сей подвиг? - с иронией спросила она.
  - По факту аркадийцы, - Карл поднес к ее самокрутке факел, - Но по сути, это был твой покорный слуга, - заявил он и понес факел к кольцу.
  - Как так? - в недоумении спросила Эрика.
  Темный Мессия сам закурил и присел рядом.
  - После нашей беседы с Аренским, мне пришла в голову идея. Утром я потребовал от Игрока, чтобы тот немного поработал на два фронта. Например, предупредил Посла, что якобы Императору известно про его связь с Айрин, вечером после погребения об этом объявят и принцессу бросят в темницу. А потом сожгут как ведьму. Фердинанд ведь спятил, легко поверить. Заодно до гильдии аркадийских купцов дошло, что якобы Император согласился на союз с Воинами Света. Тем более, это же почти правда. Посол и так всполошился, тут еще тайна всплыла, купцы стали обивать пороги посольства. Хватило дня. Вот Кадмиэль и принял меры, благо, во дворце его прихвостней хватало. Ты сама уже знаешь, - с гордостью поведал Карл.
  "Охереть..." - никаких иных мыслей в голову не приходило.
  - Почему ты не предупредил? Весть не прислал? - вспылила Эрика, придя в себя.
  - Хотел рассказать все лично, - он улыбнулся.
  - Лично, значит, хотел рассказать. Порадовать, наверное? Меры Посол принял. Приказал прикончить Императора, а заодно меня, как ты знаешь. Прелесть просто.
  Темный Мессия криво ухмыльнулся.
  - Если бы я послал гонца, его могли перехватить, и на тебя пала тень отцеубийства. А так, я не сомневался, с убийцами ты в любом случае разберешься.
  - С каких пор ты научился льстить? - вспылила принцесса. Не похоже на Карла так отвечать на претензии.
  - Льстить? Я полагал это истиной, но если ты считаешь это лестью, прошу прощения. Извини, если эти выблядки тебя напугали. Готов сделать все, чтобы искупить свою вину. Хочешь, я сотру в порошок все Посольство? Ну или отрежу яйца Де Стенку? А может, лучше содрать с него кожу? - совершенно серьезно и весьма решительно уточнил Темный Мессия.
  - Ты чего несешь? Никто меня не напугал. Прислали двух бездарей, с которыми я расправилась меньше чем за минуту! Дольше подвиг обставляла, - возразила она.
  - Тогда в чем проблема? Император мертв, а твои руки чисты. Дворец подчистили от иноземных прихвостней. Очернили Воинов Света. Канцлер, наверняка, впечатлен. Сегодня вечером ты наденешь корону. Что же я сделал не так, моя Императрица?
   Эрика в очередной раз поймала себя на мысли, странный он какой-то. Но ведь не возразишь. В самоуправстве обвинить, и то не с руки. Кабы не инициатива Карла, отца пришлось бы самой убивать. При том, ей ведь проще прикончить парочку нежданных гостей, чем незаметно ткнуть человека иглой.
   - Все нормально. Ты поступил правильно. Это я схожу с ума. Ты прав, сегодня вечером все закончится, - согласилась Эрика, сочтя, что зря вспылила.
   Когда Люция привели в кабинет, Темный Мессия заставил его съесть гранулу Ацхи. И, действительно, вскоре Герцог перестал дрожать. Плакать тоже перестал. Он вообще перестал реагировать на что-либо. Только таращил остекленевшие глаза,
  - И что дальше? Что ты вчера проверял? - вознегодовала она.
  - Давал ему Ацхи. Но вчера было по-другому. Я все решу, он будет как огурчик! - уверил Карл и ухватив Люция за ворот, спешно утащил его.
   Эрика, мысленно ругаясь, вышла из кабинета. За Карлом она идти не стала. Ее присутствие как минимум помешает применению магии. Вдруг понадобится помощь целитещей. В холле тем временем коротала время обеспокоенная леди Герра. Она то и дело таращилась на вход, ожидая новостей от Игрока. Судя по выражению лица, Герцогиня с трудом сдерживала слезы. Понять можно, матушка в темнице, дражайший супруг исчез. Но Эрика все равно не понимала.
  "Нашла из-за кого переживать. Дура" - сделала вывод принцесса, достала самокрутку и закурила.
   Мать ее гнобила всю жизнь, вздохнуть не давала. Приходилось болезную мышь из себя корчить. Даже во дворце вечно с нравоучениями цеплялась. Супругу плевать на нее, думает лишь о науке. Даже не возлегает. И не возляжет, ибо не может. Сбежал, по сути бросив. Но та все равно переживает. Почему? Странные все же люди. Ладно бы, чернь неграмотная, так ведь не идиоты, и туда же. Любят, там где следует ненавидеть, переживают о тех, кто, по сути, положил на них. Зачем?
  "К демонам глупцов, своих проблем хватает" - мысленно отмахнулась Эрика, присела в кресло и принялась размышлять.
   До совета три с половиной часа. Что делать, если Люций не придёт в себя, а кузена так и не найдут? Даже с учетом двух подделок голосов не хватит. Нужен еще один. Состряпать еще документ? Она и так здорово рискует. Если всплывет, там и до смуты недалеко. Да и не на кого стряпать. Все знают, Люций безумец, одно дело, сам пришел, другое - доверенность. Таирский и Геленийский герцоги связаны с Мириамским, без его ведома и шагу не ступят. Доминей Кметийский мало того, старый друг Аврелия, он уже послал Игрока подальше, даже Лемского не послушал. Этот ублюдок, наверняка, поднимет шум.
   Когда пришли вести от Аренского, до совета оставалось чуть больше двух часов. Увы, новости были прискорбные. Дитрос не смогла найти Альберта. Это значит, он под защитой священной воды. Что же, неудивительно, он ведь был в курсе ее возможностей. Озаботился, чтобы не нашли.
   Эрика, выслушав наемника, отправилась проверить, что с Люцием. Тот оказался безнадежен. Целительницы ничем не помогли. Поили и вызывали рвоту. Без толку. Порошок заставили понюхать. Тщетно. Возиться дальше она не видела смысла.
  - Прости, кажется, я перестарался и он совсем спятил, - виновато предположил Темный Мессия.
  - А чего ты ждал от блаженного фанатика? Думал, поумнеет? Нормальный человек с его титулом не променяет сытую жизнь на грязную лачугу с толпой идиотов. Я говорила, не хрен в его сторону смотреть. На кой ты вообще с ним возился. Только время потратили, - возмутилась Эрика.
   Ее взбесил сам факт бесполезной суеты и напрасных надежд. Лучше бы Альберта искал. Хотя, и это без толку. Однако, знай она, что ждать бесполезно, отправилась бы во дворец. Попыталась бы вынудить Лемского поддержать ее.
  - Я же как лучше хотел. Кто знал, что он так отреагирует. Вчера было все нормально. Эрика, возможно, Альберт просто вернулся во дворец? Вот и не может его найти Дитрос, дворец же освящен, - попытался приободрить ее Карл.
  - Ну да, погулял и вернулся, - мрачно бросила Эрика.
  - Значит, хрен с этим, у меня уже есть план. Почему бы не взять власть силой? Мы сможем. Отправь всю Императорскую гвардию в город, разгонять бунт. По факту, на убой. Я озабочусь. Когда прибудут наемники, мы поставим всю столицу на колени. Или вырежем! А потом придет очередь всей Империи, - уверил Карл. Взгляд его загорелся, будто у безумного.
  - Надеюсь, достаточно будет поставить на колени Аврелия,- зло процедила она.
   Следовало сразу поговорить с Лемским по-плохому. Пригрозить семейство вырезать, например. Или на поединок спровоцировать, глядишь, уважение появилось бы. А лучше, чтобы и то и другое. Но нет, захотела договорится и в итоге послала. Впрочем, так даже лучше. Поговорит прямо перед советом...
   Принцесса поручила Карлу заняться истреблением зачинщиков бунта и поспешила во дворец. Времени почти не осталось.
   *****
   Когда во дворце ей доложили, что вернулся Альберт Клеонский, Эрика испытала весьма противоречивые чувства. Как передали наемники, Его Светлость всего лишь ушли прогуляться, но ровно в полдень прибыли, дабы принять участие в совете, который все равно перенесли. Они разминулись буквально на четверть часа. Какова истинная причина его демарша, оставалось только догадываться.
   Сначала Эрике хотелось кинуться к Альберту с благодарностью. Но тут же ее одолела злость.
  "Прогулялся он, значит. Прогулялся! Я места себе не находила, план был на грани срыва. Собралась принимать крайние меры. Думала собственноручно резню устраивать, а он прогулялся просто, сраный мудак".
   Захотелось пойти и задать этому идиоту трепку. Другое дело, сейчас лучше его не трогать. Эмоции не лучший советчик. Именно поэтому Эрика решила не говорить с ним до совета. Пусть леди Герра объясняется.
   Вместо этого она отправилась в покои, пригласив Эстель с докладом о настроениях среди придворных. Как принцесса ожидала, во дворце еще тот переполох. Смерть Императора, бунт и попытка убийства принцессы фанатиками еще тот повод для паники. Помимо прочего важным событием стал ее неподобающий гардероб. Причем, больше всех отличился верховный церемониймейстер Прилий. Будто других проблем нет, кроме как ходить по дворцу и рассказывать, что "Ее Высочество так впечатлены смертью отца и попыткой покушения, что обезумели и выставили себя на посмешище". Не иначе, выполнял приказ канцлера.
  "Ну и ладно. Скоро всем будет не до смеха" - злорадно подумала она.
   До совета оставалось еще полчаса, но Эрика не находила себе места. Время тянулось мучительно долго. Дабы не томиться в ожидании, принцесса все же надумала поговорить с Альбертом. Она уже успокоилась. Толку злится. Сама виновата. Нельзя было класть на его интересы. Еще и не доглядела. Знала же, он себе на уме, чуть что, склонен убегать. Пусть он придурок, но ей нужен голос этого придурка. В итоге, сама чуть все не похерила. Будет уроком.
   В гостиной Эрику встретила леди Герра. Несколько воспрянувшая духом Герцогиня завела было беседу о судьбе матери. Принцесса уверила, что разберется и осведомилась о кузене. Альберт был в своем кабинете. Совет на носу, а кузен сосредоточенно перебирает добро, которое ему недавно вернули. Комната напоминала помесь библиотеки и чулана. Всюду свитки, флаконы, бутыли.
  - Скажи, почему ты вернулся? - сразу спросила она после коротких приветствий.
  - Я не уходил. Просто решил наведаться к старому другу. Он лекарь, учились вместе. Прости, я не подумал, что случится переполох, - сухо отговорился он.
  - Не лги, ты сбежал. Но не суть. Не важно, по какой причине ты свалил. Мне любопытно, почему ты вернулся?
  - Тебе, правда, это так важно? - он отложил очередной сосуд и поднял на нее взгляд.
  - Да. Мне это важно. Я совершила ошибку, не стала считаться с твоими интересами. Чтобы впредь такого не произошло, я хочу понять, чем ты руководствуешься? - пояснила принцесса.
   Не то, чтобы ее так волновали чаяния кузена. Но если Альберт будет считать, что ей не совсем плевать, меньше шансов, что он убежит в самый неподходящий момент. Чего ей стоит просто сказать.
  - Не произойдет, я больше никуда не уйду, можешь не беспокоится, - уверил кузен.
  - И все же, почему?
  - Хорошо, я расскажу. Я пошел к старому приятелю. Он держал лекарский дом. Алхимией не баловался, лечил как в Академии учили. Застал пепелище. Сосед сказал, его сожгли фанатики. За то, что продавал старикам зелье для похоти. Разрешенное Орденом Света....
  - Захотел мести? - Эрика ухмыльнулась.
  - Не совсем. Тогда я впервые захотел понять, почему фанатики убивают? Почему Император, которого я спас, бросил меня в темницу. Что у них в голове? Я ходил по городу, говорил с фанатиками из Обители, потом увидел, как Воины Света ведут толпу. И я понял, нет у них ничего в голове. Знаешь что такое черный мор?
  - Страшная болезнь, от которой нет лекарства, а целители бесполезны. Люди высыхают, чернеют, и даже после смерти продолжают разносить заразу. Лишь огонь может уничтожить источник. Поэтому сжигали целые города, - ответила Эрика, уже догадываясь к чему тот клонит.
  - Фанатизм, то же самое. Только поражает не тело, а разум. Воины света, обитель, нет разницы. Они все безумны, верят, что несут свет, а на деле, они и есть истинная тьма. Их невозможно остановить мирно, как невозможно справится с черным мором, не уничтожив пораженных. И если не уничтожить их сейчас, все вокруг поглотит мрак. Поэтому я вернулся поддержать закон, чтобы ты надела корону и мы уничтожили заразу, - он говорил, будто одержимый. Раньше у Альберта так загорался взгляд, когда он вещал о своем лекарском деле.
  - Ты принял правильное решение. Мы уничтожим их всех, я тебе обещаю, - с улыбкой уверила принцесса, довольно улыбнувшись.
  "Вот это его зацепило" - мысленно изумилась она.
   Кузен и раньше не жаловал святош, однако всегда презирал войну и все, что с ней связано. Даже воинов на дух не выносил. Теперь он захотел войны. Более того, он одержим борьбой с фанатиками. Плевать, что в каком-то смысле кузен теперь от фанатиков не отличается. Это ведь ее фанатик. Как и Персты. С врагом нужно воевать, в том числе, его оружием.
  *****
   Совет начался с обсуждения попытки покушения. Эрика высказалась, поведав все по порядку и разумеется, обвинив Святое Воинство. Следом она предложила канцлеру лишить титула герцога Олдского. Ему принесли уже подготовленные указы, на которых он тут же поставил печати. Как и договаривались был поднял вопрос по поводу принятия титула Альбертом Клеонским. После церемонии пришла очередь главного вопроса.
   Мириамский слово сдержал, проголосовал как полагается. Феодор и Альберт, разумеется, тоже поддержали закон. Кузен еще и толкнул длинную речь о необходимости сплотиться для борьбы с фанатиками, дабы "искоренить заразу сталью, силой четырех стихий и всеми известными и не известными способами". Аврелий немного поразглагольствовал о неуместности такого закона, и проголосовал против. Дармигорий толкнул речь о вреде участия женщин в принятии любых решений. Упомянул случаи Миранды и Розамунды. И хрен бы с этим, но его понесло дальше.
  - ... Преступно вверять Империю юной леди весьма хрупкого здравия, совершенно не отдающей отчет в своих поступках. Господин канцлер, вы как регент, слишком мягки с Ее Высочеством. Юной леди опосля смерти отца полагается неделя скорби в покое и молитвах, но никак не присутствие на совете. И уж тем более, леди не полагается носить подобное одеяние.., - негодовал Дармигорий, уверенный в безуспешности голосования.
   И ладно бы, к ней обращался, но летописец говорил, будто ее здесь нет. Пустое место.
  "Выблядок поганый. Язык отрежу. С дерьмом смешаю. Пожалеешь, что тебя при рождении не утопили" - Эрика стиснув зубы, зло сверлила взглядом сидящего напротив Дармигория.
   Она и так Ирских не жаловала. Вчера лишь убедилась, не зря. А сейчас ее распирал гнев. Удавила бы. А лучше четвертовала. И обязательно в морду плюнула бы. Ах, да, язык отрезала бы. Плевать даже, что за чушь он несет, на это можно махнуть рукой. Но попытка публично выставить ее пустым местом - уже слишком.
  - Итак, что мы имеем..., - начал было канцлер, но Эрика перебила его.
  - Это еще не все. Я на данный момент являюсь доверенным представителем герцогов Гаспония Кирийского и Франца Эрского. Вот документы, свидетельствующие о вверении мне права выступать от их лица, - принцесса передала канцеляристу свиток с серебряной печатью, - Увы, господа не могут почтить нас вниманием лично, однако их беспокоит судьба Империи не менее, чем нас. Я от имени герцогов Кирийского и Эрского поддерживаю закон, - последнюю фразу она произнесла с небывалым наслаждением.
   Даже злость на Дармигория отошла на второй план. Впрочем, тот снова напомнил о себе.
  - Разве может юная леди до наступления зрелости выступать доверенным лицом? - вклинился недовольный Ирский, обращаясь к канцлеру.
   Валенсий умудрился даже сейчас сохранить невозмутимый вид. Но только он собирался ответить, Эрика его опередила.
  - Нет ни одного закона, который что-либо утверждал на этот счет. Важно, чтобы титул доверенного лица был не ниже чем на ранг. С этим все в порядке, титул принцессы сопоставим с титулом герцога. Также я полагаю нужным обратится к истории. Вы должны помнить это лично. Двадцать шесть лет назад незамужняя дочь герцога Шайского три года подряд выступала на советах от имени отца. Тот был болен, а наследник был занят на войне, служа маршалом. Претензии безосновательны, - практически отчитала его она.
  - Вы поддержали сами себя, это неслыханная дерзость и насмешка над знатью Империи, - выпалил Дармигорий, наконец обратившись лично к ней. Снизошел, не иначе.
  - Ну не тебя же мне поддерживать, - грубо ответила принцесса.
   Больше он возражать не решился. Да и что тут возражать? Обвинить, что документ поддельный? Так можно на каторге оказаться. За попытку оговорить лицо императорской крови.
  - Итого, голосование можно считать законченным. Восемь - за, двое - против, пятеро, - отсутствуют. Господа, поддержавшие закон, прошу поставить свои печати и подписи, - безразлично произнес канцлер.
   В зале воцарилось молчание. Канцелярист понес документ по кругу. Застучали печати. Росчерки пера одно за другим царапали пергамент.
  - Отныне закон позволяет наследовать престол незамужним женщинам при отсутствии наследника мужского пола. Ваше Высочество, вы как единственная наследница можете принять титул Императрицы. Готовы ли вы это сделать? - в конце канцлер задал церемониальный вопрос.
  - Я готова исполнить свой долг и желаю немедленно принести клятву.
   Валенсий распорядился пригласить церемониймейстера и принести в зал регалии. Ждать пришлось почти полчаса, канцлер не ожидал такого исхода и ничего не подготовил. Все это время в зале царило молчание. Канцлер застыл словно статуя, а на деле, наверное, мысленно клял себя и ее, пока еще принцессу. Лемский, косясь на Эрику, нервно теребил свой родовой медальон. Недовольный Ирский хмуро поглядывал исподлобья. Феодор глупо улыбался. Только Альберту было плевать, он снова ушел в свои мысли.
   Наконец явился церемониймейстер и гвардейцы с императорскими регалиями. Прилий, даром что лицемерить ему положено по должности, поначалу не смог скрыть своего замешательства. Мало того, испугался. Еще бы, учитывая, чего он сегодня наболтал про нее.
   Эрика встала. Под высокопарное долгое вещание церемониймейстера ей поднесли расшитую золотом и бриллиантами мантию и цепь с императорским медальоном. Когда пришла очередь меча с ножнами. Прилий замялся. Клятву положено произносить держа в правой руке меч, а в левой - скипетр. Другое дело, еще ни одна незамужняя женщина не объявлялась императрицей, а для супруги императора предусмотрены только корона и медальон.
  - Продолжайте, или вы запамятовали ход церемонии? - одернула Эрика Прилия.
  - Простите. Ваше Высочество, этим мечом Святой Сиол сокрушил в Бездну Проклятого..., - он снова затянул длинную церемониальную речь, по ходу пересказав, наверное, половину "Предания о воцарении Света".
  "И не лень же было придумывать такую тягомотину. А главное, зачем?" - мысленно негодовала Эрика, в очередной раз убеждаясь, церемонии необходимо упрощать. Коронация длится еще дольше...
  - ...примите же Священный меч Святого Сиола, дабы сражаться за Империю и Свет до последней капли крови, - к принцессе сначала подошел гвардеец с подушкой, на которой лежали ножны.
   Эрика взяла ножны, и быстро надела. Тут маскарад неуместен, надо быть совсем дурой, чтобы не справится. Следом подошел гвардеец с мечом. Принцесса взяла его и немедленно отправила в ножны. Прилий нервно кивнул, натянул дежурную улыбку и снова затянул нудную речь. После передачи скипетра и Священной Книги Мироздания, пришла очередь короны. Выслушав самую длинную тираду, Эрика, наконец, надела ее. Настал момент принесения клятвы. Она взяла в правую руку меч, в левую - скипетр.
  - Я, Эрика Адриана Сиол Клеонская, перед Священным Мирозданием, сотворившим все сущее..., - принцесса знала эту длинную клятву наизусть, поэтому ни разу не запнулась. Несмотря на неприязнь к длинным церемониям, она произносила каждое слова с удовольствие сродни восторгу, -...Клянусь отдать жизнь во благо Империи. Клянусть сражаться за Свет до последней капли крови, - с улыбкой закончила Эрика.
  - Да здравствует Императрица! - возвестил Прилий. Следом воскликнули остальные...
  "Да здравствует Императрица!" - эхом звучало в голове у Эрики.
   Она уже не сдерживала улыбку. Свершилось. На голове корона, на шее медальон, плечи покрывает мантия, на поясе императорский меч, но главное, ее приказы - закон. Восторг? О нет, это ощущение куда ярче. Еще никогда в своей жизни она не ощущала подобного счастья. Даже эйфория от порошка блекнет перед этим неведомым ей доселе чувством. Пожалуй, это и есть вкус власти. Впрочем, она не собиралась предаваться восторгу вечно. Неплохо бы распробовать вкус. Насладиться. Начать раздавать долги. Навести порядок, в конце концов.
  - Итак господа. Благодарю за поддержку. Я надеюсь, никто не пожалеет о своем решении. И раз уж мы тут собрались, я объявляю императорский совет. Присаживайтесь. Прилий, будь добр, останься. Присядь, не стесняйся, - с этими словами принцесса присела и демонстративно достала самокрутку.
   Канцелярист по одному ее взгляду понял, надо поднести огонь, но немного растерялся. Огнива при нем не оказалось, а совать Императрице факел или подсвечник, вроде, не по церемониям. Хотя, публичное курение церемонии тоже не предусматривали. До ее прибытия во дворце не курили даже отдельные любители вроде Генри Клеонского. Благодаря стараниям Игрока при дворе появились поклонники дурмана, но никто так не наглел.
  - Подсвечник принеси, - Эрика решила не издеваться. Лаврия назначили старшим канцеляристом только сегодня, так как его предшественник оказался предателем. Не успел освоиться, и сразу такие сюрпризы.
   Наконец, закурив, она решила перейти к делу.
   - Лаврий, распорядись, чтобы сюда пригласили моих гвардейцев Зака, Лютого, Велера, Гарри, а также казначея по городским сборам Гортензия.
  - Он отстранен от должности, Ваше Величество, - заметил канцлер.
  - Прекрасно, я тоже собиралась отстранить его от должности. Но приглашения на совет это не отменяет, - заявила она.
   Валенсий довольно улыбнулся. Не знает, что она собиралась не только отстранить. Грядет сюрприз. Идея пригласить Гортензия возникла у нее во время совета. Эрика и так намеревалась поручить ему воплотить идею Имперской правды. Человек он неглупый, поступил достойно, еще и друг Петрония. Мало ли, как может пригодится. Но после столь вопиющей наглости Дармигория у нее возникла другая идея.
   В зал вошли довольные гвардейцы, но тут же ей доложили, что в холле ожидает гонец от городского ополчения со срочным донесением. Эрика велела впустить его. Взмокший мужчина в облачении городского стражника вошел, представился и принялся было произносить церемониальное приветствие, но Императрица его одернула, велев говорить сразу по сути. Еще более растерявшийся стражник принялся докладывать. Голос его немного дрожал.
  - ...большая часть городской стражи перешла на сторону мятежников. Командир и четверо сотников - убиты. Нижнюю округу и городские ворота открыли. В город ринулись толпы людей. В рядах мятежников обнаружены маги. Остатки ополчения отступили к линии оцепления Изумрудной округи. Какие... дальнейшие указания?
  "Теперь столицу разграбят. Неплохое начало правления. Что же, властвуй, сама ведь этого хотела" - Эрика затянулась дурманом.
  - Магов на воротах не было или они тоже перебежали? - уточнила она.
  - Не было, Ваше Величество. По имеющимся данным среди магов ни погибших ни предателей нет.
  "Идиоты. Как можно было не додуматься направить туда магов?" - изумилась Императрица.
   Хотя, толку теперь возмущаться. Необходимо назначать командующего обороной города. Только кого назначать так с ходу, если она не в курсе, кто есть кто в городской страже? Поручила бы все командиру императорский гвардии, так его тоже нет, Сенций оказался предателем. Кому-то из своих поручить? Но кому? Ладно, к концу совета решит.
  - Из города пока отступайте, держите оборону Изумрудной округи. Сегодня будет назначен командир. Через неделю ждите подкрепление.
   Стражник откланялся, по обыкновению распрощался произнеся бессмысленную церемониальную чушь и, покинул зал.
  - Что же теперь с нами будет, Ваше Величество! - в панике воскликнул Феодор, когда стражник вышел.
  - Прибудет войско и разгоним ублюдков на хрен! - выпалил Лютый, потрясая кулаком.
  - Всех фанатиков до одного перережем! - добавил Альберт.
  - Откуда войско возьмутся? Еще и через неделю? - вклинился Дармигорий.
   Вот уж настоящий Ирский. Недалеко от Феодора ушел. Даже кухарки в курсе, что за Игроком, а значит, за ней, гильдия наемников, а этот дурак ни сном ни духом.
  - Довольно болтовни. Императорской гвардии в полном составе и три тысячи кавалерии решат проблему.
  - Ваше Величество, как в полном составе? А если они прорвутся раньше? - никак не унимался трусливый толстяк Феодор.
  - Не прорвутся, - поставила перед фактом Эрика.
   Направление гвардии в город было воспринято без энтузиазма, однако никто не спорил. Приказ о введении в город трех тысяч наемников, причем, якобы за счет ее личных средств, вопросов не вызвал. Займ товара у Редграда - тоже. Как и отмена торговых пошлин для метрополии на целый год. А вот введение вместо сложной системы податей десятины с дохода, которую уже как пару лет практикует Игрок в Тилии, и которую обещают народу фанатики, было встречено не так радужно.
   В Империи всегда был бардак с податями. Но сейчас все перешло пределы разумного. Герцоги со своих вотчин не платили ничего. Чуть меньше десятины платили только бароны и графы. Сколько драть с черни каждый герцог решал сам. С иных податей нынче брали больше половины заработка. Плата разнилась от рода деятельности, и плевать, что у кого-то в год и золотого не наберется, а у иного - целая сотня. В результате большая часть городской черни Империи либо ничего в казну не платила ибо мздоимство перешло всякие меры, либо отдавала последнее. Приходилось устраивать разоряющие набеги имперских сборщиков, а то и вовсе - прибегать к услугам наемников. Стоит ли говорить, половина собранного до казны не доходила. Разумеется, одной десятиной проблему не решить. Но надо же с чего-то начинать. Как минимум, народ успокоить, пока все к фанатикам не перебежали.
  - Ваше Величество, мы все осведомлены, десятина это глупое обещание Святого Воинства. Мы не должны идти на поводу у врага, - ожидаемо возразил канцлер. Аврелий и Дармигорий закивали.
  - Вообще-то в Тильском герцогстве уже больше двух лет народ отдает десятину. Причем тут фанатики? Что до герцогов, вы не хотите десятину? Платите треть. Фанатикам. Если вся чернь переметнется к ним, выбора не останется. Все слышали, городская стража уже на их сторону перешла.
   - Ваше Величество, стоит сделать поблажки для голодающего народа, однако нет смысла вводить десятину для герцогов, - далее Мириамский разразился длинной речью, как сложно поддерживать порядок в герцогствах, а тут еще война и нужно содержать ополчение.
  - В каждом герцогстве на оные нужды остается половина податей и все собранные пошлины и акцизы, - напомнила Эрика, мысленно зло добавив, - "И то, никакой половины вы не отдаете, ублюдки".
  - Но это же оскорбительно, равнять герцогов к черни, - выпалил Дармигорий.
  - Оскорбительна десятина? Как у черни? Так плати больше, пятую часть, например. Не как у черни, - зло сыронизировала Эрика.
   Ее уже начали раздражать препирательства. Проклятье, она еще даже не начала толком требовать с них, уже ропщут. Вот только если не начать с малого сейчас, когда сама обстановка в виде фанатиков способствует, шанс представится еще не скоро. А казна то почти пустая.
  - Это беспредел! - едва не взревел Дармигорий.
  - Успокойтесь, Пожалуй это шутка, - одернул его канцлер и обратился к ней, - Так ведь, Ваше Величество.
  - Время шуток прошло. Мать вашу, беспредел, это то, что творится сейчас. Совсем охерели, - вспылила Императрица, не удержавшись от ругательства, - Чернь довели до бешенства. Итог, разгоняем за мой личный счет. А вам десятину жалко? А то, что все герцоги вместе со своей свитой и толпой гвардейцев могут хоть весь год торчать при дворе, жрать и пировать за казенный счет, всем нравится? Еще год назад ни один пир не пропускали. При том, раньше на пиры толпу гвардейцев во дворец не пускали. Как и свиту в несколько десятков. Валенсий, ты тут за последние полгода, не будучи на службе, вместе со своей толпой не на одну десятину только пожрал. А возмущаешься так, будто тебе в карман залезли. Я молчу о совести, на нее тут, я гляжу, давно положили. Но не стыдно вам, высокородным господам, в своем жлобстве уподобляться мелким ростовщикам?
  - Какое такое жлобство? Ирские заплатят, - вспылил Дармигорий, весьма оскорбившись.
   Еще бы, ирийцы не жаловали жадность. Впрочем, быть жлобом зазорно для любого благородного господина. На словах, конечно, но все же. На то и был расчет.
  -Ваше Величество, вы просто все не так поняли. Дело не в жадности. Мы полагаем оскорбительным благородным платить именно десятину как у черни. Я предлагаю платить всей знати шестую часть! -предложил канцлер, перед этим покосившись на Ирского.
  - Хорошо, пусть будет так, черни десятину, знати - шестую часть. Пиши указ, - бросила Эрика Лаврию.
   Расчет почти удался. Никто не захотел признаваться в жадности. Правда, хитрый канцлер выторговал шестую часть со всей знати. В итоге герцоги ничего не теряют. Мало того, шестую часть точно не заплатят, намудрят как обычно. Но по факту, на десятину от всей знати можно рассчитывать. И волки сыты и овцы целы. Большего сейчас она при всем желании требовать не может. Пока не может.
   Закончив с податями, она перешла к вопросу об отмене запрета казней во время траура. Эрика не собиралась советоваться по этому поводу, но пока секретарь писал указ, снова дал о себе знать Дармигорий. Возмутился, мол святотатство, якобы этим навлечем беду. Какие тут беды еще можно навлечь? Дворцовая темнице забита толпой предателей. Три месяца кормить смертников, пока народ голодает? В городе бунт, война грядет. Как не казнить? Темниц на всех не хватит. Это понимали все, кроме Ирского. Спорить Эрика даже не сочла нужным. Было бы с кем.
  "Как же ты меня достал. В каждой бочке затычка. Ну ничего, это твой последний императорский совет" - оставалось только мысленно злорадствовать Эрике, ожидая, когда пожалует Гортензий.
   Тот оказался легок на помине. Но едва открылась дверь, Лютый и Феодор не удержались от смеха. Дармигорий злорадно ухмыльнулся. Гортензий явился, а точнее, был силком пригнан гвардейцами, в совершенно непотребном для совета виде. В одних панталонах. Причем, явно с похмелья. Лицо бледное, под глазами синяки, волосы спутаны. Гвардейцы держали его с двух сторон, хотя тот даже не думал сопротивляться. Уставился вперед, напустив подчеркнуто безразличный вид.
  - Вот, крохобор проклятый. Панталоны и те шелковые, такие три казначейских жалования стоят, - злорадно процедил Дармигорий.
  Эрика проигнорировала его. Меньше всего ее волновала стоимость чужих панталон.
   - Это что за беспредел? Гвардейцы, как звучал приказ? - повышенным тоном потребовала объяснений она, не дав гвардейцам отчитаться.
  - Немедленно доставить Гортензия в Зал Мудрости, Ваше Величество, - отчеканил высокий светловолосый мужчина.
  - Лаврий, как это понимать? У тебя башка пустая? Не можешь нормально приказ запомнить? Я приказывала пригласить, а не доставить, - она бросила взгляд на перепуганного канцеляриста.
  - Ваше Величество, помилуйте, Мирозданием клянусь, я в точности передал ваш приказ, - в ужасе оправдывался он.
   Пожалуй, и впрямь передал. Больно тот труслив и дотошен, чтобы нарочно переиначить. Картина произошедшего в голове сложилась быстро. Осталось лишь уточнить.
  - Кому ты передал приказ?
  - Командиру дворцового караула Аргонию Ирскому, Ваше Величество. Клянусь, все в точности передал, ни слова не перепутал!
   Услышав про Аргония, Гортензий заметно нахмурился.
  - Отпустите его, а сами немедленно доставьте Аргония Ирского сюда. Ах да, он отстранен от должности командира, так что не церемоньтесь, - жестко распорядилась Эрика.
   Когда те ушли, Императрица уставилась на Гортензия. Дурацкая ситуация. Мало того, довольно холодно, тот едва держится, чтобы не выдать дрожь, это унижение даже для простолюдина, не говоря уже о благородном господине. Что теперь с ним делать? Отправить одеваться в таком виде? Потеха придворным. Приказать принести одежду? Долго. Аргония приведут быстрее.
  - Присаживайся. Одежду скоро принесут. А смущаться тебе нечего, - уверила Эрика.
   Правда ведь. Выглядит он прилично, тело крепкое и тренированное. На спине только шрамы, будто его жестко высекли кнутом, но те почти незаметны. Вот если толстяка Феодора раздеть, совет пришлось бы прервать. Потом неделю бы смех распирал. Вперемешку с рвотными позывами. А тут не грех посмотреть.
   Гортензий с подчеркнуто невозмутимым видом поблагодарил ее, поздравил с принятием титула и все же присел. Дармигорий стер с лица ухмылку и теперь уже зло поглядывал на двоюродного внука. Понял поди, никто чехвостить его не собирается. Пока не привели Аргония, Эрика решила продолжить совет.
  - Теперь я хочу перейти к наградам достойных людей. Как все мы знаем, в темнице ожидают казней множество предателей, чей род лишится титулов и вотчин, - она обратилась к Валенсию, - Зачитай фамилии тех, кто из метрополии.
   По сути, обычно так и делали. Новоявленный Император осыпал милостями приближенных. Когда же кого-то лишали титула, он в кратчайший срок передавали другому, дабы тот или его представитель возглавил расправу над предателем. Канцлер достал нужный свиток и зачитал фамилии трех графов и восьми баронов. Принцесса велела написать приказ о лишении всех титулов. Затем она и пожаловала Заку, Лютому, Гарри и Велеру по баронству, предложив выбрать себе фамилию. Очень уж не хотелось нарекать самой, ничего в голову все равно не приходило.
  - Охереть, вот это да! - искренне обрадовался варвар, как всегда не сдержав эмоции.
   Все покосились на него. Зак, Велер и Гарри, не менее радостные, поблагодарили более спокойно. В этот момент в зал ввели Аргония Ирского. Эрика велела будущим баронам думать над фамилией, а пока решила разобраться с фактом невыполнения приказа.
  - Аргоний, господин Лаврий клянется Мирозданием, что передал мой приказ правильно. Ты его переиначил и этим поставил в неловкое положение господина Гортензия, присутствующих на совете благородных господ, и меня лично. Ты полагаешь "доставить" и "пригласить" это одно и то же?
  - Ваше Величество, я перепутал. Гортензий не данный момент является простолюдином, и я счел подобное отношение уместным. Прошу прощения за оплошность. Готов понести любое наказание, - отчеканил тот.
  - Для начала, раздевайся. До панталон. Отдашь ему одежду, - с улыбкой поставила перед фактом Императрица.
  На этот раз рассмеялись не только Лютый с Феодором, но и Зак, Велер и Гарри.
  - Что за глупости? Это несерьезно! - вспылил Дармигорий.
  - Помолчи, мы еще поговорим о глупостях! - осадила его она.
  "Ну вот, уже ляпнул, что не следует..."
   Аргоний принялся раздеваться. Гортензий зло косился на родственника. Казалось, его бы воля, голыми руками разорвал бы. Гвардеец в итоге остался в одних панталонах. Вид его, увы, разочаровал. Вроде крепкий здоровяк, а мускул почти не видно. Зажрался на дворцовых харчах. Ну ничего, придется ему аппетит умерить.
  - За наплевательское отношение к приказам ты отстраняешься от службы в дворцовом карауле. С завтрашнего дня твое место службы рядовым отряда пятого караула. За стеной. Ты должен покинуть покои и отправится в казарму пятого отряда.
   Понурый Аргоний, дрожа от холода, распрощался по всем церемониям и поплелся прочь. Гортензию было велено надеть его тряпки. Он поблагодарил и спешно натянул на себя форму. Та оказалась по росту впору, но в остальном велика. Но лучше так. Теперь можно было продолжать совет.
   Традицию метрополии брать фамилию на древнем языке с обязательным окончанием "иол", что значит, "свет" все гвардейцы, кроме Зака, дружно проигнорировали. Ибо не знали ни древнего языка, ни что такое "иол".
   Велер особо не мудрил. Черномох, так его деревня называлась. Эрика хотела перевести, но звучало длинно Маздэмиградимиол. Тот не выговорит. Да и странно звучит "свет черномоха". Вот и рассудила, к демонам традиции. Будет бароном Велером Черномохом, раз так хочет. Прилий, в чьи обязанности входило знать наизусть весь список многочисленной знати Империи, ожидаемо уверил, такой фамилии точно нет.
   Гарри придумал позабористее - Альгранд. Что это значит и на каком языке, Императрица понятия не имела. Звучит нормально, вот и хорошо.
   С Заком пришлось повозится. Он про окончание не забыл, правда умудрился назвать уже существующую фамилию кирийского графа. Потом он попросил перевести на древний "слава", но такая фамилия тоже была. И так три раза подряд. Ну заняты все слова героической направленности. В итоге Эрике надоело, и она сама нарекла его Альклендиол, что значило "свет луны". В сущности, первое, что пришло в голову. Повезло, в списке таковой фамилии не значилось.
   Лютый поначалу ошарашил. Йыллоаэыыйх, так звали его отца. Если она чудом запомнит, все равно не выговорит. Не зря колдландцы на чужой земле или придумывали новое имя или переводили свое. Как звали Лютого в Колдландии, она так и не запомнила. Вот и этот набор звуков Эрика попросила перевести на имперский. Гром - звучало куда лучше.
   Как полагается, новоявленные бароны по очереди приняли титулы, произнеся клятву.
  - Теперь и жениться не зазорно! - заявил Лютый, последним произнеся клятву.
  - Даже на придворных леди! Зря что ли так глядел, - сыронизировал Велер.
  - Не, ну а че? - довольно бросил барон Гром.
   Все это время Эрика не забывала о бунте и необходимости назначить командира городской стражи. Вариант Лютого отпал сразу, но кого из остальных троих назначить? Зак верен как пес, но весь его опыт командования это четкое выполнение приказов. Ее или Карла. Причем в мирное время. Воевал он только в качестве солдата. А сейчас придется самому принимать решения. Велер самый рассудительный из всех, он даже не будучи образованным, единственный сразу понимает суть происходящего. Но командир он, мягко говоря, никакой, причем, даже стремление к этому отсутствует. А рассуждать о стратегии за бутылкой это не командовать. В итоге Эрика остановила свой выбор на Гарри. Тот казалось бы за эти годы никак себя не проявил, даже не умничал, приказали - сделал. Но в свое время он много воевал, командовал отрядами. Многое из былого рассказывал. Вот и пусть повоюет барон Гарри Альгранд.
   Судя по реакции, Гарри был рад назначению. Оставалось надеяться, тот ее доверие оправдает. Тем более, по ее отдельному приказу до подавления мятежа Императорская гвардия подчиняется ему. Последнее возмутило Дармигория, но в этот раз Эрика даже слушать его не захотела, приказав замолчать.
   Сразу же после назначения Гарри покинул зал, чтобы немедленно начать исполнять свои обязанности.
  - Итак, раз уж я взялась за назначения, продолжим. Прилий, я отстраняю тебя от должности церемониймейстера, и назначаю придворным шутом, - она злорадно улыбнулась.
   "Посмешище, значит. Теперь будешь скакать в колпаке" - довольно подумала она.
   Не то, чтобы ее так оскорбил Прилий. В таком случае пришлось бы отправить в шуты почти весь дворец, превратив двор в цирк. Просто так получилось, он орал громче всех. В первую очередь это посыл придворным, что последует за попыткой повторить подвиг уже бывшего церемониймейстера.
  - Благодарю за честь, Ваше Величество, - с натянутой улыбкой процедил Прилий.
   Так уж сложилось, от назначений Императора, ну или Императрицы отказываться не принято. Весь род может впасть в немилость.
   Назначив Альберта советником по ученым делам, а Феодора церемониймейстером по пирам и трапезам, Императрица рассудила, можно переходить к самому интересному.
  - Аврелий, я вижу, тебе не безразлична судьба Империи. Я дам тебе возможность проявить себя на службе. Раз ты так интересуешься вопросами гардероба, я назначу тебя управляющим дворцовыми портными - гардеробмейстером, - заявила она.
   Лемский побледнел. Феодор не удержался от смеха. Все знали, гардероб это последнее, что волнует помешанного на вопросах чести и воинского героизма Герцога, прошедшего две войны с хамонцами, бравшего Гелению и Таир. Эрика сначала думала его тоже в шуты отправить, но в итоге сочла, это будет слишком.
  - Ваше Величество, благодарю за честь, но я ничего не понимаю в этом. Боюсь, я буду плохим гардеробмейстером и не смогу оправдать ваших надежд, - с трудом скрывая негодование, отговорился он.
  - Тебе же не кроить и шить надо, а управлять. Чтобы все в срок было. Это между прочим, важнейшая должность. Пойми, для меня важно, чтобы человеку было интересно то, чем он ведает. Вот тебе и карты в руки, - доброжелательно пояснила Эрика.
   Конечно же, она издевалась. Аврелию деться некуда. Она может здорово испортить не только его жизнь, но и жизнь всего его рода. Только нищий барон согласится породнится с человеком, находящимся в немилости у правителя.
  - Сочту честью служить вам и Антарийской Империи, - уверил Аврелий и горько улыбнулся.
   Эрика поодолжила.
  - Дармигорий, ты по причине преклонного возраста отстраняешься от должности верховного летописца. В благодарность за службу тебе будет назначен пенсион.
   Тот лишь недовольно вздохнул. Будто ждал исхода. Но это было только начало. Эрика продолжила.
  - Гортензий, ты хорошо проявил себя на службе казначеем, но также ты успел прослужить летописцем. Я осведомлена о твоей идее с "Имперской правдой". Весьма своевременная мысль, увы, не нашедшая поддержки. Однако мне эта идея понравилась, поэтому, ты назначаешься Верховным летописцем...
  - Да это же плевок, вы издеваетесь! - взревел вдруг Дармигорий, сжав кулаки.
  - Как вы смеете называть мой указ плевком? - повышенным тоном отчитала его Императрица.
  - Он совсем охренел. Язык вырвать! - выпалил Лютый, грозя кулаком.
  - Спокойно. Ежели я сочту, распоряжусь, - бросила Эрика в сторону гвардейцев.
   Тем временем ошарашенный Гортензий сидел, вытаращив глаза от удивления.
  - Ваше Величество, можно мне слово? - вклинился канцлер.
  - Ну, - бросила Эрика.
  - Ваше Величество, Гортензий служил в казначействе, имеет опыт в торговом и мануфактурном деле. Возможно, стоит пока повременить с его назначением? Обсудим все в спокойной обстановке, - предложил он.
  - Я все решила. Имперская правда видится мне прекрасной идеей. Я желаю, чтобы Гортензий воплотил ее...
   Дармигорий резко встал, едва не опрокинув стул.
  - По закону назначение на высшие должности можно оспорить в присутствии больше половины герцогов или их представителей. Если большинство будет против, пребывание господина на должности невозможно. Это ведь императорский совет, вот я возражаю и ставлю на голосование назначение этого... Гортензия, - брызгая слюной, орал он.
  - Хорошо, голосуйте. Только без болтовни. Кто за назначение? - с раздражением спросила Эрика.
   Руки подняли сама Императрица, за себя, Франца и Гаспония, Феодор, Альберт, и, как ни странно, Аврелий. Видимо, кое-что понял.
  - Воздержусь, Ваше Величество, в голосовании нет смысла. Гортензий вчера отрекся от рода. По закону эта должность полагается только благородным, - возразил канцлер.
  - С учетом доверенностей, моих и твоих, шесть против пяти. За титул не беспокойся. Все будет. Гортензий, ты согласен вступить в должность?
  - Благодарю за честь, Ваше Величество, - уверил ошалевший Гортензий.
   Красный от злости Дармигорий присел.
  - Прекрасно. Жалую тебе титул графа и вотчину Эльминиолов. Выбирай, как назовешь свой род.
   Герцоги переглянулись. Наверняка, охренели. Ладно ее гвардейцы, тут все логично. Дала верным простолюдинам титулы баронов. А тут она пожаловала самое приличное графство из имеющихся человеку, только вчера отрёкшемуся от собственного рода. Город Кальмибен с населением в два десятка тысяч находится в трех днях езды от столицы, там пересекаются торговые тракты с севера и востока. Вдобавок окрестности с почти тремя десятками больших деревень с плодородными землями. Невидаль, да и только. Впрочем, это ей как раз и нравилось. Приятно преподносить сюрпризы. Как и злить тупых выблядков вроде Дармигория. Тот уже наговорил достаточно.
  - Термахиол, а лучше сразу Вапулиол. Самое то для никчемного трусливого крохобора! - злорадно процедил Дармигорий.
   "Термах" - значило "жадность", а "вапул" и того хуже - "выгребная яма"
  -Тебе никто слова не давал! - вспылила Императрица.
   "Какты вообще с таким длинным языком на должности столько лет держался? Ну ничего, сейчас укоротим..."
   Только Эрика хотела отдать приказ гвардейцам скрутить наглеца, как без пяти минут граф в один момент озверел и быстро очутился рядом с летописцем. Дармигорий обернулся, собрался встать, но получил кулаком по лицу и вместе со стулом полетел на пол.
   Сидевшие между ними Феодор и Прилий отскочили как ошпаренные. А вот Аврелий даже бровью не повел.
   - Немедленно гвардейцев! - приказным тоном потребовал канцлер от ошарашенного Лаврия.
  - Не надо, сами разберемся, - возразила Эрика.
   Тем временем Гортензий принялся ожесточенно пинать Дармигория.
   "Первый совет и уже драка. Неплохое начало" - про себя вознегодовала она, но вмешиваться не спешила. Так и надо этому выродку. Главное, чтобы не убил.
  - Растащите их! - приказала Императрица гвардейцам, когда Гортензий принялся самозабвенно бить Дармигория кулаком по лицу.
   Взбешенного Гортензия с трудом оттащили Лютый с Заком. Избитого Дармигория Велеру пришлось поднимать силком. Все лицо Ирского было в крови, но сознания он пока не потерял.
  - Ваше Величество, я предлагаю перенести совет. Случилось недоразумение. Господам следует успокоиться, нам всем - тоже, - призвал канцлер.
  - Главное, что я достаточно спокойна и не вижу смысла тянуть с разрешением недоразумения, - Эрика бросила на канцлера недовольный взгляд и принялась распоряжаться.
   Гортензий уже не сопротивлялся. Тяжело дыша он растерянно смотрел в пол, пытаясь унять дрожь в руках. Явно не знал, куда деться от стыда. Похоже, снесло башню, что сам не рад. Ну и ладно. За ним репутации дебошира не значится, а за такие слова не грех и по морде пройтись. Императрица приказала отпустить его.
  - Благодарю, за то, что принял необходимые меры в пресечении недопустимого хамства. Присаживайся.
  - Рад... услужить, Ваше Величество, - растерянно произнес он и поплелся на свое место.
  Следом она обратилась к Дармигорию.
  - Здесь не место доверенному представителю, который затевает скандалы на Императорском совете, оскорбляя присутствующих. За неуважительное поведение в присутствии Императрицы ты лишаешься пенсиона и отлучаешься от двора! А за оскорбление Императрицы, чьи указы ты сначала назвал глупостью, а потом плевком, ты будешь наказан отрезанием языка! Схватите его и немедленно приведите приговор в исполнение!
  - Вы не посмеете! - взревел Дармигорий.
  - Ваше Величество, не горячитесь, - взволнованно воскликнул канцлер, вскочив со стула, - Дармигорий весьма вспыльчив, однако он четыре десятка верно служил Империи. Я полагаю, вы не осведомлены, однако он часто бывал даже более резок. Это не означает неуважение к Вашему Величеству. Проявите милость, - он едва не взмолился.
  "Так значит. Союзника защищаешь. Только никуда ты теперь не денешься. Хоть на колени падай - не помилую"
  - Именовать приказы правителя глупостями и плевками недопустимо. Даже сотня лет службы - не оправдание. Ежели раньше подобное было в порядке вещей, впредь придется заново привыкать следить за языками. Сейчас я в честь своего вступления в титул и так оказываю милость. Отрезание языка это минимальное наказание за оскорбление! - стояла на своем Эрика.
  - Ваше Величество, вы разве не понимаете, причина недоразумения - семейные дрязги. А сейчас такой момент, когда нужно всем сплотиться для борьбы с врагами и бедами!- канцлер несколько повысил голос. Никак, решил проявить гонор.
  - Сбавь тон, когда разговариваешь с Императрицей! - жестко процедила Эрика.
   - Прошу прощения, Ваше Величество, - выдавил из себя недовольный канцлер, присел и взялся за голову. Неприятно поди осознавать, что последнее слово уже не за ним.
  - Режьте язык. Давай ты, Зак, - сухо распорядилась она. Тот вроде кровь пил и не проблевался, наверняка, отрежет без проблем.
   Но сказать легко. Дармигорий стал так сопротивляться, что его с трудом удерживали втроем. Еще и рычал. Лютому пришлось крепко наподдать ему. Разжать челюсти сразу не получилось. Когда же после очередного пинка дело пошло, бешеный Дармигорий с ревом ухватил зубами палец Зака, вцепившись мертвой хваткой. Гвардеец с руганью врезал ему по виску, лишив сознания. Дармигория уложили на пол и Зак с удвоенным рвением принялся выполнять приказ. Но дело дальше судорожного ковыряния во рту не продвигалось. Судя по всему, языки Зак ни разу не отрезал.
   Присутствующие молча взирали на происходящее. Прилий было отвернулся, но заметив на себе внимание Эрики тут же демонстративно уставился на процесс.
  - Ты это, пальцем поддень, придержи, - подначивал Лютый.
   Зак только хмыкнул, видимо после укуса не горел желанием рисковать. Эрика предложила взяться Лютому. Зак как в воду глядел, не желая лезть в рот Ирскому. Колдландец только поддел пальцем язык и начал было резать, как челюсти с ревом сомкнулись, прихватив кинжал. Одно хорошо, тот был в перчатках. Колдландец выдернул палец вместе с парой зубов, заодно разрезав кинжалом губу. Дармигорий, будто загнанный зверь, с ревом подскочил. Лютый едва успел увернуться от его удара. Вырваться впрочем, тот не смог, гвардейцы, крепко наподдав, его снова скрутили.
  "Идиоты, ни хрена не умеете. Я бы уже давно сама отрезала. Жаль, нельзя" - Эрике уже надоела тягомотина. Да и чего греха таить, руки чесались взяться за кинжал. Другое дело, это будет уже слишком.
  - Довольно. Думаю, стоит позвать палача, - заявила Императрица.
  - Ваше Величество, позвольте мне помочь в исполнении наказания, - вклинился вдруг Альберт.
  - Попробуй, - согласилась Эрика.
   Все же тот лекарь, а еще делал такие опыты, которые иным инквизиторам не снились. Виктор ей поведал, как тот выковырял у брюхатой девки плод. Та даже осталась жива. Язык точно отрежет.
   Альберт прихватил перо, кинжал и принялся сухо распоряжаться, как гвардейцам держать Дармигория, куда ударить, в каком месте ухватить за челюсти. Дармигорий ревел извергая проклятия, но это ему не помогло. Когда гвардейцы выполнили указания Герцога, он предупредил, чтобы крепко держали, поддел язык серебряным пером и не обращая внимания на оглушающий рев одним сечением отрезал его. Дармигорий бешено заорал и задергался так, что снова едва не вырвался. В конечном итоге Эрика приказала лишить его сознания.
  Тем временем Лаврий без чужой помощи тоже потерял сознание. Кузен не долго думая положил язык на стол, туда, там где сидел Дармигорий и кинулся к Лаврию. Восседающего по соседству Прилия при виде языка стошнило. Причем, тоже на многострадальный стол.
  "Итак, языки на советах впредь не отрезать, на то есть пыточная" - сделала вывод Императрица. Оно то может и в назидание, но лицезреть блевотину приятного мало.
   Эрика приказала вышвырнуть Дармигория из дворца. Прилия она выставилаю Пока все не загадил. Заодно пришлось звать слуг, дабы те убрали блевотину, язык и заодно вытерли кровавые брызги. Здесь тоже без проблем не обошлось. Девица вытирала стол и при виде языка тоже грохнулась в обморок.
  "Не нравится мне это. Запугать оно хорошо, но как бы палку не перегнуть" - задумалась она, но тут же отогнала эти мысли.
   Будто раньше кровь во дворце не проливали. Это Фердинанд всех разбаловал, а ее дед Александр, маг воздуха, не то что языки, головы отрывал. И не на каком-то малом совете, а на большой аудиенции, то бишь перед всем двором. Целителям и нянькам, которые не усмотрели за принцем Романом и тот умер. Возможно, якобы умер, Эрика помнила слова Наила. Но не суть. Головы он, действительно, оторвал. И никто не возроптал. Еще бы... А тут, всего лишь отрезала язык.
   Когда зал привели в относительный порядок, Императрица решила закончить начатое. Лаврий пришел в себя и готов был дальше исполнять свои обязанности. Гортензий выбрал фамилию Гверидиол, что значило "свет свободы". Эрика распорядилась написать указ о предоставлении титула, и приняла клятву. Назначив на завтра в три часа после полудня большую аудиенцию, Императрица велела, чтобы канцлер успокоил толпу в холле и на том совет закончила. Только попросила задержаться графа Гортензия Гверидиол. Неплохо бы побеседовать с ним, и дать понять, все милости ему не просто "на зло Дармигорию".
   На самом деле, все и сразу он получил именно что на зло. В другом случае Гортензий мог рассчитывать только на протекцию идеи Имперской правды и должность среднего ранга. Титул и земля, только в будущем. Если бы заслужил. Но так уж вышло, ей захотелось не просто выгнать Дармигория или даже отрезать язык. Ей хотелось унизить более изощренно. Насколько это возможно. Вот она и облагодетельствовала того, кого Дармигорий, пусть ошибочно, но искренне считал недостойным ничтожеством. Однако Гортензию знать всю правду не обязательно. Кому понравится роль разменной монеты? Никому. Но всем приятно, когда их оценивают по достоинству.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"