Империя кровавого заката. Грани власти. Глава 4
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
- Храм? А зачем? - промямлила Ева заплетающимся языком и звонко захихикала.
Кузина была определенно пьяна. Причем, так крепко набралась она у себя в покоях. Нечего сказать, вовремя.
- Я думала, ты вчера пошутила про Храм, - виновато протянула сонная Эстель, придерживая шатающуюся Еву за локоть.
Ее состояние было приличнее. Запах напоминал о вчерашних возлияниях, но с этим не беда - пожует круп.
- Тебе бы проспаться, - недовольно процедила Эрика, глядя на кузину.
Будто в подтверждении ее слов, та не нашла ничего лучшего, кроме как немедленно проблеваться. Принцесса едва успела отскочить.
- Эстель, уведи ее с глаз долой и немедленно возвращайся. Только оденься. Как надо для Храма. И служанку позови, - раздраженно распорядилась Эрика.
Отчитывать пьяную девицу Эрика не собиралась. Как она проспится, будет толк разговаривать. Давно пора, кузина увлеклась выпивкой. Но это все потом. Сейчас есть более важные дела. Утренняя молитва, которую Император пропускать не собирался, начинается с восходом солнца. По ее плану, Фердинанд проснуться не должен. Значит, про его смерть может стать известно после молитвы. Эрика намеревалась узнать эту новость в числе первых.
Буквально через несколько минут прибежала вооруженная ведром и тряпкой Берта. Только сейчас принцесса заметила, что Ева испортила неудачно расстеленный ковер. Если оттирать, наверное, весь день уйдет. Проще выбросить. Отослав служанку, принцесса пригласила гвардейцев.
- А куда нести? - просил смуглый Нимил, когда скрутили огромный ковер.
- Можете продать. Караул смените и вперед. Вырученное, пропьете, - принцесса усмехнулась.
- Не шутите, Ваше Высочество? - изумился Нимил, уже успев обрадоваться.
- Кто ж нас из дворца с ним выпустит... Если только по особому приказу, - с недоверием заметил более сообразительный Сай, у которого тоже прямо загорелся единственный глаз. От предвкушения наживы. Понял, поди, что ковер стоит больше их месячного жалования.
- Правильно мыслишь, не выпустят. Мне похер, куда вы его денете. Скажем так, я вам его дарю. Только при одном условии. Хотите продать, спрячьте в чулане и пока я не надела корону, не рыпайтесь. Усекли? - со всей серьезностью уточнила Эрика.
Те рассыпались в благодарностях и стали уверять, сделают, как положено. Затем довольные наемники подхватили ковер и понесли его прочь.
"Ох и повезло вам. А еще тому, кому эта вещица достанется" - иронизировала она, провожая взглядом гвардейцев.
В лучшем случае, они отнесут ковер скупщику, который заплатит в десять раз меньше. А в худшем - продадут на базаре за бесценок. Принцесса могла сказать цену, и подсказать, кому предлагать товар, но не стала. Сами додумаются - молодцы, а ежели нет - так не ее проблмы. И так повезло. С чего она так расщедрилась? Отнюдь не по доброте душевной. Просто подумала о последствиях попадания этого ковра за пределы ее части дворца.
Казалось бы, мелочь. Ну захотела принцесса выбросить опостылевший предмет интерьера. Естественно, в мусорную яму такой предмет роскоши не отправят. Кто-то продаст или себе заберет. Как обычно. Но дворец не был бы дворцом, если бы даже самая незначительная мелочь не оборачивалась многочисленными и часто приукрашенными сплетнями. Особенно, если дело касалось влиятельных господ и леди. Вывернутое Евой вино - еще тот повод построить ненужные домыслы. Пусть лучше ее наемники обогатятся.
Эстель вернулась уже одетая в закрытое темное платье. Не забыла она и про круп, так что никакой запах горячительного не выдавал ее грешки.
- Я молитвы ни одной не знаю. У нас в деревне нимфам поклонялись, - предупредила Эстель, попутно зашнуровывая платье принцессы.
- Нахер молитвы. Стой со скорбным лицом, а сама хоть нимфам молись, хоть Проклятому, - отмахнулась Эрика.
- Как-то неловко. Это же Алтарь, - с опаской заметила девушка, - Может, подскажешь молитву. Я читать не умею, но могу все запомнить, - уверила она.
- Не бери в голову.
- Так на всякий случай, - не унималась та.
- Хочешь молиться Мирозданию, топай в послушницы, - повысила голос принцесса.
Эстель уверила - молиться не станет. Эрика сделала вид, что поверила. Беспокоиться тут не о чем. В Клеонии шлюха, как случалось дурное, носила в лес дары нимфам. На том ее следование заветам предков заканчивалось. Так и сейчас, если даже помолится, через час все забудет. Другое дело, сама принцесса никого обучать молитвам не собиралась, ибо сама ни одной не помнила. И вспоминать не собиралась, все равно молиться вслух не обязательно.
Несмотря на раннее время во дворце уже кипела жизнь. Невыспавшиеся господа и леди плелись на утреннюю молитву. Эрике посчастливилось наткнуться на свиту герцога Тильского, а также на казначея и церемониймейстера. Последних по приказу Императора вчера выпустили из темницы вместе с магистрами и еще десятком сановников.
Казначей Деер тоже спал на ходу. Обычно он переступал порог Храма только по большим праздникам. В такое время он предпочитал спать. Нередко, в доме удовольствий. Церемониймейстер Прилий выглядел бодрее. Он умел держать лицо в любых обстоятельствах. Иначе он бы в своей должности шестнадцать лет не продержался. Однако в плане морального облика Прилий недалеко ушел от Деера. Только вместо шлюх предпочитал общество вдов, не успевших утратить привлекательность.
Эрика прекрасно понимала, едва ли на этих несомненно уважаемых людей так повлияли пару дней в темнице. Одни новоявленные святоши обгадились, иные - просто затаились. Никто не хочет попасть в немилость Императора. Особенно, если тот - безумный фанатик. И если потребуется, эти люди будут молиться Проклятому. Даже отрекутся. Только бы от дворца не отлучили.
"Если вы доживете, я с удовольствием посмотрю, как вы отрекаетесь" - с иронией подумала принцесса, окинув взглядом ковыляющего шута.
Это была пожалуй самая смешная шутка от пузатого лысого полукарлика Георга по прозвищу Баламут. Он даже не скрывал, что молится богам четырех стихий из таирского культа. Во дворец Баламута притащила Миранда. В свое время еще молодой Георг был шутом во дворце ее отца, короля Таира. Миранда, как только появилась возможность, не поленилась разыскать давнего знакомого. Причем, с его непонятных шуток смеялась только сама Императрица. Во дворце же искренне иронизировали над не умеющим шутить стариком.
Спускаясь по центральной лестнице, Эрика заметила, что у парадного входа столпились гвардейцы императорской сотни. Принцесса ожидала, те с выражением скорби сообщают ей про смерть Императора, но гвардейцы только кланялись. Это было странным. Закрались смутные подозрения.
"Какого хера ты еще жив?!" - мысленно выругалась Эрика, глядя, как с парадной лестницы дворца гвардейцы спускают кресло Императора.
- Молитва отменяется, - прошипела Эрика и направилась обратно во дворец.
Велер и Гарри, которым не повезло сопровождать ее сегодня, в недоумении переглянулись. Эстель только натянуто улыбнулась.
"Карл, убийца гребаный, что за блядство" - сокрушалась принцесса, намереваясь немедленно устроить трепку горе убийце.
Но Темного Мессии в покоях не оказалось. Выяснилось, в два часа после полуночи он покинул дворец. Разозлившись еще сильнее, Эрика направилась к Альберту. Все равно его покои неподалеку. Туда она буквально вломилась. Но герцог тоже отсутствовал. Взбешенная принцесса разбудила Герру. Та весьма удивилась. Ее супруг вернулся в полночь, уверил, что выполнил задание и отправился спать. Впрочем, гадали они недолго, на столе в гостиной обнаружилась записка.
"Герра прости, я так не могу. Прощай" - кратко и емко выразился Герцог.
Все стало предельно ясно. Альберт передумал и сбежал. Карл отправился его ловить. Прелестно. Мало того, додумался поручить дело недоумку, не уследил за ним, так еще и сам закончить не удосужился.
Оставив ошарашенную Герру, Эрика отправилась в свои покои. Собраться с мыслями и подумать, что делать дальше. Впрочем, только она взялась за самокрутку и присела в кресло, как в дверь настойчиво постучали.
В гостиную влетел растрепанный невыспавшийся Аренский.
- Все пропало! - в панике выпалил он.
- Что пропало? - недоумевала принцесса, запирая дверь.
- Всё пропало..! Фанатики...! Святоши...! Император! Меня раскроют! - истерично вопил Аренский, заламывая руки. Едва волосы на себе не рвал.
- Заткнись, понюхай и потом поговорим! - приказным тоном потребовала принцесса. Из бессвязных воплей Аренского було ясно лишь одно, тот забыл принять порошок.
Рикиний замолчал, испуганно покосился на нее и поплелся к столу. Присев, он вынул шкатулку с порошком. Едва не плача, он принялся дрожащими руками насыпать дорожку. Тем временем, принцесса присела напротив него. Докурив, она взяла еще одну самокрутку. Ее тоже начало одолевать волнение. Не к добру это, если Игрок даже про зелье забыл.
- У нас очень серьезные проблемы, - мрачно заявил Аренский, наконец, прийдя в себя. Выглядел он теперь куда спокойнее и бодрее. Будто подменили.
Руки заламывал он не зря. Вчера пришло послание из Аваргии. Имперские войска отступили из Еземира. Порты полностью потеряны. А поздно вечером прискакал гонец из Дармбена. Воины Света с трехтысячным войском захватили город и прилегающие деревни. Судя по всему, фанатики вознамерились "нести свет" дальше. Видимо, на юге они уже всех ограбили. Но что самое печальное, сейчас это полбеды. Главной проблемой стали действия Императора.
Для начала Фердинанд назначил Герцога Мириамского канцлером, а Сенция - командиром императорской гвардии. Потом он отправил послание фанатикам. По слухам, Император желает пойти на союз с ними, и предлагает Наурию возглавить Инквизицию. Впрочем, точное содержание свитка узнать не получилось. Вчера вечером Жрец Анатолий освятил покои и кабинет Императора. Теперь все, что происходит за этими стенами, для шпионов Аренского - тайна. Заодно Эрике стало ясно, почему Карл не смог обойтись без Альберта. В освященное помещение ни одна ведьма минимум неделю не пройдет - станет дурно. Но самое ужасное, своими покоями Фердинанд ограничиваться не стал. К полудню он пригласил во дворец всех жрецов столицы. Будет Собор, на котором он лишит Тадеуса дара, а после этого произойдет полное освящение дворца и его окрестностей.
- Я послал своих людей перехватить гонцов, но это ничего не решает, - закончил он свой рассказ и уставился на нее с вопросительным выражением лица.
- Какое чудо ты явил, придурок?! Что-то не спешит он советоваться с посланницей Мироздания. Зато покои освятил и за дворец взялся! - вспылила Эрика.
Она и так не верила, что сработает. Но результат превзошел наихудшие ожидания.
- Его Величество впечатлился. Не моя вина, что ты устранилась, а не поговорила с ним после молитвы. И уж точно я не виноват, что Жрец Анатолий и Мириамский оказались расторопнее. Иногда стоит затаиться, но порой один час может стать решающим, - назидательным тоном заметил Рикиний.
"Ублюдок, понюхал зелье и теперь мнишь невесть что", - про себя возмутилась Эрика. Одна беда, если тот не понюхает, дело еще хуже. Аренский превращается в истеричного слизняка.
- Вчера я четко сказала - пляски вокруг Императора устраивать не собираюсь. Ты решил проявить инициативу. Под свою ответственность. И что мы имеем? - с угрозой бросила она и потянулась за очередной самокруткой.
- Если освящение не сорвется, я и все темные маги должны будут оставить дворец. Минимум на неделю. И все это не просто так. Я уверен, Мириамский и, возможно, аркадийцы задумали раскрыть меня, - заметил он.
- А ты все о своей шкуре печешься. Раз так, подумай, как можно сорвать освящение. У тебя есть предложения? - Принцесса потянулась за подсвечником, чтобы прикурить.
- Поговори с Императором. Как святоша. Убеди его, в нынешней обстановке звать почти тысячу жрецов во дворец..., - предложил было он, однако Эрика его перебила.
- Хватит предлагать чушь! - выпалила она, с трудом сдержавшись, чтобы не швырнуть в него так неудачно оказавшийся в руках канделябр.
Закурив, принцесса на всякий случай отставила подсвечник в сторону.
- Это не чушь. Даже дураку ясно, Валенсий вертит Императором. Аркадийцы в стороне не стоят. Артемий, Деер, магистры, - их пешки. Игрок, то есть я, для них предатель. По всем признакам, они с Мириамским сейчас действуют заодно. Поверь, я имел дело аркадийцами и знаю, насколько они хитры...
Принцесса не выдержала и прервала полную самолюбования речь Игрока.
- Кто был против помещения в темницу магистров и прочих мудаков? Ты. Вот, их выпустили. Чего не радуешься? Ах освящение! Ты затрахал уже своими трусливыми идеями, суть которых одна: прятаться до самого Пришествия.
- Но ведь это ты прячешься в покоях, пока окучивают спятившего Императора. На их месте могла быть ты, - нашелся с ответом Игрок.
- Ты что, идиот? Фанатик скорее послушает оборванца с улицы чем Эрику Сиол. Я для него пустое место, а мои слова, - блеяние овцы! - вознегодовала Эрика, в который раз попытавшись донести эту истину до барона.
- Я знаю, не нужно считать меня наивным дураком. Но если ты предстанешь перед ним слабой и беззащитной юной леди, уповающей на милость Мироздания и на его волю, это может сработать. Я пытаюсь сказать тебе это который день, - высокомерно поучал барон.
- Может, мне еще на колени перед ним встать и расплакаться? - зло прошипела принцесса, глянув на Рикиния исподлобья.
"Кажется, ты совсем страх потерял" - один его тон выводил из себя. Совсем обнаглел.
Игрок замялся. Эрика продолжила.
- Ты забыл, с кем разговариваешь, ублюдок? Я не женщина, а высший демон. И я никому ничего не должна. А ты должен, и кажется ты забыл об этом. Какого хера ты предлагаешь Наместнице Повелителя унижаться перед безумным ничтожеством? Думаешь, золото дает тебе такое право? Уверяю, ты не сможешь забрать его в Бездну. А если бы даже смог, от Повелителя не откупишься, - сухо, без единой эмоции, отчитала его принцесса.
Пришло время его осадить. Не ровен час, усомнится в ее причастности к Проклятому. Если Игрок догадается о ее лжи, или просто уйдет в сторону, это серьезно усложнит и так дерьмовую ситуацию.
- Прости, я всего лишь полагал, в борьбе за Пришествие все средства хороши. Но на все воля Повелителя, - учтиво отговорился Игрок, манерно накрутив на палец локон.
Принцесса давно подметила, барон брался за многострадальную прядь, когда желал разрядить обстановку. Другое дело, так он ее бесил еще больше. Но привычка Игрока никак не поддавалась ее настойчивым просьбам вести себя как мужчина, а не шлюха из борделя для говномесов.
- Запомни, какие средства хороши, решаю я. А ты выполняешь мои приказы, и не лезешь со своим мнением, когда не спрашивают. Я считаю, сейчас нужно отвлечь жрецов от освящения. Упыри в Нижней Округе - неплохой вариант. Там все равно сброд, - предложила Эрика первое, что пришло в голову.
Игрок с опаской посмотрел на нее, нервно достал шкатулку, насыпал порошок и принялся вдыхать. В гостиной повисло молчание.
- В чем дело? - осведомилась принцесса, после того, как тот закончил с сиянием.
- Я заранее прошу прощения, что лезу со своим мнением. Понимаю, оно тебя не интересует. Но упыри сейчас это... Может все испортить. Пусть разрушение Халлара было волей Повелителя. Уверяю, я не смею осуждать его замысел. Да простит меня Пролятый, но результат очевиден. Фанатики уже захватили два герцогства. У нас есть шансы против них, но если в столице появятся упыри, напуганные горожане будут ждать Воинов Света как спасителей. Но если на это воля Повелителя, я не посмею ослушаться, - уверил барон.
Принцесса задумалась. В этот раз Игрок был прав. Дурацкая идея. А других идей у нее не было. Просить Императора она не будет. Лучше завершить начатое.
- Значит, освящение состоится. В последний раз, - жестко поставила перед фактом Эрика, - Император безумен, а, значит, опасен. Его нужно убрать. Часть твоих людей тут останется. Сколько тебе нужно времени для решения проблемы?
Игрок вздохнул и задумался.
- Без магов иллюзии это сделать непросто, - уверил он и принялся рассуждать по поводу порученного мероприятия.
Говорил он много, даже чересчур. Но главное, по его мнению, на это дело нужен минимум месяц. В лучшем случае.
- Месяц ждать? Не морочь мне голову, мое терпение не безгранично, - вознегодовала Эрика.
- Он же не простой лавочник. Знаешь, сколько я готовился к убийству Каледония? Причем, имея возможность применить иллюзию. Четыре месяца. А здесь Император. Во дворце. Как быстрее? Пойти и прирезать? - искренне недоумевал ошарашенный Рикиний.
- Я все поняла. Толку от тебя в таких делах нет. Собирай своих шпионов и проваливай из дворца, - поставила перед фактом она.
- Но я не должен уходить. Ты думаешь, Валенсий дурак? Он давно пытается выснить, кто я. Недоумок Феодор проболтался. Валенсий знает, Игрок во Дворце. Аркадийцы, я уверен, тоже знают. Повторяю, твоими стараниями для них я предатель. Если я уйду, они без труда все выяснят. А ты одним своим присутствием любое освящение сделаешь бесполезным. Нужно продумать план, где тебе присутствовать, в каких местах пройтись.
- Предлагаешь мне по всему дворцу и окрестностям бегать?
- Только в моих покоях. И в холле, - совершенно серьезно предложил Аренский.
- А если Император прикажет тебе, игнорирующему молитвы развратнику, покинуть дворец? Мне провожать тебя? Если Мириамский такой умный, наверняка уже знает про мою способность. Лучше тебе уйти. Проклятье, все равно на тебя не подумают. Пусти слух, что опасаешься гонений святош и в бордель топай. Мне тебя учить?
После недолгих препирательств, барону ничего не оставалось, кроме как согласиться. Поручив Игроку заняться разведкой обстановки в столице, она его к своему облегчению выставила.
"Прав Карл, ты трусливый жлоб" - мысленно возмутилась Эрика.
Игрок успел ее достать еще на этапе подготовки возвращения во дворец. Тот был против любых радикальных мер. Причем, главными его аргументами были последствия уничтожения Халлара. В Редграде Эрика, дабы придать своему предложению вес, солгала, уверив, что это был ее приказ. Вскоре она пожалела об этом. Игрок впечатлился, но последствия разрушения Халлара пошли на пользу кому угодно, только не ей. Империя на грани распада, аркадийцы взяли под контроль верхушку обезглавленного Ордена Света, фанатики подняли голову и уже захватили два герцогства. Как итог, взяв на себя ответственность за Халлар, принцесса выставила себя недальновидной идиоткой. И ведь не поспоришь. Темный Мессия тоже давно перестал гордится этим случайным "подвигом".
Принцесса при помощи Амиры и Карла убедила Игрока, уничтожение Халлара было волей Проклятого. Но тот все равно не угомонился. Магистров и сановников отправлять в темницу, по его мнению, было нельзя. И вообще, ни в коем случае нельзя было давать понять аркадийцам, что их планам пришел конец. Принцесса не хотела тянуть кота за хвост и настояла на своем. И если бы не ошибка с Императором, все было бы нормально. Но увы... Аренский же, будь он не ладен, все равно никак не унимается. Чего только стоят его предложения строить из себя овцу перед обезумевшим Императором.
Понять Игрока можно, он трус и привык действовать исподтишка. Но Эрике такие методы не нравились. Одно дело, умолчать о некоторых своих умениях, другое - унижаться. Мерзко. Пять лет назад она сбежала из столицы из-за нежелания это делать. И не для того она вернулась, чтобы лебезить перед ничтожеством. Тем более, она и при желании сделать это не сможет. Эрика никогда не питала иллюзий по поводу своих талантов к лицемерию. В последний раз, чтобы добиться от Императора выполнения своих требований, ей пришлось лезть на башню и угрожать спрыгнуть. Сейчас такой вариант исключен, сочтут ненормальной истеричкой. Она и так сейчас притворяется, как может. А Игрок, сам того не понимая, предлагает ей сделать невозможное. То же самое, если бы она попыталась заставить его победить в честном поединке с гвардейцем.
"Не справился Карл, Игрок - трус, значит, талерманцу поручу" - с такой мыслью она распорядилась, чтобы немедленно позвали Виктора.
Тот пожаловал через полчаса. Невыспавшийся и с похмелья.
- Что случилось? Империя рухнула? - пробурчал он, потирая голову.
- Почти, пьяница херов, - процедила Эрика.
- Ты вчера сказала, уйти с твоих глаз. Распоряжения не выпивать - не было, - талерманец, щурясь, принялся осматривать огромную гостиную, - Тут есть хоть какое-то пойло?
- Тебе лишь бы выпить. Нет, - солгала принцесса.
- Нельзя так над людьми издеваться. Я все равно ни хера не соображаю. Распорядись, чтобы хоть кубок принесли, - страдальческим голосом взмолился он.
- Ладно, - принцесса пошла в спальню. Все равно, пока Виктор не похмелится, беседовать с ним не о чем. А девицы вчера оставили вино. Талерманцу хватит.
Виктор принялся пить прямо из графина. Вдоволь насытившись, он достал самокрутку, присел в кресло и закурил.
- Благодарю, что не дала сдохнуть. Что стряслось? - устало спросил он.
Эрика поведала о докладе Игрока, неудачном чуде и невыполненном приказе по убийству Императора.
- Наш гений снова отличился. Кстати, про похотливую демоницу слыхала? Вчера об этом только ленивый не рассказывал. Не удивлен, что он такое дело поручил недоумку Альберту. Будто нарочно, - с нескрываемым злорадством резюмировал Виктор.
Его довольный тон ей не понравился.
- Ты, я гляжу рад. Только сейчас не время лить дерьмо. Мне плевать, почему тебе не нравится Карл, но я настоятельно советую держать личное отношение при себе! - одернула его принцесса.
- Это у тебя к нему личное отношение. А я оцениваю его деяния незатуманенным взглядом. Тебе сейчас самое время задуматься. Пока дворец еще стоит. Этот больной на голову мудак развлекается, как взбредет, а тебе вешает лапшу на уши. Захотел - разгромил Халлар. Этим он нагадил тебе похлеще всех врагов вместе взятых. Он случайно. А ты веришь. Тьфу! Теперь его душа жаждет резни, и он тебя хитро провоцирует. Если так дальше пойдет, твой невменяемый гений разрушит половину Миории. А потом невинно улыбнется и скажет, я же случайно, - издевательски пояснил он.
- Довольно. Я сама разберусь с ним. Все летит к демонам, еще и ты со своими склоками.
- Какие склоки? Я просто высказал свое мнение. Успокойся, пока ничего страшного не случилось. Карлу будет полезно отдохнуть от дворцовой суеты. Тот приказ вообще был ни к чему, - небрежно отмахнулся Виктор.
- Ни к чему? А что по-твоему, надо делать? - возмутилась Эрика, не понимая, к чему тот клонит.
- Ждать. Император - не жилец. И дураку ясно, фанатик опасен. Взять хотя бы его планы по поводу Айрин. Если она не носит дитя, ее через месяц казнят. Это именно его идея. За принцессу аркадийцы подвесят Де Стенка за яйца. А потом прилетит Империи. В первую очередь, западу. Так что Мириамскому тоже есть о чем беспокоится. Не пройдет и месяца, Фердинанда уберут. Тебе остается не высовываться и делать ставки, кто первый устранит его, - совершенно спокойно пояснил Виктор.
- Да что вы все заладили, не высовываться? Ты не думал, гребаный знаток интриг, что Мириамский не так прост? За это время он может договорится с фанатиками. Против Игрока и аркадийцев.
- Не смеши. Он скорее сдохнет. Мириамский их ненавидит. Да и резня в Посольстве Аркадии, которую не прочь учинить фанатики, ему на хер не нужна, - возразил талерманец.
- Мириамский, сраный лицемер. Сегодня презирает, завтра преклонится. Он может выторговать условие не трогать Посольство, а например, отослать принцессу домой. Он, между прочим, этого добивался. Когда нибудь он, может, и отравит Императора, и даже прикажет вырезать святош, но перед этим он оставит меня без союзников. Я и так дождалась и теперь расхлебываю. И я уже приняла решение. Нужно немедленно убрать Императора, - она решила перейти к делу.
- Немедленно? Ты в своем уме? Если учесть повышенную бдительность его гвардии и охрану магистрами, нужно минимум две недели, - заявил Виктор.
- Две недели? Его нужно прикончить завтра, в крайнем случае, послезавтра!
- Даже за две недели подготовки в таких условиях - риск. Мне плевать, я могу хоть сейчас пойти и зарезать его. Мою репутацию ничто не испортит. Но зачем тебе слава отцейбийцы? Я не понимаю, в чем проблема? - недоумевал тот.
Эрика хотела было возмутится, но тут снова раздался стук в дверь.
В покои вошел командир Сенций в сопровождении двоих гвардейцев. Следом вошел Зак. Командир по всем церемониям откланялся и молча передал свиток. Принцесса развернула его. Прочла. Едва не выругалась вслух. Потом еще раз прочла. Приказ Императора ясен. Она должна пустить на свою часть дворца императорскую гвардию.
- Я все поняла, Сенций, - с этими словами она сунула свиток командиру и обратилась к Заку, - Оповести гвардейцев о приказе оставить караул.
- Ваше Высочество, Император вызывает вас. Это приказ. Он ожидает вас в кабинете, - заявил Сенций.
Когда гвардейцы ушли, принцесса молча последовала к столу, взяла самокрутку, закурила, и лишь тогда обратила взор на талерманца. Виктор так и стоял у двери. Она подозвала его к столу, предложила присесть.
- В чем проблема? Теперь понял? Я не намерена терпеть это блядство. Не для того я вернулась, чтобы на меня клали хер. Я сама все сделаю. А ты приготовь до завтра иглы с Парманианом, - почти шепотом процедила принцесса.
- Ты спятила? Делать это впопыхах и своими руками - безумие, - насторожился Виктор.
- А что делать? Чего ждать? Это же... полное дерьмо. Так можно дождаться фанатиков под стенами дворца, - вознегодовала Эрика.
- Мириамский не дурак, он этого не допустит. А если ты не хочешь стоять в стороне, можешь задействовать Гильдию наемников. Зря они уже месяц торчат у границ метрополии? Не будет никаких фанатиков под стенами столицы. Прекрати истерику, это глупо, - уверил талерманец.
- Будь у меня истерика, я бы сейчас приказала взять дворец и вырезать к демонам добрую половину окопавшейся в нем швали. А всех, кто будет потом роптать, велела бы превратить в упырей. Но у меня нет истерики. Я понимаю, нельзя сейчас пугать подданных. Поэтому я всего лишь хочу тихо убрать человека, стоящего у меня на пути. Поверь, если придется, я обойдусь без яда. И ты, если не хочешь оказаться на улице, мне поможешь. А не поможешь, тоже обойдусь.Так что лучше выполняй приказ и готовь иглы!
- Теперь я не удивлен отчего тебя все сочли безумной, - недовольно заметил Виктор.
- Кто, все? Ты и овцы из числа придворных шлюх? - высокомерно отмахнулась она.
- Разве тебе не доложили?
Эрика вопросительно уставилась на него.
- Еще вчера по дворцу шептались, будто принцесса болезная не только телом, но и головой. То бишь, не в ладах с рассудком. Ведет себя странно, дерганая не в меру, фамильярность от своей челяди позволяет...
Эрика перебила его.
- Кто? Назови все имена. Я этим блядям и выблядкам языки повырываю!
- Тех двоих дворцовых гвардейцев я не знаю, как величать. В лицо тоже не рассмотрел. Темно было. Та же херня с гвардейцами Тильского. Девиц могу назвать. Кальвария Мириамская. Племянница Герцога. Еще можешь вырезать язык леди Арлае Талерхильской - любимой кузине Тильского. А лучше самому Лемскому язык вырви. Да, да, твой, якобы союзник тоже так считает. В беседе с дядей, служащим в казначействе, он выказал мысль, будто ты скорбна умом.
- И они при тебе болтали? - усомнилась принцесса.
- Нет, конечно. Я всего лишь выполнял твой приказ выяснить, кто убил Альдо. Вот и услыхал ненароком.
- Безумная значит? Отлично. С тебя иглы. Завтра до полудня, - принцесса понятия не имела, чего хотел добиться Виктор, но эти слухи только распалили ее рвение.
Талерманец скептически поморщился.
- Зачем иглы? Ты не училась таким тонкостям. Это все херня, лучше с мечом или топором потренироваться. Твои слова, забыла? С тобой мало кто сравнится, если дело касается простой резни, но тебе это не поможет убить Императора без шума. Сверни ему шею. Так или иначе, попадешься, - Виктор не оставлял надежд переубедить ее.
- Не попадусь, - возразила принцесса.
Талерманец пытался было спорить, но тщетно. Эрике в принципе не нравилось его предложение. В чем то оно напоминало идеи Аренского. Ждать у моря погоды. В итоге, после очередной угрозы выгнать его, Виктор согласился. Они обсудили способ передачи посланий, если это будет необходимо, и талерманец отправился в особняк Клеонских, где, помимо прочего, обосновались Персты. Там он оставил некотрые образцы и компоненты и там должен был заняться ядом.
"Дождалась... Прав ты был в свое время, гребаный мудак. Но сейчас ты ошибаешься. Ждать больше некуда" - с прискорбием подумала Эрика, надеясь, что талерманец не додумается затянуть с приготовлением яда. Впрочем, она его предупредила, пусть только попробует.
Сейчас же у нее другая проблема. Хочет она этого или нет, придется сходить к Императору. Лучше с ним не ссорится. Если тот не будет ей доверять, возможности остаться с ним наедине не представится. А при свидетелях она не сможет незаметно уколоть его. Виктор ведь прав, изящные способы убийства она толком не практиковала.
"Надеюсь, хоть с этой игрой я справлюсь" - принцессу начало терзать беспокойство.
Виной всему стали разговоры про ее якобы безумие. С одной стороны, плевать. Всерьез и так не воспринимают, а когда всех постигнет разочарование, будет поздно. Досадно другое, она искренне пыталась предстать при дворе скромной и рассудительной леди. Старалась, как могла. Но ее сочли невменяемой идиоткой. Вывод - маскарад не удался. Херово она притворяется. И все бы ничего, но сейчас ей позарез нужно предстать перед отцом невинной святошей. Конечно, тот не в себе, может и не почуять подвоха, но что, если ее неумелые попытки лицемерить снова сыграют с ней дурную шутку?
"Да что ж я за идиотка такая, ни овцой притвориться, ни убить исподтишка не могу. Даже интриговать нормально не умею. Что я вообще во дворце забыла?" - ее пробрал нервный смех.
Винить, кроме себя, некого. Нечего было пять лет жить в отрыве от реальности. Невозможно изменить правила игры, только переступив порог дворца. Как бы не хотелось.
Разговор с Императором не заладился. Отец не просто нес ахинею о Пути Света, к этому она была морально готова. Он принялся ее допрашивать по поводу Альберта. Для начала, спросил, что случилось в Небельхафте. Как предположила принцесса, Императора смутило исчезновение лекаря, вот она и решила просто пересказать уже вызубренную легенду.
Генри вызвал сына, дабы восстановить его права. Альберт вернулся. Но когда Герцог пошел на предательство Империи, объявив королевство, его супруга Беатрис и Альберт выступили против. Генри в гневе убил Беатрис, и его наследнику ничего не оставалось, кроме как взять ситуацию в свои руки.
- Кузен угрожал тебе, дитя мое? - осведомился Император.
Вопрос озадачил Эрику.
- Нет, Ваше Высочество, - ответила она, не понимая, к чему тот клонит.
Взгляд Императора в какой-то момент вспыхнул тем самым праведным гневом, выдающим безумный фанатизм.
- Эрика, а таперь поклянись перед Мирозданием, что скажешь правду! - потребовал он.
- Клянусь перед Мирозданием, - не скрывая растерянности произнесла она, теперь уже совсем ничего не понимая.
- Ты знала, что Альберт занимается алхимией? - для начала спросил отец.
- Ваше Высочество, не знала. Я ничего не понимаю в этом. Я знала только, что Альберт лекарь, и он учился в Академии Мудрости, - как можно более невинным тоном попыталась ответить Эрика, уже догадавшись, что кузен попал в немилость Императора.
Почему? Тот ведь и впрямь его вылечил. И раньше они неплохо находили общий язык... Впрочем, плевать, выкрутиться бы.
- Ты знала, что Альберт проводил опыты с людьми, не гнушаясь угодных Проклятому пыток?
- Как, Ваше Высочество? - испуганно спросила Эрика и взялась за медальон с символом Мироздания.
На самом деле она была в шоке. Не с самого факта пыток. Откуда отец узнал? Кто болтал? И если он узнал об этом, так и о другом может знать. Причем, не только Император. Вдобавок непонятно, что еще они знают. И как этим воспользуются?
- Неужели ты не видела, что Альберт делал в замке? - в голосе отца теперь явно чувствовалась одержимость.
- Ваше Величество, я думала, он лечил людей и этим делал угодное Мирозданию дело. Люди кричали, но лечение бывает болезненным. Он так говорил. Ваше Величество, Альберт был так добр и заботлив, неужели он мог такое творить? - принцесса постаралась скорчить испуганное выражение лица. Впрочем, играть почти не пришлось, как минимум она была ошарашена таким поворотом.
В дальнейшем разговор становился все напряженнее. Император продолжал спрашивать про Альберта, не забывая при этом уточнять, повинен ли кузен в ее курении, в назначении ее гвардейцами наемников и не посещающих молитвы придворных леди.
"Прости Альберт, но ты сам виноват. Не смог его убить. Пожалел. Придеться побыть виноватым, " - с этой мыслью она в очередной раз молча кивнула.
Император уже все решил. А может, ему подсказали. Неважно. Ей нужен шанс его прикончить. По иронии судьбы, для Альберта, смерть фанатика, тоже единственный шанс.
- Дитя мое, теперь ты можешь не бояться. Тебя будут окружать только надежные и благочестивые люди, - заявил Император.
Как оказалось, отец уже отдал приказ отправить в темницу Альберта. Леди Герра будет отлучена от дворца. Леди Ева и Эстель будут отправлены в Храм на воспитание, а Смертоносные Вороны должны сегодня же покинуть дворец. Про Карла и Виктора он пока ничего не сказал, но принцесса даже спрашивать не стала. Ее занимала совсем другая проблема. Как бы не сорваться...
"Я могу убить тебя прямо сейчас. Я знаю способы, чтобы сразу было непонятно" - подумала принцесса, выслушивая речь, преисполненную праведного гнева.
"Безумие. Все будет слишком очевидно. Нужно держать себя в руках" - тут же одернула себя она.
После укола иглой с Парманианом, тот загнется не сразу, а через пять часов. И яд обнаружить почти невозможно. Все будет логично, тот ведь был болен. Лучше подождать, а пока попытаться, как советовал Игрок, поговорить с ним как святоша.
- Ваше Величество, я благодарю вас за столь мудрое решение. Мне так трудно поверить, что заботливый Альберт оказался служителем Проклятого, но я прошу проявить милость к тем, кто не имел права выбора. Мироздание милостиво к кротким и живущим в послушании. Леди Ева и Эстель только выполняли его волю, но едва ли заслужили на изгнание, - уверила принцесса.
- Не переживай за леди Еву и Эстель, Храм это величайшая милость для них. Юные леди смогут очистить душу после дурного влияния служителя Проклятого, - пояснил он.
- Ваше Величество, вы правы, Мироздание поможет им, - пришлось согласится принцессе, - Но наемники заслужили право остаться. Они верно служили и храбро сражались, защищая мою жизнь, - принцесса, понимая, что зарыдать или пасть на колени не сможет, решила хотя бы солгать, - Я не хотела беспокоить Впше Величество, но по дороге в столицу меня пытались убить и если бы не отвага наеников, я бы погибла. Я доверяю им, как самой себе, - пояснила Эрика. Вдруг сработает, а пока правда выяснится, она его убьет.
- Дитя мое, ты добра и доверчива, как и подобает юной леди и увы, не понимаешь, насколько вероломны и лицемерны люди. Наемники дрались за золото, которое им платил Альберт. Им не место рядом с тобой, - он повысил голос.
Эрике снова пришлось согласиться. Заодно пришлось пообещать отказаться от дурмана, отстранить Карла и всю свою прислугу, взять придворными леди послушниц и даже выгнать талерманца.
"Выблядок, теперь у меня точно рука не дрогнет. Жаль только, перед смертью ты не узнаешь, за что сдохнешь" - принцесса мысленно успокаивала саму себя.
Помогло плохо. Когда она выходила из кабинета, все внутри переворачивалось от гнева, который она даже не могла выплеснуть. В холле, помимо Гарри и Велера, ее ждал наемник Тильм. Тот выглядел несколько растерянным.
- Ваше Высочество, прибыли маркраф Велльский и Герцог Клеонский. Его Светлость по приказу Императора отправлены в темницу. Маркграф ожидает ваших распоряжений. Мне пригласить его к вам? - отчитался гвардеец.
- Я сама пойду. Проводи меня, - Эрика решила не тратить время.
Мало ли что взбредет в голову Императору или его новоявленному окружению. Вдруг надумает, что и Карлу место в темнице? А ей нужно немедленно с ним поговорить.
Карл находился сейчас в покоях Клеонских вчесте с леди Геррой. Когда принцесса вошла, то услышала громкое негодование Герцогини.
- Как можно отправить в темницу человека, спасшего ему жизнь? Безумие, - возмущалась она.
Эрика еще ни разу не видела обычно спокойную Герру в такой ярости. Впрочем, принцесса сама была не в лучшем расположении духа.
В первую очередь она потребовала от Карла объяснений. Темный Мессия поведал по порядку. Альберт изначально согласился на его план, но потом понял, что не сможет и сбежал. Карл, как только ему доложили о странных телодвижениях Клеонского, озаботился поисками беглеца. Герцога поймали только утром. Темный Мессия немного накостылял ему и приволок обратно во дворец. Но не успели они войти в покои, явились гвардейцы с приказом Императора заключить Альберта в темницу. Клеонский обвиняется в убийстве отца, незаконном захвате власти, подделке документов и занятии алхимией. Леди Герре было приказано вместе со своими людьми немедленно покинуть дворец.
- Я думаю, он сейчас сожалеет, - резюмировал Карл.
- А ты, не сожалеешь, что поручил ему дело?
Тот отвел взгляд и виновато улыбнулся.
- Просчитался. Но я готов все исправить. Я бы и вчера исправил, но его покои освятили.
- Знаю. А сегодня пришла очередь освящения всего дворца. Ничего ты не исправишь, - с укором бросила Эрика.
- Я все сделаю. Завтра погребение, Император покинет дворец. Живым он не вернется,- также и шепотом предложил Темный Мессия.
- Сейчас не время для резни. Хоть одна жертва с нашей стороны и о Перстах могут узнать. А по-другому, вне дворца - шансов нет, - одернула его принцесса.Ни ему, ни Перстам во дврец и в Храм не войти, все будет освящено.
- Не будет резни. Никакое освящение не помешает магу огня Эйсин поджечь повозку Императора на пути во дворец, - Карл принялся выкладывать свои соображения на этот счет. Для прикрытия он собирался использовать иллюзию, усиленную жертвенной кровью. Убийство он собирался свалить на фанатиков.
- Нет. Лучше я сама разберусь. Виктор уже отправился готовить Парманиан. Пусть алхимики из Перстов ему помогут.
- Будет сделано, но чем тебе поджег не нравится? Идеальный вариант. Нас не заметят. Я устрою так, что все подозрения падут на Воинов Света, - уверял Карл.
- С Императором будет следовать принц Леон. Причем тут малолетний мальчишка, который не выбирал, кем родиться? Мне плевать на него, но я не собираюсь воевать с детьми, - принцесса решила сказать как есть.
- Он не ребенок, а принц, - возразила Герра, - По закону, наследный. Ваш отец стараниями супруги был произведен в полноценного императора. Этим фактом могут воспользоваться вероятные мятежники. Те же аркадийцы. Разумнее убрать его сейчас, чем ждать, когда начнутся проблемы, - заговорщицки шепнула Герра.
Все же, не спроста эта леди быстро нашла общий язык с Темным Мессией.
- Юнец воспитан твоими врагами. Не сейчас, так потом всплывет. Уже видно, он с характером. Наивно полагать, что волчонок вырастет бараном. Ты казнишь его мать, и он обязательно захочет отомстить. И я уверяю, найдуться те, кто захочет помочь, - увещевал Карл.
- Я еще не нестолько опустилась, чтобы бояться детей. Надумает мстить - сдохнет, - высокомерно бросила принцесса.
- Надумает, еще как. И сдохнет. Правда, перед этим подложит тебе свинью в виде мятежа. К демонам все эти разговоры о милосердии и жестокости. Как минимум, аркадийцам выгодно тебя убрать и поставить Леона. А нет человека - нет проблемы, - продолжал убеждать ее Темный Мессия.
- У тебя паранойя, - заметила Эрика.
- Думаешь, фанатик сам решил освятить дворец? - вопрошал Темный Мессия.
- Я тоже уверена, зреет заговор. Вам стоит задуматься о безопасности. Нас, как безусловно, ваших людей, не зря подвинули. Император безумен, но его кукловоды, отнюдь, - добавила Герра.
- Не надо меня пугать. Я знаю, что аркадийцам выгодно меня прикончить. Думаете, я не понимаю, почему меня оставили не только без приближенных, но даже без гвардии? Фанатик настоял, чтобы меня охраняла императорская гвардия, - принцесса улыбнулась.
- И вы согласились? - изумилась Герцогиня.
- Да. Пока жив Император, аркадийцы не рискнут. Они же не идиоты. Как минимум, сначала им нужно убить Фердинанда. Но они не успеют, я сама все сделаю. Так что не стоит беспокоиться за мою шкуру. Если уж кто сунется, пожалеет. Лучше обсудим передачу игл. Я предлагаю дом убогих при Зеленой округе. Завтра в три часа после полудня. Пусть передаст Марта, она самая худая и страшная, сойдет за болезную.
Темный Мессия спорить не стал. Правда, и о заговоре не забыл. Принялся выкладывать подозрения по поводу Игрока. Мол тот может быть связан с аркадийцами. Вот и прохлопали его шпионы все, что могли. Эрика полагала эти подозрения беспочвенными.
- Как же вы меня достали. Друг за другом шпионите, льете дерьмо, деретесь. Приказы бы так выполняли. Вот ты же вроде разумный человек, так объясни мне, если это его рук дело, какого хера дворец освящают?
- Он слишком труслив, идти напролом. Он решил выгнать меня и моих людей...
Эрика, не в силах слушать этот притянутый за уши бред, перебила его.
- Освящение в первую очередь невыгодно Игроку. Это не под тебя копают, а под него. Меня считают протекцией Игрока, это даже кухарки знают. Мириамский, как минимум в этом уверен. Аркадийцы, думаю, тоже. Ты сам уверял - освящение задумали не просто так. Я полагаю, они надеются убить двух зайцев разом. Убрать Игрока и его людей из дворца и попытаться выяснить его личность.
- Это слишком просто. Игрок мог сам все устроить. Не зря первыми подвинули Клеонских, а не его прихвостней. А на этого шута, пусть он и покинет дворец, все равно не подумают, - возразила теперь уже леди Герра.
Темный Мессия удивленно покосился на Клеонскую. Принцесса уставилась на Карла. Она не посвящала Герру в тайну личности Игрока.
- Я не говорил ей, не смотри на меня так, - уверил Карл.
- Простите, но я сама догадалась, - объяснилась Герра.
- Кто еще догадался - с претензией уточнила Эрика, не особенно веря в невиновность Темного Мессии. Карл спелся с леди Геррой еще в Небельхафте и вполне мог посвятить ее в эту подробность.
Герцогиня захотела что-то сказать, но вдруг замялась. Принцесса, заметив это, настояла, чтобы та продолжила.
- Карл, правда, не причем. На эту мысль меня натолкнул выпивший Виктор, - ошарашила ее Герра.
Как оказалось, она вообще подозревала Аврелия Лемского. Но вчера вечером она встретила Виктора. Герцогиня осведомилась по поводу Карла, и тут Виктора понесло. Талерманец стал спрашивать, боится ли она Темного Мессию. Леди Герра ответила как есть, не боится. Виктор стал уверять, что зря. Мало того, ляпнул, что этого безумного ублюдка нынче даже Игрок опасается. Слово за слово и прозвучала ирония по поводу трусости мужеложцев. Герра сопоставила факты и сделала выводы.
Леди Герра уверила, ничего не скажет и вообще, она верна как никто другой. Сомневаться в ее словах оснований не было. Как минимум, она знает о Перстах и не захочет проблем. А вот Виктора ждал серьезный разговор. После того, как яд приготовит.
- Ладно, сейчас все равно это херня. А с аркадийцами, думаю, стоит начать решать уже завтра. Меня беспокоят магистры. Четверо ублюдков - аркадийские пешки. Их нужно убрать в первую очередь.Завтра хороший момент. Сможешь убрать их без шума? Чтобы для всех они просто исчезли?
Карл уверил, что нет ничего проще. Эрика надеялась, в этот раз ситуация с Императором не повторится. Чего греха таить, из всех возможных аркадийских пешек больше всего ее беспокоила эта четверка. Пока не избран Верховный Маг, именно Высшим Магистрам сейчас подчиняется Гильдия. Грех упускать шанс поскорее от них избавиться.
Герре тоже понравилась эта идея. Герцогиня оказалась на редкость кровожадной. Тут же предложила убить новоявленного командира Императорской гвардии Сенция. Эрика была не против, тот весьма подозрительный. Но увы, пока трогать Сенция было нельзя. Император доверяет ему и может всполошится, даже если тот просто исчезнет. А это может усложнить и оак нелегкое убийство.
Еще немного обсудив тонкости грядущего мероприятия, принцесса оставила Карла с Геррой. Освящение на носу, как минимум Карлу надо поспешить. Да и не только ему. Принцесса отправилась распоряжаться по поводу своих людей. Она решила, пусть те отправятся вместе с леди Геррой в особняк Клеонских. Конечно, все там не поместятся, но Герцогиня и Карл уверили, что решит проблему.
Наконец, разобравшись с наемниками и прислугой, Эрика добралась до своих покоев. У двери ее ждал неприятный сюрприз в виде двух престарелых послушниц Самлеты и Камы. В суматохе она совсем забыла про это распоряжение отца. Лишь сейчас она вспомнила, что забыла предупредить о решении Императора Эстель. Ничего не понимающая девица следовала за ней все это время, однако, видимо, чувствуя, что она не в духе, даже не подавала голоса. Принцесса решила пояснить все сразу и Эстель и Еве. Разумеется, наедине.
Как ни странно, кузины в покоях не оказалось. Эрика решила, пока ограничится разговором с Эстель. Принцесса пояснила ситуацию, пообещала, что это ненадолго, никто ее в Храм отправить не успеет. Так же она посоветовала Эстель не выходить из покоев без надобности, и, главное, посетить вечернюю молитву.
- Я все поняла, но нужно найти Еву. Странно, что ее нет. Когда такое делается, - обеспокоилась Эстель.
- Пойди, поищи ее. Только помни, что я тебе говорила,- предупредила принцесса.
Послушниц Эрика уверила, их услуги пока не нужны и поспешила скрыться за дверью. Захотелось покурить, однако памятуя требования Императора, Эрика решила потерпеть. Ей сегодня еще идти на ужин в узком кругу императорской семьи. Увы, чтобы на нее первую не пали подозрения, придется денек другой поиграть в примерную святошу. Пока ей это удалось. Правда, никакие напутствия Игрока не помогли ей убедить фанатика изменить свое решение. Чего она делать никогда не умела, так это разговаривать со святошами.
Чтобы отвлечься от желания взять самокрутку, Эрика решила еще раз пересмотреть данные Игроком отчеты по поводу герцогов и дворцовых сановников. Глядишь, умные мысли в голову прийдут. В первую очередь ее интересовал Валенсий Мириамский. Она уже просматривала записи о нем несколько раз. И это не считая устных сведений. Казалось, она знает об этом человеке все, что только можно узнать, не пригая к зелью. И все равно, принцесса не раз возвращалась к свиткам. С этим человеком ей не только придется договариваться, но и какое-то время делить власть. А еще, этот хитрый ублюдок уже взялся за ее окружение.
Данные на Мириамского, в отличии от иных личностей, были весьма подробными. Валенсий рано стал герцогом. Когда умер его отец, юноше было семнадцать. Досталось ему самое бедное герцогство на западе. Земли там никогда плодородием не отличались, торговля не процветала, ремесла не развивались. Мириам держался на рыбной ловле. И если его отца все устраивало, Валенсий отличался честолюбием и расчетливостью. Начал он с брака. Буквально через год он женился на пятнадцатилетней Анхеле. Явно не из благосклонности к невзрачной религиозной девице. Девица была богатой наследницей фенайского графа Дариола Аманского, на чьих землях нахоилось месторождение янтаря.
Ходили слухи, будто он сначала организовал убийство ее дяди, который мог претендовать на состояние девушки, а через год, уже будучи женатым на Анхеле, отправил в Бездну графа. Натравил на старика младшего сына своего вассала. Задиристый юнец был хорошим воином и плохим игроком в карты. Поговаривали, Валенсий пообещал оплатить его долги. Но это были всего лишь слухи. А главное, давно и не правда. Все равно никто доказать ничего не мог. Впрочем, на этом та история не закончилась.
Граф Аманский был вассалом Герцога Фенайского. По закону графство теперь принадлежало Мириамским. Но так же по закону Аманское графство продолжало оставаться в вассальной зависимости от Фенайского. Разумеется, Валенсий не хотел платить подать герцогу. Правда, напрямую об этом не заявил. Зато внезапно Императору попались доказательства, что Фенайский и Аманский укрывали от казны прибыль от добычи янтаря. Мало того, не менее вовремя Александру донесли, будто Фенайский пытается поставить в вассальную зависимость другого герцога. С недвусмысленным намеком. Уж не надумал ли тот стать королем? На тот момент все выглялело так, будто сам Валенсий не имеет к этим телодвижениям никакого отношения. Да и кто ожидал от молодого и зеленого Мириамакого такой прыти?
Александр всегда отличался подозрительностью, которая с возрастом лишь усилилась. Император не обошел вниманием этот донос. Он издал указ, запрещающий любому герцогу быть вассалом другого герцога. Аманское графство, полностью перешло в руки Мириамским. А Герцога Фенайского Император вовсе едва не казнил. Спас его сам Валенсий. Предьявил доказательства, что вышла ошибка, ничего тот не укрывал, и ни о каком королевстве не думал. Он всего лишь полагался на закон. Шуму тогда было много, но слова Мириамского подтвердила императорская проверка. Так Эдинар Фенайский отдал Валенсию месторождение янтаря, дающее прибыли как всё Мириамское герцогство, и при этом еще остался должен.
Как предполагала Эрика, уже тогда хитрый Мириамский помышлял о приобщении к Императорскому семейству. Впрочем, на первый взгляд, его интересовали только военная карьера и торговля. Тут ему следует отдать должное. За десяток лет Герцог умудрился превратить рыбацкие городишки в порты, которые могли составить конкуренцию Аваргии. Мириамское Герцогство из самого нищего, стало самым богатым на западе. В делах воинских ему тоже везло. Валенсий взял на содержание заставы на границах с Геленией. К моменту начала войны с Хамонским Королевством он уже имел чин маршала и весьма далекоидущие амбиции.
Именно тогда Валенсий предпринял первую попытку дорваться до власти над всей Империей. Поговаривали, ради такого шанса Мириамский нанял талерманца, убившего хамонского принца и тем самым спровоцировал войну. Но это всего лишь слухи, которые так и не доказали. Как бы там ни было, Герцог вознамерился женить своего старшего отпрыска Модеста на принцессе Адриане. Весьма дерзко, ибо отпрыску было всего четырнадцать. Не зря ведь Валенсий, сам не будучи религиозным, поощрял воспитание сына в духе Книги Мироздания. Император тоже святошей не был, но весьма умно подмял под себя Орден Света, используя святош в своих целях. И дураку было ясно, пышущий здоровьем Александр предпочтет для дочери кроткого религиозного юношу, выбор которого якобы доверит верным ему лично святошам.
Закончилось все печально. Верховный Жрец, а точнее, сам Император, забраковал Модеста. Почему? Это теперь уже ясно. Едва ли юноша отличался покладистым характером, что вскоре доказал. Неизвестно, что там произошло, возможно, Валенсий рвал и метал, обвиняя сына, но Модест окончательно увлекся религией и поперек воли отца ушел служить в Инквизицию. Герцог отрекся от него, и до сих пор приходит в ярость, когда ему напоминают про Модеста. Ходят слухи, тот в числе первых подался в Воины Света, и теперь командует не одной тысячью фанатиков.
После неудачной попытки отношение Императора к Мириамскому заметно охладело. Как маршал, Валенсий отличился в хамонской войне. Быстрое взятие Таира и Гелении также было его заслугой. Популярного в воинских кругах Валенсия прочили в Верховные Маршалы. Но Император не захотел отправлять в отставку Коннела. Как предполагали и Карл и Аренский, Александр справедливо поостерегся отдавать армию в руки столь амбициозного человека. Мириамский тогда подал в отставку и отстранился от воинских дел, сосредоточившись на торговле и управлении герцогством. Он даде в разгоне Талермана участия не принимал. Во всяком случае явно. Впрочем, едва ли он оставил свои амбиции. Просто решил действовать иначе.
Шептались, отравление Александра тоже его рук дело. Но это всего лишь слухи, которые никто не доказал. Но в любом соучае, ему это стало на руку, если при Александре развернуться было не так просто, после вступления на престол Фердинанда творить свои темные делишки стало проще. А когда началась война с Хамонским Магистратом, руки Герцога вовсе развязались. Валенсий взялся за соседние герцогства. Он не брезговал никакими средствами. Выдавал своих многочисленных дочерей замуж за нужных ему людей. Стравливал графов и баронов, вгонял в долги купцов. Совал нос во все конфликты, выступая в качестве судьи. Если нужно, помогал страждущим. И, разумеется, не гнушался кровопролития.
Старания принесли свои плоды. Четыре года назад Валенсий почти исполнил свою давнюю мечту. Он заключил с Императором договор о браке Эрики и Петрония. Другое дело, как уверил Игрок, ее руку пообещали не одному Герцогу. Вот только шутить с Мириамским не стоило. Тот своего добился. И теперь расхлебывать ей. В любом случае, этот человек не так прост. Хотя, Карл уверял, переоценивать его тоже не стоит.
Так ли умен Валенсий, если ее возвращение стало для него сюрпризом? Да и самозванку ему смогли подсунуть... Или не смогли? Может, он знал, но молчал, полагая истинную несленицу мертвой? Герцог не пользовался услугами темных магов, был далек от алхимии. На западе Империи в принципе имели довольно смутное представление об этих тонкостях. С одной стороны, это делает его уязвимее. Одна беда, убивать его все равно нельзя, а в вопросах интриг этот человек может посоперничать с Игроком и аркадийцами, вместе взятыми. Впрочем, а кто сказал, что нужно воевать с ним его же оружием...
Затянувшиеся размышления в итоге прервал стук в дверь. Принцесса спешно спрятала свитки в ящик, заперла на ключ и только тогда пошла открывать.
- Ваше Высочество, я вынужден доложить о неприятном происшествии, - отчитался императорский гвардеец,
- Что произошло? - насторожилась Эрика.
- Ваша придворная леди Ева Клеонская взята под стражу за попытку убийства леди Адетты Кальриол, - ошарашил ее тот.
- Как? - изумилась принцесса.
- Я не осведомлен относительно подробностей. Меня послали уведомить вас.