Так как пока не выложен пролог и остальные главы, то стоит прояснить несколько моментов.
--
Нейтральные земли теперь Срединные.
--
Эр-Индэл теперь не находится на пересечении торговых трактов, его место занял Каффорт. (Если вдруг кто вспомнит предыдущие главы)
--
Стороны - Магиум и Технокульт.
--
Старшие народы (Старшие): гномы, эльфы и т.д.
--
Младшие народы (Младшие): кобольды, вульфены и т.д.
Глава 6.
Видение было подобно сну наяву. Один образ сменял другой, и они сопровождались надломанным голосом Гоера.
Эльф в подвале, копается в грядках....
Теперь он в комнате, сидит закрыв глаза...
Я почувствовал нечто странное, будто кто-то незримой рукой шарит по углам. Их было несколько, видимо не самые умелые, они что-то искали.
На лице старика блестели биссеринки пота.
Они почувствовали мое присутствие и сопротивление.
Гоер привалился к алхимическому столику в подвале....
Теперь эльф что-то быстро делает у двери с какими -- то склянками, его движения дерганные, а дыхание сбивчиво....
Они почему -- то медлят. Пусть так, несколько сюрпризов им не повредят.
Волшебник сидит в кресле у камина, он выглядит очень истощенным...
Эрдин, времени у меня мало, я слишком устал, чтобы победить. Я не смогу идти с тобой дальше. Пусть мне не удалось сделать из тебя волшебника, но это и не важно. Они уже скоро будут здесь.
Входная дверь распахнулась, сквозь нее в дом вбежало полдюжины людей, они методично осматривают каждый угол дома. Последним вошло приземистое существо....
Жаль, я не успел подготовиться. Пусть ты не обладаешь даром магии, и эти знания сам не сможешь применить, но я не хочу, чтобы мои исследования пропали напрасно. Я прошу тебя сохрани их, я спрячу знания в твоей памяти, при надобности умелый волшебник сможет ими воспользоваться. А теперь о главном. Я знаю почему это произошло. Я увидел мысли тех, кто идет сюда. Они пришли за какими-то слитками, и знают, что их украл ты. Видимо они очень ценны, и они боятся, как бы металл не попал к кому-нибудь.
Гоер все так же сидит в кресле, перед ним стоят несколько убийц, а перед ними приземистое существо, у всех на лбу зловещим бардовым цветом горит странный символ...
Это крыс тебя выследил, он же командует этими головорезами. Но он сам кому-то служит. Боюсь его имени я не узнаю. На их лбах что-то напоминающее руну, либо какой-то герб. Я думаю, это знак их общества. Магия, скрывающая ее непроста, простой человек не сможет ее увидеть, однако после их смерти она проступит на коже лба, как выжженное клеймо. Хорошенько запомни ее. Я не знаю чей это символ, но его стиль не типичен для Магиума. На этом моя помощь не заканчивается, я сделаю кое-что еще, но не могу тебе об этом рассказать.
Гоера с ножом у горла волокут из дома....
Они устроят засаду, и будут ждать тебя, но не схватят сразу, единственный шанс спастись - зайти в дом и попытаться сбежать через окно, только не сейчас. У тебя есть ровно пять минут, по истечении которых все исчезнет во всепожирающем пламени. Даже если они вернут себе слитки, они не оставят тебя в покое. Они будут преследовать, пока не прикончат, поэтому беги и выживай. Не оглядывайся на прошлое, нашего дома уже нет, и меня тоже. Вероятно, я умру еще до того, как они попытаются прикончить меня. Я слишком много зачерпнул из внутреннего энергетического сосуда, да и моя жизнь так или иначе приближалась к концу. Хочу ответить на твой давний вопрос. Я эльф, но почему я старый? Мы не стареем пока сохраняем связь с родными местами. Нас поддерживает магия нашей земли, а вместе с изгнанием я потерял и связь с ней. Будь я молодым, когда покидал свой дом, я бы протянул еще сотню другую лет, но я уже тогда был стар, хотя и тут прожил достаточно долго. Дальше тебе придется принимать решения самому, не прошу поступать всегда хорошо, это реальность, а не сказка. Поступай, как подсказывает тебе твое естество. Только не мсти. Месть иссушает душу и в конечном итоге приводит к гибели. Выживи. И последнее, думаю ты достаточно хорошо знаешь эльфийский, и знаешь перевод своего имени.
Все в нашем мире строится на желаниях, нет никакой удачи, во всяком случае я в нее не верю. Так добивайся же исполнения своих желаний, Эрдин, мой приемный сын, моя Находка.
Видение прервалось так же резко, как и началось. Каждое его мгновение прочно отпечаталось в памяти Эрдина. На негнущихся ногах он вошел в дом, и привалился к стене.
Гоер... Как же так... Я теперь один... Совсем один... Что же теперь. Я отомщу им! Отомщу Меченным!
--
Только не мсти. Месть иссушает душу и в конечном итоге приводит к гибели, - пронеслось у него в голове.
Хорошо Гоер, но я должен выяснить из-за чего все это. Что это за слитки, черт бы их побрал. А для этого мне нужно выжить. У меня еще... будем считать, что три минуты, а мне еще нужно кое-чего взять. Не хотелось бы поджариться.
Он поднялся и со всей возможной поспешностью побежал к себе. В доме все было на своих местах, будто бы ничего и не произошло.
Кажется, спущусь в подвал и там будет старик, увидев меня он поспешно набросит свои волосы на уши, если обратит на меня внимание... Гоер...
Комната Эрдина была ровно такой же, какой он ее и оставил. Юноша подхватил небольшой мешок, с которым обычно ходил в город. В нем уже что-то лежало.
Не буду ничего вытряхивать, вдруг то что там уже лежит окажется полезным. К тому же сейчас многого я взять не успею. Возьму только то, чего не смогу раздобыть.
Эрдин забежал в мастерскую и стал шарить по шкафчикам, извлекая на свет много любопытных вещиц. Куча барахла на полу росла, а время стремительно убывало. В мешок полетел точильный брусок, а за ним набор отмычек.
Да где же он. Точно!
Он наклонился к верстаку и достал оттуда огниво, там же лежали и все его сбережения. Их было вполне достаточно на первое время. Последними в мешок отправились злополучные слитки, за которыми пришли Меченные.
Еще бы еды, но уже поздно. Времени осталось в обрез.
Эрдин закинул мешок на плечи и, стараясь не шуметь, вышел из своей комнаты, убийц видно не было. Озираясь по сторонам, он прокрался к комнатке эльфа. Юноша уже подошел к двери и был готов ее открыть, когда в голову заползли тревожные мысли: "А если меня уже там ждут? Вернуться к себе?"
До обострившегося слуха Эрдина донесся скрип половицы. Он принял решение, отцепил кинжал и с силой толкнул дверь внутрь. Шаря глазами по углам, он старался разглядеть притаившегося в тенях убийцу, но видел только комнатку старого эльфа, такую, какой он ее помнил всю свою жизнь: книжные стеллажи, кровать, стол, вечно заваленный бумагами, мягкий ковер на полу и еще многое, что он мог бы перечислить по памяти.
Он еле сдерживал слезы. Больше не оглядываясь по сторонам, он пересек комнату и распахнул окно. Тут вор почувствовал на спине чей-то взгляд и обернулся, в дверях стоял убийца. Поняв, что спугнул свою жертву, он в два прыжка преодолел комнату и уже хотел нанести удар своим коротким мечом, но мальчишка сиганул вниз.
--
Черт! - выругался наемник. - Я за ним прыгать не стану, может тут хоть что-то ценное есть.
С этими словами он отошел от окна.
Падая Эрдин напрягся, готовясь к удару о брусчатку. Но он упал на что-то мягче, точнее на кого-то, проворно вскочил и выставил перед собой кинжал.
Надеюсь он был не случайным прохожим...
Человек заерзал, быстро вскочил на ноги и бросился на Эрдина.
Значит не случайный, но времени у меня нет, я не хочу сгореть заживо.
Юноша развернулся и побежал прочь. Тут недалеко был вход в туннели.
Он уже подбежал к неприметному лазу, когда услышал сильное шипение. На улице за его спиной будто расцвело второе солнце. Но он не обернулся, а только утер слезы, текущие по его щекам.
***
Он шел по подземным коридорам. Тут было очень сыро и чем-то воняло. В углах копошились крысы, но Эрдина они сейчас не беспокоили. Он хорошо знал здешние дороги и потому шел вполне уверенно. Долго здесь оставаться было бы затруднительно, поэтому он решил искать помощи в гильдии.
Но привести убийц у себя на хвосте, вроде, не считается приличным...
Он уже четверть часа пробирался по одинаковым коридорам. За ними уже давно никто не ухаживал. Тут и там можно было видеть островки лишайника. В местах где солнечный свет пробивался сквозь толщу камня росла трава, а на одном из перекрестков даже росло чахлое деревце.
Эрдин поминутно останавливался, пытаясь услышать преследователей. Но ничего подозрительного до его слуха не доносилось. Совсем рядом, вода пробила себе путь в туннели и, с мерным гулом, изливалась на нижние уровни подземелья.
Вскоре, он пришел к нужному выходу -- это был старый воздуховод. Отсюда ему предстояло добраться до особняка.
Любой город обворожителен в утренней полудреме, только Эрдину было совсем не до того, чтобы наслаждаться прогулкой.
А если меня и там ждут? Но больше мне идти некуда. Нельзя впутывать в это Мирона или Ворона.
Особняк встретил беглеца своей обычной молчаливостью. Но Эрдина не покидало плохое предчувствие. Он посмотрел по сторонам и шмыгнул в дверь. Внутри как всегда было темно и тихо. Однако, никто не вышел его встретить и, это было странно. Эрдин насторожился и достал кинжалы. Черный плащ хорошо скрывал его в тенях, а сшитая им обувь приглушала звуки ходьбы. Он успел сделать несколько шагов во тьму, когда споткнулся. Перед ним лежало тело, это был один из "масок" -стражей.
"Здесь нет выживших", - твердил ему разум.
Но тем не менее Эрдин побежал к лестнице. Дверь была выломана, щита не было. Внизу разруха и трупы. Окинув место бойни взглядом, он увидел людей в форме стражников Эр-Индела. Юноша поспешил убраться отсюда.
За эти сутки он увидел слишком много смертей, а потому пребывал в отрешенном состоянии. Эмоции притупились, их место занял рационализм.
Мне просто необходимо выбраться из города. За мной видимо охотится еще и стража... Или же их навели на нашу базу Меченные... Самому через ворота мне не выбраться -- их стерегут. Прикинуться патрульным... Боюсь, после нашей прошлой выходки это не сработает. Я слышал об одном местечке, где собираются контрабандисты, а уж они знают пути за стены.
Нужное ему место располагалось совсем не далеко. Оно было неприметным и полностью пропахло куревом. Эрдин решил вдыхать пореже и пошел прямиком к трактирщику.
--
Чего желаете? Может выпить? - не оборачиваясь поприветствовал его трактирщик.
--
Пить я не буду. Мне нужен человек, знающий, как выйти за черту города, не привлекая лишнего внимания, - юноша бросил взгляд на руки трактирщика. На них было подозрительно много шерсти.
Он что, получеловек? Я о них слышал, но думал, что это бредни.
--
Ты зря сюда пришел, парень. В моем заведении таких нету, зато есть первоклассный эль. Точно пить не будешь? - Он казалось не заметил куда смотрит посетитель и потянулся за кружкой, больше напоминающей маленькое ведерко.
--
А мне говорили, что в твоем заведении помимо отличной выпивки, еще и толковые посетители есть... - Эрдин посмотрел по сторонам, прикидывая сколько тут еще Мэдбладов.
Старшие и Младшие расы, презирают Мэдбладов. Это слово пришло из какого-то забытого языка, который помнили очень немногие, и значит оно - грязнокровка. Так называют существ, рожденных от родителей, принадлежащих разным расам. Но Эрдин не чувствовал к ним презрения, в конце концов, не они решали кем рождаться.
Об стол звякнули монеты.
--
Захаживают сюда и такие... Захотят - сами тебя найдут, я ничего говорить не буду. Может ты информатор стражи, - ответил хозяин, тихим голосом.
Но монеты тот все же в карман положил, как отметил Эрдин. Поэтому он и не заметил, как трактирщик выразительно посмотрел куда-то в сторону и еле заметно кивнул.
Хозяин заведения вернулся к своим делам, а Эрдин сидел и потерянно озирался, все пошло совсем не так как хотелось. Тут он услышал вежливое покашливание. Перед ним, пошатываясь, стоял невысокий человек, в перепачканном, некогда щегольском кафтане.
--
Не купите ли мне выпить, а я всем расскажу какой вы щедрый! - человечек плюхнулся рядом, чуть не грохнулся со стула и хлопнул Эрдина по плечу.
Придется купить ему выпивки, а то не отвяжется. Он кажется очень пьяным, но почему от него не несет перегаром?
Получив свой эль, щеголь мгновенно все выпил. А когда он отставил кружку, и посмотрел в лицо Эрдину, он уже не казался пьяным.
--
По вам видно, что у вас что-то случилось, я могу чем-то помочь? Судя по вашему виду, вам необходимо быстро покинуть этот город. Я прав? Это не мой профиль, но я, вероятно, тот, кто вам нужен, - быстро проговорил человечек, нервно потирая руки, - здесь, конечно, достаточно тех, кто может вывести вас из города, но я по воле случая, давненько наткнулся на тоннель, выходящий за стены. Но это будет стоить определенных денег. Все же я доставляю товары, а не сопровождаю людей. Сами понимаете, я подвергаю себя риску, да и вообще ты узнаешь где он находится, а коли конкуренты мои прознают, так я вообще прибыли лишусь.
Это был лучик надежды, и Эрдин решил им воспользоваться.
--
Сколько это будет стоить?
Человечек назвал сумму. Юноша сделал вид, что думает, но на самом деле он уже знал, что всех его сбережений хватит разве что на половину.
--
Хорошо, я согласен. Меня зовут Скай, - юноша протянул человеку руку.
--
Я Рашин, - контрабандист ответил на рукопожатие, - а теперь пошли, время не ждет, захватим твои вещи, там и расплатимся.
Они были уже в дверях, когда Рашин замешкался.
--
Я тебя догоню, в горле пересохло.
Человечек поспешил к стойке, а Эрдин позволил себе на минутку расслабиться. Но на границе сознания копошились нехорошие мысли.
Рашин... Как он все-таки услышал мой разговор?
Но эти мысли завязли, в гуще других, более печальных, и ушли, оставив после себя лишь пустоту. Он не слышал слов хозяина, брошенных контрабандисту: "Мою долю, не забудь, я парнишку можно сказать тебе подарил". И не видел полыхавшую в глазах Рашина жажду наживы.
***
Когда они отошли от трактира Эрдин пытался сказать, спутнику, что все его пожитки и так с ним, но тот лишь отмахнулся.
--
Это не важно, запомни, парень, деньгами не свети, коли прожить с мое хочешь.
Они шли молча. Эрдин постоянно смотрел по сторонам, и вглядывался в лица прохожих. Рашин, перехватив очередной взгляд юноши шикнул на него.
--
Хватит по сторонам глазеть, не стоит привлекать лишнее внимание.
Сейчас они находились в той части города, где Эрдин бывал редко, дома здесь были все такие же неказистые и походили на развалины. Растительности почти не было, лишь местами во двориках виднелись заросшие огородики. Людей на улицах становилось все меньше, да и редкие встречные были в основном женщинами, возвращающимися с покупками. Путники очень часто петляли, и почти не шли по более-менее ухоженным улочкам. Рашин пояснил, что так меньше шанс натолкнуться на патрули, и, действительно, стража встретилась им лишь раз. Контрабандист пытался выспросить у юноши какие-нибудь подробности, но тот отмалчивался. Все мысли Эрдина свелись в двум вопросам: можно ли доверять Рашину, и как быть с деньгами. Ответ на первый вопрос был вполне очевиден -- Рашину доверять нельзя, но как быть с оплатой.... Хорошая идея уже готова была сформироваться, когда он натолкнулся на впереди идущего контрабандиста. Тот повернулся к Эрдину и быстро заговорил.
--
Не пугайся, мы заберем кое-чего и двинемся к туннелю. Накинь капюшон и стой позади меня, ты мой телохранитель. Понял?
--
Мы так не договаривались; во что ты меня впутываешь? - возмутился юноша.
Он огляделся. они стояли в каком-то тупике, и тут чем-то неприятно пахло, где-то рядом хрюкала свинья.
--
Думаешь я бы согласился тебя провести, не будь у меня дел за стенами? Мы заберем товар, и спокойно двинемся в путь. Со мной расплатишься уже в катакомбах, сейчас не до этого, - контрабандист явно волновался, хоть и пытался этого не показывать, - у тебя же при себе есть оружие?
--
Нет, да и меня не учили обращаться с ним, - соврал Эрдин.
--
Жаль, тогда что бы не случилось просто стой позади меня, никаких резких движений. Они скоро будут здесь.
Они стали ждать. По подсчетам Эрдина прошло около десяти минут, когда из-за поворота показались двое. Один был грузным мужчиной, в хорошей одежде. Другой был одет просто, сильно хромал и у него был очень недобрый оскал. Именно оскал, как отметил для себя юноша.
--
Чего это ты, волчок, хромаешь, загоняли тебя? - неожиданно произнес Рашин.
Хромой недовольно зыркнул, но смолчал.
--
Да оставь ты его. Что ты к нему привязался? Каждый раз то одно, то другое. То хромота, то оскал, то из пасти воняет...
--
Ну вас к черту, - прохрипел вульфен и отвернулся.
Рашин огляделся по сторонам.
--
А где этот, со шрамом? Каждый раз в дрожь бросает, когда он на меня смотрит, - контрабандиста аж передернуло.
Теперь ясно, почему он нервничал. Либо это очень опасные типы, либо Рашин трус. Надеюсь на второе...
--
Скажем так, на меня он больше не работает. Вот мешок, оплата будет на месте. А это еще кто? - он, кажется, только заметил, что позади контрабандиста кто-то стоит.
--
Да так, неспокойно тут нынче, пришлось нанять этого, - бросил Рашин, - помолись за меня.
Он развернулся и пошел, сделав знак Эрдину следовать за ним. Не сказав ни слова, тот подчинился.
Только когда они отошли достаточно далеко Эрдин с облегчением вздохнул. На расспросы Рашин раздраженно отмахнулся. Дальнейший путь до туннелей они проделали молча. На Эрдина вновь нахлынули горестные воспоминания, с трудом он подавил навернувшиеся было на глаза слезы.
***
Ему казалось, что прошло не так много времени, но, когда они вошли в катакомбы было уже за полдень. Туннельная сеть была обыкновенной, что немного его разочаровало. Он ожидал чего-то необычного, от секретной дороги.
Рашин свернул в небольшой закуток. Он уверял, что Эрдин валится с ног и ему просто необходим отдых. Юноша не стал спорить, отдых был необходим, хотя и вполне обоснованно полагал, что все из-за денег. Пришло время расплачиваться, у него была мысль, как можно обмануть контрабандиста. И надо было сделать все как можно скорее, ему казалось, что за ними скоро придут. Возможно, это обычная паранойя, вызванная стрессом, а если нет...
--
Рашин, - тихо позвал он, - половина суммы сейчас, остаток -- когда покинем город.
Рашин быстро выхватил протянутые деньги и стал пересчитывать. Он все тщательно и очень ловко взвешивал, а многое пробовал на зуб. Помимо монет, тут был слиточек золота и небольшой драгоценный камень.
--
Пошли, не забудь уплатить остаток.
***
Они шли уже достаточно долго. Мерно потрескивал факел, который нес Рашин. Эрдина одолевала усталость, однообразие пейзажа утомляло. Он бы так и уснул, если бы не шорохи в тенях. Это действовало на нервы. Как правило, это были крысы либо летучие мыши. Рашин не обращал на них внимания, но пристально наблюдал за Эрдином. О чем думал алчный ум проводника, было неясно. Они очень долго петляли. Эрдин частенько ходил по катакомбам, но никогда не забирался так далеко.
Путники вступили в подземный городок. Скорее даже не городок, а широкий туннель, в стенах которого были выдолблены комнатки, и через равные промежутки отходили широкие ходы, с рельсами в полу. Они вели в зоны выработок. Рашин не стал вдаваться в объяснения, а просто сказал, что все это было построено во времена владения этим городом Технокультом и давно заброшено. Постепенно надобность в шахте отпала и про нее все забыли. На интерес Эрдина к комнатам, контрабандист никак не отреагировал, создавалось впечатление, что он не раз тут бывал и уже все обшарил. Тем временем они свернули в один из боковых туннелей. Он был шире и выше остальных. Стены не были обтесаны, в отличие от других коридоров. Возможно, он был одним из последних. На полу не было видно рельсов, но четко просматривались две параллельные колеи, как будто тут перевозили что-то тяжелое. А в стенах были ровные ниши. Рашин объяснил, что здесь брали каменные блоки для постройки стен и других сооружений, но какими приспособлениями их выпиливали он не знал. Эрдину стало очень интересно, судя по спилам, теми инструментами, о которых он знал, это было сделать невозможно. Вскоре они покинули обжитые коридоры и вышли в запутанную сеть естественных пещер. Тут и там были видны следы вмешательства рабочих, местами в стенах торчали железные скобы для факелов, масляных ламп или более сложных осветительных устройств. Эрдин когда-то слышал, что выработки ведутся не только кирками да заступами, используются и более сложные механизмы. Он очень хотел их увидеть, но судя по состоянию городка, даже если машины тут и были, их уже успели растащить. А ведь как обидно, родись он не в этом проклятом богами месте, уже мог все это изучить и, возможно и сам их создавать.
Тем временем окружение опять сменилось, они вышли к руслу подземной речки. Вокруг было сыро, много мха и лишайников, шумела вода. Они перебрались по хлипенькому мостику и пошли дальше.
Эрдин вновь начал уставать, но Рашин поторапливал. Пройдя еще немного, юноша стал отмечать, что обжитость пещер опять повысилась. Проводник пояснил, что скоро они выйдут к внутреннему периметру укреплений, что примерно соответствует линии стен.
- Это линия укреплений, защищающая шахтерские выработки и город сверху от проникновений из вне. Идя по пещерам из города, либо внутрь ее нельзя миновать. Вся сеть была когда-то тщательно исследована и во всех проходах, ведущих на поверхность, были поставлены баррикады и дежурили стражники. Отсюда уже не далеко и до выхода.... А там и до моих денег, - последнюю фразу он добавил чуть слышно.
Грандиозностью тут и не пахло. Начитавшись книг о времени последнего крупного конфликта, Эрдин ожидал увидеть крепкую стену с рядом аккуратных бойниц, украшенную старинными флагами известных Кузнецов Битвы. В реальности это была обычная насыпь, хоть и добротная. Но если задуматься, функции свои она выполняла вполне неплохо. Вал уходил под потолок пещеры. Наверху были проделаны небольшие бойницы и оборудованы места для стрелков. Рашин поманил Эрдина в боковое ответвление. Он пояснил, что тут были казармы и можно часок передохнуть.
- Вздремни, до выхода осталось не далеко, но ты можешь свалиться раньше от усталости и тебя придется тащить. А на такое в мои обязанности не входит.
Эрдин согласился, он опасался контрабандиста, все складывалось как-то слишком удачно, да и то, как контрабандист вышел на него было странным. Но отдохнуть было нужно. Юноша сделал ставку на то, что спит он чутко, и в случае чего сразу проснется. Рашин же сидел к нему спиной у выхода. Факел он вставил в специальную скобу и посильнее надвинул на него заглушку. С ее помощью свет от факела был не так силен и не так заметен издали. Уютный полумрак лишь поспособствовал тому, что Эрдина сморил сон.
Посидев немного Рашин тихо поднялся. Уже какое-то время в его голове были сомнения относительно того, есть ли у парнишки остальные деньги. С одной стороны, выплачивать частями - это гарантия, но с другой, хотелось бы убедиться, что он получит все обещанное. Самый надежный способ узнать - проверить самому. Эрдин сидел, прижавшись спиной к стене. Мешок лежал рядом, его лямка уходила в складки плаща. Руки юноши были там же, это несколько осложняло дело.
Его руки могут держать лямку, а могут и что похуже, например, нож. И если он претворяется, то все может окончиться для меня плачевно. Но проверить надо, в случае чего, скажу, что услышал нечто подозрительное.
Он осторожно подошел к спящему Эрдину и тихо позвал его. Юноша не шевелился. Тогда Рашин аккуратно потормошил его за плечо, тот шевельнулся, но все же не проснулся.
Либо у него отменная выдержка, что мало вероятно, да и его состояние.... Скорее всего он спит и очень крепко.
Рашин решился. Перво-наперво необходимо было освободить мешок. Он поддел край плаща и обнажил руки юноши. К счастью, лямку они уже не держали, она выпала из рук спящего. И ножа тоже не было.
Где обычно носят деньги? На теле. Но ощупывать его не хочется, больше шанс, что проснется. Начнем с мешка.
В мешке все было набросано, что говорило о спешных сборах. Особо закапываться Рашин не стал, чтобы не перепутать что и где лежало. Он постарался на ощупь определить есть ли что. Чего-то похожего на камни или деньги не было. Были какие-то странные слитки, но они не казались чем-то ценным. Все остальное содержимое вполне соответствовало самому необходимому для человека, ударившегося в бега. Рашин вернул мешок назад. Теперь ему предстояло ощупать спящего. Он сильнее откинул плащ. Наметанный глаз контрабандиста первым делом увидел кинжалы на спине, это уже сильно меняло положение вещей. Исход открытой схватки теперь был не в пользу Рашина.
Он врал мне. Есть у него оружие.
Аккуратно, и тем не менее тщательно прощупав мешочки проводник пришел к неприятному выводу - денег на оплату, вероятнее всего нет. В схватке его шансы не велики. Так почему бы не прикончить юношу сейчас? Что-то ведь лучше, чем ничего. Поддавшись этому импульсу, Рашин потянулся за ножом, но тут Эрдин начал ворочаться и бормотать что-то себе под нос. Контрабандист немедленно ретировался к выходу из пещеры и в остаток времени провел там.
К немалому удивлению Рашина в назначенное время юноша проснулся сам. Нет, очень многие пользовались так называемыми внутренними часами, интуитивным счетчиком времени. Но чтобы так четко проснуться после столь крепкого сна...
- Проснулся? Пора в путь. Перекусишь по дороге, если есть что, - такими словами отреагировал Рашин на пробуждение Эрдина.
Они подобрали свои мешки и вышли из казарм. Рашин шагал впереди и освещал путь факелом. Их путь пролегал через насыпь. Если бы Эрдин пытался пересечь ее один, это заняло бы много времени. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что раньше насыпь была опрятнее. Рашин объяснил это тем, что какое-то время назад произошел обвал. Но для контрабандиста это не было проблемой, он давно нашел лазейку.
За насыпью был длинный и прямой проспект. Боковые ответвления были тщательно заделаны. Еще переходя через насыпь, юноша заметил, что в основании укрепления лежат большие плиты из такой породы, которая в быту зовется Огнекамнем. Он был назван так, потому что очень устойчив к высоким температурам, а значит отлично подходит для противодействия огненной магии. Она очень широко практикуется Боевыми магами. До его открытия укрепления приходилось дополнительно защищать от огня. Если против подожженных стрел, которыми пользуются бандиты, хорошо помогает сырая кожа, то против магии спасали только листы определенного сплава. А это очень расточительно. Поверх камня, еще и металл...
Видимо это одна из таких выработок.
Огнекамень встречается редко, а его синтезирование пока не удается. Из-за этого из него не представляется возможным сделать абсолютно все крепости и форты. Но даже одна такая стена, перекрывающая перевал, является труднопроходимой преградой, для врага. К тому же обычными кирками этот материал добыть нельзя. Поэтому его вырезают с использованием колоссальных температур.
Когда Магиумцы впервые столкнулись с применением этого материала, они понесли большие потери, были вынуждены приостановить боевые действия и заняться исследованиями. В итоге они нашли способ разрушать Огнекамень: по примеру Технокульта было решено использовать высокие температуры. Сильное огненное заклинание или молния могли справиться. Но для создания заклинания необходимой мощности приходилось задействовать нескольких квалифицированных магов, способных оперировать большим количество энергии.
Здесь были явственно видны следы сражения. Вокруг были заметны пятна гари, выбитые из стен куски породы. У подножия насыпи лежал скелет и сиротливо стоял остов какого-то устройства. Вероятно, это была пушка, но как давно... Эрдин отметил про себя, что на остове и скелете не было ничего представляющего ценность. Так как это была тайная дорога, то вероятнее всего здесь шарил Рашин... Юноше не хотелось об этом думать. Он достал из кармашка кусок вяленого мяса, лежавшего там неизвестное количество времени, и стал медленно его жевать.
"Осталось совсем чуть-чуть", - произнес Рашин с ноткой довольства в голосе. Так как он шел первым, ухмылку на его лице было нельзя увидеть.
Раздался свист рассекаемого воздуха, Эрдин инстинктивно пригнулся, болт звякнул о камень в том месте, где мгновение назад была голова юноши. Рашин обернулся, его лицо в свете факела было как у мертвеца. Но он быстро опомнился, швырнул факел туда, откуда прилетел болт и побежал. Эрдин старался не отставать от него. Он хорошо различал контуры предметов в темноте, поэтому без труда поспевал за контрабандистом. Впереди забрезжил свет. Неожиданно послушался глухой удар - это Рашин зацепился за выступ и растянулся на полу. Послышался звон стали и приглушенные ругательства. Эрдин на мгновение обернулся, но тут же побежал вперед к свету. За то мгновение он успел заметить упавшего контрабандиста, сжимающего длинный кинжал, а над ним фигуру человека. Судя по звуку Рашин парировал выпад нападающего. У Эрдина не было времени на сожаленья, это был шанс сбежать и спастись. Сзади раздавался звон клинков.
Источником света оказался наклонный лаз, что-то заставило юношу помедлить и обернуться. Рашин, с окровавленным кинжалом в руках, слегка покачивался. Одежда на его левом боку была разрезана. У его ног валялось бесчувственное тело человека. Из последних сил неизвестный повернулся лицом к Эрдину. Контрабандист трясущимися руками поднес кинжал к горлу нападавшего и быстро провел. Человек умер и в то же мгновение на его лбу полыхнуло клеймо. Это был Меченный.
Юноша больше не медлил. Он выбежал на свет и мгновенье стоял с прикрытыми глазами. Проморгавшись он смог увидеть, что стоит на небольшой полянке. Сзади в промежутке между деревьев виднелась крепостная стена. Примерно помня направление, в котором они шли, Эрдин знал, с какой стороны от Эр-Индэла он находился. Только сейчас он понял, что не знает, куда идти дальше.
Сперва нужно убраться отсюда. Меченные уже близко, к тому же Рашин может последовать их примеру. И он имеет на это право полное право.
Перекинув мешок на другое плечо Эрдин поспешил углубиться в лес. Краткий сон в подземельях явно пошел ему на пользу.
В Срединных землях раскидано множество городков и деревень, их окружают возделанные земли. Здесь существа привыкли полагаться только на себя, благо земля позволяет. Особо успешные фермеры даже продают зерно и овощи в Технокульт, у которого в отличие от Магиума на настоящее время почти нет земель пригодных для посевов. Леса и поля, реки и болота, равнины и горы здесь собраны пейзажи на любой вкус. Путешественники рассказывают по тавернам истории о том, что где-то есть такое место, в котором, куда ни глянь, сплошной песок. Услышав это, другие усмехаются и говорят, что своими глазами видели озеро настолько большое, что с одного берега вовсе не видно другого. Но самый большой интерес вызывают истории, рассказываемые шепотом. Это истории о землях, которые лежат за всеми изведанными краями. Никто из рассказчиков не видел их своими глазами, но каждый клянется, что они существуют. Их называют Пустошами. Это абсолютно мертвая земля, прогнившая настолько, что любого ступившего на нее ждет скорая кончина.
Эрдин был все же городским жителем, хотя и не боялся лесов. Гоер много путешествовал и потому многое знал не понаслышке: звериные повадки, как ориентироваться в лесу, как не замерзнуть ночью. Эрдин любил слушать эти истории и все запоминал, но теория и практика - это две совсем разные вещи.
По прикидкам до заката оставалось еще несколько часов. За это время было нужно уйти как можно дальше от лаза, найти место, где была бы питьевая вода и можно было бы провести ночь.
Он решил не уходить глубоко в лес, быть может это и было бы безопаснее, но возвращаться назад было бы проблематично. В обычных условиях можно было бы оставлять метки на деревьях, но не сейчас, ведь по ним будет не сложно найти и тебя.
Спустя некоторое время он услышал плеск воды. Эрдин пошел на звук. Через несколько минут он вышел к ручью. В этом месте вода пробила себе дорогу сквозь толщу камня и вытекала на поверхность. Он вдоволь напился воды и огляделся. Вокруг было несколько старых дубов с густыми кронами, с противоположной стороны от ручья рос кустарник.
По-хорошему нужно развести костер от диких зверей и расположиться на открытой поляне, но свет от костра может привлечь преследователей. В моем обвесе ведь есть крепкая веревка с "кошкой" на конце. Можно забраться на дерево, привязать себя к нему и так провести ночь. Это конечно неудобно, но в данной ситуации - это единственное решение.
Эрдин не обладал грациозностью кошки, но вскарабкаться на дерево мог без особого труда. Он расположился на одном из дубов, с которого хорошо просматривался ручей, тщательно закрепил себя и свой мешок и, наконец, позволил себе полноценно уснуть. Много чего предстояло обдумать: куда идти дальше, как выжить, как скрыться от преследования, но все это будет завтра, а сейчас долгожданный отдых.
***
Он проснулся, когда солнце поднялось уже довольно высоко. Ночь прошла спокойно, во всяком случае, не было ничего такого, чему удалось бы разбудить спящего юношу. Хотя осталось неприятное ощущение, что за тобой кто-то пристально наблюдал, но такое часто чудится, когда ночуешь в лесу. Горевать о всем случившимся он не стал, с этим поделать уже было ничего нельзя, а были проблемы серьезнее.
Сделать привал недалеко от ручья, оказалось плохой идеей: шум воды перебивал все тихие звуки, отчего было практически невозможно услышать, если бы кто-то или что-то захотело приблизиться к нему.
Он отвязал себя от дерева и смотал веревку назад. Так как обвес был шахтерским, крепление к нему страховочной веревки предусматривалось, но Эрдин немного улучшил механизм: заменил трос, на более тонкий и крепкий, чтобы веревка могла выдержать его вес и прикрепил все это к барабану, чтобы можно было все достаточно быстро смотать. К сожалению, крутить барабан приходилось вручную. Очень полезной оказалась возможность намертво стопорить механизм: можно было висеть на тросе достаточно длительное время.
Сперва вниз полетел мешок, за ним и сам Эрдин: за ночь ноги сильно затекли, и после преодоления пары ветвей он не удержался и рухнул вниз. Отделался он сравнительно легко, так как земля была влажной, а высота была не такой уж и большой. Потирая ушибленный бок, он пошел к ручью, напился и вернулся назад.
Сперва нужно узнать, чем я располагаю.
Помимо того, что он положил перед побегом, в мешке оставались вещи с прошлого посещения рынка и какое-о мелкое барахло, которое он не удосуживался никак вытряхнуть. К огниву, слиткам и остаткам сбережений, точильному бруску и отмычкам прибавилось вяленое мясо, которое он забыл отдать Гоеру и несколько монет сдачи. Больше ничего полезного в мешке не оказалось. На обвесе Эрдина было много кармашков, но просматривать их все сейчас времени не было. На спине висели кривые кинжалы, а в нагрудных ремешках осталась пара метательных ножей.
Нужно идти в ближайший город, если мне не изменяет память он находится в четырех днях пешего пути по тракту нас север.
Каффорт, своим названием обязан Технокультовцам, а именно одному из Кузнецов Битвы. История этого названия берет свое начало из давних времен. В период временного доминирования Технокульта эта часть Срединных земель принадлежала им. Этот город тогда был небольшим замком, который еле успели достроить. Он должен был стать опорным пунктом, способным удерживать территории вокруг. Прибывший Кузнец Битвы происходил из расы гномов и когда увидел то, что назвали крепостью, он грязно выругался на родном наречии. Только что прибежавший посыльный подумал, что этим словом военачальник окрестил форт и поспешил с докладом. Так крепость получила свое название. В последствии Технокульт отступил, так как не смог удержать эти земли, а крепость и окружающие ее деревеньки остались и постепенно выросли в город, ставший чуть ли не столицей Срединных земель. Гоер всегда негодовал из-за такой безолаберности, но Эрдина эта история забавляла. По своей застройке он был похож на Эр-Индэл, только заметно крупнее. Это объяснялось нахождением его на пересечении крупных торговых трактов, туда стекались товары со всех Срединных земель. Соответственно и население у него больше, а значит и затеряться будет проще.
Перед выходом он обследовал место стоянки, за ночь кроме пары хищников никто не приближался, да и те приходили на водопой. Так как его путь пролегал по тракту, нужно было вернуться к стене.
Постоянно прислушиваясь он, крадучись, вернулся к лазу. Трава вокруг была примята, но нельзя было определить, кто оставил эти следы.
Эрдин осмелился заглянуть в лаз. Вдалеке он разглядел труп Меченного, но Рашина нигде видно не было. Это могло значить, что контрабандист мог последовать за ним.
Около часа Эрдин шел вокруг города под прикрытием леса, но в этом месте деревья уступали место полям и деревеньке. Попытавшись изобразить отстраненное лицо и, поправив мешок, он двинулся через поля. Путники, на которых пытался походить Эрдин не были редким явлением и потому на него особо внимания никто не обращал. Лишь один раз он подошел к какой-то старушке и попросил воды. Ему указали на колодец. Напившись он опять пожалел, что воду не во что набрать. У местных купить или украсть бурдюк не представлялось возможным: им просто не было надобности в переносе воды на большие расстояния, а потому не было и бурдюков.
Вскоре он подошел к тракту, тому самому, по которому двигался злополучный обоз.
Я вроде похож на обычного путешественника, так зачем идти по лесу? По тракту будет намного быстрее.
Решив так Эрдин пошел по дороге, уводящей его все дальше от Эр-Индэла. По этому тракту, соединяющему два города обычно ходили различные повозки и путники, но, видимо, из-за ограбления временно никто не решался отправляться в путь. Примерно через час он добрался до места неудавшегося ограбления обоза. Две телеги были брошены на обочине, трупы уже кто-то убрал. Вокруг не было ничего ценного, вероятно, выжившие караванщики на оставшихся телегах все увезли. Немного углубившись в лес, он наткнулся на несколько трупов, с одного из них он снял пару прекрасных метательных ножей.
Бедолаге они явно уже не понадобятся.
Будь Эрдин религиозным, он помолился бы за упокой души, а то и похоронил павших. Но верующим он не был, да и на погребение не было ни времени, ни желания. Он попытался найти место, где сражался с великаном, и как ему казалось нашел его. Рядом было здоровенное опаленное пятно, тел так же не было. Эрдин невольно подумал, что ему очень жаль Тарка и Альви. Хотя он и встретился с ними чуть ли не впервые.
А скольких я еще потеряю? Знакомых, друзей и просто случайных попутчиков.... Вот надо было мне родиться именно в Срединных землях...
Он пошел дальше, прямо по тракту. Вокруг был все тот же лес. Периодически Эрдин сходил с дороги в поисках воды. К вечеру он свернул в чащу. За весь день он так и не заметил преследования, так что решился развести костер. Сушняк и хворост он нашел достаточно быстро, выудил из мешка огниво и выжег искру. Вскоре небольшой костерок освещал поляну. Этого было достаточно, чтобы не заявились дикие звери. Нужды в охоте пока не было, он полакомился ягодами и съел немного вяленого мяса. По самым смелым прикидкам, еды хватит еще на пол дня, а дальше придется добывать пропитание.
Эрдин улегся на спину и закутался в плащ, мешок он положил рядом с собой. Подкинул дров в костер и загляделся на купол неба. Была абсолютно безоблачная погода. Полная луна освещала землю и немного сглаживала тени, пляшущие вокруг костра. Он уже и не помнил, когда в последний раз так любовался ночным небом. На него нахлынула тоска.
***
С первыми лучами солнца он проснулся и отправился в путь. Костер к тому времени уже догорел. Вокруг стоянки не было никаких следов, кроме нескольких перьев филина или совы, видимо пернатый чистил крылья, после ночной охоты.
Он продолжил путь, наконец тракт начинал оживать. Но все, кого он встречал шли с усиленным конвоем и большими группами. На такую добычу мало кто рискнул бы покуситься.
Эрдин доел все, что у него оставалось, а обращаться к караванщикам он не рискнул. Через пару часов однообразной ходьбы слева показалась большая долина. С дальней стороны поля были руины крепости, но и они выглядели очень внушительно. Тут и там были видны неестественные кратеры, а возле крепости остатки чего-то, напоминающего пушку. Тут явно когда-то была битва.
Ближе к полудню он добрался до очередной деревеньки. Сильно проголодавшийся и страдающий от жажды Эрдин завернул туда. Все были в полях, так что ему удалось напиться из ближайшего колодца и накопать картошки. Пополнив запасы, он поспешил вернуться на тракт.
Остаток дня прошел несколько скучновато. Разве что дорога все больше и больше оживала, и окружающий пейзаж сменился. Вокруг потянулись бесконечные равнины и везде были заметны следы от сражений. Все сражения проходили достаточно давно, так что природа успела залечить раны. Гоер как-то говорил, что уже несколько лет не было крупных сражений. Вымотались ли обе Стороны или битвы происходят где-то очень далеко отсюда эльф не знал.
Места для ночевки не предвиделось. Уже затемно он добрался до постоялого двора. Свободных комнат там не было, и потому купив еды и эля, он спросил разрешения устроиться в конюшне. Хозяин явно не доверял Эрдину и потому отказал и пригрозил, что, если заметит его в конюшне, то задаст трепку.
Эрдин доел и продолжил путь. Он порядком вымотался и очень обрадовался, когда вскоре обнаружил стояночное место - небольшую полянку с запасом дров и обложенным камнями местом в центре. Единственное на что хватило его сил, это развести костер и уснуть.
***
Уже под утро, его разбудил тихий шелест перьев. Эрдин мгновенно проснулся и притворяясь спящим попробовал осмотреться. На единственном дереве, под которым он и спал сидел здоровый филин. Будто почувствовав взгляд, птица пристально уставилась на юношу. Эрдина пробрала дрожь взгляда этих глаз, было что-то неуловимо знакомое, но что, он вспомнить не мог. Филин ухнул, махнул крыльями и улетел.
Сна не было ни в одном глазу. Угли еще тлели. Эрдин раскидал костер и положил печься картошку.
Вчера я видел перья, почему-то мне кажется, что это несовпадение. Этот филин меня преследует. Но зачем я птице? Точнее... А кто может с помощью ее следить за мной? Филин явно живой, значит маловероятно, что это конструкт Технокульта. Магиумцы... Гоер не рассказывал мне про подчинение животных, а вот про поисковую магию говорил, но очень упрощенно. Маг представляет цель поиска. Если она находится рядом, то он ее увидит. Если же цели нет в непосредственной близости. Тут уже нужен умелый волшебник, ему понадобится покинуть свое тело и тем же самым способом искать предмет. Но на нахождение вне тела, тратится много сил. Поэтому чем точнее ты знаешь место, где находится твоя цель, тем проще ее отследить. Раз до меня еще не добрались, это может значить, что, либо Меченные не обладают такими ресурсами, либо пока еще не успели меня найти. Вероятнее всего филин не их соглядатай, хотя... это тоже возможно.... Но будь так, меня бы уже настигли, конники бы давно до меня обрались... Тогда что это за филин, и что ему нужно? Еще и это чувство дежавю... В любом случае надо двигаться дальше.
Он вытащил уже испекшуюся картошку, наскоро перекусил и отправился на поиски воды. Недалеко был родничок, где Эрдин и утолил жажду.
Он двинулся в дальнейший путь, через несколько часов стаптывания ног о тракт, его нагнала телега. Эрдин порядком устал и не был уверен, что протянет еще полтора дня пешего пути.
- Вы случаем не в Каффорт едете?
- Тпруу, - произнес человек, обращаясь к лошади. Он нахмурился и повернулся к Эрдину. - Туда путь держу.
Юноша заметил, как рука собеседника пошарила по дну телеги.
- Не возьмете меня с собой? Я могу заплатить. И прибавлю еще, если поможете мне попасть в город, - Эрдин пожалел, что вовремя не замолчал.
- Отчего же не подзаработать. Только это дороже выйдет. Но сперва, ты вытащишь кинжалы, которые держишь на спине. Кстати весьма необычное место, для их ношения.
Эрдин опешил, но подчинился.
- Закидывай их внутрь и залезай следом, ничего я с тобой не сделаю, если заплатишь достаточно, - усмехнулся хозяин телеги.
Когда они тронулись, Эрдин смог разглядеть собеседника. Он был низким и плечистым. Несмотря на седину выглядел внушительно. На дне телеги действительно лежал хороший меч.
Когда они сторговались, и юноша уплатил нужную сумму, попутчик дернул вожжами и лошадь двинулась вперед. Он оказался очень словоохотливым, однако про себя говорил не много. Сказал только, что в молодости был наемником, так что знает с какой стороны браться за меч, потому и не боится брать таких попутчиков. А едет в Каффорт порожняком, так как зарабатывает перевозками и его там хорошо знают.
- Держишься ты не уверенно, для хорошего бойца. Особенно после того, как заметил, мою движение и понял, что я вооружен.
Он немного помолчал, рассматривая кинжалы.
- Добротные. Догадаться про них было не сложно. Нет, под плащом они не видны, но ты неосознанно к ним потянулся, да и руку выгнул необычно.
Эрдин все время пребывал в напряжении. Ему уже везде чудились враги. Попутчик обещал въехать в город еще до заката и почти без перерыва травил байки из своей юности. Именно в то время была достаточно крупная смута в Срединных землях - знать не поделила территории влияния.
Они сделали один краткий привал, где и подкрепились картошкой из мешка Эрдина.
Как и было обещано, под закатным солнцем они пересекли арку крепостных ворот и въехали в город.