Я - страх, не тот, что летящий на крыльях ночи, а маленький зудящий червячок, что притаился где-то на задворках сердца. Медленно извожу его, заражаю, как гнилое яблоко червоточиной, а там дело доходит и до души. Разъедаю её, уничтожаю всё - то светлое, чем она гордилась, оставляю от души лишь пустую тёмную оболочку. Превращаю человека в бездушное существо, для которого спасения не существует.
Я - дьявол. И так я пополняю своё войско...
Марина удивлённо, с отвращением смотрела на свои руки. По растопыренным пальцам медленно сползла тягучая, похожая на густой кетчуп, кровь. Кровь сочилась из-под коротко стриженых ногтей без видимых на то причин. Ни ран, ни порезов на её пальцах не было. Марина побежала в ванную и подставила руки под кран с холодной водой. Но вода не понадобилась - её пальцы были абсолютно чисты, на них не было и капли крови. Девушка умылась ледяной водой, сгоняя с себя ужасное наваждение. Что это было? Сон, галлюцинация? Марина ещё раз осмотрела свои руки. Пальцы, как пальцы. Всё в них было нормальным, никаких отклонений не наблюдалось: чистые, ровные ноготки, покрытые прозрачным лаком...
Успокоившись, девушка прошла в комнату и со страхом стала изучать ковёр на полу. Она точно помнила, куда именно с её рук капала кровь. Ковёр был чист, лишь кое-где примялся от старости светлый ворс. Марина не знала, что и думать. Ей было страшно. Это были не первые её жуткие видения. Она уже видела, как из её глаз льются кровавые слёзы. Видела, как из крана хлещет красный фонтан. Марина понимала, что это не нормально, что ей стоит обратиться к специалисту и срочно начать лечение, но ей было страшно сделать этот шаг. Страшно узнать, вдруг ты неизлечимо больна или страдаешь психическим отклонением. Марина потёрла виски. Где-то в сердце притаилось ощущение смертельной опасности. И оно с каждым днём нарастало, делая жизнь Марины невыносимой.
Каждый шаг Артёму давался с великим трудом. Он шёл медленно, вздрагивая от любого шороха. В каждой тени он видел притаившегося врага. Страшные безобразные морды следили за ним сквозь гладкую поверхность зеркал, строили за его спиной козни и хохотали так, что хотелось от ужаса выть. Артём видел этих чудовищ на каждом шагу, за деревьями, в толпе спешащих людей, они отражались в любой луже, в любом окне. Они были повсюду. Артём достиг предела своих сил. Бороться с ними было бесполезно, кроме него этих монстров никто не видел. Больница, куда его упекли врачи, оказалась притоном этих существ. Чудовища, нацепив на себя белые халаты, гонялись за Артёмом, хватали и тащили мимо ничего незамечающей медсестры в своё логово.
Но Артём смог каким-то чудом вырваться от них и сбежать. По винтовой лестнице он забрался на крышу больницы и вот теперь стоял на её краю, готовый в любой момент прекратить свои мучения. Шагнуть в бездну от отчаяния. Ему было страшно до дрожи в коленях, ему казалось, что по ногам струится моча, но сейчас ему это было безразлично. Всего один шаг его отделял от свободы...
Перед тем как сделать этот шаг, Артём посмотрел вниз, чтобы убедиться - у него не будет шансов выжить. От увиденного, его ноги подкосились, и он рухнул обратно на крышу, больно ударившись спиной. Собрав остатки разума и сил, Артём перевернулся и бросился прочь от этой огненной реки, что плескалась за краем крыши, прочь от монстров, что купались в потоках лавы, прочь от их дикого, убивающего всё хорошее, смеха.
Артём бежал за что-то цепляясь, спотыкался, падал, поднимался и вновь бежал. Как он смог выбраться из больницы, преодолел охрану и перебрался через высокий забор, он не знал. Артём просто бежал, не видя и не замечая ничего вокруг. Его гнал, как дикое животное первобытный ужас быть загнанным и уничтоженным, растоптанным и вдавленным в грязь. Очнулся Артём тогда, когда оказалось что бежать некуда. Перед ним возникло препятствие, преодолеть которое у него не было ни сил, ни желания. Поднявшись по широким ступеням церкви, он толкнул дверь и вошёл в храм.
Мужчина, давно потерявший человеческий облик, очень спешил. Что-то непреодолимое тянуло его магнитом на запад. Если он останавливался чтобы перевести дыхание, это что-то поднималось в нём и толкало вперёд, дёргая его за ноги и руки, как пустую марионетку. Прячась по тёмным закоулкам от людей и солнечного света, мужчина упорно шёл вперёд к какой-то цели, но в чём заключалась эта цель он не знал. Главное добраться до неё...
- Олечка, ты просто душка! Что бы мы без тебя делали?
Маргарита Антонова вручила своего сынишку семнадцатилетней Оле, живущей в соседнем доме. Женщина она была достаточно обеспеченной, но считала, что деньги лучше заплатить соседке, которая с удовольствием нянчится с её малышом, чем отдавать огромную сумму нанятой со стороны неизвестной няне.
Маргариту кольнула ревность, когда она заметила, как обрадовался её сын при виде Оли, заулыбался и что-то защебетал на своём непонятном ей птичьем языке. Она подавила в себе это глупое малодушие и произнесла:
- Олечка, глядя на тебя, невольно подумаешь, что ты только и делаешь, что сидишь с детьми. Так они тебя любят.
- Да? - Оля понимала, что женщина говорит это из вежливости. На самом деле её совсем не интересует жизнь соседской девчонки. И так же из вежливости она ответила, - Вы правы. Я всю свою сознательную жизнь присматриваю за младшими сестрёнками.
- Ах, вот как... - Маргарита Антонова уже и забыла, о чём разговаривала с Олей. Осталось нанести последний штрих и её идеальный образ будет завершён. Она выбрала коралловую помаду. Оглядев себя в зеркале, женщина осталась довольна.
- Оленька, деньги на тумбочке возле телефона, там же номера, по которым ты в случае чего можешь нас найти. Но, надеюсь, этого не случится. Оля, еда для Степана в холодильнике. Ну, ты всё знаешь сама. Всё, детки, я побежала.
Женщина закинула на плечо лаковую сумочку, больше похожую на кошелёк, и вышла из дома к ожидающей её машине.
- Ну, вот мы и остались с тобой одни.
Оля посадила Степана на пушистый ковёр среди разбросанных игрушек. Девочка любила этого толстощёкого карапуза и всегда соглашалась, когда её приглашали с ним поседеть. Да и деньги лишними не бывают.
Неожиданно Оля почувствовала, что за ней наблюдают. Девочка встала с ковра и осмотрелась. В доме никого кроме неё и Степана не должно быть. Ощущение подглядывания не проходило, да и малыш вдруг захныкал, словно и он почувствовал что-то неприятное. Оля выключила свет и выглянула в окно. От него отделилась тень и растворилась в вечерних сумерках. Кому понадобилось подглядывать за няней и малышом? А, впрочем, это могли быть соседские мальчишки. Каникулы. Делать им нечего вот и маются от безделья. Балбесы. Напугали. Оля задёрнула тяжёлую штору и включила свет. На окнах первого этажа установлены решётки, дверь закрыта, так, что им со Степаном бояться нечего.
В храме царил полумрак, разбавленный жидким светом горящих восковых свечей. Удивляясь отсутствию здесь людей, Артём прошёл мимо церковной лавки и попал в святую обитель под строгие взгляды святых отцов. Артём неумело перекрестился и присел на, примостившийся в углу, стул. Может, хоть в этих стенах его не отыщут чудовища, и он сможет спокойно перевести дыхание? Артём уже и не помнил, когда нормально спал или отдыхал. Вымотанный постоянным страхом и безысходностью, он всего лишь прикрыл глаза, как моментально провалился в сон.
Из объятий Морфея Артёма выдернули чьи-то руки, трясущие его за плечо. Он с трудом разлепил веки и увидел перед собой священника.
- Молодой человек, здесь церковь, а не гостиница. Здесь принято молиться, а не спать.
- Простите. - Артём не сразу вспомнил, где находится. Но короткого сна хватило, чтобы почувствовать себя отдохнувшим. - Позвольте мне остаться тут до утра иначе, святой отец, я погибну!
- Тебя преследуют, сын мой? - Священник проявил участие к прихожанину.
- Да. Но это совсем не то, о чём вы подумали...
- А откуда ты знаешь, о чём я думаю? Возможно, я смогу тебе помочь...
- Ах, святой отец... - и Артём не заметил, как рассказал священнику о своих проблемах. И чем больше он рассказывал, тем легче становилось у него на душе.
- Я, конечно, не психолог, но уверен, что тебе стоит найти источник своих страхов. - Священник говорил серьёзно, и у Артёма отлегло от сердца, ведь он подсознательно ожидал, что и этот человек ему не поверит. В лучшем случае будет над ним смеяться, в худшем - вызовет скорую помощь. - И постараться освободиться от своих оков. Ты крещён, сын мой?
- Точно не знаю, вроде бы...
- Думаю, это тебе не повредит. - Священник одел на шею Артёма тесёмку с крестиком.
Старая женщина, подгоняемая страхом, двигалась так, словно и не имела за плечами груз долгих лет. Она бежала по закоулкам города, чураясь людей, видя в них конкурентов. Она знала, что если первая достигнет цели, уничтожит её, то обретёт вечную жизнь в новом молодом теле. И не важно, что голоса в её голове шепчут о прощении всех грехов, наводят на неё дикий ужас, ковыряются в её мыслях, вытаскивая на свет самые грязные из них. Главное бежать, не останавливаясь, не теряя ни минуты.
Марина уже привыкла к виду крови. Девушку даже не смущало, что вся её комната в тёмных потёках, сочащейся из потолка красной жидкости. Кого это волнует?
Марина посмотрела в зеркало. Сквозь кровавую пелену на неё смотрело измождённое лицо чужого, незнакомого человека.
- Неужели это - я?
Девушка пожала плечами и стала собирать вещи в объёмную дорожную сумку. Ей срочно нужно ехать на запад. Если бы её спросили - зачем? - она бы объяснить не смогла. Просто - надо. Марина закрыла дверь и спешно вышла из подъезда, прячась, словно воруя, она залезла в свою машину и резко тронулась с места.
В этот вечер Степан вёл себя отвратительно. Он капризничал, просился на руки, отказывался есть. Наверное, у него режутся зубки - думала Оля, не смея беспокоить Маргариту по такому пустяку. Тем более что мать Степана явно дала понять - сегодня этого делать не стоит.
Оля попробовала укачать малыша, но Степан едва задремав, тут же просыпался и начинал плакать. Девушка потрогала его лобик - он был горячим. Тянуть время не было больше смысла. Придётся мадам Антоновой вернуться домой и заняться малышом самой. Как это ни печально, но сегодня со своими обязанностями няни Оля не справилась. Ей не хватает опыта взрослой женщины. Вдруг ей пришла в голову шальная мысль, а может дать Степану каких-нибудь таблеток? Но Оля отогнала сразу эту мысль прочь, а вдруг у малыша аллергия на лекарства?
Девушка вздохнула и взяла телефон. Набрав номер, она вместо гудков услышала в трубке тишину. Оля подёргала провод, легонько постучала по аппарату, но телефон продолжал молчать. Кажется, Оле всё же придётся отрабатывать свои деньги. Этот аппарат сломан, а свой Оля забыла дома. Но может в этом большом доме есть ещё один телефон?
Девушка взяла Степана на руки и отправилась на поиски. Малыш пригрелся и успокоился. Оля, старясь не потревожить мальчика, поднялась наверх. Включая в каждой комнате свет, Оля разочарованно вздыхала. Другого телефона нигде не было. Девушка посмотрела на часы - скоро одиннадцать. Маргарита появится ещё не скоро. Может, стоит сбегать домой за телефоном, заодно спросить совета у мамы?
Девушка подошла к окну и отодвинула край занавески, тут же проснулся Степан и захныкал. Оля выглянула в окно. В неровном свете убывающей луны, она заметила скользящие, среди деревьев, тени. Девушка резко задёрнула штору. Вернулось тревожное чувство незащищённости, словно она стоит голая среди переполненного людьми, магазина. Может, ей померещилось? Выключив свет, она медленно отогнула край занавески, образуя узенькую щель. Как бы ей хотелось ошибиться. Но её молодые, зоркие глаза не подвели. Там за окном сновали люди. Они крались среди деревьев, подбираясь всё ближе к дому. Да кто же это?
Стёпа плакал не переставая. Оля легла в чужую постель и, обнимая малыша, стала шептать ему на ухо о том, какой он замечательный ребёнок. Ей было страшно. Одна в огромном доме, окружённом странными людьми. Остаётся надеяться, что им ничего не грозит в доме с закрытыми дверями и с решётками на окнах...
Дьявол подтягивал к дому своё войско. Женщины, мужчины, молодые и старые, отталкивая друг друга, стремились первыми проникнуть в жилище и, выполняя его волю, избавиться от источника своего страха. Он смотрел на этот импровизированный спектакль и с нетерпением ждал дальнейшей развязки.
Артём едва успел отскочить в сторону, когда мимо него промчалась на бешенной скорости легковая машина. Он не стал ночевать в церкви, а следуя совету священника, отправился искать свой источник страха. Оказалось это не так уж и сложно. Выйдя за ворота храма, Артём уже знал куда идти. Лишь одно его беспокоило - в ту же сторону двигались целые толпы демонов. Но в этот раз на молодого человека они не обращали никакого внимания. Монстры вели себя как люди, опаздывающие на деловую встречу - быстро, целеустремлённо. Подумав, Артём допустил, что у них может быть общий источник страха. Хотя это маловероятно. Чего монстрам бояться, они сами - дети страха.
Подойдя к двухэтажному дому, Артём в нерешительности остановился. Как он и подозревал, чудовища спешили сюда же. Что в нём могло привлечь монстров? Дом как дом... Однако, монстры его мнение не разделяли. Они облепили дом, как мухи, толпились возле двери, пытались выломать решётки на окнах. А одна слишком активная блондинка, окровавленная с ног до головы, выбила подвальное окошко и уже почти протиснулась внутрь дома.
Артём и забыл, зачем сюда шёл. Его больше интересовало, почему монстры оккупируют этот с виду ничем не примечательный дом. А если в доме есть люди? Он-то привык к виду чудовищ, они его уже не пугали. Но остальных людей их вид может привести в ужас. Нужно им помочь. Молодой человек заметил, что другим монстрам нет дела до подвального окошка. Всё своё внимание они сосредоточили на входной двери, которая чудом ещё держалась, но была готова в любой момент рухнуть под их напором. Артём отметил, что в толпе большей частью находятся не настоящие чудовища, а люди, похожие на результат экспериментов сумасшедшего учёного: ещё не монстры, но уже не люди. Артём проскользнул к подвалу. Спокойно. Монстры им не заинтересовались. Может, приняли за своего? Он наклонился и просунул в окошко голову.
Стёпа, наконец, успокоился и заснул. Оля тихонько встала, включила ночник и глянула на часы. Почти полночь. Опасное время, как говорила её бабушка - бесовское. Вдруг где-то внизу послышался звон разбитого стекла. Этого не может быть! На окнах решётки! Девушка приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Где-то в глубине дома кто-то ходил по стеклу, в тишине эти звуки слышались очень отчётливо. К ним присоединился грохот у входной двери. Оле показалось, что по ней ударили тараном. Да, что же это творится? Что происходит? Неужели никто из соседей не слышит этого оглушающего шума? Почему не вызывают полицию?
Девушка вернулась в комнату и принялась баррикадировать дверь. Она очень боялась, но не за себя, а за больного малыша, который пока ничего не слышал и сладко спал, засунув под голову свой маленький кулачок.
Дверь толкнули, а затем стали колотить так, что мебель, подпирающая эту хрупкую преграду, затряслась. Оля бросилась к ней и налегла грудью. Стёпа проснулся и заплакал. Девушка разрывалась между дверью и испуганным малышом. Чем сильнее трещала дверь, тем громче захлёбывался ребёнок в плаче. На мгновение дверь оставили в покое, а потом одним мощным ударом выбили её, разметав преграду, как пушинку. Оля упала на пол, сильно ударившись спиной об угол кровати. Преодолевая боль, она ползком добралась до Степана и прижала к себе малыша. Стёпа от испуга перестал плакать, лишь тихонько икал и вздрагивал.
На пороге комнаты стояла залитая кровью девушка. Кровь сочилась из её глаз, пальцев, неровными пятнами расползалась по майке вокруг груди. Девушка переступила порог, оставляя за собой красные глянцевые лужицы.
- Отдай мне ребёнка! - Говорила она ласково, но под её тяжелым взглядом Оле хотелось вжаться в ковёр и просочиться сквозь пол.
Артём старался двигаться бесшумно. Он крался по кровавой цепочке следов, оставленных блондинкой. Но, когда раздался грохот выламываемой двери, Артём забыл об осторожности и бросил наверх.
В комнате царил хаос. Среди разбросанной мебели он увидел молодую девушку, яростно отбивающуюся от, потерявшей человеческий облик, блондинки. Где-то рядом плакал ребёнок. Так вот кого защищает юная мама. Неужели её малыш и есть источник страха этих чудовищ? Они боятся ребёнка?
Артём схватил блондинку за волосы и стал оттаскивать от, теряющей силы, девушки. Блондинка недоуменно подняла голову, стараясь сквозь кровавую пелену, застилающую ей глаза, рассмотреть своего обидчика. Увидев Артёма, она растянула потрескавшиеся губы в ухмылке и прошептала:
- Хочешь убить его сам? Хорошо, раздави его как червяка. Избавь нас от страха.
Молодой человек вздрогнул, вспомнив, зачем он здесь. Он должен найти свой источник опасности и освободиться от его оков... Так советовал ему священник. Артём прикоснулся к, висевшему на шее, крестику. И он ничего не говорил об убийстве младенца. Артём потряс головой и вновь принялся за блондинку. Та извернулась и вцепилась ему в лицо острыми когтями, оставляя глубокие борозды на его скулах.
Оля, воспользовавшись передышкой, поползла к Стёпе. Подняться она не сумела, видимо, ударившись, серьёзно повредила себе спину. Кто этот парень? Друг? Или действительно хочет первым добраться до ребёнка? Оля понимала, что нужно срочно выбираться из комнаты, но сил у неё осталось лишь на то, чтобы забиться в угол и тихонько успокаивать плачущего Степу.
Блондинка побеждала. Теперь уже она тащила за волосы Артёма. Возле окна окровавленная девушка остановилась, одной рукой сорвала вместе с гардиной штору, другой приподняла Артёма и ткнула лбом в стекло. Артём закричал - там за тонкой преградой колыхалось огненное озеро лавы. В нём застыли ожидающие его чудовища. Они радостно скалились и смеялись над слабостью Артёма. Молодой человек нашёл свой источник страха и был готов встретиться с ним лицом к лицу, преодолеть его и умереть свободным...
Внизу не выдержала входная дверь. Под натиском чудовищ сотрясся весь дом. Они хлынули в дом волной, сокрушая мебель и ломая тонкий паркет.
Блондинка отвлеклась всего на несколько секунд, но Артёму этого хватило. Он покрепче обхватил её руками и, разбив окно, вывалился в кипящее озеро своего страха.
Оля вжалась в стену и сделала то, что никогда не делала в своей жизни - стала горячо молиться. Неожиданно грохот на ступеньках стих, дом погрузился в тишину. Не было слышно ни тяжёлых шагов, ни разрывающих сердце, ужасных криков и воплей. Не было этого кошмара, этого ужаса...
Демон от разочарования раздавил в своих холёных пальцах тонкий фужер. Выпитое вино показалось ему кислым и отвратительным.
Как это ни печально, но и в этот раз Бог его переиграл. Настоящие воины, готовые пожертвовать собой ради высокой цели, могут получиться только из добровольцев. Никакого давления и принуждения они не потерпят, только свобода выбора... Не то, что его глупые марионетки. Мало того что не справились с простым заданием - уничтожить девчонку, охотились за каким-то младенцем, упустили из его сетей душу Артёма. А ведь парень всего на час зашёл в церковь... И, как его умудрились так быстро обработать? Час и божий рыцарь готов. Оперативно.
Но, впрочем... - Демон поднялся с мягкого кресла. - Если хочешь что-то сделать хорошо - сделай это сам.