Рамсуль на секунду захлопнул книгу и откинулся на диване. Вот это да! Живешь, ни о чем не подозреваешь, а вокруг такие вещи творятся. Впрочем, доверять рассказу шизофреника, вряд ли стоило - мало ли что тому могло померещиться. Поэтому Рамсуль снова взялся за чтение.
Следующий доклад, иначе его не назовешь, исходил от руководителя бригады охраны Кольцовского вирусологического центра. Капитан Самойленко обстоятельно изложил, как в научный институт проник неизвестный и, несмотря на сигнализацию и спецрежим допуска, похитил из хранилища капсулы со штаммами самых опасных на земле вирусов. В ходе погони этот злоумышленник был ранен и препровожден в районную больницу для оказания необходимой медицинской помощи. Контейнера с вирусами при нем не было. Как вся бригада оказалась возле психинтерната капитан затруднился объяснить, сославшись на провал в памяти. Подтвердить или опровергнуть показания свидетеля К. он также не решился по той же причине.
Рассказ врача приемного отделения районной больницы, куда доставили мужчину с ранением, был сух и лаконичен. По его словам потерпевшего привезли в стационар под вечер, предварительная диагностика показала у того сквозное огнестрельное ранение правого плеча с незначительной кровопотерей. После предварительной хирургической обработки раны пациент, так и не проронив ни слова, стремительно подошел к окну, выбил створки и выпрыгнул на улицу. Стоящие за дверью омоновцы помешать побегу не смогли. Далее врач подтвердил передачу представителям власти биологического материала, а точнее, крови, взятой у мужчины для анализа на групповую принадлежность.
Еще одни показания принадлежали сотрудникам автоинспекции. Они перехватили пустой автобус у въезда в областной центр. Далее следовали данные технического осмотра транспортного средства и выводы экспертизы, признавшей этот автобус годным для дальнейшей эксплуатации.
Рамсуль читал всё подряд, сопоставляя факты и мысля аналитически. Конечно, события многолетней давности наводили его на простую и в то же время дерзкую мысль о вероятном посещении Земли ПРИШЕЛЬЦАМИ, но в книге напрямую об этом нигде не говорилось. Единственный свидетель, кто сделал аналогичный вывод, увы, попал в сумасшедший дом...
Только когда за окнами забрезжил рассвет, и во дворе раздалось поскребывание лопаты Василича, Рамсуль захлопнул фолиант и поставил его обратно на полку. Не расставаясь с тесаком, он выглянул из дверей лаборатории и, убедившись, что ему никто не угрожает, осторожно выбрался наружу. Третий этаж был пуст. Крыса вне всяких сомнений давно убралась в подвал.
В вахтерке Рамсуль дождался появления бабы Кати и отправился к эмбриоморам, с целью перехватить аспиранта Гриву у его собственного кабинета. Минут через двадцать наверх поднялся Максим Юрьевич и приветливо поздоровался с ним.
- Говоришь, большая была крыса? - отчего-то весело и непринужденно спросил он, снимая с себя припорошенный снегом пуховик и вешая одежду в шкаф. - Ах, очень большая...
- С немецкую овчарку! - уточнил Рамсуль, застыв в дверях.
- Говорят, у страха глаза велики, - риторически заметил Грива и, наконец, смилостивился. - Ладно, ладно... Твои предложения?
Рамсуль вытащил из-за пазухи секционный нож, молча потрогал тупое лезвие и выразительно посмотрел на собеседника.
- Мы пойдем другим путем, - покачал головой аспирант. - Давай-ка, устроим засаду. Крысу надо взять живьем.
- Зачем?
- Для обследования. Проведем генетический анализ. Возможно, выделим новые факторы-соматотропины... Может получиться неплохая статья в журнале.
Идея Клюбину не понравилась, но начальство уже воспарило.
- Сейчас поедешь в зоопарк и возьмешь там карабин с усыпляющими зарядами, я обо всем договорюсь. А вечером прошу ко мне на инструктаж...
Целый день Рамсуль провел как на иголках, потея от одной мысли, что придется встретиться с исполинской крысой еще раз. Полученное под расписку оружие не столько успокаивало, сколько, наоборот, вселяло тревогу в душу лаборанта.
Вечером, как и было условлено, Рамсуль пожаловал в кабинет Гривы.
Аспирант был не один - рядом с ним у письменного стола расположилась молодая симпатичная женщина по имени Жанна. Она пила чай, ела мед столовой ложкой, облизывая её без всякого стеснения, и негромко переговаривалась с Гривой на темы далекие от науки.
Эту даму Рамсуль видел у Максима Юрьевича уже не первый раз. Какой-то у Гривы эксперимент наклевывался совместно с биофизиками, вот ему и выделили в помощь молодую сотрудницу. Парочка на удивление быстро сработалась. Как они сядут за микроскоп, головками прижмутся друг к дружке, начнут ворковать - сразу и не разберешь, то ли у них любовь, то ли просто профессиональное взаимопонимание. Хотя, кому какое дело!
Когда Жанна попрощалась и ушла, Грива вытащил из шкафа ружье, три ампулы с кеталаром и все тщательно проверил.
- Слушай, а это не та крыса, что вы с Натанам Эфраимовичем упустили? - весело поинтересовался он.
Рамсуль только развел руками.
- Странно, - продолжил аспирант, - если это именно она, то с какой стати в рост пошла? Может быть, стащила и съела какой-нибудь препарат из лаборатории? Так в институте никто с соматотропными гормонами не работал, я проверял...
Рамсуль предложил иную версию.
- Радиация! - веско сказал он и ткнул пальцем в направлении здания института ядерной физики.
- Сомнительно, - поморщился в ответ Грива. - Инцидент с ядерщиками не имел серьезных последствий... Тут другое, и мы стоим на пороге одного из величайших открытий!
Ну, про открытие он, конечно, пошутил - просто настроение у него было хорошее. Это Рамсуль сразу понял. Но вот следующая фраза основательно озадачила лаборанта.
- Фильм про Кинг-Конга видел?
- Видел...
- Будем действовать по тому же сценарию.
- Это как?
- Думаю использовать тебя в качестве живца, - неожиданно сказал Максим Юрьевич. - План, значит, такой. Как только крыса тебя учует и приблизится на расстояние выстрела, я её завалю. Секунд десять после этого она еще будет находиться в сознании. Тут главное, не дать ей уйти...
- Нет! - отрезал Рамсуль и попятился к двери. - Мы так не договаривались. Я - против... Категорически!
Грива вздохнул. Демарш подчиненного его не удивил.
- Жаль... Ну, ничего, есть еще один вариант. Правда, может не сработать...
Аспирант вытащил из холодильника замороженную курицу и принюхался к ней.
- Ты бы на такую позарился? - спросил он, взвешивая на ладони синюшную прессованную тушку без головы.
- Аппетитная, - соврал Рамсуль.
- Сойдет... - сказал Грива. - Ничего другого под рукой все равно ведь нет. Да и не питаются крысы деликатесами...
Закрыв кабинет, они направились в подвал.
Пушкин встретил их внизу с нескрываемым воодушевлением. Бакенбарды его воинственно топорщились - он тоже изъявил готовность участвовать в операции. Однако Грива без объяснений отправил его в подсобку, наказав не высовываться.
После этого аспирант оглядел виварий, потрогал мелкую сетку-рабицу на коробах, и заглянул под ванну.
- Ишь, какую дыру прогрызла в плинтусе... - одобрительно заключил он, поднимаясь на ноги. - Теперь на исходную позицию!
В коридоре они с Рамсулем соорудили из ящиков некое подобие баррикады, метрах в семи от неё поставили коробку, на которую положили успевшую подтаять курицу.
- Должна клюнуть! - кивнул сам себе Грива. - Будем надеяться, что инстинкты у крысы не притуплены.
- Она всегда приходит в двенадцать! - напомнил Рамсуль, хватая в руку швабру. - До полуночи еще четыре часа...
Аспирант только усмехнулся в ответ.
- Не верю я в дисциплинированных крыс... Да и меня сейчас больше другое интересует. Чем же наша людоедка питалась все это время? Сотрудники не пропадали, в пищеблоке её не видели...
- Мда... Загадка! - согласился Клюбин.
Они на время умолкли, устраиваясь в загончике поудобнее.
Рамсуля все время подмывало спросить насчет ингенов, но он не решался. Наконец, когда терпение кончилось, вопрос вылетел из уст лаборанта сам собой.
- А правда, что ингены занимаются пришельцами?
Максим Юрьевич вздрогнул.
- Кто тебе сказал?
- Сам догадался! Я "Дополнительные материалы" случайно прочитал...
- Случайно?
- Ну, надо же было себя чем-то занять, когда я от крысы у них в лаборатории скрывался.
- И какие сделал выводы?
- Тридцать лет назад на Землю высадились инопланетяне!
Грива руками не замахал, не стал протестовать. Все внимание сосредоточил на курице, лежащей неподалеку.
- С какой целью? - спросил он, не оборачиваясь.
- Ну... Похищение образцов вирусов, опасных для человечества.
- Это не цель.
- Разве?
- Цель - это то, ради чего предпринимаются те или иные действия.
- Ну, тогда не знаю... Может быть, это был обыкновенный сбор информации?
Аспирант повернулся лицом к Клюбину. Оно было серьезно как никогда.
- Сведения об инциденте с возможными пришельцами просочились в прессу, но их быстро замяли. Широкой дискуссии не получилось. А между тем, это вопрос номер один.
- И что, кто-то уже знает точный ответ?
- До сих пор одни предположения. Причем версии самые разные, но все они группируются у двух диаметрально противоположных полюсов.
- Во благо или во вред?
- Вот именно! Это стало ясно, когда подвергли дешифровке ДНК пришельца, выделенной из его крови. Он ведь был ранен, остался биоматериал...
- И что обнаружили?
- Обнаружили очень много интересного. Во-первых, что его геном отличается от человеческого довольно существенно, и почти все изменения связаны с аллелями, отвечающими за формирование и развитие мозга. Это эволюционно другой тип, хотя базовая основа хромосом одна и та же.
- А во-вторых?
- А во-вторых, что эти гены можно внедрить в зародышевую клетку. Так и поступили. Пятнадцать лет назад запустили эксперимент по модификации генома человека, благо уже американцем Холлом и профессором Головешкиным была разработана подходящая методика.
У Рамсуля в зобу сперло дыхание.
- Пушкин - потомок инопланетян?
- Нет, конечно. Объект номер тринадцать - всего лишь удачный пример этой методики на человеческом материале. Точнее, не совсем удачный. В противовес ему генная модификация по образцу пришельца прошла с более выраженным положительным эффектом.
- И в чем это выразилось?
Грива на пару секунд умолк, размышляя, после чего вновь подал голос:
- Полагаю, разговор останется исключительно между нами?
- Буду нем как могила! - клятвенно заверил его Рамсуль.
- Ну, хорошо. Модификация генома привела к изменению некоторых свойств человеческого организма, главным образом - мозга. Это все, что я могу сказать. Но изменения эти весьма значительны. Возвращаясь к цели посещения Земли пришельцами, стоит спросить себя, а, может быть, этого они и добивались? Может, вся комбинация с вирусами была задумана ими только для того, чтобы, не осуществляя контакта, ознакомить ученое сообщество со структурой и функциями содержимого их черепной коробки? Показать все возможности чужеродного разума?
Рамсуль промолчал, а Грива между тем продолжил:
- Некоторые исследователи пошли дальше. Они предположили, что ДНК пришельца - это дар космического масштаба, пригласительный билет в высшее общество. В том смысле, что воспользовавшись им по прямому назначению и изменив свой геном, земляне, в конце концов, получат доступ к галактическому братству, к их технологиям и знаниям.
- Заманчиво! - прошептал Рамсуль, витая в облаках.
- Но есть и другая версия, получившая название "Троянского гена". И с нею приходится считаться более всех других. Суть её в том, что намерения пришельцев не так уж альтруистичны. А вдруг они собираются очистить планету от коренных жителей для использования её в своих корыстных целях? Кто мы для них? Полуобезяны с ядерными дубинами, тупиковая ветвь эволюционного развития, космический мусор. А если новоявленная раса подкинула землянам ДНК, внедрив в неё не только новые структурные гены, но и закамуфлированный "ген смерти"? Берите, пользуйтесь, развивайтесь, только в один прекрасный момент вас всех не станет. Грубо говоря, пробьет час "икс", и какое-нибудь очередное поколение людей одномоментно прекратит свое существование на Земле. При этом агрессорам не потребуются для установления контроля над планетой ни война, ни экологические катастрофы... Заманчиво?
Рамсуль в ответ не проронил ни слова. Но он содрогнулся при одной мысли, что, возможно, человечеству уготован бесславный конец.
- Но даже это далеко не самое страшное, - продолжил Грива после небольшой паузы, - потому что лично я в коварные планы пришельцев не верю. Продвинутый интеллект не может руководствоваться идеями насилия или физического уничтожения, так что, полагаю, ингенам при всем их старании не удастся найти "ген смерти". Соответственно, новые структурные гены, способные открыть обычному человеку новые горизонты, уже в скором времени получат законное право на существование. Но тогда всех нас ждут новые испытания. Наш мир только-только приходит к стабильности, оправляется после глубокого энергетического кризиса, выравнивает экономические диспропорции, а тут это. Во-первых, введение чужеродных генов в геном будущего поколения землян - вещь дорогостоящая и не всем по карману. При отсутствии централизованного финансирования некоторые страны, да чего там страны, некоторые социальные слои получат преимущество. Это неизбежно приведет к дальнейшему расслоению общества с извечным делением на патрициев и плебеев. Во-вторых, а что прикажете делать нынешнему поколению, которое не в состоянии воспользоваться даром космических братьев? Идти в услужение "новой касте" подсобными рабочими? Я три года бился над проблемой морфогенеза интактных сомитов, а какой-то прыщавый юнец решил её всего за месяц. Мне теперь, что ж, в дворники переквалифицироваться?..
- Какой такой прыщавый юнец?
- Я же говорил, что опыты по генной модификации человека уже лет пятнадцать как запущены. На Полигоне эти юные гении обитают. Под бдительным присмотром, дабы не натворили никаких бед. Там им созданы все условия для реализации благоприобретенных качеств.
Вот оно что! Рамсуля словно озарило. Теперь стали понятны частые отлучки ингенов из института, их замкнутость и необщительность. Сохраняют режим секретности! Наверное, навещают своих питомцев, ставят перед ними задачи, анализируют успехи. Возможно, их же руками ищут пресловутый "ген смерти".
- Что-то заговорились мы с тобой, - вдруг резко оборвал монолог аспирант. - А надо быть начеку!..
Конечно, рано он забил тревогу, но Клюбин перечить не стал. Откинулся к стене, охватывая взором коридор. Ничего подозрительного не обнаружил. Разве что курица на коробке совсем раскисла, и от неё потянуло тяжелым мясным душком.
В ожидании ночной гостьи и Грива и Рамсуль умолкли окончательно. Вот только лаборанту молчание далось с трудом - от нахлынувших мыслей даже распухла голова. Ну, как можно было спокойно относится к тому, что поведал ему аспирант?
Еще с полчаса им пришлось тесниться за баррикадой, втихомолку посасывая мятные конфетки. Наконец из тупика раздался тихий шорох.
- Внимание... - прошептал Грива, хватаясь за ружье.
Однако за этим ничего ужасного не последовало - с планшета на пол шлепнулась обыкновенная серая крыса весьма средних размеров. Забавно выгнув спину, она на секунду замерла, после чего, мелко перебирая лапками, засеменила к коробке.
- Наша краля где-то рядом, - снова зашептал Грива. - Видишь, разведчика выслала! Ну, ничего, я курицу медицинской иглой к коробке пришпилил и конец загнул... Не утащит!
Не сумев завладеть добычей, крыса-разведчица негромко пискнула. Немного погодя с того же планшета на пол спрыгнули две её товарки. Отодрав от тушки по куску мяса, все крысы тут же бросились в конец коридора, откуда только что появились.
- На доклад побежали! - прокомментировал аспирант ретираду грызунов.
В полной тишине прошла еще минута или две. Только звук падающей капли у стены напротив нарушал это безмолвие.
Неожиданно колченогий стул в тупике пришел в движение - он чуть накренился и подался в сторону. Грива что-то хотел шепнуть, но не успел, потому что в коридор из темноты вывалилась давешняя знакомая Рамсуля. У лаборанта все пересохло во рту. Теперь крыса показалась ему даже больше той, что гонялась за ним днем ранее. Зато хладнокровию аспиранта можно было только позавидовать - он почти не подал вида, что взволнован. Лишь крепче сжал в руках карабин.
Тем временем крыса-великанша, чувствуя себя единственной законной хозяйкой подвала, смело направилась к курице. За ней, выныривая из всех щелей, потянулись крысы-лилипуты. Мелюзги было никак не меньше десятка, и подвал мгновенно наполнился цокотом когтей.
Грива, не мешкая, прицелился и, аккуратно нажав на спусковой крючок, произвел выстрел.
Крысиная королева, словно бичом, щелкнула змеевидным хвостом и грозно зашипела - заряд со снотворным впился ей прямо в холку. Ничего не понимая, она секунд пять агрессивно скалила зубы и крутила мордой. Потом качнулась и завалилась на бок. Еще через пять-десять секунд она затихла и прекратила подавать признаки жизни.
Только после этого Рамсуль, поборов брезгливость и страх, подошел к ней, чтобы вместе с аспирантом волоком оттащить её в отдельный подвальный каземат.
Заперев сваренную из арматуры дверь, Грива достал из кармана пачку дешевых сигарет. Нервно закурил, над чем-то раздумывая. Впрочем, думал не долго.
- Знаешь, чем она питалась всё это время? - немного погодя спросил он и, не дождавшись ответа, мрачно изрек: - А я вот только сейчас догадался. Да своих же меньших собратьев она и ела! Чтобы выжить, доминантные крысы в экстремальных ситуациях пожирают более слабых членов общины...
- И никто из съеденных не протестовал? - угрюмо поинтересовался лаборант, оттирая руки ветошью.
Грива кисло улыбнулся.
- Они принесли себя в жертву ради сохранения популяции. Видишь ли, естественный отбор не предполагает сентиментальных соплей... Так устроена природа.