Вебер Алексей
Эволюция

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:

   Часть 1
     Глава 1
      Окутавшись свежим растительным покровом, планета преображалась. Еще пару эонов назад только острые ребра скал с затаенной угрозой смотрели в прозрачную синеву. Безжизненное море сливалось у горизонта с пустым небом. По которому, лишь изредка, плыли гонимые ветрами облака.
      Казалось, само время застыло над этим царством воды и камня. Однако, это была лишь иллюзия. Время неудержимо шло. И наступление жизни теперь это наглядно подтверждало!
      Но сколько душевных сил пришлось потратить, чтобы запустить новый экспериментальный проект!
      Глядя, на ползущий по скалам зеленый ковер, Демир вспоминал, как приходилось доказывать, казалось бы, простые и очевидные вещи:
      "Не создавать все по единому плану, а запустить механизм саморазвития. Предоставить жизни самой выбирать наиболее подходящие под местные условия формы. Что может быть в этом плохого?"
        Но нет, же! Закостенелые в традиции члены Галактического совета во всем, еще не опробованном, усматривали опасность.
      Не нравилось, что особи должны отмирать, уступая место потомству. И приходилось убеждать, что ощущение единства и бесконечного продолжения жизни должно сохраниться и здесь. На первых стадиях оно будет бессознательным. А когда саморазвитие создаст, наконец, разум, выльется в стройные философские системы.
      Сомнения вызывало, и то, как поведут себя живые существа, получив полную свободу. И опять нужно было доказывать, что гармония и взаимопомощь, как оптимальная стратегия, неизбежны...
          Но вот все ступени пройдены. Дальнейшая судьба проэкта, да и самого Демира, зависит от того, как будет развиваться здесь жизнь. И он заставлял себя верить:
            "Все пойдет успешно!"
           
            Купол, где расположились координаторы, напоминал крохотную копию космического ковчега. Подчиняясь взмаху руки, люк плавно отплыл в сторону. Шагнув внутрь, Демир оказался в отсеке стерилизации. В предыдущих экосистемах опасные микроорганизмы отсутствовали. Но сейчас, кураторы, настояли на превентивных мерах.
         " Ничего не поделаешь!" - думал Демир, пока невидимые лучи очищали кожу и одежду от потенциальной угрозы. Сам бы он пренебрег этими излишествами, но приходилось смиряться, когда дело касалось безопасности остальных.
         Свою команду он нашел в аппаратном зале. Его весело приветствовали, и сразу вернулись к работе. Афри, не отрываясь от монитора, смотрела, что передавал робот, путешествуя по заросшему зеленью склону.
         - Есть что-то новенькое? - поинтересовался Демир.
         - Еще как, есть!- возбужденно сообщила планетарный биолог, - Как минимум, десять новых видов.
         - Отлично, отлично, - пробормотал Демир, чувствуя, как его накрывает горячая волна радости.
         " Вскоре, этот мир по изобилию и разнообразию превзойдет все созданные раньше. И это будет победа. Его победа!"
          
      Вспомнился последний напутственный разговор с главой Галактического совета. Урий принадлежал к тем, кто когда-то покидал погибающую в огне взрыва сверхновой звезды прародину. С тех пор, как началась колонизация, и бессмертная раса вестов сочла возможным и даже необходимым заводить детей, родилось и выросло уже третье поколение. К нему принадлежал и Демир.
      Урий считал его одним из своих лучших учеников. Но постепенно мудрое покровительство вошло в конфликт с кипучей энергией молодости. Почтительно слушая наставника, Демир ждал, пока очередной поднадоевший урок будет окончен. Мысленно, он уже рвался к своей новой планете.
         - Если что пойдет не так, немедленно прекращай! - произнес, напоследок, глава совета. Демир искренне обещал все исполнить. Но сейчас, смотря, как буйно расцветает жизнь, уже сомневался, сможет ли включить анигилятор.
       
      Из воспоминаний выдернул голос Ареса. Подойдя к монитору, специалист по экосистемам, попросил заморозить кадр. Афри, неохотно, остановила трансляцию и увеличила, картинку.
      - А ведь бедняге приходится плохо! - произнес Арес, наведя виртуальную указку. Небольшое окруженное соседями растение со всех сторон душили мощные стебли, а их листва почти не пропускала солнечные лучи.
      - Не кажется, что он умирает? - произнес Арес, проводя указкой по желтеющим кончикам листьев.
         - И что?! Так с самого начала и предполагалась. Предыдущие освобождают место следующим, - резко бросил в ответ Демир.
      - Но этот еще не отжил свой срок. Он просто родился более слабым...
      Собравшиеся за спиной коллеги вполголоса обсуждали обнаруженный факт, а Демир чувствовал, как внутри разгорается незнакомое раньше чувство.
      Арес был прав! Но эта правота шла в разрез его замыслам, грозила разрушить проект. И вместо желания детально разобраться, захлестнула ненависть к оппоненту:
        " Он просто завидует, и будет выискивать огрехи!"
        Но вслух Демир произнес только, что надо собрать больше материала, а выводы делать рано. Против этого никто не возражал. Коллеги разошлись по рабочим местам. Афри продолжила, наблюдение. За время их короткой дискуссии робот успел преодолеть вершину. И на мониторе теперь мелькали бурые пятна мха на теневой стороне склона.
           
        Глава 2
        За первую декаду были обнаружены только растительные формы. Впрочем, проект и предполагал, что животные, скорее всего, появятся в водной стихии. Запускать плавающие зонды отправились всей группой. Конструкция позволяла роботам-челнокам преодолеть расстояние до берега в автономном режиме. Но всем хотелось вживую соприкоснуться с их новой планетой.
      Был почти полный штиль. Поверхность лагуны размеренно дышала. Зайдя по колено в теплую прозрачную воду, автоматы отпустили в свободное плавание. Демир торжественно дал голосовой старт, и команда дружно приветствовала начало морского этапа.
      Уходить назад не хотелось. Под ногами просвечивало усыпанное каменной крошкой дно, колыхались зеленые и фиолетовые нити водорослей. Впереди за белой кромкой лагуны уходило под самый горизонт море. За спиной зеленый ковер окутывал прибрежные склоны.
       - Смотри, смотрите! - крикнула, показывая себе под ноги, Афри.
      Похожее на большой вытянутый плод существо, смешно переваливаясь на многочисленных тонких конечностях, ползло по дну в сторону колыхавшихся фиолетовых нитей.
      - А здесь их много! - сообщил еще один коллега, и все поспешили к темно-зеленому пятну посредине лагуны. Там на границе чистого дна и сплетения водорослей кормилась большая группа многоножек. Биологи тут же начали выделять виды. А Демир думал, что довольно сложные формы появились неожиданно быстро. Проект разворачивался очень успешно, но это почему-то вселяло тревогу.
        
      Существо, гораздо крупнее многоножек, медленно выползло из-под ноги Демира. Оно походило на сплюснутый дик космического челнока и передвигалось на двух парах конечностей. Третью пару здоровяк не задействовал при ходьбе, а держал перед собой наподобие рук. Заканчивались они чем-то похожим на ножницы.
      " Этим он отщипывает растительную пищу, - предположил Демир, - Ну что ж, оригинально и удобно! Саморазвитие, скоро превзойдет наших биоконструкторов..."
      Существо направилось прямо к компании многоножек. При его приближении те повели себя как-то странно. Словно по команде стали быстро расползаться в разные стороны.
      - Похоже, они его бояться! - произнес кто-то. Демир кинул взгляд на Ареса. Но тот молчал, нахмурившись и плотно сжав губы. Тем временем, "живой диск" подполз к освободившейся кормушке и не спеша стал отщипывать руками-ножницами листочки.
       Сцена с бегством насторожила, но тут же нашлось вполне подходящие объяснение:
       "Саморазвитие порождает конкуренцию. Да, это доставляет некоторым более слабым особям неудобства. Зато побуждает осваивать новые еще не занятые регионы."
       Лагун Демир покинул последним. В последний раз обернувшись, увидел, что многоножки продолжили кормиться. Только теперь на пару шагов дальше.
           
       Утром на следующий день, Демир застал всех у рабочего места Афри.
        - Посмотрите, командор! - позвала биолог.
        На монитор выводилась картинка с челнока, оставшегося в лагуне. Уже знакомое сплетение водорослей, а рядом на дне предметы, издали походило на обкусанные стебли. При увеличении они оказалось членистыми конечностями многоножек, уже получивших название цепелины. Выбрав другой ракурс и выведя картинку на весь монитор, Демир обнаружил, что оболочка пуста, словно ее кто-то высосал.
        - Они время от времени целиком сбрасывают отживший защитный слой, - предположил Вишу, самый молодой член команды. Идею стали обсуждать, а Арес попросил у Афри пульт и повел автомат поперек лагуны.
        На мониторе опять замелькали кадры усыпанного разноцветными камушками дна, колыхавшиеся нити водорослей. Челнок проплыл над облепленным живыми наростами валуном, стайкой спешивших куда-то цепелинок, и остановился над существом с руками-ножницами. Вчера, по предложению Афри, этот вид получил взятое из мифологии имя "кракен".
         Как только камера застыла, кто-то взволнованно вскрикнул:
      - Смотрите!
       Держа в своих ножницах членистую конечность, кракен отправил ее в рот и стал втягивать содержимое. Рядом на дне лежали несколько уже высосанных оболочек.
      - Возможно, они отбрасывают старые ноги целиком... - попытался защитить свою гипотезу Вишу.
      - Или, он откусывает их у живых особей! - перебил Арес, - В любом случае здешние существа переходят с растительной пищи на животную. Энергетически такая стратегия более успешна. Варианты ее развития можно просчитать. Но лучше свернуть проект, пока не поздно!
      Все в растерянности замолчали. Последнее слово оставалось за командором. Стараясь не показывать гнев, Демир, подчеркнуто спокойно, произнес:
          - Все новое и прогрессивное может давать и отрицательные эффекты. Проект, уже продемонстрировал значительные успехи, и сворачивать его из-за чьих-то опасений мы не будем.
       - Но мы обязаны доложить о том, что видели, совету!
       Против этого Демир возразить не мог.
           
        
       Глава 3
      Перелет только в одну сторону занял восемь биологических лет" на скоростях около светового барьера. Внешнее время здесь практически не существовало. Но внутри корабля оно шло, вернее, отвратительно тянулось. Тяжесть ожидания усиливал страх:
         " Вдруг Галактическое собрание решит свернуть проект!?"
         Для Демира этот эксперимент успел стать главной целью его бессметной жизни. К тому же, в случае поражения, он терял право независимо творить, и впереди маячила только унылая, похожая на мертвые планеты, вечность
       
       По прибытию пришлось ждать очередной даты Совета. И вот он, наконец, состоялся. Борьба была тяжелой. Арес и еще двое примкнувших убеждали, что проект не имеет морального права на продолжение. Для сотворенных существ он грозит стать источником неведомых раньше страданий. И вина за это целиком ляжет на создателей.
      Порою, казалось, что их аргументы побеждают. Но Демир отчаянно сопротивлялся. Все-таки большинство команды было на его стороне. Активнее других старались поддержать Афри и Вишу. В итоге совет принял компромиссное решение. В следующий полет отправятся тем же составом, но Арес становился первым заместителем, и с правом, в случае согласия большинства, включить анигилятор.
         Демир, как мог, пытался это оспорить. В итоге удалось только настоять на условии, что если на планете, к моменту их возвращения, зародиться разум, решение откладывается до следующего совета.
      То, что разумная жизнь в состоянии исправить огрехи саморазвития показалось убедительным. Ведь в других мирах именно мыслящие виды были главными помощниками создателей. Возражения, что разум при некоторых сценариях может оказаться самым худшим из зол, члены совета отклонили.
           
          Оставшийся на консервации купол не подавал сигналов. Космическому челноку пришлось несколько раз пролететь над предполагаемым местом. Ландшафт за прошедшие на планете миллионы лет радикально изменился. Наконец, базу удалось обнаружить в плотной гуще зарослей. Скорее всего, из-за живого навеса и перестали функционировать солнечные батареи.
      Когда расчистили проход, пришлось прорезать лаз струей плазмы. Проникший внутрь робот подключил купол к системам энергоснабжения корабля, после чего удалось поднять двери. Однако, прежде чем войти, по настоянию Ареса, провели стериализацию. Пока занимались всем этим, было не до наблюдений. А в зарослях над куполом порхали пестрые существа. Из окрестных чащоб непрерывно доносились разнообразные звуки. Утвердившаяся на планете жизнь неустанно о себе напоминала.
     
      Просмотр того, что успели записать камеры, организовали на следующий день. Вся команда собралась перед главным монитором. Происходящее за стенами купола убыстрили в сотни тысяч раз, но когда программа определяла что-то интересное скорость трансляции снижалась до обычной.
      На ускоренной съемке хорошо было видно, как береговая линия сначала отступает за горизонт, потом подходит ближе и снова откатывается назад. Замедлив время, камера сфокусировалась на существе, которое, неуклюже ковыляя на длинных плавниках, переползало по жидкой грязи, из одной лагуны в другую. Биологи начали увиденное обсуждать, а показ снова убыстрился.
         Теперь океан уверенно наступал. Вскоре над куполом сомкнулась толща воды. Периодически, замедленные фрагменты показывали проплывающие над крышей существа. Можно было отследить и соотнести с временной шкалой, как увеличивалось разнообразие форм и количество видов. Демир уже мысленно прикидывал программу изучения и систематизации материала. Но неожиданная сцена сломала все планы.
           Сначала замедление выхватило группу плывущих существ. Плавники и вытянутая обтекаемая форма тела идеально соответствовали водной стихии. Движения были грациозны и красивы. Демир в очередной раз подумал, что результаты саморазвития порой превосходят творчество биоинженеров. И вдруг что-то огромное ударило в центр стаи. Существа бросились врассыпную. Темное облако замутило воду, и тут же из него, прямо на камеру надвинулась жуткая зубастая пасть, в которой дергался еще живой хвостик.
         С одной из астронавток случился нервный припадок, и корабельному врачу Гризу пришлось вводить успокаивающий препарат. Остальные подавленно молчали, пока в наступившей тишине не прозвучал голос Ареса.
         - Все видели это? Есть еще сомнения, что проект надо свернуть?!
      Снова на убыстренной съемке океан начал отступать. Оказавшийся на суше купол окружила стена леса. То и дело камера фиксировала новые виды растений и животных. Но это уже большого значения не имело...
            
      Подавляющее большинство проголосовала за ликвидацию. Отстраненный от руководства Демир, смог только добиться месячной отсрочки для сбора последнего материала. И вот месяц подошел к концу. Стоя на краю лесной прогалины, он прощался со своим миром.
      Закат окрашивал верхушки деревьев. Вокруг, трепеща крыльями, порхали представители летающих видов. Покрытое чешуйчатым панцирем существо неторопливо двигалось в траве, осторожно высовывая длинную любопытную морду. Забавные, чем-то отдаленно похожие на самих астронавтов зверьки, качались на ветках, оглашая лес громким криком. И все это скоро должно рассыпаться на элементарные частицы, оставив на планете только безжизненный камень!
         Демир чувствовал, как разрывающая душу жалость сменяется волнами гнева. Он ненавидел своих товарищей и коллег. Понимал их правоту, но от этого ненавидел еще сильнее...
         Со стороны купола неслышно подошли Вишу и Афри.
         - А эти зверьки, через несколько тысяч лет могли бы научиться мыслить! Форма тела и головы почти оптимальна, - произнес, рассуждая вслух, молодой коллега.
         - Но этих лет у них не будет! - угрюмо, не глядя на него, ответил Демир. Подойдя совсем близко, Афри взяла его ладонь:
            - Пойдем! Ничего уже не исправишь...
            Демир молча кивнул. А Афри, вдруг, вскрикнула и отпрянула назад. Чуть ниже ее плеча торчало что-то похожее на обломок ветки. С изумлением тронув предмет, она вскрикнула и стала заваливаться назад. Хватая ее, Демир успел заметить, как с другой стороны прогалины в зарослях мелькнула косматая голова...
           
          Ожидая конца операции, вся команда собралась у медицинского блока. Когда из раздвижных дверей появился корабельный врач, Демир кинулся к нему первым. Гриз сухо доложил, что в данный момент пострадавшей больше ничего не угрожает. Но из-за проникновения в рану местных микроорганизмов ей до возвращения на космическую базу придется находиться в криокамере в состоянии искусственной комы.
      В руках доктор держал извлеченный из раны предмет. В расщепленный конец тонкой прямой ветки был вставлен и закреплен волокнами древесной коры острый кусок кости.
          Взяв артефакт, Демир поднес его ближе к глазам. И тут все с изумление и страхом увидели, как меняется лицо их бывшего командора. Казалось, еще несколько мгновений назад он думать только о судьбе Афри. Сейчас же лицо светилось непонятной радостью и торжеством.
          - Вы не включите анигилятор! На планете появился разум! - с вызовом крикнул Демир, потрясая чуть не убившей его возлюбленную стрелой.
        
         "биологический год"" - примерно равен десяти месяцам по земному летоисчислению.
       
      Глава 4
      В этот раз все случилось намного быстрее. На обратном пути, разогнавшись до светового барьера, рискнули пройти через искривленное пространство и с нескольких попыток вышли на внешнюю орбиту Ковчега. Ввиду важности вопроса, организовали внеочередной Совет. Вердикт его был предсказуем. Статус Демира понизили сразу на несколько ступеней.
      У бессмертных, неограниченное время позволяет исправить любую ошибку. Однако, для начала ее нужно признать! В любом случае, предстояло долгим упорным трудом на маленьких второстепенных должностях снова заслужить себе право творца. Но любимый ученик главы Совета на такое смирение не был способен. Он по-прежнему считал свой проект гениальным. Даже вспоминая, как в зубастой пасти подрагивал еще живой хвостик, старался гнать сомнения:
         "Когда создаешь что-то радикально новое, побочный эффект неизбежен! Надо уметь чем-то жертвовать. Иначе все построенные миры будут лишь деградирующими копиями первого проекта..."
        
         Как руководитель первой экспедиции, Демир собирался дать новому живому миру имя Афри. Сделать это помешала отставка. И пока планета все еще обозначалась на звездных картах набором цифр и специальных знаков. Однако, в мыслях он называл ее именем любимой.
      Когда саму Афри вывели из комы, Демир прислал огромный букет магнезийского солнцецвета. Достать уникальные похожие на яркие звезды цветы удалось благодаря прежним связям. С главным биологом оранжереи они когда-то в роли младших помощников начинали проект на Магнези. Лично навестить выздоравливающую Демир так и не пришел. Дожидаясь назначения рядовым наблюдателем на какую-нибудь давно обжитую планету, он больше не выходил из своей каюты.
         Афри, даже не получая ответа, посылала телепатические сообщения по несколько раз в сутки. Пыталась внушить, что ничего еще не потеряно. С его способностями и упорством, Демир обязательно вернет прежний статус. А саморазвивающиеся системы еще станут классикой, по которой будут учиться будущие создатели живых миров.
      Пытались приободрить бывшего командора и некоторые члены команды, но Демир не нуждался в утешениях, и ни с кем не желал общаться. Исключение сделал только для Вишу. Узнав, что молодой коллега назначен координатором новой экспедиции на проблемную планету, Демир пригласил его на встречу.
         
      Тяжело общаться с занявшим твое место подчиненным! Но он старался никак не проявлять свою ревность. И Вишу ввел себя очень корректно. Нарочито давал понять, что готов прислушиваться к советам. Однако, Демир только узнал о планах.
      Порадовало, что задачей экспедиции будут лишь наблюдения и анализ. Однако, все это произойдет без него! Отказ включить Демира в состав экспедиции прозвучало вежливо, но твердо. Видимо указания по этому поводу Вишу уже получил.
      А вот пожелание дать подшефному объекту имя Афри, он встретил с энтузиазмом. Пошел навстречу, где мог. Тем более, что планетарный биолог в новом составе стала его первым замом.
        
         Осознав, что вряд ли увидит свою планету, он почувствовал пустоту внутри и вокруг. И это вакуум, словно обладая гравитацией давил и причинял боль. С каждым днем она становились все сильнее. Наконец, прервав добровольное заточение, Демир покинул каюту.
         По самодвижущимся дорожкам неспешным шагом передвигались обитатели ковчега. В огромных, изображавших иллюминаторы экранах светились россыпи звезд. Их беззвучные голоса звали к себе, давали энергию, освящали смыслом липкую тягучесть бесконечной жизни. Но Демиру был нужен только один мир, только его Афри. Название космического тела и любимой слились воедино. И планета все больше выходила на первый план.
        
         В отсеке космопорта хозяйничали роботы. Под погрузкой находились сразу несколько челноков. Заметив, на одном из автоматов знакомый номер, Демир подошел ближе. Это действительно был Рули - робот универсал воспринимавшийся членами экспедиции почти, как живое существо. Поймав в секторе обзора человека, Рули замер, назвал свой номер, и доложил, что в данный момент комплектует материальную базу наблюдательной экспедиции на планету Афри. ( Вишу свое обещание сдержал!)
         Дав команду продолжить, Демир проследил, в какой из челноков Рули повез очередной контейнер. И тут вдруг понял, что может сделать..
        
       Глава 5
      В космопорте не включали биоконтроль. Прецедентов проникновения на борт челнока посторонних еще не случалось.
      " И тут ты первый!" - думал Демир, устраиваясь между контейнерами грузового отсека.
      Оборудовав лежанку и укрывшись маскировочным комбинезоном, он погрузился в похожий на долгий сон анабиоз. Сердце почти перестало биться. Все жизненные процессы замедлились, как время вблизи светового барьера. Этой технике обучались все, кто отправлялся в дальний космос. Она давала шанс выжить в спасательных капсулах даже при нарушение системы обеспечения. Позволяла не сойти с ума от бесконечного долгого одиночества в космической бездне, и воскреснуть, даже через несколько сот лет, после прибытия спасательного корабля.
       
      Тлеющее сознание фиксировало момент старта. По некоторым признакам определило, что челнок входит в искривленное пространство. Маневр опасный, но видимо на планету хотели прибыть как можно быстрее. Моменты торможения и выхода на орбиту подсказал большой опыт космических путешествий и Демир начал выводить организм из спячки.
      Сначала пришлось "прокачать" ослабевшие мышцы. Пугающее ощущение, что тело не хочет тебе не подчиняться постепенно проходило. Когда руки стали двигаться, он сделал себе тонизирующий укол, и вскоре, продолжая укрываться комбинезоном-невидимкой, пошел между рядов, стараясь запастись всем необходимым.
      Пищевые наборы, складная капсула для ночлега, солнечные микро батареи, лекарства, оружие с запасным боекомплектом, и, как главная ценность, портативный синтезатор, доверху заполнили переносной контейнер. Обмотав вокруг себя антигравитационный пояс, Демир подсоединил батарею и коротким перелетом оказался у выхода. В голове промелькнуло:
         " Заметят ли пропажу ? Если да - то как попытаются объяснить?"
         Открытие грузового отсека должно было отразиться на центральном пульте. Скорее всего, его сочтут за ошибку контрольной системы. Но корабль все равно надо было покинуть как можно быстрее. И все же, пролетая мимо монитора, Демир не удержался и вывел изображение "совещательной каюты".
        
         Время словно совершило скачок! Вся команда была в сборе и практически в том же составе. Поздравляли друг друга с удачным перелетом, обсуждали планы. Все, как тогда, только уже без него! Словно покинувший мир живых, он их видел, слышал, но не мог быть рядом...
         Афри сидела по правую руку от Вишу. Наверное, так и полагалось на совещании первому заму. И все же в сознании неприятно кольнуло. Слишком близко находились их ладони! И даже чуть заметный поворот головы говорил о многом...
         Усилием воли Демир отогнал ревность:
         " Все это уже не для тебя. Прошлого больше нет. Привыкай..."
        
         Открытие шлюзовой камеры на корабле не могли не заметить. Но что-то предпринять, и даже понять происходящее, вряд ли успели. Включив антигравитатор на полную мощность, Демир взмыл вверх. Мир красок и звуков, словно волна, накрыл тысячами ярких брызг. Любимая живая планета радостно принимала в объятия.
        
     
       Глава 6
      Для летящих навстречу, невидимка представлял опасность. Как ни старался Демир избежать столкновения, пестрые порхающие комочки периодически врезались в упругую оболочку комбинезона, и оглушенные падали вниз. Возможно, некоторые погибали, или становились калекой, что в этом мире тоже было равносильно смерти.
      Об этом старался не думать. Когда-то на Магнези жизнь каждого существа представляла сакральную ценность. Однако теперь в нем что-то радикально поменялось. Значение имели уже не единицы, а миллионы:
      "Судьба особи ничто по сравнению с укреплением и развитием вида, а отдельный вид лишь маленький штрих в общей картине жизни..."
      Все это противоречило усвоенным с ранней юности идеалам. И появилось странное пугающее ощущение, что внутри просыпается кто-то чужой. Казалось, некая пока еще слепая и глухая сила пытается прорваться из бездны более глубокой, чем видимый космос.
      Планета пробуждала нечто древнее, довлевшее когда-то над чувствами и мыслями еще не знавших бессмертия и цивилизации предков. Но Демир старался прогнать эти мифические тени.
     
      Полев медленнее, Демир нырнул вниз под защиту лесной кромки. Здесь его не могли засечь с корабля, и можно было выключить режим "невидимки".
      Теперь мелкие пташки, давая дорогу, испуганно отлетали в сторону. Мимо проплывали покрытые мхом стволы, плетенные гнезда. Притаившиеся в засаде хищные твари, почти сливались с корой, и казались продолжением веток. А над головой, хватаясь за длинные гибкие отростки, прыгали смешные крикливые создания.
      Сквозь кроны деревьев вниз в полумрак летели солнечнее брызги. Игра света поддерживала эйфорию. И когда камеры корабля скрылись за горизонтом, Демир, подчиняясь внезапном порыву, снова взмыл вверх.
      Вокруг замелькало сплетения, веток. С криком разлетелись в сторону длиннорукие верхолазы. В больших почти человеческих глазах он успел увидеть страх. А потом не осталось ничего кроме облаков и неба.
      Лес сплошным зеленым ковром колыхался далеко внизу. На горизонте со стороны заката над гребнями красных скал небольшое темное облако проливало дождь.
      - Я вернулся! - захлебываясь от восторга, крикнул Демир и, купаясь в восходящих теплых потоках, заскользил вниз.
        
         Спустившись, полетел на несколько галлов" выше деревьев. Конечной целью была замеченная сверху речная долина. Где-то недалеко от красных скал, извиваясь лентой, она размыкала деревья, и можно было увидеть в прорехах сверкающую воду.
         Экономя заряд, Демир не хотел ускоряться. Да и спешить было некуда. После анабиоза время не обволакивало, как вакуум, не липло клейкой тягучей биомассой, а веселым ручейком бежало навстречу влажному теплому ветру.
        
      Хлопанье огромных крыльев и сигнал датчика опасности на комбинезоне почти совпали. А бежавшая за ним по кронам тень вдруг стала больше.
      Сделав резкий вираж, Демир успел увернуться. Огромная птица, промахнувшись, сбила верхушки веток. Взмыв вверх приготовилась повторить нападения. Демир снова включил режим невидимки, но комбинезон все равно продолжал отбрасывать крохотную тень, и возможно крылатый хищник каким-то образом улавливал биополе жертвы. Не отставая, он летел на расстоянии двух-трех галлов и готовился к атаке.
         Резко спикировав, Демир оказался под защитой веток. Но не успел обрадоваться спасению, как из листвы вынырнула раскрытая пасть. И опять только в последний миг удалось спастись. Щелкнув в пустоте рядами зубов, напавшая из засады тварь сорвалась и рухнула вниз, цепляясь хвостом и короткими лапами за ветки.
        
      Вылетев на относительно свободное пространство, Демир осмотрелся. Крылатый преследователь отстал. Среди веток никто вроде больше не таился. Вокруг безмятежно порхали разноцветные милые существа. Но былого отношения к своему миру создатель уже не испытывал.
      Все это слишком напоминало Урану. Выращенная там экосистема столкнулась с поздно обнаруженными аборигенными формами жизни. Скрещивание и мутация начали порождать жуткие существа. Они были не только опасны, но и более жизнеспособны. Именно, там и зародилась идея саморазвития. А негативных эффектов Демир надеялся избежать, начав строить экосистему с нуля...
        
      " галлов"" -галл мера длинны, приблизительно равная 4 метрам
        
      Глава 7
      До реки добрался, когда солнце почти скрылось, и для подзарядки батареи необходимо было ждать утра. Да и продолжать полет в неизвестность уже не имело смысла. От корабля он далеко. Да и искать, скорее всего, не будут! Несанкционированное проникновение на планету, случай уникальный, Никаких инструкций и предписаний по этому поводу нет...
         "Но, что дальше?"
         Первоначально предполагалось собрать убедительные доказательства своей правоты. Потом, объявившись пред членами экспедиции, потребовать, чтобы его мнение и аргументы были выслушаны на Совете. План сомнительный, а сейчас, после первых "доказательств", вообще не осуществимый.
         Арес был прав! Саморазвитие свернуло на страшную дорогу, несущую многим здешним обитателям страдания и преждевременную гибель. Признать этот очевидный факт, любой честный исследователь был просто обязан. Но Демир чувствовал, что не хочет ничего признавать. Опять что-то бесконечно древнее и темное стучалось в двери сознания, росло, набухало, старалось вырваться на волю.
        
      Когда-то, еще не зная о грядущей гибели планеты, его предки верили в светлого Ормузи. Повергнув и заточив под семью подземными сводами заклятого врага жизни Арима, он указал путь к бессмертью. С тех пор с каждым эоном все дальше отступали немощь и старость. Но окончательно избавиться от них помогла наука. Она же превратила Ормузи в бестелесный идеал, а его погребенного под семью сводами врага в страшную сказку. Но в этом, свернувшем не на тот путь мире, сказка вдруг начала оживать...
      Прогоняя мистический страх, Демир искал разумные оправдания:
      " Да, все вышло не как задумано. Но насколько разнообразен и ярок этот мир! Неужели нельзя найти пути к исправлению?"
      Одной из зацепок казался зародившийся на планете разум:
      " Пока эти мыслящие существа опасны и агрессивны. Это не удивительно. Им здесь приходиться выживать. Но вступив в контакт, их можно попробовать изменить, и через измененный вид, уже исправлять пути всех населяющих Афри тварей..."
        
       Стоянку он организовал на небольшой прогалине. Полосу шириной около двух десятков галлов покрывали травянистые стебли. Ближе к реке растения уступали место песку. А она неторопливо несла мимо песчаного берега темную воду и, поворачивая, ныряла в арку наклонившихся стволов.
       Почувствовав жажду, Демир извлек из контейнера антибактериальный баллон. Дождавшись пока пройдет обеззараживание, с жадностью прильнул к горловине. Даже после обработки холодная вода имела неповторимый бодрящий вкус, и он, не отрываясь, осушил всю емкость. Обработав еще одну порцию, сделал несколько больших глотков, остаток слил в герметичную флягу.
      Есть не хотелось, но он заставил себя проглотить пару питательных таблеток. Готовясь ко сну, развернул спальную капсулу. Контейнер поставил рядом. Внутрь с собой взял только портативный молнемет" и флягу.
        
         Уснуть помогла ампула из аптечки. Сознание провалилась в космическую пустоту. Летя сквозь россыпи звезд, он увидел планету. И это была не Афри, а погибшая прародина, которую знал, только по рассказам учителей.
      Серо голубой шар быстро вырастал и вскоре заслонил собой весь сектор обзора. Замедлив полет, он, разрывая облака, врезалось в атмосферу.
      То, что почувствовал, походило на смешанный с великой скорбью восторг. Хотелось и радостно кричать, и плакать. Опустившись на каменистую почву, начал ее целовать и в этот миг камни содрогнулись...
      Великая битва происходила и на земле и в облаках. Два великана, светлый и темный сцепились, ломая друг друга в страшных многоруких объятиях. По преданию сражение длилось семь дней и ночей, но во сне все завершилось очень быстро.
      Поверженный темный исполин рухнул и стал погружаться в каменистую твердь. Словно утопающий, он пытался за что-то зацепиться. Удлиняясь и истончаясь, руки превращались в черные тени. Одна ползла прямо к Демиру. Рядом, издавая отвратительные звуки, бежали небольшие уродливые существа. Когда тень коснулась коленей, они окружили и потянули к нему лапы. Длинные пальцы, низкие покатые лбы создавали отдаленное сходство с человеком, и это только усиливало отвращение. Пытаясь вырваться, Демир проснулся...
     
      Первое, что услышал, был писк датчика опасности. А когда выключил его, стали слышны приглушенные ворчащие звуки. С наружной стороны чехол капсулы кто-то трогал...
        
      "молнемет""- оружие стреляющее мощными электрическими разрядами, использующееся в основном для отпугивания или подачи сигнала
     
      Глава 8
      Переведя молнемет в боевое положение, Демир некоторое время ждал. Прикосновения становились, все более ощутимы. Используя какой-то твердый предмет, капсулу пытались открыть снаружи. Наконец, он резким рывком распахнул чехол. Серые существа с визгом метнулись в разные стороны. Рассмотреть успел только покатые спины. Через мгновение на прогалине уже никого не было. Но исчез и оставленный рядом контейнер...
        
      Приступ паники удалось быстро подавить. Астронавты имели хорошую психологическую подготовку. А у него еще был и опыт Урану.
      Немного успокоившись, Демир попробовал оценить обстановку. На влажной почве "гости" оставили множество похожих на голую человеческую ступню следов. По примятой траве нашел место, где стоял контейнер, но признаков, что его волокли к лесу, не обнаружил. Возможно, подняли и несли на лапах:
      " А может, это были руки?"
      Внимание привлек валявшийся рядом с капсулой камень. Явно инородный для этой почвы предмет, скорее всего, был принесен гостями. На поверхности обнаружились следы обработки.
         " Запланированный контакт с разумом?!"
         Однако, стреле, что ранила Афри, примитивное орудие сильно уступало. Как рабочую гипотезу он принял, то, что сделали эти орудия разные виды разумных существ. Но, так или иначе, похитителей надо было найти как можно быстрее.
        
       Без антигравитатора расстояния приобрели иную протяженность. Казалось, само пространство многократно растянулось. Идя по свежим следам, он вынужден был продираться сквозь низовые заросли леса. Гибкие колючие ветки цеплялись за комбинезон, норовили ударить по защитным очкам. Снова очень хотелось пить. Но Демир не позволял себе притронуться к фляге. Обеззараживатель остался в контейнера, и не понятно, на сколько придется растягивать оставшуюся воду.
      Следы уходили вглубь леса. Две пары лап оставляли более глубокие отпечатки и возможно принадлежали тем, кто нес контейнер. Вокруг вились еще цепочки, то по четыре, то по два следа. При этом не оставляло ощущение, что из-за листвы за ним кто-то наблюдает. На Урану Демир научился на расстоянии чувствовать притаившуюся в норе хищную тварь. Но теперь что-то мешало. Казалось кто-то, тоже владеющий техниками передачи мысли, ставит барьер.
        
      Следы вывели на небольшую истоптанную поляну. Посредине от свежего кострища поднималась тонкая почти прозрачная струйка. Из серого не успевшего остыть пепла торчали кости с ошметками подгоревшей плоти. Воображение попыталось нарисовать красивое еще недавно полное жизни существо. Из желудка к горлу подступила волна отвращения.
         " Может, Арес действительно прав!"
         Пытаясь прогнать эту мысль, продолжил изучать следы. Вскоре удалось обнаружить тропу, по которой возможно унесли контейнер. Полагаться в основном приходилось на интуицию.
      " Только бы она не подвела!"
      Ошибка грозила оставить без воды и пищи. Есть он по-прежнему не хотел, но жажда временами становилась нестерпимой.
         Пригубил еще хранившую прохладу воду, Демир не удержался, сделал полновесный глоток. Преодолевая искушение, резким движением закрыл флягу и повесил на пояс. Но понимал, что бесконечно долго терпеть можно только в анабиозе. Контейнер надо было как можно быстрее вернуть.
        
      Неожиданно, с противоположной стороны, осторожно, вступая копытами, на поляне появились два существа. Влажные, полные испуга глаза, изучали пришельца, но видимо решив, что опасности он не несет, стали ощипывать листья. В первый раз Демир, так близко, наблюдал здешних копытных. Они были грациозно красивы и казались трогательно беззащитными.
      Невольно засмотревшись, Демир снова услышал сигнал "опасность". С подветренной стороны, низко пригибаясь к траве, на поляну выходил крупный зверь с чуть заметными темными полосами на шкуре. Мускулистые лапы с когтями, мощные челюсти, выдавали хищную особь. Но, в отличие от плотоядных мутантов Урану, он тоже был гармонично красив.
         Мягко наступая на лапы, хищник двинулся в сторону копытных. Демир поднял молнемет. Но прежде чем стрелять, попытался мысленно проникнуть под толстую черепную коробку полосатого зверя. Пусть и не сразу, но получилось. Увидев копытных уже его глазами, Демир вдруг ощутил приступ любви. По-другому это чувство назвать было сложно! Зверь, пусть кровожадно и плотоядно, но любил свои жертвы...
         Почувствовав, как он собирается для броска, Демир мысленно послал широкий импульс страха. В первое мгновение ничего не произошло. Он уже готов был стрелять, но тут копытные бросились в чашу. Хищник тоже рванулся, но не за ними, а в другую сторону.
         "Ими можно управлять!" - констатировал Демир. Правда, тут же вспомнил ощущение поставленного кем-то барьера. Но это могло и показаться.
         " Перегруженная нервная система, иногда дает сознанию ложные картины" - это он знал еще со времен работы на Урану.
        
        Глава 9
       Ближе к вечеру, увидев место, по которому уже проходил, он, наконец, понял уловку:
       "Похитители водят его по кругу! Выведут на старый след, натопчут посильнее, потом постараются незаметно сойти в сторону..."
         Прислонившись спиной к стволу, Демир устало опустился на влажную лесную почву. Представитель космической цивилизации должен был перехитрить примитивные существа, но пока не знал, как это сделать. Идти дальше по следу было бессмысленно. В сумерках он не заметит, как они соскочат с протоптанной тропы.
         "А может, пусть так и думают?! Решив, что обманули, устроят привал. И, вполне возможно, у них здесь неподалеку стойбище. Если закручивали вправо, значит оно с левой стороны, и вряд ли просто посреди леса. Скорее всего, на поляне и есть какое-то укрытие, наподобие пещеры..."
         Забравшись на старое ветвистое дерево, Демир разглядел в четырех пяти сотнях галлов вершину небольшой скалы. Спустившись, прислонился к стволу и сделал вид, что засыпает. Ощущение, что за ним наблюдают не проходило. Но в этом были свои плюсы. Увидев, что он прекратил поиски, хитрые твари успокоятся. Возможно, даже разведут костер.
         Отдохнуть тоже не мешало. Тренированно тело быстро восстанавливало силы. Без пищи оно могло обходиться довольно долго. Вот только жажда все больше превращалась в мучительную проблему. Воду из фляги он допил еще днем.
        
         В какой-то момент Демир действительно задремал. Когда сознание толчком вернулось в реальность, обнаружил, что вокруг стемнело. Снова поднялся на дерево. Далеко над кромкой леса догорала алая полоса. Скала в сумерках почти не различалась, но где-то рядом с ней мерцал огонек.
         Первым порывом было идти туда прямо сейчас. Но спонтанные импульсы он хорошо умел подавлять. Похитители возможно еще за ним наблюдали, к тому же могли выставить около стоянки часовых. Поразмыслив, решил наведаться к ним перед рассветом. Из общих принципов планетарной биологии знал, что у существ ведущих дневной образ жизни, минимум активности обычно приходился на это время.
         Встроенный в очки таймер показал, что до восхода остается около четырех часов. Позволив себе снова задремать, Демир запрограммировал сознание проснуться, чуть раньше. Включать звуковой будильник не стал. Твари могли обладать очень тонким слухом.
        
         Когда проснулся, солнце, уже чуть подкрашивало небо над горизонтом. С верхушки дерево он снова увидел верхушку скалы, и двинулся в ее направлении через лес. Слежки за собой больше не чувствовал.
         Сначала, очки передавали картинку в ночном режиме. Но когда набрел на чуть заметную среди кустов тропу переключился на обычный. В серой предрассветной пелене уже можно было различать ветки кустов, норовившие поставить подножку корни.
         Ручей, встав на пути, породил новый приступ жажды. Намывая из лесной почвы мелкие камушки, он весело журчал среди деревьев. Крохотные примитивные существа, кружились над прозрачной поверхностью, садились на нее. И, наверное, могли вдоволь напиться!
         Навязчиво, закружилась мысль, что он мучает себя из перестраховки. Еще в прошлую экспедицию, исследовав местные микроорганизмы, корабельный врач сделал всем комплексную прививку. Правда с того момента здесь прошло несколько тысяч лет и могли появиться новые виды. Но очень хотелось верить, что ничего опасного в своей низовой нише планета не породила.
         Наклонившись к ручью, наполнил флягу. Пальцы ощутили приятный холодок воды. Все еще сомневаясь, поднес горловину к губам. Маленький глоток получился непроизвольно. Дальше, уже не ограничивая себя, пил долго и жадно. Снова наполнил флягу, сделал еще один глоток. Но как только ушла жажда, закрутились уже совершенно другие мысли.
         " Непростительная слабость! Еще не много, и ты вернешь контейнер. Тогда уже мог бы пить сколько угодно. А что будет теперь?"
         Стало казаться, как нечто инородное, попав кровь, разливаться по всему телу. Инфекции не могли проявиться так быстро, и усилием воли прогнал ложное недомогание.
      Стараясь представить себя абсолютно здоровым, Демир двинулся дальше. Но страх не проходил. Осознание всемогущества, с которым, как бессмертный создатель миров, жил долгие годы, стало уходить. И он все больше чувствовал себя одним из несчастных смертных существ этой планеты.
      За возможность оказаться на корабле, Демир готов был отбросить уязвленную гордость. Но, чтобы попасть туда, сначала надо было вернуть антигравитатор...
        
       
      Глава 10
      На поляне мерцал еще не остывшими угольками костер. Рядом, между кострищем и грудой сухих веток, дремал хранитель огня. Наконец- то, можно было хорошо рассмотреть это существо. Саморазвитие, как ожидалось, породило похожую на своих создателей форму. Но были и отличия. Непропорционально длинные передние конечности, и главное, низкий покатый лоб. А еще появилось странное, необъяснимое разумом чувство:
      Большинство уже увиденных существ, даже хищники, вызвали эстетическое удовлетворение, а эта особь, страх и брезгливость.
      Попытка мысленно проникнуть под покатую черепную коробку, окончилась неудачей. Мгновенно пробудившись, сторож издал резкий звук. В больших с красной поволокой глазах, промелькнул животный страх и еще что-то уже не животное, но и не человечье.
      Тем временем, из черного проема в скале выпрыгивали, пользуясь всеми четырьмя конечностями другие существа. Демир оказался в полукольце. Вокруг угрожающе размахивали палками, рычали, скалили зубы. Закрыв блокаторами уши, он перевел молнемет в боевое положение. Сначала опять попытался мысленно утихомирить тварей. Но после неудачной попытки нажал на спуск.
         Разряд пришелся в самую середину кострища. Даже по защищенным перепонкам ударил громовой раскат. Вверх взметнулся фонтан пепла, следом полетел многоголосый вопль.
      Как и ожидалось, нападавшие, пришли в ужас. По расчетам, они должны были разбежаться. После чего он сможет зайти в пещеру, где, скорее всего, спрятан контейнер. Но что-то пошло не так. Вместо того, чтобы убегать, существа упали мордами в траву и застыли. Поначалу он испугался, что убил их, но вскоре, по легкому шевелению конечностей понял:
         " Живы!"
        
      Постепенно стало доходить, что такая бессмысленная для спасения реакция выражает покорность. В планетарной биологии это было что-то совершенно новое!
      На Магнезии, где биосистема исключала взаимопожирание, во время стихийных бедствий все живое либо пряталось, либо убегало. На Урану при приближении мутанта-хищника потенциальные жертвы давали коллективный отпор, либо тоже убегали. Здесь же, вполне способные и к бегству, и самозащите существа подставляли для удара самые уязвимые части...
         Убедившись, что ничего страшного больше не происходит, одна из тварей, приподняла голову. Глаза с красными прожилками изучающие смотрели на пришельца. И опять это был взгляд не зверя, но и не человека. Попытка проникнуть в мысли снова окончилась неудачей. Более того, Демир ощутил, как пытаются заползти уже в его собственный мозг.
         Как только сделал угрожающее движение, попытки прекратились. Тварь быстро спрятала в траву морду и испуганно заверещала. В унисон ей заверещали остальные. Но появилось ощущение, что выражая покорность, его тоже пытаются обмануть.
      Включив режим накопления, Демир прикинул, время до полного заряда молнемета. Как только подумал, что несколько секунд останется беззащитным, верещание смолкло, головы стали осторожно подниматься, и он уже сам поспешил выставить мысленный барьер.
      В первый раз приходилось иметь дело с владеющими психотехникой полу-зверями!
      - Верните, что у меня взяли! - приказал Демир, не особо надеясь, что его поймут. Но неожиданно сработало, и вскоре перед ним уже лежал контейнер.
        
         Проверяя, все ли на месте, Демир на какое-то время, выпустил похитителей из виду. Когда снова переключил внимание, обнаружил что они, рассевшись полукольцом, внимательно за ним наблюдают. И еще, только теперь заметил, у входа в пещеру ряд палок с нанизанными черепами.
      Сделав повелительный жест, он отдал приказ. И опять был сразу понят. Одна из тварей, неуклюже вступая на задних лапах, принесла череп. Поначалу показалось, что он принадлежит их умершему сородичу. Но, рассмотрев внимательней, Демир обнаружил серьезные отличия. Главным из них был высокий, а не покатый лоб. Череп мог бы принадлежать и представителю его расы!
      Отверстие в затылочной части говорило о насильственной смерти. Промелькнувшее вдруг жуткое предположение, о сбившемся с курса и потерпевшем крушение на Афри космическом корабле, Демир отбросил:
      "Артефакт несомненно был порождением этой планеты!"
      - Тшари ! - произнес вдруг низколобый, показывая на череп. Потом, видимо, чтобы закрепить различия, ткнул себя в грудь, широким жестом обвел остальных и громко несколько раз повторил: "Ету!"
      " Теперь знаю, как вас зовут! - подумал Демир - Осталось выяснить, кто эти тшари..."
         И тут вдали над деревьями возник летящий предмет. Расстояние скрадывало высоту и скорость челнока-дисколета, но сигнал должны были заметить 
      Когда поднял молнемет, ету бросились врассыпную, но Демир не торопился нажимать спуск:
         " Одно дело просто явиться с повинной. Совершенно другое, принести ценные наблюдения!"
         А его ситуация, для сбора информации была уникальна!
  
   Часть 2
   Глава 1
    Бутоны цветов продолжали лететь. Взмыв вверх, они падали на золоченые борта повозки, на спины и крупы лошадей, заплетенные лентами хвосты и гривы. Белые, голубые, нежно-розовые лепестки устилали путь парадной колесницы. Те, кто уже израсходовал цветочный запас, просто бежали сзади плача и крича от восторга.
      Наблюдая это уже не в первый раз, Вишу, все равно, не мог привыкнуть к роли живого бога. Бегущие позади колесницы внешне почти не отличались от его бессмертной расы. Обладали такими же возможностями свободного не связанного инстинктами мышления. Но с помощью несложных психо-технологий превращались в толпу, легко управляемую, способную на любое безумство.
      Приняв его и других участников пятой экспедиции за посланников неба, им стали поклоняться с каким-то кровожадным фанатизмом. С огромным трудом удалось изменить практику жертвоприношений. Убийства соплеменников в честь новоявленных богов больше не происходили. На побуревших от крови алтарях теперь погибал лишь, предназначенный в пищу, домашний скот, и еще, благодаря Афри, удалось внедрить моду на жертвы цветами.
      У ворот дворца пришлось придержать лошадей. Конная стража, окружив колесницу, тупыми концами копий пробивала дорогу. Собравшаяся здесь толпа, представляла полную коллекцию местных болезней. Покрытые язвами, коростой, с трудом передвигающиеся несчастные существа, толкались, стараясь оказаться как можно ближе к повозке. Верхом удачи было, рискуя попасть под лошадиные копыта, прикоснуться к ободу колеса, позолоченному бортику, а, еще лучше, к краю одежды бога.
      И многих это действительно исцеляло!
     
      Появление на балконе дворца Афри переключило внимание. Раздались приветствия богине. Колеснице, наконец, удалось въехать в ворота, и стража, преодолевая натиск толпы, закрыла створки.
      Стряхнув с одежды цветочную пыль, Вишу спрыгнул с повозки. От мраморных плит под ногами исходила приятная прохлада. Очередная демонстрация "живого бога" завершилась!
      Афри ждала его в верхнем зале. Сквозь открытую балконную дверь все еще доносились восторженные крики.
      Обняв "богиню", Вишу признался, как скучал и ждал встречи.
      - У тебя было время скучать? - с улыбкой поинтересовалась Афри.
      - Да, пришлось поработать - согласился Вишу - в следующий раз сэкономлю на дороге. Полечу дисколетом.
      - Ты хочешь лишить их возможности тебя видеть?
      Вишу не ответил. С каждым таким выездом роль высшего существа нравилась ему все меньше.
      " Что с того, что план согласован и утвержден Галактическим Советом! Все происходящее здесь не укладывается в привычные схемы..."
      Афри деликатно не стала читать его мыли. Уловила только общий настрой.
      - Что-то не так с "Счастливыми садами"?
      - Многое не так. Не получается дать им счастье!
      - Тут все не идет не по плану, - задумчиво протянула Афри - Похоже, Демир в чем-то глобально просчитался...
      Произнеся имя Отлученного, Афри смутилась, и тут же поставила мысленный барьер. А Вишу снова почувствовал, как, змеиными кольцами, зашевелилась ревность.
      " Неужели до сих пор его любит!"
      Уходя от опасной темы, он стал рассказывать, что происходит в "Счастливых садах".
      Избавившись от постоянных опасностей, забыв, что такое голод, разумные обитатели планеты стали терять вкус к жизни. Чаще всего апатия поражала самых молодых и здоровых. Иногда она заканчивалась вспышками агрессии. Случались иногда и убийства. Наказанием в большинстве случаев было изгнание. И некоторые, покидая "территорию счастья", казалось, даже были рады.
      - Есть небольшая надежда на ремесла, - продолжал Вишу, - Творчество спасает их от скуки. Дает цель. Позволяет, мирно проявить себя. Без агрессии утвердить превосходство. А без этого они не могут!
      Достав из наплечной сумки статуэтку, он протянул ее Афри:
      - Полюбуйся! Это они тебя так видят.
      Грубоватая поделка производила странное впечатление. Мастер не мог, а может и не хотел, соблюдать пропорции. Гипертрофированно подчеркивались половые признаки, лицо походило на маску. Но, в то же время, угадывалось смешанное с плотской страстью обожание.
      Афри с улыбкой вернула изображение:
      - Почти похожа!
     
      Сквозняк из открывшейся двери зашевелил полупрозрачные занавески. В комнату, кланяясь, вошел начальник стражи Ташур, и что-то быстро и взволнованно произнес, обращаясь в основном к "богине".
      В отличие от нее, Вишу пока так и не смог освоить все множество местных диалектов, мысли говорившего почему-то тоже плохо читались и Афри пришлось переводить.
      Как выяснилось, этим утром охотникам удалось захватить существо, которое в местной традиции наделялось темной магической силой. Бессмертные пришельцы считали этих дэвов плодом фантазии, одним из многочисленных мифов. Но Вишу уже не раз убеждался, что местная мифология, как правило, имела реальную основу.
      Дослушав, он велел привести пленника вечером к началу Совета. Афри, переводя, произнесла длинную фразу. В ее устах даже грубые гортанные звуки звучали мягко и мелодично. Главный охранник, поклонившись, ушел. А Вишу, сделав шаг, положил ладони на открытые плечи возлюбленной:
      - Я, правда, очень скучал ...
     
     
    Глава 2
      Невысокое, покрытое короткой шерстью существо, походило на гибрид человека-разумного и прямоходящего примата. Однако, отличалось и от того, и другого. А главное, почему-то ( в этом сошлись все члены совета) внушало отвращение.
      - Мерзкая тварь, - тихо проговорил Арес. Изначальный противник проблемного проекта видел в находке лишь очередное подтверждение своей правоты.
      Биологи начали обсуждать возможную родословную неизвестного вида и его положение в "шкале восходящего развития". Тем временем сам пленник, наклонив покатый лоб, неподвижно стоял посреди зала. Видно было, как под коротким шерстяным покровом подрагивают мышцы. Взгляд был опушен. Но у Вишу почему-то возникло ощущение, что тварь в свою очередь изучает собравшихся.
      - Странно, не могу прочесть его мысли! - неожиданно заявила Мара.
      - Может, их просто нет? - предположил Гефи. Специалист по примитивным технологиям, совсем недавно прибыл на планету и местными реалиями был пока еще знаком слабо.
      - Зачатки мысли, и эмоции есть даже у здешних хищников и крупных копытных, - просветила его биолог, - Они, кстати, легко читаются. А здесь словно стена...
      - А может он владеет психо-технологиями, и ставит барьер? - задумчиво предположила Афри. И тут почти всем показалось, что они сами являются объектом наблюдения.
      - Думаю, надо его пока изолировать. Потом займемся детальным изучением, - выразил общее мнение Вишу.
      Велев Ташуру накормить пленника и посадить под замок, он заодно поинтересовался, что едят эти твари.
      - Дэвы питаются человеческим мясом! - со злой усмешкой ответил смуглолицый начальник стражи.
     
      Существо увели. Совет приступил к основной повестке. Вишу сообщил о своей последней инспекции "Счастливых садов". Что вызвало бурную дискуссию.
      Арес отстаивал свою идею о "направленном отборе". Ярый противник саморазвития теперь предполагал использовать некоторые его механизмы. Из экспериментального анклава предлагалось изгонять самых неуживчивых и злобных. Постепенно, пониженный уровень агрессии должен закрепиться в потомстве. "Сады" действительно превратятся в территорию гармонии, любви и счастья, и туда устремятся многие из окрестных племен и народов.
      На этом этапе отбор будет еще жестче. В результате сформируется высоко разумная и гуманная раса, как и на других возделанных "создателями миров" планетах. А оставшиеся за периметром будут естественным образом вымирать из-за междоусобных войн, голода и болезней.
      Сторонником этой теории еще недавно был и Вишу. Но последняя инспекция его взгляды кардинально поменяла. Пока он не мог найти строго научных объяснений. Приводил только факты и интуитивные догадки. Его подержала Афри и еще несколько участников миссии. Но большинство пока еще было на стороне Ареса.
      Мара пошла еще дальше, считая, что надо не изгонять, а физически уничтожать особи с предельным уровнем агрессивности. Однако, такое предложение сразу отвергли.
      В самый разгар споров, в залу вбежал начальник стражи. Упав лицом на пол, он дрожащим голосом произнес, что заслужил казни.
      Как вскоре выяснилось, пленнику удалось сбежать. Когда существо запирали в одной из пустых кладовок, замок повеселили лишь только на одну петлю. Наверное, тварь сумела "отвести охранникам глаза". По словам начальника стражи, дэвы это умели.
     
     
     Глава 3
      В эту ночь небо не затянуло облаками, и Демир старался не упустить случай понаблюдать космос. С поверхности планеты звездный пейзаж, был лишь жалкой копией того, что когда-то видел в иллюминаторах Ковчега, но только он напоминал о прошлом.
      "Жалеешь!" - не единожды спрашивал себя изгнанник, и ответ: "Не жалею!", отдавал горьким привкусом лжи.
      Но, что-то исправить было уже поздно. Демир помнил, как в первые дни, оказавшись один на один со своим опасным творением, мечтал о возвращении. Но хотел непременно вернуться победителем! Иное даже не предполагалось.
      Однако, триумф все откладывался и откладывался. А он увязал в местной трясине все глубже...
     
      Подсвеченную луной поляну быстро пересекла серая тень. Оказавшись у входа в пещеру, существо пало ниц, ткнулось покатым лбом в каменную крошку и попыталось лизнуть хозяину ногу.
      Брезгливо поморщившись, Демир приказал встать.
      - Ты был у них, Гишу? Все сделал, как тебе велели?
      Тот к кому обращался, быстро закивал и начал рассказывать. Впрочем, рот издавал только похожие на глухое ворчание звуки. Информацию говоривший мысленно передавал напрямую:
      " Как ему и было приказано, Гишу позволил себя схватить. Очень боялся, что тшари подвесят его за ноги, вспорют живот и размотают внутренности по веткам. Они и раньше поступали так с ету. Хотели и сейчас, но Гишу внушил им, что его надо отвести к богам..."
      Разведчик мысленно передал картинку из дворцового зала и Демир почувствовал острый приступ ностальгии.
      "Они все там! Вишу, Афри..."
      Даже лицо Ареса не вызвало сейчас неприязни. Захотелось подойти, обнять, сказать, как давно мечтал их увидеть...
      Но это была лишь мгновенная слабость. Уязвленная гордость темной волной потопила все остальное.
      Гишу тем временем продолжал рассказывать:
      " Боги хотели узнать, что у него в голове. Когда не получилось, велели запереть в маленькой пещере. Но Гишу всех обманул. Потом подобрался с задней стороны большой пещеры и из-за тонкой стены слушал, что они думали и говорили..."
      Примитивно мыслящее существо не знало язык "богов", не понимало сути научного спора, но Гишу, слово в слово, транслировал все, что смог подслушать.
      Демир, с усмешкой оценивал, доводы Ареса:
      " Его логика всегда была примитивной. Работала только в старых проектах. Саморазвитие тебе не по зубам, специалист по экосистемам!"
      " Вот Вишу, похоже, что-то уже понял... и Афри кажется тоже. Она всегда понимала тебя лучше других... "
      Во рту опять появился горький привкус застарелой обиды.
     
      Выслушав до конца, Демир одобрительно похлопал по плоской горячей макушке. Существо, извернувшись, успело лизнуть ладонь.
      Отдернув руку, Демир повернулся и пошел вглубь пещеры. Гишу засеменил следом. Он мог читать мысли хозяина и уже предвкушал награду.
      Под сводами горели масляные факелы. Их свет отбрасывал на каменный пол причудливые тени. Охранявшие боковые коридоры тшари падали ниц. Вместе с обожанием и покорностью Демир успевал уловить импульс ненависти, адресованный его спутнику.
      Пленники содержались в одном из дальних тупиков подземного города-пещеры. Несколько десятков похожих на испуганных животных представителей разумной расы на маленьком клочке пространства. Запах нечистот ударил в ноздри еще на подходе.
      Охраняли загородку тоже тшари. Черные кушаки говорили о поклонении "истинному богу", повязки на головах о принадлежности к воинской касте. Когда стражники открыли загон, пленники испуганно сбились в кучу. Запрыгнув внутрь, Гишу стал деловито осматривать и ощупывать будущие жертвы. Пленники молчали, но по мыслям ударил импульс животного страха.
      Гишу, тем временем, выбрал молодую женщину и парня подростка. Проявив неожиданную для хрупкого сложения силу, выдернул их из плотной массы тел. Жертвы истошно завопили. Но тут же, замолчав, покорно покинули загон.
      Опустив голову и медленно передвигая ноги, они двинулись куда-то в дальний конец пещеры. За ними, то на двух то на четырех лапах, истекая от возбуждения голодной слюной, следовал Гишу. Охранники-тшари проводили его полным ненависти взглядом. Но и они, и этот мерзкий полу-зверь продолжали исправно служить одному господину.
     
      Дружный вздох облегчения, пронесся по загону. Оставшиеся радовались, что забрали не их.
      Чувствуя отвращение, Демир думал:
      " Накинувшись всей толпой, могли бы перебить охрану. Но никогда этого не сделают. А будут ждать, пока придут за ними..."
      Так, опровергая даже логику выживания, работали внутренние пружины этого мира. Сам творец давно прекратил попытки управлять. Оставалось только приспосабливаться, ловить течение, и пытаться полюбить свое творение, каким оно есть...
     
   Глава 4
      Работа в мастерских начиналась с восходом солнца. Рассветные лучи еще только пробивались сквозь завесу пальмовых листьев, а со стороны океана вместе с шумом волн долетал легкий ветерок. Первым делом Гефи зашел на площадку литейных печек. Полукруглые похожие на половинку гигантского яйца строения гудели от внутреннего жара. В их недрах красно-желтая болотная жижа превращалась в серебристый ковкий металл. Прикрытые только набедренной повязкой африняни подкидывали дрова, длинными ковшами перемешивали ярко-огненную массу. Пот струился по их смуглым телам, а мысли уносились к шумевшим за узкой полоской пальм прохладным океанским волнам.
      Однако, кроме желания смыть с себя жару и пот, в мыслях подопечных читалась гордость за свое сакральное мастерство и желание удачно завершить плавку. Гефи нравился такой настрой. Первая реакция отторжения прошла, и он находил все больше положительных моментов, в этом жестоком к своим обитателям мире.
      В отдельных печах происходил более сложный процесс. Полученный там термостойкий сплав больше походил для литья и его сразу разливали по формам. Так создавались большие котлы, статуэтки, тяжелая, не очень удобная в повседневном обиходе, но богато украшенная посуда.
      Поначалу, Гефи скептично отнесся ко всему, не приносящему практической пользы. Но он чувствовал и читал в мыслях подопечных желание создавать изящные вещи. За это тоже можно было уважать. И вопреки доводам разума, он начинал любить эту проблемную планету. Учился принимать ее суровые законы. Замечать вечно ускользающую красоту, подобную окруженным ядовитыми шипами цветочным бутонам.
     
      Кузницы располагались за литейной площадкой под пальмовым навесом. Здесь ковкий металл превращался в топоры, плуги, наконечники лопат, ножи всевозможной, иногда даже причудливой формы.
      Металлические мечи, наконечники копий, доспехи местные мастера начали производить совсем недавно. Чему предшествовали долгие дискуссии на Совете. Поначалу считалось, что в "Счастливых садах" оружие, вообще не нужно. Но, как вскоре выяснилось, от опасности это обитателей анклава не избавляет. Агрессивные особи в припадках ярости могли использовать все, что попадало под руку: топор, мотыгу, кухонный нож.
      Проблемы существовали и на границах. Собственных сил для защиты от хищников и вторжения диких племен у кураторов из миссии не хватало. Сетки под электрическим напряжением приводили к массовой гибели всего живого. Патрулирование на дисколетах оказалось не эффективным. Летающих аппаратов в распоряжении миссии было не много. И они быстро перестали внушать сакральный ужас. Завидев скользящий над лесом диск, дикари успевали укрыться в зарослях джунглей. И потом появлялись снова.
      От идеи отобрать среди аборигенов особую касту и дать им молнеметы, после нескольких трагических случаев отказались. Только небольшой отряд наиболее выдержанных и достойных охранял теперь "Дворец богов". При этом мысли охранников все равно приходилось держать под контролем.
      В итоге решили научить местных мастеров изготавливать, примитивное, но дающее превосходство над дикарями, оружие. А молодежь обучать его применению, с ранних лет внушая, использовать эти навыки только в крайних случаях и только для защиты.
     
      Подойдя к наковальне, где изготавливались мечи, Гефи с интересом наблюдал, как кузнец и подручный придают тонким полоскам металла нужную форму, а затем ударами молотков намертво соединяют их в прочное и острое лезвие. Африняне быстро освоили технологию и даже внесли усовершенствования. И то, с каким старанием и даже любовью пожилой кузнец изготавливал орудие убийства, рождало противоречивые мысли.
      Перед глазами вставали тренировки, где юноши и молодые мужчины старательно осваивали воинские приемы. Владение ремеслом потенциальных убийц почему-то вызывало у них особую гордость. Теперь Гефи уже хорошо понимал, о чем спорили на Совете. Сделать обитателей этой планеты счастливыми оказалось не так просто.
     
      Пик жары старались переждать где-нибудь в тени. Облокотившись на бревенчатую крышку стола, Гефи слушал предложения главного "мастера тканей". Параллельно, ощупывал стыки деревянной конструкции. И стол и скамья под ним были надежно соединены, без каких либо скрепов. Похоже, что и самим миссионерам было чему поучиться!
      Мастер, тем временем, излагал мысли о том, как сделать работу ткачей более эффективной. Идея разделить процесс на простейшие операции, и поручить каждому участнику что-то одно, на первый взгляд казалась рациональной, но Гефи уже предугадывал последствия:
      "Превратить представителей разумной расы в роботов. Лишить их радости творчества. Сделать труд тяжкой обязанностью и проклятьем ... Стоит ли того продуктивность и выигранное время? Куда спешить, если у цивилизации впереди вечность!"
      Чтобы не обижать мастера, Гефи сказал, что это интересно, но пока еще не пришло время. А сам думал, как внушить на подобные новшества запрет. Лучше всего, сделать его сакральным, представить табу, как непонятную смертным мудрость "богов".
      Додумать не успел. Под навес, распространяя волну смятения и страха, вбежал главный хранитель кладовых. Упав ниц, начал скулить, что невиноват, но все равно достоин казни. Получив приказ встать, переместился из лежачего положения на колени. Даже не пытаясь отряхнуть прилипшую к потному телу серую пыль, начал сбивчивый рассказ.
      Этой ночью кто-то обчистил оружейную кладовую. Накануне он самолично проверил замки и выставил охрану ( читая испуганный поток мыслей, Гефи видел, что хранитель замки не осмотрел, а охранникам просто велел занять пост, не проконтролировав исполнение приказа). С утра, по его словам, он был занят выдачей инструментов и материалов, а когда стал обходить кладовые, обнаружил в оружейке взлом и кражу...
     
      Только оказавшись на земляном полу в пустом ангаре, Гефи смог до конца оценить происшедшее. Сотни мечей, тысячи щитов и копий исчезли. Это могло вооружить не мелкие разрозненные группки дикарей, а целое войско. Похоже, наблюдатели миссии что-то упустили. Там, под покровом джунглей, происходили какие-то неизвестные и опасные процессы.
      От взломанных ворот по направлению к зарослям уходило множество следов. Вскоре, доложили, что двое из охранявших периметр мертвы, остальные исчезли.
      В это время Герфи, уже собрал оружейников и мастеров плавки. Указания давал в непривычной категоричной манере:
      - Многократно увеличить и ускорить выпуск оружия. На выполнение простых операций брать подручных с других площадок...
      В голове же навязчиво вертелось:
      "Никакой вечности впереди нет. Цивилизация вскоре должна пройти ( или не пройти) через очень узкую и опасную горловину..."
     
    Глава 5
      Пещерный город состоял из множества ответвлений и закоулков. Здесь жили, хранили запасы еды, оружие, древесный уголь. В узких штольнях добывали руду. По соседству в большой пещере, мучась от жары и задыхаясь от дыма, рабы выплавляли металл. В других местах изготавливали доспехи, ковали мечи и наконечники копий. Там условия были чуть лучше, и обреченные на рабский труд могли прожить дольше на пять шесть лет. Но больше повезло тем, кто собирал из мелких деталей "волшебные зеркала" и страшное оружие богов- "метатели молний".
      Как и все астронавты, Демир прошел инженерную подготовку. Он хорошо знал устройство молнемета и солнечной батареи, и мог с помощью портативного синтезатора, пусть и в очень малом количестве изготовить основные детали. Однако, сам синтезатор продолжал оставаться в единственном числе. Воспроизвести умную машину с миллионами микро соединений в походных условиях было невозможно. Раньше Демир с ужасом думал, что будет, когда его верный помощник выйдет из строя. Но, по мере того, как крепла его власть, страхи отступали.
     
      Обход он обычно начинал с плавильни. Закопченные своды здесь освещали лишь зловещие красные огни. Между ними словно тени двигались голые, покрытые липкой сажей тела. У дальней стены несколько рабов, выбиваясь из сил, крутили огромный деревянный пропеллер. Но до конца разогнать нависший над печками чад не удавалось.
      В небольшой нише у входа, где воздух был не так удушлив, пристроился надсмотрщик ету. Хорошо видевшие в темноте красные глаза внимательно наблюдали за рабами, а примитивный мозг считывал их мысли. Тот, в чьей голове, зарождались планы бунта или побега, вскоре становился его пищей. Относительно дольше здесь жили лишь самые покорные. В короткие часы отдыха им иногда позволяли совокупиться с самкой. Так выводилось новая особая порода. Правда, ету все равно продолжали выискивать потенциальных бунтарей, и Демир подозревал тут не только служебное рвение, но и собственные плотоядные интересы.
      Однако это были лишь мелкие издержки. Созданная им система работала, как хорошо отлаженный автомат. Изучив приводные механизмы "саморазвития" он начал использовать их в своих целях. У покорных и запуганных рождались такие же, идеальные рабы. В касте воинов от поколения к поколению росла свирепость и сила. Две разумные расы тшари и ету, смертельно ненавидя друг друга, продолжали вместе служить одному господину. И, как две опорные ноги, придавали устойчивость его власти.
      Демир осознавал, что по жестокости порядки поземного города порой даже превосходят здешнюю природу. Но конечной целью было всеобщее благо. Признавшие его, как посланца подземного бога, племена, должны стать грозной военной силой. Сначала Демир заставит своих бывших друзей прекратить нелепые дилетантские потуги изменить к лучшему этот мир. Ну а дальше, когда они уберутся обратно в космос, хорошо организованная и вооруженная армия двинется в победный поход.
      Новая миссия появится на Афри не раньше чем через несколько столетий и застанет планету под властью единой державы. Подданные ее, получат именно то счастье, которого действительно хотят. Уж он знает, как это сделать!
     
      Впереди в освещенном факелами проходе, показалась целая процессия. Тшари с головными повязками воинов шли, сгибаясь под связками мечей и копий. Вылазка, судя по всему, окончилась удачно.
      Начальник отряда Хару был одним из молодых представителей воинской касты. Не знающий усталости и страха, бесконечно преданный господину. Склонившись в глубоком поклоне, он доложил, как все происходило. Демир уже хотел произнести похвалу, но кое-что насторожило:
      - А где тот, которого я послал с вами?
      Хару сразу понял о ком речь, и заученной скороговоркой стал рассказывать, что дэв помог отвести глаза вражеской страже, а когда все они были взяты в плен или убиты куда-то исчез. Дэвы всегда поступают так. Появляются и исчезают без всякой причины.
      И без чтения мыслей было понятно, что храбрый воин боится и врет. Перед глазами вспыхнула отвратительная сцена: На толстых ветвях дергается еще живое подвешенная за ноги щуплое тело, через весь живот огромная кровавая рана, оттуда по кустам, словно гигантская паутина, тянутся бледнорозовые внутренности...
      - Ты нарушил запрет, - с зловещим спокойствием произнес Демир. Хару упал к его ногам. Побросав связки с оружием, тоже сделали и остальные. Наверное, кто-то из них лично принимал в участие в расправе, другие с радостью на это смотрели. Сейчас они были напуганы, но сквозь страх пробивался тупой упрямый протест против запрета убивать дэвов.
      Безупречное строение давало трещину, и Демир сам ощутил нечто похожее на страх.
      - Встаньте! - произнес он, возвышая голос, - Заперт, нарушил тот, кто вами руководил. Вы же сделали все, как надо. Три дня будите отдыхать. Велю, выдать вам вино и лучшую пищу. Женщин выберите себе сами.
      Прославляя щедрость господина, воины понесли оружие в кладовую. На своего бывшего командира старались не смотреть. А он, ожидая своей участи, лежал, уткнувшись лицом в каменную крошку.
      - Ты заслужил смерть, но если выполнишь еще одно поручение, возможно, прощу, - уже более миролюбиво произнес Демир. Из тени вынырнул и, неуклюже ковыляя на задних лапах, подошел Гишу. Обращаясь, теперь к нему Демир спросил:
      - Ты не ошибся про того тшари?
      Гишу заскулил, мысленно отвечая, что ничего не напутал. Дальше, уже последовал приказ провинившемуся:
      - Вместе с ним проберешься во дворец ложных богов. Гишу там найдет одного тшари. Слово в слово передашь ему мое послание. Говорить будешь ты. С дэвом он общаться не станет...
     
      Уходя, Хари радовался спасению. Благодарил за милость почти забытых старых лесных богов. Сзади семенил на четырех лапах Гишу. Полученный им мысленный приказ Хари не мог услышать.
  
   Глава 6
      Вишу давно подозревал, что в джунглях что-то происходит. Участившиеся нападения дикарей, разорение первых островков цивилизации, массовый захват пленных, уже не выглядели хаотичными проявлениями стихии. Начинала угадываться система. Мысль о том, что кто-то всем этим руководит, пока не находила подтверждения, однако, возникала все чаще. Но когда Афри неожиданно спросила, не думал ли он, что Демир жив, резко ответил:
      - Выжить здесь в одиночку не возможно!
      Ему не нравилось, когда она говорила об Отлученном. Однако, сейчас вдруг вспомнил, как уважал и даже любил командира первых экспедиций. Заняв его место, пытался подражать, мечтал превзойти...
      - А если все-таки выжил? - в голосе Афри послышались еле уловимые нотки надежды: - Что, если тоже стал для кого-то "богом"? Ты же знаешь, как легко здесь создаются мифы.
      - Хочешь сказать, что за нападениями стоит Отлученный?
      - Не называй его так! Хотя бы, пока мы одни...
      Неожиданный всплеск эмоций разозлил и испугал. Происходящее на планете не вписывалось, ни в какие, правильные схемы. Даже то немногое разумное, что удавалось построить, норовил поглотить хаос.
      " А теперь еще и Афри...Разве можно любить отступника! Тем более, что его уже давно нет... Или, действительно жив?"
      Нелепое предположение удивительным образом согласовывалось с некоторыми местными легендами. Где-то глубоко в джунглях якобы существовал пещерный город, где властвовал толи посланец, толи само воплощение подземного бога. Ему поклонялись и служили воинственные племена и даже помогали дэвы.
     
      Вызвав начальника стражи, Вишу велел отобрать несколько самых опытных и надежных воинов для экспедиции в джунгли. Главной целью обозначил узнать, как можно больше про таинственный пещерный город:
      - Существует ли на самом деле? Если да, то кто им управляет? Или все это страшилки, которыми любят пугать себя обитатели леса.
      Заверив, что все исполнит, Ташур покинул залу. Традиционный поклон при уходе вдруг показался Вишу небрежным. И еще он опять обнаружил, что не может прочитать мысли начальника стражи. Афри подтвердила, что и ей не удалось это сделать.
      - Может, ставит барьер? Они тут учатся быстро...
     
      Несколько смоляных факелов тускло освещали пещерный храм. Изображение владыки подземного мира занимало всю дальнюю стену. Тысячи лет назад, еще до третьей экспедиции первобытный художник грубыми крупными мазками набросал зловещий персонаж местных мифов. Смешанная с сажей красная охра будто несла отблески подземного огня и может от того примитивная мазня обладала такой пугающей силой. Самыми страшными были многочисленные руки. Они предавали подземному владыке сходство с гигантским пауком и казались живыми.
      Уже не в первый раз, Демир начинал чувствовать, будто чудовище тянет к нему свои лапы.
      В храмовую пещеру он приходил всегда в одиночестве. Надо было поддерживать легенду! Лесные племена почитали его воплощением подземного бога. Считалось, что один на один со своим изображением, он на короткое время принимает свой истинный облик. Были даже "свидетели". В соседних галереях кто-то, якобы, видел сполохи пламени и слышал трубный звериный рев. Правда, посмотреть на его источник поближе желающих не находилось.
      Первобытное сознание легко рождало мифы. Но и сам Демир в некое духовное перевоплощение начинал верить. Казалось, изображение насыщает его энергией, утверждает в желании идти до конца. И еще посещение храма купировало признаки старения, которые он в последнее время начал в себе замечать. Но в этот раз Демир пришел избавиться от страхов. А они нарастали по мере приближения к развязке.
     
      В нервных отблесках факела, руки чудовища начинали перемещаться. Отрываясь от стены кроваво красные когти пытались дотянуться до стоящего по центру площадки. И Демир чувствовал, как его захлестывает желание любой ценной достичь победы...
     
     
     
       Глава 7.
      Все произошло слишком быстро, не давая возможности что-то скорректировать и осознать. Вроде бы надежно выстроенная конструкция рассыпалась, словно груда фишек из популярной среди аборигенов игры. Полчища дикарей с разных сторон атаковали "Счастливые сады". Их обитатели разбегались, попадали в плен, примыкали к нападавшим. Не лучшая участь постигла прилегавшие к дворцу территории. Лишь небольшое количество еще верного новым богам населения укрылась в охраняемом периметре и готовилась защищаться... .
     
      С высоты в несколько сот галлов Вишу обозревал широкую прогалину посреди скал и лесного моря. Ровная поросшая лишь мелким кустарником долина хорошо подходила для сражения. В мыслях почему-то крутилось, что эта битва войдет в местные легенды, и, обрастая несуществующими подробностями, переживет века.
      Он ожидал увидеть толпу дикарей, но с противоположной стороны двигался плотный строй хорошо вооруженных воинов. Солнце отражалось от металлических пластин доспехов и наконечников копий. Из тысяч глоток по чьей-то команде вырывался, и, вселяя ужас, полетел над землей многоголосый воинственный вопль. Впереди медленно двигались боевые колесницы.
      Встречали врагов всего лишь несколько шеренг, преграждая самое узкое место долины. В первых рядах хорошо обученная дворцовая стража. За их спинами те, кому раздали оружие в последние дни. Основная надежда возлагалась на зависшие над строем дисколеты.
      Вишу, до самого последнего, не желал устраивать бойню. По его команде по колесницам ударили несколько относительно слабых электрических разрядов. Пара повозок перевернулась. Где-то загорелись кусты. Вырвавшийся жеребец, потащил поперек поля ухватившегося за сбрую возницу. Но нужного эффекта не получилось. Казалось, и лошадей, и тех ими управлял, обучили не бояться небесного огня. Рассыпавшись по долине, колесницы понеслись вперед. Навстречу им, снижая до предела высоту, заскользили дисколеты. Уже собирались включить инфразвук, когда с колесниц ударили мощные молнеметы.
      Такого не ожидал никто! Летающие диски мгновенно превратились в искрящиеся шары. Разряды не могли проникнуть сквозь оболочку, но выводили из строя аппаратуру. Один из дисколетов, перевернулся и рухнул, глубоко войдя ребром в почву. Судя по всему, отказал антигравитатор.
      Первым порывом было лететь на помощь, но осознав, что надо спасать остальных, Вишу попытался отдать приказ к отступлению.
     Связь не работала, и бегство пришлось демонстрировать личным примером. Сквозь иллюминаторы заднего обзора он видел, как рассыпается строй защитники дворца, а рухнувший дисколет окружают враги.
         Глава 8.
      Периметр теперь ограждала соединенная с электрогенератором сетка. Мощные излучатели периодически накрывали полосу в несколько десятков галлов волнами инфразвука. Но уже не было уверенности, что врагов это надолго задержит.
      Потрясенные члены Совета, пытались понять, что произошло. Говорили на повышенных тонах. Выработанное долгими тренировками самообладание многим сейчас изменяло. Афри, во время дискуссии не проронила, ни слова. Выстроив вокруг себя невидимую стену, заместитель начальника миссии отрешенно смотрела куда-то в пространство. А Вишу, вспоминая недавний разговор, констатировал, что женская интуиция оказалась прозорливей всех доводов разума.
      Отлученный был жив! Это его рука угадывалась за всем происходящим. Но сейчас не это было главным...
      Самым разумным казалось свернуть миссию и покинуть планету, дальнейшую судьбу которой определит уже Галактический Совет. Но оставалась неясной судьба экипажа упавшего дисколета. И надо было позаботиться о жителях все еще надеявшихся на "божественную" защиту. Их планировали переселить на какой-нибудь удаленный остров, снабдив орудиями труда и продуктами на первое время. И сейчас ждали доклад начальника стражи. Он должен был подробно сообщить о том, сколько укрылось в дворцовом комплексе местных. Кому нужна медицинская помощь, сколько способны к труду и самозащите.
      Вишу между тем, не мог отделаться от предчувствия, что все снова пойдет не так...
     
      Когда Ташур уверенной походкой, не утруждая себя традиционными знаками почтения, вошел в залу, предчувствие переросло в уверенность. Внутри периметра миссионеры традиционно не носили оружия. И Вишу успел подумать, что в данный момент это непростительная оплошность. А все, что произошло дальше, он уже будет прокручивать в памяти в бесконечно долгие часы космического перелета...
      Вслед за своим начальником вошли и встали за его спиной два десятка вооруженных стражей.
      - Что происходит! - выкрикнул Арес. Все еще ощущая себя "богом", двинулся на них, но тут же отступил. Острые и длинные наконечники копий угрожающе нацелились ему в грудь. В это время в залу втолкнули пилота и бортмеханика с упавшего дисколета.
      - Остальные погибли. Оказалось, ваших легко можно убить, - нагло усмехаясь, произнес предатель.
     
      Запертые в подвальной кладовой, они уже понимали, что миссия окончательно провалена. Да и их собственную участь теперь решали другие. Тяжелый, давящий страх, наполнял темноту. Бессмертие, которое принимали, как данность, впервые оказалось под вопросом.
      Кто-то еще пытался обращаться к главе миссии, просил, и даже требовал действий. Но Вишу отвечал молчанием. Он ждал встречи...
     
      Внезапно вспыхнувший свет только усилил страх. Дверь открылась. Взгляды устремились на вошедшего. Узнали его не сразу. И тем, кто был в первых экспедициях, и новичкам изучавшим историю проекта по видео отчетам, это лицо было хорошо известно. Однако, проведенные на планете столетия глубоким оттиском наложили свою печать. Но когда Демир заговорил, Афри даже вздрогнула. Звучал тот самый, оставшийся в памяти голос:
      - Сожалею, что все так получилось. Но все равно рад всех вас видеть!
      Он говорил искренне, это можно было прочитать по взволнованных вибрациях его мысли. В лица миссионеров всматривался, как в что-то давно забытое, но все равно близкое и родное. Дольше всех задержал взгляд на Афри. А она, опустив глаза, больше в его сторону не смотрела. Тем временем, Демир продолжал говорить про то, что ждет миссию и названную ее именем планету:
      -... Теперь этот проект целиком моя ноша. А вы отправитесь доложить обо всем Совету. Но Арес, Гефи и Афри остануться здесь со мной. Надеюсь, на вашу помощь. А еще будите гарантией того, что никто не включит анигилятор. Я знаю, Вишу, ты этого и так бы не стал делать. Но в следующий раз сюда могут прилететь другие...
     
    Глава 9. Эпилог
      Он больше не чувствовал радости победы. Эйфория первых дней быстро растворилась. И теперь, когда судьба цивилизации целиком легла на его плечи, в полной мере ощутил эту тяжесть. Но больше всего злило и угнетало, что Афри отказывается общаться.
      И с Гефи, и даже с Аресом контакт удалось установить. Они почти смирились со своей ролью знатных заложников, и, чтобы ни сидеть без дела, готовы были ему помогать. Но Афри при встречах смотрела куда-то сквозь пространство и, за все время, ни проронила ни слова.
      " Вот если бы заглянуть в ее мысли!"
      Тут мог помочь только Гишу. Это одаренное от природы существо психотехниками владело лучше, чем хозяин. К тому же Гишу умел стать тенью, присутствовать рядом, когда кажется, что ты наедине с собой. Сейчас он тоже должен был находиться где-то поблизости. Послав ему мысленный приказ, Демир переместился на дворцовый балкон.
      Мраморные перила еще хранили дневное тепло, а на закатном небе облака устроили настоящую битву. Фиолетовые всадники с копьями наперевес мчались на многоруких великанов. А те угрожающе тянули им навстречу расплывающиеся багровые лапы.
      Уже несколько столетий Демир мог наблюдать по вечерам подобные картины, но сегодня небесная схватка как-то по-особенному впечатляла. Появилось странное ощущение, что он сейчас где-то на пороге у перехода из одной вечности в другую.
      Захотелось, чтобы ветер к ночи успел разогнать облака. Представив подсвеченный миллионами огней космос, он вдруг почувствовал пронзающую тоску. Промелькнула нелепая мысль, что ничего этого может больше и не увидеть...
     
      Гишу так и не появился. Взяв пульт, Демир раздраженно нажал вызов.
   Ташур не заставил себя долго ждать. С примитивной электроникой его научили обращаться еще прежние хозяева, и прибор для связи всегда висел на кушаке. Наградив и сделав начальником личной охраны предателя, Демир рассчитывал, что тот будет верно служить из страха перед бывшими врагами. Вожди лесных племен действительно недолюбливали выдвиженца, и только покровительство господина было ему надежной защитой. Кроме того, Ташур многое почерпнул из общения с миссионерами и уже не казался примитивным дикарем.
   Правда, была у главного телохранителя неприятная и даже опасная черта. Он каким-то образом, возможно и непреднамеренно, научился мешать прочтению своих мыслей.
      - Разыщи этого бездельника и отправь ко мне, - приказал Демир. Ташур сразу понял о ком речь и согнулся в почтительном поклоне. Мысли по-прежнему нельзя было прочитать, но подозрение промелькнуло. Телохранитель уже собирался уходить, когда Демир резким окликом его остановил:
      - Ты знаешь, где он!
      Это прозвучало уже ни как вопрос. От неожиданности начальник охраны даже не успел поставить барьер.
      - Знаешь! - угрожающе повторил Демир. Положив руку на пояс, он сделал шаг, и это стало ошибкой. Бластер имел бесспорное преимущество на расстоянии, но вблизи плохо конкурировал с кинжалом.
      Острая боль рассекла грудь и отключила сознание. Придя на некоторое время в себя, он увидел огромное небо. Сквозь облака проступали звезды, и к ним ярко огненной кометой улетало бессмертие...
     
      Людская стихия пришла в движение, сменив направленным движением привычный хаос. Бесконечная людская река, вырубая на пути леса и вытаптывая степи, текла на север. Скрипели оси боевых колесниц, ревели вьючные животные, содрогалась от топота тысяч ног земля.
      В обозе резко выделялись размером три, похожие на большие шатры, повозки. Там, как знатных пленников, везли недавно свергнутых кумиров. Новый посланец и воплощение Многорукого приказал оказывать им почтение, не ущемляя ни в чем, кроме свободы. Ходили слухи, что богиню любви и плодородия Ташур Великий сделал своей наложницей. Но вместе их пока никто не видел.
     
  
  
     
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"